Глава 16. Демон

Избави нас от нечистого, что вторгается в души наши, покушаясь на чистоту их. Защити от греховного, что касается сердец наших и заражает их грехом своим. Спаси от лжеца, что заглядывает в сознание наше и заменяет наши помыслы обманом своим. И да пребудет каждой тёмной твари воздаяние за поступки её. Аминь.

Книга Веры. Том первый. "Молитва во спасение" (отрывок)

Небо вздрогнуло, подёрнувшись лёгкой пеленой. Солнечный свет моргнул, словно лампочка от резкого перебоя в сети, - но затем всё вновь стало нормально. Яркий безоблачный день продолжал благоухать, даже не помышляя о том, чтобы сменить своё настроение на нечто менее праздничное.

И тем не менее Старонс задумался. Странное видение, особенно учитывая то, что он не мог понять, произошло ли это лишь в его сознании или день и ночь действительно на какое-то мгновенье поменялись местами.

Что-то грядёт. И это была совсем не та сила, что пыталась преградить им путь к особняку Абедия. Нет, этих двух магов он чувствовал и сейчас: они были совсем рядом, где-то впереди его незавершённого маршрута. Это же было нечто другое, нечто новое... можно даже сказать уникальное в своём роде.

Мощь, способная на короткий миг погасить даже солнце, словно бы вдруг родилась из небытия где-то у него за спиной. Там, где он оставил своих товарищей.

Первым порывом было развернуться и спешить к ним на помощь. Но нельзя. У него есть своя цель, не менее важная, чем жизни людей, оставленных позади. Эта цель - истина. Кто он такой? Как он оказался здесь? Почему он не может вспомнить?

Он был уверен, что ключом ко всем ответам являются те двое, что напали на него. И отчего-то у него складывалось такое впечатление, что они не враги... но кто же тогда? Что сподвигло их на атаку?

Старонс продолжил путь. Он спешил, хотя и знал, что в любом случае успеет. Отчего-то магический след ещё со вчерашнего вечера не проявлял никакой активности, а значит беглецы оставались на месте, больше не стараясь уйти от преследования. И это настораживало... не похоже, чтобы они так просто решили сдаться.

Сначала маг объяснял всё тем, что они просто разбили лагерь. Но когда с наступлением нового дня, который, кстати, уже перевалил за полдень, ничего так и не поменялось, Старонс заметно занервничал. Восстановить свои силы за столь короткое время они бы не успели, а значит новое нападение с их стороны маловероятно. Но что же тогда случилось? А если они встретили в лесу "нечто", с чем в своём нынешнем состоянии просто не смогли справиться? И теперь, наконец их настигнув, Старонс обнаружит лишь два безжизненных тела, что уж точно никак не помогут ему с его вопросами? Что тогда?

Такие мысли, - да ещё и недавнее солнечное затмение в довесок к ним, - заставляли мага спешить. Причём чем ближе он становился к своей цели, тем интенсивнее работали его ноги, разгребая бурелом из веток, что так не кстати мешался на пути.

Слишком долго он осматривал место схватки. Слишком долгим был его ночной привал. Если бы ни всё это, то, возможно, он бы уже добрался до злополучной парочки. А теперь... Что, если он уже опоздал?

Магический след вдруг сделался совершенно чётким и осязаемым, говоря о том, что Старонс почти на месте. И в этот же момент перед ним выросла совершенно непроходимая стена из переплетений всевозможных корней и веток, явно оставленная здесь всё теми же магами. Их энергетика буквально пульсировала в ней.

И тут же новый щелчок в сознании: а что, если всё это время он гнался именно за этой стеной, а те двое уже успели скрыться совершенно в другом направлении? Нет. След здесь не обрывался. Он проходил дальше, сквозь плетёную стену, к тому, что было скрыто за ней. А значит беглецы никуда не ушли. Более того, они ждали его визита.

Попытались отгородиться такой бесхитростной магической преградой, надеясь, что она его остановит? Что ж, это в очередной раз говорит об их полном истощении. Ведь одного простого огненного заклинания хватило бы, чтобы спалить здесь всё до тла... и на что же они надеялись?

Однако, не желая раньше времени тратить силы, Старонс огляделся по сторонам. Вот оно! Десятком метров правее, казалось бы, сплошная стена имела едва заметный зазор: запутавшись в гуще какого-то кустарника, заколдованные ветви так и не смогли срастись между собой и бесцельно повисли на расстоянии сантиметров тридцати друг от друга. Достаточно, чтобы Старонс сумел протиснуться.

Что же, горе-колдуны, если ваших сил не хватило даже на то, чтобы создать полноценный барьер, то о какой схватке может идти речь? Наконец я получу все интересующие меня ответы!

Проломившись сквозь кустарник - не магический, но тем не менее очень густой и цепучий, что потребовало определённых усилий, чтобы не прорвать на нём всю одежду, - Старонс оказался на краю небольшой округлой прогалины, обнесённой по периметру всё той же плетёной стеной. Как и предполагалось, здесь не было никаких волшебных ловушек - их бы маг почуял за версту. Только лишь небольшой костёр, что затейливо потрескивал свежей растопкой, да пара человек в тёмных плащах возле него, сидящих лицом к пришедшему.

- Добрался-таки, - криво усмехнулась девушка, та, что постарше. И хотя её подруге на внешний вид и вовсе было не дать больше десяти лет, она и сама была ещё очень юна.

Дети! Старонс впал в небольшой ступор, вдруг осознав, кто именно всё это время ему противостоял. Но что такие молодые создания делают одни в лесу? И для чего нападают на случайных путников? А что, если на самом деле это какие-то древние сущности, что просто заняли тела детей? Нет, не похоже - слишком чиста была их энергетика.

- Ты долго, - подала голос младшая и с невинным видом воззрилась на него.

- Пришлось задержаться, - признался маг, - Хотелось тщательно обдумать нашу встречу, прежде чем лезть на рожон.

- И как, обдумал? - ухмылка никак не сходила с лица старшей магессы.

- Чего ты хочешь?

- Чего я хочу? - опешил Старонс от услышанного вопроса, - Хочу знать, чего хотите вы? И зачем вы напали на нас?

- А ты не знаешь? - ещё сильнее растянулась в улыбке старшая и глянула на свою подругу.

- Не знает, - спокойно покачала головой та.

- И ты не помнишь, кто мы? А помнишь хотя бы, кто ты сам такой?

Всё это время Старонс внимательно следил за ними: за их взглядами, жестами, - дабы пресечь любую попытку использования магии ещё в зародыше. Но судя по всему магички не собирались нападать. Они лишь спокойно сидели, внимательно глядя на него.

- Нет, - после недолгого раздумья наконец отозвался маг, - Я не помню - потому и пришёл к вам. И пришёл с миром.

- С миром, - словно попробовала на вкус его слова старшая, - И именно поэтому не взял с собой своих друзей?

- Да. У них есть более важные дела.

- А ты решил их оставить ради разговора с нами? Похвально, - кивнула она, - Но боюсь, у нас нет для тебя ответов.

- Есть лишь совет, - вновь вступила в разговор младшая, - Уходи. Уходи, пока ещё ты не причинил миру настоящего вреда.

- Что? Какого вреда? - вновь растерялся Старонс, но затем всё же смог взять себя в руки, - Нет, просто так я не уйду. И если вы не желаете говорить сейчас, то мне придётся отвести вас к моим друзьям, у которых, думаю, к вам тоже масса вопросов.

Старшая спокойно покачала головой.

- Боюсь, всё совсем не так... Мы не пойдём с тобой. Но ты пойдёшь с нами. И мы отведём тебя к тем, кто не позволит тебе больше никому навредить...

Старонс напрягся, в любую секунду готовый к атаке. Но её не последовало. Более того, никаких магических всплесков или же колебаний энергии в воздухе он не почувствовал. Лишь свет на какую-то долю мгновения моргнул в его глазах - а в следующую секунду обе фигуры у костра исчезли.

Маг быстро рванул вперёд, в панике осматривая место, где только что сидели магички. Огонь всё ещё легонько колыхался в воздухе, однако ни следа девушек возле него видно не было. Куда они делись? Телепортировались? Или же их и вовсе здесь не было?

Ничего! Никакого магического следа! Старонс вновь обошёл вокруг костра...

А в следующую секунду он понял, что отчего-то не чувствует ног. Его колени подкосились, а земля приблизилась к лицу слишком твёрдо...

Дайтни и Кэртиллона стояли возле мирно лежащего у костра мага. Прямо им в лица огромными клубами валил странный тёмно-зелёный дым, однако их это обстоятельство, по всей видимости, ничуть не смущало. Разве что старшая колдунья слегка кривила нос.

- Забавно получается, - заметила она, - Порой там, где бессильна самая мощная магия, достаточно обычного народного средства.

- Да, - кивнула Дайтни, - Хорошо, что сон-корень растёт здесь в таких количествах.

- И хорошо, что ты помнишь от него антидот, - отозвалась её подруга, - Я же все занятия по травологии мэтра Пресцида как-то пропустила мимо ушей.

Они постояли ещё какое-то время, дождавшись, пока огонь полностью погаснет. Старонс при этом оставался всё также недвижим.

- И что мы теперь будем делать? - тихо, словно от её слов маг может проснуться, спросила Дайтни.

- Что и планировали, - пожала Кэртиллона плечами, - Отведём его в Приют. А там уже пусть мэтры решают, как быть.

* * *

Алара лежала на траве совершенно недвижимая. Ни былой злобы, ни ярости не осталось на её лице - лишь выражение полного спокойствия, что присуще скорее покойным, нежели тем, кто всё ещё населяет этот мир.

- Что с ней? Она жива? - потребовал Джек, оказавшись возле тела девушки.

Абедий, что для своих преклонных лет оказался на удивление расторопным, так же склонился над первой мечницей. Он провёл ладонью над её ртом, пощупал руку, а затем выпрямился с задумчивым выражением на лице.

- Пульс слабый, но прощупывается, - констатировал он, - По всей видимости она очень истощена. Но как только наберётся сил, всё будет в порядке...

Так значит им всё-таки удалось. Сатана сумела вырвать заклятую подругу из цепких лап той твари - кем бы она ни была. Означает ли это, что теперь и сама воительница освободилась от проклятья? Или же оно гораздо сильнее всех приложенных ими усилий, и ей уже не спастись?

- Мастер Абедий, как вы думаете? Она... эм... освободилась? - неуверенно спросила Сатана, всё ещё не в силах отвести взгляд от совершенно бледного лица недавней противницы. Волосы её, кстати говоря, вновь приобрели приятный светло-русый оттенок. Что ж, выходит тьмы в ней больше нет? - То, что в ней сидело, ушло?

- Хм... - целитель замялся, явно перебирая в голове все известные ему факты, - Я ещё никогда раньше не видел такой процедуры изгнания, и поэтому сложно судить, подействовала ли она... но, по всей видимости, да. Во всяком случае никаких внешних признаков того, что в ней всё ещё ютится Зло, я не вижу... Хотя я бы провёл парочку исследований на всякий случай... не хотелось бы обратиться в пыль, как только она очнётся.

- Полностью с вами согласен, - подтвердил Джек и взвалил девушку на руки, - Куда нести?

- Пойдём, я покажу.

- Сати! - это уже Грегор. Он подскочил к ней словно из ниоткуда и начал ощупывать возлюбленную с ног до головы, - Ты как, цела? Всё в норме? Вот же... - он натолкнулся взглядом на резаную рану на её плече, что, однако, уже запеклась и не кровоточила, - Больно?

- Просто царапина, - отмахнулась она, - Ничего страшного...

- Позвольте.

Абедий, что ещё не успел уйти вместе с Джеком, вдруг оказался рядом с ней. Он лишь слегка коснулся руки девушки - и ранение, оставленное зачарованным мечом Алары, стало прямо на глазах затягиваться. Уже спустя какие-то секунды от него осталась лишь шершавая корка.

- Вот так, - похлопал её по тыльной стороне ладони целитель, - Конечно, это займёт какое-то время, но, думаю, уже через час ты будешь как новая.

- Спасибо, - отозвалась девушка и, дождавшись, пока Абедий отойдёт на достаточное расстояние, обратилась к Грегору, - Ты видел что-нибудь странное, когда мы с ней бились?

- Странное? - смутился он, - Знаешь, у меня не то, чтобы было время смотреть... Нас там статуи атаковали и всё такое... Я видел только, что вы вцепились друг в друга, потом - как вас окутал какой-то чёрный кокон, а спустя минуту он со вспышкой взорвался - и после всё кончилось...

- Это всё?

- Да, - пожал он плечами, - А должно быть что-то ещё?

- Не знаю, - покачала головой Сатана, уперев взгляд в ноги, - Просто та мощь, которую мы с ней вызвали, находясь в том коконе... Я надеюсь, что она испепелила Тьму не только внутри Алары...

- То есть ты хочешь сказать... - расплылся он в улыбке.

- Не знаю, - повторила девушка, - но мне хочется верить... Как по-твоему, во мне что-нибудь изменилось?

- Ну, ты стала советоваться со мной - а это уже немало, - хохотнул её кавалер, на что девушка сердито нахмурила брови.

- Дурак! - отозвалась она, однако не обиделась. Новая, непонятно откуда взявшаяся надежда отчего-то очень тепло согревала душу.

Жаль, что продлилась она недолго...

- Ааа!

Истошный, совершенно нечеловеческий крик заполнил собой всю территорию двора. Он был сравним разве что с громогласными воплями небесных сирен, что в нужный час возносят души на грозный суд Пресвятейшего. Улыбка Грегора тут же сошла с лица. Сатана же, чисто машинально подобрав с земли свои катаны, понеслась туда, где находился источник крика.

Джек и Абедий застыли в нерешительности у самого подножья лестницы, что вела к дому целителя. А возле их ног, извиваясь и истошно вопя, лежала Алара. Она билась, словно в конвульсиях. Её руки и ноги попеременно кривились в страшных судорогах. На лице же девушки не было ничего, кроме гримасы боли.

- Что с ней? - требовательно спросила Сатана, пытаясь пересилить никак не унимавшийся крик.

- Не знаю! - не в состоянии отвести взгляд от корчившейся на земле девушки, промямлил Абедий, - Похоже Зло ещё не ушло...

- Что?

- Зло... оно...

Он не успел договорить, так как судороги Алары вдруг резко закончились. Она выпрямилась лёжа на спине, изобразив на лице неподдельное облегчение. А из её всё ещё открытого рта потекла вверх густая чёрная масса.

Это было сопоставимо разве что с клубами самого смоляного дыма - если бы тот дым и был смолой, из которой он зародился. Он был едким, липким, осязаемым... Таким, если бы огромное количество нефтяной массы вдруг затянуло в ураган, и она стала бы свободно плавать по воздуху, въедаясь в само естество окружавшего её пространства... заслоняя собой даже небо...

- Оно ещё здесь, - закончил Абедий, отступая на шаг назад.

Вихрь же и не думал униматься. Он разливался по поверхности неба, словно гигантская лужа разлитых чернил... если бы только чернила можно было разлить вверх...

Когда поток изо рта Алары закончился, чернота остановилась. Перестав расплываться в разные стороны, она лишь мерно пульсировала, зависнув высоко над головами собравшихся. А в следующий миг она резко ухнула вниз...

Спикировав подобно орлу, что преследует свою жертву, лишь едва не задев людей, что уже приготовились к худшему, чёрная масса пронеслась над землёй и вонзилась в самую гущу грязи, оставшуюся после сражения с Аларой. Потревоженная жижа несколько раз булькнула - и затихла. Словно болото, поглотившее в себя брошенный камень.

- Оно ушло? - с надеждой произнёс Джек.

- Не похоже...

Секунда за секундой - ожидание становилось невыносимым. Неотрывно глядя туда, где только что скрылась тьма, Сатана стояла со взятыми на изготовку боевыми мечами, словно понимая, что это ещё не конец. Она не ошиблась...

С новым рёвом - теперь уже абсолютно звериным - из мутной жижи начало подниматься нечто, описаний чему не находилось ни у кого из собравшихся. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять, что этому существу не место в поднебесном мире. Оно было чуждо всему живому, как впрочем и самому понятию "жизнь".

Большое бесформенное тело бестии водружалось на массивные лапы, что словно сплетались из травы, корней, камней - всего, что Тьме удалось найти в болотной пучине. Сначала показались две передние лапищи, что, упёршись в застонавшую от натуги землю, стали тащить за собой остальное тело. Четыре, шесть, восемь... казалось этим собранным из ошмётков жизни подобиям ног не будет числа, и каждая - со здоровенными когтями, что как попало торчали наружу, разрывая почву под собой.

То и дело булькающая и пузырящаяся спина чудовища напоминала то самое болото, из которого оно родилось. Медленно, колыхаясь, по ней взад и вперёд проплывали сотни каменных крыл, оставшихся от разбитых статуй. По ним было видно, что они пытаются взмахнуть, воспарить ввысь - но от этого они лишь вновь утопали в прогнившей жиже.

Лица у монстра не было. Было лишь то, что отдалённо напоминало чёрную беззубую пасть, в которой плескалась всё таже пакость. Этот бездонный провал, ведший, казалось, в саму преисподнюю, подобно огромной воронке был постоянно открыт, готовый поглотить в себя всё живое.

- Алчущий демон, - отчего-то шёпотом проговорил целитель, - Его связь с телом девушки была разорвана и ему пришлось выйти наружу. Но не в силах обрести свою истинную форму, он принял ту, что, по его мнению, максимально похожа на существ этого мира.

- Мерзость, - констатировал Джек, поморщившись.

- Один вопрос: как с ним справиться? - Сатана всё ещё держала катаны перед собой, оценивая взглядом врага.

- Прежде всего нужно убрать её отсюда, - кивнул он в сторону Алары, - Хоть их связь и разорвана, но оно всё ещё может подпитываться ею.

- Ясно. Джек, бери её - и уезжайте как можно дальше.

- Но как же?..

- Не спорь! - осадила она его, - Чем дальше отсюда вы будете, тем слабее станет эта тварь. А там мы уж как-нибудь справимся.

Возможно, напарник Сатаны хотел сказать ещё что-то, скорее всего что-то очень важное, - но вместо этого он лишь решительно кивнул и, бросив напоследок: "Удачи!" - быстро скрылся из вида.

А между тем монстр уже практически окончил своё "восхождение" на этот свет. Причём когда земли коснулись его последние лапы, даже солнце, как будто не выдержав этого зрелища, на какое-то мгновенье погасло. И лишь только чувство долга, позволившее ему обрести силы, чтобы зажечься вновь, спасло этот мир от кромешной темноты.

Чудовище же, всеми шестнадцатью членами стоя теперь на твёрдой земле, воззрилось тем, что должно было быть его лицом, на свою добычу. Оно было голодно. И этот голод оно хотело утолить.

- Хорошо, что теперь? У него есть слабые места?

- Не думаю... - промямлил Абедий, кидая панические взгляды на приближавшегося монстра, - Не те, над которыми властна наша магия... но я знаю как его одолеть, - он вдруг взял Сатану за плечи и начал излагать так быстро, как только мог, - Он чужд нашему миру, он не может находиться в нём. Остаточной магии хватило, чтобы ему сформировать подобие тела - но оно временное. Он не сможет долго поддерживать его стабильность. Нужно лишь продержаться, пока он не сгинет сам.

- Поняла, - кивнула девушка, - буду сдерживать его сколько смогу.

- И не попадись ему! Если он поглотит тебя, то... я даже не представляю, что будет...

- Поняла, - повторила она и быстро пошла навстречу близящейся угрозе.

Земля заметно подрагивала под ногами от топота неимоверных лап. Вес существа был огромен! Своей же величиной "в холке" оно было раза в три выше роста самой Сатаны - убежать от такого не получится. Но, учитывая свои гигантские размеры, он просто должен был обладать одним важнейшим недостатком - неповоротливость...

- Ну что?! Давай! Покажи, на что способен!

Громогласный рык чуть было не сбил девушку с ног - и чудовище прыгнуло. Земля сотряслась под весом навалившейся на неё туши, но Сатана успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем многотонная грязевая масса погребла её под собой. Не дожидаясь, пока монстр развернётся, резкий удар по одной из расставленных лап. Чпок!

Катану буквально вырвало из рук девушки, а в следующую секунду, прощально блеснув наточенной сталью, она скрылась под толщею мутной жижи.

- Плохая идея, - поздно поняла Сатана и поспешила вновь отскочить в сторону, избегая огромной булавы из когтей, что пронеслась в каких-то сантиметрах от неё.

Чудовище снова развернулось к ней. Десятки метров, на которые воительница успела отбежать, оно преодолело за считанные секунды и теперь вновь было готово к прыжку. Ещё один кувырок - но теперь лишь выставленный перед собой меч спас Сатану от смертоносного удара лапой. Однако, защитив себя, девушка лишилась и второго оружия, что с неприятным бульканьем исчезло в утробе зверя.

Монстр был грузный, неповоротливый - но недостаточно, чтобы раз за разом избегать его когтей. Ещё прыжок-другой - и они её настигнут. И тогда воительницу ждёт судьба её же мечей. Нужно было срочно придумать новый план!

"Беги в дом!" - словно в самом сознании раздался голос Абедия, - "Быстро! Он не сможет там маневрировать!"

Спорить времени не было. Как, впрочем, и придумывать что-то ещё. Так что, развернувшись, Сатана со всех ног понеслась к особняку целителя. Она знала - стоит чудищу повернуть свою тушу, и оно догонит её в два прыжка. Нужно было спешить!

Она была уже на лестнице, когда прямо за её спиной вновь послышался рёв. Ступени начали уходить из под ног, разваливаясь под весом навалившегося на них гиганта. Однако же девушка успела проскочить на верхний ярус, в то время как обвал нижнего пролёта ненадолго задержал существо. Ещё несколько шагов - и она у цели! Двери особняка пронеслись мимо на такой скорости, словно её в них с силой втолкнули. Однако и монстр не отставал: что ему какая-то пара десятков ступенек?

Не оглядываться! Секунда промедления - смерть! Сатана знала это, и поэтому даже и не думала о том, чтобы отдышаться.

"Налево!"

Резкий уход в сторону - и вовремя! Тварь, разминувшись с ней, пробороздила пузом по шикарной входной зале и воткнулась в изящную внутреннюю лестницу, обрушив весь верхний пролёт на себя. Но на долго это её не остановило: часть щепок стряхнув, а другую - просто поглотив своей массой, чудовище развернулось, готовое продолжить преследование.

"Вправо... хорошо. Теперь беги вперёд, до северного крыла. Там стены узкие - они его задержат".

Сказать было легко. Но вот бежать по прямой, зная, что за тобой по пятам следует кровожадный монстр, - куда как сложнее! Благо, дом делал своё дело: высота потолка не позволяла зверю совершать новые прыжки, так что он, яростно рыча, передвигался на лапах, огромными когтями круша при это пол особняка в мелкую щепу.

Вот он, узкий коридор! Не сбавляя темпа, Сатана юркнула туда, и существо с грохотом бросилось следом. Исписанные узорами стены заходили ходуном от натуги. Паутина многочисленных трещин поползла по ним, образуя собой совершенно новый, ещё более замысловатый рисунок. Однако первый натиск они выдержали, так что девушка, добежав до конца коридора, даже позволила себе остановиться и бросить короткий взгляд на то, как чудовище копошится, пытаясь выбраться из ловушки.

"Долго это его не сдержит! Беги дальше - в зал".

Огромное круглое помещение расходилось в стороны десятками метров свободного пространства. Ребристый куполообразный потолок держал на себе большую железную люстру с обилием разноцветных камней, свисавших вниз. Его же поддерживали многочисленные колонны, расставленные по всему периметру.

Ни столов, ни мебели - только шикарный красный ковёр во весь пол, да множество картин, висящих на закруглённых кверху стенах. Шикарное помещение! Но для битвы с тем существом совершенно не подходит. Итак, куда дальше?

"Беги до конца зала... хорошо, теперь стой на месте и не двигайся..."

Сатана нервно огляделась по сторонам. Путей отхода не было - были лишь большие деревянные двери прямо перед ней, что как на зло оказались закрыты. Можно, конечно, воспользоваться магией, чтобы проломиться сквозь них, но не напитает ли это существо новой силой? Не хотелось бы продлить эту игру в кошки-мышки ещё на часок-другой... Что же тогда?

- И что мне делать? Я в западне! - всё ещё шаря глазами по сторонам, крикнула воительница.

"Стой на месте. Не двигайся".

Тем временем со страшным грохотом чудовище всё-таки смогло пробиться в зал. Стряхнув с себя остатки стенной крошки, что по всей видимости его массивное тело уже просто не могло впитать в себя, оно стало медленно продвигаться вперёд, оставляя на шикарном ковре следы чёрных подтёков.

- Да вы издеваетесь! - буркнула Сатана, чисто машинально пытаясь нащупать рукояти своих мечей, - Абедий, он сейчас меня прикончит! Скорее решай, куда дальше!

Однако существо и не думало торопиться. Оно видело, что теперь жертве уже не уйти. Всего один прыжок - благо, высота потолка теперь позволяет, - и оно сможет насытиться сполна...

Резкий грохот откуда то сверху волной прокатился по залу. Сразу по всему периметру колонны, подпиравшие крышу, дали трещину и задрожали. А превосходная люстра, что в данный момент висела точно над чудовищем, быстро понеслась вниз...

Кованый всевозможными завитками металл, вкупе с десятками увесистых самоцветов, врезался в спину чудовища и, пройдя вглубь не меньше метра, остался торчать прямо посреди его непомерной туши. Блестящие цветные кристаллы тут и там свисали из рваных чёрных дыр, проделанных люстрой. Массивная же цепь, на которой крепился светильник, врослась звеньями в бесхребетную кожу существа, образовав собой подобие стального позвоночника.

Монстр содрогнулся. Однако рухнувший снаряд не мог усмирить в нём жажду крови. Напротив, тварь, казалось, стала ещё злее. Выпрямившись во весь рост, готовая закончить этот бой одной стремительной атакой, она утробно взревела, испуская наружу всю ярость, что накопилась в ней за время погони.

Этого хватило...

Окончательно надломившись, колонны посыпались на пол кусками крупного камня - а в следующую секунду куполообразный потолок, что всё это время выглядел непоколебимым, начал стремительно обваливаться вниз. Два огромных валуна тут же преградили чудовищу путь к девушке. Третий же рухнул ему на спину, протолкнув металлическую люстру ещё дальше в нутро твари.

Монстр попытался уйти в сторону, дабы избежать камнепада, но ещё один многотонный болид пригвоздил его голову к полу, не давая пошевелиться. А сверху продолжали падать всё новые, словно по велению чей-то воли летящие в сторону намеченной цели.

Сатане пришлось отскочить назад и прижаться спиной к стене, так как несколько камней, видимо, сбившись с маршрута, приземлились возле самых её ног - и ей не хотелось, чтобы следующий ненароком угодил ей на макушку. Но даже здесь она не чувствовала себя в безопасности: каменное крошево разносилось по залу, словно ураган. Причём теперь камни не только падали вниз - отскакивая друг от друга, они отлетали в стороны, с грохотом врезались в стены, в остатки несущих колон, заставляя помещение ещё больше содрогаться. Один же из валунов и вовсе угодил в деревянные ворота, проделав в них тем самым здоровенную зияющую дыру. Что мешает следующему ударить двумя метрами правее, оставив от застывшей у стены девушки лишь мокрое пятно?

А между тем камнепад и не думал прекращаться. Одного взгляда вверх хватило, чтобы понять, что рушится не только купол этого зала - потолки нескольких следующих этажей точно так же обваливаются вниз, словно карточный домик, ненадёжный фундамент которого подкосили. Многотонный карточный домик...

Чудовище уже полностью было погребено под грудой обломков, и теперь всё чаще куски потолка стали отскакивать от общей кучи и врезаться в стены, оставляя в них глубокие выбоины. Они были уже не так крупны - но не менее смертоносны. Ещё пара минут - и Сатане уже никакая удача не поможет.

Последней каплей стал булыжник размером с мяч, что угодил в стену в каких-то сантиметрах от головы девушки - и то она лишь с трудом успела отклониться в сторону. Этого хватило, чтобы понять, что дальнейшее бездействие ни к чему хорошему не приведёт. И она решилась на рывок.

Пролом в деревянной створке ворот был всего в нескольких метрах. И хотя путь к нему уже преграждал полуметровый завал, девушка одним прыжком перемахнула через эту груду и, увернувшись сразу от двух летящий в её сторону камней, юркнула за ворота. В тот же момент те с треском сотряслись, видимо, от ещё одного угодившего в них валуна, так что, чтобы не испытывать судьбу, Сатана отбежала ещё на десяток метров вперёд по широкому мрачному коридору.

"Буря" за спиной ещё какое-то время не унималась. Однако каменный стук по полу и стенам с каждой минутой становился всё менее интенсивным. Значит у потолка всё-таки заканчивается запас боеприпасов и скоро можно будет без опаски вернуться в зал.

Подождав для верности ещё пару минут после того, как последний грохот стих, Сатана всё-таки подошла к теперь уже совсем покорёженным воротам и, не рискуя вступить внутрь, сквозь пролом принялась осматривать зал. Здесь, действительно, всё выглядело как после масштабных боевых действий. На полу - лишь груды камней в перемешку с искуроченными элементами декора. Стены - все в выбоинах, из которых тут и там торчали запылённые осколки. Что же касается потолка... зияющая дыра в нём уходила вверх на десятки метров, открывая взгляду массивные балки тёмной деревянной крыши, что отчего-то осталась нетронутой. Хорошо. Ещё только летящих брёвен во всём этом месиве не хватало.

- Сати! Ты как? Цела?

- Грегор?

Девушка стала внимательно изучать глазами остатки потолка. Она была уверена, что голос доносится откуда-то оттуда... Точно! Вот они, несколькими этажами выше, стоят на краю учинённого ими погрома и смотрят на неё. Отчего-то у неё ни на миг не возникло сомнений, что устроил обвал именно Абедий. А возможно и Грегор принял участие, заложив парочку-другую бомб...

- Извини, - словно угадав её мысли, тут же отозвался целитель, - Я пытался сдержать направление взрыва, но мне нельзя было дать моей магии просочиться в зал... рад, что ты уцелела.

- Спасибо, - резко бросила воительница, - А что с этим? - она указала на груду обломков по центру, - Оно мертво?

- Надеюсь, - пожал плечами Абедий, - Согласно моим подсчётам, его остаточная энергетика уже должна была иссякнуть.

- Хорошо, - кивнула она, - Спускайтесь тогда вниз. И покажите, как мне выбраться отсюда. Старым путём, я так понимаю, не получится.

- Скоро будем.

- Держись там, - подбодрил Грегор, и они с целителем скрылись из вида.

- Как же...

Не имея никакого желания возвращаться в зал погрома, Сатана села на пол и, облокотившись спиной на уцелевшую створку ворот, стала терпеливо ждать. Сколько им понадобится, чтобы спуститься к ней, минуя весь этот бардак? Минут двадцать? Что ж, за это время она ещё и вздремнуть успеет...

Из забытья её вывел странный шум, что раздался откуда-то сзади. А в следующий миг воротину пронзила когтистая чёрная лапа всё того же монстра - и лишь только отменная реакция воительницы уберегла её от неминуемой гибели.

Отскочив в сторону, Сатана несколько раз кувырнулась по выложенному плиткой полу и тут же выпрямилась. Воротину резко сорвало с петель и понесло в сторону девушки. Понадобился ещё один кувырок, дабы избежать столкновения, но искорёженный кусок древесины всё же сумел зацепить ей ногу. Отброшенная к стене силой удара, она приподнялась на локте.

- Вот дьявол!

Нога выглядела скверно. Сквозь разорванную штанину было видно, как по всему голенищу сочится кровь. В области же коленной чашечки из под кожи торчало несколько длинных щеп.

Боли нет - этому её научили очень давно, ещё в Бастионе Гремора. Но и бежать в таком положении уже не получится. Что же тогда? Сражаться? Как, если оружия нет, а магию использовать нельзя?

Тем временем в дверном проёме уже показалось алчущая рожа существа. Оно было не столь массивно как прежде. Но утратив под завалами большую часть своей туши и используя для передвижения лишь оставшуюся пару передних лап, оно выглядело не менее грозно. Бездонное же чрево рта, направленное к воительнице, и вовсе лишало всякой надежды на спасение.

- Да что же ты всё не сдохнешь?! - крикнула Сатана и попыталась отползти. Боль, которой "нет", тут же рванула вверх, волной пройдя от ноги по всему её телу. Буквально парализуя собой все конечности... а может эта она сама уже не хочет сопротивляться? Что толку? Не уйти...

Монстр в доли секунды подгрёб к ней и, в очередной раз взревев, замахнулся истыканной каменными когтями лапой...

Девушка зажмурилась и выставила перед собой руку, готовая при необходимости использовать световую мощь своего талисмана. Вдруг он сможет, как тогда, с Аларой, прогнать это существо прочь? Или хотя бы отбросить его на пару метров... но что, если монстр, насытившись магией, стать сильнее? Плевать! Главное выжить...

Но вот секунда-две - а удара так и не последовало... Вместо этого ещё долю мгновения спустя Сатану окатило волной смрадной жижи, что ударила в нос, залилась в уши и оставила совершенно неестественный привкус на губах. Омерзительное ощущение! Наверное, так и выглядит гниль в чистом виде.

Пытаясь оттереть с лица никак не желавшую сходить склизковатую плёнку, девушка открыла глаза. Чудовища не было - а на его месте осталась бескрайняя лужа всё той же чёрной слизи, посреди которой устало поблёскивала в падавшем из соседнего зала свете пара боевых катан.

- Ну надо же... тьфу, - сплюнула она в сторону попавшую в рот пакость и попыталась приподняться, чтобы не сидеть в этой жиже. Но раненая нога всё ещё не желала слушаться свою хозяйку, - Гадство!

- Сати! - Грегор появился где-то в дальнем конце коридора, - Что с тобой... вот чёрт!

- Не подходи, - спокойно махнула она рукой, - Если, конечно, тоже не хочешь уделаться, - а затем обратилась к подоспевшему Абедию, - Вы же сказали с ним покончено. Что за дьявол?

- Видимо, ему удалось сохранить крупицу силы для последнего рывка, - как ни в чём не бывало отозвался целитель, - Умница, что устояла... подожди... дай-ка... - он присел на колени, совершенно не смущаясь погружения в зловонную жижу, и подтянув ногу воительницы к себе, аккуратно провёл над ней ладонью.

Торчащие щепки тут же полезли наружу, переломанные же кости - Сатана буквально чувствовала это - начали в какие-то доли секунды срастаться между собой, вновь образуя единое целое. Уже спустя четверть минуты боль совершенно ушла, словно её никогда раньше и не было. Девушка попробовала пошевелить ступнёй - и та с радостью откликнулась. Хм, всё-таки Абедий очень даже не плох...

- А по поводу одежды не волнуйся, - целитель вновь выпрямился, - Подберём тебе что-нибудь для дальнейшего путешествия.

- Да, - кивнула Сатана, радуясь, что она, наконец, может подняться из вязкой массы.

Она хотела было отряхнуться, но тут же поняла полную бессмысленность этого. Всё-таки Абедий прав: её клановские штаны совершенно пришли в негодность, да и куртку, что была насквозь пропитана слизью, не помешает сменить. Оставалось надеяться, что у целителя найдётся приемлемый гардероб.

- А вы, смотрю, совершенно не волнуетесь по поводу бардака в вашем доме, - в тон ему отозвалась девушка, - Здесь-то обычным косметическим ремонтом уже не обойдёшься.

- Да, беда, - протянул целитель и, отойдя на пару метров, заглянул в зал, от которого буквально камня на камне не осталось, - Досадно, - заключил он, - Но ничего страшного: всего одни сутки - и мой особняк вновь воспрянет в былом виде. Всё же магия - прекрасная дисциплина. А вам, - вдруг сменил он тему, - нужно быстро приводить себя в порядок и отправляться дальше. Мы и так потратили слишком много времени.

- То есть тьма никуда не ушла? - совершенно без эмоций процедил сквозь зубы Грегор.

Сатана же и так знала ответ. Более того, она чувствовала, что мощь того, что таилось в синем камне, всё возрастала: с каждым её движением, с каждым новым вздохом... И обычного колдовства будет недостаточно, чтобы её одолеть. Здесь нужно исключительно чудо. Будет ли оно у неё?

- Боюсь, что нет, - подтвердил её мысли Абедий, - Сила, заключённая в Сердце Льда, совсем не такая, как та, с которой мы здесь столкнулись. Лишь подсказка древних позволит вам её одолеть.

- Что же... Грегор, сможешь подготовить машину?

- Конечно, - не задумываясь отозвался он.

- Хорошо. В таком случае мне нужно умыться - и через полчаса выезжаем.

* * *

- Верховный адепт Гарсези, - представился Мерлих и тут же в знак подтверждения положил на стол служителя карточку-удостоверение, - Необходима срочная аудиенция Совета по вопросу, не терпящему отлагательств.

- Эм...

Служка вперился удивлённым взглядом в вошедших, а затем начал сосредоточенно перебирать на столе какие-то бумаги. Мерлих не помнил его имени, однако был крайне убеждён, что этот служитель клана Тарвати ему совсем не нравится. Слишком правильным он был что ли?

- Ну?

- Эм... а разве вам назначено?

- Нет, - с трудом сдерживаясь, возразил верховный адепт, - Понятие "срочная аудиенция" это и подразумевает!

Служитель ещё сильнее выпучил глаза - и опять уткнулся в бумаги, словная рассчитывая найти в них что-то новое. Это явно не помогло. Тогда он вновь поднял взгляд на присутствующих и, почесав лоб, сказал:

- Видите ли, Совет отдал распоряжение в ближайший час их не беспокоить. И... - он с надеждой посмотрел на часы, висящие где-то позади терявшего уже всякое терпение адепта, - Осталось ещё сорок пять минут.

- Дневной сон крайне полезен для здоровья, - ласковым и вместе с тем не предвещающим ничего хорошего голосом отозвался Мерлих, - Но, боюсь, вам стоит доложить о нашем визите. Думаю, Совет согласится прервать свой отдых ради дела общеклановой важности.

- Эм... хорошо, - ещё раз зачем-то глянув на свои бумаги, кивнул служитель и замер, вглядевшись в пространство перед собой.

Мерлих не знал, что его бесит больше: сам факт ментальной связи служки с Советом, по которой он получает все распоряжения, или же то, что она выглядит, словно человек, получивший важное поручение, вдруг целиком ухошёл в себя и теперь игнорирует всех окружающих? Становилось непонятно, действительно ли он сейчас общается с верховными представителями клана Тарвати или же просто уснул на посту... Адепта так и подмывало щёлкнуть ему по носу.

- Хорошо, - наконец очнулся служитель и вновь посмотрел на собравшихся, - Совет согласился вас принять.

- Ура, - махнул рукой уже не в силах сдержать эмоции Мерлих и, заметив, что двери в зал Совета стали по-тихоньку открываться, устремился к ним, - Пошли.

- Подождите! - вдруг испуганно замахал ладонями служитель, - Вам нельзя, - обратился он к спутнику верховного адепта.

- Что?

Мерлих уже действительно запутался в своих чувствах. С одной стороны ему даже хотелось похвалить прислужника за оказанное рвение, но с другой - и этот аспект явно перевешивал - он уже был готов наложить на "вредного человечишку" какое-нибудь проклятье, дабы убрать с дороги. Нет, ну действительно, сколько можно?

- Что опять не так?

- Г-господин верховный адепт, боюсь, ваш спутник не является членом Клана. А тем, кто не в Клане, запрещено входить в зал Совета. Даже низшим прислужникам эта честь может быть оказана лишь в крайней необходимости...

-Что ж, это решаемо, - пожал плечами Мерлих, - Морт Рэснэроз, властью данной мне, как верховному адепту, произвожу тебя в младшие чины... после аудиенции можешь отречься...

- Но... но так нельзя, - похоже служитель был уже совершенно в панике.

- Послушай, - Мерлих аккуратно положил свою руку ему на плечо, - Я понимаю и очень ценю твою преданность. Вижу, что ты - настоящий знаток правил Клана, но... - он посмотрел точно в глаза прислужнику так, что тот очень ощутимо содрогнулся, - ты действительно думаешь, что спор с Верховным адептом поможет твоему продвижению в иерархии?

Служитель нервно сглотнул. Затем сглотнул ещё раз. А после, виновато опустив глаза, промямлил:

- Хорошо. Идите.

- Вот и славно. За мной.

Они прошли сквозь массивные двустворчатые двери. Первая линия обороны была прорвана. Оставалась вторая - самая сложная: правильно донести до Совета всю нужную информацию, которая, в случае чего, может грозить самому Мерлиху немедленным изгнанием... или ещё чем похуже.

В зале Совета было как всегда пафосно - иного слова адепт не мог подобрать для просторного круглого помещения, в котором на значительном возвышении восседали семь человек, окружённые плотными тенями. Тени здесь были и на полу - небольшой клочок света виднелся лишь по центру. Туда-то и должны были вступить гости, чтобы начать диалог.

- Приветствую Вас, Верховный Совет, да будут долгими Ваши дни, - начал с церемониальной фразы Мерлих, но его тут же оборвал старческий голос одной из фигур справа.

- Полно, верховный адепт. Вы сказали, что у вас срочное дело. Так что оставим любезности. Излагайте.

- Да, было бы очень интересно послушать, что сподвигло вас потревожить наш покой, - это уже женщина слева. Неприятная особа - по голосу сразу слышно. Будь она кем-то из адептов, Мерлих давно бы высказал ей всё, что думает на этот счёт. Но вот члена Совета лучше лишний раз не злить - тем более на глазах у остальных.

- Покой - дело важное, никто не будет спорить, - с привычным одобрением в голосе начал он, - И именно для того, чтобы его сберечь, мы с моим другом сегодня и явились к вам...

- Кстати говоря о вашем друге, - перебил его мужчина по центру, - Совету очень интересно, что НЕслужитель делает здесь?

- Боюсь, это моя вольность, - признался Мерлих, - Но спешу вас заверить, что она допущена мной исключительно в интересах Клана. Дело в том, что данный субъект, - он махнул рукой в сторону своего спутника, - известнейший юрист Эстериола Морт Рэснэроз, представлявший на недавнем суде обвиняемую Сатану Версет...

- Нам знакома данная личность, - подтвердила женщина, - Но всё ещё остаётся непонятным тот факт, что он здесь делает? Это прямое нарушение Верховного Устава.

Мерлих лукаво улыбнулся. А натиск силён! Эти люди готовы брызгать слюной, защищая упомянутый устав, словно это одна из Первых Заповедей. Всё верно. Так и должны вести себя служители Клана. Но одно они всегда забывают: любой закон можно трактовать в обе стороны, а уж Мерлих-то умеет везде находить лазейки!

- Каюсь, - деланно склонил голову адепт, - Я чуть было не допустил грубейшую оплошность. И чтобы её предотвратить, чтобы не нарушить премного почитаемый Устав нашего Клана, я возвёл данного человека в нижайшие его чины. Публичная клятва будет им принесена позднее...

Но для начала - и это тоже прописано в Уставе - ему необходимо донести до вас сведения, которые напрямую касаются судьбы всего Клана. Дело в том, что господину Рэснэрозу удалось выяснить новые обстоятельства по поводу убийств, совершаемых в городе. Обстоятельства, которые могут раскрыть личность ритуального убийцы.

Совет молчал. Похоже слова адепта возымели нужный эффект. Или же они просто переговариваются, придумывая новую колкость для ответа? Видимо, второе...

- Если вы можете вычислить личность убийцы, то что же вы делаете здесь? - голос справа, - Вам не кажется, что стоило бы сразу идти по найденному следу, а уже потом предоставить нам готовый результат?

- Боюсь, достопочтимый Совет, всё несколько сложнее, - Мерлих развёл руки в стороны, словно показывая своё раскаянье, - Судя по всему, та ниточка, что может вывести нас к убийце, находится здесь, в этом зале.

Жаль, что нельзя было увидеть лиц Верховных в данный момент. На них, наверняка, можно было прочитать немалое изумление. А возможно и гнев. Ведь адепт только что практически обвинил их в сговоре с убийцей. Грамотно обвинил! Устав не нарушен.

- Вот бумаги, которые собрал новоиспечённый служитель, - не дожидаясь, пока его монолог прервут, продолжал Мерлих, - Прошу Совет ознакомиться...

Словно по волшебству пачка листов исчезла из руки адепта, а в следующую секунду один из Верховных вновь подал голос:

- И что мы должны здесь увидеть?

- Многое, - заверил Мерлих, - Но для начала то, что кто-то из членов Совета не соблюдает интересов Клана, действуя в своих собственных. Не хочу до времени делать выводы, но, боюсь, среди вас есть тот, кто не является тем, за кого себя выдаёт...

- Думаете, каких-то цифр достаточно, чтобы выразить Совету недоверие? - вновь подключилась к разговору женщина. Удивительно! Оказывается её голос может звучать ещё более ядовито - кто бы мог подумать?

- Ни в коем случае! - адепт демонстративно покачал головой, - Напротив, я всецело доверяю нашему достопочтимому Совету, и именно поэтому лично пришёл, чтобы предупредить вас о возможной беде.

- О какой же?

- Если среди нас есть тот, кто не желает благополучия Клана, а, напротив, хочет привести его к разрухе, то необходимо выявить его до того, как он приведёт свой план в исполнение.

- Хм... В таком случае вопрос, - показалось, или старческий голос сделался совершенно растерянным? - Если бы мы поверили вашим доводам... акцентирую: ЕСЛИ БЫ МЫ ПОВЕРИЛИ - то что бы вы предложили?

Мерлих опустил голову, словно действительно сожалея о том, что приходится говорить.

- Единственное решение, которое я вижу, - он сделал паузу, дабы придать последнему слову весомости, - Раскрытие.

Молчание. Хотя адепт был уверен, что сейчас каждого из Верховных переполняет целая буря эмоций. "Да как он смеет?", "Неслыханно!" - словно на яву проносилось в голове Мерлиха. Но это всё его фантазия - что же скажет Совет на самом деле?

- Вы понимаете, о чём просите? - нашла в себе небывалую сдержанность женщина, все резкие нотки голоса которой вдруг совершенно иссякли, - Понимаете, чем это вам грозит?

- Да, Пресветлейший Совет, я осознаю всю греховность мною сказанного, - Мерлих склонил голову так низко, как только мог, не опуская при этом плечи, - Но боюсь, в сложившихся обстоятельствах иного выхода нет. Устав требует от адепта, в случаях прямой угрозы Клану, просить Верховных раскрыть свои личности, дабы пресечь ту самую угрозу. Я вынужден подчиниться...

- Но вы знаете, что если ваши доводы не найдут подтверждения, все, кто увидит наши лица, будут немедленно казнены? Без суда, без права на оправдание.

- Да, так гласит Устав, - подтвердил Мерлих, - И я готов принять любую заслуженную кару во имя процветания нашего Клана.

- А мне вот интересно, - вновь вступил в разговор мужчина по центру, - По каким отличительным признакам вы будете опознавать изменника, если таковой имеется? Мы сами не знаем лиц друг друга, следовательно понять, есть ли среди нас кто-то чужой не сможем. Как же вы собираетесь сделать это?

- Понимаю ваши сомнения и прошу Совет довериться мне. У меня есть необходимые методы. Но я не могу их заранее раскрыть, чтобы не позволить отступнику - если таковой есть, - поспешил оговориться Мерлих, - замести следы.

- Что ж, - голос женщины вдруг стал необычайно мягким, - Вы ставите нас в сложное положение, Верховный адепт. С одной стороны мы рискуем потерять одного из лучших специалистов Клана, а с другой - дать вам возможность высказать нам публичное недоверие в случае нашего отказа.

- Прошу прощения за сложившуюся ситуацию, но, к моему сожалению, иного выбора у меня нет. Я сам готов пожертвовать всем, дабы выявить виновного...

- А вы, мой друг? - старческий голос обратился ко всё это время молчавшему Морту, - Вы тоже готовы пожертвовать своей жизнью в случае неудачи?

Адвокат явно нервничал. Он бросил беглый взгляд сначала на Мерлиха, а затем на восседавшие перед ним тёмные фигуры. Готов ли он сегодня принять смерть? Пожалуй что нет. Так действительно ли адепт уверен в своих словах?

Он ещё раз взглянул на своего спутника. Ни тени сомнения на спокойном лице клановца было не разглядеть. Возможно, это лишь маска, но станет ли столь умный человек - а в Эстериоле о Мерлихе все очень наслышаны! - просто так совать голову в петлю? Нет, он уверен в своей правоте. Уверен в победе.

- Уважаемый совет, - наконец решился адвокат, - Я всю жизнь старался жить по совести. Не всегда получалось - но сейчас я уверен в верности моих слов. Уверен, что всё это не ошибка. И раз такой человек, как Мерлих Гарсези обещает доказать их правоту, я склонен ему довериться.

Лицо адепта не изменилось. Но - Морт готов был поклясться! - в самом уголке его рта на долю мгновения промелькнула улыбка. Благодарность? Ещё бы!

- Что ж, - вздохнул старец, - Ценю вашу преданность новообретённому Клану и готов внять ей, - он сделал паузу, словно переводя дыхание, - Но не могу говорить один за всех Верховных. Поэтому, если ваша просьба окончательна, нам нужно немного времени, чтобы посовещаться, ещё раз внимательно изучить все предложенные бумаги и вынести решение.

- Хорошо, - кивнул Мерлих, - Благодарю.

В зале воцарилось долгое молчание. Оно было настолько плотным, что Морту даже показалось, что он слышит учащённое биение сердца своего спутника. Волнение? Может, он всё-таки не уверен? Не совершают ли они сейчас огромную ошибку?

По лицу Мерлиха было ничего не определить. Его напускное раскаянье исчезло в ту же секунду, когда Совет согласился уйти на совещание, и теперь оно выражало лишь небывалое спокойствие, присущее разве что личинам безжизненных каменных статуй. Но отчего тогда Морту не переставало казаться, что адепт просто в панике? Или это какое-то другое чувство бушевало в нём?

- Мы приняли решение, - разрезал тишину неожиданно громкий голос женщины справа, - Раскрытие будет осуществлено. Вы увидите наши лица.

* * *

Собирался дождь. Непонятно откуда взявшиеся тучи заполонили собой пол неба и, не останавливаясь на достигнутом, теперь спешили дальше, дабы отвоевать последние рубежи. Кажется, ливень будет нешуточным. Только этого не хватало в этот и без того долгий день...

Сатана облокотилась на сиденье и вслушалась в приятный убаюкивающий звук мотора. Вот он - её последний рубеж. Путь, который покажет, суждено ли ей и дальше ходить по этому свету, или же она просто исчезнет где-то за его пределами. Растворится. Угаснет. Погрузится в тишину вслед за солнцем, что, наверняка, уже тоже покинуло этот горизонт. А что, довольно-таки неплохо...

Наверное, Грегор ещё не понял этого, но она больше не боялась. Скорая смерть не была тем страшным гвоздём, что вбивают в крышку гроба, обрекая душу на вечное изгнание вне пределов земного тела. Она была избавлением. И искуплением всего того, что она успела свершить, держа в руках свои мечи. Забавно. Сатана и не подозревала, что когда-нибудь будет задумываться о душе. Всё приходит ко сроку...

- Здесь куда?

- Направо. И вперёд вон по той дороге.

Странно указывать кому-то путь, зная, что сама ты уже очень давно стоишь на месте. Начинаешь чувствовать себя кем-то вроде маршрутного столба, хотя и его участь куда как приятней. Направив кого-то, он будет ждать следующего путника, чтобы вновь показать дорогу. И так раз за разом - в это вся его суть. Весь его смысл. И он, что ни говори, прекрасен!

Что же она? Появится ли тот самый "новый путник" в её жизни, или это всё её предназначение - склониться перед лицом неизбежного? Нет, всё-таки она не смирилась...

- С тобой всё в порядке?

- Нет, - мотнула головой девушка, - Хочу быть столбом.

- Что? - не понял Грегор, изумлённо посмотрев на неё, - Кем?

- Не важно. Это так, метафора, - отмахнулась она и вновь повернулась к окну.

- Странная метафора. Объяснишь?

- Самой бы понять... ты главное довези нас до места, а там уже всё будет в порядке. Договорились? - она с улыбкой глянула на него.

- Договорились, - пожал он плечами, пытаясь удержать в поле зрения одновременно и её, и дорогу, - Рад, что ты не растеряла веру.

- Угу...

Вера. Единственное средство, которое остаётся, когда других уже нет. Универсальное средство. То, что помогает человеку свернуть горы, если таковые мешают на пути. Осталась ли она в ней? Наверное да, раз уж она всё ещё не скулит где-то в углу.

А ведь поводы есть... много, очень много поводов... Дядюшка Хейдо мёртв, Джек уехал неизвестно куда с её заклятой подругой, Абедий остался в своём доме, дабы устранить причинённый ими ущерб. И теперь они с Грегором, лишь вдвоём, едут навстречу неведомому Злу, чтобы дать ему бой... романтика, блин...

Сатана начала засыпать, однако подвернувшаяся под колесо кочка мгновенно вывела её из дрёмы.

- Прости, - тут же подал голос Грегор, - Я скорее спец по сбору техники, нежели по её использованию.

- В этом-то и беда инженеров: вы мастерите что-то совершенно не задумываясь о том, как другие будут использовать это в жизни. Не очень-то умно.

- О, а вот и старые-добрые колкости! - хохотнул он, - Узнаю прежнюю Сатану.

Она не ответила, хоть и не была согласна. Ведь прежними в ней остались разве что лицо да пара катан у пояса. Даже одежду пришлось поменять. И хотя красный кожаный комбинезон был ей совершенно впору, гораздо уютнее она бы чувствовала себя в чёрном... жаль, что ничего подходящего в данном цвете в закромах Абедия не нашлось.

- Не переживай, - не унимался Грегор, - Вот реабилитируемся в Клане, так предложишь им реформу научного отделения. Всех магоинженеров пустишь на опыты!

- Смейся-смейся. Посмотрим, что будет, если вдруг окажешься прав.

- А что, я не против. Будет весело...

- Вот оно! - Сатана прервала возлюбленного быстрым жестом руки, - Вон за тем пригорком находится церковь, где всё и началось. Останови здесь.

- Уверена? Может подъедем ближе?

- Нет, - покачала она головой, - Если там ещё остались неупокоенные, то не стоит раньше времени привлекать их внимание.

В последний раз протяжно "уркнув", звук мотора заглох - единственное, что до этого выдавало их присутствие. И, как будто тоже пытаясь остаться незамеченной, машина тут же затерялась в высокой траве. Её выдавала лишь торчащая над стеблями серая крыша, что, при желании, могла сойти за огромный валун, который, направленный кем-то, прокатился по полю, оставив за собой длиннющую борозду из примятой травы.

Конечно, такая маскировка могла бы иметь успех при наличии где-то рядом стометрового великана, что зачем-то кидался бы камнями по округе. В текущих же обстоятельствах машина всё равно оставалась машиной, хоть и затерявшейся в растительности.

Но иного было и не нужно. Навряд ли у местной нежити имеются дозоры, расставленные по округе. Главное, чтобы с территории церкви не было видно её приближения. До поры...

- Всё, я пошла.

- Уверена, что мне стоит остаться?

- Да, - подтвердила девушка, открывая дверь, - Я уже была там и сомневаюсь, что после моего прошлого визита там хоть кто-то есть. Но, если так, не хотелось бы во время битвы ещё и следить за тобой. Без обид.

- Без обид, - согласился Грегор, и она уже было хотела захлопнуть за собой дверцу, но затем вновь заглянула в салон.

- Да и ещё. Запрись, пожалуйста. И без самой веской на то необходимости наружу не выходи - был уже неприятный опыт.

- Понял.

Ещё раз кивнув для уверенности, она пошла прочь. Но не успела девушка отойти и на десяток метров, как Грегор, выбравшись из машины, громко её окрикнул.

- Сати, подожди.

Он подошёл ближе - и обнял. Как тогда, в особняке Абедия, - и много-много раз до этого. Тепло и крепко. А затем их губы соприкоснулись. Соприкоснулись так, будто в последний раз...

- Ничего не бойся, - сказал он и, развернувшись, вернулся к машине.

Она же, в очередной раз кивнув, словно это действительно предавало ей сил, продолжила свой путь. Не прячась. Гордо подняв голову перед собой. И лишь только вдруг покрасневшие глаза, что предательски стали наполняться влагой, мешали её смелому шествию.

"И ведь на дождь не спишешь... что-то он запаздывает..." - гневно посмотрела она на небо, а затем, ещё раз обругав себя, обнажила клинки своих катан, надеясь, что хоть они предадут ей должной уверенности. Помогло слабо. Гнетущая пустота, что поселилась в груди, отчего-то никак не хотела отступать.

Но всё тут же кончилось, стоило ей вступить на территорию церковного кладбища.

Здесь было тихо. Потревоженные ею в прошлый раз мертвецы преимущественно покоились тут и там грудами мяса, порубленного её же мечами. Те же, кого неведомым образом миновала чаша сия, толи вернулись обратно в свои уютные могилы, толи разбрелись кто-куда. Как бы то ни было, церковный дворик был пуст. Даже воронья, обычно обожавшего подобные места, нигде не было видно.

Божий храм, чьи стены уже очень давно потеряли привычную ровную форму, возвышался над девушкой тёмным зловещим монолитом. Накренившийся в сторону крест, что был водружен на самый верх острой макушки здания, словно бы махал всем проходившим мимо, предостерегая: "Уходите прочь! Здесь не место тем, кто ещё дышит!" Хорошее предупреждение. Жаль, она не заметила его раньше...

Сатана надеялась хотя бы сегодня увидеть эту церковь при дневном свете. Интересно было бы пронаблюдать, как покрытая крохотной черепицей крыша переливается в солнечных лучах, как грубые резные узоры на стенах сочетаются с тем же орнаментом у двери... Может в другой обстановке это здание не выглядело бы таким неприветливым?

Теперь уже сложно сказать. Тучи, завоевавшие собой всю территорию неба, становились всё темнее, вот-вот собираясь низвергнуть из себя бесконечные потоки воды, накопленные ими за все последние дни. Странно, что ещё не ливануло...

Она вошла внутрь. В нос тут же ударил резкий, совершенно отвратительный запах гниющей плоти. Не удивительно, учитывая сколько оживших мертвецов она здесь покрошила в прошлый раз. Они так и лежали - большими, текущими гноем грудами, разбросанными в глубине церкви. Никто не собирался их отсюда убирать...

Сатана прошла мимо и глянула на алтарь. Он был раскрыт - точно так, как она и оставила его в ту ночь, уходя отсюда. Выходит, после неё здесь действительно никого не было? Возможно, это хорошо, ведь в таком случае никто не мог разграбить это место.

Однако и силы, что царила здесь в прошлый раз, сейчас отчего-то не чувствовалось. Тоже ушла? В таком случае остались ли нужные ответы или же сгинули вслед за ней?

В любом случае ей оставалось только проверить...

Девушка спрыгнула вниз. Факела, что в прошлый раз освещали ей путь, теперь все до единого были потушены. Видимо то, что веками поддерживало их пламя, действительно покинуло это место. А может это и было Сердце Льда, и, забрав его, Сатана как бы обесточила всю систему? Что ж, может оно и к лучшему. Значит и сторожевые заклинания, расставленные здесь, тоже должны быть неактивны.

Во всяком случае статуи, с проекциями которых она билась в прошлый раз, лежали всё той же грудой камней, даже не думая восстанавливаться. Место было мертво. Мертво, как и все его обитатели...

Небольшой тёмный зал тоже пребывал в спокойствии. Никаких следов сущности, что когда-то обитала здесь, теперь не наблюдалось. Хорошо. Нового разговора с тем стариком она бы просто не выдержала.

Сатана огляделась по сторонам - благо кошачий взгляд прекрасно справлялся с обычной теменью, - но на стенах помещения не было ничего примечательного. Земля да торчащие тут и там угловатые камни со следами орудий, что когда-то били по ним. Похоже столетия назад это помещение было буквально высечено внутри какой-то скалы. Занимательно. Но ответа на вопрос, как ей справиться с неведомой сущность, здесь не найти. Что же, остаётся только алтарь.

Чёрный каменный постамент с обилием странных рун, вырезанных на его плоскости. Язык очень древний, но значение некоторых из них девушка знала. Опасность... лёд... пророчество... Да, если эти записи и содержали в себе сведения о том, как ей одолеть Тьму, то без хорошего эксперта тут не обойтись. Нужно было искать дальше. Должно быть что-то ещё...

Ни на стенках, ни возле основания алтаря ничего видно не было. Никаких выемок или же надписей, что могли бы скрывать в себе потаённые подсказки. Со всех сторон - абсолютно гладкая поверхность. И лишь только руны на крышке странно поблёскивают во тьме…

Стоп. А что если положить Сердце Льда обратно и посмотреть, что будет? Может откроется какой-то тайный проход?

Но прежде, чем девушка успела воплотить в жизнь задуманное, её плеча что-то коснулось. Что-то, напоминающее скорее дуновение лёгкого ветерка… вот только ветерок не пахнет так гнилостно…

- Где ты? Покажись! – резко развернулась она.

- Убери меч… кхе-кхе… я не буду... кхе... нападать.

Голос крожинга, что по какой-то неведомой причине всё ещё не покинул это место, был крайне слаб. Он звучал надрывно и тихо. И чуть ли не через каждое слово срывался на страшный болезненный кашель.

Похоже существу осталось совсем немного времени в этом мире. Действительно ли он сейчас не представлял для неё опасности? Сложно сказать. Любая нежить, даже в самом гибельном состоянии, жаждет запустить в тебя свои когти, так что глупо верить её пустым обещаниям. С другой стороны, чтобы получить интересующие её ответы, можно было рискнуть.

- Хорошо, - отозвалась девушка, засовывая клинок обратно в ножны, - Ну и где ты?

- Здесь…

Почти у самых дверей, медленно проявляясь в воздухе, материализовалась фигура старца. Однако сил, чтобы полностью поддерживать человеческий облик, в нём явно не хватало, так что пред Сатаной предстало нечто среднее: седые человеческие волосы и старческие морщины дополнялись парой-тройкой крупных язв и одним длинным зубом, что выпирал изо рта. Видимо, он действительно умирает…

- Подойди… это ты, обрёкшаяся? Решила вернуться?

- Ты знаешь, как одолеть это?

- Одолеть?.. кхе-кхе... что?

- То, что было заключено в камне. Не делай вид, что ты меня не понимаешь!

Старик расплылся в страшной улыбке и громко закашлялся.

- О, деточка. Кажется ты, наконец, поняла, какую ношу на себя возложила. Или же близка к пониманию...

Новый, ещё более скверный кашель. Его тело содрогнулось в конвульсии, словно старец вот-вот испустит последний дух, но всё же, как-то справившись с собой, он замер, тяжело дыша.

- Ты только не вздумай мне сейчас сдохнуть! Наш разговор ещё не окончен, - Сатана схватила его за плечи и слегка приподняла.

- Кхе-кхе... многие столетия я был здесь, подпитываемый силой возложенного на меня бремени, - взглянув ей прямо в глаза, еле слышно начал вещать он, - И теперь... кхе-е... когда мой долг, наконец, исполнен, я могу уйти на покой... кхе... - кашель вновь усилился, возвещая, что нежить готова воплотить в жизнь сказанное, - Но не переживай... кхе... уход из жизни таких как я не такой, как у вашего рода... кхе... наша смерть не является к нам в одно мгновение... чаще всего она длится долго... кхе... очень долго... Так что мне придётся гнить здесь, думаю, ещё ни один месяц, прежде чем наступит мой черёд... кхе-кхе... Если, конечно, ты не согласишься помочь и не оборвёшь мои страдания...

- Помочь? - удивилась девушка, - С радостью! Но только после того, как ты дашь мне ответ.

- Ответ?

- Да. Как мне одолеть эту тьму?

- Кхе-кхе-кхе, - было не понять, кашляет старик или же смеётся - или может всё вместе? - Боюсь, что никак...

- Что? - Сатана отпустила его плечи и выпрямилась. Осознание только что услышанного никак не могло достичь её разума, - Что ты несёшь? Должен быть способ!

- Похоже, ты всё ещё не понимаешь, с чем столкнулась... кхе... Эрвиорг, демон, заточённый в камне - одна из древнейших сущностей Закатного мира. Мира, над которым не властно ничто людское... кхе... Столетия назад он был призван специально для того, чтобы охранять Сердце Льда - один, из предначальных камней... кхе-кхе... Охранять так, чтобы никто из завладевших этим камнем не смог бы выжить после его использования...

У Эрвиорга нет чувства жалости. Нет ничего, что присуще роду людскому. Он раб - раб власти камня - и больше всего он желает освободиться... кхе... А свободу он получит лишь только в том случае, если исполнит свой долг. Как и я... кхе... И в вашем мире нет такого заклинания, чтобы сдержать его. Лишь только когда он обретёт плоть, его можно будет повергнуть... кхе... Но для этого изначально ты должна умереть...

Старик вновь смеялся. Этот стрекочущий, гнусный смех уже нельзя было спутать с кашлем. Он был явно доволен всем только что сказанным.

Однако Сатану этот смех уже ничуть не трогал. Она даже не слышала его. Обхватив голову руками, девушка стояла, уперев пустой взгляд куда-то в стену. Похоже, конец...

- Так значит всё... шансов нет... - не слыша своего голоса, проговорила она.

- Есть одна лазейка... кхе-кхе... - ещё веселее оповестил крожинг, - Но не думаю, что она тебе сгодится...

- Какая? - бросила Сатана на него гневный взгляд и машинально потянулась к мечу.

- Кхе-кхе... не спеши. Ты забыла, что уговорилась меня убить лишь после того, как я всё тебе скажу? Наберись терпения!

- Так говори! - она приставила сверкающее лезвие к его горлу.

- Конечно, - не стал спорить старец, - Уговор есть уговор... кхе... Проклятие нельзя снять. Но по воле чистого сердца его может принять на себя тот, кто испытывает к проклятому действительные, неподдельные чувства...

- Ты хочешь сказать, что я должна обречь на смерть своего любимого, чтобы спастись самой?

- Нет, не ты... кхе... боюсь, что ты тут не властна. Лишь он сам может обречь себя. Для этого ему всего лишь нужно взять камень и попросить...

- Этого не будет, - покачала головой Сатана, - Это моя ноша - мне её и нести. И уж другие точно не должны пострадать из-за этого. Тем более Грегор. Что же касается камня... - она сунула руку в карман, но там её пальцы нащупали лишь пустоту, - Что? Где? - девушка быстро проверила остальные карманы, но везде было пусто, - Где он?

- Кхе-кхе... кажется всё не так плохо, а, деточка? Кажется камень сам нашёл кого нужно...

- Невозможно, - бросила она - и вдруг вспомнила, как крепко Грегор обнял её напоследок... какие слова он сказал... Так вот почему он не возражал, чтобы она шла одна! - Нет... Не позволю!

Сатана сорвалась с места, мгновенно забыв о своём собеседнике.

- Постой! У нас был уговор! - попытался крикнуть ей вслед крожинг, но поздно - она уже исчезла в лоне тёмного тоннеля.

* * *

- Итак, верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези и новоиспечённый младший служитель Морт Рэснэроз, - голос гремел так, словно сам Пресвятейший сошёл с небес, чтобы возвестить о свершившемся, - Готовы ли вы лицезреть Совет Семи воочию?

- Да, - без колебаний подтвердил адепт.

- Да, - лишь на долю секунды замешкавшись, отозвался его спутник.

- Итак, смотрите - и помните: это было ваше решение, ваш выбор...

Завеса тьмы пала. По залу прошла будто незримая волна, что разгоняла остатки чёрной пелены по углам, чтобы уступить её место свету. И таже сила словно сорвала с семи тёмных фигур некое покрывало, представив их лица смотрящим.

На первый взгляд ничего особенно в членах Совета не было. Это были обычные люди, парочку из которых - Морт готов был поклясться! - он даже как-то видел в Эстериоле: гуляющих по улицам, ходящих по продуктовым лавкам и выбирающих бутылку вина к праздникам...

Никаких отличительных черт или божественной мощи. Все они - просто люди! Все - кроме одного...

По центру Совета восседал тот, кого человеком можно было назвать лишь в очень отдалённом понимании. Сначала создалось такое впечатление, что тёмный занавес, по какой-то причине, не был с него снят. Но уже секунду спустя Морт понял: этот некто сам целиком и полностью состоял из тьмы. Это была тень... Объёмная человеческая тень...

- Что?

- Как?

Возгласы Совета возвестили о том, что они и сами не были готовы к такому повороту.

- Четвёртый? - попыталась позвать рыжеволосая женщина слева, чьё лицо от изумления лишь сильнее стали бороздить всевозможные морщинки.

Ответа не последовало. Да его и не могло быть. Тень всё так же спокойно восседала на своём кресле, крутя головой в разные стороны и, по всей видимости, изучая реакции собравшихся.

- Это не человек! - наконец подал голос мужчина, которому, судя по внешнему виду, было уже далеко за семьдесят, - Адепт Гарсези! Немедленно уберите Это из зала Совета!

- Адепт?

Мерлих молчал. Лишь кривая ухмылка отчего-то бороздила его ставшие совершенно тонкими губы. Он поднял полный сочувствия взгляд и медленно обвёл им всех Верховных.

- Благородный Совет Семи. Я бы с удовольствием исполнил вашу просьбу, но здесь есть одна небольшая проблема, - он сделал нарочито длинную паузу, посмотрев на тёмную фигуру по центру, - Видите ли... эта тень - моя...

Страшный крик раздался, казалось, даже раньше, чем тёмное существо соскочило с места и за доли секунды впитало в себя полноватую женщину справа. Ещё мгновение - и оно уже перекинулось на мужчину по соседству.

Кто-то вскочил со своего места, пытаясь бежать - тщетно. Ожившей тени хватало короткого мига, чтобы покончив с одной своей жертвой, перекинуться на другую. Расправа, бойня... отчаянье! И лишь только невыразимые крики боли, что въедались в глубины сознания, не желая покидать их...

Когда пал весь твой род и ты остался совершенно один, чего от жизни ты можешь хотеть? Спокойствия? Мира? Мести. Ты сделаешь что угодно, лишь бы отомстить. Ты отберёшь у обидчиков самое дорогое, что только имеется в их существовании. И это будут не их жалкие душонки. Нет, это будет самое важное, то, что они годами возводили на костях твоих близких. Их великолепное государство.

Но что нужно сделать, чтобы не целая страна, но хотя бы один город склонился перед тобой?

Можно собрать армию: тысячи вооружённых воинов, что провозглашая твоё имя и неся на себе твои знамёна, пойдут за тобой в бой. Будут крушить всё на своём пути до последней капли крови... но где гарантия, что набранных солдат хватит, чтобы штурм удался? А если и так, можно ли будет потом доверять покорённому населению, или же они при первой возможности предадут тебя огню как жестокого захватчика? Нет, этот путь слишком шаткий...

С другой стороны не всегда нужна целая армия: можно собрать вокруг себя группу верных людей, что поможет тебе совершить захват изнутри. Точная планировка, удачно выбранный момент, все чётко следуют положенному сценарию и - вуаля! Переворот совершён!

Но можно ли поручиться за то, что даже самые преданные товарищи в нужный момент не сглупят? Или же и вовсе не ткнут тебя ножом в спину? И ты не окончишь свои дни во всё том же огне? Или ещё в чём похуже - у предателей часто весьма богатое воображение!

Но если не собирать вокруг себя последователей? Если ты совершенно один, что делать тогда? Единственный путь - это опять же чётко продуманный план и... магия...

Ты начинаешь искать источники силы везде, где они только могут быть. Древние тексты, артефакты, сущности... Всё, что может обеспечить твою победу.

Но даже собрав всё это, ты всё равно продолжаешь задаваться одним простейшим вопросом: что дальше?

Теперь в игру вступает твой разум. Только возможность всё правильно проанализировать и предугадать позволит тебе добиться желаемого. В противном случае и браться за это дело не стоит.

Хороший, чётко построенный план требует много времени - оно у тебя есть. Месяцы - и даже целые годы ты пытаешься вклиниться в чуждую для тебя систему, как можно выше продвинуться в ней. Тебе удаётся. А значит ты стал ещё на шаг ближе к цели... но она по-прежнему далека...

Нужно сделать ещё очень многое – и при этом никак себя не выдать. Более того – нельзя допустить в своей голове даже крупицы, что отдалённо бы напоминала мысль о твоём плане… Кто знает, кому придёт в голову случайно прочесть твоё сознание? Всё-таки магоинженеры не дремлют – а у этих хитрецов хватает уловок!

Значит постоянный спектакль. И не только в присутствии кого-то, но даже с самим с собой… Только убедившись в безопасности, можно действовать.

Но как побороть отлаженный, поработивший сотни умов механизм, будучи в полном одиночестве? Прежде всего расшатать его изнутри.

Для этого нужно заставить народ бояться и верить, что текущая власть не способна их защитить. И здесь как нельзя лучше подойдёт ритуальный убийца, что не так давно уже терроризировал местное поселение. И - как приятный бонус - сила, высвобожденная посредством ритуалов. Она тоже пойдёт в дело.

Самое сложное - найти лазейку в центральный орган власти, доступ в который имеют лишь единицы. Всё становится проще, когда один из Верховных сам предлагает тебе заменить его после смерти. Вот он, ключик! Ты не можешь согласиться, так как сидение в Совете противоречит твоим планам. Но ведь у тебя есть магия!

Одна проблема решена, но система по-прежнему остаётся крепкой, прежде всего из-за людей, что всецело привержены ей.

Ты не отчаиваешься. У тебя на всё есть решение. Ты уже давным давно всё продумал.

Люди, какими бы они особенными не были, - это всего лишь люди. Одних ты приближаешь к себе, других - отправляешь на смертельные задания, с которых им не вернуться, третьих - просто убиваешь сам. Особенно если они начинают заметно угрожать твоему плану своим излишним любопытством.

Всё идёт как по нотам. Приверженцы Клана редеют, люди паникуют, их доверие угасает с каждым днём. Но остаётся ещё Военный Магистрат.

Сколько ни пытаешься, ты не можешь найти туда лазейку - слишком замкнутой является эта система, а тебе нельзя привлекать третьих лиц, чтобы себя не выдать.

Дело начинает приобретать очертания тупика - но всё решается, когда "бравые вояки" сами на тебя выходят. Вот тут-то ты и их заставляешь играть по своему сценарию!

Несколько удачных постановок, пара разыгранных встреч, а затем - западня, в которую они сами и сунули голову. И пожалуйста - Магистрат официально объявляет, что выходит из игры! На какую поддержку населения они могут после этого рассчитывать?

Ты у финишной прямой. И вот счастливый случай вновь говорит о том, что удача всё же на твоей стороне. Наживка была закинута давно, но кто мог гарантировать, что одарённый юрист Морт Рэснэроз всё-таки на неё клюнет? Удача? Успех!

Остаётся только убедить Совет снять с себя магическую личину, что долгие годы оберегала их. Личину, через которую практически невозможно пробиться никаким оружием и что может быть сброшена только по велению самих Высших. И тут опять в ход идёт твоё актёрское мастерство… и небольшая помощь твоего храброго «друга», что любезно согласился сопровождать тебя…

Адепт с улыбкой повернул голову к адвокату, что буквально вросся спиной в ближайшую стену. Вокруг всё ещё не стихли крики – но с каждой новой секундой их становилось всё меньше.

- Ме-мерлих, что происходит? – панически бросая взгляд по сторонам пробубнил Морт, - Как это может быть?.. Это был ты?

- Сожалею, друг мой, - с неподдельной грустью опустил взгляд убийца, - Знаешь, а ты мне понравился. Ты очень смышлёный парень!.. но… свидетелей быть… не должно…

Морт не успел даже пошевелиться, прежде чем тень вошла в него. Она целиком слилась с телом юриста, впиталась в него, как в губку, заставляя человека биться в страшных конвульсиях. А в следующую секунду адвоката буквально разорвало на мельчайшие кусочки мяса. Тень же унеслась в сторону и скрылась где-то во тьме.

- Ну вот и всё. Думаю, тебе не нужно напоминать о том, чтобы правильно замести следы, - обратился Мерлих к застывшей рядом с ним тени, после чего, вытерев со лба капельки чужой крови, спокойно направился к выходу.

У входа в зал Совета в неестественной позе лежал давешний служка. Из его глаз и ушей текли мелкие струйки крови, на лице же было выражение неописуемого ужаса.

- Что, Айрих, - Мерлих наконец-то вспомнил его имя! – Ментальная связь не всегда так хороша? Хм, - он провёл ладонью по лицу служителя, прикрыв тому веки, - Что же, покоя тебе. А вот меня ещё ждут дела.

Он выпрямился, поправил ворот, осмотрел одежду, убеждаясь, что на ней больше нет кровавых следов… благо, магия позволяла разделаться с любыми пятнами за считанные секунды! Порядок.

- Ну, я пошёл, - улыбнулся он бездыханному служителю, - Пора сообщить городу, что с этого дня у него новый Повелитель.

* * *

Дождь уже начинал мелко накрапывать. Не беда. Может, если он прольётся, то тучи, наконец, отступят? И откроют взору прекрасный лик небесного светила, что, наверняка, уже совсем близко прислонилось к краю умирающего вечера. Было бы неплохо… дождаться бы…

Ещё когда он бы совсем маленьким, взрослые любили рассказывать ему о Зле и о всяческих его порождениях. О тех, что могут вселиться в саму суть человеческой души и не отпускать, пока не выпьют из неё все соки. Пока человек не станет лишь отражением себя прежнего, пустой оболочкой… или же и вовсе не умрёт…

Раньше он не верил в россказни про демонов – в этом мире и так хватает страшных существ, так что зачем придумывать себе ещё и тех, что явились извне? Но всё изменилось. Теперь. Когда он увидел всё воочию…

Алчущий демон совершенно не впечатлил. Он был лишь очередной прожорливой тварью, что ходит под этим небом, только несколько больше и опаснее. Но вот та сущность, что сидит внутри Сатаны, - она совершенно другая.

Именно о таком говорили взрослые, запрещая гулять по ночам. «Не ходи во тьму! Она утащит твою душу!» - предупреждали они. И ведь, действительно, именно в душу его любимой это зло и вцепилось. Вцепилось крепко. И разве получится какими-то обычными методами отогнать его от вожделенной добычи?

Благо, взрослые как-то упоминали и то, как сразить это Зло… точнее не сразить, но хотя бы уберечь дорогого человека от страшной участи. Нужна любовь. Вера. И неподдельное желание принять чужой грех на себя.

Выходит, если всё сделать правильно, Сатана будет спасена? Но что тогда будет с ним? Этого Грегор не знал, но оно было и неважно. Главное – помочь любимой. Остальное решится само.

Сидя на траве, он крепко сжал в руке небольшой светло-синий камень и вновь вгляделся в горизонт, где всё ещё царствовали тёмные тучи. Похоже солнца он всё-таки не увидит напоследок. Жаль…

- Грегор! – она бежала так быстро, как только могла. Ледяные капли мёрзлой коркой ложились на лицо, но это не останавливало, - Грег!

В машине было пусто – и она устремилась дальше, туда, куда вёл нечёткий след из примятой травы. Где же он? Как далеко он мог уйти?

- Грег!

Склон уходил вверх, а трава прорастала почти по самую шею, не давая вглядеться вдаль. Но ничего. Он должен быть где-то поблизости. Она догонит!

С каждой новой секундой дождь становился всё интенсивнее. Мокрая зелень под ногами мешала идти – подошвы скользили по ней словно по ледяному катку. Но девушка, казалось, совершенно не обращала на это внимания. Раз за разом чуть было не падая, она всё равно шла вперёд, прыгала, пробивая пред собой стену бьющих по рукам стеблев. И ни на миг не сводила глаз с совсем уж едва различимого следа.

Наконец трава сделалась ниже. Ещё минута – и она стала доходить ей лишь до пояса, а после – и вовсе чуть выше колена. Склон тоже сжалился, сменившись пологим ровным пространством, сотни метров которого уходили вперёд, неожиданно сменяясь резким обрывом. Обрывом, на самом краю которого, глядя куда-то вдаль, сидела одинокая фигура.

- Грегор!

Она преодолела остаток расстояния буквально в один рывок и оказалась немногим позади сидящего мужчины. Это действительно был он! Она всё-таки успела!

- Ты пришла, - обратился к ней сидящий, и Сатана с очередным воплем: «Грегор!» - бросилась к нему, лишь секундой после осознав, что голос был не его…

- Что?.. Кто ты? – замерла она буквально в одном шаге.

Он резко поднялся на ноги и повернулся к ней. Это был Грегор! Всё ещё её Грегор! Его лицо, его причёска… вот только пылающие красными молниями глаза, да рот, что был искривлён в совершенно нечеловеческой ухмылке, говорили о том, что данное существо не имеет к её любимому никакого отношения.

- Ты пришла, - повторила сущность, что засела в столь знакомом человеческом теле, - Наконец, я могу воочию лицезреть твою плоть, а не только видеть её отражение.

- Что ты сделал с Грегором? Оставь его! Возьми лучше меня!

Кривая улыбка, кажется, приобрела нотки брезгливости. Он же сделал шаг в сторону, начиная обходить девушку по широкому кругу.

- Боюсь, я уже согласился на эту сделку. Правда, прозвучала она не из твоих уст.

- Я предлагаю новую. Отпусти его!

- Не могу, - практически искренно вздохнула сущность - а затем вдруг разразилась в жутком хохоте, - Видела бы ты сейчас своё лицо, о бесстрашная воительница! Сколько гнева! И сколько... отчаянья. Ты действительно его любила? Ведь он тебя и правда любил...

- Заткнись!

- Отчего же? Больно видеть результат своих действий? - он развёл руки в стороны и медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, словно позволяя себя получше рассмотреть, - Ну, как тебе? Ты этого хотела, когда брала тот камень?

- Заткнись, - уже чуть ли не рычала девушка, - Если ты не покинешь его тело, то я сама вырву тебя из него! А затем запихаю обратно в ту побрякушку, где ты и будешь гнить всю оставшуюся вечность!

- Бравада, - склонил он голову набок, - Мне всегда она нравилась в тебе. Что бы ни случилось, ты всегда сильная. Смелая... - он словно смаковал каждое слово, - Легко ли оставаться такой, когда из-за твоей же ошибки вся твоя жизнь разлетелась по кускам?

- Я в последний раз предупреждаю, - неожиданно ровным, ничего не выражающим голосом пригрозила Сатана, - Отпусти его, пока ещё цел.

- Хм, хочешь сразиться? - воодушевился демон, - Что ж, я абсолютно не против. Что ты там предпочитаешь? Мечи? У меня есть именно то, что утолит твою воинственность...

В его руке, словно сложившись из воздуха - а может это капли дождя вдруг свились в тугую спираль? - образовалась длинная палка. А ещё спустя секунду она приобрела очертания двуручного фламберга, волнистое лезвие которого принялось медленно искриться от пробегающих по нему огненных молний. Вытянутый же эфес меча напоминал когтистую лапу - руку того самого демона, что сжимал его в своих пальцах.

- Ну что? Начнём?..

Несколько мощных ударов Сатаны обрушились на противника раньше, чем он даже успел поднять перед собой свой длинный меч. Но этого и не требовалось. Демон лишь сделал один короткий шаг назад, потом ещё несколько - в сторону, - и вся ярость девушки, вложенная в ослепительные взмахи катан, нашла под собой лишь пустоту.

- Неплохо, - похвалил он, вновь обходя её полукругом, - Стремительно. Жёстко. Как и всегда, - массивный фламберг легко крутанулся в его руке, - А теперь позволишь мне?

Он в один шаг оказался рядом с ней. Она приняла тяжёл удар на скрипнувшую от натуги катану, а от следующего решила уйти в сторону, сама при этом сделав замах. Но демон с лёгкостью его парировал, а затем, отведя в бок и второй меч воительницы, с разворота ударил тяжёлым сапогом ей точно в грудь.

Сатана кубарем покатилась по траве. Немалых усилий ей стоило, чтобы вовремя поймав равновесие, вновь оказаться на ногах. Грудная клетка разрывалась от непереносимой боли - словно в неё угодила многокилограммовая кувалда. Катаны же в руках предательски дрогнули, словно страшась продолжать бой.

Однако демон и не думал воспользоваться замешательством своей оппонентки, чтобы нанести завершающий удар. Вместо этого, ещё раз крутанув в руке своё грозное оружие, он вновь принялся вышагивать всё по тому же кругу.

- Ну как тебе? Взбодрилась?

Дождь усиливался. Теперь уже практически сплошная его стена стояла перед глазами, мешая чёткому обзору на расстоянии вытянутой руки. Одежда в один миг стала мокрой. Ледяной струёй вода лилась прямо за шиворот, словно пытаясь остудить тело. Не дать совершить глупость...

Прыжок. Сатана вновь оказалась возле своего противника. Извилистое лезвие промелькнуло возле её лица, но девушка плавно ушла в сторону и тут же перешла в контратаку. Удар. Резкий взмах. Уход. Новый удар... Левый бок неприятеля оказался открыт. Всё можно решить сейчас...

Она замешкалась. Когда рука уже была готова направить сияющее остриё точно в цель, в голове вдруг промелькнула мысль, что это всё ещё Грегор. И если она сразит демона - то и её возлюбленный умрёт вместе с ним...

А в следующую секунду мужчина уже перехватил её за кисть и сам нанёс сокрушительный удар - кулаком, в самый кончик подбородка.

Сатана вновь покатилась по траве. Теперь равновесие было уже не удержать, так что она рухнула лицом в зелёную чачу, что стала необычайно вязкой от дождя. Кое-как приподняв голову, чтобы не захлебнуться в грязи, девушка медленно перевернулась набок и присела, оперевшись на локоть.

- Очень хорошо, - подтвердил демон, - Ты сильная... знаешь, я думаю, что не буду тебя убивать, - вдруг развёл руками он, ещё раз крутанувшись на месте, - Это было бы... невежливо что ли с моей стороны. Всё-таки я отнял у тебя любимого, поучаствовал в крушении всей твоей жизни... нет, это было бы слишком даже для меня, - лёгкое, словно осуждающее покачивание головой, - Нет, лучше сделаем так. Я оставлю тебя одну, упиваться своим горем, а сам пока займусь этим миром, что буквально зовёт меня прийти и взять его, - он поднял перед собой ладонь и, закрыв глаза, глубоко вздохнул, словно вслушиваясь в слова неведомого зова, - Да... а затем, на руинах, что останутся от всего этого, - он взмахнул руками вокруг себя, - мы с тобой снова встретимся. И вот уже тогда я заберу твою жизнь.

Где-то совсем неподалёку уже виделись первые вспышки молний. Отчего-то совсем беззвучные. Дождь всё не переставал, словно насмехаясь над поверженной воительницей. А она сидела, не в силах отвести от своего любимого взгляд.

Ещё секунда - и он исчезнет. Исчезнет навсегда. И будь то Грегор - или ещё какая-то сущность, - она понимала, что уже никогда его не увидит. Не обнимет, как прежде... Оставался лишь вопрос цены. Стоит ли её боли этот мир?

- Нет, ты никуда не уйдёшь, - девушка медленно встала и выставила перед собой катаны, - Я не позволю.

- Тебе действительно так неймётся умереть именно сегодня? - поинтересовался он и, увидев, что её мечи сложились в боевую стойку, пожал плечами, - Что ж, тогда я не против.

Бросок вперёд. Фламберг прошёл лишь в каких-то сантиметрах от её тела. И опять - но она успела принять его на лезвие и пустить по дуге. Сразу же попытка зайти за спину - нет, демон слишком быстр, чтобы позволить ей это. Он тут же пустил свой меч по другому курсу и преградил ей путь широким замахом, что лишь на какую-то долю мгновения разминулся с кончиком её носа.

Она вновь отскочила назад - и тут же поднырнула под очередной выпад демона, полоснув его по открывшемуся плечу.

Он зарычал, давая понять, что с этого момента игры кончились. Не давая девушке снова уйти, он широким взмахом преградил ей путь - и тут же нанёс новый удар кулаком. Мимо!

Видимо, предвидев это, Сатана машинально присела и выставила перед собой лезвие одного из мечей. Костяшки пальцев мужчины с неприятным скрежетом проскреблись по наточенной стали, а пока он пытался развернуться, она уже выпрямилась во весь рост у него за спиной и сделала резкий взмах второй катаной.

Всё как будто в один миг оборвалось.

Будто всю сцену боя, что гремела и неслась безудержным вихрем, кто-то резко поставил на паузу. И лишь только дождь продолжал падать с неба, словно возвещая о том, что мир вокруг и не думал замирать.

Голова Грегора, медленно соскользнув с плеч, тяжёлым камнем покатилась по траве, в то время как тело, простояв ещё с долю мгновения, повалилось вперёд, выронив из рук стремительно растворившийся в воздухе фламберг.

Сама Сатана одним движением стряхнула со своих катан кровь и вернула их обратно в ножны. Они выполнили свой долг и теперь вправе отдохнуть. Как и она...

Не поворачивая взгляда, она медленно опустилась на колени и... зарыдала.

Был дождь. Он мог помочь скрыть её слёзы, утопив их в совершенно нескончаемых потоках холодной воды. Но не было грома, что мог бы заглушить собой все проклятия, сыпавшиеся в сторону неба.

Демон повержен. Любое существо, что обретает истинную плоть в этом мире, становится его частью. И каким бы могущественным оно ни было, с этих пор оно будет подчиняться всем его правилам. А главное из них - эмбиринская сталь убивает. Убивает целиком и полностью, не важно, кто ты: бог или демон. Однако и человека, чьё тело заняла тёмная сущность, она тоже не пощадит. Грегор мёртв...

- Ааа! - пронзительный крик, словно само нутро разорвалось в ней, выпуская всю горечь наружу. Но безучастной ко всему природе и этого было мало.

Дождь всё так же лил. Низвергался, укутывая блеском её волосы. Уминая в кожу красный комбинезон, что и без того был в обтяжку. Вода всё прибывала. Небо и не думало прекращать. А грома не было...

- Сати...

- Грегор? - она подняла голову.

Прямо перед ней застыла светлая тень, что лишь отдалённо своими очертаниями напоминала её возлюбленного. Он был спокоен. И даже капли дождя, что проходили насквозь, казалось, совершенно его не тревожили.

- Не вини себя. Ты всё правильно сделала. Так было нужно...

- Пожалуйста, не уходи...

Рыдания захлестнули горло. Она попыталась встать, но сил не было. А тень толи не могла, толи не желала приблизиться.

- Не бойся. Всё хорошо, - он улыбнулся так, как только мог улыбаться сгусток белёсого света, - Живи. И помни, ты не одна.

- Нет, стой! Останься!

Но он уже растворился, вновь уступая место дождю, что лил всё сильнее. Капли с тяжёлым стуком падали вниз, оглашая собой всё пространство. А может это сердце стучало так яростно, что заменяло собой все остальные звуки?

Сердце, корка льда с которого теперь окончательно рухнула и превратилась в крохотные капельки, развеянные ветром. Сердце, которое больше не тревожили все прежние законы и правила. Которое хотело впредь двигаться вперёд, к новым горизонтам. Сердце, что, наконец, готово было любить и быть любимым. Вот только любить больше было некого...

И вся горечь, вся боль от осознания этого зарождала в душе нечто новое. Нечто прежде неведомое. Это что-то будоражило душу, подогревая её всё сильней. Но это было не то тепло, что помогает смириться с трудностями, что поддерживает в тяжелую минуту. Это был огонь небывалой ярости, что готов испепелить всё на своём пути.

Найдя в себе силы, Сатана встала. И, бросив лишь один короткий взгляд на безголовое безжизненное тело, спокойно пошла прочь. Уверенная, что найдёт всех тех, кто виновен в этом. И уж при встрече с ними её меч не посмеет дрогнуть.

Назад: Глава 15. Целитель

Дальше: ЭПИЛОГ