Глава 14. Кара
И да явится нам во спасение Гнев Пресвятейшего! И да омоют грешники пламенем грехи свои! И да будет их искупление истинным в очах Его!
Книга Веры. Том Пятый. Исход (отрывок)
Как будет чувствовать себя настоящий художник, если полотно, над которым он долго и тщательно работал, окропить совершенно неуместной здесь краской? Или даже не окропить, а вылить сверху целую банку, так, чтобы по всей поверхности шедевра остались совершенно отвратительные разводы? А что, если это будет не краска, а кровь? Кровь, которая не только портит все впечатления от лицезрения прекрасного, но ещё и, побродив пару часов на солнышке, начинает источать совершенно чуждый любой красоте смрад.
Если же не брать в расчёт художника, а позволить высказать своё мнение обычному созерцателю? Осудит ли он того негодяя, что испортил шедевр, или найдёт во всём этом нечто новое, нечто своё? Ведь красота не может быть одна - и у каждого собственное её понимание. Так не получится ли, что злодеем в конечном итоге выставят самого художника за неспособность воспринять чужое мнение? Жизнь часто бывает несправедлива.
Как бы то ни было, суть дела сейчас была не в художнике и даже не в холсте. Всё упиралось лишь в кровь, а она сейчас была здесь повсюду. На траве, на асфальте, на стенах - и даже на паре картин, что украшали собой фасад небольшого кирпичного здания, выходящий в широкий сквер.
Пейзажи, изображавшие собой густые солнечные леса и заснеженные пики гор, были напрочь испорчены вязкими тёмно-бурыми разводами. И хотя волновать его сейчас должно было совсем иное, Мерлих не мог отвести взгляд от печальных картин, что пали невинными жертвами в чьей-то чужой, совершенно им непонятной вражде. Хотя, быть может, они и теперь не так уж плохи?
- Господин Верховный адепт. Мы закончили первичный осмотр, приступаем к проецированию.
- Хорошо, - Мерлих коротко кивнул и нехотя перевёл взгляд на сквер, что в данный момент был не менее "живописен", чем созерцаемые им картины, - Будь добр, отчёт, пожалуйста.
Ему в руку тут же лёг листок бумаги, на котором мелким шрифтом было пропечатано с десяток коротких абзацев. Ничего интересного. И ничего нового, чего бы он не заметил сам, лишь коротко глянув на место преступления. Две жертвы, убиты, по всей видимости, ночью. Орудие убийства - бритва или же очень острый нож, скорее всего изогнутый, судя по краям ран. Его нигде поблизости не обнаружено, чего и следовало ожидать. Ещё у одной из жертв сломан позвоночник, видимо, от сильного удара об угол дома. Значит убийца очень хорошо развит физически, что и позволило ему бросить жертву с такой силой.
"Или же, что вероятнее, обладает магией, - добавил Мерлих про себя, - Когда уже эти служители научатся адекватно оценивать место преступления? Разве способен накачанный бугай за какие-то пару секунд устроить такое? А в том, что всё произошло почти мгновенно, не было никаких сомнений - жертвы даже опомниться не успели, когда вдруг оказались мертвы. Нет, убийца не качок. Он гибкий и очень быстрый - что, однако, не помешало ему обладать недюжей силой. А это может говорить лишь об одном - магия..."
- Господин Верховный адепт, - вновь подал голос паренёк в синем комбинезоне, - Не думаете ли вы, что так даёт знать о своём возвращении преступница...
Служитель замялся, однако Мерлих понял, о ком он говорит.
- Сатана? - уточнил он, - Не бойся называть это имя, оно не под запретом и проклятия никакого на тебя не наложит, во всяком случае пока, - адепт ещё раз задумчиво посмотрел на тела жертв, после чего добавил, - Нет, это не она. Понимаешь, почему?
Выражение лица служителя изобразило интенсивную работу мыслей. Он быстро забегал глазами по месту преступления, явно пытаясь отыскать те зацепки, которые увидел адепт. И судя по тому, куда падал его взгляд, Мерлиху даже начинало казаться, что парню всё-таки удалось... но вот все надежды оборвались, когда служитель лишь грустно покачал головой.
- Ладно, сейчас поясню, - махнул адепт рукой, - Смотри, на первый взгляд картина схожа: жертвы убиты длинным острым предметом; убийца ловок и быстр; вокруг море крови, но каких-то конкретных следов найти не удаётся. Всё это могло бы подвести под подозрение Сатану, но есть и очень важные детали, которые нетипичны для поведения клановской мечницы: судя по ранам, орудием преступления навряд ли были катаны, кроме того надрезы глубокие, но без отсечения конечностей, что не так-то просто сделать обычным рубящим ударом меча. Тут скорее была казнь: убийца стоял сзади и перерезал жертвам горло. Это опять же не типично для Сатаны, она скорее накрошила бы противников в салат, нежели бы стала подкрадываться сзади. Да и судя по некоторым данным, она сейчас далеко от Эстериола.
Конечно, есть ещё наш ритуальный убийца, личность которого так и не установлена. Но тут опять загвоздка: его жертв обычно либо находят распятыми на алтаре, либо не находят вовсе. Здесь же какой-то совершенно нетипичный случай.
- Что же тогда, ещё один убийца? - испугано воззрился на него служитель.
- Ещё очень рано делать какие-то выводы, посмотрим, что даст... - Мерлих остановился на полуслове, поняв, что их разговор и так вот-вот прервут.
Перед ним выросла высокая фигура в военной форме. А рядом - ещё одна, чуть пониже, но оттого не менее самоуверенная. Если не более...
- День добрый, адепт Гарсези, рад видеть вас в полном здравии, - странно, но вояка даже сумел найти в себе силы на вполне искреннюю улыбку, - Вижу, вы снова нас опередили.
- Майор Майсерт, спасибо на добром слове, - теперь уже Мерлиху пришлось разыгрывать настоящее радушие, - Что сказать? Стараемся как можем, чтобы наш замечательный город и дальше мог спать спокойно...
- Жаль только, что получается не всегда, - вступил в разговор спутник майора, сосредоточенным взглядом осматривая место происшествия.
Мерлих уже встречал его раньше, в тот самый день, когда они с Аларой чудом сумели выбраться из военного магистрата. Уже тогда он запомнился адепту - слишком уж он был спокоен, по сравнению с прочей военной братией. И даже сейчас, при виде двух окровавленных трупов, выражение невозмутимости с его лица никуда не делось. "Готов ко всему", - вроде бы так подобных называют в военной школе? Интересно, осталась бы на месте его невозмутимость, увидь он воочию ту мясорубку, что не так давно учинила на улицах Эстериола Сатана?
Нет, он не прост. Что-то в нём явно было. И это его спокойствие - не маска, а словно бы часть натуры. Молодой, как по годам, так и по званию явно младше майора, он держался с ним рядом не робея, похоже, чётко зная, что от него требуется. Неужели Майсерт нашёл себе "братика"?
- Мы виделись ранее, но не имели возможности познакомиться, - абсолютно радушно протянул Мерлих руку, - Позвольте представиться, Верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези.
- Очень много наслышан о вас, - без тени высокомерия в голосе, но со всё тем же непоколебимым видом отозвался вояка, отвечая на рукопожатие, - Моё имя лейтенант Джонас Хейд, я помощник майора Майсерта по особо важным делам.
- Как видите, адепт - надеюсь, вы не против если я для удобства буду упускать ваш полный титул? - чтобы не накалять атмосферу, сегодня мы решили обойтись без военного эскорта. Пришли вдвоём, так сказать, к вам на поруки, чтобы, как вы уже однажды мне предлагали, помочь чем сможем.
- Очень признателен вам майор за ваше внимание, - склонил голову Мерлих, всё ещё разыгрывая саму любезность, - И, конечно же, не откажусь от вашей помощи, особенно учитывая тот факт, что данное дело касается уже не только Клана.
- Благодарю за искренность, - интересно, сколько выдержки майору стоило разыгрывать ту же комедию? - Что же, в таком случае не будем более тратить время на дальнейшие любезности и взглянем на то, что у нас имеется.
- Конечно, майор, - легко согласился Мерлих и пошёл по месту преступления, увлекая вояк за собой, - Мы уже успели провести первичный анализ. Как видите, жертв двое, мужчины средних лет, оба в состоянии лёгкого опьянения. По нашей версии убийца застал их врасплох, в считанные секунды казнив обоих...
- Здесь был ещё кто-то, - вклинился в его монолог лейтенант, при этом всем своим видом показывая, будто бы он сейчас говорит сам с собой, - Вот эти брызги крови, они обрываются под слишком резким углом, следовательно часть их попала на предмет, которого уже нет здесь. Учитывая интенсивность брызг и их мелкие следы вот здесь и здесь - дальше радиуса пресечённого круга - этот предмет был большим и вытянутым. Скорее всего, это были человеческие ноги. То есть, в тот момент, когда убийца умерщвлял этого несчастного, здесь стоял ещё кто-то...
- Вы хотите сказать, что всего убийц было двое? - заинтересовался Мерлих.
- Либо была третья жертва, которая позже исчезла с места преступления. Возможно сбежала. Или же угодила в руки убийцы. Видите небольшой грязный след от подошвы, - он прошёл чуть дальше, - Судя по размеру следа, это женщина. Выходит, она и есть наша третья жертва.
- Хм, - теперь адепту стало действительно интересно, - Мне ясна логика ваших суждений. Но с чего вы взяли, что это не просто какая-то прохожая?
- Кто нашёл тело? - вопросом на вопрос ответил лейтенант.
- Местный дворник, Анри... не помню его фамилию.
- Значит всё сходится, - он ещё раз оглядел тела, - Каждый вечер сквер намывается, и свежие следы могут оставить лишь люди, проходящие здесь ночью, либо ранним утром - ведь после опять происходит уборка. В нынешнее время редкая женщина одиноко будет гулять по городу ночью.
- То есть данная женщина была в сопровождении этих двоих несчастных?
- Нет, - спустя пару секунд раздумий покачал головой лейтенант, - Её след ведёт к ним навстречу. Кроме того, её подошва оставила грязный след, а обувь обоих убитых чиста, если не считать пятен крови, - он ещё раз обошёл вокруг лежащих тел, - Судя по всему, женщина и была первоочередной целью убийцы. Она убегала от него и случайно наткнулась на этих двоих. К сожалению, помочь ей они не сумели...
Мерлих внимательно слушал лейтенанта, ловя не только каждое его слово, но и всякий жест. А ведь он действительно неплох! Что ни говори, а в Магистрате умеют, когда надо, обучать своих курсантов настоящей аналитике. Интересно, почему Клан чаще всего относится к подготовке своих людей настолько халатно? Хотя ответ очевиден: по мнению Совета дело обычных служителей - исполнять приказы, а вот думать уже будут за них. Правда военным, почему-то, аналогичный порядок совсем не мешает. Или у них такое тоже из ряда вон?
- Удивительно, как по каким-то незначительным следам грязи и крови вы смогли столько всего рассказать.
- Поберегите похвалу, адепт, - самодовольно ухмыльнулся Майсерт, - Мой парень ещё и не такое может. Вот увидите, в этом деле мы будем друг другу очень даже полезны.
- Не сомневаюсь, - отозвался Мерлих и вновь принял из рук служителя какую-то бумажку, - Что же, видимо настало время убедиться в достоверности ваших доводов. Наши магоинженеры только что закончили реконструкцию происшествия, не хотите взглянуть?
- Будет любопытно, - подтвердил майор, после чего адепт махнул своим людям, чтобы те начинали.
Затрещали какие-то искры, а затем всё вокруг словно заволокло серой плёнкой. Присутствующие так и оставались стоять на своих местах, однако теперь они больше походили лишь на незначительные тусклые дымки. Тела жертв тоже практически полностью исчезли из зоны видимости. Оставался лишь сквер - спокойный и тихий. Сквер, в котором какое-то время совершенно ничего не происходило.
Но вот, уже спустя четверть минуты в одном из краёв напускной "серости" показались две мужские фигуры. Картинка была настолько ясной, что при желании можно было даже различить предметы их одежды, черты лиц... Словно они вновь были живы и как ни в чём не бывало шли куда-то по своим делам.
- Интересно, как это работает? - понизив голос чуть ли не до шёпота, уточнил майор у Мерлиха.
- Новая разработка Клана, - охотно отозвался тот, - Специальные приборы собирают остаточные энергетические импульсы и переносят их в современную действительность. Соответственно, чем мощнее был импульс события, тем чётче его получается передать.
- А звук будет?
- К сожалению, нет. Пока нашим инженерам удаётся реконструкция лишь визуальных образов...
- Смотрите, кажется, начинается, - вклинился в их диалог лейтенант, и все тут же замолчали.
Но, как уже вскоре выяснилось, смотреть было особо не на что. Всё произошло так, как и говорил подопечный майора: женщина, убегая, наткнулась на мужчин, стала что-то кричать, видимо, прося их о помощи, но не успели они как-то отреагировать, как всё закончилось. Ни лица убийцы, ни даже его телосложения рассмотреть было нельзя - словно бы сам воздух сгущался возле жертв и наносил смертельные удары... Женщину же он, однако, пощадил, в конечном счёте исчезнув с нею.
На этом картинка оборвалась. А уже секунду спустя мир вернул себе привычную палитру красок.
- Да, не очень-то информативно, - вздохнул Мерлих, явно раздосадованный данным фактом, - Мы не увидели ничего, чего бы и так не было бы нам известно.
- Подождите, - вдруг дрогнул в голосе майор, выйдя почти на середину сквера, - Вы можете повторить образ женщины?
- Да, конечно, - пожал плечами Мерлих и махнул рукой служкам.
Всё вокруг вновь посерело, а прямо перед лицом майора появилась одинокая женская фигура. Появилась настолько близко, что он мог без труда увидеть каждую чёрточку её перепуганного лица...
- Нет, этого не может быть... - еле слышно пробормотал военный.
- Что случилось? Вы что-то обнаружили?
- Она, - голос его вновь предательски дрогнул, - Это Матильда... Матильда Суэнзи...
- Ваша знакомая?
- Дочь моего очень хорошего друга, - теперь уже его голос не выражал совершенно никаких эмоций, словно все жизненные краски в единый миг покинули его, - Так значит она...
- Мы не можем ничего утверждать. В образе видно, что убийца похитил её - и только. Возможно она ещё жива.
- Альдер меня не простит. Если с ней что-то случится, он...
- Адепт, - вновь подал голос лейтенант, внезапно оказавшись практически лицом к лицу с Мерлихом, - Насколько точна ваша система?
- Боюсь в том, что вы видели, не может быть никаких сомнений.
- В таком случае я прошу вас о помощи, - странно, но теперь и его лицо потеряло былое состояние невозмутимости, - Я знаю, ещё совсем недавно между нами вышло недоразумение, за которое я приношу извинения как от себя лично, так и от лица всего Магистрата... простите майор, если в данный момент я превысил свои полномочия...
- Нет, всё правильно, - Майсерт тоже повернулся к Мерлиху, - До этого мы много конфликтовали и разыгрывали друг перед другом бесхитростные комедии. Я прошу вас оставить это в прошлом. Нужно найти убийцу, а это будет нам под силу, если мы действительно начнём работать вместе.
Мерлих немного опешил. Он переводил сосредоточенный взгляд с лица одного военного на другое, пытаясь определить степень искренности их слов. Нет, похоже они не лукавят. Неужели между Кланом и Магистратом, наконец, рухнула стена недоверия? Или это лишь частный случай? Как много жертв для этого потребовалось... настоящих, человеческих жертв...
- Майор. Лейтенант. Ресурсы Клана в вашем распоряжении, в том числе моя личная помощь, - он помолчал, прикидывая что-то, а затем добавил, - Энергетических след происшедшего, наверняка, ещё очень силён. Дайте мне час, и если всё получится, я назову вам место, куда похититель доставил несчастную.
- Хорошо, - Майсерт искренне потрепал его по плечу, - Найдите её. И хвала богам, если у нас будет этот час...
* * *
Ничего не изменилось. Они снова шли сквозь дебри какого-то леса, то и дело пришлёпывая надоедливую машку и отводя от лиц вездесущие колкие ветви. Словно и не было за спиной бескрайних владений Торха, Ирхедских гор с их бесконечными снегами и обители Юноров, в коей гостям оказали по-настоящему радушный приём... Теперь это всё было как в тумане. Словно они только что вышли из ворот Приюта, чтобы начать своё путешествие к совершенно далёкой цели... Однако теперь их цель, знала Кэртиллона, была уже совсем недалека.
Одной из отличительных особенностей её верного магического компаса была возможность пусть и не точно, но измерить расстояние пути. Чем ближе путники были к месту назначения, тем всё осязаемее и ярче становилась голубая линия, ведущая их вперёд. И сейчас Кэртиллоне начинало даже казаться, что эта самая линия вот-вот превратится в настоящий канат.
- Осталось совсем немного, - бодрящим тоном обратилась девушка к Дайтни, однако та лишь тихо отозвалась: "Угу".
Девчушка никогда не отличалась особой болтливостью, видимо не видя никакой нужды в излишней череде слов. Но сейчас создавалось такое впечатление, что она и вовсе ушла глубоко в себя, совершенно не желая хоть как-то контактировать с внешним миром.
Кэртиллона заметила это уже около часа назад, когда на вопрос об усталости, Дайтни лишь молча покачала головой, не удостоив свою спутницу словесным ответом. Однако тогда магесса решила, что девочка просто не хочет показаться слабой, заговорив о тяготах пути. Сейчас же становилось ясно, что дело было совсем в другом.
- Скучаешь по Тези? - прямо спросила Кэртиллона, стараясь при этом, чтобы её голос звучал как можно непринуждённее.
- Не то, что бы скучаю, - медленно и сосредоточенно отозвалась Дайтни, словно бы взвешивая каждое своё слово, - Просто у меня такое чувство, что наш отряд без него стал неполным.
- Ну да, нашей компании явно не хватает бессвязных шуток и бессмысленных фразочек, обращённых ни к кому, - с усмешкой отозвалась магесса, тут же вспомнив всё то, что её очень раздражало в их недавнем спутнике. Но уже секунду спустя она вдруг решила сменить гнев на милость, - Хотя, признаться честно, мне тоже не хватает этого баламута. Он как-то оживлял обстановку, что ли...
- Да, и ещё всегда веселил...
- Ага, а ещё был бесплатным радио, - вновь съехидничала девушка, не в силах слышать столько похвалы в адрес давешнего поэта, - А ещё задавал дурацкие вопросы, на которые, почему-то, порой было очень трудно отвечать, - она сделала секундную паузу, - Ну да, по сути, с ним было весело, - наконец согласилась Кэртиллона, перебрав у себя в голове все возможные "за" и "против", - Не переживай, мы с ним ещё обязательно увидимся.
- Посмотрим...
Настроение Дайтни не изменилось, разве что стало ещё более задумчивым. За следующие пол часа пути Магесса сделала ещё несколько попыток разговорить подругу, но, получив на все свои разношёрстные вопросы совершенно односложные ответы, решила пока оставить девочку в покое. Пускай остынет. Всё-таки, похоже, это первая любовь...
Тем временем лес вокруг них и не думал расступаться. Напротив, местные зелёные насаждения выглядели бесконечными и непреодолимо густыми. И в отличии от родного Дерторского леса, где магессе, казалось, было знакомо каждое деревце, а каждая кочка - рада её присутствию, здесь всё обстояло совершенно иначе.
Местный лес был враждебен, и это чувствовалось во всём: в каждом шолохе листьев, в каждом дуновении ветерка, в каждом "хлюпе" земли под ногами, что при одном неверном шаге грозилась обернуться топким болотом. И хотя могло показаться странным: откуда взяться трясине посреди дремучей чащобы с относительно ровным ландшафтом? - но Кэртиллона почему-то ни на миг не сомневалась, что здесь это возможно, и поэтому старалась выбирать маршрут очень осмотрительно.
За несколько часов пути им практически не встретилось никакой местной живности - разве что пара птиц выпархнула из кустов, когда путники проходили мимо, - однако это мнимое спокойствие лишь усиливало в девушке чувство тревоги. В её памяти ещё слишком яркими были образы шетродисов и того платакера, добычей которого они чуть было не стали в первый же день своего путешествия. И то было в их родном лесу - что же будет в этом, где, судя по читанным ею ещё в Приюте книгам, подобные твари как раз и обитают?
- Аутинейский лес, - медленно проговорила Кэртиллона, словно пробуя слова на вкус, - А ты знаешь, откуда происходит это название? - обратилась она к Дайтни, пытаясь отвлечься от жутких мыслей.
- Не особо, - буркнула та в ответ, - Кажется мэтр Керциль что-то такое рассказывал, но я уже не помню. Я дальше Неметарской равнины мало что запоминала. Разве что самое интересное.
- А это и есть интересное, - заверила магесса, с озорством взглянув на подругу - похоже ей наконец удалось её разговорить! - Когда-то в местных краях было крупное поселение, которое называлось...
- Аутина? Как интересно!
- Нет, поселение называлось Флёфт, - спокойно отреагировала на сарказм девушка, - Это было ещё задолго до семи Кланов, и даже задолго до предшествовавшего им королевства. Лес тогда простилался на всю территорию вплоть до Юнейского болота. Люди ещё ничего не знали о технологиях, занимались в основном земледелием да охотой. Селились кто как хотел, оттого и их поселение, при довольно скудном количестве жителей, было растянуто на довольно внушительную площадь.
В общем жили они себе спокойно, приноровившись к местным условиям, и не знали особых бед. Вот только правитель из других земель - тогдашнего Трейдорна, что в те времена больше походил на небольшой форт с парой-тройкой прилегающих селений, нежели на полноценное царство, каким мы его знаем сейчас, - так вот, его правитель, Стрейханг Первый, если я не ошибаюсь, откуда-то узнал о несметных территориях, что лежат чуть севернее его владений. Территориях, что практически не защищены.
А поскольку на тот момент Трейдорн вёл войну с какими-то южными государствами - которых на данный момент и вовсе не существует, - Стрейхангу показалась удачной мысль укрепить свои позиции за счёт приобретения новых владений. Не долго думая, он отправил довольно-таки внушительное войско, которое должно было за несколько недель пройти маршем по всем этим землям, захватить Флёфт и вернуться домой с победой. Поход возглавил брат короля, на счету которого было уже более десятка военных подвигов и выигранных битв. И как ты думаешь, что было дальше?
- Они не победили?
- Более того, даже сражения не было, - Кэртиллона в очередной раз ухмыльнулась, заметив на лице подруги настоящую заинтересованность, - Войдя в лес, у которого тогда ещё не было названия, очень скоро войско заблудилось и в течение нескольких месяцев плутало в этих дебрях, то и дело теряя солдат. Люди гибли от всего: болезни, нехватка продовольствия, дикие звери, топь... Они уже ни на что не надеялись, когда впереди вдруг показалось чьё-то поселение.
Казалось бы, вот их долгожданная цель. Но на тот момент солдаты уже не хотели сражаться. Более того, они увидели в вышедших к ним навстречу людях чуть ли не лучших друзей, спасителей. Местные жители приняли у себя Трейдорнское войско, от которого на тот момент оставались лишь жалкие огрызки; накормили, обогрели, вылечили больных лихорадкой - после чего брат Стрейханга поклялся в вечной дружбе между местными жителями и его государством, гарантировал, что ни один южанин не посягнёт на спокойствие этих земель, а само место, что спасло ему жизнь, назвал "Айтиненна", что на тогдашнем Трейдорском означало "Чудо".
- Таким образом Флёфт переименовали в Айтиненну?
- Нет, - хихикнула Кэртиллона, - Как оказалось позднее, это был вовсе не Флёфт. Это была небольшая охотничья деревушка где-то с десяток домов. Но, тем не менее, и этого хватило, чтобы дать вторую жизнь этим землям. Сотворить "чудо", в честь которого позднее и стали называть местный лес.
- Интересно, а как отреагировал король на такое обещание своего брата? Разве мог тот, не будучи властителем, говорить от имени государства?
- Не мог, и на сколько мне известно, Стрейханг этого ему не простил. Уже не помню точно, но там было много всего: и суд, и тюрьма, и помилование, после которого отношения между братьями лишь ухудшились. А в итоге, где-то год спустя, оба погибли при странных обстоятельствах, а власть досталась третьему, самому младшему брату, который, в свою очередь, тоже предпринимал несколько попыток покорения севера, но все они также оказались безуспешны.
- Грустно, - вздохнула Дайтни.
- Оттого, что Трейдорн так и не смог завоевать север?
- Нет, оттого, что слово брата короля по сути ничего не стоило. А точнее стоило ему жизни. Ведь не дай он тогда это слово, скорее всего ничего бы не поменялось, только они с королём остались бы живы. А так...
Кэртиллона удивлённо посмотрела на свою подругу. Странно, но она уже не видела в ней ту маленькую девочку, с которой ещё неделю назад они покинули Приют. Сейчас перед ней был совершенно другой человек. Более осмысленный что ли... Интересно, так на неё повлияло их путешествие или это её дар, наконец, в полной мере начинает проявлять себя?
- Что поделать, добрые дела не всегда приводят к тому итогу, на который рассчитываешь.
- А разве тут дело в добре? - пожала плечами Дайтни, - По мне так брат короля просто хотел покрасоваться, так сказать продемонстрировать свою власть - вот и получил по заслугам. А вот короля жалко, ведь его вынудили обстоятельства поступить так, как нужно. Ведь не накажи он своего брата, разве кто-то потом мог бы признать в нём настоящего лидера? Все его приказы подвергались бы сомнению, - девочка какое-то время помолчала, видимо, обдумывая что-то ещё, а затем добавила, - А вот с помилованием он ошибся. Скорее всего из-за этого его и убили.
- Ну и выводы у тебя, - усмехнулась Кэртиллона, покачав головой, - Хочешь сказать, на его месте ты была бы жестокой и беспощадной?
- На его месте, да, - без тени сомнения ответила девочка, - Благо, мне никогда не придётся принимать такие решения.
- Почему это?
- Я - не король, и у меня нет царства, - вновь со всей возможной вразумительностью начала перечислять Дайтни, - Кроме того, у меня есть ты и мэтр Сэтроций. Я с гораздо большим желанием буду слушаться вас, нежели самой решать за других.
- Тем не менее уйти вслед за мной из Приюта ты решила сама.
- Так было нужно. Я знала, что тебе понадобится моя помощь.
Спорить было сложно, ведь, действительно, если бы не Дайтни, то Кэртиллона, скорее всего, здесь бы сейчас не стояла. Интересно, девочка на самом деле поняла всё благодаря своему дару, или это лишь разыгравшиеся детские фантазии и удачно наложившиеся на них обстоятельства? Как бы то ни было, по возвращению в Приют нужно будет тщательно обсудить с мэтрами этот вопрос. Возможно, для Дайтни теперь нужна совершенно иная система магического обучения.
- Что, может устроим привал? - предложила магесса, уже скидывая с плеч довольно тяжёлый рюкзак.
- Нет, ещё рано, - быстро покачала головой девочка, даже и не думая останавливаться, - Нужно пройти ещё немного.
- Да брось ты, я и так верю, что ты не устала, - усмехнулась Кэртиллона, потирая затёкшие плечи, - Дорога, она ведь никуда не денется. Отдохнём - и пойдём дальше.
- Нет, Кэрти, - Дайтни посмотрела не неё совершенно умоляющим взглядом, - Пожалуйста, нужно пройти ещё.
Переглядки продолжались около минуты, после чего магесса, наконец, сдалась.
- Ладно, как скажешь.
После неожиданной отмены долгожданно отдыха, рюкзак - в который по инициативе самой же Кэртиллоны было сложено всё самое увесистое, чтобы тем самым облегчить груз её подруги, - стал казаться ещё тяжелее. Теперь девушке стоило немалых усилий, чтобы сразу же не свалиться на спину под его весом. Благо, заклинания помогали, хоть как-то облегчая эту ношу. Но использовать их до бесконечности не получится. Так что оставалось только надеяться, что Дайтни как можно скорее приведёт их в это самое "куда-то", куда она так спешит.
Время близилось к вечеру. Солнце уже не так хорошо освещало местность, а тени больших разлапистых деревьев и вовсе превращались где-то далеко впереди в одну сплошную линию мрака. И хотя путникам было до неё ещё идти и идти, Кэртиллона явственно, всем своим нутром стала ощущать её приближение. И это ей очень не нравилось.
Ей было уже не так забавно, как пару часов назад, осознавать, что Дайтни, несмотря ни на что, продолжает идти вперёд. Сейчас магессу начала раздражать эта пустая бравада девчонки, которая пытается доказать непонятно кому неизвестно что. Ты не слабачка? Это и так видно. С какой же стати нужно выматываться до предела, чтобы в очередной раз это подтвердить? Нет, хватит, пора уже заканчивать эту прогулку, пока они обе не рухнули без сил...
- Всё, мы дошли, - вдруг весело сообщила Дайтни, вклинившись в нервные мысли своей спутницы.
- Наконец-то! - громко выдохнула та, - А то я уж думала, ещё чуть-чуть - и я тебя прибью.
- Не, ты бы не стала, ты - добрая, - как ни в чём не бывало развела руками девочка и сбросила на землю свой рюкзак.
- А ты, я смотрю, этим пользуешься, - ворчливо отозвалась магесса, - Может ты мне всё-таки сообщишь, зачем мы так торопились сюда весь день напролёт, без отдыха и перекусов?
Она осмотрелась вокруг. Обычное место. Крохотный пролесок, заросший по всему периметру высоким кустарником, да пара свалившихся деревьев по центру. Разбивать здесь лагерь, кстати, будет не очень-то удобно.
- Так нужно. Оно идёт.
- Что? - Кэртиллона чуть не поперхнулась водой из фляги, которую она на своё несчастье решила в это время пригубить, - Кто идёт?
- Зло.
- Опять шетродисы?
- Нет, - угрюмо покачала головой Дайтни, - Это что-то, что гораздо хуже них. Мы не можем его пропустить.
Магесса вновь сосредоточенно уставилась на подругу. Теперь она уже совершенно не знала, как ей реагировать.
- Почему ты сразу не сказала? - с обречённым вздохом спросила она.
- Я не знала, согласишься ли ты тогда идти.
- Ясно, - минутная пауза, в течение которой Кэртиллона вновь попыталась собраться с чувствами, - И сколько у нас времени?
- Сутки. Может меньше.
- Ясно... Что же, тогда сейчас мы будем отдыхать, - она грузно села на землю, - И готовиться к визиту "того самого", что бы это ни было...
* * *
Грохот мотора резко стих.
- Всё, дальше ехать нельзя, - возвестил Бромт, повернувшись к сидящим сзади пассажирам, - Впереди, сразу за поворотом, блокпост, нам не удастся проехать его, не обнаружив себя. А если мы ввяжемся в схватку, то весь Клан снова будет поставлен на уши.
- Он и так поставлен, - пожал плечами Джек, насколько это было возможно - всё-таки вчетвером на одном сиденье было тесновато, - Чего нам уже терять?
- Вам, возможно, и ничего. А я и так рискую, помогая беглым преступникам. Да ещё и обвиняемым в убийстве, - он грозно зыркнул на своего земляка, а после ворчливо добавил, - Знал бы я всё сразу, вообще бы тебя в свой трактир не пустил. Уж больно хлопотно ты мне обошёлся.
- Да ладно, чего ж так-то сразу? У нас просто времени не было тебе всё рассказать. Да и к тому же, мы же возместили все понесённые тобой убытки.
- А жизнь мне кто возместит, если я таковой лишусь? И семью мою кто кормить будет?
Джек слегка потупился, явно пристыженный только что сказанным, но уже спустя секунду затишья, похоже, нашёл в себе силы продолжить спор. Благо Сатана его вовремя перебила.
- Бромт прав, - она подняла глаза на трактирщика, сидящего за рулём, - Он и так слишком рискует из-за нас. Дальше мы идём пешком.
- Хвала небесам, хоть у кого-то из вашей компании совесть ещё осталась. Спасибо вам, леди, что понимаете моё положение.
- Нет, - покачала головой девушка, - Это вам спасибо за все те тревоги, которые вы из-за нас пережили. Надеюсь, нам не придётся больше вас беспокоить.
- Вы не подумайте, - вдруг отчего-то начал оправдываться Бромт, - Я всегда рад помочь своим гостям. Просто я человек мира и предпочитаю, чтобы любые боевые действия обходили меня и мою семью стороной.
- Я понимаю...
- Подожди, - вновь вступил в разговор Джек, которого перспектива снова идти по лесу неизвестно куда явно не устраивала, - Но ты же ещё не пришла в себя! А что, если это путешествие тебя убьёт?
- Пока меня убивает только сидение на одном месте. Всё, двинулись, - она с трудом нащупала ручку и незамедлительно вылезла наружу, как только дверь машины открылась, - Ещё раз вам спасибо. За всё.
- Не за что. Постарайтесь уцелеть.
Не успела захлопнуться дверца за спиной последнего из их четвёрки, как машина тут же нарисовала на асфальте резкую дугу и умчалась прочь. Они остались совершенно одни на узкой дороге, окружённой деревьями с обеих сторон настолько плотно, что их размашистые кроны практически сцеплялись между собой, оставляя взору путников лишь крохотные обрывки неба. Солнца из-за этого почти что не было видно, так что несмотря на то, что время ещё даже не перевалило за полдень, было темно.
- И зачем, спрашивается, было ему всё рассказывать? - грустно выдохнул Джек, вглядываясь вдаль. Туда, где только что скрылся Бромт, - Сейчас бы ехали с каким-никаким, но комфортом, а теперь придётся снова ноги топтать.
- Могли бы и не рассказывать, - ухмыльнулся Старонс, который явно был рад размять затёкшие за время поездки мышцы, - Но как бы мы ему тогда объяснили, что нам нужно срочно и не привлекая лишнего внимания выехать из Пероса, да так, чтобы Клан ни о чём не узнал? Байка о секретном задании тут вряд ли была бы уместна.
- К тому же Бромт действительно нам очень помог. Впутывать его и дальше было бы гнусно с нашей стороны, - поддержал его Грегор, а после чего взглянул на Сатану, - Ты как? Уверена, что справишься?
- А разве я когда-нибудь не справлялась? - лишь усмехнулась та в ответ, - К тому же по моим расчётам, идти нам отсюда не так уж и далеко.
Не размениваясь больше на пустые слова, она направилась в сторону леса. Однако же Грегор решительно встал перед ней, явно не намеренный так прекращать разговор.
- Погоди, объясни мне, с чего ты взяла, что тот, кого мы ищем, вообще сможет помочь? - он взглянул на остальных, явно ища поддержки, - Вспомни, ведь Старонс сказал, что вообще не уверен, жив ли ещё этот Абедий.
- Да, а ещё Старонс сказал, что если кто-то и сможет помочь, то только он, - Сатана тоже глянула на стоявшего в сторонке мага, которому уже явно стало не по себе оттого, что о нём говорят так, будто его здесь нет, - Моя хворь... я не знаю, что это... но это убивает меня. Я чувствую, что мне осталось совсем недолго, и единственная моя возможность - это найти лекарство. Никто в целой Эллидии так не сведущ в целительстве, как Абедий. И если кто и сможет помочь, то только он.
- А что насчёт Клана? - неуверенно подал голос Джек, - Может, если им всё объяснить, они окажут нам поддержку?..
- Да, особенно после того, что я сделала, - выдержка наконец начинала её покидать, - Или вы уже забыли те изувеченные тела, что я оставила у себя за спиной на улицах Эстериола? А убийство дяди, которое они на меня повесили? Забыли? - она смерила обоих вызывающим взглядом, - Нет, если я хочу оправдаться, то я должна сделать это сама, без какой-либо помощи Клана. Но если вы решили повернуть назад, то я не буду вас осуждать. Эта проблема не ваша, не вам её и решать.
Они какое-то время стояли молча глядя друг на друга. Каждый явно хотел ещё много чего высказать, но при этом каждый понимал, что и без слов сейчас всё понятно. Этот спор происходит не потому, что они устали или страшатся погибнуть от руки Клана. Он происходит лишь по одной простой причине: они бояться, что единственная их надежда не оправдается - и тогда уже ничто не сможет помочь их боевой подруге.
- Пошли, - вдруг резко сказал Грегор, потянув девушку за собой в лес, - Раз так, то время не ждёт.
"Время не ждёт", - сколько раз повторила это себе Сатана за последние несколько дней? Только за прошедшие сутки не менее раз двадцати. Сейчас это касалось всего: её жизни, её целей, её отношений с другими людьми... Разве она могла позволить себе акцентировать своё внимание хоть на чём-то из этого, когда уже через считанные дни - а может быть и часы - и вовсе не останется ничего?
Время не будет ждать, пока она решит все свои проблемы, восстановит своё доброе имя в Клане или хотя бы намилуется с Грегором. Оно неумолимо. И если раньше Сатана старалась идти с ним в ногу, соразмеряя свою скорость с течением мира вокруг, то теперь всё стало совершенно иначе. Картинка вокруг неё как будто остановилась. Всё, что раньше было в движении: неспешный бег облаков, колыхание ветра в листве, биение сердец, которые рядом, - всё это замерло. Замерло, как будто само понятие время исчезло для этого мира.
Нет, Сатана прекрасно понимала, что пройдёт ещё пара недолгих моментов - неважно часы это будут или даже дни - и мир снова оживёт. Наполнится своими привычными красками, звуками, запахами... Всё вокруг снова будет жить - но только уже без неё.
Это чувство пустоты, которое не покидало её с тех пор, как она очнулась у Бромта в трактире, теперь с каждым новым её шагом становилось лишь сильнее. Отчего-то вдруг начинало приходить понимание того, что мир и не думал замирать: он продолжал бурлить, кипеть своей привычной жизнью, а вот она... она остановилась. После той схватки с чудовищем из сна и разговора с тем незнакомцем, который, отчего-то, уже второй раз спасает ей жизнь, она вдруг начала понимать...
Понимать, что всё то, что сейчас с ней происходит, совсем неслучайно. Всё, начиная с битвы в той старой церкви... Находка камня, убийство её дяди, бегство из Клана... Словно кто-то намеренно вёл её по этому пути, стараясь заманить в одну очень простую ловушку. Ловушку, из которой ей уже не выбраться.
Что было нужно этому "некто", кто расставил перед ней данный капкан? Неужели всё дело в её жизни, которую этот кто-то так хочет заполучить? Если так, то нельзя ли было разыграть всё гораздо проще? Пуля в висок или же яд в тюремной пище... или ему нужно что-то другое? Нечто более ценное, чем её жизнь? Что же?
"Этот камень высасывает из тебя жизненные силы. Нужно избавиться от него", - одни из первых слов Старонса, которые она услышала, придя в себя в тот день. Когда это было? Вчера? Или же много-много дней назад? Сколько она ещё пролежала в полузабытьи, прежде чем подняться с кровати? Друзья говорят, что всего пару часов, но знают ли они сами, насколько беспощадно и непредсказуемо время? Возможно ли, что её жизнь оборвалась уже в тот самый миг, а всё остальное - это лишь иллюзия, посланная ей лишь для того, чтобы показать всё то, что она потеряла?
"Время не ждёт"... Ему и незачем ждать, оно всегда получает именно то, что желает. Именно от тех и именно тогда, когда это ему становится нужно. Получит ли оно её?.. Получило ли?..
Нет, она ещё жива. Пусть Старонс и сказал, что надежды мало, но всё-таки она есть. Абедий. Нужно найти Абедия... Отчего-то слова того незнакомца казались сейчас единственно верными. Кто он? Почему помогает ей? Узнает ли она это когда-нибудь?..
- Сати, - голос прозвучал почти в самое ухо, - Сати, ты как?
Она приоткрыла глаза и медленно вгляделась в огонь костра. Было уже довольно темно. Сколько они прошли, прежде чем разбить лагерь? Шли они целый день или же она сразу потеряла сознание и им пришлось остановиться? Почему она ничего не помнит?
Лицо Грегора было встревоженным, однако же Старонс и Джек сидели как ни в чём не бывало, спокойно разговаривая о чём-то своём. Что ж, видимо они не заметили того, что так перепугало её любовника, а значит причин для волнений нет.
- Всё в порядке, - медленно отозвалась она, - А что?
- Просто ты так быстро задремала. Я подумал, что это очередной обморок.
- Глупости, - огрызнулась девушка как можно убедительнее, - Просто день был длинным, да и устала я от этой ходьбы.
- А я что говорил, - поддержал Джек, - Нужно было настоять, чтобы Бромт довёз нас до места. Но нет, меня же тут никто не слушает...
Так значит они всё-таки шли. Хорошо. Значит день не потерян впустую. Но почему она ничего не помнит? Что с ней произошло?
- Сати, с тобой и правда всё хорошо? - подал голос Старонс. Отчего-то теперь и он сосредоточенно изучал её лицо.
- Вполне. А что такое?
- Просто ты сегодня весь день была какая-то странная. Сначала твои колкости всё утро, потом и вовсе игнор... Ты уверена, что мы не должны знать чего-то, чего мы не знаем?
- Чего, интересно? - вполне правдоподобно пожала она плечами, - По мне так, вы и так в курсе происходящего побольше моего. А что касается сегодня, то я же говорю, я просто устала! Жду не дождусь, когда мы уже доберёмся до места и сможем нормально отдохнуть.
- Надеюсь, что сможем, - улыбнулся маг, - Благо, идти нам осталось недолго. Если выйдем на заре, то к полудню должны быть на месте.
- Вот и славно. В таком случае я попросила бы больше меня не будить - спать осталось и так немного.
Она уснула мгновенно.
Ночь пробежала мимо как один короткий миг, спокойно и непринуждённо. Больше никаких видений не было. И лишь только шёпот случайного ветерка, отзывавшийся эхом в ближайших листьях, очень походил на чьё-то мерное дыхание. Словно напоминая, что чудище ещё очень близко. Оно и не думает отставать. Оно всегда здесь, всегда рядом. Успеет ли Сатана добраться до места, прежде чем оно её настигнет? Есть ли шанс?
Выдвинулись как и планировали. Солнце ещё только слегка начинало омывать макушки деревьев, когда они уже собрали свои вещи и продолжили путь. Было прохладно, однако утренняя сырость, витавшая в воздухе, быстро исчезала по мере того, как яркие лучи проникали всё глубже в лес. День обещал быть очень жарким.
С каждым новым своим шагом Сатана всё не могла отделаться от мысли, что вот-вот её накроет новая волна беспамятства и весь текущий день вновь останется за гранью её восприятия. Не хотелось бы... Особенно учитывая то, что это, возможно, последний солнечный день в её жизни. Не плохо было бы, всё же, прожить его самой.
- Парни, а вы вот не задумывались, чем займётесь, когда всё это закончится? - вдруг спросила она у своих спутников.
- Хм, а это может закончиться? - деланно удивился Джек, с усмешкой взглянув на неё, - Мы теперь, как ты уже вчера заметила, объекты розыска Клана номер один. Так что спокойная жизнь нам теперь в любом случае не светит.
- Почему же? - не унималась она, - Я всё-таки ещё планирую доказать Клану свою невиновность, очиститься в его глазах, а там, глядишь, всё снова может быть как раньше. А если и нет, не сошёлся же на Клане свет клином? В мире ещё столько всего, на что бы я хотела посмотреть. Хаерси, Юнория, Чёртова Сель в конце концов. Так что почему бы не отправиться путешествовать? Грегор, ты как считаешь?
- Ты же знаешь, я всегда с тобой, - он обнял её и прижал к себе, - И что бы там не выдумала твоя неуёмная головушка, я готов поддержать все твои начинания.
- Так уж все?
- Ну или почти...
- Эй, сладкая парочка! - хохотнул Джек, проходя вперёд, - Вы давайте под ноги смотрите. А то все ваши начинания могут закончиться носом в траве.
- Да ладно, не переживай ты так. Мы в любом случае возьмём тебя с собой. Нам же нужен кто-то, кто будет возить нас по всем неизведанным местам!
- Больно надо.
- Ты смотри, - поддержал её Грегор, - А то Старонса попросим. У него наверняка где-то ковёр-самолёт припрятан.
Было весело. Было действительно весело, как тогда, на празднике в доме Бромта. Странно, что она никогда не задумывалась о том, как легко можно радоваться жизни. Как может быть прекрасен самый обычный её момент. Нет, теперь она не забудет. Она слишком много получила, чтобы теперь всё это потерять.
- Так значит решено? Отправимся все вместе? - девушка ещё раз оглядела своих спутников, - Старонс, ты как, с нами?
- Я так-то не против, но давайте сначала всё же до одного места доберёмся, а уже потом будем планировать остальные? - предложил он, - Ведь всё-таки... подождите.
Маг остановился. В одно мгновение улыбка на его лице сменилось сосредоточенностью, а руки словно сами собой стали медленно покачиваться в воздухе, изображая странные реверансы. Словно он вот-вот собирается продемонстрировать публике очередной магический трюк. Только трюка не было: он просто ждал, ждал неизвестно чего.
- Что такое? - настойчиво спросила Сатана, оказавшись рядом. В ту же секунду дух безмятежности в ней сменился духом борьбы, таким привычным для её жизни. Руки обыденно легли на рукояти катан, а глаза медленно забегали по сторонам, ища в ближайшем окружении хоть какую-то, даже самую незначительную, угрозу. Теперь она готова, готова ко всему, что бы не притаилось где-то там, в гуще леса.
- Не знаю, - неуверенно отозвался Старонс, - Просто какое-то странное чувство...
Вокруг было всё так же тихо. Ни Клановских воителей, ни диких зверей - ничего, что могло бы сойти за противника. Джек на всякий случай перещёлкнул затвор своего огнестрела, но целиться по-прежнему было не в кого. Похоже, если поблизости и был кто-то, кто насторожил Старонса, то нападать он пока не планировал.
- Наверное всё-таки ничего, - наконец сдался маг и опустил руки, - Видимо, просто показалось.
- Но что ты почувствовал?
- Я сам до конца не понял. Что-то знакомое, но... не знаю.
- Ладно, пойдём, - предложил Джек, при этом всё ещё держа оружие наготове, - Обсудите по дороге.
Они двинулись дальше. Сатана видела, что Старонс всё ещё рыскает глазами по округе, ища там то самое "нечто", которое его так встревожило. Однако же девушка не стала больше донимать его бессмысленными вопросами о том, что это было. Кто знает, может быть это всего лишь отголоски прошлого? Ведь учитывая всё то, через что маг прошёл, прежде чем присоединиться к их отряду, не удивительно, что он теперь порой будет шарахаться от каждой тени. Её и саму в последнее время преследует подобная паранойя.
Становилось жарко. Солнце висело уже довольно-таки высоко, так что даже густые кроны деревьев теперь не спасали от его нещадных лучей. Более того, лес теперь как специально уходил под хорошим уклоном вниз, подставляя себя, а так же незадачливых путников, что пробирались мимо массивных стволов, палящему свету.
Никаких водоёмов за всё это время им на дороге не встречалось, а вся вода, которую они захватили с собой, уже настойчиво показывала дно. Плохо. Не хотелось бы к концу пути вымотаться настолько, чтобы любой, даже самый незначительный враг смог бы застать их врасплох. А без воды так оно и будет...
- Смотрите, - голос Грегора вывел Сатану из раздумья, - Это то, что я думаю?
Далеко впереди, у самой кромки леса, виднелось какое-то светлое пятно. Девушке потребовались значительные усилия, чтобы приглядевшись, увидеть в казалось бы совершенно размытом образе едва уловимые очертания угловатых крыш, шпилей и совершенно крохотных отсюда окон, ставших заметными лишь благодаря солнцу, отсвечивающему в них.
- Особняк Абедия? - тоже какое-то время всматриваясь в даль, предположил Старонс, - Стало быть, мы почти добрались.
- Хвала небесам! - воскликнул Джек, значительно ускорив шаг, - Надеюсь, там найдётся бочка холодной воды, в которую можно будет нырнуть и не вылезать до вечера.
Пол часа. Ещё пол часа, и она, наконец, встретит того, кто сможет спасти её жизнь! От этой мысли даже солнце стало казаться не таким уж палящим, а лесной настил под ногами, что то и дело мешался сотнями торчащих отовсюду корней, вдруг превратился в нахоженную дорогу, по которой хотелось идти. Конечно, это было только в её сознании, однако девушка никак не хотела отпускать от себя мысль, что теперь всё будет хорошо.
- Старонс?
- Да? - отозвался маг, коротко глянув на неё.
- Мне вот тут стало интересно. Отчего великий целитель, почитаемый многими и многими людьми во всей Эллидии, выбрал для своего дома такую глушь?
- Хм... - он ещё раз вгляделся вдаль, наверное, чтобы убедиться, что им всем не пригрезились строения впереди, а затем, после недолгого раздумья, начал медленно отвечать, - Как мне кажется, это не всегда была глушь. Во всяком случае такая, какой мы её видим сейчас...
Видишь ли, судя по тому, что я помню, Абедий, если он до сих пор жив, гораздо старше нас с тобой, да и возможно всех ныне живущих... Ему, если я не ошибаюсь, уже наверное лет двести, а то и триста.
- Как так? - Сатана с искренним удивлением воззрилась на своего собеседника, словно он только что сказал сущую несуразицу, - Хочешь сказать, что маги живут столько?
- Не все, - покачал он головой, - Но Абедий не зря считается величайшим целителем и борцом со смертью. Говорят, он нашёл какой-то способ продлевать жизнь обычного человека на очень-очень долгий срок. Правда он держал этот способ в тайне, считая, что вечная жизнь слишком опасна для нашего мира. Сам же он воспользовался им, чтобы и дальше продолжать спасать людей.
- Хм, - в свою очередь задумчиво нахмурилась девушка, - Отчего же он тогда до сих пор живёт в этой глуши в дали от мира, если настолько жаждет помогать?
- Не знаю, - честно признался Старонс, - Поэтому-то я и сомневаюсь, жив ли он ещё. Но в любом случае, когда мы доберёмся до места, ты всё сама сможешь у него узнать. При хорошем раскладе.
- Что ж, надеюсь, он таким и будет...
Резкий протяжный гул раздался откуда-то спереди, после чего Джек отпрянул на шаг назад, держась одной рукой за голову. Сатана тут же взялась за мечи, но противника так и не обнаружила. Да и гул стих так же быстро, как и начался.
- Что с тобой? - подскочила она к товарищу, - Ты что, в дерево врезался?
- Да какое дерево? - огрызнулся он, раздражённо потирая лоб, - Тут стена словно из воздуха. Я её не видел, но вот ощутил сполна!
- Какая стена? Где? - тут же оказался рядом Старонс, уже ощупывая пространство вокруг, - Ах, вот оно что!
Казалось бы, он водил рукой просто у себя перед носом, словно махал кому-то в далеке. Но было видно, как его ладонь то и дело упирается во что-то твёрдое, осязаемое. Что-то, что напрочь перегородило им путь.
Было даже забавно наблюдать, как Старонс, на манер уличного мима, проходит от одного дерева к другому, поглаживая перед собой воздух и упорно делая вид, что не может пройти. Вот только он не делал вид. Преграда, что казалось бы была соткана из воздуха, была действительно непрошибаема - в этом девушка убедилась, лишь только коснувшись незримой стены мечом.
Старонс же продолжал идти, по широкой дуге огибая своих спутников - точно так, как тянулась эта стена. А ещё через пару минут его изысканий стало понятно, что это даже не полукруг. Это круг невесомой завесы, внутри которого все они каким-то образом очутились. Завесы, за пределы которой не выбраться.
- Что это? Ловушка? - уточнила Сатана.
- Похоже на то...
- Но зачем целителю, что намерен принимать к себе всех страждущих, ставить перед своим домом такое?
- Не думаю, что это он, - Старонс внимательно посмотрел на своих спутников, - Думаю, тут есть ещё кто-то.
- Тот, кого ты ощутил на пути сюда?
- Возможно.
- Ну и что будем делать? - Джек, наконец, смог убрать со лба руку, однако здоровенное красное пятно на нём предвещало, что вскоре на его месте появится довольно-таки внушительный шишак, - Нам как-то надо выбираться отсюда.
- Ну-ка, - Сатана взяла с земли небольшой камушек и подкинула его вверх. Но не успел он пролететь и нескольких метров, как, воткнувшись во что-то твёрдое, рухнул обратно.
- Плохо, - констатировал за неё Старонс, - Похоже мы в коробке, а значит пока она здесь, пройти мы не сможем.
- Но ты ведь сможешь её убрать? - пристально взглянула девушка на своего спутника.
- Постараюсь. Однако мне потребуется время...
Треск. Оглушительный, страшный. Не похожий ни на что. С таким, пожалуй, сама материя, из которой соткано всё сущее, рассыпается в труху. Этот треск наполнил собой всё пространство - а после оборвался жутким хлопком, от которого заложило уши.
В одно мгновение сразу с нескольких сторон их окатило грудой щепок. В лицо полетели ветки и даже целые куски древесины, от которых с огромным трудом Сатана сумела увернуться. И снова треск. Ещё ближе, ещё отчётливее...
Купол сжимался, и несмотря на его невидимость, было отчётливо видно грань, где он въедался в пространство, с лёгкостью сокрушая многовековые стволы. Давя и размельчая их, словно в мясорубке.
- Деревья! Они падают...
- Они затягивают силки, - с лёгкой хрипотцой в голосе выдохнула Сатана, - Старонс, быстрее! Времени нет.
- Быстро, на землю!
Грегор прыгнул сверху на них, укрыв тем самым от нового шквала щепы, что разлеталась буквально отовсюду. Она пронеслась над ними в какой-то паре сантиметров, оставив в коре ближайшего дерева следы здоровенных выбоин.
- Ай... Вот чёрт! - вскрикнул Джек, оказавшись в траве неподалёку. Пара длинных щепок, торчащих в его левом плече, указывали на то, что пригнулся он слишком поздно, - Зараза!
Новый треск, на этот раз уже совсем близко. Сатана перевернулась на спину - и обнаружила, что прямо в этот миг на неё начал заваливаться здоровенный ствол. Его ветки с противным визгом скребли по воздуху. Толщина же дерева говорила о том, что пытаться отпрыгнуть в сторону не имеет смысла. Не успеть...
Удар!
Купол, под которым они все находились, загудел словно камертон исполинских размеров, перекрыв тем самым любую, даже самую малую возможность слышать. Однако же их незримая крыша выдержала падение огромного дерева, и оно, надломившись пополам, резко ухнуло куда-то в сторону, сокрушая ближайшие поросли.
- Старонс, скорее! Времени совсем мало! - не слыша себя, крикнула Сатана и, не дожидаясь, пока на них сверху начнут валиться новые деревья, быстро подползла к магу, - Ну что там?!
- Ещё немного, - отозвался он, лёжа на спине и не двигаясь, - Я должен понять структуру этой магии, прежде чем пытаться её нейтрализовать.
Слух начал возвращаться. Во всяком случае его ответ она смогла разобрать - или это маг каким-то образом сумел передать ей свои мысли? Неважно. Как бы то ни было, такой ответ её не устраивал.
- У нас нет времени! - толи от забившихся в горло опилок, толи от своего же недавнего крика совсем осипшим голосом проговорила она, - Ещё минута, и мы превратимся в такую же труху, что и те деревья! Давай я помогу!
Это был не вопрос. Это был факт, с котором Старонс не мог не согласиться. Они должны предпринять что-то в ближайшие секунды. И если он не в силах сделать это, она сможет. Она уверена в своих силах. Он должен понять это.
Однако же маг лишь спокойно покачал головой.
- Нет, тебе нельзя. Ты не можешь больше пользоваться силой кристалла, если действительно хочешь выжить, - он быстро схватил её за руку, пресекая дальнейшие споры, - Кроме того, я уже готов.
Маг резко поднялся с земли. Казалось, всё новые и новые взрывы деревьев вокруг его теперь совершенно не волновали. И, как выяснилось мгновенье спустя, похоже им до него тоже не было никакого дела. Острые щепки, что разлетались буквально по всей территории, которую вмещал в себя зачарованный купол, словно намеренно избегали Старонса, огибая его по ровному кругу.
Он остался один стоять в этом безудержном хаосе. Словно искорка света в беспросветно-тёмном бушующем море. Искорка, которая больше не боялась тьмы.
А в следующую секунду он сказал:
- Брейгарус Лайдо!
Вспышка!
* * *
Огонь в небольшом костерке уже почти окончательно потух, однако у Кэртиллоны не было никакого желания подкладывать новые поленья. Дайтни запретила ей разжигать магическое пламя, дабы "не привлекать внимания Зла, что движется на них", вот пусть сама и бегает за растопкой. У неё же есть дела поважнее.
Правильный круг на земле перед ней мерно поблескивал в свете оккупировавших небо звёзд. Замысловатый узор внутри него, состоящий из множества чёрточек и углов, тоже постепенно начинал светиться. Хорошо. Так и должно быть. Благо с погодой им повезло, так что пентаграмма должна успеть к утру вобрать в себя достаточно космической энергии. Во всяком случае достаточно для таких размеров рисунка - всё-таки магическая фигура, не превышающая метра в диаметре, никогда не считалась чародеями достаточно эффективной. Но ничего другого Кэртиллоне не оставалось.
Для заклинания, что она задумала, не подойдёт обычная фигура, что могла бы генерировать энергию по мере произнесения заклинания. Для борьбы со Злом - во всяком случае с таким, каким его описала Дайтни - нужно было создать для фигуры собственный магический потенциал, обособленный от внешних источников. Только так можно было гарантировать, что энергии хватит на нужное колдовство. И что оно не даст сбой ввиду каких-то непредвиденных факторов - всё-таки повторять историю, случившуюся в поселении Торха, магессе очень даже не хотелось.
Что же касается размера фигуры, то он, пожалуй, вполне достаточен для подобного вида заклинания. Да и кроме того, начерти она круг больше, он бы не успел впитать в себя нужное количество силы за отведённое время. И тогда никакая магия уж точно бы не сработала.
Так что всё правильно. Она всё рассчитала верно, поэтому теперь осталось лишь дождаться утра и ожидать встречи. Встречи с... она сама не знала, что это. Дайти в подробностях сумела описать сущность приближающегося врага, но вот в каком обличии он им явится ни ей, ни Кэртиллоне до сих пор было неизвестно. Что же, оставалось лишь надеяться, что этим врагом не окажется та самая Мать, против которой в прошлый раз все её заклинания оказались бессильны. Иначе...
- Кэрти, мне подкинуть ещё дров в огонь? - еле слышно спросила Дайтни, явно опасаясь отвлечь подругу от важных приготовлений.
- Нет, не стоит, - медленно выходя из своих раздумий, проговорила Кэртиллона, - Я уже здесь закончила. Теперь остаётся только ждать, - она медленно потянулась и протяжно зевнула, - А пока, я думаю, нам стоит хорошо выспаться, прежде чем всё случится.
Ночь прошла тихо. Отсутствие в их лагере огня не привлекло внимания никаких местных хищников, так что все расставленные Кэртиллоной по периметру маячки, надёжно скрытые от магического взора "Зла", если, конечно, оно таковой имело, спокойно дремали всю ночь, как в прочем и сами путники. Дайтни же и вовсе, завернувшись в свой походный мешок чуть ли не с головой, мерно посапывала, явно не смущаемая приближением к ним неведомой сущности, что, по её же словам, была пострашнее многих виданных ими тварей. Что ж, пускай спит. Она и так прошла через слишком многое, так что пусть хотя бы несколько часов побудет просто ребёнком...
- Кэрти, вставай! Кэрти. Кэрти!
Утро наступило слишком внезапно. Или это она слишком крепко спала, чтобы полноценно встретить его приход? Как бы то ни было, когда Кэртиллона открыла глаза, вокруг было уже очень светло. Причём по чрезмерно коротким теням ближайших деревьев стало ясно, что уже даже не поздний рассвет - время стремительно близилось к полудню, если, конечно, ещё не перевалило за него.
Как же они столько проспали? Вчерашний день, будь он неладен! Нет, определённо нельзя было столько идти без каких-либо передышек. Они слишком вымотались, и пусть вечером это было не очень заметно, но усталость, она ведь всегда возьмёт своё - так или иначе.
- Дайтни, что-то случилось?
- Нет, но Оно уже близко. Надо подготовиться.
Дальнейших слов не требовалось. Магесса и так знала, что ей нужно делать. Оставалось только проверить, всё ли в порядке с её магической конструкцией, на прорисовку которой она вчера убила не менее часа времени. Итак, все линии на месте. Казалось бы, хаос из множества обособленных чёрточек и разных ломаных геометрических фигур, но все они в сознании Кэртиллоны складывались в единый рисунок. Правильный рисунок, единственно нужный сейчас. Рисунок, что испускал из себя нежное светло-кремовое свечение.
Магесса медленно провела над ним ладонью, дабы удостовериться, что всё в порядке, и...
- Плохо. Заклинание ещё не готово. Фигура не впитала в себя достаточно мощи, - она ещё пару раз провела рукой над начертанным кругом, после чего сделала вывод, что не ошиблась, - Нужно ещё немного времени.
- Но у нас его нет. Оно уже почти здесь!
Дайтни была в панике. Её глаза бегали, натыкаясь то на магический узор, что мерно поблескивал у самых ног Кэртиллоны, то на ближайшие заросли какого-то извилистого кустарника, словно из-за них вот-вот выскочит нечто... нечто, что не идёт ни в какое сравнение со всеми теми ужасами, с которыми они уже сталкивались на пути.
- Сколько времени ещё нужно?
- Точно сказать не могу, но по всей видимости немного. Возможно, пара минут, - магесса вновь сосредоточенно провела рукой над фигурой, - Она почти готова. Но если начать заклинание даже немногим раньше времени, то ничего точно не выйдет.
- Значит мы должны выиграть эти минуты...
Дайтни зажмурилась. Так сильно, что казалось с её ресниц вот-вот закапает кровь от чрезмерной натуги. Её лицо исказилось. Оно уже не напоминало лицо маленькой девочки, словно в данный момент она была кем-то... чем-то, что находилось далеко за пределами понимания Кэртиллоны. А когда Дайтни, наконец, открыла глаза, они были белы, словно пепел. Пепел, очищенный самым яростным пламенем.
Девочка не произносила слов заклинания, однако магесса всем своим естеством ощутила исходящий от неё всплеск силы, что в один момент разошёлся по всему их лагерю. Силы, что извергнувшись яростным потоком, казалось бы, тут же утихла, исчезла, не оставив за собой ни следа. Но Кэртиллона знала, что это не так. Магия, что Дайтни выпустила на волю, никуда не делась, она была здесь, вокруг них. Но почему же тогда магесса больше не могла её ощутить, какие бы попытки для этого она не принимала? Чего Дайтни хочет добиться?
- Тише. Они идут, - словно в самом сознании Кэртиллоны разнеслись слова её подруги. А уже в следующий миг из-за ближайших зарослей послышался чей-то голос.
- ...а уже потом будем планировать остальные? Ведь всё-таки... подождите.
Голос замолк. Похоже, что бы там ни сделала Дайтни, у неё не получилось - их всё-таки заметили. Кэртиллона уже хотела сделать шаг вперёд, дабы встретиться лицом к лицу с неприятелем, но что-то её остановило, настойчиво упёршись в грудь.
- Подожди, - слова Дайтни вновь прозвучали в самом сознании, словно собственные мысли магессы. Как она это делает? Мэтр Сэтроций говорил, телепатические силы девчушки довольно сильны, но научиться полноценно управлять ими она сможет очень даже нескоро. Выходит, он был неправ?
- Что такое?
- Не знаю. Просто какое-то странное чувство...
В голосе слышалась неуверенность. А ещё Кэртиллоне он совсем не казался злым. Настороженным, растерянным - да. Но разве он мог принадлежать тому самому Злу, о котором говорила Дайтни? Скорее безобидному путнику, что зачем-то забрался в самую гущу леса.
Второй голос был более резкий и самоуверенный. А ещё он был женский. Но и в нём магесса не уловила тех страшных ноток, что свидетельствовали бы о приближавшемся кошмаре. Может Дайтни всё же ошиблась? Возможно, они зря так усердно готовились ко встрече с неведомым...
"Неизвестно в каком обличии Зло предстанет пред нами. Но что бы это ни было, нельзя дать ему себя обмануть..." - вдруг вспомнились Кэртиллоне слова её спутницы - или это она сама вновь вложила их ей в голову? Как бы то ни было, Дайтни права. Она уже ни раз ощущала то, что для самой Кэртиллоны до самого последнего момента оставалось неведомым. Так что не стоит и сейчас пренебрегать её "знанием".
- Наверное всё-таки ничего. Видимо просто показалось.
У девочки всё-таки получилось! Их не обнаружили. Или это всего лишь обманный ход? Как бы то ни было, не стоит терять бдительность...
- Но что ты почувствовал?
- Я сам до конца не понял. Что-то знакомое, но... не знаю.
- Ладно, пойдём. Обсудите по дороге, - третий голос, вновь мужской и, опять же, без каких-либо признаков Того Самого Зла. Но Кэртиллона уже не обращала на это внимания. Нужно быть готовой к тому, что любой из этих голосов на деле окажется совершенно не таким, как слышится сейчас.
Наконец кусты затрещали, и из-за них стали появляться человеческие фигуры. Одна, вторая, третья... Четвёртая! Четверо спутников, трое мужчин и одна женщина. На первый взгляд обычные люди, хотя в двоих из них, определённо, чувствовалась сила.
Женщина, несомненно, обладала каким-то даром, причём очень сильным даром, но, Кэртиллона была почти уверена, что на магии она не специализировалась. Об этом говорили и две катаны, висящие у её пояса. По всей видимости, она была воительницей, а магия для неё была чем-то вроде сподручного средства... Воительница одного из Семи Кланов! - вдруг осенило магессу. Не могло быть сомнений: кто ещё мог выглядеть так и в тоже время владеть магией?
А вот второй... В нём сила чувствовалась гораздо более упорядоченная, гораздо более правильная. Он, несомненно, был маг, причём очень хорошо знакомый со своим искусством. А когда незнакомец подошёл ближе, Кэртиллона поняла, что это...
- Да, Старонс, - незамедлительно подтвердила Дайтни, - Только не двигайся, иначе они нас заметят.
"Но..." - мысленно проговорила магесса, рассчитывая, что спутница её услышит.
Так и было. Причём, по всей видимости, Дайтни узнала, что именно ей хочет сказать подруга, ещё до того, как та сформировала мысль.
- Да, нас послали именно для того, чтобы узнать, что с ним. Но сейчас мы не можем себя выдать. Зло среди них - я чувствую. Не могу сказать, в ком именно, однако оно есть.
"Но..."
- Я не ошибаюсь! - резко оборвала её Дайтни. Умение девочки предугадывать мысли Кэртиллоны начинало даже немного пугать, - Мы не можем просто выйти, так как не знаем, как именно оно на нас отреагирует. Знает ли оно то, что мы знаем. Поэтому, нельзя... Кроме того, мэтр Сэтроций велел нам только следить.
"Хорошо..."
Тем временем четвёрка путников была уже совсем близко. Черноволосый парень проходил от Кэртиллоны на расстоянии не более полуметра. В какое-то мгновенье девушке даже показалось, что он встретился с нею взглядом и... и, ничего не заметив, прошёл дальше. А ещё миг спустя все они скрылись из вида уже по другую сторону поляны.
- Получилось, - отчего-то не очень уверенно проговорила Дайтни, - Кажется, Оно нас не заметило, - уже своим голосом добавила она, из чего Кэртиллона сделала вывод, что в молчанку можно больше не играть.
- Как у тебя получилось?
- Не знаю, - честно призналась девочка, - Когда нужно, это как-то само приходит... Скорее, нужно их остановить, пока они не ушли далеко.
Магесса коротко кивнула и вновь склонилась над своим необычным рисунком.
- Ещё чуть-чуть. Фигуре не хватает буквально крупицы, - подытожила она, проводя ладонью над светлыми линиями, - Что-то не так. Она уже должна была набрать силу. Я не могла так ошибиться в расчётах.
- Видимо, это Зло, - томно отозвалась Дайтни, - Оно перетягивает магические потоки на себя, - девочка с секунду помолчала, а затем резко повернулась в сторону ушедшей четвёрки, - Ничего. Я задержу их. А ты следи за фигурой: я не знаю, на сколько хватит моих сил...
- Но что ты собираешься?..
Ответа уже не требовалось. Дайтни изменилась в лице. Глаза её вновь стали бледно-пепельными.А уже спустя секунду из них стал сочиться белый, совершенно ни с чем не сравнимый свет. Сила... не скрываемая уже никакими трюками мощь потекла во все стороны от одинокой фигуры девочки. Кэртиллона чувствовала эту Силу. А так же чувствовала то, что эта Сила совершенно чужда всему, что магесса когда-либо знала о магических искусствах. Это было что-то новое. Необъяснимое. Что-то необыкновенно прекрасное - и в тоже время смертельно разрушительное.
Ещё один всплеск энергии - и девушка воочию увидела то, что происходило несколькими десятками метров дальше. Там, где сейчас находилась четвёрка путников.
Словно кто-то поместил прямо перед глазами Кэртиллоны огромный экран, что отображал в себе всё, что сейчас происходило там, в лесу. Каждую чёрточку. Каждый звук разверзшейся в гуще леса картины. Страшной картины...
Треск! Щепки! Полнейший хаос, бьющий во все стороны!
- Стой, ты же их убьёшь!
- Нет, - горько покачала головой Дайтни, - Оно слишком сильно. Оно уже снимает мои чары... Кэрти... я без тебя не справлюсь...
- Дайтни...
Кэртиллона хотела возразить. Сказать, что она не собирается участвовать в массовом убийстве, но... но мысль о том, что кто-то способен так просто совладать с той силой, что бросила в бой Дайтни... с силою, которую сама Кэртиллона была даже не в состоянии понять... это ужасало. Человек... обычный маг, кем бы он ни был, не справился бы с этим. А значит её подруга права - это нечто большее. То самое Зло, о котором она предупреждала.
- Кэрти... Я больше не могу... Он... он... - простонала девочка, падая лицом вниз.
Однако подруга успела вовремя поймать её на руки.
- Не бойся. Всё уже готово, - улыбнулась она, склонившись над Дайтни. А за её спиной светло-синим фонтаном вверх била энергия: неимоверный поток, что вырвался из крохотной пентаграммы, - Не бойся, - повторила магесса, - я всё сделаю.
* * *
Треск исчез. Всё разом стихло.
- Всё кончилось? - во весь голос восхитился Джек, - Мы живы?!
- Они здесь, - оборвал его Старонс, глядя куда-то вдаль: туда, откуда они только что пришли, - Они больше не скрываются. Я чувствую их. Эта сила... это что-то неправильное.
- Я так понимаю, эти "они" так просто от нас не отстанут? - уточнила Сатана, доставая мечи.
- Более того - они готовят новый удар, - отозвался маг, видя как вдалеке бесконечным столбом над лесом возвышается ярко-синее пламя.
* * *
- Альэстеро бойразд фредо, - монотонно читала Кэртиллона, не отвлекаясь ни на что.
Было сложно. Не от того, что мощь, сосредоточенная сейчас в её руках, была поистине неудержима. И не от того, что противник, который ей противостоял, был Совершенным Злом. Было сложно от того, что её подруга, с которой они проделали этот нелёгкий путь, сейчас лежала на земле без сознания: обессилившая, сокрушённая чужой магией, - и было неясно, придёт ли она теперь в себя.
Но Кэртиллона не могла себе позволить отвлекаться на эти мысли. То, что она сейчас делала, было гораздо важнее. Она пообещала. Она дала слово своей подруге - и она его сдержит.
Полы её плаща безудержно вздымались, окутывая руки, хлеща лицо. Поднимаемый заклинанием ветер не хотел щадить свою создательницу - он не хотел щадить никого. Как и пламя, с каждым новым словом всё сильнее раздуваемое ветром.
- Квэдриго оил зэдрес, - продолжала Кэртиллона чтение, допуская на самом уголке сознания лишь одну короткую мысль, - "Спи крепко. Я всё сделаю".
А затем магесса остановилась и набрала в грудь побольше воздуха, чтобы буквально выкрикнуть последнее слово:
- Энристиго!
* * *
- Бежать? - хриплым голосом спросил Джек.
- Бесполезно. Эта магия нацелена не на место, а на нас. Куда бы мы не пошли, она нас настигнет.
- Сможешь это блокировать? - встала с ним плечом к плечу Сатана, наблюдая, как небесный огонь всё разрастается в размерах.
- Будь у меня хотя бы десять минут подготовки, смог бы. А так... сомневаюсь...
- Тогда я.
- Сати! - Грегор схватил её за плечо, но она лишь небрежно стряхнула его руку.
- У тебя есть другие варианты? - воительница гневно взглянула на него, - Если да, то предлагай.
- Ты же понимаешь, что если ты и выживешь после использования такой силы, то даже Абедий уже не сможет чем-либо помочь, - совершенно спокойно, не сводя взгляда с неба, уточнил Старонс.
- Понимаю, - в тон ему отозвалась девушка, - Но так же я понимаю и то, что вам я не позволю из-за меня погибнуть.
- То есть, что ты погибнешь, ты считаешь нормальным? - Грегор не мог сдержать гнева.
- Да.
- Сати, я тебе не позволю.
- Мы не позволим, - Джек тоже оказался перед ней.
- Вы не сможете помешать.
- Старонс, ну хотя бы ты скажи ей!.. - попытался воззвать он к магу, но было поздно - небеса буквально разорвались от неимоверного грохота.
* * *
Всё сделано. Теперь уже от неё ничего не зависит. Заклинание исполнено, и дальше магия уже сделает всё сама.
Кэртиллона, почти без сил, села возле своей подруги и, положив её совершенно невесомую головку себе на колени, легонько погладила её по волосам. Дайтни не шелохнулась. Ничего, она очнётся, ещё не из таких передряг мы выходили. Ей просто вновь нужно набраться сил.
Сев поудобнее и прижав девчушку покрепче к себе, магесса стала аккуратно покачиваться из стороны в сторону и еле слышно напевать какую-то знакомую мелодию. Она сама не помнила, что это было... может то, что во время путешествия пел им Тези? Или же что-то более далёкое, из самого детства, то, что когда-то очень давно напевала ей мама?
Неважно, откуда пришла эта песня. Важно, что она была очень красива. Красива и печальна. Дайтни понравится. Она любит такое...
Между тем зарево в небе всё разгоралось. Раскаты грома, натужно гудя, складывались в один монотонный треск, заглушая собой практически все окружающие звуки. Все - кроме тихого пения.
Пламя без устали ревело. Оно просто не могло устать, ведь оно ещё только набирало силу. Заполняя собой всё пространства небосвода, проникая, казалось бы, в самое естество обожжённого воздуха, этот дикий синий огонь искрился и словно бы перекатывался исполинскими вихрями. Перекатывался по всему небу, собираясь в единый клубок - сгусток чистой энергии, - чтобы упасть на головы тем, кто достоин этого пламени.
"Ну что, Зло. Если ты, действительно, так могуче, попробуй удержать эту мощь!"
* * *
Небо разорвалось на части - и вновь собралось в единую глыбу, что должна была вот-вот рухнуть сверху.
Ещё секунда - и исполинское огненное копьё понеслось вниз, разнося на километры вокруг жар своего пламени. Это была не просто сила - это была чистая энергия, неостановимая, не знающая границ, беспощадная ко всему, чего коснётся. Тот, кто вложился в данное колдовство, не имел цели покалечить или ранить. Всё, что могла нести собой такая магия - лишь смерть.
- Прощайте, друзья. Простите за всё.
- Подожди, - Старонс взял её за руку, - Ты сильна, я знаю это. Но может, если я буду направлять твою силу, прощание будет не столь необходимо.
Они встретились глазами на какую-то долю секунды. В его взгляде не было ничего необычного, но, сама не зная почему, Сатана вдруг безоговорочно поверила ему.
Она успела лишь кивнуть, прежде чем их накрыла настоящая бездна. Девушка не слышала, чтобы маг читал заклинание - но может это было и не нужно? Или, возможно, он всё же ошибся, и это она сама высвободила скрытую мощь своего синего кристалла? Кристалла, сулившего ей, в таком случае, верную смерть.
Как бы то ни было, она всё ещё оставалась жива. Всё вокруг заволокло лишь синими всполохами и неописуемым рёвом. Она не знала, живы ли остальные - ни видеть, ни слышать она их уже не могла. Даже рука Старонса, казалось бы, мощно обхватившая её запястье, теперь как будто исчезла... может и его уже больше нет?
А уже мгновение спустя Сатана начала подозревать, что на самом деле исчезла она. Перед глазами стали проноситься странные образы: какие-то люди - мужчина и женщина - они что-то делают... пытаются сказать ей что-то... что? Разве в этом гуле услышишь?
Хотя и гула тоже больше не было. Была лишь тишина: всеобъемлющая, беспощадная. Сатана попыталась сказать что-то сама, чтобы хоть как-то разрушить это молчание - бесполезно. Слова просто не хотели срываться с губ. А может и губ уже вовсе не было? Была ли ещё она сама? Или осталась лишь искорка, затерявшаяся во времени?
Затем появились двое. Не те мужчина и женщина, что пытались поговорить с ней. Два новых - и в тоже время странно знакомых образа, что словно шаг за шагом следуют за ней. Две тёмные, отрешённые фигуры, застывшие на каком-то холме и тянущие к ней свои руки. Руки, что жаждут заполучить её всю, без остатка...
Ещё миг - и пламя угасло. Она всё так же стояла посреди теперь уже опалённого леса. Старонс же ни на миг не переставал сжимать её руку.
- Получилось? - не веря самой себе, пробормотала она.
- Кажется, да, - усмехнулся маг.
- А как же... Грегор! - она повисла у своего мужчины на шее, - С тобой всё в порядке!
- Я так понимаю, благодаря вам, - он был не в силах сдержать улыбку, - Как ты?
- Странно, но вроде бы всё хорошо...
- Я принял всю магию на себя, - пояснил Старонс, - Сатана была лишь проводником, так что её не должно было сильно зацепить. Но я бы на вашем месте всё равно как можно скорее нашёл Абедия.
- Подожди, - Джек, не успевший ещё вдоволь нарадоваться вновь дарованной жизни, вдруг резко похмурел, - Что ты имеешь ввиду?
Старонс глубоко вздохнул и, приподняв подбородок, вновь взглянул куда-то в лесную даль.
- Я боюсь, на этом наши пути должны разойтись.
- Что это значит? С тобой всё в порядке?
- Со мной всё отлично, - улыбнулся он, - Но вот они, - он указал взглядом куда-то вперёд, - они меня очень беспокоят.
- Ты знаешь, кто это?
- Не уверен. Но как бы то ни было, уверен, что должен узнать.
Остальная троица стояла в нерешительности, не зная что сказать. Казалось бы, ещё минуту назад им грозила верная гибель - и вот теперь, когда вроде бы всё позади, неотъемлемый член их отряда... если не сказать больше, семьи, - хотел их покинуть.
- Ты уверен?
- Да, - кивнул Старонс, - Мне кажется, что неспроста они поджидали нас здесь. Неспроста хотели убить, а именно убийство было их целью - ведь разве можно выжить после такого шторма? И я хочу знать, почему?
После применения таких сил, они, наверняка, очень ослабели. Но надолго ли? Хочу быть уверенным, что такое нападение не повториться.
- Тогда мы с тобой, - предложил Джек.
- Боюсь, у вас есть дела поважнее, - улыбнулся он, - А за меня не переживайте: я ведь маг - я обязательно справлюсь. Да и уверен, что мы ещё встретимся.
- Ну, в таком случае, до встречи, - неуверенно проговорила Сатана.
- До встречи, - он аккуратно пожал ей руку - а затем повторил тоже с остальными членами отряда, - Не люблю долгие прощания, так что скажу просто: удачи вам. Надеюсь, помощь Абедия возымеет эффект, - и, не говоря больше ни слова, маг развернулся и пошёл прочь. А уже минуту спустя его силуэт скрылся за теперь уже совершенно чёрными от копоти деревьями.
- Стало быть, мы идём? - неуверенно уточнил Джек, видя, что Сатана всё ещё не может отвести глаз от того места, где только что исчез Старонс.
- Да, - непринуждённо сказала она, резко развернувшись, - Жду не дождусь, когда уже наконец избавлюсь от этой безделушки.
И они вновь двинулись в путь. А уже совсем невдалеке приветливо блистал окнами, казалось бы, совершенно не заметивший не так давно разразившейся в лесу бури, особняк Абедия...
* * *
Ночь. Очаровательное время - если не знать, что она порой в себе скрывает. Мерлих знал, однако и это знание совершенно его не пугало. Несмотря на все ужасы, кошмары и страхи, которые хранила в себе ночь, адепт Клана Тарвати был уверен в том, что точно такие же вещи порою прячутся и под покровом дневного света. Они не зависят от времени суток. А ночь - это лишь короткий период, когда можно спокойно сидеть в кресле с чашкой горячего чая и наблюдать за звёздным небом. За тем, как оно прекрасно...
Только не эта ночь...
Как оказалось, Мерлих был слишком оптимистичен, уверяя, что одного часа хватит, чтобы расшифровать энергетический след убийцы. Не хватило. Более того, магоинженеры Клана провозились практически целый день, передвигая и подкручивая свою хитрую технику, делая записи в своих увесистых блокнотах и то и дело чертыхаясь, видя на себе всё более гневные взгляды вояк. И вот только теперь, когда над городом уже сгустились плотные сумерки, они, наконец, дали подробный отчёт.
- Нет никаких гарантий, что она ещё жива. Слишком много времени упущено, - ничего не выражающим голосом проговорил майор, глядя куда-то вдаль, сквозь тёмное боковое стекло автомобиля.
- Не стоит отчаиваться раньше времени, - попытался подбодрить Мерлих. Сам не зная отчего, но он начинал относиться к старому вояке с симпатией, - Если он не убил её сразу, значит она нужна ему для ритуала. Свои ритуалы он всегда проводит ночью. Так что этот он либо уже завершил ещё вчера, либо только собирается начать. В любом случае, сегодняшний день не играл никакой роли...
- Адепт прав, - тут же вступил в разговор Джонас, ни на миг не отрывая взгляда от огромного особняка, раскинувшегося через дорогу, - Надо надеяться на лучшее. Надеяться, что она ещё жива...
Энергетический след привёл их сюда: к заброшенному старому дому, величиной с добрый мавзолей. Все окна в нём были заколочены, массивная же деревянная дверь выглядела так, будто к ней уже с десяток лет никто не притрагивался. Идеально для убийцы, собирающемуся содержать здесь своих жертв.
- Господин Верховный адепт, - вдруг ожила бортовая рация, - Мы всё проверили. Никаких магических ловушек и маячков по внешнему периметру нет.
- Хорошо, можно начинать.
- Группа "А" и "Б" - к входным дверям. Группа "Ц" - прикрываем пути отступления, - тут же потянулся к своей рации Майсерт. Его голос был строгий и ровный - будто и не слышалось в нём полнейшей апатии ещё минуту назад.
- Удивляюсь вашей выдержке, майор, - похвалил адепт, - А мы сами туда не пойдём?
- Сначала наши люди должны всё проверить. Что бы ни стояло на кону, нужно придерживаться правил, - сухо пояснил он, - К тому же всё это дело уж слишком похоже на ловушку.
Мерлих удивлённо глянул на него, однако вместо майора ответил его подчинённый.
- Поведение убийцы как-то нелогично. Обладая такой магической силой, как он вообще мог, даже на недолгое время, упустить девушку у себя из рук? - вновь всё тем же отрешённым тоном, будто рассуждая сам с собой, принялся объяснять Джонас, - Кроме того, как он мог допустить, чтобы мы так просто вышли на его след? Это совсем не вяжется с его былым поведением.
- Я думал об этом, - честно признался адепт, - Всё, действительно, как-то слишком просто. Отчего я всё больше начинаю склоняться к мысли, что этот некто - не наш ритуальный убийца.
- Тогда всё может складываться ещё хуже. Если он завёл себе последователя, или подражателя, то...
- Мы входим! - пронеслось по рации.
Раздался резкий треск. Массивная деревянная дверь влетела внутрь дома, словно крохотный сухой листок от резкого дуновения ветра. Её не спасли ни могучие петли, ни даже мощный дверной косяк, явно находящийся упором вовнутрь - всё это буквально вырвало с мясом, и перед бойцами открылся тёмный широкий проход.
Чётко следуя инструкциям майора, в дом тут же вбежали две группы солдат по десять человек каждая. Ещё одна группа, оставаясь снаружи, стала быстро, по цепочке, огибать строение.
- Группа "А" - обход первого этажа. Дерел, Коверн и Столанж - лестница в подвал.
- Группа "Б" - второй этаж.
- Ступаем быстро, но осторожно. В случае любой угрозы - стрелять на поражение. Никаких запертых дверей за спиной остаться не должно.
Несколько минут затишья. Словно кто-то просто вырубил звук на огромном мировом динамике. Только сердце майора, отчего-то было слышно, как лихорадочно стучит в груди.
- Первый этаж - неприятель не обнаружен. Заложницы нигде нет.
- Подвал - всё чисто.
- Группа "Б" - разделяемся. Марк, Кони, Дастин и Кевин - на третий этаж.
- Хорошо, - майор вновь взялся за рацию, - Группа "А" - сосредотачиваемся по пять человек - и наверх. Прикрываем группу "Б".
- Есть, сэр.
- Вижу запертую дверь. Вскрываем, - где-то в доме послышался новый хлопок, - Пусто.
- Иду на балкон. Никого.
- Второй этаж чист.
- Третий этаж. Вижу ещё одну дверь.
- Осторожнее там!
- Сэр, сэр... здесь... - голос бойца сильно дрогнул, - Сэр, кажется, это она. Она жива, сэр...
- Что? - не поверил своим ушам Майсерт, - Я иду.
- Майор, стойте. Пусть они сначала завершат обход, - попытался вразумить его Джонас, однако вояка лишь отмахнулся.
- Плевать, - рявкнул он и выскочил за дверь, - Держись, Матильда. Я иду.
Адепт и лейтенант незамедлительно пошли следом. Однако майор бежал так быстро, что Мерлиху пришлось заметно поднажать, чтобы не отстать.
- Третий этаж. Проверяю северный коридор, - тем временем не унималась рация.
- Чисто.
- Западное крыло - чисто.
- Неприятель не обнаружен. Третий этаж чист, сэр.
Однако майору уже было совсем не до каких-то там отчётов. Он влетел в дом, всего в несколько прыжков, словно совсем молодой солдатик, перемахнул через извилистую лестницу и выскочил на третий этаж.
- Куда?
- Южный коридор, сэр. Третья дверь справа.
Это она. Это, действительно, была она! Матильда лежала на кровати прямо посреди небольшой комнаты. Худая, бледная - но живая! Об этом говорило мерное движение её груди и лёгкие колыхания крохотных ресниц, что не спешили подниматься, будто не веря падающему на них свету.
- Матильда, - подскочил к ней майор и приподнял на руки, - Матильда, с тобой всё хорошо?
- Дядюшка Дрейк? - она открыла глаза и посмотрела на него совершенно непонимающим взором, - Это действительно вы?
- Да, милая, всё хорошо, - он погладил её по голове, - Теперь всё будет в порядке. Я больше никому не дам тебя в обиду.
- Майор, - подошёл к нему Мерлих, - Всё это очень трогательно, но, я считаю, нужно срочно уходить. Мы до сих пор не знаем, с какой силой имеем дело. Так что будет целесообразно вернуться сюда, лишь подключив все ресурсы Клана. Хотя бы ради безопасности девушки.
- Твоя правда, - ни секунды не колебался Майсерт и, взяв дочь своего друга на руки, быстро пошёл прочь.
Коридор и три пролёта лестницы он преодолел чуть ли не так же быстро, как и в первый раз, - однако уже гораздо аккуратнее, ведь теперь при нём был ценный груз. Его протеже вновь пытались не отставать, однако лишь едва, ведь, такое ощущение, что даже с девушкой на руках, Майсерт мог дать им значительную фору.
Ну вот и всё. Наконец-то всё позади. Наконец-то хотя бы одна история жертвы ритуального убийцы завершилась счастливо. И радовало не только это: теперь они, действительно, напали на его след. А значит и сама его поимка была уже не за горами. Осталось только...
- На улице какое-то движение, - заставив их остановиться, вновь заговорила рация.
- Что за?..
- Майор! Не выходите из до...
Автоматная очередь стихла также стремительно, как и началась. Ещё несколько выстрелов прозвучали ей вслед - и вновь оборвались. Затем послышался крик. Страшный треск, что содрогнул стену дома - и снова всё стихло. Тишина буквально заполонила собой пространство, не давая возможности даже сделать ещё один шаг, чтобы не нарушить её спокойствия.
- Группа "Ц". Доложите, что происходит?
Молчание. Лишь совершенно безжизненный треск, что не переставая доносился из рации.
- Сэр, мы проверим, - предложил один из солдат, что подоспели с верхних этажей.
- Отставить, - сухо отозвался майор, - Занять позиции у входа. Без команды никому из дома не выходить. Матильда... - он аккуратно поставил девушку на ноги, - Ты сможешь идти сама?
- Да, думаю смогу... - ещё очень слабым голосом отозвалась девушка.
- Хорошо. Тут может быть небезопасно, так что прячься за мной...
Новый грохот - на этот раз у самого дверного проёма. Такой, словно стена вот-вот надломится и дом завалится набок. К счастью, этого не произошло. Однако шум заставил всех солдат чуть ли не синхронно передёрнуть затвор и направить все стволы ружей в сторону входа.
- Сэр, что будем делать?
- Нужно выбираться, пока нас всех тут не перебили, - гневно бросил майор.
- Плохая идея, сэр, - позволил себе высказаться Джонас, - Если это тот самый убийца, то нам целесообразнее будет остаться здесь. В помещении у него будет меньше возможности для манёвра, а снаружи он прикончит нас всех по одному.
- Адепт, а вы что скажете?
- Согласен с лейтенантом, - незамедлительно отозвался Мерлих, - Думаю, стоит переждать. Я свяжусь с Кланом, вызову стражей на подмогу. И нам останется продержаться лишь до их прихода.
- Считаете, ваши стражи справятся с Этим? - без тени сарказма, совершенно искренне спросил Майсерт.
- Должны, - в тон ему отозвался адепт, - Если же нет, то...
- Ладно, тогда план такой: остаёмся на местах и ждём подкрепления. И надеемся, что эта тварь побоится сунуться внутрь.
Не побоялась.
Свет фонарей моргнул несколько раз, после чего на пороге появилось Это. Нечто тёмное, бесформенное, совершенно злое... Был ли это тот самый убийца, которого они видели в проекции, - оставалось неясно. Очевидным было лишь одно: кто бы это ни был, это не человек.
Сразу несколько автоматных очередей загрохотали в сторону противника, однако пули, несмотря на своё количество, совсем не занимали существо. Каждая из них проносилась куда-то в пустоту, словно камень, брошенный в бездонный омут. На бесформенном же теле сущности после них не оставалось совершенно никаких отметин.
- Плохо, - процедил сквозь зубы Джонас - и это единственное, что он успел сказать, прежде чем существо бросилось вперёд.
Без рыка, без каких-либо устрашающих звуков - оно передвигалось абсолютно безшумно, плавая по комнате, будто чья-то тень, - но тень густая, осязаемая. Словно нефтяное пятно, обрётшее форму. Ему не нужно было никого пугать какими-то страшными звуками - ведь единственные звуки, которые от него доносились, это крики жертв, поглощённые им.
Один из солдат тут же рухнул на пол, подмятый под себя массой неизвестного создания. Его рука, держащая оружие, была буквально вырвана из плечевого сустава и отброшена куда-то в сторону. Тело же, разорванное пополам, рухнуло на пол безжизненной грудой мяса. В то время, как само существо уже пронеслось над другим орущим бойцом и оборвало его крик, заставив из теперь уже безголового горла вырываться лишь бульканью целого потока крови.
- Назад! - крикнул кто-то из солдат - и тут же исчез, поглощённый массой создания. На его же месте остались лишь несколько обглоданный конечностей.
А в дверной проём, тем временем, стали проникать всё новые тени. Не такие жуткие, они уже напоминали собой человеческие очертания, - однако ни у кого не оставалось сомнений, что эти существа были не менее смертоносны, чем их массивный собрат.
Ещё несколько солдат полегло, так и не успев понять, что с ними случилось...
- За мной! - крикнул Мерлих, распахнув ближайшую дверь, - Энверго!
Яркая вспышка света оттолкнула чудовищ, а её источник - крохотный белый огонёк, - соскользнув с руки адепта, медленно поплыл в лоно небольшого чулана, зависнув под самым потолком. Это был не просто свет - словно сама жизнь сочилась сейчас из небольшой искры, не давая мраку приблизиться.
- Скорее, сюда! Надолго его не хватит.
Джонас и ещё несколько уцелевших солдат ввалились в тесное помещение. Майор, не раздумывая, сгрёб Матильду в охапку и побежал следом.
Они были уже в паре шагов, когда нечто незримое резко дёрнуло Майсерта назад. Оттолкнув от себя девушку в сторону спасительной двери, он повернулся лицом к врагу и наугад произвёл пару выстрелов из припрятанного за поясом пистолета. Как ни странно, помогло - чудовище разжало хватку. Или это свет не давал ему вцепиться всерьёз?
Как бы то ни было, майор вновь развернулся к двери. Но стоило ему сделать шаг - как створка сама собой захлопнулась, оставив вояку за пределами спасительной комнаты.
- Нет, что это?! - Джонас подскочил к дверям и что было сил потянул на себя ручку. Не поддалась, - Майор!
Несколько солдат поспешили на помощь, но и совместными усилиями им ничего не удалось добиться. Дверь была будто зачарована. Словно существо знало, что это его последняя возможность оттрапезничать, и ни за что не хотело упускать такой возможности.
- Майор!
- Спасите её, - прозвучала с той стороны едва различимая просьба и, после резкого грохота, всё окончательно стихло.
Несколько долгих минут в полнейшей тишине. Свет огонька стал потихоньку гаснуть, но это, казалось, не вызывало у людей уже совершенно никакого интереса. Всё их внимание сейчас было сосредоточено на том, что находится там, за пределами комнаты. Когда же дверь вновь словно сама собой открылась, их взору предстала картина бойни, посреди которой лежал, казалось бы, совершенно нетронутый майор.
Его глаза были закрыты, а на лице не было ни единой эмоции: ни страха, ни боли - оно было спокойным как и всегда. Никаких повреждений на теле: он словно бы спал, - вот только дыхания на его "спящем" теле отчего-то не было видно...
- Существо... оно ушло? - неуверенно пробормотал кто-то из солдат.
- Да, - отрешённо отозвался Джонас, - По всей видимости, оно получило всё, что хотело.
Ночь длилась ещё долго. Храня под своим покровом всевозможные страхи, ужасы и кошмары. И хотя адепт Клана Тарвати и знал, что все эти вещи могут скрываться и при дневном свете, теперь очевидным становилось одно: лишь ночью они обретают свою истинную форму.
