Глава 13

Рыжеволосая оказалась той еще истеричкой. Увидев меня, распластавшуюся на полу в ее комнате, она снова зарыдала. Я так офигела, что даже не стала лупить по ней «Элардо». Вместо этого присела рядом и поинтересовалась, с чего это ей так взгрустнулось.

Когда Рыжая закончила рассказ, мне захотелось самой взять ножичек и сделать себе харакири, потому что я четко осознала – Шандор меня прибьет. Отыщет из принципа и придушит. Только я могла так влететь, переместившись в Скарлетон – столицу красных драконов.

Суицидальная драконица была талантливейшим артефактором. Это на ее совести было использование частей алтарей Алуны для открытия порталов. Активатором переноса являлась кровь серебряного дракона.

– Я должна была умереть! И тогда бы Изира осталась без порталов, а появилась ты – источник свежей крови.

На меня посмотрели с заметным осуждением.

– Милая моя, а не ты ли слезно просила не бросать тебя?! – зло рыкнула я. Вот не хуже, чем у настоящего дракона получилось.

Рыжая засопела и замолчала, я так завелась от услышанного, что не сразу обратила внимание на ключевой момент.

– У Изиры больше нет действующих порталов?

– Кровь закончилась. – На меня посмотрели очень печально.

Нет уж! Становиться донором я точно не собираюсь. Вот сейчас лягу спать и по сонной тропе прямиком в Виндор.

– Так ты серьезно хотела себя убить? – тихо спросила я.

– А для чего мне жить? Чтобы каждый день осознавать, что мои знания несут смерть?

– Ты же сейчас не актефакторское искусство имеешь в виду?

– Я единственный артефактор, владеющий тайными сведениями об алтарях Алуны. У меня был хороший учитель, серебряный полукровка.

– Был?

– В другой жизни. Сейчас у него свое гнездо, дети. Мама сказала, что он недолго горевал.

– А мама у нас кто? – осторожно уточнила я.

– Изира Алая. Дрожать и ужасаться разрешается, – горько хохотнула она, с трудом сдерживая продолжение истерики. – Сама не понимаю, как эта драконица умудрилась стать матерью. Такие, как она, не должны размножаться.

Я резко втянула воздух и закашлялась. Сердце отчаянно забилось в груди, а по телу прошла горячая волна. Предчувствие разгадки будоражило кровь не хуже американских горок.

– Илиар?

Молчаливый кивок.

На моих губах расцвела хищная улыбка. То-то кто-то сейчас удивится.

* * *

Алтарь Алуны не был виноват в исчезновении Илиар. Изира Алая уговорила дочь встретиться с ней во время экспедиции к одному из древних святилищ Алуны, а потом натравила специально отловленных рилаков. Двухголовые крылатые существа, дальние родственники драконов Авендора, обитали исключительно в Северных горах, в десяти днях лета от Гардонора, поэтому Садар и счел, что попал под воздействие алтаря, вызвавшего у него галлюцинации. В обмен на жизнь Садара Изира потребовала, чтобы Илиар умерла для него и остального мира. Она держала свою дочь взаперти и заставляла экспериментировать с самым опасным и непредсказуемым ингредиентом – кровью живых существ.

– Ты не представляешь, какие мерзости она заставляла меня создавать.

– Так отказалась бы!

– Думаешь, я не пыталась?!

Она яростно рванула ворот рубашки и приспустила ее с плеча. Я же захлебнулась беззвучным криком – на спине Илиар места живого не было. Тонкая, практически полупрозрачная сливочная кожа на плечах переходила в грубую бугристую, нездорового желтушного оттенка. Контраст был настолько ужасающим, что я не поверила свои глазам и прикоснулась к спине девушки, ощутив шершавую, узловатую поверхность.

– Как? – тихо выдохнула я.

– Изира в совершенстве управляется с хлыстом.

– Нет. Как ты это вынесла.

– На самом деле, когда тебя секут – это не так страшно, а вот смотреть, как истязают других… Как бы я ни упиралась, все заканчивалось одинаково. Она приводила в мою башню очередное средство убеждения. Я не могла слышать их крики. – Илиар запустила пальцы в свои волосы и начала медленно раскачиваться. – Она говорила, что это моя вина. И тогда я ломалась и создавала для нее все новые и новые артефакты.

– Вроде той гадости, что убила Рэдара?

– Нет, хотя бы тут я невиновна. Зелья не по моей части. Что до Бронзового, он был обречен. И не только он.

Я вспомнила о красном драконе, погибшем вслед за Рэдаром. Причиной его смерти Изира объявила алтарь Алуны, а когда я, Шандор и Садар прибыли для его изучения, то едва не угодили в ловушку василисков.

– Но для чего Изире Алой убивать своих же?

– Чтобы продемонстрировать слабость Альянса. Каждая смерть – пощечина Шандору, не сумевшему защитить границы от проникновения серебряных драконов.

Когда я сказала ей, что Садар так и не женился и до сих пор носит траур по своей погибшей невесте, Илиар побледнела особенно сильно, сползла по стеночке и в очередной раз глухо простонала:

– Я же ее дочь. За что же она так со мной?

– Полагаю, тебе повезло больше, чем семьям боевых драконов из Алого-Града. Сейчас у тебя есть два пути – взять нож и закончить начатое или постараться сделать так, чтобы правление Изиры Алой подошло к концу.

– Ты не понимаешь. Красные драконы обречены.

Илиар подошла к окну и резко отбросила штору, открывая огромное, практически во всю стену окно. Я испуганно попятилась назад.

– Не бойся. Они тебя не увидят и не услышат. До творящегося в этой башне давно никому нет дела.

Я приблизилась к оконному проему и не поверила, что попала в драконий город.

Внизу, у подножия башни, простиралась площадь, заполненная коренастыми мужчинами с бледно-зеленой кожей. Их обнаженные до пояса тела были покрыты красными татуировками, а на руках поблескивали перчатки, имитирующие чешую. И вот эти создания трудились над чем-то огромным из серого камня и высотой с трехэтажный дом. Точнее, в настоящий момент была возведена часть конструкции – два каменных столба, сложенных из блоков, с выбитыми на них письменами. Над обработкой остальных камней как раз и работали зеленокожие. Рядом с каменными столбами были подготовлены четыре чашеобразные площадки. Сейчас они пустовали, но вот черные цепи, тянущиеся из центра чаш, заставили мое сердце испуганно сжаться.

Происходящее внизу так меня увлекло, что я не сразу уловила движение справа, а когда повернула голову, вскрикнула от ужаса. На площадь по воздуху выплыл вивер. Он двигался степенно, словно обозревая окрестности. Но удивило меня не это, а реакция зеленокожих, вернее, отсутствие такой. Вивер пересек площадь и полетел дальше, лавируя между башнями.

– Дозорный, – еле слышно выдохнула Илиар. – Глаза и уши короля василисков.

Так вот кем являлись эти зеленокожие! И они были повсюду. Башня Илиар находилась в высокой точке города, отсюда было видно, что василиски заполонили Скарлетон. Повсюду на земле между башнями драконов виднелись шатры и палатки, кое-где пылали походные костры – столица красных драконов превратилась в походный лагерь василисков и… виверов. Сейчас их не было видно, но резкие скрипучие вопли, издаваемые этими тварями, ни с чем не спутаешь.

– Как ваша Повелительница это допустила? – еле слышно прошептала я.

– Магия крови оказалась слишком соблазнительной для Изиры, она сама не заметила, как изменилась и превратилась в верную слугу короля василисков. Мама всех нас погубила.

– Нет уж! Еще не все потеряно! Шандор и другие повелители не оставят вас. Они обязательно придумают, как преодолеть барьер, возведенный Изирой.

– Боюсь, на это у них не хватит времени. Как только третьи врата будут завершены, король василисков откроет переходы к столицам и Авендор захлебнется в крови.

– Место силы защитит своих детей. В Гардоноре теперь такой барьер, что ни одному виверу не по зубам.

– Виверы? Вы все еще считаете их главными врагами? – голос драконицы дрогнул.

Я кивнула, уже догадываясь, что Илиар знакома с кем-то пострашнее. Но кто или что может быть страшнее виверов?

Василиски, владеющие магией крови и называющие себя шаманами. Лунное затмение увеличило ее мощь, и теперь они стремились стать новыми властителями Авендора. Скарлетон пал первый, кровавые ритуалы уничтожили место силы красных драконов, и теперь город медленно разрушался. Илиар показала мне свою башню. Лишенная поддержки огненного источника, она пришла в запустение, враждебная магия источила камень, покрыв стены сетью трещин, подвал и сокровищница Илиар оказались затоплены. То же самое происходило и со всем городом.

– А что с драконами? Они… – я замолчала, не в силах озвучить страшное предположение.

– Многие покинули столицу, но не смогли преодолеть барьер, и теперь на них ведется охота. Виверы короля василисков рыщут день и ночь в поисках новых жертв для кровавых ритуалов. Что ты ищешь?

Илиар заметила, что я целенаправленно перехожу из комнаты в комнату.

– Место, в котором смогу уснуть. Хотя и сомневаюсь, что смогу после услышанного.

Драконица привела меня на чердак, в котором сушились травы.

– Здесь безопасно. Изира не выносит запаха трав. Они напоминают ей о лазарете.

– Отлично. Не кисни, мы обязательно выберемся, а вы обязательно увидитесь.

Не стала уточнять, кого имела в виду, но Илиар и так поняла и печально вздохнула:

– Я не уверена, что Садар сможет меня простить.

* * *

Паранойя Илиар передалась и мне. Когда я засыпала, зарывшись лицом в пахучий засушенный букетик, все было просто замечательно, а как только очутилась под землей, так сразу и накрыл мандраж. Да и как ему было не возникнуть, когда прямо в двух шагах обсуждалась моя незавидная участь!

– Цепью к ножке кровати – и все дела. Я и сплав особый подскажу, чтобы с гарантией.

– Сомневаюсь, что обычная кровать ее удержит, надо сразу к стене приковывать, – как-то очень устало произнес Шандор.

– Или к могильной плите, – мрачно подхватил Эвалард. – Пока будет выбираться, посидит, подумает о вечном, глядишь и охота искать приключения на задницу пропадет.

То, что эта парочка спокойно сидела рядом и разговаривала, было уже само по себе невероятно, но сговориться против меня – это уже слишком. Мало я Эваларду башню потрепала! И Серебряную у Шандора отожму! Не зря я месяц защитные и охранные заклинания из арсенала серебряной магии изучала.

– Один глоток, не более. – Эвалард протянул Шандору флягу.

То есть они тут еще и выпивать собрались?

Шандор поднес флягу к губам, задумчиво посмотрел в мою сторону, а потом глаза дракона угрожающе сузились, однако он молча отпил.

Эвалард проследил за взглядом Шандора, язвительно хмыкнул: «Твое здоровье», – и тоже сделал глоток!

И как это понимать?

Я уже собиралась озвучить вопрос, как вдруг лицо Шандора исказила судорога, и он согнулся пополам. И скрутило не только его, Эвалард тоже замер, схватившись за живот, и задышал часто-часто. А потом произошло и вовсе невероятное! Высокий и худощавый мужчина стал ниже и заметно раздался в плечах, светлые волосы осыпались клоками, черты лица изменились до неузнаваемости, а на теле и абсолютно лысом черепе проступили татуировки. Похожая трансформация постигла и Шандора. Он уже оклемался и поднялся на ноги, задумчиво посмотрел на свою руку и заставил ее покрыться матовой чешуей. Не прошло и пяти минут, как передо мной стояли два василиска.

– Это какая-то иллюзия? – тихо обомлела я.

Эвалард покачал головой.

– Оборотное зелье. Иллюзия от виверов не скроет. Сделай одолжение, в следующий раз, когда надумаешь поупражняться в открытии порталов, – тщательнее выбирай место назначения.

– Так вы сами утверждали, что в Авендоре не существует магии порталов!

– В этом мире о многом и не подозревали до твоего появления.

Произнесено было так печально, что мне стало стыдно, а еще немного страшно из-за молчания Шандора, хотя он тоже меня видел. Я неловко потопталась на месте, а потом ляпнула:

– Я в Скарлетоне.

– Знаю, – тихо произнес Шандор.

Так тихо, что я сразу заподозрила неладное. Обычно Бронзовый реагировал на неприятные известия куда эмоциональнее. Сейчас же он себя явно сдерживал, потому что опасался, что я испугаюсь и мой сон прервется. Ох! Кажется, я точно влипла!

– Скажи, Ариана, как скоро от Изиры Алой поступят требования о выкупе? Объясни, почему я и мой род должны платить за твои ошибки?

Необоснованность претензий подействовала как ледяной душ. Пульс подскочил, а окружающая реальность подернулась туманной пеленой. Я была на грани пробуждения! И совершенно не знала, как успокоиться. С чего это я виновата? Это все благодаря талантам красной драконицы, воспитанной, между прочим, в Гардоноре!

Ситуацию спас Эвалард. Поднявшись на ноги, он загородил меня от Шандора.

– Ариана, дыши глубже, постарайся сконцентрироваться на моем голосе. – Дракон стал ко мне вплотную и выставил руку ладонью вперед. – Прикоснись. Иллюзия контакта поможет тебе удержаться рядом с нами.

Я последовала его инструкции и действительно ощутила, что меня перестало выбрасывать из сна. Эвалард был рядом и в то же время так далеко. Нет, определенно, магия снов это не то, что может понять девушка, выросшая на Земле.

– В прошлый раз мне удалось переместиться в Гардонор.

– Извини, в этот раз я не захватил твои статуэтки, – едко произнес Шандор. – Впрочем, я могу пообещать открутить твоим драконам головы, как только доберусь до Серебряной башни.

Обидно! Вот до слез обидно слышать подобное!

– Шандор, угомонись, ты же понимаешь, что второго шанса может и не быть.

Слова Эваларда подействовали отрезвляюще. Я вспомнила, для чего ступила на сонную тропу.

– Если кто и потребует за меня выкуп, так это король василисков. Изира более не хозяйка в Скарлетоне.

– Поясни, девочка, – мягко попросил Эвалард, окончательно войдя в образ типа из бухгалтерии.

– Изира Алая попала под влияние Магии крови и стала слугой короля василисков. Столица красных драконов превратилась в их походный лагерь. Сейчас василиски заняты тем, что строят каменные врата, через которые будут открыты порталы к драконьим столицам. Мне сказали, они практически готовы.

– Кто твой источник информации? Ты не в плену? В Скарлетоне остались свободные драконы? – забросал меня вопросами Шандор.

Теперь он стоял рядом с Эвалардом, и даже сквозь личину василиска проступал властный образ лидера огненных драконов.

– Меня приютил друг. – Я нарочно не стала упоминать Илиар. – Он утверждает, что несогласные с Повелительницей покинули столицу и сейчас на них ведется охота.

Шандор прикрыл глаза и выругался сквозь зубы.

– Скажи, Ариана. Как выглядели те каменные врата? – спросил Эвалард. – Не заметила ли ты рядом с ними остатки алтарей Алуны?

– Нет, единственная странность – чашеобразные площадки. Мне сказали, что порталы планируют открыть с помощью крови.

Эвалард и Шандор мрачно переглянулись.

Внезапная догадка буквально выбила у меня почву из-под ног, мир завертелся волчком и я совершенно не могла это остановить. Пещера стремительно наполнялась туманом, сквозь который до меня долетел голос Шандора:

– Сиди тихо и не высовывайся! Я тебя…

* * *

Чашеобразные площадки рядом с вратами порталов были жертвенниками. Осознание этого повергло в такой шок, что я даже не наорала на Илиар, разбудившую меня. Последующие новости оказались более убойными – Изира Алая планировала активировать портал к Лазурь-граду – столице синих драконов.

Пока я переваривала эту информацию, девушка металась по комнате.

– Не понимаю! Они же планировали три одновременных прорыва! Почему король василисков изменил планы?

Потому что драконий Альянс отстоял Лудну и лишил его виверов. Теперь зеленомордый желал отомстить.

– Как они намерены активировать портал? Ты же утверждала, что у Изиры кончилась кровь серебряных драконов.

– В каждом огненном драконе есть частица древней крови, и чем младше дракон…

– Нет… – потрясенно выдохнула я.

Мой мозг отказывался принять столь ужасную правду.

– Когда Изира казнила семьи предателей, король василисков приказал ей пощадить юных драконов. Я еще удивилась такому милосердию с его стороны.

Илиар прервал протяжный рев, более походящий на чей-то вой, такой жалобный, что у меня внутри все похолодело от ужаса.

– Сюда! – Илиар поманила меня за собой.

Мы вышли из комнаты, а далее по узкой каменной лестнице поднялись на крышу. Если из окна спальни я могла рассмотреть только северную часть города, то с высоты башни мне открывался вид на весь Скарлетон, увидела я и каменные арки, уже готовые для активации, подле одной из них в чашах били крыльями красные дракончики, прикованные к жертвенникам цепями.

– Послушай. Видишь дугу арки? На столбы не обращай внимания. – Илиар обхватила меня за плечи, указывая направление. – В центральный блок вмурован осколок алтаря Алуны. Еще по два в поперечных креплениях. Уничтожишь их – и спасешь малышей.

– Уничтожу? Я? Каким образом? Это же частицы алтаря Алуны.

– Это измененные алтари. Уверена, твоя богиня была бы только рада их разрушению.

– Измененные с твоей помощью?

– Я совершила много ошибок, но смерти этих дракончиков на моей совести не будут. Начинай. Я отвлеку.

И Илиар трансформировалась. Только что позади стояла девушка, а теперь на меня сверху вниз смотрела красная драконица.

– Не подведи их, – рыкнула она и взмыла в небо.

– Стой! Псиша суицидальная!

Но кто бы послушал!

Илиар стрелой промчалась вниз и изо всех сил ударила арку лапами. В момент соприкосновения с камнем тот вспыхнул алым, и Илиар отбросило назад. Прикованные к жертвенникам дракончики встретили ее неудачу дружным воем, они били крыльями, пытаясь взлететь и падали на землю, не в силах порвать цепь ошейника.

Я в панике начала искать взглядом столп света. Тщетно! Лунный свет не проникал в Скарлетон, словно что-то отсекало его еще в небе, не давая достигнуть земли, на которой разворачивались жуткие события – к вратам сбегались василиски-воины в кожаных нагрудниках и с короткими мечами в руках. Драконица презрительно рыкнула и подожгла землю у их ног, вынуждая отступить. Она нещадно заливала все вокруг пламенем, отгоняя василисков и от врат, и от жертвенников, когда на площадь выплыли три вивера. Мое сердце пропустило удар – на спине одного из них сидела Изира Алая.

Обнаженная по пояс, с распущенными волосами Повелительница красных драконов казалась языческой богиней, ее тело было разукрашено татуировками, а на груди сверкало ожерелье. Темно-красные камни казались обратившимися в лед каплями крови.

Увидев Илиар, драконица свесилась вниз и что-то прокричала на диком гортанном языке, похожем на клекот хищных птиц, ответ вылился в жаркую струю пламени, обращенную в сторону матери. Виверы подбирались к Илиар медленно, пытаясь взять в кольцо. Мгновенно оценив ситуацию и перспективы, драконица не стала сражаться, а вместо этого взмыла в спасительное небо. Виверы разочарованно взвизгнули и рванули за исчезающей среди облаков добычей.

Вот он, твой шанс. Используй его.

«Здравствуй, Алуна. Мне бы чего поконкретней», – мысленно произнесла я, понимая, что выполнить требования Шандора и «отсидеться в кустах» не получится.

Еще бы мне кто-то ответил!

Да как же меня заколебал режим «Ежика в тумане»! С первого дня в Авендоре я только и делала, что натыкалась на внезапные преграды и собирала шишки. Сначала глава рода подарил как вещь бессловесную, потом меня повысили до дракайны, опять же не спросив моего мнения на этот счет. Очухавшийся Серебряномордый счел, что такая ан-дароу нужна самому, и шантажом вынудил вернуться в Эридар, где меня погрузили в транс жрицы Алуны. Конечно, ради моего же блага. Но почему ни одна зараза ни разу не попыталась объяснить заранее, в какую именно пропасть меня толкала и на кой это нужно!

Одна, с самого появления в Авендоре я была одна. Но теперь – нет. Мне вспомнился потрясенный взгляд военачальника Виндора, и я поняла: сладкие речи моего пройдохи-хранителя никогда бы никого не убедили, что это я спасла город, не будь это так. Я помнила ужас, охвативший Лудну, и гордость от мысли, что я помешала свершиться самому страшному – не пустила виверов в город. Я больше не оставалась одинока, потому что мне было за кого бороться.

Жизнь – единственное, что имеет значение.

Да, Алуна права.

Я посмотрела вниз, на прикованных к жертвенникам драконов. Мне было сложно ассоциировать их с детьми, но ими они и являлись. Юными драконами, потерявших своих близких, родной город и привычный мир, в котором Повелители оберегали свою стаю, готовые отдать жизнь за каждого ее члена. Изира Алая предала свой народ, склонившись перед королем василисков, но этих малышей он не получит.

Я встряхнула кистями и сложила пальцы в знаке «Лирак», не потому что не могла активировать магию мысленно, просто так было привычнее. Тонкий серебряный луч устремился в центр каменной арки, окрасился в красный и извергнул ударную волну. Наученная примером Илиар, я встретила ее, прикрывшись щитом, и все равно не устояла: меня сбило с ног, протащило по крыше и едва не сбросило вниз.

Но ведь не сбросило же! Ободранная ладонь да пара синяков были единственными повреждениями. Кольцо на моем пальце призывно зашевелилось, а еще я ощутила жгучую обиду. Не свою – духов, которым я приказала вернуться в артефакт, и теперь они не могли покинуть его самостоятельно.

– Простите, ребята. Как же я без вас.

Я прикоснулась к кольцу и позвала духов, и они явились, яркие, быстрые и безумно злые из-за того, что некто нехороший посмел меня обидеть. Четыре светящихся шара изобразили полный негодования танец в воздухе, а потом выжидающе замерли.

– Сможете прикрыть?

Духи дернулись, выражая согласие, а потом медленно поплыли вокруг меня, с каждым оборотом они набирали скорость, пока не слились в яркую, единую преграду.

В этот раз я не стала осторожничать, а ударила «Элардо». Сразу три ярких потока вырвались из моей груди и впились в части каменных врат, где были скрыты измененные осколки. Странненько, наверное, выглядело. А впрочем, плевать. Я черпала силу из собственного источника и не видела смысла это скрывать.

Защита врат отозвалась мгновенно, но в этот раз я ощутила лишь дрожь пола под ногами. Встретившись с живым щитом, вращающимся вокруг меня, она рассеялась в воздухе, и тогда я усилила давление на камень, мысленно представляя, как уничтожаю его, обращая в пыль, и уловила волну светлой грусти. Артефакты словно чувствовали приближение конца.

Они были живыми!

Запятнанными кровью и чужой магией, измененными, но живыми и откликающимися серебряному свету. И я сменила задачу: не уничтожение, а очищение. Я воззвала к магии, скрытой в глубине осколков, и серые, исчерченные символами камни дрогнули и начали осыпаться треснувшей скорлупой, обнажая куски белоснежного мрамора. И когда кровавая магия отступила, выжженная моим «Элардо», а мрамор вспыхнул серебром, вырвавшиеся из его глубин лучи потянулись к двум оставшимся вратам и обрушили их, точно карточные домики.

Жаль, Шандор этого не видел.

Потрясенная, я смотрела на летящие к земле каменные глыбы, краем сознания улавливая крики василисков. Они уже увидели меня и атаковали башню Илиар. Щит вокруг меня вспыхнул ярче, предупреждая о смертельной угрозе, и взвился вверх к моей голове. Я вскинула взгляд и последнее, что я увидела, была несущаяся к моему лицу когтистая лапа красного дракона.