Глава 13

Весна в Приграничье считалась самым сложным временем года. Ведь именно весной у запредельных тварей так же, как и у большинства зверья, появляется потомство и они становятся ещё более агрессивными. А потому на первое в этом году дежурство команда Сарта и Энери отправилась в группе, в состав которой входило шесть человек. Правда, подобное усиление можно было считать условным.

Опытными стражами можно было назвать только троих – Лэссита Горда, назначенного командиром отряда, его жену Тайлу и Сарта. Лэссит и Тайла были уже состоявшимися стражами. Энери шёл в свой четвёртый поход. А вот Ким и Тебас шли в горы в первый раз. Всё прошедшее время они упорно учились, и теперь им предстояло впервые применить полученные знания на практике.

Отряд должен был отправиться по тому же маршруту, которым Энери прошёл с Женгином и Шойтесом. Правда, учитывая то, что весной в горах злобных тварей было гораздо больше, нежели осенью, а половину группы составляли непривычные к горам новички, идти до конечной точки маршрута на этот раз предстояло два дня. Радовал тот факт, что ввиду присутствия в группе мастера-портальщика, наименее выносливым, а именно, Энери и Тебасу было позволено почти вдвое уменьшить содержимое заплечных мешков.

До первой остановки, где предстояло совершить нелепый, но неуклонно соблюдаемый всеми стражами ритуал «омовения пути», дошли быстро и без приключений. Тайла, ничуть не стесняясь присутствия парней, участвовала в нём наравне со всеми. Правда, и сами парни, не сговариваясь, дружно отвернулись от девушки и так, стоя к ней спиной, провели все процедуры, необходимые для удачного завершения первого похода.

Походный строй был обговорён заранее. Первым шёл Лэссит – именно он прокладывал маршрут. За Лэсситом предстояло следовать Киму, которому отводилась не менее важная роль: он должен был использовать свои умения мага-поисковика и стараться обнаружить притаившихся в скалах и расселинах тварей, заранее отработанным сигналом предупреждать о них командира отряда, а тот уже принимал решение.

Тайла, шедшая следом за Кимом, контролировала и страховала находящегося в горах впервые новичка. Она высматривала притаившихся монстров обычным способом. Всё же, опытному стражу было лучше знать, за каким камнем, кустом или бугорком может скрываться та или иная враждебная сущность.

Задачей Энери и Тебаса, следующих сразу после девушки, было следить за тем, что делают впереди идущие, внимательно смотреть под ноги и, по возможности, не отставать. Сарт замыкал отряд.

Помогли ли долгие зимние тренировки, или же то, что заплечный мешок был вдвое легче, но до остановки у первой пещеры Энери дошёл без труда. Он послушно занял указанное место и стал ждать, когда товарищи проверят пещеру на наличие нежелательной живности. На этот раз право обследования предоставили Киму. Ирганин стоял в центре и немного сзади Лэссита, владеющего огнём, и Тайлы, стихией которой был воздух.

– Есть, неркусы затаились, – нежно, даже с какой-то любовью, сообщил Ким, а потом поинтересовался: – Рассказывать, кто и где? Хотя, – он на мгновение смолк, а потом махнул рукой, – их там так много, жгите всё подряд!

Киму указали на место около Энери и Тебаса, Лэссит встал в центре группы нападения, а Тайла и приготовивший меч Сарт – по бокам. Первой начала действовать Тайла. От её рук поднялся ветер, задувающий в пещеру. Он должен был помешать неркусам выбираться наружу и подгонять огонь, который собирался зажечь Лэссит. Тех же тварей, которые будут пытаться выбраться наружу, должен был встречать Сарт.

Как только первая волна пламени осветила мрачный зев пещеры, там послышался отчаянный визг. Сердце Энери на мгновение замерло. Но для того чтобы избавиться от ненужной жалости, достаточно было вспомнить Эйлу. Именно неркусы убили мать и братьев подруги и навсегда изуродовали её лицо.

Вскоре с обосновавшейся в пещере колонией непрошенных гостей было покончено. Энери позволили помочь Тайле избавить пещеру от удушливого запаха горелой плоти. Можно было пообедать и немного отдохнуть. Тебасу предстояло провести первый полевой эксперимент. Недавний увалень превратился в сосредоточенного мага. Он замер, прикрыл глаза, сделал пасс рукой, затем открыл небольшой портал, заглянул в него и, довольно улыбнувшись, протянул руку. Вскоре на небольшом возвышении, заменявшем стражам стол, уже стояли шесть походных обеденных судков с горячей едой, выставленных в заранее оговорённом месте.

– Как же мне повезло, Теб, – Ким подтянул к себе одну из порций и довольно зажмурился, – с тобой я никогда не останусь голодным.

– Да ладно, чего уж там, – неизвестно почему застеснялся Тебас.

Получается, опять самым ненужным в этом походе оказался Энери. Он, конечно же, как и все спутники внимательно оглядывал горные склоны и расселины в поисках готовых к нападению монстров. Иногда ему даже удавалось заметить их первым. Но как же мал был этот вклад по сравнению с той работой, которую проделывали товарищи. Уже было ясно, что умения Кима и Тебаса придутся стражам как нельзя кстати. Вот подучатся друзья и займут подобающее им место. Каждого из них ждало достойное будущее в Приграничье.

А Энери? Что мог Энери? Как и в первый день прибытия, почти ничего. Никто не указывал напрямую на его никчёмность. Но лучше всяких слов говорили действия – слабого новичка отодвигали на самые защищённые позиции и относились к нему, как к досадной помехе, от которой невозможно избавиться. А напарник, тот вообще откровенно избегал его. Считая подобные размышления недостойными ни стража, ни мага, ни, тем более, члена королевской семьи, Энери гнал эти мысли, но они не желали уходить и больно жалили его гордость.

Маленький маг всерьёз начал задумываться, а не будет ли проще бросить всё и, как не единожды предсказывал сосед по комнате, покинуть замок Эрт. Бросить службу, друзей, драконов, которые радовались каждой встрече. Бросить – и удалиться в одно из поместий отца, чтобы продолжить там попытки овладения огнём. Вот дождётся следующей весны и, если не позволят встать около драконьей кладки, так и сделает. Тогда у Сарта появится возможность обрести достойного напарника.

Решение было принято. Не то чтобы на душе стало легче, но Энери почувствовал, что так будет правильнее. И сосредоточился на дороге.

***

Оказывается, даже в таком опасном походе патрульного может настигнуть ощущение монотонности. Товарищи занимались каждый своим делом, а Энери просто шёл. Нет, он, конечно же, внимательно глядел по сторонам, высматривая затаившихся монстров, которые с приходом весеннего тепла устремились на земли людей, но отряд справился бы и без мага-недоучки. Вместе с усталостью подкрадывалась безысходность. Всё бесполезно. И в подобных рутинных патрулированиях Энери бесполезен, и тренировки все бесполезны, и занятия с магистром Конисел бесполезны тоже! Замок Эрт не для худосочного паренька с нестабильной магией. Драконы? Да даже уборщиком при драконах Энери приносил бы больше пользы и, что уж скрывать, получал бы при этом больше удовольствия.

До конечной точки маршрута на этот раз добрались засветло. Лэссит, Тайла и Ким по уже отработанной схеме проверили пещеру, штурмовая тройка слаженно уничтожила скопившихся там незваных гостей, после чего Сарт подошёл к озеру. На этот раз он обнаружил в воде несколько коркоров – земноводных чешуйчатых тварей размером с крупную собаку и с огромной зубастой пастью.

После того, как с монстрами было покончено, Сарт ещё долго держал ладони в воде, а потом, недовольно нахмурившись, сообщил:

– Вы уже видели: ручей иссяк. Скорее всего, за зиму вода пробила себе другое русло или расширила старое. Чувствую, появилось сильное подводное течение. Это значит, что в любой момент в озеро могут проникнуть новые твари. Без надобности и по одному к воде не подходить! – и он посмотрел почему-то именно на Энери, как будто тот только и делал, что нарушал правила. – Кроме того, предлагаю ночью дежурить по двое. Да и днём лучше всем быть начеку.

На том и порешили. Энери и Сарту предстояло сменить Тайлу и Тебаса, охранявших лагерь первыми. Лэсситу и Киму, как самым выносливым, достались предутренние часы.

Вечер продолжился как обычно. Посидели у костра. У Тайлы оказался неплохой голос, и она спела несколько песен. Когда-то давно, в другой жизни, принцесса Леонита тоже пела и даже аккомпанировала себе на фоно. Но те песни, как и все дворцовые привычки, были совсем неуместны в Приграничье.

Перед сном Сарт ещё раз проверил не дававшее ему покоя озеро и, наказав стражам первой смены будить его в случае малейшего движения в воде, отправился спать. Энери последовал его примеру. Через положенное время его разбудил Тебас и, сладко зевнув, устроился на нагревшемся ложе.

Сарт, как заметил Энери, уже опять проверял воду.

– Всё тихо, – заверила их Тайла и забралась под одеяло к мужу.

Энери заступил на пост у входа в пещеру. Ночная прохлада освежила голову. Как же красиво в горах весной! Почти полная луна щедро заливала серебристым светом дальний лес и склоны, выхватывая из пробившейся зелени светлые головки первых цветов, распустившихся на близлежащих полянках. А запах! Ни одному парфюмеру, сколь бы ни был он искусен, никогда не удастся повторить этот аромат. Странно, и почему днём он не так заметен? Энери несколько раз вдохнул полной грудью – глубоко, даже голова закружилась.

Сзади послышались тихие шаги напарника. Сарт вышел с большой кружкой бодрящего чая в руках и, ничего не сказав, уселся на простенькой деревянной лавочке, поставленной перед входом в пещеру уже давным-давно специально для того, чтобы отдыхать во время долгих дежурств и по вечерам. Мог бы захватить питьё и для товарища. Но кто бы удивлялся? Сарт есть Сарт. А идея с чаем хорошая. Стоит тоже налить себе кружечку. С вечера ещё остались кексы, переданные через Тебаса заботливой Эстой.

Как ни старался Энери быть осторожным, но всё же споткнулся в полной темноте о выступающий камень и растянулся на полу пещеры в полный рост, при этом больно ободрав выставленные вперёд ладони. От входа понятливо хмыкнул Сарт. «Чего ещё можно ожидать от этого неумехи», – перевёл для себя Энери. Вот же не повезло! Нужно помыть руки, но ручья больше нет, а к озеру Сарт запретил подходить в одиночку. И что? Просить напарника постоять рядом, пока Энери будет умываться? Что может случиться за те несколько мгновений, пока он ополаскивает руки и лицо? Да и Сарт сам только что проверил водоём.

И маленький маг, осторожно ступая, подошёл к озеру и прислушался. Ни один всплеск не перебивал спокойного посапывания спящих. Энери медленно опустил руки. Холодная вода приятно остудила саднящие ладони. Стоило по-быстрому умыться и выходить к Сарту. Вдруг так захотелось первым обнаружить какую-нибудь опасность и, пока напарник наслаждался своим чаем, уничтожить её.

Энери уже стал подниматься, но под ногой покачнулся неустойчивый камень, и незадачливый страж, нелепо взмахнув руками, рухнул в воду, впрочем, даже в такой ситуации он постарался не закричать. Во-первых, чтобы не разбудить спящих товарищей, а, во-вторых, чтобы не привлечь внимание Сарта. Ведь напарник обязательно разозлится. И пусть он, как всегда, ничего не скажет, но его молчание било гораздо красноречивее слов. Сейчас, сейчас он выберется, растолкает уснувшего Тебаса и попросит друга раздобыть комплект сухой одежды.

К большому удивлению и ужасу Энери, озеро даже у берега оказалось достаточно глубоким. Купаясь в прошлом году с драконьей малышнёй, он научился самую малость держаться на воде, но тогда рядом всегда был кто-нибудь из дракончиков, с готовностью таскавших неумелого пловца за собой. Теперь же приходилось беспомощно барахтаться, пытаясь зацепиться за скользкие прибрежные камни. Ещё и течение, о котором предупреждал Сарт, всё сильнее тянуло куда-то вглубь. Пожалуй, пора было звать на помощь. Если бы сейчас с ним в паре дежурил кто-нибудь другой. А так… Сарт именно на него смотрел, когда предупреждал, что не нужно в одиночку подходить к опасному озеру.

Энери ещё продолжал отчаянно барахтаться, но уже понимал, что самостоятельно выбраться не удастся – течение всё сильнее тянуло к дальней стене и вниз. Перед тем, как холодная вода сомкнулась над головой, из его груди вырвался сдавленный крик.

Сарт

Опять напарник сбежал как испуганный зверёк. И почему так получается? Хочется помочь ему, пожалеть… а выходит, как всегда. Ещё и светляки, зажжённые Лэсситом, утащил с собой. Теперь тот бродит в полной темноте. Нужно бы вернуться в пещеру и предложить помощь. Мог бы и сам догадаться, что мальчишке тоже захочется выпить бодрящего напитка.

В пещере раздался шум. Ну вот, споткнулся и упал. Какой же он неумеха! Такой трогательный в своём желании быть сильным и самостоятельным. Сейчас точно не стоит заходить. Опять сожмётся, словно ожидая удара или злых слов. Даже когда раздался шумный всплеск, Сарту удалось остаться на месте. Неужели и вправду свалился в воду? Но ведь молчит. Барахтается. Выбирается сам?

Только услышав крик, Сарт бросился в пещеру.

– Лэссит, Эн свалился в озеро! – крикнул он, подбегая к воде.

Заплывшие следом за ним светлячки весело замигали на успокаивающейся глади озера.

Сарт, не дожидаясь, пока подбегут проснувшиеся товарищи, сбросил сапоги и куртку и нырнул. Стихия привычно ласкала тело. Холодная, но всё равно такая родная. И куда же могло занести непутёвого напарника? Запущенные поисковые маячки вернулись ни с чем – ничего живого в озере не находилось. И Сарту стало по-настоящему страшно. Так он не боялся даже тогда, когда погибли Бартен и Белина. Неужели опять?.. И пусть они погибли совсем при других обстоятельствах, но ужас повторения произошедшего почти сковал разум.

Куда же мог деться Энери? Вариантов было немного. Точнее, всего один. Размышлять некогда. Шансов выбраться из подводной ловушки были мизерными. Но у напарника их не было вообще. Сарт вынырнул, сообщил всполошённым товарищам, что взял след и, вдохнув полную грудь воздуха, опять ушёл под воду. Нужно было плыть туда, куда стремился поток, затянувший тело. В родной стихии маг воды мог находиться без дыхания около получаса. Но этого времени не было у напарника, сейчас счёт шёл на минуты.