Глава 15. Целитель

И да будет в вере той наше спасение. И да явится очищение к мольбам нашим. Ибо не есть зло создавать грех. Зло есть не пытаться очиститься от него.

Книга Веры. Том Третий. О природе Добра и Зла (отрывок)

Замысловатая магическая фигура величиной не более метра в диаметре всё ещё продолжала испускать тепло и свет. Конечно, это был уже не тот огненный столп, что ещё совсем недавно величественно высился в небе, однако же жара, испускаемого узором, хватило бы, чтобы приготовить на нём как на костре, к примеру, лёгкий ужин.

Рисунок поплыл, местами выгорел, но и не удивительно: он уже исполнил свою задачу и теперь оставался лишь чем-то вроде раскалённого клейма на теле земли. Однако, удивительно, сколько же энергии он успел пропустить через себя, прежде чем окончательно потухнуть? Тот, кто составлял этот узор, явно очень хорошо знал, что делает. Все эти линии, череда совершенно разнообразных геометрических фигур была подобрана именно для того, чтобы впитать в себя как можно больше силы за максимально короткий срок - чтобы потом выплеснуть всю её за считанные секунды.

Однако, несмотря на то, что фигура была составлена совершенно точно, на накопление энергии у неё ушло бы не менее двенадцати часов. А значит те, кто устроил здесь эту ловушку, были осведомлены о приближении путников уже как минимум за сутки. Интересно, как им удалось?

- Кто же вы? - буркнул себе под нос Старонс, ещё внимательней вглядевшись в совершенно правильную окружность.

Узор был немногословен. Рассказывать о своём создателе хоть что-то, помимо того, что тот был очень сведущ в магическом начертании, он явно не собирался. Хотя, по всей видимости, этого и не требовалось... Отчего-то Старонсу начинало казаться, что он и сам знает ответ на собственный вопрос. Только отчего-то не может вспомнить...

- Пропасть! - выругался он, повернувшись к небольшому костерку - точнее к тому, что от него осталось.

В отличии от магической фигуры, сложенные невысокой горкой угли уже давно успели остыть. Похоже пламя здесь пылало не менее нескольких часов назад. Удивительно, ведь когда маг проходил здесь со своей группой, он совершенно ничего не заметил. Как же им удалось всё это скрыть? Скрыть даже сущность магии, творимой в этом месте?

Как бы то ни было, теперь они не прятались: от костра в сторону ближайших деревьев вёл чёткий магический след - а точнее два следа. Две тонкие бледно голубые линии перекатывались по воздуху, словно облачка светящегося пара, вытянутого в длинную ленту, что порой прерывалась, рассыпалась в крошечные брызги, но всё равно находила свой путь - сквозь поляну, сквозь прилегавший к ней кустарник, куда-то вдаль, в гущу леса.

Эти двое пошли именно туда. Похоже никого преследовать они больше не собирались, более того: скорее всего они знали, что теперь погоня начнётся за ними и поэтому поспешили уйти. Что ж, в таком случае нужно было хотя бы попытаться скрыть свой маршрут. Или же они рассчитывают на то, что успеют восстановить силы, прежде чем он их настигнет? Посмотрим.

Старонс протянул руку, словно рассчитывая потрогать невесомые магические нити, что уже начинали заметно меркнуть. Два следа. Один явно какого-то сильного мага, скорее всего огня или воздуха - другие стихии не смогли бы устроить подобное представление в небе. Однако этот маг был явно ещё неопытный, о чём и говорила тусклость его энергетического следа: он действовал на пределе своих сил, потратил гораздо больше, чем мог себе позволить. Чтобы восстановиться после такого потребуется ни один день.

Второй же... хм... вот здесь загвоздка. Старонс был уверен, что это тоже очень сильный маг, но вот определить его природу никак не мог. Какая-то странная, совершенно чуждая его пониманию сила наполняла этот "след", сила, будто бы бравшая своё начало из самой сущности этого мира, никак не затрагивая обретённые им материальные формы. Не энергия в форме сложившихся стихий - а энергия в своём чистом первозданном виде.

Но и не та форма энергии, которой пользуются стражи, вроде Сатаны, - грубая, неотёсанная, поверхностная... Эта энергия была гораздо тоньше, гораздо правильней - и в тоже время совершенно неестественной для понимания человеческого разума.

Маг был уверен, что уже встречался с подобным раньше, по крайней мере именно об этом твердило ему подсознание всякий раз, когда он пытался нарисовать у себе в голове хотя бы приблизительную структуру подобной силы. Вот только память... она наотрез отказывалась помогать, надёжно заперев где-то в своих чертогах необходимую главу жизни Старонса. Главу, которая и содержала в себе все нужные ответы. Что ж, по всей видимости время ещё не пришло...

Была ещё одна странность в этом стремительно угасавшем магическом потоке. Старонс вновь провёл по нему рукой, кончиками пальцев разгоняя в стороны образуемые при этом энергетические всплески. Сосредоточенно, ни на секунду не отводя взгляд, пытаясь заглянуть в самую его сущность... Хм... ошибки быть не могло... это был ребёнок.

Любые перепроверки были бесполезны - все они давали один и тот же результат. Но как вообще дитя может обладать подобной силой? Для чего оно здесь? Откуда в нём столько боли?

Чувства нахлынули на Старонса одним сплошным массивным потоком - словно гигантская волна, что сшибает всё на своём пути. Гнев, скорбь, отчаянье... Это были не его чувства, но и не похоже было на то, чтобы они принадлежали той маленькой девочке, что оставила их за собой... Словно рыдала сама энергия, изливаясь в наш мир. Но как такое возможно?

Спустя мгновенье вдруг переполнившие его сердце страсти утихли - но это не умаляло тот факт, что Старонс не понимал и половины того, что ему удалось узнать на этой поляне. Слишком много вопросов. И ответы на них, похоже, кроются лишь где-то там, в конце этого магического следа. Что ж, значит пора продолжать путь.

* * *

Массивный, многовековой лес оборвался совершенно стремительно - и их взору открылся широкий простор уже успевшего прийти в запустение, но оттого не потерявшего своё величие двора. Большая, вымощенная белым камнем дорога извилисто пересекала его, то и дело образуя всё новые и новые ответвления. Почти на всей её протяжённости росли кусты - но не тот неприглядный терновник, что то и дело встречался путникам в лесу, а грациозный, имеющий правильные формы кустарник, складывавшийся порой в совершенно невообразимые фигуры.

Гораздо более понятный образ, но вместе с тем не менее великолепный, имели статуи, тут и там расположившиеся на всей протяжённости дороги. Это были высокие, массивные создания, часто крылатые и с длинными извивающимися хвостами. Своими гротескными, ничуть не похожими на человеческие, лицами, искажёнными в немом крике, они могли кого угодно привести в исступление. Их же пустые, но в тоже время очень глубокие глаза, были направлены на дорогу, словно следя, чтобы никто посторонний не вступил на неё.

- Осторожнее, - предупредила Сатана, проходя вперёд.

- Почему? - неуверенно отозвался Джек, - Они же вроде как каменные...

- Практика подсказывает, что очень часто камень имеет одно нехорошее свойство - оживать.

- Да уж, местное радушие поражает, - пробормотал он и невольно столкнулся взглядом с одной из оскаленных десятком мощных клыков статуй. Статуй, что, казалось бы, вот-вот собирается на него наброситься.

Боец замер, невольно представив себе эту совершенно нерадужную картину. Огромные когти, широкий размах крыльев. Не менее полутонны сконцентрированной смерти, что в мгновение ока не оставит от него ничего... Но вот спустя несколько долгих секунд статуя так и осталась недвижимой, - однако же Джек поспешил отвернуться, дабы лишний раз не искушать судьбу.

Скорее всего раньше за этим садом довольно тщательно ухаживали: подстригали замысловатые лики кустов, не давая случайным листьям выбиваться из общей гармонии, стригли газоны, поливали цветы, что когда-то были засажены здесь широкими клумбами. Были - ведь теперь все эти клумбы напоминали скорее висячий на собственных "костях" гербарий, пожухлый, почерневший, лишь отдалённо напоминающий былую красоту.

Да и кусты, оставшись на долгое время без заботы, постепенно стали терять свою прежнюю грацию. И несмотря на то, что какая-то сила всё-таки сдерживала их в рамках привычного образа - ведь не будь такой силы, они уже давным давно, как и цветы, превратились бы в нечто аморфное, - но даже на их, казалось бы, безукоризненных формах начинали проявляться следы шероховатости.

- Угнетающе, - заметил Грегор, окидывая взглядом округу, - Ты, действительно, всё ещё веришь, что Абедий жив?

- А у меня есть иной выбор? - пожала плечами девушка, - Ведь если ты прав, если Абедия уже нет на этом свете, то тогда и у меня не остаётся никакой надежды...

- Что ж, будем надеяться, что у лекаря просто имелась какая-то очень веская причина, чтобы так запустить свой сад.

- Ага.

В самом конце мощёной дороги высился дом целителя: величавое белое здание со множеством резных колонн в своём основании имело три этажа в высоту и два распахнутых в стороны крыла, огромной дугой огибающих сад. Помимо этого в особняке насчитывалось несколько возвышений башенного типа с серебристыми куполообразными крышами и одна крупная башня по центру, с высоким шпилем на конце.

Издали дом казался большим - вблизи же он вовсе выглядел необъятным, словно один из дворцов короля Трейдорна. Даже особняк Клавдия Мэйта, где Сатане довелось побывать и который, кстати, тоже не отличался малыми размерами, смог бы с лёгкостью затеряться в одном из уголков этого здания.

- Не многовато ли для одного человека? - с толикой зависти в голосе восхитился Джек.

- Лишь бы этот "один человек" был...

Они прошли между двух "мёртвых" фонтанов, содержащих на высоких извилистых постаментах всё тех же гротескных тварей, что когда-то, должно быть, испускали из своих пастей восхитительные струи воды, а теперь лишь угрюмо смотрели друг на друга. Прошли вверх, по широкой дуговой лестнице, расходящейся в стороны и вновь сходящейся возле полукруглого балконообразного выступа, окаймлённого белыми узорчатыми перилами. Преодолели последний подъём, на этот раз уже совершенно прямой, и упёрлись в резные деревянные ворота - иначе массивные двустворчатые двери особняка Абедия было не назвать, ведь по размеру они были сопоставимы лишь с воротами замков всё того же Трейдорна.

- Ну, и что теперь? - буркнул Джек, всё ещё с опаской поглядывая на оставленные за спиной статуи.

- Логичней всего было бы постучать, - предложил Грегор, и Сатана не долго думая потянула за внушительных размеров дверной молоток, выполненный в виде старинного ключа-бабочки.

Тук. Тук. Тук, - эхом разнеслось словно по всему дому.

И снова всё стихло. Неожиданно громкий звук утонул во внутреннем пространстве особняка Абедия так же стремительно, как и родился на свет. Дом поглотил его - и вновь остался стоять спокойный, отчуждённый, угрюмый...

- А если к нам так никто и не выйдет, мы что, просто развернёмся и уйдём? - резонно заметил Джек, однако Сатана, пропустив его вопрос мимо ушей, снова потянулась к молотку.

Но не успела её рука коснуться холодной глади металла, как ворота неожиданно скрипнули. А в следующий миг их створки резко поползли в стороны, и перед путниками выросла одинокая фигура совершенно седого человека, с ног до головы замотанного в какие-то серебристые тряпки. Края их свисали до самого пола, практически полностью скрывая чёрные кожаные тапки, в которые на босу ногу был обут незнакомец.

- Вы - Абедий? - только и нашлась спросить девушка.

Представшая перед ней личность совершенно не отвечала её представлениям о внешнем виде Великого Мага. Его непонятный балахон, что при внимательном рассмотрении сошёл бы, скорее, за домашний халатик, был сильно смят и содержал на себе следы каких-то жёлтых пятен. Далёкий от стройноты и ростом лишь немногим выше самой Сатаны, он напоминал собой хомяка, запутавшегося в каких-то старых тряпках. Лицо же человека, напротив, было гладко выбрито, хотя непомерный нос картошкой и приплюснутый подбородок стоило бы спрятать за усами с бородой.

- Ты, - без каких-либо приветствий указал он на девушку, - За мной, - и резко развернувшись побрёл куда-то вглубь дома.

- Подождите, вы не поняли! Мы...

- Я всё знаю, - остановившись, оглянулся он, - Да, я - Абедий. Но у нас мало времени. Пошли.

Полумрак дома поглотил его, и Сатане не оставалось ничего, кроме как быстро пойти следом. Пока маг окончательно не исчез в просторах своего особняка.

- Эм... - замялся Джек, - А мы что будем делать? Нас как бы не приглашали...

- Пошли, - отрезал Грегор и потянул его вслед за Сатаной.

Дом действительно был огромен, но из-за недостатка света рассмотреть хоть что-то из деталей его интерьера не представлялось возможным. Да и не до того сейчас было бывшей мечнице клана Тарвати, которая во что бы то ни стало пыталась сохранить свою жизнь. Так что, быстро ступая по каменному полу, она ни на секунду не отводила глаз от единственного во всём мире человека, который мог бы ей в этом помочь.

Небольшая тускло освещённая комната с тяжёлым деревянным столом по центру показалась лишь спустя какое-то время. Не говоря ни слова, маг тут же обратился к стойке с различными склянками, размещённой в углу. На горелке мерно пузырилась какая-то синяя жидкость. Зачерпнув из небольшого стаканчика, старец добавил в неё ложку вязкой чёрной субстанции, а затем засыпал сверху щепотку золотистого порошка.

- Абедий... - начала было Сатана, но он оборвал её коротким движением руки.

- Потом, - бросил старец, помешивая отвар, - Садись сюда, - указал он на стол.

Отчего-то девушке не хотелось противится. Несмотря на весь неприглядный вид мага, она вдруг очень явственно ощутила, что он хорошо знает, что делает. И ей захотелось довериться ему.

- Тёмная сила глубоко засела в тебе. И с каждой новой секундой она распространяется всё глубже, - между тем, пока Сатана занимала место на столе, стал пояснять маг, - Нужно понять, что это, пока эффект не стал необратимым... вот, пей.

Она без колебаний пригубила поданный ей стакан. Несмотря на долгое время кипения в мензурке, жидкость оказалась необычайно холодной, так что девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы не закашляться.

- Вы, - обратился Абедий к спутникам Сатаны, вошедшим вслед за ней, - Будете помогать.

Он буквально за руку подвёл Джека к стойке с пробирками, где вновь пузырилось какое-то зелье, теперь уже бледно зелёного цвета.

- Ты - следи, чтобы огонь не погас. Когда скажу, подашь мне эту склянку. А ты, - он подвёл Грегора к столу, где всё ещё восседала Сатана, - Будешь следить за ней. Не дай ей себя покалечить...

- Покалечить? - не понял он.

- Видения могут быть сильными. Неизвестно, какую форму примет в них Тьма.

- Видения? - встревоженно бросила Сатана - после чего вдруг поняла, что комнаты вокруг неё уже нет. Нет ничего: ни Грегора, ни Абедия, ни стола, на котором она лежала. Есть лишь только мягкая, безмятежная пустота...

Коридор, освещённый множеством свечей, казался непомерно длинным. Словно само пространство вытягивалось в нём в многокилометровую жвачку, заставляя бросить этот путь. Однако она шла. Шла, будто не своим шагом. Словно это не её ноги тянули её вперёд к приютившейся в самом конце коридора двери.

Что там такое? Почему ей так туда нужно?

- Как ты мог? - громкий голос, казалось, резанул самую душу.

Она побежала. Побежала, зная, что может не успеть.

Свечи дрожали от ни к месту поднявшегося ветра. Какие-то странные тени, извиваясь по стенам коридора, то и дело падали ей на лицо, мешая идти.

Бежать! Не оглядываясь на них. Они чужие. Им не место здесь. Кто они такие? Не важно. Важно то, что было там, впереди, за одинокой деревянной дверью. Она сможет. Она должна успеть.

Вдруг что-то привлекло её внимание с краю коридора, и она сама не заметила, как остановилась.

Ещё одна дверь. Неказистая, совсем крохотная. С настолько неплотно пригнанными друг к другу досками, что можно было бы легко заглянуть внутрь, если бы ни тьма, царившая за ней. Отчего-то она почувствовала, что знает эту тьму... она была ей почти родной...

Голоса становились всё отчётливее. Знакомые, тёплые, те, что когда-то были ей очень близки. И другие - чужие, совершенно непохожие на те первые. Они искали её. Они во что бы то ни стало хотели заполучить её себе.

Но отчего-то она их совсем не боялась. Единственное, что её волновало, - лишь эта маленькая комнатушка, скрытая за крохотной дверцей. Что в ней? Почему ей кажется, что она знает?

Чьи-то глаза - большие, злые. Полные ненависти и боли. Она знала, что стоит ей коснуться дверной ручки, и они тут же появятся. Так и случилось...

Первым желанием было отпрянуть. Развернуться и бежать - туда, где скорее всего, она будет в безопасности. Где она по-настоящему нужна. Здесь же... тот, кто укрылся в подобном чулане, явно не хочет, чтобы его тревожили.

И всё же... отчего-то ей стало совершенно ясно, что она должна войти внутрь.

Голоса звучали всё громче. Они были уже совсем близко, возможно, в каком-то десятке метров. Скоро они её настигнут, и будет уже не спастись. Почему же она застыла перед этой дверью и даже не пытается бежать?

Неважно, вдруг отчётливо поняла она. Всё это уже было. Не важно, кто все эти голоса. Важно то, что там...

Она медленно потянула за ручку - и дверца без каких-либо усилий открылась.

Чудовище с огромными злыми глазами оказалось лишь маленькой перепуганной девочкой, что забилась в углу совершенно тёмного чулана и, пытаясь унять дрожь во всём теле, глядела на то, что происходит снаружи. Это была она...

Сатана, прижав колени к груди и стараясь не издавать ни звука, сидела на мокром холодном полу, боясь даже открыть глаза. Когда же она решилась и вгляделась в коридор, что очень хорошо просматривался через неплотно пригнанные друг к другу доски, она увидела несколько дюжин ног, что быстро проходили мимо неё.

Они ступали твёрдо, уверенно, в грязных тяжёлых сапогах по яркому ворсистому ковру. У кого-то в руках были факела, у кого-то - длинные палки или же вовсе ножи. Их гневные крики и ругательства заглушали все прочие звуки.

Затем послышался треск - дальнюю дверь коридора выбили. И новые крики - отчаянье, страх, угрозы... Кричала женщина, ей вторили мужчины... Вскоре было уже не разобрать кого-то в этом хаосе...

- Пора, - голос ударил ей в самое ухо, - Дай мне это... Хорошо, пей...

- Пора, - дочитав заклятие, крикнул Абедий и требовательно протянул руку, - Дай мне это...

Джек отреагировал так быстро, будто от этого зависела его собственная жизнь. Он схватился за кипящую на огне склянку, совершенно не заботясь тем, что может обжечься - благо та оказалась не теплее комнатной температуры, - и быстро передал её целителю. Тот в свою очередь бесцеремонно поднял голову воительницы Клана и приставил мензурку к её губам.

- Хорошо, пей...

Девушка закашлялась, но всё же смогла опустошить поднесённую ей ёмкость. Лишь несколько грузных капель скатились по её щекам, оставив на них яркие зелёные полосы.

- Что со мной? - тяжело спросила Сатана, наконец открыв глаза.

- Всё в порядке, ты справилась, - пояснил Абедий, вернувшись обратно к своим колбам, - Хворь, которая сидела в тебе, питалась глубочайшим твоим страхом, но тебе удалось одолеть его.

- Так значит я?..

- Ещё рано делать выводы, - оборвал её целитель, вернувшись с какой-то новой склянкой в руках, - Вот, выпей ещё и это. Поможет восстановить силы, - и дождавшись, пока девушка осилит ещё один стакан едкой смеси, на этот раз тёмно-коричневой, продолжал, - Заклятие, что я наложил, проведёт необходимую диагностику и к утру даст ответ, ушла ли тьма. Но, исходя из того, как всё прошло, у меня для тебя самые оптимистичные прогнозы.

Кажется, он в первый раз за всё это время улыбнулся. И Сатана не смогла удержаться от улыбки в ответ.

- Не уже ли всё получилась, - не веря своему собственному голосу, проговорила она, взявшись руками за голову, - Немыслимо...

- Хм... - напомнил о себе до тех пор молчавший Грегор, - Вы говорите, что диагноз будет известен к утру. То есть вы позволите нам остаться на ночь?

- Если, конечно, вам не уютнее будет спать под открытым небом, - хохотнул целитель в ответ - похоже, маска невозмутимости окончательно сползла с его лица, - Более того, учитывая ваш долгий путь, я предлагаю вам провести этот вечер со всеми возможными удобствами. Во-первых, помыться. И во-вторых, хорошенько отужинать. Надеюсь, все проголодались?

- Ещё как! - охотно отозвался Джек, - Поэтому нельзя всё тоже, но в обратном порядке?

- Нет, - отрезал Абедий, - В таком виде за стол я вас не пущу. Да и самому мне после этой лаборатории не мешает привести себя в порядок. Так что все за мной, душевые здесь недалеко. И не обращайте внимания на внешнюю неприглядность этого места - на самом деле здесь есть всё для комфортной жизни...

Абедий не врал. Не говоря уже о многочисленных купальнях, где всё было обставлено чуть ли не лучше, чем в шикарнейших дворцах, просторный обеденный зал так же радовал своей чистотой и убранством.

Повсюду горел свет. На красочных гобеленах и люстрах ни пылинки. Огромный деревянный стол ломился от всякого рода яств... И как Абедий один со всем этим справляется? Или же где-то в этих коридорах у него обитает десяток-другой слуг?

- Магия, друзья мои, - пояснил он недоумённые взгляды гостей, - Она позволяет для посторонних глаз держать это место в запустении, и лишь для своих раскрывать то, что в нём ещё теплится жизнь.

Абедий возглавил стол - и тут же прямо перед ним загорелась пара свечей, подсветив большое серебряное блюдо с выложенными на нём закусками. А так же кубки вина, полные до краёв салатницы и прочую столовую утварь - всё, чем был богат этот стол. А вслед за ними полыхнули ещё свечи, приглашая путников занять почётные места возле целителя.

- То есть для вас мы уже свои? - подозрительно прищурилась воительница, последней из всех сев на предложенный стул.

- Ну, мои пациенты мне всегда как родные, - просто отозвался он, - А тем более вы, мисс Версет.

Джек поперхнулся только что откусанным куском куры, Сатана же лишь ещё сосредоточенней взглянула на целителя.

- Вы знаете, кто я?

- Конечно. Думаете, я ждал вас просто так? - пожал плечами он, - Видите ли, дело в том, что когда-то давно я был довольно хорошо знаком с вашими родителями. И однажды я пообещал им, что если вы когда-нибудь обратитесь ко мне за помощью, то я обязательно помогу.

- Хм... Но о нашем визите вы, думаю, всё же узнали не от них?

- Ну конечно же нет, - вздохнул маг, уже без улыбки, - Очень жаль, Сати, очень жаль. Печальная судьба их постигла. Настоящая трагедия.

- Ну я уже как-то смирилась, - пожала она плечами, - Стойте, кажется я вас помню! - вдруг осенило её, - Вы же заходили к нам пару раз, когда я была ещё совсем маленькая?

- Да, случалось, - кивнул он, - Однако гораздо чаще я бывал у вас ещё до твоего рождения. Ведь это я принимал тебя на этот свет и... - он замялся и потёр подбородок, явно пытаясь сформулировать нужную мысль, - В общем следил, чтобы у твоей мамы не было осложнений.

- А был повод?

- Нет, но всё же предосторожность не лишняя.

Сатана кивнула, похоже решив, что тема для разговора исчерпана. Однако её место тут же занял Грегор, навалившись на целителя с новыми расспросами.

- Прошу прощения. Я заметил, что, возможно, не специально, но, вы ушли от темы, когда речь зашла о том, кто именно сообщил вам о нашем приближении?

- Да, это так, - совершенно непринуждённо отозвался Абедий.

Грегор явно рассчитывал услышать что-то ещё, но целитель, судя по всему посчитав тему закрытой, лишь отломил вилкой очередной кусок мяса и начал его медленно пережёвывать.

- Эм... я так понимаю, кто это был, вы нам не скажете?

- Мне нечего вам сказать, - пожал старец плечами, - Я много с кем имею диалоги в области высших сфер. Этот мой собеседник решил остаться инкогнито. Единственное, что я могу о нём сказать, он не совсем принадлежит этому миру. Во всяком случае, мне так показалось...

Сатане тут же вспомнился тот длинноволосый незнакомец, что уже дважды вытаскивал её из её же видений. Именно он посоветовал ей найти, Абедия. Так не он ли предупредил целителя об их скором визите? Похоже на правду. Но зачем? Почему он так стремится помочь? Кто он?

- А вы не запомнили, как он выглядел? Какие у него были волосы?

- Хм, - усмехнулся целитель, - Похоже, вы не совсем понимаете, что такое высшие сферы. Сущности не всегда предстают там вашему взору. Чаще всего для них важно лишь вести диалог, не принимая какой-либо физической формы. Если же их энергетика настолько сильна, что умудряется сочиться даже сквозь грань реальности, то её, обычно, прячут за маской. Завесой, что надёжно скрывает суть.

Кстати, та сущность, что предупредила меня о вас, была под абсолютно чёрной вуалью. Кажется, она совершенно не хотела быть узнанной.

- Не удивительно, - буркнул Джек, - Помогать нам в последнее время не очень-то безопасно, так что я не виню этого "некто", что он решил остаться неизвестным.

- Да, об этом хотелось бы поговорить отдельно, - Абедий поднял вверх указательный палец, медленного переводя взгляд на каждого из присутствующий, - Мне известно, что за вами охотится Клан и в чём именно вас обвиняют, - Сатана тут же напряглась, Джек же хлопнул себя ладонью по лбу и хмуро покачал головой, - Не переживайте, я не собираюсь передавать вас в руки правосудия. Кроме того, в правосудии клана Тарвати я очень сомневаюсь.

Но я бы попросил вас завтра, как только всё станет известно по поводу диагноза, незамедлительно уезжать. Дело не в отсутствии у меня гостеприимства, напротив, я всегда очень рад любым гостям. Но, боюсь, Клан уже очень давно следит за моим домом, так что не исключено, что его стражи могут нагрянуть сюда в ближайшие дни. А мне бы не хотелось бойни внутри этих стен.

- Мне тоже, - подтвердила Сатана, - И так слишком много крови пролито за наш счёт.

- Простите, но почему Клан следит за вами? - не удержался от вопроса Грегор, - Вы поэтому держите дом под магической завесой, чтобы они не смогли заглянуть внутрь?

Абедий печально опустил взгляд и со вздохом отломил ещё кусочек мяса.

- Боюсь, дела обстоят ещё хуже, - не поднимая глаз на путников, начал вещать он, - Видите ли, когда-то давно у меня с Кланом возникли очень большие разногласия. Не спрашивайте, в чём именно, скажу лишь, что обвинения в мой адрес были серьёзные. Мне даже угрожала смертная казнь. И хотя до суда дело так и не дошло, тем не менее мне запретили вести какую-либо деятельность на территории Клана, а мой дом опечатали, под страхом смерти запретив кому бы то ни было входить внутрь.

Думаю, вы уже поняли, что моё нахождение здесь по сути незаконно. И хотя магия надёжно скрывает моё присутствие от всевозможных следящих устройств, расставленных стражами по всему дому, но они вполне могут распознать значительные всплески энергии от творимой мною сегодня ворожбы.

- То есть вы помогли нам сегодня, рискуя собственной жизнью? - озадачился Джек.

- Бросьте, - усмехнулся Абедий, - Вы действительно думаете, что Клан мне хоть чем-то угрожает? Я слишком стар, чтобы со мной справились какие-то рядовые стражи. Да и кроме того, они меня здесь просто не найдут. Поверьте, так было уже ни раз: придут, походят с важным видом и уйдут восвояси.

Но вот с вами, друзья мои, дела обстоят иначе. Боюсь, я не смогу скрыть своими чарами сразу всех - особенно учитывая то, какая энергетика из вас сочится.

- Это и не понадобится, - пообещала Сатана, - Мы уйдём, как только скажете.

- Хорошо, - кивнул целитель, - Я рад, что мы друг друга поняли. И в знак признательности могу пообещать, что вновь топтать ноги в лесу вам не придётся. У меня в гараже стоит с десяток различных машин. Мне они ни к чему, так что можете завтра выбрать любую и отправляться в путь.

- Ух ты, - Джек чуть было снова не подавился, - Но... стоп... а как же мы поедим? Ведь лес же вокруг.

- О, не переживайте, - отмахнулся Абедий, - Дорога есть. Или вы так ещё и не поняли, в чём суть магии? - он весело подмигнул Джеку, - Так что ешьте, пейте и хорошо отоспитесь. Потому что завтра мы будем прощаться.

Ужин был достаточно плотный для тех, кто целые сутки до этого ходил по лесу, выживая чуть ли не на подножном корму. Нет, конечно, тушёнка, припасённая Бромтом им с собой в дорогу то же была хороша. И всё же она не шла ни в какое сравнение с настоящей полноценной едой в доме Абедия - пусть и созданной магией.

"Вино тоже ничего", - подметила про себя Сатана и пригубила ещё из своего кубка, стоя на широком балконе, вид с которого доходил аж до самых Ирхедских гор. Правда они отсюда казались лишь непонятными пятнышками где-то на горизонте, однако в лучах алого закатного солнца весь простор, что медленно тянулся к ним, казался по-настоящему чарующим.

Всё-таки в гостеприимстве Абедию не откажешь. Целитель выделил им целые королевские апартаменты на одном из верхних этажей своего особняка. Причём внутри роскошного помещения с огромной кроватью и тумбами, полными чистой одежды, могло бы поместиться с десяток Эстериолских квартир Грегора. И это всё если не брать в расчёт немаленькую уборную, куда вела отдельная дверь.

Джек тоже получил для себя отдельные хоромы. Однако, как выяснилось, ему больше по душе было проводить время в гараже, где его ждали совершенно новые, начищенные до блеска автомобили на любой вкус. Так что перед ним теперь встала совершенно непосильная задача: решить, на какой же из этих "ласточек" завтра отправляться в путь?

- И куда мы теперь? - подойдя сзади, обнял её Грегор.

Сатана отвела взгляд от прекрасной пейзажной картины и с улыбкой посмотрела на своего любимого. Странно, но иначе как любовником раньше она Грегора не называла. Даже в мыслях. Теперь же что-то изменилось. Корка льда, что ещё совсем недавно сковывала её сердце, трещала и рушилась. Рушилась, осыпаясь вниз совершенно крохотными осколками. Осколками, что уже спустя мгновенье превращались в тёплую приятную влагу.

Её сердце билось, - наконец, она это чувствовала! Билось от того, что видело перед собой целую непрожитую жизнь. Билось от того, что рядом был любимый, готовый разделить эту жизнь вместе с ней. Любимый... пожалуй, теперь только так она и будет называть Грегора.

- Не знаю, - честно призналась Сатана, опустив голову на крепкое мужское плечо, - Наверное, куда поведут глаза... а точнее, куда велит сердце.

- Ну это ты замахнулась, - улыбнулся он, - Всё настолько хорошо?

- Да. Как никогда.

Она поцеловала его - и он незамедлительно ответил. Ни суета, ни законы этого мира, ни сковывающая движения одежда - ничего из этого было не нужно. Были лишь они вдвоём. И только тёплое закатное солнце ещё очень долго не уставало ласкать их нагие тела.

* * *

Сил идти уже почти не осталось. Но она должна. Ради Приюта, ради их общей цели, ради своей подруги - той, что была готова пожертвовать всем, лишь бы не дать Злу победить.

Преследователи взяли след - она это чувствовала. Сколько их, каковы их намеренья? Неважно. Она не может позволить Дайтни попасть им в руки.

Их магия не сработала. Не сработало самое смертоносное заклятие, которое Кэртиллона только могла составить. А значит сила, с которой им довелось столкнуться, поистине невообразима. Что будет, если она их настигнет? Удастся ли им уцелеть?

Из последних сил поднимая ноги, магесса переступила через массивный корень дерева, что вырос у неё на пути - и, словно насмехаясь, ещё один, такой же, уцепился за её правый ботинок, не давая девушке удержать равновесие.

Падая, она завалилась на бок и как можно выше подняла руки, дабы позволить Дайтни избежать жёсткого столкновения с землёй. Получилось. Её подруга аккуратно опустилась в траву, в то время как сама девушка пробороздила рёбрами по торчащим кореньям.

- Вот чёрт, - сморщилась она от боли, переваливаясь на спину, - Да как же?..

- Кэрти, - вдруг тихо позвала Дайтни, открыв глаза.

Она была жива! Слава богу! Всё это время Кэртиллона уже и не знала, что думать: выкарабкается ли её подруга, придёт ли в себя? Уж слишком сильна была та сущность, с которой им довелось столкнуться. Слишком много сил пришлось им пустить на борьбу с ней. Но она справилась! Бойкая девчушка!

- Дайтни! - радостно повернулась к ней магесса, - Как ты? Цела?

- Я в порядке, - попыталась изобразить улыбку девочка, хотя это далось ей с трудом, - Правда устала очень...

- Ну ничего, отдыхай. Ты и так много сделала...

- Оно идёт за нами, - вдруг оборвала её Дайтни, - Ты чувствуешь?

- Да, очень отчётливо, - призналась магесса, присев, - И боюсь, что нам не уйти.

- Не нужно, - покачала головой девочка, - Пусть идёт. Мы его встретим.

- Как же, - усмехнулась Кэртиллона, смяв в кулаке попавшую под руку траву, - Мы обе без сил. На подготовку времени нет. Да и толку с неё? Мы уже пробовали...

- Мы справимся, - заверила Дайтни, обняв подругу, - У меня есть план.

- План?

- Да, очень хороший. Нам нужен будет лишь костёр и небольшой отдых.

- Хм... - Кэртиллона ещё раз прокрутила у себя в голове недавнюю битву: сложная магическая фигура, отобравшее все силы заклинание... а нужен-то был всего лишь костёр!

Магесса ещё раз взглянула на свою подругу и не увидела на лице той ни сомнений, ни страха. Девочка действительно верила в свои слова.

- Ну ладно, - усмехнулась она и с трудом поднялась на ноги, - Тогда я пошла за растопкой.

Пускай. Раз уж зло их всё равно неминуемо настигнет, так пусть хотя бы их последние часы осветит пламя.

* * *

Смерть человека всегда трагедия. Для родных, для близких, для друзей, что шли бок о бок с ним в течение всего жизненного пути. Или хотя бы в течение короткого его отрезка, что был, однако, не менее важен.

Разве может утрата такого человека пройти для них бесследно? Не отложиться тяжким камнем где-то в самых сокровенных чертогах души? Камнем, что в итоге может стать решающим; что в конце концов может перевесить всё остальное - всё хорошее, доброе, что с ними когда-то случалось, - и утащить их на самое дно. И невозможно угадать, когда сработает это механизм, щёлкнет противовес - и камень полетит вниз, увлекая за собой всё остальное. Не делает ли это таких людей обречёнными?

Но то друзья, родные, близкие. А должен ли ты испытывать скорбь, если ты всего несколько раз за свою жизнь видел погибшего? Если всё твое общение с ним заключалось лишь в паре бессмысленных диалогов и ряде колкостей, что каждый из вас, наверняка, про себя проговаривал при каждой новой встрече? При нужном стечении обстоятельств ты мог бы даже его возненавидеть, но даже до этих границ ваше знакомство не дошло. Он ушёл раньше - и что ты теперь должен чувствовать? Безразличие?

Отчего-то Мерлиху было не всё равно. Как обычно сидя в своём удобном кресле, которое почему-то начинало его жутко бесить, он прокручивал у себя в голове события прошедшей ночи и пытался понять, как же ему на них реагировать...

- Дядюшка!

- Не пускайте её к нему, - отрезал адепт, махнув паре солдат. Жестоко - но в таких обстоятельствах он и должен быть жёстким. Во всяком случае для самой Матильды так будет лучше.

- Пульса нет. Он мёртв, - констатировал один из солдат, склонившись над телом.

Мерлих подошёл, наверное, чтобы самостоятельно убедиться в правоте вояки. Хотя какие тут могли быть сомнения? Чрезмерно бледный цвет кожи уже говорил о многом.

Майсерт. Майор Дрейк Майсерт. Ты попортил мне много крови своим появлением, своим вмешательством в дела Клана... Но вот ты лежишь недвижимый, и отчего-то мне даже хочется, чтобы ты открыл глаза и сказал, что всё в порядке. Бред...

- Каковы наши потери? - кажется, Джонас наконец начал приходить в себя. Интересно, а как сильно его задела смерть майора? И задела ли вообще?

- Группа "Ц" полностью уничтожена. В группах "А" и "Б" семеро выживших.

- Я так полагаю, все присутствующие? - кивнул лейтенант, - Прискорбно. Притом, что их жертва совсем не выглядит оправданной.

Да, ты сдержан. Тебе и полагается быть сдержанным, ведь теперь ты их лидер - во всяком случае пока они не вернутся домой. А кто знает, что до тех пор может случиться? Уверен ли ты, что чудовище ушло?

- Лейтенант Джонас.

- Подождите, адепт. Дайте мне, пожалуйста, всего минуту.

Выходит твоя сдержанность даётся тебе с трудом. Эти усилия кажутся тебе гораздо больше тех, что ты можешь приложить. Всё же ты слаб. Что ж, может оно и хорошо. Возможно, это заставит тебя не бежать сломя голову туда, куда не стоит - обычно добром это не заканчивается...

Мерлих встал со своего кресла, оборвав поток мыслей, что назойливо крутился у него в голове. Нет, с этим седалищем определённо надо что-нибудь делать! Оно слишком... Мягкое? Удобное? Совершенно неподходящее для рабочего процесса! Кресло должно способствовать концентрации, а не клонить тебя в сон при одном лишь прикосновении к нему.

Адепт подошёл к окну, надеясь хоть теперь сосредоточиться на чём-то важном. На чём-то, что действительно заслуживало его внимания в эту минуту.

Снаружи бушевал город. Люди брели куда-то по оживлённым улочкам, тут и там проносились неугомонные машины. Где-то невдалеке удалось разглядеть даже пару пьянчужек, сидящих на скамейке и распивающих бутыль чего-то не внушающего доверия прямо из горла.

Эстериол жил. Жил, казалось, совершенно не обращая внимания на все жуткие события, происходящие в нём чуть ли не каждую ночь. Или это лишь видимость? Может быть люди настолько отчаялись, настолько были напуганы происходящим, что старались как можно полнее насладиться солнечным светом, зная, что за ним непременно придёт тьма?..

- Извините, адепт, - наконец выдохнул Джонас, - Просто мне было нужно собраться с мыслями.

- Хорошо, - кивнул Мерлих, вплотную подойдя к нему, - Теперь вы готовы говорить?

- Да, готов.

- Хорошо, - новый кивок, ещё более резкий, - Вы же понимаете, что все мы здесь как живая мишень? Нужно срочно уходить.

- Да, адепт. Я с вами согласен. Но перед тем, как я отдам приказ своим людям, мне необходимо обсудить с вами ещё один важный вопрос.

Нет, всё-таки тебе не удалось. Сдержанность тебя покинула и теперь, несмотря на всю свою браваду, ты начинаешь выглядеть просто жалко. Похоже Майсерт ошибся в тебе.

- Какой же?

- Боюсь, в ближайшее время Военный Магистрат не сможет оказывать Клану поддержку в поимке убийцы, - его отрешённые слова вдруг показались Мерлиху очень грубыми, - И дело не только в том, что нам нужно время, чтобы организовать для майора и для остальных погибших достойные похороны.

Что ж, продолжай. Интересно послушать, как ещё ты сможешь оправдать тот факт, что ты просто-напросто струсил. Нет, реакция вполне объяснима: у какого нормального человека при встрече с подобным не затряслись бы поджилки? И всё же Мерлих считал, что этот лейтенантик будет покрепче.

- Всё обуславливает ещё и тот факт, что мы до сих пор не знаем, с чем имеем дело. Более того: сегодняшняя битва показала нашу абсолютную беспомощность. Поэтому, пока мы не найдём эффективный метод борьбы с данным существом, я считаю, расследование надо приостановить. И, думаю, Магистрат меня в этом поддержит. Убитых уже не вернёшь. Нам же нужно подумать о живых.

Резонно. Разве можно сказать что-то против, учитывая что таковых с каждым днём становится всё меньше?

- Что ж, благодарю вас за прямоту, - в очередной раз кивнул Мерлих, - Не могу сказать, что я согласен с вашей позицией, но я её принимаю. И уверяю, что не держу на вас зла.

- Благодарю.

- И теперь, когда мы всё прояснили, думаю, нам всё-таки стоит идти...

Военный Магистрат никогда не позиционировал себя надёжным союзником Клана. Более того, он им и не являлся. И теперь, перед лицом общей угрозы, это было наглядно продемонстрировано в лице высших военных кругов.

Ещё утром Мерлиху поступила бумага, в которой некий генерал Ибрах почти дословно повторял доводы лейтенанта, разве что с чуть большими нотками официоза. Выходит, Магистрат вышел из борьбы за влияние в Эстериоле, отдав пальму первенства Клану. Клану, в котором всё тоже было не так гладко. Множество стражей погибли. Те, что остались, явно не годились для серьёзных операций. Клан Тарвати был слаб как никогда. И если об этом прознают в городе, может начаться всё что угодно - вплоть до наступления полной анархии. Похоже, ритуальные убийства всё же возымели нужный эффект...

- Верховный адепт Гарсези! - стук в дверь, за которым последовал отчего-то довольно знакомый голос. Нет, это не тот забавный служка в комбинезоне. И не кто-то из других подчинённых. Тогда кто же? - Верховный адепт, можно войти?

Что ж, в том, чтобы запустить себе в кабинет незнакомца пусть и со столь знакомым голосом, в сложившейся ситуации Мерлих ничего зазорного не видел. Напротив. Список людей, с которыми он мог бы пообщаться, и так заметно сократился, так что почему бы не дать возможность кому-то пополнить его ряды?

- Войдите. Защитные чары убраны, - вновь усаживаясь в своё кресло, отозвался Мерлих.

В кабинет вошёл человек, который отчего-то показался ему очень знакомым. Молодой коротко стриженный парень с зачёсом набок, в дорогом тёмно-сером костюме и чистых, словно зеркало, туфлях. Он был явно не из Клана, однако Мерлих его определённо где-то видел. Вот только где? Странно, обычно память его никогда не подводила.

- Здравствуйте, Верховный адепт. Мы с вами раньше не встречались, но я решил, что только вы сможете помочь мне в нашем общем деле.

Хорошее начало разговора! Вот уже у Мерлиха и общее дело появилось с этим... Да кто он всё-таки такой?! Лицо уж явно знакомое.

- Меня зовут Морт Рэснэроз, - наконец решил представиться вошедший, - Я адвокат, представлял Сатану Версет на заседании Светлейшего Суда по делу об убийстве верховного адепта Хейдо Борна.

- Хм, - отозвался адепт, не демонстрируя никакой конкретной реакции. И всё же мысленно он хлопнул себя по лбу - ну как можно было не узнать одного из ведущих юристов Эстериола? Того, что был занозой в судебных делах многих привилегированных граждан. Что порой умудрялся разваливать, казалось, даже самые надёжные обвинения. Стыдно, адепт!

- Видите ли, данное разбирательство очень долго не выходило из моей головы. И дело не в том, что я потерпел в нём поражение. Просто ещё в ходе самого процесса некоторые вещи мне показались странными.

- Ещё бы. Увидев фееричное шоу, продемонстрированное вашей подзащитной, я бы, наверняка, тоже задумался.

- Нет, вы не поняли. После всего произошедшего я ещё больше уверился в её невиновности.

- Хм, - Мерлиху начало становиться интересно, - Поясните?

- Девушка, что в одиночку смогла расправиться с немалым количеством стражников, в течение всего заседания Суда спокойно сидела и ждала его решения, обосновывая это своей верностью Клану. И лишь только когда её освободили от всех клятв, она проявила силу. Вам не кажется это странным?

- Ну может она не хотела поднимать шум раньше времени, вот и выжидала, - пожал плечами Мерлих, - А когда стало ясно, что иного выхода нет, она перешла к крайним мерам.

- Почему же тогда она не воспользовалась возможностью, что я ей дал? Всего одно её слово - и она бы вышла сухой из всего этого. Но она посчитала сохранение чести своего дяди важнее собственной жизни. Разве это не свидетельствует о её непричастности к его убийству?

- Кто знает, может она просто хотела выйти из-под опеки Клана, и признание её виновной было ей только на руку?

- Для чего тогда такие сложности? Почему было просто не отречься?

- Честно - понятия не имею, - Мерлих облокотился на спинку кресла и развёл руки в стороны, - Разве можно понять, что твориться в голове у человека, совершившего за свою жизнь столько убийств? - ход мыслей адвоката был не плох, правда вот аргументация слабовата. Интересно, будет ли что-то ещё? - Не люблю строить беспочвенные догадки, но может Сатана просто выжидала необходимого момента, чтобы улизнуть? Надеюсь, вы помните, какие силы ей при этом помогли - может она могла обратиться к ним лишь в конкретное время.

- В том то и дело. Я считаю, что силы были не её, - возразил адвокат, доставая из своей заплечной сумки папку с какими-то бумагами, - Я провёл собственное расследование. Консультировался с разными магоинженерами. Сверялся с некоторыми расчётами... Вот, - он хлопнул кипой листов по столу прямо перед носом Мерлиха, - всё, что мне удалось накопать.

В другое время адепт, возможно, даже возмутился бы такиму бесцеремонному поведению. Но даже невооружённого взгляда хватило, чтобы понять, что бумаги могут представлять интерес. А адвокат-то, похоже, проделал немалую работу!

- Посмотрите. Уверен, что вы достаточно знакомы с магосчислением, чтобы понять содержание этих бумаг, - юрист отступил на шаг, позволяя Мерлиху самостоятельно изучить документы, и, не дожидаясь, пока тот пролистает все представленные листы, сам начал пояснять, - Все расчёты указывают на то, что своих магических сил Сатане не хватило бы, чтобы создать подобное заклинание. Её потенциал, несомненно, высок - но не настолько. Кроме того, в тот момент она была ослаблена - об этом Клан позаботился ещё перед заседанием. Так что можно сказать с уверенностью, что ей помогли...

-То есть, вы считаете, что в зале суда у неё был сообщник?

- Не обязательно, - покачал головой адвокат, - Нет никаких данных, свидетельствовавших о том, что подсудимая была в сговоре с человеком, имеющим подобную силу. Напротив, как мне кажется, это и есть наш убийца, а Сатане он помог лишь для того, чтобы в очередной раз её подставить...

- Или потому, что ему от неё было что-то нужно...

- Именно!

- Хм, - усмехнулся Мерлих, - Мне нравится ход ваших мыслей. Продолжайте.

- Весь ход судебного заседания говорит о том, что убийца не хотел, чтобы Сатану казнили. Я считаю, что он желал добиться ещё большей покорности подсудимой Клану.

- Но зачем?

- Чтобы в дальнейшем использовать её в своих личных целях и чтобы её дядя, Хейдо Борн, ему в этом не мешал.

- Подождите, - Мерлих удивлённо выпрямился в кресле, - Вы считаете, что убийца - один из адептов Клана?

- Скажу вам больше! - подтвердил адвокат, - Но для этого мне нужно представить вам ещё одно доказательство. В самом низу, листок с синими чернилами, - он дождался, пока адепт найдёт в общей стопке нужный документ, после чего продолжал, - Видите ли, всё это время мне не давало покоя ещё одно обстоятельство: моё участие в данном заседании.

Думаю, вы знаете, что я не простой юрист - я один из лучших. Не примите это за пустое бахвальство.

- Не переживайте, мне очень хорошо знакома ваша репутация.

- Хорошо. Так вот, как вы, думаю, понимаете, мои услуги не из дешёвых. Лишь самая денежная элита города может позволить себе ими пользоваться. И представьте, каково было моё удивление, когда меня вызвали в Клан на дело стража? Пусть и лучшего - но всё-таки стража?

- Ну да, признаться честно, я сам был удивлён. Всё же обычно Клан использует своих же адептов в качестве судебной защиты, а тут юрист со стороны. Но я думал, что ваши услуги были оплачены со счетов Хейдо Борна - всё-таки старик был небедный.

- Я тоже так думал, - признался Морт, - Но, как мне в итоге удалось выяснить, личный счёт Борна был заморожен в течение всего разбирательства, а значит никто не мог воспользоваться этими средствами вплоть до окончания судебного процесса - мне же вся сумма поступила сразу, ещё до того, как я увидел свою подзащитную.

- Хм, - Мерлих внимательно просматривал предложенную бумагу. Это была выписка со счёта Хейдо Борна, включавшая в себя все операции за последние несколько месяцев. И действительно, в дни ареста Сатаны счёт был неактивен. После же все его сбережения, ввиду отсутствия наследников - коим его племянница более не являлась, - отошли Клану. Как интересно, - Простите, но как вам удалось это добыть?

- Не важно, - отмахнулся адвокат, - У меня хватает знакомых в разных кругах. Но, думаю, ещё больше вас заинтересует следующая бумага, - он самолично выудил из стопки ещё один лист и положил его перед Мерлихом, - Было непросто, но всё же мне удалось узнать, откуда поступило отчисление. Вы не поверите, как я удивился, когда увидел это...

"Личный фонд Светлейшего Совета. Отчисление в размере пятидесяти тысяч септинов. Номер счёта получателя х356-ук28-13", - гласила крупная надпись в самом центре листа. Действительно, было чему удивляться. Ведь если Морт прав, то...

- Убийца - один из Совета Семи...

- Либо его сообщник, - подтвердил адвокат, - Как бы то ни было, мне кажется, нужно рассмотреть этот вариант.

- Хм... вы кому-то ещё показывали эти бумаги?

- Нет. Я на встречу с вами-то решился с трудом. Кто знает, кому сейчас можно доверять?

- Что ж, вот сейчас мы и выясним, - Мерлих быстро встал со своего кресла и пошёл к дверям.

- Что вы предлагаете?

- Немедленно встретиться с Советом, конечно, - остановившись у порога, он повернулся к адвокату и весело ему подмигнул, - Берите ваши бумаги. Я знаю, кто убийца. И пора бы нам раскрыть его перед всеми.

* * *

Насколько сильно может повлиять на человека всего пара слов? Может ли она вызвать в нём бурю восторга или же, напротив, потоки ярости, которую не унять никакими уговорами? Пожалуй, что так. Но никогда раньше Сатана не задумывалась о том, что для неё самой может значить всего одна фраза. Ведь слова, по сути, это просто звук, который влетел в твои уши - и исчез, оставшись, возможно, лишь лёгким отголоском где-то в глубине памяти.

Ещё совсем недавно был Суд, на котором она, в окружении множества стражников, сидела перед Советом Семи и слушала их вердикт. Но когда они зачитывали приговор - Семеро важнейших людей в Клане, от одного слова которых зависела вся её дальнейшая судьба! - Сатане было совершенно плевать на все их речи. Они не вызывали в ней ни злости, ни огорчения. Она лишь приняла их слова как должное - после чего растёрла под подошвами башмаков. Вот бы всегда можно было так...

Но что же изменилось? Теперь перед ней не сидел весь Клан в предвкушении её скорой гибели - только один старик, что не имел никакого отношения ни Клану, ни к её жизни. Более того, возможно она и видит-то его лишь в первый и последний раз. Отчего же тогда всего пара его слов оказались для неё столь значимыми?

- Не вышло, - грустно повторил Абедий и опустил голову.

Похоже, это всё. Во всяком случае последняя надежда, которой все прошедшие дни только и жила Сатана, неумолимо обратилась в прах. Обратилась всего одной фразой, что отчего-то, засев в ушах непонятным гулом, никак не хотела уходить.

Сатана отвернулась к стене, зная, что в этот самым момент Грегор налетел на Абедия с вопросами, такими как: "Вы уверены?", "А если попробовать снова?", "Но можно же ещё что-то сделать?"... Бедняга. Он ещё сам не понял того, что только что случилось. Или же понял - но никак не хотел в это поверить, будто бы его неверие могло хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Изменить то, что предопределено.

Сама же девушка, пытаясь не допустить в своих мыслях жалости к себе и страшной горечи по утраченным возможностям, стала отрешённо изучать взглядом кабинет целителя. Что ж, вот он образец иллюстрации смысла жизни человека, целиком посвятившего себя помощи другим. Одни только толмуты по медицине, образовывавшие собой целую стену, чего стоили! "Лечебные травы", "Целебная магия", "Основы знахарского искусства" - и много-много других названий на самых разных языках, большинство из которых Сатана видела впервые. Интересно, а кому перейдёт эта библиотека, когда самого Абедия не станет? Есть ли у него наследники? Спросить?

Хмыкнув про себя, Сатана перевела взгляд на другую полку, с какими-то колбочками. Здесь, в отличии от лаборатории целителя, всё было в строгом порядке: каждая банка была до верхов полна какими-то порошками либо травами, надёжно закупорена и подписана ровным почерком мастера. Троелист... ромашка... настой из слепень-корня? Бррр...

Нет, что не говори, медицина вещь крайне трудная. Чтобы держать у себя в голове названия всех этих препаратов нужна недюжая память. Ну и книга учёта тоже не будет лишней - что, кстати, виднелась на столе Абедия, рядом с кипой ещё каких-то бумажек.

Но, помимо здоровья пациентов, ещё один немаловажный фактор - это благополучие самого доктора. Прежде всего моральное. И тут как ни что другое идеально поможет прекраснейший пейзаж, раскинувшийся за окном: гордые шапки деревьев, речка, быстрыми порожками уносящаяся куда-то вдаль... Наверное, в эту "деталь интерьера" Сатана вглядывалась дольше всего. Действительно успокаивает...

- Значит, ничего больше сделать нельзя? - наконец повернулась она к целителю глазами, занесёнными лёгкой пеленой.

Они не были мокры, хотя Сатана не видела ничего зазорного в слезах. Боли нет. А слёзы - это лишь естественная реакция организма на какой-либо внешний раздражитель. Но что толку их лить, когда уже совсем скоро от тебя останется лишь оболочка?

Туманность же взгляда... что ж, возможно это лишь первый признак того, что сама воительница скоро будет не здесь.

- Простите. Можете начать заново? Кажется я пропустила часть ваших слов, - прервала она оживлённый монолог Абедия.

Целитель оконфузился, вдруг осознав, что все представленные им доводы так и не были услышаны. Однако на его лице не появилось ни нотки раздражения. Напротив, лишь ещё больше погрустнев, он вновь приступил к объяснениям:

- Вчерашнее лечение показало, что в тебе, действительно, сидит какая-то страшная хворь. Мне так и не удалось выявить, что это, но я надеялся, если ты справишься с тем, чем она питается, то и она покинет твоё тело.

- Мои воспоминания, - проговорила Сатана, вновь уставившись куда-то в пустоту, - Уже очень давно мне снился этот сон: старый дом, дверь, за которой что-то спрятано... Очень долго я не могла понять, что это, и лишь только вчера я вспомнила ту ночь... Ночь, когда погибли мои родители... Ну, или вернее, я думала, что погибли...

Она сделала небольшую паузу, наверное для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. А может просто не в силах переживать всё по новой... И всё-таки она продолжала:

- За ними пришли какие-то люди... не знаю, кто они, но их было много. Родители спрятали меня в старой кладовке, сказав: "Сиди и ни при каких обстоятельствах не выходи наружу!". А потом я слышала брань, видела ноги толпы, несущей факелы и ножи. Родители не сдавались, нет, - криво усмехнулась девушка, - Они бились до последнего - и держу пари, добрая половина пришедших полегла в прихожей того старого дома. И всё же... что-то произошло. Не знаю, что именно, так как я всё это время не покидала ту старую коморку. Я слышала лишь удары, крики, стоны... и чувствовала кровь... её запах был ни с чем не сравним: тяжёлый и липкий...

Не знаю, сколько я просидела в той кладовой. Помню лишь, что когда всё стихло, за мной пришёл дядюшка Хейдо. Бледный и мокрый от слёз, он взял меня на руки и унёс прочь. И лишь многим позже я осознала, что родителей больше нет, - она снова смотрела на целителя, - Простите, что вновь перебила. Просто хотела сказать вам спасибо, за то, что помогли мне справиться с этим воспоминанием.

- Да, конечно, - в очередной раз растерялся Абедий, однако же, взяв себя в руки, продолжал, - Я знал, что твой страх - это нечто жуткое. Но не догадывался, насколько... Рад, что ты его поборола. И тем не менее, лишившись пищи, Тьма не у шла. Нам удалось лишь замедлить её, выиграть, возможно, пару дней. Но нет никаких сомнений, что она вновь придёт в себя. Она крепко за тебя уцепилась - и будет искать ещё что-то, что сможет её насытить.

- Что ж, я всегда считала целеустремлённость хорошим качеством, - отчего-то улыбнулась Сатана, словно речь сейчас шла не о ней.

- Да, - только и нашёл, что ответить Абедий, вновь опустив голову.

- Постойте, но ведь...

- Грегор, подожди, пожалуйста, - оборвала его девушка, - Дай целителю закончить. Я понимаю, что ты это всё, возможно, уже слышал, но я последние пять минут была, вроде как, не здесь. Так что мне хотелось бы выяснить всё до конца.

- Да, - вновь кивнул Абедий и выпрямился, - Видите ли, я бы мог попробовать ещё что-то, но я не могу определить даже сущность этого недуга. Он ведёт себя совершенно ни как все известные мне заболевания. Я не в силах даже понять, чем он вызван.

- Может это сможет помочь? - просто отозвалась Сатана и выложила на стол свой светло-синий камень. Камень, который за дни её путешествия, казалось, стал ещё холоднее.

- Что это? - целитель хотел дотронуться до него, но не рискнул, остановив свою руку в каком-то миллиметре от самоцвета. Зато его лицо изобразило очень выразительную гримасу, - Откуда оно у вас?

- Долгая история, - пожала плечами девушка.

- Но вы хотя бы имеете представление о том, что это такое?

- Смутное. Мне точно известно лишь то, что все мои беды начались с той минуты, как я нашла этот камушек.

- Ещё бы! - Абедий встал и склонился над самоцветом как можно ближе, так и не рискуя прикоснуться к нему, - Вы что-нибудь слышали о Семи Предначальных Камнях?

- Тех, с которых началось всё сущее? Да, рассказывали мне что-то такое в Клановской школе.

- А мне нет, - отозвался Джек, всё это время стоявший в сторонке, и подошёл к столу, - Поэтому неплохо бы было послушать.

Абедий сел, так и не сводя взора с таинственного камня. Синие блики в его глубине чарующе играли на солнце, словно призывая к нему прикоснуться. Было видно, что целителю с трудом даётся сопротивляться этим призывам, однако же он справился с собой и, подняв взгляд на присутствующих, начал рассказ:

- Как учат ещё в начальных школах, до появления людей, до сотворения этого мира, до того, как само сущее успело зародиться, были лишь семь камней. Камней, содержащих в себе семь первородных начал: Пламя, Лёд, Твердь, Воздух, Жизнь, Смерть и Душу. Они существовали, никак между собой не соприкасаясь. Но однажды, по велению некой сущности - кто-то считает, что то была воля Пресвятейшего, кто-то говорит о причастности другой, не менее древней силы, - но случилось так, что камни столкнулись.

Из-за столкновения, их энергия потекла наружу. Она слилась в один сплошной поток, который искривлялся, сплетался клубком - и, наконец, не смог сдержать сам себя, после чего случился взрыв. Сгустки энергии камней расплескало в разные стороны. Всё ещё взаимодействуя между собой, переплетаясь силой, они стали образовывать сущее. Камни, деревья, моря, всевозможных живых существ...

- Кхе-кхе, мастер Абедий, - Сатана склонила голову набок, демонстрируя кривую ухмылку, - Всё это крайне интересно! Но можно как-то покороче? А то времени у меня не то, чтобы очень много...

- Да-да, конечно, - спохватился целитель, - Я уже перехожу к сути.

Так вот, создав этот мир, камни утратили большую часть своей силы, однако же и её остатки были велики. Сперва все семь самоцветов были разбросаны по всему миру, разнесённые Взрывом Сотворения. Но однажды кому-то посчастливилось отыскать несколько из них. А затем он нашёл и остальные...

Это было тёмное время. Человеку нельзя обладать такой силой, нельзя сосредотачивать её в одних руках. Вся Эллидия оказалась на грани уничтожения. Не ведая как, да и, возможно, мы уже никогда не узнаем этой истории, но самым сильным магам той эпохи, объединившись, удалось свергнуть узурпатора. Но оказалось, что дело было не только в нём. Эти камни... они словно хотели показать свою силу, хотели уничтожить то, что было создано ими по ошибке... во всяком случае именно так написано в летописях.

Как бы то ни было, маги смогли устоять перед небывалым искушением, смогли удержаться от того, чтобы самолично владеть камнями. Более того, они решили, что такая сила никому не должна быть подвластна. И поэтому чародеи разнесли камни по всему свету, надёжно скрыв их от ищущих глаз. Королевство же, образованное после свержения Тирана, они назвали Семицветье - в память о том, что чуть было не погубило мир.

- Хм, - девушка медленно запрокинула голову к потолку, - То есть вы считаете, что меня пытается убить один из Изначальных Камней?

- Сердце Льда, если быть точнее, - поправил Абедий, - Но нет, думаю, всё не так просто. Видите ли, камень скорее попытался бы обольстить своего обладателя, соблазнить его силой - но никак не убить.

- Тогда я не понимаю...

- А история ещё не окончена, - покачал головой он и вновь вгляделся в самоцвет, - Перед тем, как разойтись по свету, маги долго обсуждали, как же именно поступить с камнями. И они решили, что просто спрятать их вдалеке друг от друга будет недостаточно. Они должны были сделать всё возможное, чтобы никто не смог добраться до этих сил, или же, в случае их обретения, не смог бы ими воспользоваться.

Насколько мне известно, именно тот чародей, что отвечал за Сердце Льда, решил поместить в него некую древнюю сущность, что унесла бы жизнь любого, обретшего этот камень.

- Вот как, - наконец заинтересовалась Сатана, - Но что это за сущность?

- Не знаю. И никто не знает. В письменах сохранились лишь отрывочные данные. Известно лишь, что это нечто древнее и злое. И когда ты впервые воспользовалась силой камня, оно проснулось.

- Здорово. А если мне избавиться от камня?

- Не поможет. Да, оно живёт в Сердце Льда - именно поэтому моё лечение на тебя и не подействовало, - но оно связалось с тобой очень крепким магическим узлом. Я не знаю мага, который смог бы его разорвать. Так что будь ты даже за тысячу миль от этого камня, Сердце Льда позволит сущности до тебя дотянуться.

- Так значит всё? Конец?

Странно, но Сатана больше не переживала. Неужели эта боль успела перегореть в ней за столь короткое время? Или ей просто стало всё равно?

- Не обязательно, - покачал головой Абедий, - Во всяком случае я надеюсь, что время ещё есть.

- Что вы имеете ввиду? - вдруг ожил Грегор, сидевший всё это время чернее тучи.

- Понимаете, те древние маги договорились об ещё одной вещи. Они учитывали тот факт, что камни может найти кто-то достойный, тот, кто сможет обуздать их влияние. И поэтому они решили следующее: в каждом из тайников оставить подсказку. То, как можно спастись. Так что на вашем месте я бы как можно скорее следовал туда, где вы нашли этот камень. Возможно, шанс ещё есть.

Сатана не поняла, кто нарушил вдруг воцарившееся молчание первым. Толи это Грегор вскочил со своего места так стремительно, что его стул рухнул вниз, загрохотав по деревянному полу. Толи Джек, отчего-то закашлявшись, сронил со стола Абедия целую кипу бумаг - что веером разлетелись во все стороны. Или же это она сама прервала тишину смачным трёхэтажным ругательством, которое, как она надеялась, пронеслось лишь у неё в голове. Очень надеялась...

Как бы то ни было, уже несколько секунд спустя они были готовы отправляться в путь.

- Простите, мастер, - хмуро извинился Джек, видя какой беспорядок в кабинете целителя он учинил.

- Ничего страшного. Я потом всё уберу, - отозвался Абедий, - А сейчас позвольте мне вас проводить. Я надеюсь, что всё получится.

И снова коридоры: длинные, извилистые. И хотя сейчас они были не такими мрачными, как в момент их прибытия, - везде горел свет, на стенах расцветали прекрасные гобелены, - но Сатана знала, стоит им покинуть эту обитель, как Абедий вновь напустит на неё своих чар. И она снова приобретёт вид одиночества и запустения. Обидно, что такую красоту приходится скрывать...

Они уже спускались по главной лестнице, когда где-то прямо над их головами зазвенел колокол. Надрывно. Мощно.

- Что это? - поинтересовался Джек, подняв лицо кверху.

- Беда, - хмуро отозвался Абедий, - Периметр особняка нарушен. Кажется, Клан решил посетить нас гораздо раньше, чем ожидалось.

- Не думаю, что их много, - хмыкнул перосец, разминая плечи, - Справимся.

- Нет! Я уже сказал, что не хочу кровопролития в этих стенах. Уходите, быстро. Я сумею прикрыть ваш отход.

- Но как же вы? - Грегор недоумённо глянул на целителя.

- Так же, как и десятки лет до этого. Меня-то им точно схватить не удастся.

- Хорошо, мы уходим. И... - девушка вдруг крепко его обняла, - спасибо за всё. Ну Джек, веди. Что ты там выбрал для поездки?..

- Сатана Версет! Даже и не думай бежать! - неожиданно грянуло со всех сторон. Казалось, даже стены содрогнулись от этого небывалого гласа. Колокольный звон, что никак не унимался, просто потонул в нём.

- Алара? - неуверенно пробормотала девушка - но её явно услышали.

- Да. И если ты в очередной раз сбежишь, я всё равно настигну тебя. Но перед этим разнесу эту хибару по кирпичикам!

Путники переглянулись. Ни одну из прошлых встреч с этим стражем нельзя было назвать радостной, так стоит ли повторять всё вновь?

- Да она блефует! - бросил было Джек, но его улыбка тут же сошла с лица, когда стены вновь задрожали - на этот раз ещё интенсивней.

- Не похоже, - Сатана медленно покачала головой, - Абедий, что вы думаете?

- Я...

- Да не трусь ты! Я пришла одна... ну почти. Так что выйди - и мы, наконец, решим наши разногласия.

- Хорошо, - согласился целитель, - Но позвольте, сначала я попробую её усмирить.

- Любопытно! - хохотнула в ответ Алара, - Ну же, давайте. Я жду.

Погода была отличная. Совершенно не та, в которую хочется размахивать мечами. Светило солнце и на небе не было практически ни единого облачка. Словно сама вселенная говорила о бессмысленности любой вражды.

Или может наоборот, этот день был из тех, о которых говорят: "Идеально, чтобы умереть"? Однако погибать Сатана пока явно была не намерена, отчего любые боевые действия казались ей сейчас ещё более бессмысленными.

Алара не обманула. Она действительно была одна. Застыв на самом краю мощёной белой дороги, что вела к особняку целителя, она спокойно ждала. Ждала, пока её неприятели выйдут к ней.

- Ну, Абедий, делайте, чего вы там хотели, - отчего-то напряжённо промямлил Джек.

- Да, старик, и давай только сразу к делу. Не хочу тратить время на пустую болтовню.

Целитель вышел вперёд и вглядевшись в силуэт своего оппонента, остановился посреди широкой лестницы, что теперь, в его присутствии, отчего-то казалась ещё величественней.

- Ты же понимаешь, что далеко не каждый без моей на то воли сможет вступить на эту аллею? - тихо сказал он, ожидая, что его услышат. Так и было. Более того вся остальная троица будто воочию увидела, как губы Алары искривились в злобной, не предвещающей ничего хорошего ухмылке.

- Я рискну, ты ведь не против? - в голос хихикнула она и сделала шаг.

Двор содрогнулся. А вернее всё выглядело так, будто невидимая волна пронеслась по его поверхности. Словно каждый клочок этой земли вдруг отозвался на незримый сигнал тревоги. И теперь был готов ринуться в бой.

- Остановись, прошу тебя.

- Ну давай уже! Покажи, что ты можешь!

Ещё несколько секунд ничего не происходило. Алара спокойно шла вперёд, а двор никак не реагировал на это, словно накапливая силы. Но вот со страшных треском сразу из нескольких частей территории Абедия вверх взмыли потоки земли и массивными щупальцами, извиваясь, понеслись к незваной гостье.

Девушка продолжала идти, словно не обращая внимания на приближавшуюся угрозу. В то время как вязкая смесь из песка, глины и стеблей прогнивших растений с каждым мгновением приближалась к ней. Вот сейчас! Бурая масса накроет её, и мечница Клана окажется погребённой под грудой земли... Удар!

Не долетев какие-то сантиметры до своей цели, грозные до того щупальца столкнулись с невидимой преградой - словно сам воздух сгустился вокруг Алары, не давая им пройти, - и вдребезги разлетелись по сторонам. Фонтаны липкой жижи обрушились на траву, превратив и без того заросший газон в совершенно непроходимое, вязкое болото. Сама же девушка осталась невредима. Ни одна капелька грязи так и не коснулась её одежды.

- И это всё? Досадно, - словно и в самом деле огорчилась мечница.

Новый треск - и на этот раз земля была ни при чём. Натужно шевеля суставами, стряхивая с себя последние остатки многовекового сна, трещали статуи, лениво выбираясь со своих постаментов. Но эта их медлительность длилась не более нескольких секунд - после чего они быстро рванули вперёд, завидев врага.

- Чёрт, они и правда живые! - опешил Джек, невольно отступив на шаг.

- Скажи спасибо, что не мы им интересны, - отозвался Грегор, не в силах отвести взгляд от этих прекрасных и в тоже время ужасающих созданий.

Они грандиозно взмывали вверх, подминая под себя, казалось, само пространство. Солнечный свет радужными переливами проносился по их каменной чешуе, предавая ей очертания какой-то сказочной, нереалистичной брони. Те же из существ, что по какой-то странной причине были лишены крыльев, не менее величественно бежали по земле, своими мощными лапами проминая столь ненадёжный слой земной поверхности чуть ли не до самых его недр... во всяком случае именно такое впечатление сложилось в голове у Грегора от этого небывалого зрелища.

На этот раз Алара не могла не отреагировать. Она быстро рванула вперёд, одним взмахом меча разрубив пополам сразу две подоспевшие статуи. В то же мгновение на её спину бросилась ещё одна - но девушка, не растерявшись, плавно ушла в сторону и мощным ударом сверху разделила на две части груду теперь уже совершенно обычного камня.

В долю секунды три существа оказались повержены - но их ещё было много. Очень много. Не менее двух десятков только бежали по земле. Небо же и вовсе потемнело от безразборного хлопанья огромных каменных крыльев. Даже искуснейшему бойцу было бы не справиться с такой ордой.

- Стой спокойно - и они не причинят тебе вреда, - прозвучал тихий совет Абедия, - Им приказано остановить, а не убить.

- Что же, может стоит тогда изменить приказ? - с усмешкой крикнула Алара и вытянула руку вперёд, будто хватая воздух.

Несколько десятков летевших на неё существ вдруг отчего-то замерли. Шестеро других, подбегавших сзади, тоже остановились как вкопанные. Они не шевелились, словно слушая чей-то беззвучный голос. А в следующий миг их глаза вспыхнули абсолютно чёрным пламенем, отблески которого длинными рваными шлейфами расходились в разные стороны.

Несколько существ, развернувшись, тут же бросились на своих менее расторопных собратьев. В них чувствовалась ярость, сила, с которой не шла ни в какое сравнение магия, заложенная в подконтрольных Абедию статуй. Тёмные слуги Алары буквально рвали их на куски, с каждым очередным ударом орошая небо всё новыми и новыми крошками безжизненного камня. И то были лишь несколько существ... Остальные же прямой наводкой устремились к застывшим на пороге особняка путникам.

- Вот чёрт! Сглазил же! - гневно зыркнул Джек на товарища, беря наизготовку огнестрел.

- Вы попытались, - подойдя к целителю, тихо бросила Сатана, - Теперь мой черёд.

Когда одно из существ оказалось уже совсем близко, девушка быстро бросилась вперёд и, оттолкнувшись ногой от белоснежных перил, устремилась навстречу небесному созданию. Эмбиринская сталь не подвела: клинок рассёк каменное туловище словно кусок тёплого масла, - после чего, сделав пол-оборота в воздухе, Сатана приземлилась на спину ещё одной подоспевшей твари. Катана с лёгкостью прошла сквозь голову статуи, пригвоздив ту к основанию лестницы.

- Забудь про остальных. Это наш бой, - предложила мечница, преодолевая последние ступеньки.

- Не переживай. Твою смерть они успеют увидеть.

Только теперь, когда Алара была на расстоянии нескольких десятков метров, Сатана увидела, что от её глаз исходит точно такой же шлейф, как и от порабощённых ею статуй. Лицо её было совершенно бледным, что отчётливо выделялось на фоне волос, которые отчего-то стали угольно-чёрного цвета - гораздо чернее, чем тёмный клановский костюм, надетый на ней.

Алара, что же ты с собой сделала? Я, бывшая первая мечница клана Тарвати, не желая того, навлекла на себя проклятие древнего магического камня. Силы, что съедает меня изнутри. И теперь каждый вздох может стать для меня последним. Но то, что сделала ты, - это гораздо хуже. Ты добровольно впустила в себя Тьму, что оставила от тебя прежней лишь одно человеческое чувство - месть. Месть, что теперь, пожалуй, будет вести тебя до тех пор, пока сама твоя суть не обратится в пепел.

- Ты не представляешь, сколько я ждала этого момента.

- Не представляю, - честно призналась Сатана, - Мне плевать.

Она рванула вперёд гораздо раньше, чем в её сознании успел зародится даже отголосок мысли о том, что пора атаковать. Быстро. Стремительно. Беспощадно. Меч пронёсся по широкой дуге с такой скоростью, что даже свист от вспоротого им воздуха, казалось, отставал на несколько мгновений.

Но Алара успела уклониться - Сатана знала, что она успеет, - и пропустив оппонентку мимо себя, сама бросилась в бой. Её клинок выглядел гораздо массивнее катан бывшей первой мечницы, однако девушка управлялась им так легко, словно это была обычная деревянная палка, а не настоящее оружие. Но вот разил он страшно! И если бы не эмбиринская сталь, из которой были сделаны лезвия, Сатана была уверена, что давно бы лишилась своих мечей, которые протяжно гудели, отбивая всё новые и новые удары.

Воздух вокруг раскалялся и буквально ревел, как от страшной боли. Девушки же и не думали унимать свой смертоносный вихрь, напротив, с каждой секундой он становился всё интенсивнее, всё опаснее. Казалось ещё чуть-чуть - и он превратится в настоящий смерч, что поглотит в себя всё сущее.

Когда они столкнулись в первый раз - уже так давно, ещё в стенах Клана, - жутко мешали стены. Но и теперь, на открытом пространстве, Сатана не могла превозмочь боевой танец своей соперницы.

Она быстро поднырнула под лезвие, боком ушла от ещё одного удара - и тут же бросилась вперёд, выставив перед собой левую катану. В то время как правая уже неслась с другой стороны резким рубящим взмахом. Тщетно. Алара с лёгкостью парировала оба выпада, приняв один из них на эфес своего меча, - и сразу пустила его по дуге, чуть было не вспоров плечо оппонентки.

Реакция не подвела. Отступив всего на шаг, Сатана пропустила удар мимо себя, а следующий - с лёгкостью отклонила в сторону. Но и самой добиться успеха ей не удалось: её новый выпад, нацеленный сразу в голову и в живот, был принят Аларой на меч и грациозно отброшен в сторону, после чего последовал очередной удар сверху.

- Эй, чего застыл?! Держи! - Грегора, не сводившего глаз с дерущихся, сильным толчком в плечо Джек вывел из забытья и тут же сунул ему в руки запасную пушку, - У нас тут своих проблем хватает!

Ожившие статуи и не думали прекращать свою атаку. Две из них бросились на Абедия, но целитель избежал столкновения, воздвигнув перед собой настоящую каменную стену, врезавшись в которую, существа горстьями щебня рассыпались по сторонам. Ещё один зверь, что с азартом взбирался на лестницу, был размазан магом по ступенькам здоровым обломком всё той же стены.

Но несколько существ, по широкой дуге миновав хозяина этой обители, устремились к паре мужчин, что показались им более лёгкой добычей. Джек тут же развеял их мнение на этот счёт, единственным выстрелом оставив вместо головы одной из статуй пустое дымящееся пространство. Грегор же, что был явно не так хорош с огнестрелом, был вынужден выпустить целую очередь в летящего на него гада.

Расплёскивая в стороны кучу искр, пули проскоблили грудину твари и на излёте всё-таки смогли подбить ей крыло. Резко кувырнувшись в воздухе, статуя столкнулась с другим своим собратом, и они вместе обрушились вниз, так что бойцы лишь с трудом успели отпрыгнуть. На верхнем же ярусе крыльца Абедия образовалась глубокая дымящаяся рытвина.

- Аккуратнее! - ругнулся Джек, - Бей их на подлёте! А не так, чтобы они падали нам на головы!

- Если ты так хорош с этой штукой, воевал бы тогда сам! - прокричал в ответ Грегор - и они разом повернулись к новой твари, всадив ей несколько пуль точно в лоб.

- Вот! Так-то лучше!

Сатана не видела и не слышала всего этого. Весь её разум был поглощён одной лишь схваткой. Схваткой, пожалуй, с одним из сильнейших противников, каких она раньше встречала. А таковых было немало...

Нет, в этом Аларе, действительно, было не отказать: клинком она владела мастерски. И если бы не сложившиеся обстоятельства, если бы не изгнание из Клана, то они, возможно, смогли бы когда-нибудь даже стать подругами. Сёстрами по мечу. Но теперь... теперь лишь блеск стали, что вновь пронёсся перед самым носом.

- Да, ты и правда хороша! - отскочила Алара назад.

- Спасибо, ты тоже, - хмыкнула Сатана, тем не менее не нарушая боевой стойки, - Так может закончим это?

- Закончим...

От руки Алары поползли вверх несколько чёрных лент и стали обволакиваться вокруг её клинка. А в следующую секунду он загорелся. Чёрным, совершенно непроглядным пламенем, что не только не давало света, но и, казалось, поглощало в себя весь имеющийся, становясь всё мощнее, всё обжигающей.

Лезвие стало медленно вытягиваться. Было уже не понятно, где заканчивается сталь, а где начинается тёмное пламя. Казалось, только его теперь и держит в руке мечница Клана. Держит, дабы яростно обрушить на врага.

- Закончим это здесь и сейчас!

Новый смертельный хоровод оказался ещё интенсивнее. И теперь Сатане приходилось применять всё своё умение, чтобы не попасть под удар зачарованного клинка.

Её лицо обдало немыслимым жаром, когда тёмный меч остановился в каком-то десятке сантиметров, принятый на ребро жалобно хныкнувшей катаны. Сама же девушка попыталась атаковать сбоку, но "гигантская чёрная смерть" просто не позволяла подойти к её владелице. Она описала резкий полукруг, обратив в пепел землю у самых ног воительницы, что лишь едва успела отстраниться.

Алара всё распалялась. Она не ведала страха. Не знала пощады. Похоже, в ней уже не осталось ничего человеческого - лишь только тьма, что длинными едкими брызгами плескалась в стороны из её глаз. Нет, этот бой мог окончиться только смертью. Смертью одной из них.

Сталь раскалялась всё сильнее от каждого соприкосновения с зачарованным мечом. Она буквально кипела, даже через рукояти обжигая руки Сатане. Казалось, даже кости начинают плавиться у неё под кожей...

Боли нет. Нет страха и ярости. И нет никаких преград на пути. Есть лишь расстояние, которое нужно преодолеть. И время, которое нужно побороть. Беспощадно малое время - в которое нужно вложить всего один рывок...

Новый рубящий взмах сверху. Сатана отпрыгивает назад, заметно увеличивая расстояние до своей цели. Ошибка. Нельзя отступать, когда в руках твоего противника достаточно длинный меч, чтобы достать тебя. И когда в твоём противнике нет сострадания, что помешало бы ему нанести удар.

Алара вновь пускает клинок по дуге, заставив Сатану, прикрываясь катанами, отступить ещё дальше, - а затем делает резкий рывок, выставив своё пылающее оружие перед собой будто копьё. Его острие летит прямо в грудь бывшему стражу. Сатана стоит как вкопанная, похоже, уже не в силах сопротивляться такому натиску. Чернота с каждым мигом обжигает всё ярче. Не уйти...

Лишь в последний момент, когда смертельный удар находится от неё в каком-то миллиметре, Сатана резко поворачивается боком и, пропуская мимо себя лезвие так близко, что оно даже умудряется зацепить её правое плечо, резко прыгает вперёд.

Алара попыталась уйти от внезапного выпада соперницы, но воительница успела перехватить её кисть, а свободной рукой нанести удар. Кончик рукояти угодил точно в лоб первой мечнице Клана, после чего Сатана с разворота направила свой сапог в грудь противнику. Удар оказался настолько сильным, что Алара, отлетев на несколько метров, несколько раз перекувырнулась, прежде чем, уперев ногу в землю, поймать равновесие.

Её меч, выбитый из рук хозяйки, отскочил в другую сторону. Окутывавшее его пламя, лишившись контакта со своей создательницей, тут же погасло, оставив обугленный кусок стали остывать где-то в траве. Больше он был не опасен.

Алара тяжело дышала, однако по ней было незаметно, чтобы она собиралась сдаваться. Напротив, когда она подняла взгляд на свою противницу, в её глазах искрилась всё та же непроглядная тьма.

- Достаточно! Мы всё выяснили! - крикнула Сатана, демонстративно опуская оружие, - Твой меч сгорел! Не повторяй его судьбу.

- Зачем мне меч? - зло усмехнулась девушка, - Когда у меня есть эта сила!

Сатана быстро прыгнула вперёд - но поздно! Новая первая мечница клана Тарвати вытянула руку и сдавила в кулаке воздух, что на деле оказался горлом её противницы. Сатана повисла над землёй, не в силах пошевелиться. Катаны сами собой выпали из разжавшихся пальцев.

- Ты действительно думаешь, что я бы позволила тебе победить? - зло прогремела Алара, - Теперь ты узнаешь, каково это... Каково просто "не быть"!

Сатана висела в воздухе, не в силах противиться воли своей пленительницы. Не в силах даже проговорить хоть слово, что могло бы её вразумить. Невидимые тиски на горле сжимались всё плотнее. Глаза же её противницы - чёрные, абсолютно ничего не выражающие - были направлены точно на неё, не давая отвести от них взгляд. А вслед за осознанием того, что сопротивляться смысла нет, пришла тёплая поглощающая разум темнота...

- Алара, ты здесь?

- Где же мне ещё быть? - послышался тихий голос, а секунду спустя прямо перед ней появилась нечёткая, еле различимая фигура. Ей пришлось приложить усилие, чтобы очертания Алары в её глазах приобрели хоть какую-то ясность.

- Где мы?

Сатана огляделась по сторонам. Совершенно тёмное безжизненное небо было вокруг них. И даже под ними. Ни звёзд, ни солнечного света было не разглядеть. Кругом только пустота.

- А это важно? - спокойный, совершенно равнодушный ко всему голос - совсем не такой, как у той девушки, с которой она сражалась.

- Важно, если мы хотим выбраться отсюда!

- Выбраться? Хм... прости.

Сатана попыталась подойти ближе, но фигура её противницы ни на метр не приблизилась. Словно какое-то невидимое течение уносило её каждый раз, когда девушка делала шаг. Течение пустоты... бывает ли такое?

- За что ты просишь прощение?

- Ты задаёшь очень много вопросов, Сатана Версет, - отозвалась Алара. На этот раз в её голосе даже появились нотки иронии, - Но может ты и так знаешь ответы?

- Мы здесь пленники?

- Да. А они - тюремщики...

Сатана отступила на шаг назад, неожиданно увидев за плечом Алара нечто бесформенное, тёмное - ещё темней, чем сама пустота окружающая их. И единственным, что выделялось в этом жутком создании, были глаза. Кроваво-красные, полыхающие многовековой злобой.

- Да, это мой, - обратила внимание девушка на взгляд собеседницы, - А там - твой...

Сатана быстро обернулась, но то, что стояло у неё за спиной, поспешило скрыться во тьме, так и не явив себя взору воительницы. Лишь только холодок, пробежавший по спине, остался от его присутствия.

- Прячется, - хмыкнула Алара, - Видимо, ещё слаб. Хотя я чувствую, что он гораздо сильнее моего. И злее...

- Кто они? - потребовала Сатана, но в ответ увидела лишь спокойное пожимание плечами.

- Не всё ли равно? Важно лишь, что они нас отсюда не выпустят.

Сатана ещё раз оглянулась, пытаясь в пустоте нащупать взглядом хоть какие-то очертания "своего монстра", но тщетно. Он надёжно скрывался под завесой тьмы, не спеша показывать себя растерянной девушке. Была ли это та тварь из особняка? Или же нечто новое? Нечто ещё более страшное?

- Теперь я понимаю, - грустно сказала Алара, опустив голову, - Понимаю, через что тебе пришлось пройти. И мне жаль, что я не в силах ничего изменить.

- Нет, мы можем, - оборвала её Сатана.

- Да? И как же?

- Мы должны выбраться отсюда.

- Не получится.

- Получится! Но мне понадобится твоя помощь.

Алара стояла какое-то время в нерешительности, а затем вдруг резко кивнула.

- Что я должна делать?

- Подойди ко мне...

Алара сделала шаг и - немыслимо! - они смогли сблизиться. Теперь две одинокие фигуры стояли в каком-то полуметре смотря друг другу в глаза. Сатана даже смогла различить мелькнувшую на лице своей недавней противницы лёгкую улыбку.

- Что теперь?

- Возьми меня за руки... Хорошо. А теперь сосредоточься...

Пустота вздрогнула. Невидимое течение вновь попыталось отбросить их в разные стороны, но они держались крепко. Ни за что не желая отпускать ту последнюю надежду, что у них осталась...

- Сосредоточься на том, что не хочешь сдаваться этой тьме, - уже чуть ли не кричала Сатана, пытаясь пересилить порывы внезапно поднявшегося ветра, - Сосредоточься на всём хорошем, что наполняет твою жизнь. Что было в ней за долгие годы. Не дай этой тьме победить...

На шее Сатаны вдруг начал проявляться силуэт чего-то знакомого... Небольшого кулона, в форме яйца, что когда-то был подарен ей мамой. Он явился к ней. Он не оставил её даже здесь. И теперь начал мерно мерцать, согревая грудь тёплым, ласковым светом.

- Борись, Алара! И я буду бороться! Вместе мы выстоим!

За спиной новой первой мечницы вновь проявилась чья-то тёмная фигура. Тьма не хотела её отпускать. Она изо всех сил вцепилась в плечо своей жертве, дабы разорвать этот круг...

Но вот полыхнул свет! Свет, который, казалось, источало собой само пространство. Он был настолько ярок, что Сатана уже не могла смотреть.

Он откинул тёмную сущность прочь, не давая ей больше приблизиться. Её страшный рёв потонул в потоках ветра, что всё яростней бил по ушам...

А в следующий миг Сатана очнулась...

Она стояла на траве посреди просторного двора Абедия. Где-то невдалеке ещё слышались выстрелы: видимо Джек добивал последние оставшиеся статуи - а может быть просто палил по уже недвижимым противникам... Как бы то ни было, одного взгляда хватило, чтобы понять, что все её товарищи целы.

С другой же стороны, практически у самым ног Сатаны, недвижимо лежала Алара.

Назад: Глава 14. Кара

Дальше: Глава 16. Демон