Часть 4. ПРОКЛЯТИЕ
Глава 13. Пробуждение
О, Пресвятейший! Взываем тебе, припадая к стопам твоим. Помоги нам справиться с соблазнами сомнений и тяжёлой ношею неудач. Вопреки всем тем, кто отрёкся и кто не справился с искушением, подари нам возможность выжить. Несмотря на все трудности, убереги нашу веру в жизнь. Во имя света твоего.
Книга Веры. Том Первый. Молитва о дарах (отрывок)
Сердце билось настолько сильно, что способно было заглушить собой все прочие звуки. И было бы хорошо, если б так, но отчего-то шаги за своей спиной она слышала очень даже отчётливо. Уверенные и жёсткие - они напоминали тиканье огромных часов, установленных в комнате, в которой вот-вот кончится воздух... воздух, ей нужен был хотя бы один глоток...
Матильда схватилась за грудную клетку, которая, казалось, уже выпустила из себя весь возможный кислород, и, совершив над собой огромное усилие, сделала вдох. Однако темпа она так и не снизила, ведь тот, кто шёл за ней, был где-то рядом. Сердце уже даже не стучало - оно колотилось, выбивая прямо в груди какой-то странный, ни на что не похожий ритм. Примерно так играют барабанщики на концертах, что порою устраивают в западных районах Эстериола. Там бывает хорошо. Там музыка, танцы...
Нельзя отключаться! Ей нужно сделать ещё один вдох - сил на который уже совершенно не осталось. Лёгкие забились, а в горле засел какой-то совершенно непомерный ком, и деваться куда-то он явно не собирался. Нужно остановиться и отдышаться, иначе она потеряет сознание. Но как, когда прямо за тобой следует тот, кто, возможно, гораздо страшнее смерти?
Когда же эти коридоры, наконец, закончатся? Где выход, который только бы и мог сейчас спасти? Матильда бежала, казалось, уже целую вечность, а вокруг оставался всё тот же жуткий дом, с обшарпанными стенами и окнами, заколоченными наглухо. Никаких дверей или же хотя бы небольшой возможности разобраться, какой это этаж. Ничего, что могло бы помочь. Лишь шум сапог по холодному полу, что даже и не думал отставать.
Забежав за очередной поворот девушка увидела лестницу, что широкой спиралью пронизывала дом. Недолго думая, просто потому, что так показалось легче, она устремилась вниз. Лишь уже спускаясь, Матильда на мгновенье допустила мысль: "А что, если там подвал? И тупик...", - но она тут же отбросила её, поскольку на смену решения времени уже не было, а терять надежду на спасение было нельзя. Верить. Верить до последнего - вот, что ей оставалось.
Она не ошиблась! Лестница привела её на нижний этаж, где в самом конце не очень длинного коридора виднелась большая деревянная дверь. Выход! Она нашла его! Теперь только бы успеть...
Шаги за спиной внезапно ускорились. Смерть, идущая за ней, не отступит - Матильда понимала это. Но от внезапного лучика надежды, что предстал перед ней, вдруг откуда-то появились новые силы. Она справится - она знала это. Осталось чуть-чуть...
Со всего размаха Матильда налетела на деревянную створку и... Дверь не пошевелилась. Заперто. "Нет, нет, нет, нет, нет", - полуистеричным шёпотом пробормотала она, понимая, что единственная её надежда на спасение только что ускользнула. Слёзы пламенем обожгли лицо, однако сил на то, чтобы вытереть их уже не было. Их не осталось даже на то, чтобы устоять на ногах.
Поддавшись отчаянью, Матильда облокотилась спиной на деревянную створку и медленно съехала по ней на пол. Тем временем шаги всё приближались. Сейчас они доносились откуда-то сверху, кажется, от самого основания лестницы, по которой она сюда попала. Однако думать о них уже не хотелось. Не хотелось думать ни о чём: ни об убийце, ни о спасении, ни даже о том, как бы она хотела быть сейчас в другом месте, - лишь бы всё поскорее закончилось.
Короткий скрип за спиной привёл её в чувства. Она оглянулась и обнаружила небольшую щёлочку света между краем двери и косяком. Как? Она же была плотно закрыта...
Матильду осенило. Дверь не была заперта! Она просто была захлопнута настолько плотно, что могла открыться только при хорошем натуге. А значит...
Она вскочила на ноги и со всей силы налетела на дверь. Та вновь не поддалась, однако на этот раз девушка уже знала, что ей необходимо продолжать пытаться. Ещё одно усилие. И ещё! Дверь вновь тихонько скрипнула, и образовавшийся проём стал на пол сантиметра больше. Да! У неё получается. И хотя плечо уже изрядно побаливало от многих ударов, это было неважно. Теперь можно попытаться просто толкнуть.
Матильда упёрлась руками в грубую деревянную поверхность и, приложив все возможные усилия, зашагала вперёд. Пот и слёзы теперь уже единым потоком лились с лица девушки. Сил у неё оставалось совсем немного. Однако и дверь не могла сопротивляться вечно. Медленно, с тугим скрипом она поползла в сторону.
Створка открылась ровно на треть, после чего вновь застыла намертво. Но этого должно было хватить, чтобы Матильда смогла выбраться наружу. Шаги раздавались уже совсем близко - казалось, они были всего в паре метрах у неё за спиной, - поэтому медлить нельзя. Девушка устремилась вперёд и, выпустив из груди абсолютно весь воздух, скользнула в образовавшуюся щель. В последний момент ей показалось, что дыхание убийцы уже щекотнуло ей затылок - после чего Матильда выбралась на другую сторону и, не теряя времени, быстро захлопнула за собой дверь.
Убийца остался в доме. Запертый. Пусть ненадолго, но это должно было его задержать. Матильда же пусть ещё и не была до конца уверена в своём спасении, но зато теперь его вероятность казалась вполне ощутимой.
Переводя дух, девушка огляделась по сторонам. Она оказалась на широком крыльце с небольшой вирандой, что упиралось в узенькую улочку с обилием точно таких же громадных домов, как и этот. А прямо напротив, с той стороны асфальтовой дороги, на длинном деревянном столбе горел небольшой фонарик, свет которого сейчас согревал, пожалуй, даже лучше солнца, ведь именно этот свет помог ей вырваться из тьмы!
На все эти мысли у Матильды ушло не более пары секунд - после чего она вновь перешла на бег, теперь уже по пустынной ночной улице, подальше от злосчастного дома. Мимо замелькали точно такие же неяркие фонари - и дома, что в это время суток были совершенно темны. И никого вокруг, к кому можно было бы обратиться за помощью. Жители Эстериола спокойно спали в своих уютных уголках, совершенно не заботясь о тех кто в эту ночь остался без убежища.
Между тем у Матильды вновь появилось то самое чувство, будто кто-то дышит ей прямо в затылок, а затем за своей спиной она услышала всё те же спокойные шаги.
Времени на крик не оставалось. Лишь сдавленный вопль сорвался с её губ, когда она ещё прибавила скорость. Дыхание вновь перехватило. Она бежала на пределе своих сил... однако убийца так и не отставал. Он шёл совершенно спокойно, неторопливо - и тем не менее с каждым новым шагом нагонял свою жертву. Похоже упускать её он больше не намерен.
Не выдержав напряжения, Матильда обернулась. Никого. Никто не следовал за ней. Вся улица за её спиной была совершенно пуста. И лишь фонари чуть заметно мерцали, словно предвещая нечто нехорошее. Но может это лишь какие-то перепады напряжения и ей всё-таки удалось уйти? Почему-то верилось в это совсем неохотно.
Устремившись дальше, Матильда завернула за ближайший поворот - и чуть не закричала от восторга! Прямо ей навстречу, непринуждённо о чём-то разговаривая, шли двое мужчин. Сильно подвыпившие, они явно возвращались из какого-то ночного бара и за своей беседой совершенно не замечали женщину, бегущую к ним навстречу. Не замечали до тех пор, пока та не начала кричать...
- Помогите! Пожалуйста!
Разговор мужчин тут же оборвался, и они остановились как вкопанные, озадаченно глядя на бегущую. Один даже сделал неуверенный шаг навстречу к ней, но затем вновь застыл на месте, совершенно не понимая, в чём дело.
- У вас что-то случилось? - громко спросил он, когда Матильда была от них всего в паре десятков метров.
- Помогите! Он гонится за мной!
- Что?..
Однако дальнейшим вопросам прозвучать было уже не суждено. Словно невесомая тень короткий чёрный росчерк скользнул мимо плеча Матильды и устремился к парочке недоумённо смотрящих в пространство мужчин. Их недоумение стало ещё больше, когда чья-то незримая рука схватила одного из них за ворот куртки и без каких-либо усилий бросила бедолагу точно в угол стены ближайшего дома.
Его приятель, застыв в растерянности лишь на какую-то долю секунды, вдруг прокричал что-то невнятное и устремился вперёд на нападавшего. Однако к своему большому удивлению на его месте он обнаружил лишь пустоту, в то время как за его спиной уже блеснул короткий изогнутый нож. Быстрый взмах - и из горла мужчины потоком брызнула кровь. Он захрипел и, пытаясь схватиться за ранение, начал медленно оседать на землю. Клинок же тем временем навис уже над вторым беднягой - тем, что всё ещё лежал скрючившись на углу дома. Короткий удар - и всё было кончено, лезвие пробило шею насквозь.
Матильда не двигалась. Сил на то, чтобы снова бежать, у неё уже не осталось. Да и смысла в этом не было никакого. Он всё равно её достанет. От него не спастись...
Тьма, что несколько последних минут окружала место схватки, неожиданно придвинулась. На короткое мгновенье в ней даже показался нечёткий человеческий силуэт. Но затем сумрак снова сгустился, сделавшись необычайно осязаемым. Осязаемым и живым. Словно сама ночь смотрела сейчас на беззащитную девушку своими пустыми глазами и ждала, когда же та наконец склонится перед ней.
А затем раздался голос...
- Ну что же. Этого вполне достаточно. Теперь мы можем идти. Надеюсь, ты уже нагулялась.
В следующий миг тьма поглотила Матильду, а когда она вновь развеялась, улица оказалась пуста.
* * *
Пустота. Странная, давящая отовсюду пустота окружала её. Она лёгким немного колющим холодком пробегалась по телу и окуналась в самое сердце, оставляя в нём звенящую ни с чем не сравнимую черноту. Хотя нет, даже этого холода и этой черноты не было. Всё исчезло, словно кто-то при помощи очень мощного насоса выкачал это всё без остатка... Пусто.
Кэртиллона приподняла голову и огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Она обнаружила себя лежащей на широком, обтянутом каким-то странным, крайне гладким материалом, ложе, что располагалось в центре просторного тускло освещённого помещения. Тускло, но не мрачно. Напротив, создавалось такое впечатление, что свет здесь намеренно был приглушён, чтобы дать глазам девушки отдохнуть. Что ж, можно было бы сказать хозяевам этого места "спасибо"... если бы не всё тоже чувство пустоты. Что же это?
И тут она поняла. От осознания ужасной догадки Кэртиллона резко села и уставилась на свою правую руку. После этого она поочерёдно провела подушечкой большого пальца по кончикам всех остальных, а затем сделала неуверенный щелчок. Мысленно она ещё пыталась убедить себя, что её догадка неверна, пыталась найти какое-то другое объяснение, однако подсознание девушки давно уже уверилось в истинности произошедшего. Не менее пары минут ушло на то, чтобы и её разум принял эту мысль. Магия... её нет.
Кэртиллона ещё раз покрутила пальцами, сделала лёгкий взмах ладонью - но так ничего и не почувствовала. Там, где когда-то сквозь неё протекала сила, было абсолютно пусто. Словно все магические потоки разом иссякли, и теперь там, где когда-то растекалась бушующая река, осталось лишь ничего не значащее сухое русло.
Но как же? Это невозможно! Этого не могло случиться! Метаясь внутри своего собственного сознания, девушка пыталась отобразить в нём картину всеобщего мирового коллапса, который погубил все магические силы. Или же заклинание, которое полностью заглушило их ото всех. Нет, это уже перебор. Это же какая понадобилась бы мощь для осуществления подобного! Никто во всей Эллидии не способен сотворить такое. А значит данная проблема имеет более локальный характер. Точнее, пространство этой комнаты, куда Кэртиллону специально и поместили, чтобы, лишившись магии, она не смогла сбежать. И помочь своим друзьям.
Друзьям! И вновь в её разум как будто ударила невидимая молния. Дайтни! Тези! Что с ними? В последний раз, когда она их видела, они... они... Нет, этого не могло быть! Всё из-за метели, из-за переохлаждения. Она тратила слишком много сил, и ей... ей просто почудилось то, чего нет. Они живы! Они живы и она найдёт их. И никакие антимагические заклятья её тут не удержат.
Кэртиллона резко встала и вновь осмотрелась. Из комнаты со странным убранством - большую часть которого составляли всевозможные занавеси, развешанные вдоль стен, - вела всего одна дверь. Тёмная, совершенно ничем не примечательная. И как выяснилось, когда девушка подошла ближе, она была не заперта.
Очень непредусмотрительно со стороны хозяев этого места! Или они рассчитывали, что сон Кэртиллоны продлится ещё очень долго, и оттого не посчитали нужным её запирать? Что ж, это они зря. Когда она выйдет отсюда, она покажет им, почему не стоит шутить с магами. Она им всем покажет...
Нет, только не это! Выскочив в широкий коридор, Кэртиллона замерла, не в силах сделать больше ни единого шага. Пустота - она никуда не делась. А значит дело было совсем не в комнате. Всё здесь - стены и даже само пространство - словно было пропитано тем, что лишает её магии. И это распространяется далеко-далеко за пределы данного помещения - почему-то сейчас девушка в этом практически не сомневалась.
Она с шумом села на пол, совершенно отчаявшись что-либо делать дальше. Её босая нога при этом запуталась в гладкой бежевой ткани её необъятного одеяния - и только сейчас Кэртиллона заметила, что оказалась одета во что-то крайне неудобное, словно одёжка была велика ей размеров на пять. Хотя сейчас это было совсем неважно. Важным оставалось совершенно другое.
Её лишили сил. Её лишили того, чем она буквально дышала все последние годы. А значит она не сможет сделать своим захватчикам ровным счётом ничего - ни наказать, ни хотя бы дать отпор в случае внезапного нападения. Она может лишь убежать и спрятаться - или же всё так же сидеть здесь, дожидаясь своей участи. Она беззащитна.
"Стой, Кэртиллона, ну что же ты?" - оборвала она саму себя, слегка приподняв голову. Не всё в этом мире упирается в магию. В её крови есть и иная сила - и меч её отца тому подтверждение. Она может справиться со своими врагами даже без капли волшебства - главное очень захотеть. Кроме того, её друзьям сейчас нужна её помощь, а значит она их не оставит. Они все - все трое - выберутся отсюда, чего бы это ей ни стоило.
Однако не успела она вскочить на ноги полная решимости приступить к действию, как у дальней стены коридора послышался странный грохот. Ещё одна дверь - в разы больше той, через которую девушка сюда попала, - начала медленно раскрываться, и в образовавшемся проёме показались три громадные фигуры.
"Нет, конечно, они не громадны, - тут же оборвала Кэртиллона своё воспалённое воображение, - Они просто несколько крупнее меня - и это совсем не делает их гигантскими."
Однако сражаться с такими противниками в одиночку, без даже малой толики магии, было бы не самой лучшей идеей, так что девушка выбрала гораздо более удачный вариант. Не дожидаясь, пока вошедшие её заметят, она скользнула за ближайшую нишу в стене и укрылась за широкой занавесью - благо, по периметру этого коридора их было огромное множество.
Шаги приблизились. Похоже неизвестная троица уже пересекла большую часть коридора и теперь была на уровне притаившейся у стены девушки. Что ж, сейчас всё и решится. Если они каким-то чудом сумели заметить, как Кэртиллона улизнула из-под самого их носа, то они направятся прямиком к ней. И ей уже будет некуда деваться...
Однако вошедшие даже и не думали сбавлять шаг, миновав укрытие девушки столь же стремительно, как и всю предыдущую часть коридора. Что же, похоже на этот раз ей повезло. Кэртиллона аккуратно выглянула из-за своей занавеси, дабы хоть как-то рассмотреть тех, с кем она имеет дело, но всё, что она успела увидеть, это лишь мощные спины, целиком окованные в железный доспех. Похоже, это были какие-то рыцари. Точнее рыцари-гиганты, да ещё и с какой-то странной, чересчур изогнутой формой ног. Ничего подобного магесса раньше не видела. Куда же всё-таки она попала?
Однако времени на раздумья не было. Так что, стоило троице скрыться в дверном проёме, Кэртиллона тут же выскочила из своего укрытия и устремилась в противоположную часть коридора. Туда, где по её мнению должен быть выход.
К счастью, большие двери всё ещё оставались открыты. Вступив за них, девушка оказалась в просторном зале, откуда в разные стороны вело ещё не менее десятка дверей. Никакой охраны видно не было, но на всякий случай, чтобы не рисковать, Кэртиллона выбрала ближайшие - деревянные в сверкающей металлической окантовке - и, потянув ручку, вошла в очередной коридор, ещё более длинный, чем предыдущий.
Двери... Вокруг лишь одни двери и повороты неизвестно куда. Коридор извивался непонятной змеёй, у которой то и дело отрастали всё новые и новые хвостики в виде бесконечных ответвлений. Магесса вдруг почувствовала себя крохотным зверьком, загнанным в западню. Причём, даже будь у неё в руках подробная карта этого места, она очень сомневалась, что смогла бы выбрать правильный путь. Что уж говорить о ходьбе "вслепую"...
"Лабиринт какой-то. И нигде нет ни капли магии. Как же я найду Дайтни?"
Резкий хлопок за спиной заставил оглянуться. Похоже рыцари, не обнаружив её в покоях, уже успели вернуться и теперь шли за ней по новому следу. Дура, нужно было закрыть за собой дверь! Так бы у неё было больше времени, прежде чем они поняли, куда она направилась. Однако Кэртиллона осознала это слишком поздно, так что теперь приходилось действовать стремительно, рассчитывая лишь на удачу.
Она рванула ближайшую ручку - дверь не поддалась. Ещё одну, что была рядом... Отлично! Здесь оказалось незаперто, так что девушка, не долго думая, прошмыгнула внутрь.
Помещение было явно небольшим, но ввиду того, что свет здесь отсутствовал напрочь, ничего большего о том, где она оказалась, Кэртиллона сказать не могла. Видимо, какая-то подсобка или что-то вроде того. Во всяком случае по обилию полок со всякими склянками, которые на миг осветились, прежде чем захлопнулась дверь, выглядело всё именно так. Что ж, оно и к лучшему. Те, кто её преследовал, в любом случае решат, что она побежала дальше, нежели забилась в какой-то тёмной "норке" посреди пыльного хлама. Главное, ничем себя не выдать, пока они не пройдут мимо.
Тем временем тяжёлые металлические шаги уже вновь были отчётливо слышны. Однако на этот раз к ним добавились ещё одни, какие-то слишком плавные, чтобы быть рыцарскими. Они были с трудом различимы через вполне внушительную толщину двери, так что Кэртиллона по первости даже подумала, что это лишь эхо, что создавали собой сразу три пары кованных ботинок. Но эти её мысли тут же улетучились, когда по коридору разнёсся слегка приглушённый женский голос.
- Как? Как вы могли её упустить? - требовательно вопрошала незнакомка, - Нужно отыскать её как можно скорее. Она не могла уйти далеко...
"Чёрт, - сплюнула девушка, всё так же прижимаясь ухом к дверям, - Похоже какая-то важная особа. Сейчас поднимет тревогу, и тогда скрываться мне будет гораздо сложнее..."
Словно в ответ на её опасения во всех уголках комнаты, где Кэртиллона, казалось бы, надёжно укрылась, вдруг разом загорелся свет. Он был невыносимо ярким, но совсем не похожим на магический - во всяком случае присутствия колдовства девушка не почувствовала. И в тоже время это были не факелы или же какие-то топливные горелки - куда им с их освещением? Нет, это было что-то совершенно иное. Настолько яркое, что глаза лишь через четверть минуты смогли хоть как-то привыкнуть и начали различать неясные очертания окружающего пространства.
Да, она не ошиблась, это была какая-то подсобка. Причём, судя по тому, чем были заставлены многоярусные полки, протянутые вдоль стен, и многочисленные отделения двух массивных шкафов, хранились здесь всевозможные реагенты и какая-то алхимическая утварь. Конечно, не склад магических эликсиров, но вполне возможно, что хоть что-то, из чего Кэртиллона могла бы почерпать силу, здесь отыщется. Похоже, ей наконец повезло...
- А вы как сюда попали? Вам нельзя!.. - внезапно впился ей в уши чей-то скрипучий старческий голос.
Откуда-то сбоку - похоже, там была ещё одна дверь, та, что вела в соседнее помещение, - вышел старик. Хотя касательно его возраста можно было судить лишь по относительным признакам, ведь человеком он явно не являлся. Это было крупное двуногое существо с головой, поросшей настоящей гривой густых белоснежных волос, посреди которых высоко вверх торчал широкий слегка изогнутый рог. Цвет кожи старика заметно контрастировал с его же седыми порослями - она была странного зеленоватого оттенка, особую мрачность которому придавал местный, совершенно неестественный свет. Он был похож на болотное чудовище, которым на родине магессы мамы частенько пугали своих детишек, дабы те не забредали далеко в лес: такой же жуткий, неприятный, "дремучий". Только вот чудищем данный старец совсем не был...
Ещё в Приюте Кэртиллона не раз слышала о юнорах: о том, как они выглядят, каков их образ жизни... несколько лет назад у них даже целый предмет был посвящён традициям Юнории, как государства высших разумных существ. "Народ великой культуры, совершенно не свойственной никаким иным формам жизни, населяющим Эллидию", - кажется, именно так мэтр отзывался о них. И каково же было удивление девушки, когда она увидела одного из представителей этой "великолепной расы" в какой-то пыльной каморке среди различного барахла. Она даже не знала, что в данный момент её больше разочаровывает: сам юнор, или же её мимолётная радость от встречи с ним.
- Простите, я случайно... я не хотела вас тревожить, - только и нашла, что сказать, Кэртиллона, когда старик придвинулся к ней почти вплотную.
- Вот все вы так, случайно, ненарочно. А потом у меня половина реактивов пропадает, - проворчал он, направившись к одной из полок, - Нужно сказать Джалинне, чтобы уже распорядилась поставить на эту дверь замок. Всё равно я ею не пользуюсь, а всякие такие вот захаживают.
- Так вот она где! - высокий женский голос словно окатил магессу из ведра, а в следующий миг дверь за спиной легонько скрипнула.
Кэртиллона оглянулась, но было уже поздно. Внутрь вошли те самые трое рыцарей под предводительством высокой женщины в просторной светлом одеянии. И каково же было изумление девушки, когда она поняла, что все они - тоже юноры. Странный фиолетово-зеленоватый оттенок кожи, рог посреди лба, мощные раздвоенные копыта вместо стоп... и хотя у рыцарей этих отличительных признаков было почти не разглядеть, но по странной выпуклости на их шлемах и совсем нечеловечьей форме поножей Кэртиллона поняла, что не ошиблась. Выходит, она в Юнории.
- Мы тебя уже по всему Трюдленгу обыскались! - с укором, однако без какой-либо тени враждебности проговорила женщина-юнор, - Кто вообще разрешил тебе вставать с постели?
- Я... - не в силах ничего понять, выдавила из себя Кэртиллона.
- Вот у вас, у людей, всегда так: только "я" да "я", а мнение других спросить будто стесняетесь, - и тут она, словно спохватившись, приставила ладонь к губам и продолжила уже совершенно другим тоном, - Ой, что это я. Ты же наверняка растеряна! Столько всего пришлось пережить, да ещё и наша атмосфера... и я тут с понуканиями... Ладно, пошли, нужно тебя осмотреть. Не хватало ещё, чтобы осложнение какое выявилось.
- Осложнение?.. - магесса всё ещё не могла понять, в чём дело.
- Джалинн! Ты то мне и нужна, - тем временем встрял в разговор старик, который, похоже, только осознал, что в комнате ещё кто-то присутствует, - Скажи, почему твои гости расхаживают где вздумается и заходят без спроса в мою мастерскую?
- Извини, Стаклин, девушка просто заблудилась.
- Заблудилась-заблудилась... скажи "спасибо", что я не взорвал её чем-нибудь из моих реактивов, приняв за вора.
- Спасибо, - как ни в чём не бывало улыбнулась Джалинн, а затем вновь обратилась к Кэртиллоне, - Ну ладно, пойдём, а то ведь старик совсем из себя выйдет.
- Я хоть и стар, но всё слышу, - насупился пожилой юнор, однако же отошёл обратно к своим полкам. Видимо проверял, действительно ли ничего не пропало.
- Хорошо, - тем временем неуверенно кивнула магесса и последовала за женщиной, - Но я всё ещё ничего не понимаю... Как я сюда?..
- О, наш поисковик засёк какие-то возмущения в Ирхедских горах и отправился туда на разведку. Там мы и обнаружили вас, закоченевших, еле живых...
- Нас? - Кэртиллона расширила глаза, - Мои спутники... они...
- Живы, - успокоила Джалинн, продолжая всё так же мерно вышагивать по извилистому коридору, - Правда им сильно досталось, но успели мы как раз вовремя. Наши технологии позволили устранить все возможные последствия обморожения, так что усталость - вот, пожалуй, основная напасть, с которой им - и, кстати, тебе тоже - сейчас предстоит справиться.
- Я могу их увидеть?
- Конечно, - пожала та плечами, - Естественно, они ещё под наблюдением, но это лишь в целях предосторожности. В целом же им уже ничто не угрожает, - она помолчала секунду, после чего вновь обратилась к Кэртиллоне, - Но скажи, что же с вами такое случилось? Как вы оказались в горах в таком тяжёлом положении?
- Долгая история, - вздохнула девушка, - Может я вам расскажу её как-нибудь в другой раз?
- Хорошо, - не стала настаивать юнорка, - В любом случае я не смею спрашивать у тебя то, что ты сама не пожелаешь нужным сообщить.
- Спасибо.
Тем временем они уже пересекли всю невероятную "змейку" коридора и оказались в просторном зале. Похоже в том самом, откуда девушка и начала своё "бегство". Правда Кэртиллона была не уверена, ведь все местные помещения были настолько же одинаковы, насколько отличались друг от друга. Общее здесь виделось всюду: колонны, занавеси, мощёный пол, высокие потолки с изысканными люстрами, - однако отличия были именно в деталях. Это и цвета интерьера, и уникальность разнообразных скульптур. Так, к примеру, Кэртиллона была совсем не уверена, что, когда она в прошлый раз здесь проходила, по всему периметру были расставлены высокие статуи, олицетворяющие разномастных юноров, вздымающих руки к небу. Может это, всё-таки, был другой зал?
Их сопровождение в виде троих слегка преунылых рыцарей ни на шаг не отставало вплоть до тех пор, пока Джалинн наконец не сжалилась над ними и не сказала, что они могут быть свободны. При этом рыцари величественно поклонились и разошлись кто-куда.
- Поделом им, - прокомментировала юнорка, - Конечно, я могла бы отпустить их сразу после того, как мы тебя отыскали, но нужно же было как-то их проучить. В следующий раз будут думать, как гостей терять.
Кэртиллона на это ничего не ответила, сейчас её интересовал совершенно другое.
- Простите, могу я задать вам ещё один вопрос?
- Да, конечно, спрашивай. Я отвечу тебе на всё, что в моём понимании.
Девушка слегка замялась, но после нашла в себе силы спросить:
- Скажите, вы не знаете, почему я с самого пробуждения не могу...
- Колдовать? - грустно улыбнулась Джалинн, - Я думала, ты в курсе... Понимаешь, у нас, в Юнории, атмосфера несколько специфическая. Не знаю, связано ли это с нашей научной деятельностью или же ещё с чем-то, но магия в этих стенах просто невозможна. Но не переживай, как только ты выйдешь за пределы, сила к тебе сразу же вернётся. Стоит лишь немного подождать.
- А когда я смогу выйти?
- А это уже вам решать, - пожала юнорка плечами, - Ну вот мы и пришли, - она указала на дверь в небольшом закутке очередного коридора, - Твои спутники здесь. Можешь навестить их, но не нагружай их сильно различной информацией. Скорее всего они ещё довольно слабы.
- Хорошо. Спасибо.
- Пожалуйста, - вновь улыбнулась Джалинн, - А после мы сможем вернуться к обсуждению ваших дальнейших планов.
* * *
Странная жижа под ногами, которая, по идее, должна была быть водой, но отчего-то решила впитать в себя похоже целую тонну земли - или ещё чего похуже, - противно булькнула, поглотив под собой ботинок по самую щиколотку. Вот мрак! Утро ещё только начинается, а она уже ползает где-то посреди болота "по самые уши" в грязи.
Алара гневно огляделась по сторонам. И где же край этой топи? Когда она уже сможет вновь вступить на твёрдую лесную почву, а не прыгать с кочки на кочку, рискуя при каждом новом шаге провалиться вниз? Судя по бугрящемуся хилой порослью простору, уходящему, казалось, к самому горизонту, передышка ждёт её ещё не скоро.
А ведь Мерлих предлагал ей отдых...
- Подожди, пока раны заживут. А пока для этого задания я найду кого-нибудь другого.
- Нет, - твёрдо сказала она, глядя ему в глаза, - За последние несколько дней я дважды оказалась в плену, а уж о том, сколько ударов я за это время пропустила, и говорить незачем. И всё это из-за одной особы. Так что, если дело касается её, я не могу оставаться в стороне.
- Это хорошо. Ведь найти кого-то столь же преданного как ты в такие короткие сроки я бы просто не смог.
Он встал из-за своего стола и украдкой посмотрел в окно. На улице уже заметно вечерело. Эстериол, край которого виднелся отсюда, был пёстр от фонарей и всевозможных светильников, горящих в окнах. Тьма ещё до конца не опустилась, а люди уже вовсю жгли в своих домах свет и накрепко запирали двери, страшась того, что снаружи.
- Как, думаю, тебе известно, Сатана - не единственная наша проблема, - печально выдохнул Мерлих, принявшись расхаживать по кабинету, - В деле о ритуальных убийствах мы так толком и не продвинулись дальше того злосчастного списка, а число жертв всё растёт. Кто знает, может быть в данный момент очередной несчастный лежит на каком-нибудь алтаре?
Весь город в страхе. Люди считают, что ни Клан, ни Военный Магистрат ничего не делают, и они, чёрт возьми, правы, ведь всех наших действий явно недостаточно. Нужно идти на крайние меры.
При упоминании о магистрате у Алары кольнуло под ложечкой, однако она тут же справилась с чувством лёгкого раздражения, заменив его вниманием и сосредоточенностью. Сейчас были более важные вещи, нежели обиды на взаимное недопонимание, пусть оно и чуть было не стоило нескольких жизней. К тому же её пленение, казалось, было уже так давно, хотя по сути прошло всего пара часов, с тех пор, как они с адептом получили свободу.
- То есть вы хотите, чтобы я "прочесала" город?
- Нет, в Эстериоле сейчас и так хватает "прочёсывающих". То, что я хочу тебе поручить, будет тебе больше по душе.
- И что же это? - ухмыльнулась Алара, облокотившись на стул.
Мерлих недолго помолчал, после чего замер возле своего стола и, взглянув на собеседницу, выдохнул:
- Сатана. Ты должна найти её и убить...
Очередная кочка чуть было не стоила ей холодного купания во всё той же жиже, однако Алара вовремя поймала равновесие и, намокнув только по колено, медленно зашагала дальше. Аккуратно, так, чтобы вновь не оступиться, ведь, как она уже поняла за прошедшие полтора часа пути, доверять этой топи совершенно не стоит.
Нет, конечно, утонуть девушка не боялась, ведь она знала, что при необходимости магия удержит её на плаву. Однако же перспектива окунуться лицом в эту жуткую жижу, которая в добавок ко всему ещё и смердила не пойми чем, Алару совершенно не прельщала.
Наконец болото кончилось. Перед ней распростёрся лес с сухой и - что самое главное - твёрдой почвой, по которой можно было идти, уже не опасаясь, что она в самый неподходящий миг уйдёт из-под ног. Конечно, тут имелись другие трудности, в частности, непроходимый бурелом из поваленных деревьев, который то и дело встречался на пути. Через него приходилось буквально проламываться, превозмогая неприятное жжение, что оставляли за собой острые ветки, раз за разом царапая руки и лицо.
Но всё же это было гораздо лучше болота. Справиться с редкой болью намного проще, чем с постоянным чувством тревоги от ежеминутной возможности "мокрого позора". Да и как бы то ни было, её цель стоила того, чтобы несмотря ни на что продолжать идти вперёд...
- Убить? - Алара была крайне удивлена, - А как же ваши собственные слова о возможности союза и о том, что она скорее всего невиновна? Разве не вы мне говорили, что смерть Сатаны - это самая крайняя мера?
- Да, говорил, - лёгким кивком подтвердил Мерлих, - Я всё помню и не отказываюсь от своих слов. Союз с Сатаной до сих пор кажется мне одним из самых привлекательных вариантов, но, как показывают обстоятельства, наш шанс уже упущен, и теперь единственной нашей возможностью остаётся принятие крайних мер.
Адепт вновь подошёл к окну, но, похоже, так и не найдя за ним того, на чём можно было бы удержать взгляд, вернулся к столу и сел в своё удобно обитое кожей кресло. Нет причин затягивать. Напротив, нужно было поскорее продолжить этот разговор, который ему самому начинал нравиться, пожалуй меньше, чем всё случившееся за прошлые дни.
- Видишь ли, дело не в том, что я пересмотрел свою точку зрения по поводу причастности Сатаны к убийствам, напротив, её отсутствие в городе на момент последних происшествий могло бы доказать её невиновность. Но тем не менее все прошедшие события, такие как убийство Хейдо Борна, нападение на Суд, разгром отряда стражей, говорят о том, что она тесно связана с убийцей. Пока не знаю как, но вполне возможно, что именно через неё он и пропускает силу, полученную им от новых жертв. Как бы то ни было, мы не можем более рисковать. При данных обстоятельствах устранение Сатаны кажется мне самым благоприятным вариантом.
Обычно все разглагольствования Мерлиха Алара пропускала мимо ушей. Они всегда казались ей скучными и совершенно необязательными для её особы. Но не теперь. Сейчас она внимала каждому его слову, впитывая в себя всё сказанное, словно знание всего этого было на данный момент единственным, что могло для неё хоть что-то значить.
- И поэтому вы посылаете меня её убить, - кивнула она, когда в речи наставника наконец наступила пауза, - Это хорошо, господин Верховный адепт, но всё же кое о чём вы забыли. Я уже пыталась. Однако, как выяснилось, у Сатаны слишком много тузов в рукаве, поэтому нет никаких гарантий, что эта моя попытка вновь не закончится крахом.
- Я ни о чём не забываю, - спокойно отозвался Мерлих, отодвинув один из ящичков своего стола, - С силой, с которой мы столкнулись, не справиться никому, у кого бы не было за спиной силы хотя бы равной. И поэтому я кое-что для тебя приготовил, - он извлёк наружу небольшую чёрную шкатулку и без лишних слов протянул её Аларе.
Девушка приняла её в руки, внезапно осознав, что это крохотная деревянная коробочка, величиной не больше нескольких спичечных коробков, сложенных вместе, слишком тяжела для своих размеров. По-видимому в ней содержалось нечто, что выходило далеко за рамки привычных трёх измерений. Что-то, от чего даже сквозь испещрённое какими-то странными письменами дерево исходила Сила. Алара почувствовала её тепло... и холод, лишь только взяла шкатулку в руки, однако, так и не сумев определить по внешним признакам, что же всё-таки находится внутри, она решила слегка приоткрыть крышку...
- Не здесь, - тут же присёк её действия Мерлих своей рукой. Его голос был всё так же спокоен, однако девушка чётко видела, как на лбу Верховного адепта проступила лёгкая испарина, - Для этого существует другое место...
Она наконец добралась. Ошибки быть не могло, это было именно то, о чём и рассказывал Мерлих. Небольшая полянка, практически скрытая от солнечного света макушками близ растущих деревьев. Одинокие облака, что медленно кочевали куда-то вдаль, гонимые ветром, лишь изредка проглядывали сквозь их массивные кроны. Однако даже в эти короткие моменты они были не в силах разглядеть, что же находится там, на поляне. Алара же видела всё воочию.
Вокруг бушевала растительность. Помимо покрытых мелкой чешуёй стволов многовековых ибров, - что сплетались между собой игольчатыми ветвями, образуя тем самым совершенно удивительный узор, больше похожий на пляску чёрной кляксы в вихре воды, - по краям поляны произрастало и немало других растений: от пышных кустарников до совсем уж крохотных травок. Однако на самой поляне ничего подобного не было. Нет, земля здесь не выглядела обожжённой или иссохшей, напротив, совершенно чёрная от плодородных сил почва, казалось, была готова в любой момент произрасти из себя нечто удивительное. Но этого не происходило, словно кто-то намеренно выкорчёвывал отсюда любые, даже самые незначительные проблески жизни.
Хотя нет, - вновь оборвала себя Алара, - искоренять отсюда жизнь никто не собирался. Напротив, кто-то намеренно удерживал её внутри земли, не давая даже малой капельке выйти наружу. Вся энергия, вся мощь этого дёрна, скопленная им за долгие столетия - возможно ни одно поколение деревьев сменилось вокруг, пока почва набирала силу, - с яростью молота ударила по ногам, стоило девушке вступить на заповедную территорию. Однако это не было привычным для неё магическим потоком. Это было нечто странное, нечто обособленное, - как магнит, который, не касаясь предметов, всё-таки двигает их. Хотя и он делает это при помощи особого поля - понять же природу этой мощи Алара не могла.
С трудом устояв на ногах, девушка наклонилась и прикоснулась ладонью к земле. "Успокойся", - мысленно проговорила она, как и учил её Мерлих. Земля отступила. Её невероятная мощь никуда не делась, но тем не менее она вновь стала существовать обособленно, никак не касаясь мира вокруг неё. Её силу невозможно было ни взять, ни одолжить, а единственным источником хоть какой-либо связи с ней оставались три камня, что Алара увидела чуть дальше на поляне.
Это были большие, продолговатые валуны, расположенные ровным кругом. Их вершины устремлялись высоко вверх, наверное раза в два выше роста самой девушки, нижние же их оконечности углублялись глубоко в грунт, так что Алара при всём желании не смогла бы определить их истинный размер. Хотя одно она видела чётко: всю поверхность этих камней испещряли точно такие же знаки, что и таинственную шкатулку. Да, именно о них говорил ей Мерлих.
По его словам, если верить одной из легенд, во времена сотворения Поляны эти валуны были чуть больше песчинок, однако со временем они росли, и чем массивнее они становились, тем больше сил сквозь них впитывала в себя здешняя земля. Согласно же другой легенде эти трое когда-то были каменными гигантами. Они принесли себя в жертву, и почва, впитав в себя их души, сделала всё, чтобы оградить их от внешних невзгод...
- Как бы то ни было, - продолжал адепт, сделав небольшой глоток воды, - это место является единственным, где можно открыть шкатулку не рискуя... эм... потерять себя.
- Потерять себя? Что это значит?
- Не знаю, так написано в Письменах. Точнее, увы, я сказать не могу, - он почесал подбородок, - Могу утверждать лишь то, что сила, которую ты получишь, будет равной - а может и в разы большей той, что имеет Сатана. Только так ты сможешь одолеть её. Но...
- Что ещё за "но"?
Адепт немного помолчал, несколько раз ударив пальцами по столу, а затем посмотрел точно в глаза своей подопечной.
- Оно заключается в том, что использование данной силы может не пройти для тебя без последствий. Ты можешь измениться. И никогда уже не стать той что прежде.
- Вы меня очень напугали, - вяло отозвалась Алара, - Вероятность того, что я могу измениться, существует даже тогда, когда мне летит кулак в нос. Уж как-нибудь справлюсь.
- Ты не понимаешь. Это сила гораздо древнее всего, с чем тебе когда-либо приходилось сталкиваться. Я не вправе просить тебя воспользоваться ею. Решение можешь принять только ты сама.
- И я уже приняла его. Я готова рискнуть, если это позволит мне взять реванш.
Мерлих грустно кивнул и, отвернувшись к окну, сказал:
- Я знал, что уговаривать тебя не потребуется.
- Один только вопрос, - неуверенно проговорила Алара, и он вновь посмотрел на неё, - Мне бы хотелось узнать, что же такое всё-таки находится в шкатулке?
- Что ж, - печально улыбнулся адепт, - Думаю, это тебе и предстоит выяснить...
- Ну вот и всё, - подытожила девушка, удовлетворившись тем, что земля её наконец приняла, - Итак. Приступим.
* * *
Сатана проснулась от дуновения лёгкого ветерка ей в лицо. Кто-то оставил открытым окно прямо у неё над головой, и это даже хорошо: от духоты, что отчего-то царила в комнате, мог спасти лишь свежий воздух. Хотя и он, если честно, помогал слабо.
Похоже погода на улице решила сойти с ума и обернуться совсем не по сезону. Солнце нещадно палило, так что даже тот незначительный поток воздуха, что ворвался в комнату, был слишком жарким, чтобы хоть как-то освежить. Сатана тяжело выдохнула и задёрнула штору.
Лёгкий полумрак нравился ей гораздо больше, нежели солнце, светящее прямо в лицо. К тому же света в помещении и так хватало - во всяком случае пара свечей, что медленно догорали где-то возле дверей, вполне справлялись со своей задачей. Девушка могла различить небогатый, но вполне уютный интерьер этой комнаты: красивый платяной шкаф, небольшая тумбочка с огромным зеркалом над ней, какие то листки с рисунками, которыми были обклеены стены. Интересно. Где это она?
Сатана не припоминала, чтобы в той комнате, куда их поселил Бромт, было хоть что-то подобное. Да и зачем хозяину трактира было бы обвешивать гостевую комнату детскими рисунками? Нет, эта комната была скорее похожа на ту, в которой кто-то жил, причём очень давно. Может быть Бромт решил поместить её на время в хозяйские апартаменты, после того как она...
И тут в голове девушки всплыли обрывки воспоминаний, которые почему-то совершенно не хотели собираться в кучу. Бой с незнакомцами в чёрной форме, преследование врага до портала, прыжок... А дальше она очнулась уже здесь. Что стало с ней после того, как она прыгнула? И что, если она сейчас совсем не в Перосе?
Словно в подтверждение её мыслей за окном завыл какой-то зверь, и, выглянув, девушка убедилась, что многолюдным городом вокруг даже не пахнет. Она была в каком-то доме - пусть и в очень большом - прямо посреди леса. Снаружи виднелись лишь многочисленные лиственные деревья, да край невысокого частокола, что, однако, так же был практически целиком покрыт какой-то порослью. И вокруг совершенно ни души.
Испытав нечто вроде раздражения, смешанного с досадой, Сатана быстро переместилась к единственной здесь двери и аккуратно дёрнула ручку. Надо же, не заперто! Выходит, она всё же не пленница? Или же её тюрьма не ограничивается одной только комнатой...
Пройдя по небольшому коридору, она оказалась на длинном широком балконе, который опоясывал собой довольно просторную залу. Из-за небывалой темноты, которая образовалась здесь ввиду отсутствия окон, рассмотреть что-либо внизу было почти невозможно, однако даже эта темень не могла скрыть от девушки совершенно тонкую полосочку света, которая складывалась в большой прямоугольник возле дальней стены. Это не могло быть ничем иным, кроме как выходом отсюда.
Вниз вели сразу несколько лестниц, ближайшей из которых Сатана и воспользовалась. Ступеньки терялись в полумраке, а некоторые из них были уже настолько прогнившими, что ей даже пришлось несколько раз облокотиться на перила, чтобы не упасть - благо те стояли на удивление крепко. Пролёт оказался небольшим, и в итоге лестница привела девушку прямо в центр той самой залы, на которую ещё минуту назад она взирала сверху.
Но не успела Сатана шагнуть на широкий мягкий ковёр, которым был застелен весь центр помещения, как прямо возле её ног пронеслось нечто большое, быстро скрывшись в темноте. Девушка могла бы даже подумать, что это была просто крыса, если бы не размеры существа. Нет, конечно она допускала, что грызуны размером со взрослого человека могут существовать в природе, но вот о том, что они столь же безобидны, как и их малые собратья, речи уже не шло.
Постояв на месте несколько секунд и безуспешно попытавшись нашарить один из своих мечей, - которые, вероятно, бесследно сгинули во время её прыжка в портал, - Сатана насторожено вгляделась в темноту. Но даже кошачьи глаза не смогли помочь ей понять, куда же делась тварь. Что ж, оставалось надеяться, что та слишком напугана присутствием кого-то в доме, чтобы нападать.
Всё ещё с недоверием оглядываясь по сторонам, девушка направилась дальше. Дверь была уже совсем близко, а вокруг всё по-прежнему оставалось тихо. Продолжая настороженно осматривать темноту, Сатана буквально пробежала последние метры и изо всех сил толкнула массивные створки, что вблизи оказались гораздо больше, чем необходимо для стандартной входной двери.
Заперто. Секундное разочарование сменилось в мыслях девушки заметным раздражением. Громко хмыкнув, она в очередной раз огляделась по сторонам и совершенно обыденным тоном сказала:
- Значит границы у тюрьмы всё же имеются. Что ж, попробую их немного расширить...
Энергия сама собой потекла в руку девушки, готовая в любой момент выплеснуться наружу разрушительным потоком. Сама же Сатана ни на миг не переставала вслушиваться в окружающее пространство, ожидая, что таинственная тварь вот-вот кинется на неё из темноты, дабы не дать ей осуществить задуманное. Однако нападения так и не произошло. Никто не стал ей препятствовать, так что уже в следующую секунду заклинание, сорвавшись с губ лёгким шёпотом, с небывалой мощью ударило в деревянные створки, разнося их в щепу...
Но когда дым и пыль от обращённого в прах дерева рассеялись, Сатана обнаружила, что перед ней появилась ещё одна преграда - глухая кирпичная стена, заслонившая собой всё пространство бывшей двери. Это девушку даже позабавило: если её рассчитывали удержать этим, то они здорово просчитались - её заклинанию не важно, что крушить.
Новый поток энергии сорвался с её запястья и, сложившись в воздухе в практически зримый магический луч, ударил точно в центр кирпичной кладки. И... ничего не произошло. В этот раз не было ни взрыва, ни треска разбиваемого в крошки камня - лишь только слабый огненный блик отразился там, куда был направлен удар, после чего стена так и осталась стоять в тёмном немом спокойствии.
- А вот это уже нехорошо, - тихо подытожила девушка и, подойдя ближе, внимательно ощупала кладку. Никаких выемок, зазубрин - её магия не оставила за собой ни следа, словно кирпичи просто поглотили всю вложенную с неё силу. Что же это? Какое-то охранное заклинание? Тогда почему она его не чувствует? Кто-то настолько умело скрыл чары? Или же...
За спиной девушки послышался топот чьих-то тяжёлых когтистых лап, но когда она оглянулась, неизвестное существо уже вновь скрылось из виду. Тьма же вокруг будто бы сделалась плотнее, не оставляя видимым ничего, кроме размытого серого пятна возле самых ног Сатаны. Разглядеть в таких условиях местную бестию теперь и вовсе не представлялось возможным.
..."Или же заклинание завязано на эту самую бестию, оттого дом и пытается её от меня скрыть, - оставив кирпичную кладку у себя за спиной, продолжила мысль девушка, - Проход не откроется, пока тварь жива. Причём речь идёт не только о двери - скорее всего наложивший чары сковал ими всё здание целиком, так что пытаться разрушить прилегающие стены тоже бессмысленно: только энергию растрачу и больше ничего. Похоже, сейчас единственной возможностью выбраться остаётся одно - поймать и убить тварь".
Сатана в очередной раз осмотрелась. Вокруг всё та же тишина. Ни единого намёка на наличие рядом бестии. Кажется, поиски могут очень затянуться...
"Или же есть ещё вариант?" - девушка бросила короткий взгляд на верхний ярус, туда, откуда она несколько минут назад спустилась, - "Окно! Оно было открыто! А значит, если ей повезёт - если чары зациклены на стенах и существе, но не охватывают свободное пространство, - то у неё есть шанс выбраться."
И ещё до того, как эта мысль успела оформиться в окончательный вариант, девушка устремилась вверх - туда, где ещё оставалась надежда...
...- Она так и не приходит в себя, - раздосадованно буркнул Джек, присев на стул возле неширокой кровати.
Старонс, тяжело отдышавшись, сел напротив. Его заметно потрёпанный вид отлично дополняли собой тёмные круги под глазами, что явно образовались не от простого недосыпа. Маг был изнурён - и это было видно невооружённым глазом. Похоже последние несколько часов прошли для него в тяжёлом труде, а присел он за всё это время и вовсе в первый раз.
- Ничего не могу понять, - устало вздохнул он и облокотился на спинку стула, - Я провёл обширное обследование, но никаких следов магического воздействия так и не выявил. Все показатели физического состояния тоже в норме. Судя по всему, она просто спит...
- Но она ведь не просто спит, - зло бросил Грегор и отошёл к окну. В отличии от Старонса, он даже сейчас не мог позволить себе присесть.
Маг молчал. Ему нечего было ответить на сказанное. Разве что произнести какие-то слова ободрения, мол через несколько часов она очнётся и всё будет хорошо. Однако он и сам в это не очень-то верил.
- Да, это не просто сон, - вместо него высказался Джек, - Если бы она просто спала, то не выглядела бы так, - и он в очередной раз нехотя взглянул на свою боевую подругу, которая лежала на кровати, широко открытыми глазами неотрывно взирая куда-то вверх. Глазами, что в данный момент светились двумя ярко-синими огнями.
* * *
- Кэрти! - восторженно взвизгнула Дайтни, обхватив подругу за шею.
Кэртиллона тоже не могла сдержать радость при виде своих спутников: живых и невредимых. Присев на корточки, она ответила Дайтни крепким объятием, а затем, поднявшись, потрепала её по и без того растрёпанным волосам. Всё-таки как же она рада видеть эту девчушку! Помятую, заспанную, в непомерно большом и оттого совершенно несуразном одеянии, и тем не менее в данный момент самую прекрасную из всех, кого она когда-либо встречала. Как она рада вновь слышать её смех!
И даже Тези казался сейчас не таким уж надоедливым. Напротив, магесса была счастлива видеть его важную физиономию, на которой, кстати, в данный момент тоже проступала улыбка. Она обняла и его, после чего Тезидий отступил на шаг назад и величественно склонив голову, произнёс:
- Госпожа Кэртиллона, очень рад вас видеть в добром здравии.
- О, в тебе вновь проснулся литератор! - довольно отозвалась она и... тоже потрепала его по голове. Паренёк, было видно, остался этим не особо доволен, однако же отстраняться не стал.
Наконец, когда первая волна восторга немного поприутихла, магесса решила осмотреть комнату, в которой расположились её спутники. А что, довольно-таки недурно! На самом деле схожести с больничными палатами, помимо безразмерной одежды обоих постояльцев, здесь не наблюдалось вовсе: никаких выбеленных стен, медицинского оборудования или же каких-либо других присущих таким местам приспособлений нигде видно не было. Напротив, это помещение больше походило на гостевые покои какого-то большого и очень зажиточного дома. Возможно, королевского дворца.
Две большие роскошные кровати стояли друг напротив друга возле противоположных стен. Между ними - широкое окно, с карниза которого свисали пурпурные занавеси. Подоконник, да и сами стены расписаны какими-то замысловатыми узорами, не особо пёстрыми, но приятными глазу. Слегка приглушённый свет, такой же, как и в той комнате, где очнулась сама Кэртиллона, позволял глазам отдохнуть, без какого-либо напряжения осматривая детали интерьера.
Помимо кроватей здесь была и другая мебель - пара кресел, тумбочки, стол. Всё это было обустроено в едной манере и совершенно не выделялось на фоне общей роскоши.
- Кэрти, - шепнула Дайтни, проследив за сосредоточенным взглядом подруги, - А ты знаешь, куда мы попали? Это какой-то дворец?
- Не совсем, - после недолгой паузы ответила та, вновь посмотрев на товарищей, - Судя по всему мы в Юнории.
- Где? - поперхнулся Тези, не в силах больше произнести ни слова.
- Правда? - тем временем удивлённо вскрикнула Дайтни. В её глазах читался восторг, сравнимый, пожалуй, лишь с тем, какой она ощутила пару минут назад, встретив свою подругу, - Так значит я увижу юноров?
- Да, - улыбнулась Кэртиллона, - И думаю, очень скоро.
Тезидий же, наконец, слегка отдышался, но в итоге он смог лишь повторить:
- Где?
- В Юнории, удивительной стране, где живут разумные и очень радушные существа - Юноры, - величественно произнесла Джалинна, показавшись на пороге комнаты, - Кажется, так написано в вашей литературе?
Дайтни не смогла удержаться от нового восторженного взвизга, в то время как Тезидий оставался всё так же стоять, подозрительно взирая на вошедшую.
- Я всегда думал, что это миф, - полушёпотом проговорил он, не в силах отвести взгляд, - Слишком уж много всего несуразного рассказывают о вашей расе.
- Знакомьтесь, это Джалинна, - представила магесса, после чего обратилась уже к самой юнорке, - Простите моего друга за прямолинейность, просто он не всегда может уследить за языком.
- Ничего страшного, - улыбнулась та, - О нас, действительно, говорят многое, и далеко не всё из этого ложь.
- Проснулся я в стране невиданных существ, которые со мною говорили... - непонятно к чему вставил Тези, однако Джалинна, удивлённо приподняв бровь, попыталась сделать вид, что его не слышала.
- Прошу меня простить, что нарушила ваше воссоединение, но мне показалось, что все вы, должно быть, уже изрядно голодны, поэтому хочу предложить продолжить дальнейшие разговоры за общей трапезой.
- Да, было бы неплохо, - вернулся Тези на землю, - Я, кажется, уже целую вечность не ел.
- Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, - отозвалась Кэртиллона, между тем лихорадочно перебирая у себя в голове основные правила этикета, зубрёжкой которых она не очень-то увлекалась в Приюте.
- Вот и хорошо. Стол уже накрыт. Прошу вас пройти в гардеробную, чтобы переодеться, а после - следовать за мной.
- О, нам вернут нашу одежду? - обрадовался Тези, мгновенно оказавшись к юнорке ближе всех.
- Конечно. Мы не смеем оставлять себе чужое. Да и кроме того, мне бы не хотелось, чтобы вы предстали перед Мудрыми в больничных робах, - она сделала короткую паузу, позволяя всем осознать услышанное, а затем добавила, - Но, если вы желаете, мы вполне можем подобрать для вас любые новые одеяния на ваш вкус.
- Нет-нет, наша одежда вполне сгодится. Спасибо, - заверил паренёк, приблизившись ещё на шаг.
Джалинна вновь приподняла бровь, не зная, чему больше удивляться: беспардонности поэта, который теперь стоял к ней уже почти вплотную, или же его стремлению получить именно свою одежду. Причём, судя по всему, это радовало его гораздо больше, нежели возможность нормально оттрапезничать после долгого странствия. Хотя с другой стороны, если даже упоминание Мудрых его ничуть не взволновало, то чему тут удивляться?
Однако же Кэртиллона не могла пропустить это мимо ушей.
- Мудрые? Это ведь верховные Юноры, я не ошибаюсь?
- Всё верно, - кивнула Джалинна, - Только их просвещённым умом до сих пор жива наша раса.
- Но для чего они хотят видеть нас?
- Познание - путь к гармонии. Вы те, кто ещё не познан мудрыми, и они желают закрыть эту брешь, - она замолчала, после чего, немного подумав, махнула рукой, - Впрочем скоро вы всё сами узнаете, так что не буду вдаваться в подробности.
Кэртиллона больше не спрашивала, понимая, что Джалинна и так сказала свыше того, что хотела. И хотя таинственность юнорки могла показаться странной, девушка помнила одну особенность их расы, о которой ей говорили ещё в приюте. Юноры никогда не раскроют вам всего и сразу, ибо по их мнению "истина должна быть познана, а не вручена".
Так что смирившись с неизвестностью, магесса просто пошла вслед за Джалинной, чья спина уже красовалась где-то за пределами дверного проёма.
Как бы скромно не прозвучало в устах юнорки слово "трапеза", по сути это был настоящий пир с большими столами и множеством юноров, заполнивших собой просторный зал. Бесконечное разнообразие яств и непомерно дорогие столовые принадлежности - всем этим буквально пестрило помещение. На взгляд Кэртиллоны, ни каждый правитель даже очень преуспевающего государства может себе такое позволить. Неужели это всё сделано именно в их честь? Или же юноры каждый день так обедают? Если так, то их богатствам можно позавидовать...
Из всего торжества роскоши здесь, пожалуй, выделялся только один столик, тот, что располагался чуть поодаль от центра зала. Он был покрыт совершенно простецкой скатертью, на которой были разложены ничем не примечательные тарелки и ложки - именно такие, которыми и привыкла есть Кэртиллона ещё с детства. А за самим столом сидели трое поседевших юноров, не такие старые, как встреченный девушкой здесь мастер зелий, однако же довольно приклонных лет.
Их одежда, совершенно простая, ничуть не похожая на ту, в которой красовались остальные представители их расы, на самом деле больше напоминала те самые больничные робы, от которых магессе и её спутникам несколько минут назад посчастливилось избавиться. Но в отличие от людей, эти трое явно не чувствовали себя в данных одеяниях неуютно или тем более глупо. Напротив, такой внешний вид совершенно их устраивал, о чём и говорили их всецело спокойные лица.
Похоже это и были те самые Мудрые, для которых знание, по всей видимости, было наивысшим богатством. И почему-то Кэртиллона ничуть не удивилась, когда её вместе со спутниками посадили за стол точно напротив этой троицы. Что ж, похоже их ожидает диалог...
- Ну надо же, нормальная еда! - тут же воскликнул Тези и без дальнейших разговоров приступил к делу.
Девушка между тем осмотрела стол. Ну да, ничего необычного. Какие-то супы в здоровенных чанах, салаты, гарниры, мясо - всё, что она не раз пробовала за все свои прожитые годы, с одним лишь отличием: здесь всего этого было просто немерено.
Однако было и одно обстоятельство, которое магессу немного смутило. Тарелка, поставленная перед ней, была совершенно не такой, как у юноров, стройными рядками сидевших за соседними столиками. Это была обычная деревянная миска, красивая, с обилием причудливой резьбы и росписи на своих ободках, но тем не менее ничуть не сравнимая с той роскошью, что наполняла весь остальной зал. Тоже было и со столовыми приборами: всё совершенно простое и даже не из серебра.
Девушка оглянулась на своих спутников и увидела примерно ту же картину. Перед ними стояла обычная посуда, даже близко не дотягивающая на звание "дорогой". Исключением был, разве что, кубок, что стоял по правую руку от Тези. Вот он-то точно не был дешёвкой: большой, золотой, со множеством инкрустаций из всевозможных драгоценных камней. Такой стоит, наверное, целое состояние.
И всё же это была капля в море. В целом же магесса была просто сбита с толку таким грубым нарушением этикета. Разве можно так принижать гостей, подчёркивая явное преобладание своего благосостояния над их? Это же просто немыслимо!
Девушка уже даже хотела возмутиться, но вовремя вспомнила о трёх юнорах, которые сейчас сидят прямо напротив них и едят из точно такой же посуды. А может это такой обычай? Лидеры торжества не нуждаются в роскоши. А Тезидию кубок поставили из-за сочувствия: Джалинна видела, какой он убогий...
- Дорогие гости, - хрипло, но отчётливо проговорил центральный Мудрый, после чего все собравшиеся опустили свои столовые приборы и принялись сосредоточенно слушать, - Мы, жители свободного государства Скалистых Равнин, прозванные так же на вашем наречии юнорами, рады приветствовать вас у себя. Надеюсь, вам понравятся угощения, разложенные здесь по случаю вашего визита. Примите их - а после трапезы мы перейдём к беседе, которая, смею предположить, будет для вас не менее приятной.
- Благодарим за оказанную нам честь, достопочтимые хозяева этого места. Мы рады принять вашу доброту и надеемся, что в итоге сможем отплатить вам тем же, - пожалуй, это всё, что вспомнила Кэртиллона из курса "Ритуальных фраз", так что, чтобы лишний раз не импровизировать, далее она лишь слегка поклонилась и спокойно приступила к еде.
Было вкусно. А учитывая то, что в её походе нормальная пища была не особо частым явлением, то магесса могла сказать, что сейчас ей было даже очень вкусно. Хотя, если честно, внешне вполне привычная пища вкус имела какой-то странноватый. Ни солёный, ни острый - а просто другой. Вроде и суп, и жаркое, и даже салаты - всё как дома, - и тем не менее было в этом во всём нечто своеобразное. Словно юноры во время готовки добавляли в еду какие-то известные только им специи, что и придавало ей подобный вкус.
Однако, несмотря на это, Кэртиллона стойко осилила две порции предложенного блюда и даже выпила целый кубок вполне приличного, хотя возможно, и чересчур терпкого вина. После этого она спокойно отложила приборы в сторону и принялась ждать, пока и остальные собравшиеся довершат трапезу.
Впрочем дольше всех, как всегда, возился Тезидий. А учитывая его довольно худощавое тело, магесса никак не могла понять, как же в него столько вмещается - одна тарелка за другой. Однако и он, похоже наконец утолив свой аппетит, вскоре отложил посуду в сторону и взглянул на Мудрых. Те, в свою очередь, не заставили себя долго ждать.
- Надеюсь, уважаемые гости, вы в полной мере смогли насладиться представленными вам угощениями и теперь готовы возобновить нашу беседу.
- Приносим вам свою благодарность. Нашим восхищениям от вкуса данной пищи нет границ, - выскребла из себя ещё толику этикета Кэртиллона, однако она уже серьёзно стала опасаться, что на большее её может не хватить.
- Полно, магесса, - на это раз вступил в разговор пожилой юнор справа, - Мы видим, как вам тяжело придерживаться столь непонятных, придуманных неизвестно кем правил. Да и учитывая вашу натуру, вам не особо приятно соблюдать этот фарс.
В его голосе звучала доброта, однако Кэртиллоне почему-то показалось данное высказывание не особенно лестным.
- "Учитывая мою натуру"? Что вы имеете ввиду?
- Простите, моя дорогая, - вновь подал голос центральный юнор, - Мы ни в коей мере не желали вас оскорбить. Напротив, мы хотели подчеркнуть, что по всем признакам вы являетесь добрым, честным и нравственным человеком. А вся эта мишура, в виде блестючей риторики, совсем не для вас.
- Вы... вы наверное правы. Мне, действительно, тяжело соблюдать этикет, тем более, что я чаще всего не вижу в нём смысла. Но я думала, что...
- Дело в том, что "этикет" нужен как раз для тех, кто пытается скрыть свою истинную натуру, - наконец вступил в разговор третий юнор, - Мы же и так прекрасно всё видим, невзирая на напущенные словесные тенёта. Вам нечего скрывать от нас, кроме того, что действительно важно и о чём мы не вправе будем спросить. Ваши же намеренья мы и так видим насквозь.
- Видите? Но как?
- Кроме самого очевидного? - улыбнулся юнор, видимо считая, что магесса давно уже должна была всё понять, - Ну, хорошо. Мы поясним, - и он спокойно замолчал, позволяя продолжить мысль другому юнору.
- Взять к примеру вашу посуду, - это вновь был центральный, хотя Кэртиллоне уже начинало казаться, что это три головы одного организма - настолько были похожи их голоса и едины мнения, - Она совершенно простая, без изысков. Разве может такая посуда принадлежать человеку, таящему в себе какую-то интригу? Нет, только тот, кто по-настоящему чист душой станет вкушать из неё.
- То есть вы специально приготовили для нас такие тарелки, чтобы посмотреть нашу реакцию? - изумилась магесса, - И если бы мы устроили скандал, вы бы выставили нас вон?
В эту же секунду раздался смех. Он был громким и совершенно искренним, причём смеялись только трое Мудрых, остальные же юноры, собравшиеся в зале, продолжали сидеть абсолютно спокойно, словно демонстрируя всем своим видом, что нынешний диалог их никоим образом не касается.
Однако и смеха троих пожилых юноров вполне хватало, чтобы заглушись собой всё вокруг. Причем Кэртиллона вновь совершенно не знала, как на это реагировать. Возмутиться? А вдруг это очередная проверка? Но чего же они добиваются?
- Прошу прощения, не принимайте это на свой счёт, - кое-как справившись с собой, поспешил вставить слово юнор слева, - Мы совершенно не хотели вас оскорбить. Просто не часто нам, старикам, удаётся услышать в этих стенах что-то по-настоящему веселое, а сказанное вами оказалось настолько далеко от истины, что мы просто не могли удержаться.
- "Далеко от истины"? Что вы имеете ввиду? - Кэртиллона нахмурила брови, совершенно уже не в силах понять, что же всё-таки происходит.
- Вы так и не поняли? - вновь подал голос центральный, - Отмечу это как странность, хотя, возможно, отсутствие вашей магии несколько вас дезориентирует. Как бы то ни было, всё довольно просто. К слову сказать, ваш молодой друг всё давно уже понял, думаю, ещё задолго до этого обеда - иначе как объяснить его изысканный кубок, который совершенно не вяжется со всеми остальными предметами?
- Тези? - магесса стрельнула взглядом на барда, который лишь вяло пожал плечами, дескать "А что такого?".
- Мне просто захотелось проверить свою теорию, - тихо добавил молодой человек.
- И она оказалась верной, - подтвердил центральный Мудрый и вновь повернул голову к Кэртиллоне, - Видите ли, магесса, всё, что вы видите вокруг себя с тех пор, как проснулись, является не совсем истинным. Сейчас я вам покажу...
Девушка не видела, что он сделал, но не успели последние звуки его слов затихнуть в просторном зале, как всё вокруг изменилось. Сам зал сделался вдруг раза в три меньше своих прежних размеров. Все юноры - помимо троицы стариков, сидящих по центру, - вдруг разом куда-то пропали, как впрочем и столы, за которыми они находились во время всего пиршества, а на их местах остались лишь непроглядно чёрные стены. Стены, сделанные уже совсем не из того камня, что замок, по которому водили магессу. Этот материал был совершенно иным. Кэртиллона понятия не имела, что это, но одно она могла сказать точно: даже при обилии света в оставшейся части зала, никакого блика на стенах не создавалось. Плотность их черноты была настолько запредельной, что, казалось, она поглощала все световые лучи, которые на неё попадали. И оттого по краям комнаты образовывался лёгкий полумрак.
Этот полумрак явственно граничил с казавшимся бездонным потолком, по которому то и дело пробегали раскаты неоново-синего и -зелёного цветов. Складываясь в совершенно невообразимые молнии и вихри, эти блики мерно мерцали, проносясь над головами сидящих и резво уносясь куда-то вверх, в бесконечность.
Пожалуй, единственное, что в зале осталось неизменным, - это шестеро собеседников, сидящих друг напротив друга, да ещё их столики, заставленные всевозможной посудой. Причём из всего этого обилия тарелок, ложек, блюд только бокал Тезидия сделался совершенно иным - он стал таким же непримечательным и скромным, как все его остальные собратья. Все драгоценные камни и золото сменились в нём обычным деревом, из которого он полностью теперь и был сделан.
- Досадно, - вздохнул бард, медленно покрутив бокал у себя перед носом.
Кэртиллона же до сих пор не могла поверить в увиденное. Наверное лишь годы обучения чародейству да тот факт, что она на своём веку повидала уже немало необъяснимого позволили ей, вопреки первому порыву, не вскочить на ноги и, оставшись ровно сидеть на своём стуле, лишь с лёгким замиранием голоса произнести:
- Что это?.. Вы же сказали... что магии здесь нет...
- Это не магия, - тут же покачал головой правый юнор, - Это наука. Чистые технологии, без использования магических элементов.
- Но как?.. - начала магесса, но тут же покачав головой, изменила свой вопрос, - Нет, скорее "зачем"? Если то, что я вижу сейчас, действительно реально, для чего было нам показывать совершенно иную картину? Чего вы этим добивались?
- Это тоже, что вы называете привычным этикетом, - со вздохом пояснил центральный юнор, - У людей принято скрывать за красивыми фразами свои недостатки. Изъяны, которые могли бы шокировать собеседников.
- Мы же скрываем то, что может шокировать людей, - продолжил его мысль "левый", - Представьте, каково было бы ваше ощущение, если бы вы проснулись не просто в незнакомом месте, но ещё и в таком, в котором не было бы совершенно никаких опознавательных знаков, привычных вашему пониманию. Разве вы смогли бы поверить, что те, кто сюда вас доставил, - не враги?
- Да и слишком сложным могло стать для разума осознать такие перемены, - вновь подключился "правый", - Особенно вкупе с потерей магических сил. На самом деле, не знай вы до этого ничего о юнорах, вы бы и нас всё это время воспринимали бы как обычных людей.
- Но что это? Реконструкция реальности? Или иллюзия? - немного успокоившись, спросила Кэртиллона. Теперь она уже могла оглядеться по сторонам, совершенно по-иному воспринимая окружение. Это было красиво. Необычно, пугающе - но красиво.
- Скорее второе, - не спеша принялся отвечать ей центральный юнор, - Это прямая проекция вашего подсознания на осознанное восприятие. Иначе говоря, всё, что вы видели, становилось таковым уже у вас в голове. Всё, незнакомое вам троим, просто отфильтровывалось, заменяясь более привычными образами.
- То есть упорядоченные глюки, понятно, - подтвердила девушка, - Но Тези, - она повернулась к поэту, - Как ты смог обо всём догадаться?
- Просто... э... не спрашивай... - он запнулся, - Просто образы... их стало слишком много... они то исчезали, то появлялись... я сначала думал, что это я свихнулся. Но потом вдруг понял, что это просто чей-то морок. И стал ждать его окончания.
- У вас очень интересный склад ума, уважаемый Тезидий, - обратился к нему "правый", - Вы разительно отличаетесь от нас, но в плане мышления я вижу много общего. Надеюсь, как-нибудь потом у нас будет возможность обсудить это.
- Да, и мне с тобой тоже много чего нужно будет обсудить, - кинула поэту Кэртиллона, отчего он лишь нервно сглотнул.
- Без сомнений, всё это вы сможете решить чуть позднее, - улыбнулся "правый", коротко кивая, - Однако сейчас, как мы полагаем, у вас ещё остаются вопросы к нам. Что же, прошу преступить к ним.
- Кхе-кхе... хорошо, - Кэртиллона, чьё сознание всё ещё было переполнено бессвязными формами изменения окружающего пространства, не сразу смогла сообразить, о чём же, собственно, она хотела поговорить со своими спасителями, - Прежде всего, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы помогли нам избежать гибели во льдах Ирхедских гор. Это было очень благородно с вашей стороны.
- Мы рады, что наше появление пришлось кстати, милая магесса, но, право, не стоит благодарности, - тут же отозвался "левый", - Что, если не взаимовыручка, может объединить наши расы на этой земле?
- Ваша правда, - кивнула девушка, - Обещаю, что если мне когда-нибудь представится такая возможность, я поступлю так же.
- Мы знаем, - подтвердил "центральный", - И всё же давайте не будем тратить время на хвалебные речи. Прошу, расскажите нам, какие мысли тревожат вас в данный момент.
- Хорошо, - уже более твёрдо сказала Кэртиллона, - Я буду честной, насколько это возможно. Думаю, для вас не секрет, что мы пришли издалека. Из местечка, прозванного Приютом Анварии, школы и основного убежища магов этого континента. Наши старейшины обнаружили странные возмущения магических сфер Эллидии. Их источник может находиться где-то в окрестностях Эстериола, и потому мы направились туда, чтобы на месте разобраться, что это.
"Центральный" кивнул.
- Думаю, вы не совсем честны, но у вас на то, несомненно, есть свои причины.
- Спасибо за понимание. И как бы то ни было, сейчас нам нужно как можно скорее добраться до места, чтобы предотвратить возможную беду. А что за беда может случиться, похоже, ведают только боги. Поэтому, надеюсь вы меня поймёте, я бы с удовольствием порасспрашивала вас о многих вещах, но сейчас у нас на них просто нет времени.
- Понимаю, - подтвердил юнор, - Мы все понимаем.
- Спасибо. И оттого у меня к вам единственный вопрос: можем ли мы незамедлительно возобновить своё путешествие? Иначе уже может быть поздно.
"Центральный" улыбнулся самой вдохновляющей улыбкой, какая только могла быть у представителя его расы, после чего тихо произнёс:
- Вы здесь гости, а не пленники. Так что покинуть это места вы можете как только посчитаете нужным. Но только у меня будет к вам небольшая просьба.
- Да?
- Когда всё завершится. Когда вы посчитаете ваш долг исполненным, возвращайтесь. Есть много вещей, которые могли бы обсудить наши расы. Мы уже встречались с другими представителями вашего вида, но что толку говорить с несведущими, когда встречаешь человека по-настоящему ценного?
- Да, хорошо, - уверенно кивнула Кэртиллона, - Я вернусь. Не могу обещать за остальных, но я обязательно ещё побываю здесь.
- Мы все вернёмся, - подала голос Дайтни, молчавшая на протяжении всей беседы, - Спасибо вам.
- А я, к сожалению, обещать не могу, - пожал плечами Тези, - Не знаю, куда заведут меня поэтический тропы. Но если выпадет мне нужная дорога, я ей воспользуюсь, коль в силах то моих, - как всегда на распев закончил он.
- Хорошо. Тогда мы все будем верить, что нужная дорога отыщется, - согласно закивал "левый" и вновь повернул взгляд на Кэртиллону, - Что же, тогда мы не вправе вас больше задерживать.
- Я сейчас же отдам распоряжение Джалинне, чтобы она собрала вам с собой всё необходимое, - подтвердил "правый", - А так же подготовила для вас корабль.
- Корабль? - не поверила девушка, - Зачем?
- Вы же сами сказали, что не хотите терять времени. А так будет гораздо быстрее.
- Но разве Юнорию с Эстериолом связывают какие-то крупные водоёмы?
- Водоёмы? - усмехнулся "центральный", - Разве кому-то нужны водоёмы, когда речь идёт о полёте?
* * *
Стена! Чёрт бы побрал создателей этого дома или кого бы там ни было, но они сделали своё дело. На месте окна, что, казалось, совсем недавно вело из небольшой комнатушки наружу, были лишь ровные деревянные стены. И насколько хлиплым не казалось бы это дерево, Сатана знала, что её магия не справится с ним. Похоже, она действительно заперта. Заперта в темнице, подкоп из которой не предусмотрен.
"Нет, нельзя отчаиваться", - зло оборвала девушка саму себя. Выход есть. Он должен быть! Просто надо найти ключ к этому замку, к которому, к сожалению, не подобрать отмычки.
За дверью послышался какой-то скрежет. Похоже, вот и он! Что ж, если иного пути нет и создатели этой нелепой ловушки намеренно ведут её, пусть будет по-ихнему. Она найдёт и убьёт зверя, на котором зациклено заклятье. А там уже очередь дойдёт и до шутников...
Не теряя драгоценного времени, Сатана выбежала в коридор - и к своему удивлению обнаружила, что тут за последние несколько минут всё тоже успело поменяться. Теперь повсюду горел свет. Небольшие двурогие канделябры, развешанные по стенам, освещали собой всё пространство коридора, раскрывая глазам его неимоверную длину. Насколько хватало зрения, девушка видела лишь бледные точки свечных огоньков, что постепенно исчезали, растворяясь где-то вдали.
Посмотрев в другую сторону, Сатана пронаблюдала точно такую же картину. Странно, но когда она в прошлый раз здесь проходила, она не заметила, чтобы этот коридор был настолько бесконечным. Похоже, кто-то играет с ней. Совершенно не стесняясь подтасовывать карты.
Откуда-то справа послышалось всё тоже мерзкое "крысиное" копошение. Нет, кем бы не было это существо, следящее за ней из сумрака, коготки у него явно немаленькие. Во всяком случае их скрежет по старому, местами совсем уже иссохшему деревянному полу гулко разносился сейчас по всему коридору, прекрасно давая понять, где притаилась тварь.
Сложно было понять, чего хотели создатели этой "игры". Возможно, они рассчитывали, что девушка, испугавшись непонятного монстра, бросится со всех ног в противоположную сторону, дабы хоть как-то спастись. А может, напротив, они прекрасно представляли себе, кто такая Сатана и думали, что она опрометчиво попрёт на рожон, чтобы побыстрее встретиться с бестией. Как бы то ни было, ни одно из этих решений не могло быть верным. И пускай создатели этой "игры" продумали для себя все варианты, пора бы ей внести в их правила собственные коррективы.
Не делая больше ни единого шага, Сатана просто села на пол, согнув ноги под себя, и принялась терпеливо ждать. Скрежет не утихал, однако через какое-то время сделался чуть более беспорядочным. По всей видимости, существо не было готово к такому поведению своего оппонента и оттого стало метаться по коридору в нерешительности. Так продлилось несколько минут. Но вот терпение "крысы" всё же иссякло, и она сделала выбор: звук цепких лап стал резко приближаться, заставляя пламя свечей нерешительно подрагивать с каждым их новым шагом.
Сатана приготовилась обороняться. Оружия не было, как, впрочем, и её магического талисмана, что в последнее время как-то слишком часто стал покидать свою хозяйку. Но всё это неважно. Девушка была уверена, что её боевой магии с избытком хватит, чтобы сокрушить существо - ведь будь у того достаточно мощи, чтобы противостоять в открытую, оно бы не стало прятаться в тенях. Значит, главное нанести всего один точный удар - и дело будет сделано.
Звуки всё приближались, а твари было не видно. Странно, учитывая то, что хорошо освещённый коридор уходил далеко вперёд, совершенно не тратя своего пространства на повороты. Вот, судя по шороху, "крыса" уже в каком-то десятке метров. Вот в паре шагов. А вот скрежет когтистых лап раздаётся, кажется, уже вокруг Сатаны...
Что-то не так. Оно не может быть невидимым. По крайней мере, осязание у него точно есть, но все попытки девушки нащупать возле себя хоть что-то шерстистое или хотя бы живое не увенчались успехом. Вокруг неё на десятки метров точно не было никого. Но откуда же тогда доносятся эти звуки?
Ответ пришёл с той же скоростью, с которой пол начал уходить у неё из-под ног. Всего раз надрывно треснув, доски в одночасье проломились, увлекая Сатану вслед за собой в образовавшуюся в них совершенно чёрную дыру. Совершив единственную попытку уцепиться за край, который, как и ожидалось, оказался слишком далеко, девушка успела лишь перевернуться боком и сгруппироваться, прежде чем полностью исчезнуть во тьме.
К счастью, падение оказалось недолгим - метра два в высоту от силы, - но этого было достаточно, чтобы всего на пару секунд дезориентировать воительницу Клана, в тот самый момент, когда тварь решила напасть.
Укус длинных клыков отразился в плече резкой болью, которая, вкупе с ощущением острых когтей, что уже практически достали до живота, обычного человека наверняка бы серьёзно выбили из колеи. И даже полностью изничтожили бы в нём всё желание сопротивляться... Но не тому её учили в Бастионе Гремора, когда раскалённый штырь раз за разом въедался ей в руку, стоило той хоть на мгновение ослабить хватку меча. Или когда цепной пёс вгрызался ей в плоть, если она вдруг помедлила с убийством этого "ни в чём не повинного создания". Её намертво обучили: неповинных нет. "Намертво" не для неё - для других.
И пусть эта тварь, возможно, невиновна в том, что ей приходится нападать. Скорее всего, она просто защищает своё логово, свою жизнь - неважно. Она нужна Сатане, чтобы выбраться отсюда. Её смерть необходима ей, чтобы жить самой.
На все эти мысли ушло не более сотой доли секунды - после чего её рука с уже готовым заклинанием быстро взметнулась вверх, к самой шее существа, и сомкнулась пальцами на его отвратительной слизкой шкуре. Магия не заставила себя долго ждать. Вспышка оказалась нестерпимо яркой внутри этого ничего не значащего тёмного пространства. Настолько яркой, что Сатане даже пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от своей же ворожбы. Когда же она, наконец, открыла глаза и, воспользовавшись кошачьим взглядом, огляделась по сторонам, следов существа уже нигде не было видно. Толи оно сбежало, толи, что более вероятно, силы заклинания оказалось достаточно, чтобы развеять его в пыль.
Как бы то ни было, проверить это можно было лишь одним способом. Нужно было вновь пробираться к выходу, и, если у неё всё получилось, на этот раз двери окажутся открытыми.
Коридор, что здесь скорее походил на старый полупрогнивший тоннель, увлекал её вперёд, безмерно петляя и разветвляясь всё новыми и новыми поворотами. Через несколько минут такого продвижения Сатане начало даже казаться, что она уже не в доме, а в каких-то катакомбах, что простилались далеко за пределы места её заточения. Что ж, если так, то из одной ловушки она всё-таки выбралась - но кто знает, не приведут ли её эти ходы в новую?
Сырые каменные стены отдавали затхлостью, отчего было тяжело дышать. Потолок над головой, что сливался в ровную череду плотно пригнанных друг к другу досок, не позволял увидеть даже малой толики надежды на просвет, так что невозможно было определить, что над ним - свободное пространство или же тонны земли. Создатели этих тоннелей явно хорошо потрудились, не жалея ни сил, ни материалов, дабы сделать эту "коробку" по-настоящему обособленной от всех посторонних звуков, запахов - всего, что могло бы дать хоть какую-то зацепку, где она сейчас...
Между тем даже тот неяркий свет, что с огромным трудом мог просочиться сквозь пролом в полу, через который она сюда попала, остался далеко позади. Девушка продвигалась во тьме. Во тьме настолько густой, что теперь даже "кошачье зрение" пасовало перед её непроглядностью. Да и нужно ли оно было в условиях продвижения по бесконечно однообразному тоннелю, в котором и можно было разглядеть разве что только стены, потолок, да неестественно-чёрное пятно прохода вперёд? Прохода, что уже перестал сулить собой что-либо хорошее.
Так что, решив лишний раз поэкономить магические силы, Сатана отменила заклинание и стала продвигаться сугубо наощупь. Её левая рука упёрлась в стену, а правая оказалась вытянута вперёд, дабы в случае чего предотвратить столкновение с какой-либо возникшей на пути преградой. Конечно, такой способ мало чем сможет помочь, если этот коридор прямо у неё под ногами вдруг оборвётся резким, не имеющим дна провалом, падение в который будет означать для воительницы верную неминуемую смерть. Но тут уже ничего не оставалось, кроме как полагаться на везение и надеяться, что создатели этих катакомб не догадались вырыть ямы ещё глубже имеющихся.
К счастью, больше никуда падать ей так и не пришлось, поскольку уже через пол часа такого продвижения тоннель резко закончился, и перед Сатаной образовалась совершенно гладкая, прохладная на ощупь стена. Что это? Металлическая дверь, которую она сможет снести одним магическим взрывом? Или же многовековой ледник, который, в случае чего, погребёт девушку под целыми тоннами льда?
Мысли как будто сами собой врывались в голову, не давая сосредоточиться на ощущениях и создавая тем самым совершенно неуместный в данный момент сумбур. Уже мгновенье спустя Сатана подловила себя на осознании того, что она не только не может понять, что за преграда возникла у неё на пути, но и в том, сколько времени она уже идёт и куда вообще она продвигается. Захотелось повернуть назад. Во что бы то ни стало найти тот пролом в полу, через который она сюда свалилась, и уже через него попытаться выбраться наружу...
Девушка сделала шаг назад - и её тревога нахлынула новой волной, словно подталкивая поскорее развернуться и бежать прочь. Туда, где ещё теплится хоть какая-то надежда... ГЛУБОКИЙ ВДОХ. Спокойствие. Сатана прикрыла глаза, а затем вновь взглянула вперёд совершенно холодным, трезвым взглядом.
Что с ней только что было? Паническая атака из-за долгого пребывания в замкнутом пространстве под землей? Или же нечто иное? Мысли, навеянные чем-то посторонним, дабы отпугнуть её от этого места? Похоже на то. Видимо, она по-настоящему близка к цели, раз уж к ней проявили такое внимание. А значит именно сейчас ей нельзя отступать.
Но как бы то ни было, чтобы двигаться дальше, ей нужен свет. Причём простого "кошачьего зрения", которое позволит ей видеть лишь очертания объектов, будет недостаточно. Ей придётся создать "настоящий свет" - затратив при этом гораздо больше магических сил, чем того хотелось бы. Возможно, последних сил - ведь не так уж и много их у неё осталось...
Однако другого выхода не было. Кроме того, магические потоки есть везде - даже в этом давно позабытом всеми месте, - а значит её энергия через какое-то время восстановится. А если же она прямо сейчас не потратит нужное количество магии для того, чтобы зажечь свет, то уже не будет иметь никакого смысла и та крохотная толика мощи, что у неё осталась. Или же нет? Что, если нечто "тёмное" там впереди именно того и ждёт, чтобы девушка истратила все свои силы, после чего ему можно будет спокойно напасть? Не окажется ли это её решение фатальным?..
Стоп. Опять это чувство. Кто-то намеренно пытается увести девушку отсюда, и с каждым новым вмешательством в её подсознание Сатана всё меньше начинает понимать, где заканчиваются её собственные мысли и начинаются напущенные. А так ещё чуть-чуть, и своего мнения она и вовсе может лишиться... А значит, медлить больше нельзя.
Короткое заклинание, впитавшее в себя, похоже, последние крупицы магической энергии, ещё обитавшей в теле девушки, взмыло вверх крохотным огоньком, зависшим под самым сводом тоннеля. Он был неимоверно ярок и в тоже время нежен. Он совершенно не резал глаза и, более того, не заставлял даже щуриться, когда Сатана в упор смотрела на огонёк. Свет Духа - как назывался он в старых свитках, - он отражал в себе отголоски чистого естества, что были неспособны причинить боль. И в тоже время он был способен разогнать даже самую плотную, самую пугающую тьму...
Ещё раз переведя дух, поскольку голова всё ещё слегка кружилась от произнесённого заклинания, Сатана направила свой "огонёк" вперёд, чтобы как можно скорее рассеять мрак, что скрывал под собой нечто, преградившее ей путь. Свет заскользил по шершавым камням, начал подниматься вверх по идеально гладкой поверхности... Нет, это была не металлическая дверь, и даже не ледник... Когда "огонёк" осветил собой всю поверхность таинственного предмета, воительница увидела собственное отражение в совершенно ровном, идеальном зеркале.
Похоже, это и был тот "источник", что влиял на неё. Что отражал в себе её мысли и переиначивал их абсолютно по-своему. Однако теперь, когда зеркало наполнял свет, а тьма была над ним боле не властна, и той кривизны, что искажала её собственное "я", в зеркале больше не наблюдалось. Но теперь в нём отражалось нечто другое, причём не менее примечательное.
Нет, сама Сатана выглядела в своём отражении совершенно так же, как это было в реальности: та же одежда, то же перепачканное потом и грязью лицо. Однако же всё окружающее пространство в отражении было совсем не тем, что воительница видела вокруг себя, стоило ей оглянуться. Совсем не тем...
Просторный зал с изысканными балюстрадами на длинных, опоясывающих собой всю стену балкончиках; с широкими лестницами, что уходили далеко вверх своими витыми перилами; с мягким красным ковром, покрывавшим собой большую часть пола... Похоже, это был тот самый зал, где располагались двери, ведущие прочь из этого проклятого места. И она стояла в нём, но... лишь в отражении. На самом же деле она всё так же оставалась в окружении безликих стен тоннеля, ведущего, похоже, в никуда.
Иллюзия. Всего лишь то, чего она больше всего хотела бы увидеть, явленная ей лишь для того, чтобы показать, насколько она далека от цели. Морок, что даёт мнимую надежду, дабы в итоге свести с ума... Или же нет? Её сознанием, несомненно, манипулировали, но что, если совсем по-другому? Что, если иллюзия совсем не в зеркале?
Не давая себе одуматься, не давая даже малого шанса кому-то извне исковеркать её решение, Сатана рванула вперёд. Тяжёлый ботинок взметнулся вверх со скорость, которую уже не способна была обогнать мысль: "А что, если я ошиблась?", - и ударил точно в центр преградившего ей путь зеркала. Зеркала, что гулко зазвенело, миллионами осколков проваливаясь в темноту...
Мир вокруг неё рухнул. Подобно тем самым осколкам, стены тоннеля стали разлетаться вдребезги, источая при этом просто невыносимый свет. Энергия разливалась по ним, создавая всё новые и новые трещины, каждая из которых в итоге преображалась в очередное свечение. Вскоре света стало так много, что Сатана уже не способна была держать глаза открытыми. Более того, пришлось пригнуться и закрыть лицо руками, чтобы хоть как-то спастись от мощных световых потоков, что, казалось, были способны полностью выжечь остатки её зрения.
Прошло несколько долгих мучительных минут, прежде чем всё закончилось. Сатана осторожно приоткрыла глаза и, убедившись, что им больше ничто не угрожает, выпрямилась, оглядываясь по сторонам. Вокруг неё вновь был тот самый зал, на этот раз тускло освещенный немногочисленными свечами. Никаких признаков рухнувших туннельных стен нигде не было видно, и лишь только крохотные осколки разбитого зеркала тёмными пятнами лежали возле её ног на полу.
Что ж, похоже иллюзия осталась позади, ей же теперь нужно двигаться вперёд. А вот и та самая дверь, которая должна была вывести её отсюда. Как ни странно, её створки вновь были целы, словно и не было того магического удара, которым воительница раскрошила их в щепу. Выходит, всё до этого момента было точно таким же мороком, как и тоннель. Или же это сейчас её кто-то морочит?
Как бы то ни было, другого пути сейчас нет. Сатана быстро подошла к дверям и потянула на себя массивную ручку, ожидая при этом новый подвох. Однако его не последовало: дверь беспрепятственно открылась, не требуя на это даже никаких особых усилий. За ней же не было никакой кирпичной стены, что ранее преграждала девушке путь. Зато был новый коридор, хорошо освещённый, недлинный, с совершенно обычной одностворчатой дверью в самом конце. Может, хоть эта окажется выходом?
Сатана медленно пошла вперёд, сосредоточенно всматриваясь в окружающую обстановку - маловероятно, что хозяева этого места так просто захотят её отпустить. Сейчас она ждала любого подвоха - однако всё по-прежнему оставалось спокойно.
Но вскоре больше тревожить девушку стала даже не мысль о западне, а какое-то странное чувство "дежавю". Чувство, словно она уже бывала здесь ранее. С каждым новым шагом воительницы оно становилось всё осознаннее. И навязчивей. Вот она уже узнаёт странную роспись коридорных стен, голоса, что становятся отчётливо слышны впереди, за дверью... Почему-то она знала, что они не опасны. Напротив, она жаждала попасть к ним, словно к чему-то дорогому, давно потерянному во времени...
Какой-то звук с боку отвлёк её внимание. Сатана коротко глянула на коридорную стену и обнаружила, что там была ещё одна дверь, неказистая, из неплотно пригнанных друг к другу досок, значительно меньше той, что ждала её впереди. Однако девушке отчего-то очень захотелось открыть и эту дверь тоже. Она подошла к ней, её рука уже даже потянулась к дверной ручке - но почему-то застыла в нерешительности. Сатана словно вновь оказалась перед тем зеркалом, что пыталось отпугнуть её от себя. Только на этот раз - она знала - мысли были её...
Что там? Почему она так боится? Холодный, злобный взгляд - она его помнит. Он прямо там, за дверью. Но чей он? И откуда в нём столько злобы? За что он так ненавидит меня?..
Она уже почти решилась, когда громкий рык прервал её размышления. Сатана успела лишь оглянуться и слегка отступить в сторону, когда на неё сверху обрушилась та самая тварь, с которой она сражалась в тоннеле. Выходит, она не погибла - а лишь укрылась, чтобы зализать раны. И теперь решилась напасть вновь.
Острые когти упали вниз у самых ног девушки. Однако даже уклонившись от внезапной атаки, Сатана быстро поняла, что чудище всё-таки сумело её обхитрить. Вонзившись когтями в пол, монстр обрушился на него всей своей массой и проломил дыру. Дыру, которая оканчивалась лишь непроглядно чёрным пятном. И девушка, не успев в очередной раз отпрыгнуть куда-то в сторону, полетела вниз, вслед за тварью. Падение, которое не может закончиться хорошо...
И снова дежавю... Стоп, с ней это уже было... Коридор, дверь, падение... Двое неизвестных, стоящих на высоком склоне, жаждя получить её себе... Она помнит это!
Мысли пролетели у неё в голове за какую-то долю секунды, прежде чем чья-то рука подхватила её и потащила обратно наверх. Сатану резко выдернули из провала, и она распласталась на полу всё того же коридорчика. Человек же, что помог ей, тут же отстранился на несколько шагов.
- И как ты постоянно умудряешься в такое влипать? Ты вообще живёшь реальностью или иллюзиями?
- Что? - Сатана подняла на него взгляд, - Ты?
- А ты ожидала встретить здесь ещё кого-то? Хоть не того монстра, что, надеюсь, отправился в бездну?
- Нет, - тяжко отозвалась она.
Это был тот самый длинноволосый, что уже спас её однажды. Но откуда он здесь? Он её преследует? И почему она вновь, даже при свете многих свечей, не может рассмотреть его лицо?
- Что ты тут делаешь?
- Хотел спросить тебя о том же, но похоже ты сама ещё не в курсе, как вляпалась, - хмыкнул он, - В общем, скажу так. Дело плохо, нужно уходить. Но прежде чем ты покинешь это место, запомни одно: тебе нужно во что бы то ни стало найти Абедия. Возможно, он сможет помочь.
- Абедия? Но зачем?
- Затем, что я скоро кони двину от таких вопросов. Просто запомни - и всё, - он схватил её за руку, - А теперь пошли.
- Подожди. А как же?.. - она оглянулась на дверь, что была в конце коридора.
- Что? Это? Да забудь ты уже! Это было слишком давно, чтобы вспоминать. Сейчас тебе нужно уходить. Пошли.
И она сделала шаг. В следующую же секунду её окутал свет - тёплый и ненавязчивый. Она не знала, откуда он шёл, но догадывалась - скорее всего отовсюду...
А в следующее мгновение Сатана открыла глаза.
* * *
Теперь, когда Юнория уже не скрывала от человеческих глаз свои тайны, Кэртиллона видела совершенно иную картину. Пышные залы и длинные каменные коридоры сменились лабиринтом контраста светящихся разноцветными прожилками потолков и непроглядно-чёрных стен. Новые проходы то появлялись, когда, казалось бы, недвижимый монолит быстро отъезжал куда-то в сторону, то исчезали, когда почти перед самым носом девушки совершенно из ниоткуда вдруг вырастала стена.
Всё вокруг было в движении. Какие-то огоньки мигали то тут, то там, то и дело проносясь мимо. Тонкие световые нити, подобно широким ветвям, извивались по потолку, словно преследуя путников. Мимо то и дело сновали какие-то юноры, озабоченные своими, совершенно чуждыми для человеческого понимания, делами. А за ними вслед, также целеустремлённо, проезжали-прокатывались-пролетали разнообразные механизмы. Девушка видела подобные в крупных людских городах, но те были гораздо больше, способные вместить в себя, наверное, с десяток людей, да и разнообразием особым не отличались. Многие же из этих могли поместиться ей в ладошку, и каждый новый был не похож на предыдущий. Интересно, для чего все они нужны?
Но несмотря на многообразие и, казалось бы, совершенную беспорядочность всех этих перемещений, хаоса вокруг себя Кэртиллона не чувствовала. Напротив, ей начинало казаться, что всё здесь подчиняется какой-то своей, особой схеме. И даже огоньки на стенах словно бы мигали по расписанию.
Это был уже не замок, а... Кэртиллона не могла подобрать слов. При виде всего этого ей на ум приходила только одна картина: словно она попала в огромный механический организм, наделённый своим собственным разумом. Холодный, созданный из чуждых обычной жизни материалов и всё же живой. Даже жутко...
- Прошу сюда, - позвала Джалинна, сворачивая за очередной поворот, - И постарайтесь не отставать.
Разумно, ведь окажись магесса тут без сопровождающего, она бы никогда не выбралась из этих коридоров, что хоть и примыкают каждый друг к друг, но существуют, кажется, совершенно обособленно, каждый в своей собственной системе координат, а как связаны эти системы - это, похоже, одним только юнорам и известно...
Девушка на всякий случай взяла Дайтни за руку, дабы та тоже никуда не делась в этой суматохе. Не хватало ещё и её потом по всем этим лабиринтам искать. Хотя саму девчушку это, кажется, совсем не волновало: она взирала на всё происходящее вокруг с удивлением и восторгом, совершенно не заботясь тем, куда они, собственно говоря, идут.
Тезидию же вся эта ситуация с юнорами, кажется, стала уже и вовсе безразлична. Он монотонно шёл, глубоко погружённый в какие-то свои, сугубо поэтические мысли, и при этом даже и не думал смотреть по сторонам. "Не отстаёт - и то хорошо", - бросила на него Кэртиллона короткий взгляд и вновь переключила внимание на Джалинну.
Наконец, они дошли. Помещение, в котором оказались путники, было чем-то вроде огромного стального купола с широким круглым отверстием на самой вершине. Отверстием, через которое своим нежно-голубым глазом на них взирало чистое, совершенно безоблачное небо. Казалась, прошла уже целая вечность, с тех пор, как Кэртиллона видела его в последний раз над своей головой.
Здесь было гораздо тише, нежели во всех других уголках Трюдленга. Никаких миганий света, постоянных перемещений поверхностей. Да и юноры, которых, помимо Джалинны, здесь было всего трое, тоже никуда не спешили. Двое из них, расположившись где-то у самой границы купола, были сосредоточены на переключении каких-то кнопочек на огромном пульте и совершенно не обращали внимания на вошедших. Последний же и вовсе застыл по стойке "смирно" возле какой-то гигантской машины, что стояла в самом центре помещения.
О том, что этот механизм сродни тем, которые магесса видела чуть раньше, она догадалась сразу, однако своими размерами он от них отличался так же как дракон от обычной ящерицы, или же как Королевский Зортунг - один из самых крупных пернатых в Эллидии - от обычной навозной мухи. Он был даже больше тех машин, что девушка когда-то встречала в людских поселениях. Гораздо больше.
Занимая по площади примерно треть довольно-таки просторного зала, вверх он уходил и вовсе чуть ли не на добрый десяток метров, своими значительно выпирающими антеннами лишь с трудом не касаясь потолка. Великолепный - и устрашающий, - словно скала, сотканная из металла.
- Что это? - с трепетом произнесла Дайтни, поскольку у самой Кэртиллоны на данный момент не было слов.
- Как что? Ваш корабль. Пора отправляться.
Дальше всё произошло как-то слишком быстро. Стоящий у трапа юнор, который, по всей видимости и был капитаном этого "судна", махнул рукой, явно зазывая их на борт, и сам тут же скрылся по ту сторону огромной, отъехавшей куда-то вверх двери. Джалина же, лишь пожелав им напоследок удачи, развернулась и быстро пошла прочь. Кэртиллоне даже стало не по себе от того, как стремительно скрылась из виду их провожатая, оставив путников наедине с огромной металлической махиной. Хотя, кто знает, может у юноров просто не принято прощаться?
Как бы то ни было, они зашли на борт. Внутри корабль казался ещё больше, чем снаружи: множество проходов, люков, ведущих непойми куда, - в общем всё в лучших традициях Юнории. Благо хоть капитан догадался подождать их возле входа, чтобы проводить в нужную каюту. А точнее не в каюту, как поняла Кэртиллона уже мгновенье спустя, а прямиком в капитанскую рубку.
Помимо капитана (или помощника капитана - теперь уже было не разобрать) здесь был ещё один юнор, который уже сидел в небольшом кресле за штурвалом, что больше напоминал рога какого-то небольшого оленя. Его протеже занял сиденье рядом и, обмотавшись какими-то ремнями, сказал:
- Занимайте любые места. И не забудьте пристегнуться.
В действительности мест оказалось восемь. Они располагались точно за спинами пилотирующей группы и на небольшом возвышении от них. Кэртиллона заняла ближайшее и, порыскав вокруг, сразу обнаружила те самые ремни. Осталось только понять, как их пристегнуть? Благо ей как-то довелось ехать в людской машине, где её тоже обвязывали подобной штукой. Принцип должен быть тот же: вставить один паз в другой, надавить до щелчка... получилось! Её спутники на удивление быстро сообразили сделать тоже.
- Ну что, все готовы? - вновь обратился к ним пилот, - Взлетаем.
Что-то загрохотало, а в следующий миг ровно половина кабины, что до того совершенно не отличалась цветом от всего остального корабля, вдруг стала прозрачной. Кэртиллона увидела тот самый зал, через который они вошли, двух юноров, что всё так же колдовали за пультом, и... небо! Теперь его стало гораздо больше. Крохотный голубой люк, что совсем недавно виднелся в потолке, увеличился в размерах в сто крат. Словно купол кто-то просто отбросил в сторону, открывая их взору бескрайние небесные горизонты. Просто волшебство! И без какой-либо магии...
- Всё в норме. Взлёт разрешаю, - раздался откуда-то сбоку чей-то хрипловатый голос.
- Вас понял, - отозвался пилот, - В путь.
Грохот стал в разы сильнее, а вслед за ним появилось пламя. Неимоверные потоки огня, они окутали кабину со всех сторон, не позволяя видеть совершенно ничего, кроме испепеляющего света. Света настолько яркого, что казалось ещё чуть-чуть - и он сотрёт в пыль их всех без остатка.
Но вот прошло ещё мгновение, и перед глазами Кэртиллоны вновь было небо. Только оно располагалось уже не сверху - оно простиралось вокруг них. Куда ни посмотри, повсюду необъятный простор синевы, в котором случайные тучки казались лишь крохотными островками в бушующем море.
А наверху, над самой головой девушки, были звёзды. Она ещё никогда не видела их так близко. Казалось, они мигают лишь самую малость дальше расстояния вытянутой руки, а если встать с кресла и подпрыгнуть, то и вовсе можно дотянуться. Красота. Бесконечные переливы красоты. Вот откуда черпали своё вдохновение архитекторы Юнории.
- Ура! Мы летим! - радостно взвизгнула Дайтни, вдохновлённая той же картиной.
- Постойте, а как же те двое за пультом? - вдруг с ужасом вспомнила Кэртиллона, - Там же повсюду был огонь!
- Не переживайте, - с усмешкой отозвался пилот, - Они под защитным куполом. Не будем же мы поджаривать инженеров при каждом запуске корабля - так их не напасёшься.
- Хвала небесам. Я то уже подумала...
- Не переживайте, - повторил он, - Наслаждайтесь видом - он тут чудесный.
А смотреть действительно было на что! Взять к примеру то, как облака, стараясь выйти за пределы дозволенного, вдруг начинают гореть синим, опаляемые светом звёзд. Или как те самые звёзды, видно, не устояв на насиженном месте, вдруг срываются вниз и стремительно уносятся куда-то, неимоверно пылая при этом. А за их спинами шикарным шлейфом тянутся хвосты багряного и розового пламени.
Чудеса, что являло их взору развёрзшееся небо, можно было бы взирать часами, а то и днями - жаль, что их полёт не продлится столько. Однако Кэртиллона всё равно удивилась, насколько быстро всё закончилось.
- Мы на месте, - по истечение минут пятнадцати пути сообщил пилот, - Мы высадим вас дистанционно где-то в километре от города.
- В смысле "дистанционно"?
- Без совершения посадки, - пояснил он, - Не хотелось бы портить красоту этих мест пламенем от наших движков.
- Что? Но как? - всполошился Тези, - Вы хотите нас сбросить?
- Не переживайте, - по-видимому, за время пути эта фраза уже вошла у пилота в привычку, - Вы почувствуете лишь лёгкий дискомфорт. Главное, не покидайте своих мест. Итак, приступим. Три... два... один...
Кэртиллона зажмурилась. Она ожидала ощутить резкий рывок, падение, свист ветра в ушах, но... ничего. Вместо этого она почувствовала у себя под ладонями мягкую, совершенно ни с чем не сравнимую на ощупь... траву.
Девушка открыла глаза и обнаружила, что она сидит посреди небольшой полянки, неподалёку от довольно обширного леса. Её спутники, всё ещё жмурясь, сидели тут же. Вместе с припасами, собранными им в путь, которые в совокупности составляли три здоровенных баула. Корабля же юноров уже нигде не было видно. Хотя не мудрено, что они так быстро исчезли, при той-то скорости, с которой они сюда добрались.
- Что?.. Что это было?! - наконец открыл глаза Тезидий, - Что? Мгновенная телепортация? Или мне просто отшибло память и я не помню падения?
- Скорее первое, - хмуро отозвалась Кэртиллона, - Во всяком случае синяков и ссадин на тебе нет, так что ты явно ниоткуда не падал.
Тези поднялся и внимательно осмотрел всю свою одежду.
- Хм, даже не запачкался.
- Но как они смогли? - тоже слегка ошарашилась Дайтни, - И ведь без какой-либо магии.
- Видимо, если посвящаешь всего себя разуму, то зарождается совершенно иная магия, постигнуть которую гораздо трудней, - пожала плечами Кэртиллона, - Хотя, в любом случае, нам оно и ни к чему, - улыбнулась она, сжимая в кулак и вновь разжима руку.
Она ощутила это! На кончиках пальцев, - более того! - в каждой клеточке её тела вновь теплилась сила. Она бурлила, клокотала, изнурённая долгой разлукой, и теперь была готова вырваться на свободу во всей своей красе, чтобы продемонстрировать миру, насколько важной частью этого бытия она является.
Кэртиллона чувствовала, как по её жилам словно струятся электрические потоки. Потоки, что не знают усталости и остановок... А ведь она уже даже стала забывать, насколько для неё важно, чувствовать в себе это движение. Не менее важно, чем дышать...
- Магия вернулась, - проследив за действиями подруги, подметила Дайтни.
- Да, Юноры не обманули, - кивнула та.
- Славно, - отчего-то расплылся в улыбке Тезидий, - Выходит, мы теперь вновь неустрашимая команда в поисках приключений, - он тут же подскочил к одному из рюкзаков и аккуратно принялся взваливать его себе на плечи, - Позволю себе спросить, о многомудрые магессы, не желаете ли отправиться покорять большой город?
С каждым новым словом его улыбка становилась всё шире, словно он уже предвкушал, как пройдёт по улицам Эстериола в сопровождении представительниц Приюта Анварии, как перед ним распахнутся ворота дворца... или какое у них там главное здание?.. как их троих примут с почестями, и он, наконец, встретит ту, ради которой и проделал столь долгий путь. Сейчас он в каком-то шаге от своей мечты!
Но стоило Кэртиллоне достать свой магический компас, как улыбка тут же сползла с лица Тезидия и сменилась подозрительной гримасой. Паренёк не мог видеть, куда указывает стрелка, однако он предельно точно осознавал, что девушка сейчас смотрит совершенно не туда, где находился близлежащий город.
- Что? - чуть ли не с мольбой пробубнил он.
- Похоже Старонс покинул Эстериол. Он недалеко, скорее всего менее, чем в дне пути, однако нам нужно поторапливаться, чтобы его догнать.
- Что? - повторил Тези ещё более жалобным тоном, - Но как же Эстериол? Как же обитель одного из великих Кланов?
- Прости, - резко бросила Кэртиллона, не давая ему продолжить свою тираду, - Но нам сейчас нельзя задерживаться. Нам несказанно повезло, что на пути мы встретили юноров, ведь благодаря им мы сэкономили уйму времени. Нельзя упускать такую удачу.
- Но... - начал было он, но уже секунду спустя, когда прекрасные образы шествия по Эстериолу в его голове окончательно растворились, Тезидий лишь махнул рукой, - Хотя вы правы. Ваша миссия слишком важна, чтобы отвлекаться на сомнительные действа. Вы должны следовать своим путём. Я же, скромный держатель слова и глашатай истины, должен идти своим...
- Ты нас покидаешь? - удивилась магесса и даже недоверчиво взгляну на Дайтни.
- Ненадолго, - улыбнулся парнишка, - А может и насовсем. Кто знает, как поведут нас дальше наши пути? Одно лишь могу обещать: я запечатлю в строках все наши приключения, а вас, о прекрасные, воспою как великих героев!
- Мы польщены, - с усмешкой кивнула Кэртиллона и не удержалась от того, чтобы вновь потрепать поэта по голове, - Что ж, Тези, мы были очень рады путешествовать с тобой. Ты очень своеобразный, я бы даже сказала странный, но, пожалуй, ты лучшее, что случалось с нами за всё время наших странствий, - она сделала короткую паузу, после чего добавила, - Кроме, конечно, юноров.
- Взаимно, очаровательная магесса.
- Мы будем скучать, - только и сказала Дайтни.
Ещё какое-то время они стояли молча, неуверенно глядя друг на друга, после чего Тезидий резко встрепенулся и, поправив на плечах свой баул, бодро сказал:
- Ну давайте тогда поскорее расставаться, чтобы судьба быстрее вновь свела нас вместе! - и не говоря больше ни слова, он развернулся и пошёл прочь. Туда, где прямо перед ним лежал заветный город.
Магессы ещё какое-то время просто стояли, провожая его взглядом. И вот, когда паренёк, наконец, превратился лишь в тёмное пятнышко на фоне ближайших строений, Кэртиллона взяла в руки свой рюкзак и обратилась к подруге:
- Ну что, идём? Наше путешествие ещё не закончено.
- Да, Кэрти, идём, - только и пробормотала Дайтни.
* * *
"Всё готово", - мысленно подтвердила самой себе Алара, ещё раз оглядев своё творение. Сложный узор, чем-то напоминавший переплетения извилистых веток, зависших у неё над головой, начинался от центра поляны и заканчивался тремя острыми углами у совершенно безразличных ко всему происходящему валунов. Что же, их согласие Аларе и не требовалось; главное - согласие земли, которая и содержала в себе нужную силу.
- Похоже, всё в порядке, - сказала девушка непонятно кому, в очередной раз удостоверившись в верности данного суждения. Все линии на месте. Рисунок точно такой же, что и в манускрипте Мерлиха. Похоже, пора...
"Пора", - решила она, и словно в знак согласия поляну тонкими прожилками осветило ночное светило. Полнолуния не было, но что поделать? У неё нет возможности ждать ещё неделю до появления оного, так что придётся довольствоваться лишь сильно отъевшимся месяцем. Но неважно. Не это главное в данном ритуале.
Алара сунула руку в свою походную сумку и извлекла оттуда первый ингредиент - крошечный осколок льда, привезённый из самых дальних окраин Хаерси. Льда, что был не в силах растаять, ведь чтобы растопить его потребовалась бы температура, наверное, целого солнца. Или хотя бы метеора, что отколовшись от поверхности ярчайшей из звёзд, был ещё жарок от её извечного пламени.
Этот элемент лёг у подножья одного из валунов, а Алара уже сунула руку за следующим. Кристалл твердейшей из пород Эллидии. Такие образуются разве что в рудниках Кризолиса да ещё в паре мест на всём континенте. Осколком такого можно разрезать всё, даже само время - во всяком случае именно так утверждают древние поверия. Он лёг у подножия следующего валуна.
Третьим элементом было пламя. Негаснущая свеча Поерона, коих на планете осталось всего четыре. Она не была зачарована, в ней не было никакого мощного источника магии. В ней не было ничего, кроме постоянного голода, который она утоляла лишь магией извне. Она пожирала её безостановочно, без какого-либо чувства меры, всё ярче и ярче разжигая своё пламя. И лишь только какой-то неведомый блок, созданный всё тем же Поероном, не позволял этому огню превратиться в настоящее пожарище.
Круг замкнулся, а внезапная размытость световых линий на земле свидетельствовала о том, что на небе показалась ещё одна луна, чуть менее яркая сестрица первой. Пришла пора переходить ко второй стадии ритуала.
Алара встала в самый центр своего рисунка и вытянула перед собой данную Мерлихом шкатулку. Ни слов заклятья, ни каких-либо замысловатых жестов - ничего. Только беззвучная просьба, которую услышала разве что земля под её ногами. "Позволь прикоснуться к тебе".
А в следующий миг Алара открыла шкатулку...
Завыл резкий, ни на что не похожий ветер, будто само сердце урагана явилось на её зов. Словно из самых крон деревьев вниз полетели бесчисленные молнии, перемалывая всё на своём пути, заставляя трескаться даже валуны, что из покон веков росли на этой земле. Груды перемолотых ветром листьев и сажа, образовавшаяся, казалось, сожжением самой почвы, застилали собой практически всё пространство, не позволяя даже мельком увидеть то, что вырвалось из шкатулки. Однако это было уже и не важно...
Не в силах больше стоять на ногах, Алара рухнула вниз...
