Глава 19

Маша

Шеф застыл. Он не верил тому, что услышал. Толстуха, сложив полные руки под передником, печально кивнула.

– Мы все заключаем сделки, Легба, – сказала она. – И всегда ищем выгоды. На этот раз повезло не тебе.

– У волшебника Аримана всё по-честному, без обмана, – передразнил её шеф. – Вы что, не понимаете, к чему это приведет?

– Сделка есть сделка, – пожала плечами толстуха.

Из тьмы, будто по команде, выступили гробовщики. Их антрацитовая кожа поглощала свет, белели только зубы, белки глаз и манишки.

– Ну что ж, – вздохнул наставник. – На этот раз вы ухватили кусок не по зубам, Мама.

– Это еще почему? – толстуха надменно вскинула подбородок.

– Потому что у вас на пути, – Базиль демонстративно снял плащ и бросил его на землю. – Буду стоять я.

– И я… – я встала рядом с шефом. К своему удивлению, почувствовала бедром дружеский толчок – Т'чала, перекинувшись, встал слева от меня, и задрав верхнюю губу, негромко рычал.

– Ты что, будешь… драться из-за них? – игнорируя нас с ягуаром, спросила толстуха. – Ну сам подумай, Легба: одним учеником больше, одним меньше… – и двинула рукой в мою сторону так, будто смахивала крошку со стола.

– У тебя ведь никогда не было детей, правда, Мама? – спросил наставник, помогая мне встать. Женщина дернулась, как от пощечины.

– Ты сдашься, – сказала она. – Есть много способов сделать так, чтобы человек ХОТЕЛ умереть.

У меня свело живот. Толстуха говорила равнодушно, обыденно. Словно о способах приготовления оладушков. Словно смерть человека для неё – пустяк, недостойный упоминания.

Но больше всего я боялась за Ваньку: его-то магическое поле пропустило и неизвестно, где сейчас мой напарник и что делает.

Или, лучше сказать, что делают с ним?..

В лесу, между деревьев, мелькнула белесая тень, похожая на призрака. Когда она подошла ближе, стало ясно, что это – Эрзули, в помятом бальном платье. За ней толпились другие тени, но они в свет костра выходить не спешили.

– Когда я скажу, беги… – тихо, одними губами произнес Лумумба.

– Но…

– Маша. Хотя бы на этот раз…

Т'чала посмотрел на меня кошачьими бирюзовыми глазами и подмигнул.

Было видно, что красотка с зашитым ртом чем-то очень довольна. Она шла легко, сбивая былинки тоненьким прутиком и пританцовывая. Сквозь стежки на губах доносилось негромкое пение…

– Где Ванька? – крикнула я прежде, чем успела подумать. – Что вы с ним сделали?

– Это не важно, человеческое дитя, – почти ласково сказала красотка, даже не взглянув в мою сторону.

Она подошла к шефу, обвила руками его шею и поцеловала.

– Ну разве не замечательно? – мурлыкнула ведьма. – Мы снова вместе. Как в старые добрые времена…

Шеф улыбнулся. Обнял её в ответ и крепко прижал к себе.

– Беги, – сказал он громко. – Беги, что есть сил, и ни в коем случае не останавливайся.

Смотрел он на женщину, и в первый миг я решила, что говорит он с ней. Но тут же опомнилась и сорвалась с места.

О барьере, который остановил шефа я не думала, и… с разбегу врезалась в душную зеленую чащу.

Оглянувшись – всего на мгновение – увидела, как ягуар, присев на задние лапы, отталкивается от земли и летит через всю поляну, сквозь костёр, целя передними лапами в тонкую женскую шею…

Но шеф приказал не останавливаться, и я не остановилась.

О том, что заблудившись в лесу, я попросту не смогу вернуться в мир живых, я в тот момент не думала. Просто очень сильно, до икоты, до судорог под коленками, боялась.

Боялась теней, что толпились за спиной у Эрзули; Боялась одинаковых, как братья из ларца, гробовщиков и глухих, долетающих издалека, криков… Кто это кричит? Хотя не важно: будь то зверь или человек, ничего хорошего с ним не делают.

Ветка больно хлестнула по лицу. За ней – другая, третья. Лес пытался меня остановить. Цепляясь сучьями за одежду, ставя подножки корней и подстраивая ловушки в канавах, полных чёрной стоячей воды…

Сцепив зубы, я пробиралась вперед. Неважно, что происходит там, за спиной. Лумумба, Ванька или Т'чала меня в конце концов найдут.

Не знаю, сколько прошло времени, но я устала. Всё труднее было выпутывать ноги из цеплючей травы, всё больше дырок становилось на джинсах. Кроссовки раскисли, а в волосах, по-моему, поселилась мышь…

Упав в тридцать восьмой раз, я не наскребла сил, чтобы подняться. Ведь ничего страшного не будет, если я тут немножечко полежу, правда? Травка довольно мягкая, и вода в луже приятная, тёпленькая такая… А к запаху можно привыкнуть. Если хорошенько постараться.

К моей вытянутой руке осторожно подобрался зверек, похожий на тушканчика, и начал, нежно мурлыча, обнюхивать пальцы.

– Хороший мальчик, – вяло пробормотала я. – Цыпа-цыпа-цыпа…

Зверек моргнул огромными, как тарелки, глазами, а потом оскалил похожую на вспоротую консервную банку пасть.

– Ах ты, паршивец!

Дернув рукой, я отпугнула зверька и вскочила.

Окружив меня плотным кольцом, вокруг сидело еще с полсотни паршивцев. Они негромко урчали и провожали каждое моё движение жадными взглядами.

Приметив неподалеку обломок ветки, я стала потихоньку, не делая резких движений и не прерывая зрительного контакта с зверьками, за ним нагибаться.

– Пссс…

Я подскочила. Затем быстро нагнулась, схватила палку и выставила её в том направлении, откуда шел звук. Зверьков как ветром сдуло.

– Пссс… Сюда смотри.

Голос шел из-за дерева. Я обошла его кругом – никого.

– НА ДЕРЕВО смотри. А теперь выше. Еще выше…

На стволе, буквально в десятке сантиметров от моего лица, сидел жирный паук с черно-красным полосатым брюшком и улыбался в добрых полсотни зубов.

Подавив стремление размазать его по шершавой волокнистой коре, я небрежно заметила:

– А, это ты, Ананси. Что-то ты с нашей прошлой встречи усох. Мало каши ел?

– Так удобнее, – паук, шевеля мохнатыми лапками, развернулся вниз головой и посмотрел мне в глаза. – Что, заблудилась?

– Пфуй, – фыркнула я, ненавязчиво отступая подальше. От его мохнатых лапок, на которых, если приглядеться, были надеты крошечные, лаковые с белым верхом, штиблеты. От его зубастой улыбочки – ну не могут пауки так улыбаться. Не должны. Не имеют права… – Было бы где блудить. Вот у нас в России леса – это да. Ёлки – во! – я расставила руки как можно шире. – Толще, чем медведи. А медведи… Как встанут не с той ноги после зимней спячки, как заревут… А волки? Злобные, как десять тысяч крокодилов, и голодные, как… волки. А тут – что? Змеи хилые, – я поддела носком кроссовки черно-пятнистое чешуйчатое тело и отбросила подальше. – Слоны мелкие. Зомби скучные… Даже разговаривать не умеют.

– Значит, заблудилась, – кивнул Ананси. – А Ваньку твоего к злому колдуну везут. Вот привезут, и вынет колдун из него душу. Станет твой дружок зомби. Безмозглым, бессловесным, только умеющим, что волю хозяина исполнять…

– Врёшь!..

– Не вру!..

– Шеф говорил, ты всегда врёшь.

– А вот и нет, а вот и нет! Легбе ты больше не нужна. Он теперь с Эрзули кентуется, а она…

– Эта скелетина с зашитым ртом? Да она даже целоваться не умеет. На что ему такая?

– Много ты понимаешь во взрослых отношениях.

– Если хочешь знать, понимаю! У меня тоже… – я осеклась.

– Ну что у тебя, что? Любовь? К Ваньке-унгану?

– Не твоё дело.

– Ничего у тебя не выйдет. Забудет тебя твой суженый, и не пожалеет!

– Ах ты… – проворно сняв кроссовок, я хлопнула что было сил по стволу. Ананси успел отскочить.

– Ой, ну что ты такая злая? Там, откуда ты родом, все такие?

– Гораздо хуже, – я еще раз шибанула по дереву, целя в паука.

– Ладно, всё это лирика, – проворчал Ананси, спрыгнул со ствола и превратился в давешнего прохвоста в канареечном костюме. – Ты договариваться будешь?

– Нет, конечно.

– А кто тебя в Правь выведет?

– Без Ваньки я никуда не пойду. И без наставника.

– Да я ж тебе говорю: они теперь зомби. Ничего не помнят, ничего не чувствуют… Но тебе я могу помочь. Не бесплатно, конечно.

Закатив глаза, я отвернулась и пошла прочь. Надеясь, что иду обратно к костру.

– Ладно, послушай… – Ананси, догнав, пристроился рядом. – Насчет Легбы я пошутил. Его заколдовывать – себе дороже.

Я кивнула. И после небольшой паузы как можно небрежнее спросила:

– А Ванька?

– Его действительно везут к Линглесу.

– Чтобы шантажировать Базиля?

– Вроде того…

– Но мне говорили, Линглесу хочет его убить. Что-то там про отцов: он убил его отца, а он – его отца…

– Как ты не понимаешь? Линглесу – больше не Линглесу. Им завладело кольцо.

– Цезария говорила, что кольцо выпивает души, – я вспомнила о ней без всякой задней мысли, просто потому, что Ананси сейчас подтверждал её слова… Но на паука её имя произвело неизгладимое впечатление.

– Так ты знакома с Цезарией?

– Мы виделись на приеме у Бумбы. И очень мило побеседовали. Она рассказала про кольцо, в котором сидит её муж, а Лумумба обещал его найти.

Я решила не упоминать, что женщина-кошка меня чуть не съела.

– То есть, вы заключили сделку?

– Мы должны найти Сердце Аримана, – кивнула я.

Это была правда. А остальное… Разве я виновата, что паук меня не так понял? А указывать на ошибки я не нанималась.

– Если это так… – Ананси остановился. – Если она вас поддерживает… Это меняет дело. Я тебе помогу. Бесплатно. Только ты должна меня попросить.

– Вот еще, – фыркнула я и пошла дальше.

– Эй, в чём дело? – снова догнал меня паук. – Бесплатно же!.. Перебегать дорогу Цезарии я точно не хочу, так что давай заключим сделку и я помогу тебе освободить Легбу.

– Слушай… – я остановилась. – Я не могу тебе доверять. Ты врёшь, как дышишь. Кто тебе помешает меня кинуть? Как ты только что кинул Эрзули и Маман Бригитту?

Ананси терпеливо вздохнул.

– С ними я никаких сделок не заключал. Они меня заставили. Так что я имел полное право их кинуть. А если мы заключим СДЕЛКУ, ты получишь то, о чем просишь.

– Именно то? – прищурилась я.

– РОВНО то. Ни больше, ни меньше.

– Ну хорошо, – решилась я. Возможно шеф, когда узнает, по головке не погладит, но сейчас это казалось меньшим из зол. – Ты обещаешь помочь мне освободить друзей. А я…

– А ты обещаешь унести кольцо на Ту сторону. И сделать так, чтобы оно больше к нам не попало.

– Кольцо? Так это всё из-за него?

– А ты думала, я беспокоюсь о Легбе? Или твоём Ваньке-унгане?

– Но… тебе-то чем мешает кольцо?

– Ариман. Мне мешает Ариман.

– Я думала, вы одного поля ягоды…

– Не смей нас сравнивать! – Ананси прямо таки взвился. – Я – не он. Поняла?

– Да в чём разница-то?

– Я честно заключаю сделки. И ВСЕГДА выполняю условия. А он… Он берёт просто так. И ничего – слышишь – ничего не даёт взамен.

– А, закон сохранения массы и энергии.

– Равновесие, – кивнул Ананси. – Иногда выигрывает клиент, иногда – казино. Иначе всё сломается.

Я секунду подумала.

– Хорошо. Я согласна.

Я протянула – плюнув на ладонь – руку. Ананси протянул свою…

– Стоп! Шеф говорил, что у тебя слюна ядовитая.

– Только если я тебя укушу.

– Ладно. Но если что… – я сделала такое движение подошвой, будто что-то стираю.

– Да понял я, понял.

Ладонь у паука была жесткая и холодная. А в момент пожатия между нами проскочила искра…

– Теперь довольна?

– Чем?

– Ну… – растерялся паук. – Ведь ты заключила сделку с самим Ананси!

– И?

– Ты должна подпрыгивать от счастья.

– Именно так себя ведут наивные африканские дети?

– Ну… Да.

– Сочувствую. Детям, конечно. Не тебе.

– Ты сама, часом, лоа не работала? – подозрительно прищурился Ананси.

– А как же? С трех до пяти, год за два… – этой загадочной фразой я совсем его успокоила.

– То-то я смотрю, повадки знакомые. А на вид – ребенок ребенком.

– По одежке встречают.

– И не говори.

Дальше мы пошли рядом.

– Ну… Через пару минут спросил Ананси. – Какой у тебя план?

– У меня? Это ведь ты обещал помочь, верно?

– Для этого я должен знать, что делать.

Я остановилась и минутку подумала.

– Обратно к костру?

– Эрзули нас в порошок сотрет.

– Тогда к Ваньке.

– Его охраняет Бармалей. Я бы с ним не связывался.

– Эй, ты собираешься помогать или где?

– Ладно, ладно. Я отведу тебя к напарнику. Только не пожалей, – мы пошли дальше.

– Что за Бармалей?

– Ну такой… – Ананси, скрючив пальцы, поднял руки на уровень плеч и закатил глаза. – У-у-у…

– А, мумия? И что такого? Я их столько упокоила – уж и считать перестала.

– Ну ты даешь! – он смотрел с искренним уважением. – Врешь, поди?

– И ничего я не вру. У нас все охотники этим промышляют.

– Охотники?

– За нечистью, – до меня кое-что стало доходить. И сразу многое встало на свои места… – Охотник – человек, не употребляющий Пыльцы, зато умеющий уничтожать наколдованные магами креатуры и самих магов.

Ананси присвистнул.

– И что? Их за это не казнят?

– Зарплату платят. А за каждого убитого монстра – премия.

Паук нервно сглотнул.

– Не хотел бы я оказаться в ваших краях…

Базиль говорил, Африкой управляет миф. Когда появилась магия, а вместе с нею – сказочные существа, людям и в голову не пришло от них избавляться. Основой их жизни была вера в сверхъестественное. Просто теперь они увидели его своими глазами. А также попробовали на вкус и почувствовали на своей шкуре…

– Долго еще идти?

Стояла душная, тягучая жара – совсем как перед грозой. Волосы слиплись в горячую шапку, из-под которой постоянно текло. Ноги отваливались.

– Без понятия. Они всё время перемещаются, – Ананси равнодушно пожал плечами.

Ему-то не было жарко. Паука не донимала мошкара, а ноги не путались в высокой траве. Казалось, он её вообще не касается, а просто плывет над землею, делая вид, что шагает.

Время от времени паук останавливался, нюхал воздух, оглядывал зачем-то замшелые стволы… Я что хочу сказать: когда мох с одной стороны – ясно, что с северной. Но когда он покрывает дерево от корней до макушки, да еще и с ветвей свисает – это как расценивать?

– Может, ты заблудился?

– Не может.

– А что тогда?

– Просто… просто я никак не могу найти дорогу.

Спорить сил не осталось, и я плюхнулась на пятую точку.

– Это муравейник, – предупредил Ананси.

– О, черт…

– Пустой. Муравьи погибли.

– Ты у меня сейчас тоже погибнешь. Страшной, мучительной смертью от удара тапком. Если не перестанешь молоть ерунду и сейчас же, сей секунд, не выведешь меня к Ваньке!

– Ладно, слушай… – он сделал серьезное лицо и присел передо мной на корточки. – Ваньку уже не спасти. Он пропал. Сгинул. Стал умертвием. Единственное, чем ты сможешь ему помочь, так это – упокоить по всем правилам, чтобы он не натворил бед.

Я минуту молчала, переваривая его слова. А потом рассмеялась. От чистого сердца, от души. От облегчения…

– У тебя что, крыша поехала?

– Да нет, извини, – я пришла в себя. – Просто ты не в курсе. Понимаешь, Ваньке это не страшно.

– Еще как страшно, когда за дело берутся Маман с Эрзули.

– Такой большой, а в сказки веришь, – я ласково потрепала паука по щеке. – Видишь ли, мой напарник и сам в каком-то смысле – Смерть. Это Он случается с другими. Смекаешь?

Паук так мне и не поверил.

– Просто отведи меня к нему. Я сама разберусь.

– В том-то и дело, что я не могу. Его скрыли от всех. Спрятали. В такое место, где… – он поискал нужное слово. – Пещера Мариматле. Знаешь? – я помотала головой. – Там живут духи и призраки. Место силы.

– Ну и что?

– Ну и то! – разозлился Ананси. – Там твой Ванька станет Ариманом! Смекаешь?

Сжав челюсти, я с силой втянула воздух.

– Отведи. Меня к Нему.

– Это невозможно.

– Значит, ты проиграл. Нарушил клятву. Обгадился по полной.

– Я не…

– Ты трус. И врун.

– Я обещал помочь ОСВОБОДИТЬ твоих друзей. Не спасти. Освободить. От участи, которой они не желают.

– А я обещала отнести кольцо в Правь и уничтожить. Но если я его не получу – ничего из нашей сделки не выйдет. Ты должен привести меня к кольцу. А раз Ариман в пещере Ма… Ну, в этом заковыристом месте, значит и кольцо с ним.

Ананси покачал головой.

– Вовсе не обязательно, чтобы кольцо было с ним. Кольца, знаешь ли, имеют привычку теряться. Скорее всего, и даже наверняка, Ариман спрятал его в каком-нибудь безопасном месте, как только оказался в Нави. Пойми, в кольце – его смерть.

– А, знаю, знаю, – я устало махнула рукой. – Смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…

– Откуда тебе это известно? – паук даже побледнел. Точнее, посерел.

– Да ни откуда, – я пожала плечами. – Все это знают. Широко известный факт… Слушай! – я даже вскочила. – Давай его найдем. Кольцо! И всё кончится…

Анаси изобразил глубокие раздумья. Почесал в затылке, скорчил несколько гримас, даже попрыгал с одной ноги на другую, будто пятки ему пятки поджаривали. А потом снял с головы шляпу и с размаху ударил о землю.

– А давай. Рискнем последним зубом.

– Ура!.. А что для этого нужно?

– Нужно немножко поколдовать. Только…

– Что?

– Пообещай не убивать меня. И… Ничему не удивляйся.

Получив моё согласие, Ананси выбрал местечко посуше, встал, встряхнулся как пёс, а затем стал пауком. Таким, как в самом начале: громадным и страшным.

Покачавшись на толстых лапах, он уравновесил пухлое, как дирижабль, брюхо и защелкал на неизвестном языке.

– Ой вы, гой еси, звери мохнатые, птицы крылатые… – переводила вавилонская рыбка. – Где вы ходите, где вы бродите, мою поляну стороной обходите… А слетайтеся ко мне, а сбегайтеся, тайною своей со мной поделитеся…

Через какое-то время на поляне показалась такая тварь, что не в сказке сказать, не пером описать. На голове у неё были рога. На ВСЕЙ голове. Морда – помесь коровы с кошкой. Из туловища во всех направлениях торчали лапы, копыта, крылья и хвосты. Всё это в мешанине перьев, чешуи и разноцветной шерсти.

Честное слово, я чуть в обморок не упала. Как это существо передвигалось, питалось и размножалось – по сей день остаётся загадкой. Только это и даёт мне спать по ночам…

– Все собрались? – спросил Ананси.

– Все… – на разные голоса промычало, промяукало и провыло чудовище.

– А теперь скажите: кто знает, где Ариман спрятал кольцо?

Зверь помялся на лапах-копытах, а потом развел крыльями.

– Мы не видели, Ананси. Мы не знаем…

– Ладно, идите.

Я бы на его месте спросила построже, но не успела даже предложить: зверь рассыпался на отдельных медведей, волков, зайцев, куниц и енотов и разбежался в разные стороны. А паук завёл ту же шарманку:

– Ой вы, гой еси, гады ползучие, змеи гремучие. Где вы ходите, где вы бродите, мою поляну стороной обходите…

На этот раз к нам под ноги выкатился клубок змей. В нём смешались удавы, анаконды, какие-то черненькие и юркие змейки… Они беспрерывно двигались, шипели и стреляли раздвоенными язычками.

– Все собрались?

– Всссе....

– Кто знает, где Линглесу спрятал кольцо?

– Мы не видели, мы не з-з-з-знаем-ссс…

– Ой вы, гой еси, клопы да тараканы. Жучки малые, незаметные, муравьишки да гусеницы…

Эту фигуру можно было назвать антропоморфной. Во всяком случае, она передвигалась на двух ногах, у неё было подобие головы и рук.

– Видели вы, где Ариман прячет кольцо?

– Нет не видели…

Паук покачался на согнутых лапах, раздумывая.

– А все ли собрались? – наконец спросил он.

– Не вссе… Старая жужжелицца ззадержживается…

Наконец на земле показался крохотный жучок. Он был похож на нашу уховёртку, но полосатенький, как арбузик. Вскарабкавшись на сплошь шевелящуюся фигуру, жучок затерялся в общей массе, а изо "рта" донесся голос:

– Я знаю, где Ариман спрятал кольцо.

– Отлично! – паук бросил на меня торжествующий взгляд. – Теперь говори, где это было.

– В дупле старого дерева Гингко, на краю большой поляны у холодного ручья…

– Отлично, – потёр передние лапы паук. – Идём быстрее.

– Но его там больше нет…

– Что? – я вскочила. – А куда же оно делось?

– Железная птица вынула его из дупла и унесла…

Монстр из насекомых рассыпался, жучки разбежались кто куда. А я опустилась на камушек и закрыла лицо руками.

Ай да вещая птица! Ай да Гамаюн…

– Не расстраивайся, – участливо сказал Ананси, снова став человеком. – Придумаем что-нибудь другое.

– Ничего, всё в порядке, – встав, я решительно заправила майку в джинсы. Затем крепко завязала шнурки на кроссовках, а штанины заправила в носки. Никогда я теперь не избавлюсь от ощущения, что по мне ползают…

– Идем. Я знаю, у кого кольцо.