Завоевание и разграбление Константинополя войсками крестоносцев в апреле 1204 г. предопределили дальнейший ход византийской истории. Хотя в 1261 г. византийцам удалось отвоевать город, возникшая в результате этих событий центробежная сила вплоть до окончания Средневековья и даже позднее определяла политическое, экономическое, демографическое и культурное развитие страны.
Отследить изменения границ Византии после 1204 г. довольно непросто, ведь империя оказалась раздробленной на десяток мелких государственных образований. В целом их можно разделить на две большие группы: государства, во главе которых встали латиняне – в основном французы и итальянцы, принимавшие участие в Четвертом крестовом походе, и государства, которые оказались под властью византийцев, оправдывавших (по крайней мере, в первое время) законность своего правления родственными связями с императорскими династиями прошлого. Разумеется, эти государства преследовали разные цели: хотя все они стремились объединить и расширить свои территории, основной целью тех областей, которые оказались под властью наследников греческих династий, было возвращение Константинополя.
Оглядываясь в прошлое, есть основания полагать, что в первую очередь внимания заслуживает Никейская империя, ведь именно этому государству удалось достичь поставленной цели. Ее первый властитель – Феодор I Ласкарис, зять Алексея III, в 1203 г. бежал в Малую Азию и в окрестностях города Никея возглавил сопротивление против латинян. В 1207 г. в Никее был избран новый патриарх Михаил IV Авториан, короновавший Феодора императором. К никейскому двору съехались отправленные в изгнание представители константинопольских верхов. Феодор постепенно подчинил мелких греческих узурпаторов, воспользовавшихся развалом Византийской империи и основавших небольшие псевдонезависимые государства в Анатолии, и позволил им править от своего имени. За время его царствования, несмотря на периодические неудачи, территория Никейского государства расширилась.
Правление Феодора ознаменовало начало сближения с папой для заключения унии с римской церковью (посредниками в этом процессе часто выступали монахи-францисканцы). Причины такого политического курса были различны: необходимость защищать живущее под властью латинян православное население (принадлежавшее к византийской церкви), необходимость заключения союзов, а также разногласия по сугубо богословским вопросам, спровоцировавшие раскол христианской церкви.
В 1222 г. престол унаследовал зять Феодора Иоанн III Дука Ватац, которому было суждено править до 1254 г. При Иоанне III никейским войскам удалось вытеснить латинян из Анатолии. В 1235 г. они укрепили свои позиции во Фракии, с 1235 по 1236 г. вели осаду Константинополя, а в 1246 г. завоевали Фессалоники и значительную часть Македонии. После Иоанна на трон взошел его сын Феодор II Ласкарис.
Еще одним крупным греческим государством, образовавшимся на территории Византии, было Эпирское царство. Его первым правителем стал Михаил I Комнин Дука, двоюродный брат Исаака II и Алексея III из династии Ангелов. После службы в войске Бонифация I Монферратского он бежал в город Арту, где после 1205 г. основал отдельное независимое государство на северо-западе Греции. В роли вассала и союзника Латинской империи с центром в Константинополе Михаил I принялся завоевывать территории на северо-западе Греции и острове Корфу и занимался этим вплоть до своей кончины в 1215 г.
Его преемником стал брат Феодор Комнин Дука, который продолжил экспансию Эпирского царства, одержав несколько крупных побед в 1217 г., когда ему удалось взять в плен провозглашенного и коронованного императора Константинополя Пьера де Куртене, и в 1224 г., когда он захватил Фессалию и принял императорскую корону от архиепископа Охридского (никейский патриарх и прочие греческие епископы отказались ему подчиниться). В то время Эпирское царство казалось серьезным соперником и имело большие шансы завоевать Константинополь.
Однако надежды эпирцев разлетелись в прах после разгромного поражения, которое в 1230 г. им нанес болгарский царь Иван Асень II. Феодора ослепили, а Эпирская держава потеряла все свои владения в Македонии и Фракии. Деспотом Эпира стал его племянник Михаил II Комнин Дука, добившийся особых успехов в отвоевании территорий и городов Греции, захваченных Никейской империей.
Третьим греческим государством, образовавшимся на территории Византии, была Трапезундская империя, основанная в 1204 г. Алексеем и Давидом Комнинами, правнуками Андроника I, при поддержке грузинской царицы Тамары. Расположенное на юго-восточном побережье Черного моря и защищенное с тыла Понтийскими Альпами, это государство было несколько изолировано от Константинополя и играло второстепенную роль в политических событиях региона, особенно после смерти Давида в 1212 г., когда правитель Никейской империи аннексировал Пафлагонию, тем самым перекрыв путь из Трапезунда в Константинополь. Такая изолированность, однако, имела и свои плюсы: благодаря политической стабильности в Трапезунде извлекали немалую выгоду из оживленной торговли с Грузией и образовавшимися в Анатолии государствами сельджуков. После 1258 г. Трапезунд стал конечной западной точкой Великого шелкового пути, благодаря чему в нем процветала торговля. Трапезундская империя на несколько лет пережила Византию и была захвачена османами в 1461 г.
По другую сторону языковой и религиозной пропасти оказался ряд латинских государств. Первенство среди них следует отдать Константинопольской (Латинской) империи, основанной после того, как город был захвачен крестоносцами. Ее первым императором стал Балдуин I Фландрский, коронованный в соборе Святой Софии в мае 1204 г. Под своим началом он объединил четверть территорий бывшей Византийской империи, в том числе Константинополь и прилегающие к нему фракийские земли, а также обширные районы Анатолии и несколько Эгейских островов. Оставшиеся территории оказались поровну поделены между венецианцами и рыцарями-крестоносцами – каждому досталось по три восьмых от общей доли. Их право на владение этими землями, за исключением Константинополя, было закреплено лишь на бумаге – эти территории нужно было завоевать. Возможно, Балдуин и был сюзереном, в подчинении у которого состоял ряд вассалов, но фактическая власть его государства была ограничена.
Поначалу Латинская империя добилась определенных успехов в попытках захватить Грецию и Анатолию, но эти усилия вскоре сошли на нет, когда началась активная экспансия Никейской и Эпирской держав. Приблизительно после 1235 г. в составе империи остался лишь Константинополь, а государство испытывало постоянные демографические и экономические трудности. Это заставило правителей искать помощи на Западе, что, однако, так и не привело к сколь-нибудь весомым результатам. Балдуину II (1237–1261) пришлось отдать венецианцам в залог принадлежавшее ему графство Намюр, а позднее – даже собственного сына, лишь бы получить от них финансовую помощь.
Бонифацию I Монферратскому, который возглавлял Четвертый крестовый поход и поэтому надеялся получить императорскую корону, пришлось довольствоваться Фессалией, жители которой приветствовали его летом 1204 г. как своего нового короля. Он расширил свои владения, захватив значительную часть Центральной Греции, в том числе Афины и остров Эвбея (Эвия). Эти земли были переданы в личный феод бургундскому дворянину Оттону де ла Рошу и фламандскому рыцарю Жаку д’Авену. Однако в 1207 г. во время войны с Болгарией король погиб. Последовавший за этим неспокойный период окончился захватом Фессалоник войсками эпирцев, что ознаменовало конец королевства.
Оттон де ла Рош контролировал значительную часть Центральной Греции, которую он захватил, не встретив серьезного сопротивления. Позднее его государство получило название Афинского герцогства, хотя официальная резиденция правителей находилась в расположенных неподалеку Фивах. Оттон получил феодальные владения на полуострове Пелопоннес, завоеванном не без его помощи. В 1225 г. он отрекся от престола в пользу своего племянника по имени Ги. Государство оставалось в руках семейства де ла Рош вплоть до 1308 г., а его границы время от времени расширялись на север и вглубь полуострова Пелопоннес. Остров Эвбея (в латинских источниках упоминается под названием синьория Негропонта) в 1205 г. перешел к трем ломбардским сеньорам. Венецианцы, для которых этот остров имел большое стратегическое значение, тоже не собирались покидать его столицу Халкиду (также называемую Негропонта).
Пожалуй, из всех латинских государств на территории Греции важнейшую роль играло Ахейское княжество, или княжество Морея, занимавшее почти весь полуостров Пелопоннес. Его завоевание началось в 1204 г. сначала под руководством Гильома I де Шамплитта и Жоффруа I де Виллардуэна (однако Жоффруа I руководил им в одиночку с 1209 г. и вплоть до своей смерти в 1228 г.). И вновь захватчики не встретили на своем пути практически никакого сопротивления. Порой местные архонты даже изъявляли готовность к сотрудничеству. Наследники Жоффруа правили княжеством до 1278 г. Государство было разделено на двенадцать феодов и казалось Риму своеобразной «новой Францией». Оборону княжества обеспечивала цепь замков, где в целях безопасности предпочитало находиться французское меньшинство.
Из всех латинских государств, образовавшихся в этом регионе, безусловно, дольше всех просуществовало основанное Венецией. Оно не имело целостных границ, его территория охватывала различные земли, соединенные с метрополией политическими, экономическими и административными связями. Венеция подтвердила свое право на владение факториями на востоке, а также обрела ряд новых земель, которые должны были укрепить ее контроль над отдаленными регионами в сфере торговли. Помимо трех восьмых территории Константинопольской империи, венецианцы получили Адрианополь, Западную Грецию от Диррахия (в Албании) до Лепанто (современный город Навпакт в Греции), Ионические острова, часть синьории Негропонта, западное побережье полуострова Пелопоннес с важными портами Модон и Корон и ряд других островов.
Наряду с этим Венеция выкупила у Бонифация Монферратского остров Крит, что было с ее стороны удачным стратегическим ходом, ведь это позволило еще больше ограничить участие ее главного соперника, Генуи, в региональной торговле. Сначала Крит пришлось завоевывать и колонизировать, однако расходы окупились сполна, ведь Крит оставался в руках венецианцев вплоть до 1669 г., то есть в течение многих десятилетий после того, как все латинские государства и Византия покорились османским завоевателям. Начиная с 1210-х гг., некоторым знатным венецианцам, среди которых выделялся Марко Санудо, племянник дожа Энрико Дандоло, удалось захватить несколько островов в Эгейском море и основать собственные государства. Примером может служить основанное Санудо герцогство Архипелага (Наксосское герцогство) со столицей в городе Наксос.
Некогда сплоченная империя теперь оказалась раздробленной и представляла собой мозаику из мелких политических единиц. В столь неспокойные времена соседние государства, пользуясь сложившейся обстановкой, продолжали дробить территорию на еще более мелкие куски. Болгария, особенно во время правления царя Ивана Асеня II, захватила часть Македонии и Фракии, а Сербия отстаивала свою недавно провозглашенную независимость. Укрепившиеся в Анатолии сельджуки, хотя и сумели отвоевать часть земель у Трапезундской империи, не представляли серьезной угрозы для Никеи, поскольку были погружены в междоусобные войны и борьбу за престол. Монголы лишь косвенно влияли на политическую ситуацию в регионе: с конца 1230-х гг. они смогли подчинить себе Киевскую Русь, вторгнуться в Венгрию и превратить в своих вассалов болгарских царей, нескольких сельджукских эмиров, а также захватить Грузию и часть Армении.
Обилие образовавшихся государств, которые нередко преследовали прямо противоположные цели, привело к формированию подвижной структуры власти, а союзы то и дело заключались и рушились с головокружительной скоростью. Все вышеперечисленные государства в тот или иной момент были связаны друг с другом военными или брачными союзами, однако непрекращающаяся борьба за власть означала, что конфликты возникали не только между латинянами и греками, но и между самими греческими государствами. Ожесточенная конкуренция между Никеей и Эпиром, выражавшаяся как в военных столкновениях, так и в идеологическом противостоянии за право называться империей, позволила слабой Латинской империи со столицей в Константинополе просуществовать вплоть до 1261 г.