Глава 12. Неизвестные
Самое важное в любой схватке - знать своего врага в лицо. Ведь знание врага - уже половина победы. Пока же враг остаётся для тебя неизведанным, ты можешь биться, разве что, с собственной тенью.
Всемирный Кодекс Файтинга, Правило № 5
Бледные лакированные доски смотрели на него совершенно бессмысленным взглядом. Взглядом спокойным и равнодушным. В них не было никакого желания обращать внимание на лежащего под ними человека. Они не хотели о чём-либо его спрашивать или же, напротив, слышать в свою сторону какие-то ненужные вопросы. Они были совершенно немы, как впрочем и всегда, однако в данной ситуации это почему-то раздражало, причём Грегор совершенно не мог понять: почему?
Именно в этих раздумьях он и пролежал около десятка минут, прежде чем наконец осознал, что уже не спит. Сознание медленно перетекло из сна в реальность - сна, в котором были какие-то шорохи и абсолютно пустынные помещения вроде этого; в реальность, в которой, по сути, было всё тоже, разве что с несколько иными "спецэффектами". Наверное именно поэтому он и не сразу уразумел, что уже какое-то время бодрствует, бессмысленно глядя в потолок.
Хотя, возможно, была и другая причина: к примеру весь алкоголь, выпитый за сегодняшний вечер. Разве после такого сложно запутаться и потерять из вида ту незримую линию, что очень неуверенно отделяла окружающую его реальность от его же сновидений? Нет, это было совсем немудрено.
Грегор приподнял голову и на пару секунд прикрыл глаза. Тошноты не было, что уже, по сути, хорошо, однако лёгкое чувство дискомфорта всё ещё не покидало его тело. Да и в голове пока что оставалось то странное чувство, что ещё пару часов назад было лёгким пёрышком, а теперь превратилось в весьма ощутимую ношу. Нет, прошедшего времени было явно недостаточно, чтобы отрезветь. Да и как-то темно ещё...
Он уже хотел было лечь обратно, как вдруг оглянувшись в сторону, обнаружил одну не особо радовавшую его вещь: простыни справа от него были сильно смяты и, что самое главное, они были пусты. Женское тело, что ещё недавно лежало здесь, исчезло, оставив после себя лишь лёгкий отпечаток, едва различимый в этом полумраке. И всё же различимый, что воодушевляло - ведь если бы не это, Грегор и вовсе мог бы подумать, что всё произошедшее ему просто привиделось...
- Она опять сделала это, - с немалой грустью в голосе проговорил он, снова вглядевшись в потолок, - Сделала - хотя и обещала...
Резкие звуки, донёсшиеся откуда-то снизу, заставили его подскочить. Вряд ли кто-то из обычных постояльцев стал бы шастать там в такое время, да и сам хозяин "Ржущего коня" совсем не походил на сторонника ночной жизни. А значит это могло быть только одно. А точнее - одна.
Резко поднявшись с кровати, Грегор на ходу накинул на себя валявшиеся тут и там вещи, а затем, потратив не более нескольких секунд возле зеркала, вышел за дверь. Добравшись до лестницы, он с удивлением увидел, что Сатана была здесь не одна: их новый знакомец Старонс помогал ей тащить кого-то в сторону ближайшего стола. Немного приглядевшись, Грегор понял, что это был Джек.
-...Ложим его сюда.
- Сейчас... сколько же он весит?
- Достаточно, чтобы превратить один небольшой сарайчик в груду хлама... скорее, нужно привязать его, пока он не очнулся. Кто знает, каким он придёт в себя...
- Сати, что здесь?.. - подал голос Грегор, спустившись на нижние ступеньки, однако девушка оборвала его на полуслове, резко выставив руку вперёд.
- Потом, - тихо сказала она, - Сейчас нужно помочь Джеку, пока мы ещё можем что-то сделать.
- Мне нужно несколько минут на приготовления, - оповестил Старонс, вернувшийся из соседней комнаты с какими-то склянками и грудой тонких свечей в руках, - Правда сил у меня сейчас не вполне достаточно, так что понадобится твоя помощь.
- Что от меня требуется? - с готовностью отозвалась Сатана, подходя ближе.
- Кровь.
- Сколько?
- Совсем немного. Пары капель будет вполне достаточно, - он скривился, - Но учти, читая заклинание, я буду пропускать через них колоссальные потоки энергии, так что тебе может быть чуточку неприятно.
- Неприятно? - усмехнулась девушка.
- И даже болезненно, я бы сказал.
- Плевать, - оголив катану, она сделала небольшой надрез на запястье. Кровь тонкой струйкой полилась в предусмотрительно подставленную Старонсом чашу, пока не набралось что-то около трети.
- Всё, хватит, - подытожил чародей, отводя скляницу в сторону, - Перевяжи рану, не хватало, чтобы потом ещё и тебя пришлось исцелять.
Сатана не стала спорить. Отойдя в сторону, она оторвала от подвернувшейся под руку скатерти внушительных размеров лоскут и на несколько раз перемотала свой порез. Тот, как выяснилось, оказался весьма глубоким: белая ткань тут же окрасилась красным, так что Сатане пришлось отрывать ещё кусок.
- Дай, посмотрю, - предложил Грегор, протянув к ней руку, однако девушка лишь отмахнулась.
- Ничего страшного. От подобных царапин стражи не умирают.
- Даже в блюдце можно утонуть, - весьма раздражённо отпарировал он, - Так что не спорь и давай сюда руку.
Недовольно вздохнув, девушка всё-таки выполнила его просьбу, протянув руку ладонью вверх. Грегор внимательно осмотрел порез, после чего полил на него водой из стоявшего на столике графина, а затем крепко перевязал. Девушка даже слегка удивилась, что их импровизированный бинт не лопнул от такой натуги.
- Ну как? - ехидно поинтересовалась она.
- Вроде всё хорошо, - сообщил Грегор, наконец отпустив её руку, - Вены не задеты, так что истечь кровью тебе не грозит. Однако в следующий раз для подобных занятий советую тебе выбирать менее рискованные места.
- Спасибо, учту.
- А что у тебя с лицом? Такое ощущение, что ты в стену врезалась. Или она в тебя...
- Долгая история. Потом расскажу.
- Может хоть лёд приложить? Иначе отёк может получиться сильный.
- Не сейчас...
- У меня всё готово, - вклинился в их разговор Старонс, и Сатана охотно сменила тему.
- Что требуется от нас?
- Ничего. Просто стойте и молчите. И желательно отойдите подальше, поскольку если вы создадите колебания энергетики, заклинание может повести себя очень даже неоднозначно.
Они послушно сделали несколько шагов в сторону, и Старонс тут же напрочь забыл об их присутствии. Сейчас его интересовало совершенно другое, а именно - всё ли он делает верно? Так, проверим, две свечи зажжены у изголовья и одна - у подошв ног; чаша с кровью стоит перед ним на соседнем столике, а рядом с ней ещё две прозрачные скляницы, на данный момент совершенно пустые. Вроде, всё готово. Можно начинать...
- Что там за шум такой? - вдруг послышалось откуда-то из глубины хозяйских комнат, - Разве кто-то не в курсе, что ночью полагается спать? Если нет, то сейчас вас быстро урезоню!
Небольшая деревянная дверь со скрипом отворилась, а спустя мгновенье на пороге появился хозяин таверны. Все собравшиеся тут же перевели взгляд на него. Он явно был со сна, во всяком случае именно об этом говорила его голубая ночная рубашка с маленькими звёздочками, рассыпанными по всей её поверхности. В таком одеянии его угроза звучала по меньшей мере комично.
Однако же Бромт, по-видимому, сам так не считал. С совершенно грозным видом, что сделало его образ ещё более уморительным, он вышел на середину зала и, оглядев всех собравшихся, громко спросил:
- Что здесь такое творится? Что за шум посреди ночи? - он осёкся, вдруг увидев привязанного к столу мужчину, - Джек? Джек! Что вы с ним сделали? Что тут вообще происходит!
- Ничего, - томно отозвалась Сатана, делая шаг вперёд, - Всё необходимое кто-то уже сделал за нас, и теперь мы всего лишь пытаемся это исправить.
Видимо Грегору первому пришло в голову, как всё это выглядит со стороны, поскольку он в тот же момент рывком остановил свою подругу и сам встал перед ней лицом к Бромту.
- Поверьте, всё совершенно не так, как кажется. Мы всего лишь пытаемся спасти Джека. Ведь так?
- Да, - подхватил Старонс, между тем зачем-то начав считать пульс Джека, приставив свой указательный палец к его запястью, - Кто-то наложил на него очень мощное контролирующее заклинание, которое, ко всему прочему, ещё и его убивает. Так что мне нужно как можно скорее найти и вытравить эту заразу, пока не стало поздно. И кстати, судя по слабеющему пульсу Джека, времени у нас осталось не так много...
- Ну... - Бромт замялся, так и не в силах отвести глаз от своего приятеля, буквально распятого на столе. Затем он медленно перевёл взгляд на Старонса, затем на Сатану и Грегора, и так стал поочерёдно озираться на каждого из них, явно всё ещё не зная что сказать. Но наконец он, видимо, всё-таки набрался смелости и медленно проговорил, - Насколько я понял, вы друзья Джека. Причём, судя из его слов, довольно хорошие друзья. Значит, вы не должны желать ему зла.
- Мы и не желаем. Мы хотим спасти его, - утвердительно кивнула Сатана и вновь оглянулась на Старонса, - Так что, пожалуйста, не старайтесь нам помешать - у нас и так мало времени и сил. Если хотите остаться - оставайтесь, только не подходите близко к чародею, когда он начнёт, - она подумала ещё мгновенье, после чего добавила, - Да, и не переживайте по поводу вашего заведения - мы всё возместим.
Только сейчас Бромт, наконец, окинул взглядом помещение. По выражению его лица было видно, что он остался не совсем доволен увиденным: пара перевёрнутых столов, несколько заметных трещин в стене, скинутая с петель дверь... этот список так же дополнялся огромным количеством всяческих мелочей, вроде порванной скатерти и осколков битой посуды на полу. В общем, было что "возмещать". Однако для обсуждения этого сейчас обстановка был явно не та, так что трактирщик лишь хмуро махнул рукой.
- Хорошо, - тихо сказал он.
- Что ж, тогда я приступаю.
Ещё раз проверив, все ли свечи горят, Старонс склонился над Джеком и провёл указательным пальцем по его лицу. Следуя движению руки чародея, на нём стал появляться непонятный символ, в виде равностороннего треугольника, закруглённого снизу и с двумя дополнительными вершинами, растущими из боковых граней. Красный цвет символа говорил о том, что Старонс рисует кровью. Своей кровью, что струилась, похоже, из самых пор на кончике его пальца. Наверное, это было больно, во всяком случае кривая гримаса на лице боевого мага свидетельствовала именно об этом.
- Одерус вида орстуи, - наконец завершив свой символ, начал читать он, - Эмнигус фие зед...
Ничего не происходило. Лишь тишина, нарушаемая монотонным чтением непонятных слов. Сатана не знала значения и половины из них - такого они в Клане явно не проходили. Да, это была высшая магия, доступная лишь истинным чародеям - тем, кто всю жизнь посвятил магическому ремеслу.
- Готово, - наконец прошептал Старонс, закончив ритуальное чтение, - Теперь я наполню эти два сосуда обычной водой, - стал комментировать он свои действия, - Каждый из них служит своего рода считывателем энергетики, однако энергетики совершенно разного плана. Первый, - он указал на левый сосуд, - считывает положительные эманации, в то время как второй - впитывает в себя весь негатив. В итоге, после того как магия в сосудах стабилизируется, один из них окрасится нужным цветом. Белым - в том случае, если заклятие было наложено на добровольной основе; или же чёрным - это уже будет значить, что на Джека кто-то наложил проклятие. И в зависимости от того, какой результат мы получим, станет ясно, что нам следует делать дальше, чтобы с этим бороться.
- Подожди, - прервала его Сатана, - Ты сказал "добровольной"? Как вообще можно предполагать, что Джек мог на такое согласиться?
- Он мог согласиться не на это, - покачал головой Старонс, - Его могли обмануть, ввести в заблуждение - неважно. Важно выяснить сам принцип, по которому строится структурная часть наложенной магии. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю - вы должны были изучать это в Клане.
- А если твоё заклинание не сработает и сосуды и вовсе не окрасятся, что тогда? - поинтересовался Бромт.
- В таком случае можно будет сделать единственный вывод: Джек делал всё исключительно по своей воле, но, думаю, вам не стоит объяснять, что это маловероятно? - он обвёл собравшихся критичным взглядом, - Подождите. Кажется, началось...
Вода в обоих сосудах начала бурлить: сначала вполне спокойно, но затем всё интенсивнее, пока вовсе не вспенилась. В ней стали появляться какие-то крохотные искорки, что метались туда-сюда, бились о стеклянные поверхности, однако же не гасли. Напротив, с каждым новым мгновением их становилось всё больше, пока они, наконец, не заполонили собой всё внутреннее пространство ёмкостей, совершенно вытеснив в никуда всю воду.
- Сейчас.
Сперва вода - если её ещё можно было так назвать - успокоилась в правом сосуде. Она стала чёрной, совершенно непроглядной, словно глубокая ночь с отсутствием в небе какого-либо, даже самого незначительного намёка на звёзды. Словно тёмная всепоглощающая небесная пасть, что принимает в себя вселенные одну за одной...
- Так значит всё-таки проклятие, что, в общем-то, и требовалось доказать. В таком случае сейчас мы... - он осёкся на полуслове, поскольку ему, да и всем остальным собравшимся, вдруг стало понятно, что действо ещё не окончилось.
Вода во втором сосуде осела точно так же, как и в первом. Однако теперь на её месте был белый, совершенно ни с чем несравнимый нектар. Нектар, бывший настолько чистым, что ему не оставалось ничего, кроме как ярко лучиться в царящем здесь полумраке. Освещая его и испепеляя. Так же, как свежий снег освещает лютую зимнюю ночь одним лишь своим присутствием.
Тем не менее чёрная жидкость тоже никуда не делась. Они были обе, несравнимо разные, и в тоже время единые в каком-то своём, странном магическом порядке. Танце, что заставляет их вечно переплетаться друг с другом.
- И как это понимать? - первая подала голос Сатана, - Не сработало?
- Не знаю, - совершенно удивлённо отозвался Старонс, - На моей памяти подобного ещё никогда не происходило. Хотя я, конечно, могу помнить не всё, и всё же... но, возможно, всё дело в чьём-то более сильном энергетическом потоке. Заклинание уловило его и самостоятельно перенастроилось на новую "волну". Не знаю, случалось ли такое раньше, но лично я этому очень удивлён.
- И что теперь? - хмуро спросила Сатана.
- Есть у меня кое-какая задумка. Но мне вновь понадобится помощь.
- Я готова, - охотно отозвалась девушка, вставая ему навстречу.
Однако Старонс лишь медленно покачал головой.
- На этот раз не ты. Грегор...
- Да?
- Ты хорошо разбираешься в магоинженерии?
- Не особенно, - пожал тот плечами, - Я, конечно, проходил по ней курсы, но всё же мне больше по душе теоретические разделы наук.
- Что ж, видимо сейчас тебе придётся немного поменять свои взгляды,а так же вспомнить то, чему тебя учили. Ведь, как мне кажется, теперь это единственный способ спасти Джека.
- И что я должен делать?
- Всё по стандарту: я, как опытный маг открываю тебе окно во внутреннее измерение, где ты, путём наблюдения окружающей обстановки пытаешься понять, что стало с Джеком. После чего, "поставив нужный диагноз, я "провожу лечение". И, надеюсь, спасаю Джеку жизнь.
Грегор какое-то время молчал, переводя взгляд то на возлежащего без чувств товарища, то на Сатану, чьё лицо в данный момент не выражало совершенно никаких эмоций. Сложно было сказать, одобряет ли девушка такой риск - а ведь риск действительно был нешуточный: при неумелом вмешательстве магоинженерии, для пациента могут возникнуть необратимые последствия, - однако Грегор знал, что она, как и все здесь присутствующие, прекрасно понимает, что в случае их бездействия такие последствия для Джека очень скоро наступят сами собой. Грегор и сам понимал это.
Поэтому, наконец устремив взор на Старонса, он тихо сказал:
- Хорошо. Когда приступаем?
- Немедленно. На подготовку нет времени, - чародей продемонстрировал рукой, куда Грегору стоит встать, а затем занял место позади него, - Сейчас я настрою твой разум, после чего всё начнётся. Когда ты совершишь переход, будь осторожен. Помни, что ты находишься в ментальной зоне Джека и любое твоё неверное действие может очень сильно навредить ему. И даже убить... Кроме того, я не смогу вытащить тебя обратно, пока ты сам этого не захочешь - иначе это опять же может оказаться смертельным... Так что, когда всё узнаешь, будь готов выбираться сам.
- Я знаю, - кивнул Грегор, - Я всё это проходил. Правда раньше мне приходилось погружаться только в неживые предметы...
- Что ж, будем считать, что ты переходишь на новый уровень, - Старонс положил руку ему на плечо, - Надеюсь, ты готов. Начали...
Грегор не слышал, как чародей начал читать своё заклинание. Более того, теперь он вообще ничего не слышал. Мир вокруг погас, а глаза заволокло белой колеблющейся пеленой. Пеленой, однако, не настолько густой, чтобы не дать сквозь себя просочиться. Она расступилась перед ним, когда Грегор сделал шаг вперёд, - и теперь его взору предстала совершенно иная картина.
Посреди клочка видимого мира, словно насилу вырванного из реальности, лежал Джек. Стола под ним не было, однако же были какие-то рваные полоски коричневого цвета - то, что, по-видимому, в этом измерении было отражением столешницы. Ещё были какие-то обрывки полутеней, висящие в воздухе, возле фигуры напарника Сатаны. Они едва колыхались, но, тем не менее, не меняли своего местоположения.
Сам Джек оставался всё так же без сознания, как и в реальном мире. Глаза его были плотно закрыты, а тело - в том числе и одежда - переливалось миллионами искрящихся красно-фиолетовых жилок - линий, по которым перетекала его внутренняя энергия. Грегор видел, что они по-тихоньку тускнеют: это означало, что сила постепенно покидает тело Джека. Старонс был прав, у него оставалось не так много времени.
Однако, как бы внимательно новоиспечённый магоинженер ни пытался рассмотреть, он видел, что ни одна из пульсирующих жилок не имела на себе никаких заметных следов повреждений. А это могло означать лишь одно: взгляда в данном ракурсе недостаточно, чтобы поставить какой-либо диагноз. Нужно было идти дальше.
Грегор поднял руки к лицу и аккуратно начал вращать ими в воздухе, пытаясь сделать следующий шаг. В тот же момент тело Джека, что до этого спокойно лежало на "досках", стало медленно подниматься вверх. Никак не меняя положения своих конечностей, оно встало почти вертикально, прежде чем вновь полностью замереть. Магоинженер сделал ещё один короткий пас рукой - и перед его глазами, словно отхлынувшая волна, пала ещё одна завеса.
Теперь он видел все, вплоть до мельчайших подробностей, внутренние органы Джека. Сердце, почки, лёгкие - всё функционировало нормально, без каких-либо признаков враждебной магической силы. Но вот мозг, он слегка отливал чем-то странным, практически незаметным. На первый взгляд могло показаться, что его красно-фиолетовое сияние совершенно не отличается от блеска энергетических жил, и всё же было в нём что-то чужеродное. Какая-то странная зелень...
Грегор аккуратно повернул Джека, чтобы лучше рассмотреть его спину - и вот теперь уже затаившаяся там тварь не смогла остаться незамеченной! Это было что-то вроде маленького металлического скорпиона. Он крепко вцепился своими острыми лапками в шейные позвонки Джека, а хвост его уходил далеко вниз, обвивая весь позвоночник. Вот оно! Сомнений быть не может. Это и есть то, что сначала взяло Джека под контроль, а теперь медленно его убивало...
Грегор решил было возвращаться назад, чтобы рассказать обо всём Старонсу, но тут он увидел, что сияние энергетических жил Джека стало ещё тусклее. Неизвестная тварь выпивала из него все соки. Похоже у их товарища оставалось всего лишь несколько минут...
Старонс может не успеть. Да и сможет ли он вообще что-либо сделать с этим? Он ожидал обнаружить проклятие или ещё какую-то магическую штуку. Здесь же нечто совсем иное. Нечто механическое. Нечто, о существовании чего сам Грегор мог знать лишь понаслышке. Нет, это явно не дело мага. Это дело магоинженера.
Тяжело вздохнув, словно решаясь сделать совсем непростой выбор, Грегор вновь выставил руки перед собой. У него будет всего одна попытка. Всего один шанс - на который у него есть хорошо, если пара минут...
Небольшие щипцы, целиком сотканные из энергии, сами собой появились в воздухе. Медленно, очень медленно они устремились к тельцу металлического паразита. Это был ментальный уровень, а значит здесь тварь не сможет сопротивляться. Сейчас здесь хозяин только он, и всё, что от него требуется - снять эту букашку с тела товарища. Но нужно было действовать осторожно - нельзя навредить самому Джеку, иначе все его усилия пройдут впустую.
После, казалось бы, бесконечных секунд ожидания, щипцы, наконец, сжали крохотное тельце и потянули вверх. Лапки, не способные здесь оказывать хоть какое-то сопротивление, легко отцепились, а длинный извивающийся хвост стал медленно скользить вдоль позвоночника, не встречая на своём пути ни единой преграды. Всё шло так, как и должно идти. Ещё чуть-чуть...
В самый последний момент, видимо, заподозрив неладное, существо резко дёрнулось, чуть было не выскочив из щипцов. Однако было поздно: их магическая хватка от этого стала только сильнее, Грегор же уже протянул руку, чтобы мгновенье спустя крепко сжать в ней паразита. Всё!
Он сделал шаг назад. Это было словно короткий всплеск. Словно ныряльщик, прыгающий с трамплина, вынырнул в обратном направлении...
А в следующее мгновение Грегор уже открыл глаза в реальности. Он улыбнулся, радостно оглядев остальных, однако они ответили на его улыбку лишь шокированными лицами. Только секунду спустя магоинженер понял, что его товарищи смотрят не на него, а на его правую руку. А точнее на то, что было в ней зажато...
- Что это? - брезгливо спросила Сатана.
- То, что контролировало Джека, - коротко пояснил Грегор, и хотел было отбросить явно неживое теперь существо в сторону, однако Старонс остановил его жестом руки и подставил горлышко пустого графина.
- Вот, клади сюда, - пояснил он, а затем, когда паразит оказался внутри стеклянного сосуда, спросил, - Ты смог самостоятельно его вытащить?
- Да, хоть и не без усилий. Просто было мало времени, вот я и решил рискнуть.
- А как Джек? - встревоженно вымолвила Сатана, косясь на своего напарника.
- В норме.
- Да, - подтвердил чародей, - Я чувствую, что теперь с ним всё будет хорошо.
Сатана благодарно кивнула Грегору, а после чего не выдержала и обняла его. Однако объятья её продлились недолго. Уже пару секунд спустя она немного отстранилась и обвела всех сосредоточенным взглядом.
- Что ж, тогда у нас остаётся ещё один, причём очень сложный вопрос...
Она оглянулась на графин, в котором лежало нечто, отдалённо похожее на механического скорпиона. У него было длинное узенькое тело с множеством когтистых лапок и хвост, напоминавший тонкий металлический жгут длинной не менее метра.
После всего увиденного за последние дни, Сатана не могла ошибиться - это был робот. Робот, от которого буквально веяло чей-то чужой, жуткой магией. Робот, чьи хозяева были им явно не друзья. Они были расчётливы, могущественны и беспощадны. И - Сатана знала - с ними им очень скоро предстоит встретиться.
* * *
Мир часто бывает несправедлив. Кто-то существует в нём для того, чтобы создавать, а кто-то другой, напротив, - чтобы рушить однажды созданное. Созидатель и разрушитель. Один совершенно бессмысленен без другого. Так ли это? Так ли необходим тот, кто будет разрушать, в мире, где все могли бы лишь строить? Кому-то может показаться глупостью, но всё же порой без него не обойтись.
Что было бы, если бы мир превратился в одну большую стройку? По-началу, возможно, красиво, - но потом лишь изящная скука и нехватка свободного пространства. Ведь нельзя же создать что-то новое, когда создавать больше негде... Нет, как и созидатель, разрушитель так же нужен миру, если, порою, не ещё нужнее. Чтобы уничтожать всё старое - и освобождать место для новых творений.
Возможно, это несправедливо. Как и несправедливо то, что на создание чего-то требуется много времени - порою целые годы. Для того же, чтобы разрушить, чаще всего, достаточно пары мгновений. Но что поделать, такова жизнь...
Именно об этом думала Кэртиллона, обводя взглядом прекрасную ледяную стену, перекрывшую выход из пещеры, - после чего подняла руку вверх и громко сказала: "Кинадо!" С оглушительным хрустом ледяная крошка разлетелась в стороны, а слои снега, скопившиеся за ней, с лёгким шелестом посыпались вниз, подобно песчинкам в песочных часах.
Вот так это и происходит. Природа на сотворение этой стены потратила долгие часы своего времени, пока путники пережидали бурю, сейчас же ей понадобилось произнести всего одно слово - и стена обратилась в прах. Кто знает, для чего когда-нибудь потом может понадобиться освобождённое пространство? Сейчас же его смысл был очевиден: им нужен выход - а иного пути у них нет.
- Пойдём, - девушка обернулась на своих спутников, - Проход расчищен, можно выходить.
- Скорее выползать, - недовольно буркнул Тезидий и принялся пробираться вперёд, тщательно разгребая руками валящийся отовсюду снег.
Кэртиллона двинулась следом, при этом крепко вцепившись одной рукой в Дайтни, дабы та ненароком не замешкалась и не осталась погребённой где-то внизу, под толщей разгребаемого ими снега. Конечно, вероятность этого была крайне мала, и всё же после всего случившегося магесса решила как можно бережнее относиться к своей подруге. Во всяком случае, пока они не вернутся в Приют и она не передаст её лично в руки мэтра.
Однако сейчас опасения её были излишни. Лоно пещеры оказалось гораздо короче, чем показалось путникам во время падения сюда, так что уже через пару минут они смогли выбраться наружу и спокойно оглядеться по сторонам. Хотя, как выяснилось, смотреть было особо не на что. Вокруг был снег. Сплошные сугробы снега, превратившие Ирхедские горы в однородное белое полотно, что сливалось с аналогичным полотном в небе, только сотканным из поседевших туч. Куда ни взгляни - везде всё едино.
- Ну и как вы предлагаете пробираться по этому? - возмутился Тезидий, первым же шагом провалившись по пояс.
- Как-то... - неопределённо отозвалась магесса, между тем сверяя маршрут по своему компасу, - В любом случае, иного выбора у нас нет - не можем же мы дожидаться оттепели?
- Почему нет? - пробурчал поэт, кое-как выбравшись из сугроба и недовольно взглянув на девушку.
- Потому что, как мне кажется, она ещё не скоро... да и кроме того, когда сверху на нас польются целые водопады вкупе с камнями и прочим мусором, думаю, тебе это понравится ещё меньше, чем сейчас, - она ненадолго замолчала, ответив на его взгляд своим, - Могу лишь утешить тем, что до вершины нам осталось немного - а спускаться потом уж всяко будет легче.
- Так чего же мы ждём? - весело вклинилась в разговор Дайтни и резво пошла вперёд. Груды снега под ногами её, похоже, лишь веселили. Остальным же ничего не оставалось, кроме как, изобразив на лицах смирение, двинуться следом.
Дорога, что во время спуска сюда казалась непроходимой, сейчас, однако, выглядела вполне полого. Широкий каменный отвес, опоясывающий гору, уходил куда-то вперёд, плавно переходя в нерезкий подъём, больше напоминавший сейчас их прежнюю тропку. Так что если бы не целые тонны снега, лежавшего под ногами, идти было бы и вовсе комфортно.
Тем не менее уже через четверть часа пути выяснилось, что похолодание, внезапно начавшееся перед бурей, никуда не делось. Изначально путники, за несколько часов согревшиеся в пещере, совершенно не чувствовали подступающего к ним мороза. Но чем дольше они шли и чем выше поднимались, тем отчётливее ледяные иголочки начинали колоть их лица, а уши заставляли гореть, словно от жаркого огня.
- Что-то снова холодает, - озябшим голосом заметил Тези, выпустив изо рта небольшое облачко пара, - Торха нам, случайно, не положили с собой ещё каких-либо вещей?
- Нет, - устало покачала головой Кэртиллона, продолжая идти, - Мы и так надели всё, что есть.
- А может нам стоит вернуться в пещеру? Что, если приближается новая буря? - не унимался поэт.
- Ты - можешь возвращаться. А мы - продолжим идти. Другого выхода сейчас я не вижу.
- Ну зачем так... я же просто спросил...
- Да ладно вам, всё не так уж плохо, - примирительно воскликнула Дайтни, - Кэрти, ты же сама говорила, что до вершины нам идти всего-ничего, а там уж разведём костёр и согреемся.
- Эх, скорее бы уже... - Тези грустно склонил голову и медленно побрёл вперёд, - А то мне уже кажется, что мороз с каждым нашим шагом становится всё сильнее...
- Нет, я не понимаю, - вновь не выдержала Кэртиллона, повернувшись лицом к спутнику, - Что ты всё ноешь?
- Я не ною, я просто очень плохо переношу холод.
- И что с того? Мне, думаешь, не холодно? Но я же терплю! Да и Дайтни вон младше тебя раза в два, но и то не хнычет!
- Так вы же обе магессы, у вас по-любому хоть какая-то невосприимчивость к холоду имеется, а я кто? - он развёл руками, - У меня уже все ноги окоченели. А что, если я простужу горло? Как вы мне потом прикажете петь или же стихи декламировать? Я же не о себе беспокоюсь! За слушателей. Что делать им, если у меня пропадёт голос?
- Думаю, они как-нибудь обойдутся, - махнула она рукой и пошла дальше, - Да и вряд ли ты найдёшь каких-либо слушателей в этой глуши. Так что просто иди молча и поменьше раскрывай рот - тогда голос целее будет.
Тезидий грустно опустил голову и, получше закутавшись в свою меховую куртку, последовал совету. Кэртиллона же, больше не обращая на него внимания, вновь зашагала во главе отряда. На всякий случай она ещё раз сверилась со своим компасом, однако он ничего нового не показал. Что ж похоже они идут по верному пути.
Некоторое время, действительно, шли молча, пока магесса, наконец, вновь не остановилась и, оглянувшись на Тези, тяжело выдохнула:
- Ладно, убедил. Мы, и правда, никуда не дойдём, если целиком промёрзнем.
- То есть мы возвращаемся?
Она, с довольной ухмылкой помотала головой.
- Мы будем греться по дороге...
Одного короткого заклятья хватило, чтобы вокруг них образовалось что-то вроде едва различимого купола, от которого, тем не менее, исходило вполне заметное тепло. Причём это тепло было настолько ощутимым, что первым желанием путников, наконец избавившихся от жуткого мороза, было скинуть с себя заледеневшие вещи. Благо все понимали, что их всё ещё окружает стужа, так что никто не сделал попытки воплотить желание в жизнь.
- За пределы не выходите и старайтесь лишний раз не касаться стен - это будет создавать лишние возмущения в заклинании, а поддерживать его и так-то не слишком просто, - пояснила магесса, вновь устремившись дальше.
Её спутники последовали за ней. Теперь уже и Тези шёл гораздо веселее и даже умудрялся что-то насвистывать себе под нос. Похоже теперь, находясь под защитным куполом, он чувствовал себя не пленником заснеженных гор, а скорее обычным парнишкой, идущим по весенней поляне.
И действительно, сквозь кромку магического поля всё вокруг казалось совершенно не таким, как прежде. Белый снег, что раньше вселял своим видом в душу только холод, теперь стал отдавать нежным солнечным отливом. Небеса тоже потеплели. Конечно, если приглядеться, было видно, что они до сих пор затянуты всё теми же серыми тучами, однако сейчас эти тучи казались уже не такими хмурыми, а яркий оранжевый перелив на их поверхности позволял надеяться, что где-то среди них сейчас изо всех сил старается растопить последствия бури совершенно настоящее неимоверно тёплое солнце.
И хотя Кэртиллона понимала, что это лишь видимость, создаваемая полупрозрачной рыжиной магического барьера, ей тоже хотелось верить, что всё действительно так. Всё-таки путешествовать в тёплой степи ей нравилось гораздо больше, нежели по ледяным склонам гор.
И тем не менее сейчас перед ней были именно горы. Они всё не кончались, простилаясь к самым небесам своей бесконечной громадой. И хотя порой казалось, что подъём вот-вот закончится, что за очередным горным изгибом покажется горизонт, - но в итоге всё получалось совершенно иначе. Каждый новый склон, что с трудом преодолевали путники, прятал за собой очередной подъём - ещё более долгий и не менее изнурительный. И с каждым таким разом их физических сил оставалось всё меньше.
Так они шли ещё около часа, в надежде, что гора рано или поздно всё-таки покажет свой край. Однако по истечению этого времени небо вокруг них отчего вдруг снова начало заметно седеть.
- Что происходит? - вновь запаниковал Тезидий, - Отчего вдруг снова похолодало?
- Кэрти, что с тобой? - обратилась к подруге Дайтни, взяв её за руку.
- Не знаю, - вяло и слегка испуганно отозвалась девушка, - Что-то не так с силой... я была уверена, что для поддержания барьера черпаю её извне, но теперь понимаю, что это не так. Мир как будто отказывается делиться со мной энергией, так что мне приходится собирать лишь крохи - да и их, если честно, осталось не так уж много...
- Останови заклинание. Иначе оно высосет всю твою силу.
- Но я должна, иначе мы все замёрзнем...
- Нужно найти убежище. Развести костёр - у него мы сможем отогреться!
- Но...
- Магесса, послушайте её, она дело говорит! - вступил в разговор Тези, вдруг отчего-то вспомнив о своей былой вежливости, - Если вы не снимите завесу, это вас убьёт. Причём ещё быстрее, чем холод!
Кэртиллона взглянула на него, а затем вновь на свою подругу. Они были правы: так ей долго не продержаться. Скоро силы покинут её, а, как известно, чародею, истратившему всю свою энергию без остатка, потом нужно долгое время, чтобы прийти в себя. Время, в течение которого он, обычно, так истощён, что и пошевелиться не может. Что будет, если и она вот так здесь рухнет? Нет, без неё они точно не смогут выбраться...
- Хорошо, - наконец отозвалась девушка, - Нужно найти подходящее место, чтобы развести костёр. Я смогу ещё какое-то время поддерживать заклятье, черпая силу из моего ножа, но, думаю, его у нас не так уж много. Так что нам стоит поторопиться...
* * *
Это было странно. Ему казалось, что он очень долгое время спал, а когда проснулся, не смог понять, сон это был или реальность. Нет, скорее всего всё-таки сон - ведь именно во сне ты теряешь счёт времени, не можешь понять, как и где очутился в тот или иной момент, смотришь на всё происходящее как будто со стороны, а главное - не можешь проснуться. Страшный сон. Кошмар, если быть точнее.
Мысли смешивались, не позволяя даже определить, сколько этот сон длился. Нужно подумать, что именно он помнит из произошедшего. Гулянья в трактире Бромта, поход к умывальнику, странный огонёк в зеркале. Нет, не то. Почему ему кажется, что всё началось гораздо раньше?.. Когда?
Джек приподнял голову, пытаясь оглядеться по сторонам. Нет, если что-то из произошедшего с ним и было сном, то явно не всё. Он лежал на кровати в небольшой красиво убранной комнатушке с одним полукруглым окном, что пестрило вычурными занавесками прямо напротив входной двери. Двери, кстати, что хоть и была сколочена из грубых досок, но, тем не менее, была не лишена красивой резьбы в виде завитков с треугольниками и каких-то других непонятных узоров. Из-за темноты, царящей здесь, больше ничего особенного было не разглядеть, однако и увиденного оказалось вполне достаточно, чтобы осознать, что он очнулся в одном из гостевых помещений "Ржущего коня". Так значит всё-таки Бромт...
- Пришёл в себя? - раздался откуда-то из тьмы голос Сатаны, но вот саму девушку Джек так и не смог разглядеть, - Как ты себя чувствуешь?
- Неплохо. Хотя и немного сумбурно, - честно ответил он, - Какой сейчас день?
Раздался короткий скрип кресла, после чего в дальнем углу комнаты на небольшом журнальном столице загорелась одинокая свеча. В помещении стало гораздо светлее. Теперь, хотя Джек всё ещё и не мог рассмотреть каждую деталь царящей вокруг обстановки, однако профиль Сатаны он видел довольно чётко. Быстрым движением руки погасив спичку, она уселась обратно в кресло и взглянула на него.
С её лицом было что-то странное. Нечто, похожее на огромный синяк, расползалось по её щеке от уха и до самого подбородка, а глаз был слегка заплывший. Тут же в сознание Джека вонзились обрывки воспоминаний из недавнего сна. Он, Сатана, драка... разве всё это может быть реальным? Может ничего на самом деле нет и это просто тень так падает ей на лицо?
- Ты ничего не помнишь?
- Нет, я всё помню, - вдруг с ужасом осознав что-то, медленно проговорил Джек, - И в тоже время я не уверен...
- Не уверен в чём?
- Что это было.
Она приподняла голову, ещё пристальнее уставившись на него. В этот момент свет в достаточной мере упал ей на лицо, чтобы Джек, наконец, понял: никакой тени не было. Увиденное им - действительно синяк, а точнее обильная гематома, что, похоже, лишь начинала расползаться.
- Было, - грустно подтвердила девушка и вновь опустила голову.
- Как же я...
- Это не ты. Твоим сознанием управлял странный паразит, больше похожий на чью-то механическую игрушку. Ты знаешь, откуда он мог взяться?
- Нет... хотя стой, кажется, я помню, - он зажмурился, изо всех сил стараясь заставить мозг работать, - Той ночью в Эстериоле, когда ты ушла на последнее задание. Я сидел в "Филине", когда ко мне прицепились странные ребята. В военной форме, но явно не нашего образца. И все с оружием.
- В Эстериоле? - удивилась девушка, - Но откуда они взялись?
- Сам не знаю. Но в своих действиях они явно не стеснялись. Они с боем повязали меня и отнесли куда-то... точно не вспомню, мне тогда сильно досталось, но по обрывкам воспоминаний могу судить, что это место было где-то недалеко. И в тоже время... - Джек, поморщившись, как-то странно посмотрел на Сатану, словно тем самым хотел сказать, что не может до конца выразить свои мысли, - И в тоже время мне показалось, что мы вдруг очутились очень-очень далеко. Не знаю, как объяснить. Просто такое чувство, что делаешь шаг в одном месте, а вступаешь на землю уже в совершенно ином.
- Хочешь сказать, они использовали пространственный переход?
- Возможно. Или мне просто это почудилось. Я же говорю, что на тот момент я был уже хорошо отделан, так что помню всё лишь обрывками. Насчёт же того, что было дальше, я и вовсе ничего сказать не могу. Толи меня чем-то накачали, толи я сам отрубился - как бы то ни было, очнулся я уже в городском госпитале, откуда позднее меня доставили в Клан, где мы потом с тобой и встретились.
- Почему ты не рассказал мне всё ещё тогда, в Клане?
- Я не мог, - он испуганно глянул на неё, - Я... я будто не знал...
- Всё ясно, - кивнула девушка, поднявшись, - Паразит контролировал твоё сознание уже тогда, хотя, по всей видимости, ещё не полностью. Не знаю, нужно ли ему было время чтобы освоиться, или же он просто выжидал удобного момента, но целиком активировался он лишь сегодня ночью. Тогда-то всё и началось... ты помнишь, какова была его цель? - резко взглянула она на него.
- Смутно. Кажется, ни ты, ни ещё кто-либо из наших его совершенно не интересовал. Ему был нужен лишь камень.
- Для чего?
- Не знаю, - покачал Джек головой, - помню лишь, что должен был добыть его и принести куда-то...
- Сможешь довести нас до места?
- Вряд ли... это были не мои знания... я был лишь средством доставки...
- Сожалею, - она подошла ближе и ободряюще положила свою руку ему на плечо, - Помни, ты ни в чём не виноват. Это всё та тварь...
- Сложно убедить себя в этом, - вздохнул он и натянуто улыбнулся.
- Ну ты уж попробуй.
Ему действительно стало легче. От прикосновения руки Сатаны горечь и бессилие стали отступать, словно девушка передала Джеку какую-то свою, добрую и очень тёплую энергию, которая в свою очередь вытеснила из него всё плохое. Кто знает, может на самом деле так и было? Или же он просто, наконец, увидел в ней настоящего друга, - а не того грозного стража, который "шпынял" его всякий раз из-за каждой хлебной крошки в машине? Хотя о тех временах он тоже не жалел, ведь, по-видимому, именно тогда и зародилась их дружба.
- Спасибо тебе.
- Не за что, - улыбнулась она, - Если тебя вновь понадобится отмутузить до полусмерти, то ты обращайся.
- Хорошо. Но, по-моему, это я тебя отмутузил, - он с грустью взглянул на её синяк, - Прости меня.
- Что, ты про это? - девушка деланно приложила руку к лицу, делая вид, что там нет ничего особенного, - Да это пустяки. Старонс сказал, что чуть позже он всё исправит...
- Старонс... - вдруг осенило Джека, - Совсем забыл! Как он? Я ему не?..
- Не переживай, всё нормально, - вновь ухмыльнулась Сатана, - Жив, здоров и даже почти без царапин. Они сейчас с Грегором внизу, пытаются определить, что за "игрушка" всё-таки управляла тобой. Возможно, через неё получится выйти на её создателей.
- Было бы неплохо, - подтвердил он, - По мне так они заслужили хорошей трёпки. Ведь всё обошлось только чудом.
- Да, - подтвердила девушка, - Но не переживай, мы обязательно их найдём, и тогда я уже поговорю с ними по-своему, - она ещё раз ободряюще хлопнула его по плечу и отошла к плавно горящей на столе свечке, - Так, ладно, ты пока отдыхай, а я прогуляюсь до ребят, узнаю, может они что-то выяснили. Свет я потушу...
- Подожди, - остановил её Джек, протянув руку, - Я уже достаточно отдохнул, и сейчас мне кажется, что от меня больше проку будет там, - кивнул он вниз.
- Ты ещё слаб, - неуверенно отозвалась Сатана.
- А когда нам с тобой это мешало? - ухмыльнулся он, - Да и ты, я думаю, не дашь же мне с лестницы упасть.
- Ладно, только оденься, - не долго думая отозвалась она и вышла за дверь.
Через пару минут Джек тоже показался в коридоре. Девушка тут же подхватила его под плечо и аккуратно повела вперёд.
- Слушай, я же не инвалид ещё совсем...
- Плевать. Хочешь идти со мной, значит будешь идти по моим правилам, - отрезала она тем же тоном, что когда-то раньше ругала его за кусочки пиццы. Джек знал, что с этим спорить бесполезно, так что молча поковылял дальше.
Вскоре они преодолели довольно-таки длинный коридор, проходящий мимо множества дверей с узорчатыми номерами, и перед ними предстала не менее длинная лестница. Во всяком случае, Джеку показалось именно так, когда они стали спускаться: ступеньки мало того, что не кончались, так ещё и то и дело норовили уйти из-под ног; невысокие же перила казались слишком шаткими, чтобы в случае чего выдержать его вес. Так что уже к середине спуска напарник Сатаны был ей очень благодарен, что она всё-таки настояла на поддержке.
Старонса с Грегором они нашли в одной из дальних комнат, явно не предназначенных для гостей. Предметы местного интерьера заметно отличались от убранства остального дома: вполне себе обычный стол, несколько раковин со стойками для посуды, пара газовых плит и даже небольшой телевизор, вмонтированный в одну из стен прямо возле крохотного окна. По всей видимости, это комната была одной из хозяйских кухонь - об этом, помимо всего прочего, свидетельствовали и огромные множества всевозможных кастрюль, развешенных по стенам.
Кроме своих спутников, войдя, Джек обнаружил и ещё одного давнего знакомого, с которым не виделся вот уже несколько лет. Хотя нет, память услужливо подсказывала, что совсем недавно они во всю беседовали под крышей этого дома, однако и половины их разговора напарник Сатаны вспомнить не мог. Всё по-прежнему было словно во сне. В очень запутанном длинном сне...
- Привет, старый друг, - поднялся Бромт к нему навстречу, подавая руку, - Рад, что ты цел.
- Да, спасибо, - вяло отозвался Джек, всё ещё теряясь в мыслях, - Прости за учинённые неудобства.
- Всё в порядке. Твои друзья рассказали мне, что случилось, так что я не в обиде. Всегда нужно помогать товарищам, пусть порой и ценой некоторых материальных потерь.
- Мы всё возместим, - тут же встрепенулся Джек, однако Бромт лишь махнул рукой.
- Полно. Не такие уж и страшные убытки, чтобы было, что возмещать. Я всё равно уже давно хотел затеять тут капитальный ремонт, а так хоть повод нашёлся. Да и кроме того, - он загадочно подмигнул, - вы же не так просты, как хотите казаться. По-любому через какое-то время о ваших делах здесь по городу слухи пойдут - люди любят интересные истории. А там, глядишь, и туристы подтянутся.
- Да, наши люди любят на что-нибудь поглядеть...
Словесный запас Джека начал по-тихоньку иссякать. Ему оказалось чертовски трудно общаться с людьми после всего произошедшего. А в особенности с человеком, который буквально только что видел его в чужой шкуре. Интересно, что на самом деле сейчас думал Бромт? Нет, конечно, маловероятно, что он винил в чём-либо самого Джека, и всё же тот никак не мог избавиться от мыслей, что всё именно так.
- Кажется, получилось, - спас его короткий возглас Грегора, который, сидя за столом, возился там с какими-то механизмами.
- Хорошо. Удерживай, я попробую стабилизировать процесс, - в тон ему ответил Старонс, занятый примерно тем же.
Сатана тут же подошла к своим спутникам и, встав за их спинами, стала внимательно наблюдать. Джек в свою очередь, решив воспользоваться ситуацией, быстро прошёл следом, да для убедительности ещё и добавил: "Ну и как оно там?"
- Очень даже неплохо, - не отвлекаясь от своих манипуляций, оповестил Грегор, - Было тяжело, но мы всё-таки заставили эту железяку заработать.
Говорил он, по всей видимости, о небольшом металлическом насекомом - а точнее о груде хлама, что сейчас абсолютно недвижимо лежала в стеклянной банке прямо по центру стола. Если это и была та штука, что недавно владела им, то с тех пор она явно пережила многие деформации. Деформации, несовместимые с работоспособностью.
- Что-то я не вижу, чтобы она проявляла хоть какие-то признаки жизни, - подтвердила его наблюдения Сатана, что сейчас точно так же недоумённо взирала на лежащую на столе склянку.
- Признаки жизни нам и не нужны, - ворчливо отозвался Старонс, явно недовольный тем, что ему мешают работать, - Главное для нас - это сигнал. Нам уже удалось его восстановить. Теперь остаётся только зациклить, и мы сможем проследить, откуда явилась эта милашка. А судя по уровню сигнала, могу сказать, что это место где-то недалеко.
- Славно, - подтвердила девушка, - Хоть какая-то хорошая новость. Хотя бы с чем-то нам получится разобраться.
- Да, - кивнул Джек, - Наконец-то я смогу лично им передать, насколько они были неправы, когда затевали всё это!
Сатана неуверенно посмотрела на него.
- Джек, не хочу повторяться, но ты не сможешь пойти. Ты ещё слишком слаб.
В ответ он лишь молча заглянул ей в глаза.
- И не надо на меня так смотреть! Ты и так чуть не умер. Хочешь довершить начатое ими?
- Сати, - спокойно отозвался он, - За то время, что я тебя знаю, я давно убедился, что в своих решениях ты настолько упряма, что переубедить тебя просто невозможно. Но неужели ты так и не поняла, что я точно такой же?
- Но...
- Послушай, я знаю что говорю и чем рискую. Сегодня эти мрази заплатят за сделанное - и я буду в этом участвовать. К тому же, чтобы всё получилось, нам надо не просто бежать на них сломя голову. Нам нужно их выманить - и я знаю как.
Сатана молчала. Наконец и она осознала, какой её напарник на самом деле. Он не мальчик для битья - он тот, кто будет наносить удары. Как и она. И поэтому она молчала, зная, что всё уже решено.
И только Грегор вновь подал голос, решив поставить точку в их неудавшемся споре:
- Всё, сигнал готов. Пора.
* * *
Что-то изменилось. Толи это дуновения лёгкого ветерка, ставшие вдруг доступными её лицу. Толи сам воздух сделался каким-то менее затхлым. Как бы то ни было, Алара знала - она это буквально кожей чувствовала, - что её шаг за порог пыточной камеры был не просто переходом из одного помещения в другое. Нет, это было словно она на короткое мгновенье отключилась, а, очнувшись, оказалась уже в совершенно ином месте. Об этом же свидетельствовала и массивная металлическая дверь камеры - а точнее её отсутствие за спиной девушки...
- Что за чертовщина здесь происходит?
Однако времени на раздумья не было. Где бы она ни оказалась, её всё равно будут преследовать: конечно, охранники, оглушённые её руной, ещё не скоро придут в себя, но наверняка есть ещё и другие. Их не может не быть. Так что ей стоило поторапливаться, если она не хотела вновь оказаться там же - или ещё где похуже.
Коридор, как ни странно, был вполне себе обычный: хорошо освещённый, чистый. Да, конечно, он временами чересчур много петлял и разветвлялся, заставляя очень сильно задумываться о направлении, но это, скорее, недоработка местных архитекторов, нежели специальная мера, дабы запутать случайных беглецов. В целом же местные помещения больше напоминали какое-то административное здание, нежели тюрьму строгого режима, забытую где-нибудь в глуши.
О том же говорило и отсутствие решёток на дверях и на окнах, за которыми виднелся... Эстериол! Да, она не могла ошибиться. Кинув лишь короткий взгляд наружу, Алара уже точно могла сказать, что она сейчас находится в своём родном городе. Правда этаж был слегка высоковат, чтобы попытаться высунуться наружу. Да и мишенью она, в таком случае, станет отличной.
Что ж, придётся пробовать выбираться по-старинке: искать лестницу и спускаться по ней. Возможно долго, но это уже не беда. Она у себя дома, а значит не пропадёт. Главное сейчас - любыми путями вырваться на улицу, - а там уже и Клан неподалёку. Там её в любом случае прикроют. Да и охраны здесь, похоже, не так уж много - во всяком случае пока она больше никого не встретила.
Но всё же, где она оказалась? Довольно крупное здание в центре самого Эстериола... видимо, её похитители - не какие-то мелкие сошки. Да и насколько надо быть в себе уверенными, чтобы пойти против самого Клана! Кто они? Какие-то подпольные организации? Террористы? Нет, совершенно не тот масштаб. Может тогда военные? Только у них хватило бы сил, а - главное - амбиций на такое.
От неожиданной догадки Аларе стало не по себе. Военный Магистрат пошёл против Клана? Но ведь это же небывалый скандал! Может начаться такое, что ни одна из сторон совершенно не будут рады. Зачем же им это? Так рисковать ради какого-то стража, который "вроде как стал свидетелем чего-то там"? Разве они не понимают, что когда Клану станет это известно, то уже никакие их разумные доводы не спасут ситуацию? Верхушка Клана руководит жёстко, особенно когда дело касается своих... Или же её никто и не собирался выпускать? Кто сказал, что после этого допроса Алара бы вышла живой? Ещё один труп, найденный в какой-то канаве, ещё одна жертва всё того же убийцы - никто бы не догадался...
Нет, Мерлих бы не перестал "копать", особенно когда выяснил, что речь идёт о его подопечной. Военные, учитывая их связи в Клане, не могли этого не знать. Не слишком ли они рисковали? Что-то тут явно не сходится. Да и захоти они не выпустить её живой, не стоило бы им, как минимум, усилить охрану? А то пока на целом этаже ей встречаются лишь закрытые двери - и никого из людей. Конечно, остаётся ещё пара десятков этажей снизу - но станет ли это помехой, когда она доберётся до лестницы? А вот, кстати, и она!
Спуск вниз был совершенно стандартный для подобного рода мест. Череда ступенек, ограждённая с одной стороны перилами, извивалась вдоль стен, то и дело утыкаясь в небольшие лестничные площадки. Тут не было никаких скрытых охранных систем или же потаённых ловушек - во всяком случае, сколько ни пыталась, их присутствия девушка не обнаружила. Странно, учитывая сложившиеся обстоятельства. Её пленители знали, кто она и на что способна - а значит должны были предвидеть возможность её побега и предпринять все возможные меры для его предотвращения. Почему же они этого не сделали? Может они просто настолько самоуверенны, что не могли допустить даже малую вероятность подобного? Что ж, тогда их ждёт большой сюрприз!
Но как бы то ни было ей всё равно нужно быть настороже. Такой просчёт её похитителей мог быть лишь хитрой уловкой. Умелым фарсом, чтобы заставить её потерять бдительность и самой позволить загнать себя в угол. Нет, такой возможности она им не даст!
Как бы то ни было, по мере продвижения Алары вниз, обстановка вокруг оставалась всё такой же спокойной. "Совершенно обычное здание" упорно не хотело выдавать себя и вызывать к себе какие-либо подозрения в плане его принадлежности к каким-либо силовым структурам. Может насчёт Военного Магистрата она всё же сделала поспешный вывод?..
- Стойте. Что вы тут делаете? - прервал её мысли чей-то голос прямо за спиной - и лишь после этого Алара осознана, что мгновением ранее едва различимо скрипнула дверь, ведущая на ближайший этаж, - Кто вы?
Не было времени всё обдумывать или же пытаться вступить в диалог. Так что девушка, мгновенно развернувшись, метнулась к своему преследователю и, не обращая никакого внимания на испуганный взгляд последнего, оглушила его коротким ударом в шею. Даже не предприняв попытки сопротивляться, парень повалился на площадку.
Вот оно! Она всё-таки потеряла бдительность, и это чуть было не стоило ей... чего? Не похоже, чтобы это была какая-то мастерская западня. Скорее случайный прохожий, попавшийся ей на пути. Однако, как бы то ни было, её первоочередная догадка оказалась верной: судя по форме, это был военный - по всей видимости, кто-то из младших офицеров, - а значит она, действительно, находится в Военном Магистрате.
Теперь нужно действовать быстро. Отсутствие паренька вскоре могут заметить, а если поднимется тревога, скрыться ей будет гораздо сложнее. Значит вперёд, пока ещё не поздно.
Последние несколько лестничных пролётов девушка преодолела в считанные секунды и, оказавшись у бледно-зелёной двери с небольшой циферкой "1", легонько потянула её на себя. Вопреки всем её ожиданиям, та оказалась незаперта. Неужели всё, действительно, будет так просто и ей вот так вот дадут уйти? Как-то не верится...
В коридоре за дверью было тихо. Либо никто не ждал её где-то там, в засаде, либо они очень мастерски скрывали своё присутствие. Как бы то ни было, выяснить это придётся очень скоро. Пути назад нет, да и не к чему отступать, когда от цели её отделяло всего несколько десятков метров коридора - во всяком случае по расчётам Алары выход на улицу должен был располагаться неподалёку. Так что, глубоко вздохнув, она вступила на этаж.
Где-то спереди послышались шаги. Затаившись возле ближайшего дверного проёма, девушка выглянула из-за угла. Она знала, что всё не могло быть так просто! Несколько человек в военной форме шли в её сторону, причём большая часть из них была с огнестрельным оружием.
Похоже они всё-таки слишком поздно сообразили, что она сбежала, и только теперь принялись готовиться к "встрече". Что ж, это была их последняя ошибка!
Алара задержала дыхание, чтобы ни единым вздохом до самой последней секунды не выдать себя. Военные были уже близко. Они шли совершенно спокойно и вроде бы о чём-то переговаривались. Причём один из них даже позволил себе откровенный смешок.
"Небось меня обсуждаете, сволочи? То, как схватите и потом затащите обратно в ту пыточную комнату? Нет уж, не выйдет!"
Алара выскользнула из укрытия, причём сделала это в тот самый миг, когда ближайший военный оказался уже почти нос к носу с ней. Он даже не успел "ойкнуть", прежде чем девушка отправила его "отдыхать" точно так же, как и офицера на лестнице. Лишь грохот массивного тела о пол теперь нарушил тишину, которая вдруг наполнила помещение.
Прежде чем остальные солдаты успели прийти в себя, новый верховный страж клана Тарвати уже подскочила к следующему и, вырвав огнестрел из его онемевших рук, оглушила паренька коротким ударом в затылок. Этот осел на пол почти бесшумно. Тем временем Алара уже оказалась позади него и со всех ног неслась к следующему противнику.
Однако эффект неожиданности оказался исчерпан. Высокий парень в камуфляжке успел всё осознать и приготовиться к бою. А вместе с тем ещё два бойца оставались прямо у неё за спиной. Так что действовать нужно было точно, чтобы не только одолеть всех троих, но и не попасть под их пули. Но не зря её столько лет обучали в Клане этому ремеслу - она всё рассчитала верно! Тот, что спереди, явно без оружия, а значит он был лёгкой мишенью. Быстро увернуться от нескольких его ударов и, нырнув ему за спину, приставить огнестрел к затылку солдата. Для верности - быстрый удар коленом под рёбра, чтобы отбить всякое желание сопротивляться.
Теперь, воспользовавшись им как живым щитом, можно перевести дух. Но не больше секунды - так как если замешательство остальных солдат спадёт, они сообразят обойти её с двух сторон, а там уже неизвестно, кто из них успеет выстрелить первым. А значит - сильный пинок в спину, чтобы заставить заложника лететь на своих же товарищей, и пока они соображают что к чему, быстро расправиться с правым - он почему-то кажется из них наиболее опасным.
Всё как обычно: уворот, ещё один, теперь шаг за спину... нет, он действительно не так прост! Алара поняла это, когда его ботинок пролетел у неё прямо перед лицом. Ещё бы чуть-чуть - и кто знает... но ему ли тягаться с ней в скорости реакции? Подхватив ногу офицера - а судя по петлицам, он был даже высшего ранга, чем встреченный ею на лестнице, - девушка резко подпрыгнула вместе с ней, и нанесла удар коленом противнику точно в переносицу. Этого хватило, чтобы он прекратил бой.
Оставались двое - первый, что уже получил от неё пару ударов и теперь был в нелучшей форме, и второй, с огнестрелом. Действий с его стороны Алара больше всего и боялась, ведь от выстрела в спину не спасут никакие умения - только если случайно повезёт. Не повезло. Солдат не стал выцеливать её - а сделал то, что оказалось гораздо хуже... он рванул к ближайшей стене и изо всех сил дёрнул на себя какой-то небольшой рычаг. В следующую секунду девушка уже успешно лишила его сознания, но было поздно: звонкий гул сирены разнёсся по всему помещению, заглушая собой даже стоны корчащегося на полу офицерика. Теперь, как бы то ни было, о ней знают все. Знают где она и куда направляется. А значит, ей уже так просто не сбежать.
Сирена замолчала. И как бы в подтверждение мыслей девушки откуда-то спереди послышался новый топот ног - теперь уже гораздо большего количества. "Она здесь! Сюда!" - перекрикивая заложенность в ушах, оставленную "тревожным воем", изо всех сил вопил солдатик - единственный, помимо Алары, оставшийся стоять. Гневно посмотрев на него, девушка сплюнула - и со всех ног бросилась в обратную сторону.
Теперь она почти не разбирала дороги. Коридор петлял и разветвлялся на её пути несчётное множество раз - и всякий раз она пыталась выбрать верное направление. Не логикой, но чутьём - единственным действенным оружием, что сейчас осталось у неё в арсенале. И до сих пор оно подсказывало верно...
...Пока на очередном повороте прямо перед её лицом не появился здоровенный приклад, от которого Алара уже не могла увернуться. Боль тут же заслонила собой все другие мысли, въевшись в переносицу так, что девушка сразу поняла, как чувствовал себя тот офицерик, которого она "угостила" коленом. Не самое приятное чувство.
Она ещё попыталась устоять на ногах, но кто-то, зайдя ей за спину, тут же огрел её по спине новой порцией боли. Девушке ничего не оставалось, как припасть на колени и надеяться, что новый удар не прилетит ей в затылок. Всё же, пока она в сознании, на спасение ещё был шанс. Пусть и совсем иллюзорный.
- Вот она, - громко прокричал кто-то почти в самое ухо, - Сэр, она задержана! Первый этаж, коридор 11-е.
- Понял. Связать, и не спускать глаз до моего прихода. Три минуты.
- Принял.
Чьи-то руки схватили её под локти. На запястья стало давить что-то жёсткое. Пожалуй, сейчас был последний момент, когда ещё можно было сопротивляться, сделать хоть что-то, чтобы нейтрализовать охрану и сбежать - но сил катастрофически не было! В один миг они словно разом улетучились, и девушка повисла невесомой тряпкой на чужих руках.
- Это шокер, дорогуша, чтобы лишний раз не дёргалась. Ну как тебе, больно?
Алара не чувствовала. Она словно бы парила в невесомости, никак не связанная со своим земным телом. Мысли путались, уносясь куда-то совсем далеко. И сквозь их стремительно темнеющую пучину совершенно бессмысленными оставались чьи-то громкие слова:
- Отпустите её, живо!
- Что?
Уже практически потеряв сознание, девушка не сразу распознала голос своего наставника. Мерлих! Он пришёл за ней! И теперь, когда она поняла это, даже удар головой о пол, после того, как чьи-то руки её отпустили, не мог лишить девушку чувств.
Она видела, как адепт, больше не тратя времени на слова, резко качнул своей тростью, и её кончик угодил точно под подбородок одного из солдат. От такого апперкота тот прописал в воздухе небольшую дугу и с тяжёлым грохотом распластался на полу. Следующий, что по случайности тоже оказался на расстоянии удара, получил рукоятью в лоб, после чего Мерлих крутанулся и всё той же тростью саданул под колени солдата, заставив его рухнуть рядом с первым.
Оставался всего один противник - тот, что по всей видимости секунду назад и держал Алару. Теперь он стоял в полуметре от верховного адепта и целил тому точно в голову из своего огнестрела. Но, судя по всему, Мерлиха это совершено не взволновало. Быстро уйдя в сторону и сделав новый взмах тростью, он увёл смотрящее ему в лицо дуло куда-то вбок, - и прогремевший выстрел, содрав со стены хороший кусок краски, угас где-то в глубине коридора. Мерлих же, неожиданно дёрнув свободной рукой за конец своей трости, вытянул из него за рукоять довольно-таки длинное лезвие, которое он тут же приставил к горлу солдата.
- Снимай наручники. Живо.
- Но...
- Ты меня слышал, - сказал адепт, слегка надавив на рукоять.
Больше уговаривать не пришлось. Военный тут же склонился над Аларой и принялся расстёгивать минуту назад им же сомкнутые у неё на запястьях браслеты. Но в этот раз у солдата всё выходило не так быстро: руки его тряслись, а ключ всё никак не хотел попадать в узенькую скважину. Видимо парень уже решил для себя, что живым из этой переделки ему не выбраться.
- Шустрее, - спокойно поторопил его Мерлих, - Ты знаешь, я ведь могу и сам, но тогда ты будешь мне уже не нужен.
Этого хватило. Наручники, как по волшебству, расстегнулись один за другим, после чего Мерлих убрал свой меч с шеи солдата и тихо проговорил: "Уходи". Второй раз повторять не пришлось - спустя секунду парня и след простыл.
- Алара, как ты?
- Какого чёрта ты его отпустил? - вместо благодарности обиженно отозвалась девушка, - Я ещё не поиграла с ним его шокером!
- Не сейчас. Нам нужно уходить, пока ещё есть время.
Он наклонился, чтобы помочь ей подняться. Хватаясь за плечо Мерлиха, Алара заметила, что его меч снова был сложен в трость и теперь висел на поясе адепта. Это же надо! Она и не заметила, когда он успел это сделать. Что не говори, а подобной реакции и боевых навыков от своего наставника она никак не ожидала.
- Пойдём. Скорее.
- Уже поздно.
Алара заметила в конце коридора какой-то блик - всего лишь небольшой отсвет на повороте стены, - но этого хватило, чтобы понять, что несколько десятков человек с оружием уже засели там. Засели - и ждут. Ждут пока подтянется подкрепление с другой стороны коридора, и по всей видимости оно уже было недалеко.
Мерлих бросил беглый взгляд туда же и коротко выдохнул.
- Сядь, отдохни пока, - бросил он Аларе, помогая ей устроиться на полу.
- Что? Что ты задумал?
- Как всегда. Вести переговоры. Это у меня получается лучше, нежели сражаться, - сказал он и, достав свою трость, легонько на неё облокотился.
Позади послышался топот многочисленных ног. Вместе с тем солдаты, засевшие спереди, тоже выдвинулись вперёд, наконец показавшись из-за своего укрытия. Не менее дюжины, а вместе с подкреплением - и вовсе более двух десятков. Все с огнестрелами, дула которых были нацелены на оказавшихся в западне клановцев. Ни путей к отступлению, ни шансов победить. Алара зло выдохнула, осознавая, что в скором времени её, похоже, вновь ожидает та самая пыточная. Если, конечно, после всего произошедшего они ещё намерены брать пленных...
- Стойте, не стрелять! - раздался командный окрик из-за спин солдат и вперёд, через быстро расступившиеся ряды, вышел коротко стриженный мужчина зрелых лет в хорошо подчёркивающей его крепкое телосложение форме. По офицерским знакам отличия на его плечах Алара попыталась прикинуть его положение в Магистрате и быстро поняла, что звание этого человека гораздо выше всех тех, что она сегодня уже встречала. Майор, кажется.
Между тем мужчина спокойно прошёл вперёд, остановившись лишь в шаге от застывшего в ожидании Мерлиха. При нём не было оружия, но было видно, что он совершенно не опасается взятых в кольцо людей. Напротив, судя по выражению его лица, он считал, что это они должны его бояться.
"Ага, как же!" - мысленно усмехнулась Алара, сплюнув на пол.
Видимо Мерлих был того же мнения.
- Майор! Рад вас видеть, - совершенно буднично и даже радушно сказал он.
- Простите, Верховный адепт, но не могу сказать тоже, - как-то даже слегка опечаленно проговорил военный, - Не могли бы вы мне объяснить, что же тут всё-таки происходит? Сначала вы врываетесь ко мне в кабинет, обвиняя меня в похищении вашей подопечной, а после выясняется, что она в это самое время разгуливает по зданию Магистрата, нападая на моих людей. Это ведь она, я не ошибся? - он указал подбородком на Алару и Мерлих в ответ коротко кивнул, - Так что же это значит? Что за игры вы тут затеяли?!
- Простите майор Майсерт, но в свою очередь спешу задать вам встречный вопрос: если бы моя подопечная не была похищена людьми из Магистрата и не содержалась в заточении в его стенах, разве ей пришлось бы вырываться наружу с боем?
- Что? Вы всё ещё пытаетесь обвинить в чём-то Магистрат? - вскипел майор, - По-моему даже для вас это слишком! Или вы думаете, что если бы она, как вы говорите, "была у нас в заточении", то она бы смогла оттуда выбраться?
- Уж поверьте, пришлось повозиться, - ехидно усмехнулась Алара, тыльной стороной ладони вытирая кровь с носа.
Майсерт сделал вид, что не слышал слов девушки. Он всё так же пристально смотрел на Верховного адепта, демонстрируя своё намерение разговаривать только с ним.
- Я вижу наш диалог не приводит ни к какому результату. Что ж, вы не оставляете мне иного выбора. Похоже, мне придётся взять вас под стражу до тех пор, пока над вами не будет проведён справедливый суд.
- Взять нас под стражу? - ласково улыбнулся Мерлих, - Верховного адепта и Верховного стража Клана? И тем самым вступить с ним в открытое противостояние? Нет, майор, как раз-таки этого выбора у вас нет. Думаю, сейчас у вас есть два варианта, каждый из которых совершенно не похож на предложенный.
Мерлих посильнее опёрся на чёрную рукоять, сжатую в его правой руке, создавая видимость, что стоять ему уже совсем в тягость. Однако это его действие не осталось незамеченным. Майор лишь слегка покосился на трость, но стало ясно, что он понимает, что это не просто "палка".
- Вариант первый, - тем временем продолжил говорить Верховный адепт, - Вы можете прямо здесь убить нас и избавиться от тел так, чтобы их никогда не нашли. Тогда наше исчезновение могут приписать рукам всё того же убийцы и вам удастся сохранить порядок в городе, - он улыбнулся, видя, как дёрнулась скула майора, - Второй вариант менее кровавый. Вы можете отпустить нас и мы все забудем о том, что сегодня произошло. Инцидент будет считаться исчерпанным.
- Отпустить вас? После всего, что ваша подопечная тут натворила? - изумился военный.
- Она лишь защищалась. И кроме того, она ведь никого не убила. Это ведь так? - последнюю фразу Мерлих шёпотом бросил Аларе, на что та покачала головой.
- Не было нужды.
Между тем майору таких доводов было явно недостаточно. Он смерил взглядом окровавленное лицо девушки, после чего вновь посмотрел на Мерлиха.
- То есть вы считаете, что теперь любой посторонний может спокойно вломиться в Военный Магистрат и, "никого не убив", уйти отсюда как ни в чём не бывало?
- Нет, майор, не считаю. Более того, я уверен, что человек, вломившийся куда бы то ни было, а тем более в такую важную структуру, как Военный Магистрат, обязан понести наказание, причём максимально суровое, - наставительным тоном произнёс Мерлих, после чего, сделав короткую паузу, продолжил, - Но разве речь шла о взломе?
Военный удивлённо уставился на него, явно пытаясь осознать, издевается над ним адепт или уже просто неосознанно начинает нести всякую чушь. Сам же Мерлих даже и не думал замолкать:
- Нет, вы всё сказали верно: мы оказались здесь. Но вот только вопрос - как оказались? Исходя из ваших слов и вашего же поведения, признаю, я верю, что вы не приказывали похищать мою подопечную. Более того, я даже готов поверить, что весь Военный Магистрат к этому не причастен. Но ведь кто-то же это сделал. Кто-то похитил данную девушку и насильно затащил в это здание, откуда ей сегодня и пришлось выбираться. Она же не могла знать, что ваши люди на её стороне.
- Что вы несёте? - вновь не выдержал Майсерт, - Какое к чёрту похищение? Никто без нашего ведома не смог бы пробраться сюда да ещё и протащить с собой какую-то девку!
- Что ж, как же тогда она здесь оказалась?
Майор задумался. А действительно, как эта девушка, пусть она трижды страж Клана, попала внутрь? Он машинально начал вспоминать план здания, ища подходящие лазейки: крыша, стены, подвал, - и всё это имело просто невероятную систему защиты, от всевозможных датчиков движения и тревожных сенсоров до банальных решёток на окнах. Как же она смогла? Нет, конечно, никакая система защиты не безупречна, но всё же должен был остаться хоть какой-то след - а тут ничего, словно она появилась из воздуха. А может она каким-либо образом прошмыгнула через КПП? Чушь, там-то точно незамеченной даже мышь не пробежит...
- Хорошо, - наконец подал голос майор, - Давайте предположим, что я вам верю. Тогда не могли бы вы уточнить у своей подопечной, где именно и как долго её держали?
- Пыточная камера на восьмом этаже, - тут же отозвалась Алара, - По времени - что-то около суток, хотя я могу и ошибаться.
- Ну вот, собственно говоря, вы слышали, - сделал жест рукой Мерлих, видя, что майор всё ещё готов слушать только его.
- Что ж, в таком случае спешу вас разочаровать. На восьмом этаже нет никаких камер. Единственное, что там есть - это всевозможная канцелярия. И уж простите за грубость, но если бы у нас в здании и было нечто подобное, то мы бы разместили это в подвале, но уж никак не выше.
- Что же тогда я по-вашему делала на восьмом этаже? Загорала?
- Понятия не имею, - наконец не выдержав, обратился майор напрямую к девушке, - Возможно, добывали какие-то секретные сведения. Вы же, клановские, этим обычно занимаетесь.
- Прошу прощения, майор, - вновь вступил в разговор Мерлих, - Я очень уважаю Военный Магистрат, всвязи с чем нахожу возможным, что вы уважаете Клан. И если это так, то не думаете же вы, что если бы добыча секретных сведений имела место быть, Клан бы провёл столь важную и рискованную операцию настолько непрофессионально? Вы же знаете, как мы работаем. Пустая бравада у нас не в чести.
- Да, знаю, - зло усмехнулся майор, - А с недавних пор и весь город знает - до сих пор с улиц кровь отмывают. Но в целом вы правы, Клан бы не позволил себе идти на такой риск. Оттого я и не понимаю, что же вы тут всё-таки делаете.
- Можете мне не верить, майор, но я не понимаю это точно так же, - пожал плечами Верховный адепт, - И, боюсь, к пониманию этого сейчас мы так и не придём. Так что, думаю, вам стоит, наконец, принять решение, а то не целый же день нам тут стоять. Мои ноги, например, уже явно против.
- Что ж, ваша правда, поговорили мы достаточно, - отозвался Майсерт и повернулся к кому-то из своих солдат, - Брайд, огласи-ка нам отчёт о потерпевших. Хочется знать, сколько наших ребят покалечил сегодняшний инцидент.
- Секунду, сэр, - обозначенный солдат быстро взял в руки электронную доску и уже спустя пару минут прочитал на ней нужную информацию, - Сэр, всего пострадавших девять человек. В основном все отделались синяками, правда у одного сломана челюсть.
- Челюсть? - уточнил майор, - Не беда, до свадьбы заживёт, - он вновь повернулся к окружённым, - Ну что ж, вы действительно никого не убили и даже не изувечили, хотя и могли. Так что, думаю, сейчас мы сможем всё загладить. Но предупреждаю вас сразу, если такое повторится - я уже ни с кем не буду устраивать переговоры.
- Что ж, я рад, что вы приняли разумное решение, майор.
- Не сомневаюсь, - Майсерт вновь повернулся к своим солдатам, - Трант, возьмите людей и проводите этих двоих до выхода. И глаз с них не спускайте! Если они вновь "забредут куда-то не туда", будете отвечать вы.
- Есть, сэр, - молодой парень младшего офицерского чина вышел вперёд.
Не говоря больше ни слова майор развернулся и пошёл прочь. Ответственный же офицер подошёл к недавним пленникам и, стоя по стойке смирно, отрапортовал:
- Мне было приказано...
- Да слышали мы, - отмахнулся Мерлих, - Веди уже.
Алара, к которой уже возвращались силы, тоже поднялась на ноги и пошла следом. На увязавшуюся за ними пятёрку солдат она не обратила никакого внимания. День был слишком тяжёлым, чтобы оглядываться на подобные мелочи. Они с Мерлихом живы - и на том спасибо. Единственная мысль, которая почему-то сейчас назойливо засела у неё в голове - кто же всё-таки из них двоих сломал кому-то челюсть? Уже, пожалуй, не определишь. Но как бы то ни было, это был отличный удар!
* * *
Солнце ещё даже и не думало подниматься из-за горизонта, словно изо всех сил пытаясь продлить ночь. Было темно, и даже немногочисленные фонари, одиноко примостившиеся на высоких столбах по краям улиц, были не в силах развеять мрак. Словно что-то намеренно не давало свету пробиться сквозь его плотную завесу.
И среди этой темноты не слышно было даже привычных звуков, что обычно хоть как-то наполняли собой ночной город. Окна были темны, а двери наглухо заперты. Перос спал. Тихо и спокойно. Совершенно забыв о всей суматохе прошедшего дня.
Но, как выяснилось, не все спали этой ночью.
Одинокий человек шёл по улице, надёжно укрывшись от холода, а так же и от посторонних глаз под чёрным тряпичным плащом. На фоне тёмного, плохо освещённого города он казался лишь тенью, случайно промелькнувшей в неясных фонарных лучах. И лишь только крохотная искорка, что, казалось, была продолжением его правой руки, выдавала в нём живое существо. Искорка, что едва мерцая слабым красным светом, была, тем не менее, отлично заметна даже со значительного расстояния. Словно лишь её свет мог пробиться сквозь сгустившуюся вокруг тьму.
Было заметно, что человек не очень хорошо знал, куда ему идти. Наверное, именно поэтому он останавливался у каждого попадавшегося ему на пути перекрёстка и какое-то время - порой даже по несколько минут - решал, на какую дорогу свернуть. Хотя, возможно, решал он не сам, а та самая искра в его руке, что при выборе нужного направления, начинала гореть чуть ярче.
В небесах собирался дождь. Его влага, что своим тяжёлым покровом нависла над землёй, чувствовалась теперь в каждом вдохе. Воздух был сыр, словно губка, вынутая из воды, да и в добавок ко всему ещё и плохо выжатая. Даже огни городских фонарей, порою попадавшихся на пути, что, казалось, были хорошо защищены от внешнего воздействия многочисленными стеклянными гранями, стали гореть заметно тусклее. Словно их пламя тоже впитывало в себя эту сырость и оттого угасало.
Однако крохотный светлячок в руках незнакомца даже и не думал меркнуть. Напротив, с каждым новым шагом он становился всё ярче и ярче, пока и вовсе не начал пульсировать. Это могло означать лишь одно: то, что искал человек, было уже совсем рядом. Возможно за ближайшим поворотом. Готов ли он к этой встрече?
Но на сомнения времени уже не осталось. Маячок в руке и вовсе стал сходить с ума, буквально разбрасывая вокруг себя всё новые и новые вспышки, так что его пришлось положить в карман, чтобы не выдать своё присутствие раньше времени. Да и смысла в нём уже практически не было. Человек и так видел, куда идти. Перед ним была единственная неширокая дорога, которая пробегала по каким-то проулкам и, как ему казалось, должна была упираться в тупик. Никаких новых развилок на пути возникнуть не должно.
Незнакомец ускорил шаг, по-видимому, пытаясь опередить стремительно надвигавшуюся с небес стихию. Пускай это было далеко не самым худшим, что мог сулить сегодняшний день, промокнуть ему всё-таки не хотелось. Да и кроме того, хотя дождь и мог стать для него отличным убежищем, ударами тяжёлых капель об асфальт скрыв любое его действие до самого последнего момента, однако сейчас это было уже ни к чему. Он дошёл. А значит теперь, напротив, нужно быть как можно заметнее: чем раньше его увидят, тем лучше.
Перед ним, в каких-то паре десятков шагов, высилась массивная кирпичная стена. Как и предполагалось, больше никаких новых развилок, отвороток или каких-либо ещё лазеек на пути не обнаружилось. Даже небольшие деревянные двери, что служили запасными выходами из окружавших проулок домов, остались позади, и теперь незнакомца окружали лишь камни, надёжно скрепленные между собой цементным раствором и образовывавшие совершенно глухие стены, через которые при всём желании было не перебраться.
Тупик. Но где же те, к кому он пришёл? Они не смогли бы укрыться где-то в тёмных уголках этого переулка, ведь не так уж и много здесь было таковых. Да и сколько бы он не вглядывался в их темень, он не видел там ничего, кроме мокрого асфальта и всякого мусора, валявшегося на нём. А уж спрятаться за консервной банкой у тех, к кому он пришёл, всяко бы не получилось. Во всяком случае подобного подвоха он не чувствовал.
Но где же они тогда? Может та искорка света, что вела его сюда, каким-то образом вышла из строя и неправильно указала направление? Он зажмурился и аккуратно докоснулся до волшебного маячка, спрятанного в карман, дабы убедиться, что он исправен. Нет, никаких подозрительных импульсов, всё в точности так, как должно быть. В чём же тогда дело?
Тем временем дождь уже начинал накрапывать. Седой асфальт, уже и без того увлажнённый обилием сырости в воздухе, теперь и вовсе начал покрываться обильной водяной крапинкой. Время шло. А тех, к кому пришёл незнакомец, так и не было. Но ведь они не могут не придти на эту встречу! Они в любом случае должны появиться. Но как? Не из воздуха же...
Как выяснилось уже через пару секунд, эта мысль была совсем недалека от истины. Проулок, что ещё совсем недавно полнился тишиной, нарушаемой лишь мерным постукиванием ещё пока совсем небольших капель дождя, вдруг наполнился каким-то странным, немного стрекочущим звуком. Так, словно тысячи кузнечиков, уселись разом в одну кучу, а точнее в самый центр кирпичной стены, и принялись что есть мочи играть на своих миниатюрных скрипках. Однако могло ли так сильно закладывать уши даже от совместного хора стольких кузнечиков?
Прошла минута - и стрёкот плавно перерос в гул. Теперь уже - незнакомец мог поклясться - даже асфальт под его ногами принялся мелко дрожать от неимоверных вибраций. Казалось, ещё чуть-чуть - и весь проулок рухнет куда-то, не выдержав небывалого звукового диссонанса. Вот уже и стены тряслись под давлением многочисленных колебаний. Но прошло мгновение... и всё стихло. Невыносимый треск исчез, словно его никогда и не было. А в самом центре кирпичной стены появилось ярко-сиреневое светящееся пятно.
Буквально на глазах оно начало расти, в считанные секунды приняв форму большого овала, упёршегося одним из своих краёв точно в пол, а другим практически доходящего до верха стены. Более чем достаточно, чтобы через такой проход можно было пройти человеку. А в том, что это проход, незнакомец уже не сомневался.
Время принялось тянуться, словно желе, что никак не желает вытекать из банки. Секунду за секундой простукивали в тишине незримые часы, но между тем вокруг всё оставалось по-прежнему. Проход оставался открыт, а из него так никто и не появлялся. Магическое лоно словно приглашало незнакомца самому пройти вперёд, дабы узреть тех, с кем он желает встретиться.
Сделай всего несколько шагов - и ожидание прекратится. Свершится то, зачем ты сюда пришёл. Ты встретишь тех, кого ищешь... Но нельзя. Человек знал, что он должен оставаться здесь. "Искомые" должны сами выйти к нему - только тогда у него останется возможность осуществить задуманное.
Прошло уже не менее десятка минут, а из портала так никто и не появился. Он рисковал, он очень рисковал, ведь проход, захоти того его создатели, мог закрыться в любую секунду, и тогда весь его путь сюда окажется напрасной тратой времени. Вряд ли кто-то решит, если он вдруг передумает, открыть ему вход повторно.
Однако, как выяснилось ещё через пару минут, создатели портала и сами не были заинтересованы в том, чтобы оставить всё так. Одна короткая вспышка - и в фиолетовом зареве появился одинокий тёмный силуэт. А спустя мгновение к нему добавилось ещё несколько. Меньше же чем через минуту незнакомец видел перед собой не менее полутора десятка человеческих фигур. Они прошли сквозь портал - и он тут же погас за их спинами, вновь превратившись в обычную кирпичную кладку.
Не делая больше ни шага, они застыли в каких-то десяти метрах от него. Все в чёрной военной форме, а один, что по всей видимости считал себя их предводителем, в длинном кожаном плаще того же цвета и фуражке, что лишь слегка прикрывала собой прямые тёмные волосы. Судя по его идеальной выправке и заметно вздёрнутому вверх подбородку, он привык командовать. Наверное именно поэтому его вопрос прозвучал скорее как приказание:
- Что за задержка?
Ответа не последовало. Скрытый под глубоким капюшоном, незнакомец внимательно изучал явившихся ему людей, пытаясь определить, насколько они опасны. Каждый имел при себе оружие, причём такое, что создано явно не для предупредительных выстрелов. Каждый отлично сложен и имел за спиной далеко не один день тяжёлых боевых тренировок. И более того, это было не обычное сборище военных - это была команда. Их слаженность чувствовалась даже тогда, когда они просто стояли и смотрели на него. Стояли, совершенно ничего не делая. Однако неестественно ровно, словно отражаясь друг в друге.
Сильнее же всего незнакомца беспокоил их предводитель. Его не выражающий совершенно никаких эмоций взгляд никак не сочетался со скулами, на которых уже вовсю играли желваки. Он не пытался показать холоднокровие. Напротив, он всем своим видом демонстрировал небывалое напряжение и раздражённость, оставаясь при этом абсолютно спокоен. "Опасный" - единственное слово приходило на ум при взгляде на такого. Опасный - словно имя, выжженное в самом его естестве.
- Я жду, - после минутного молчания всё тем же тоном изрёк предводитель, - Ты принёс то, что требовалось?
Наверно, подобному субъекту никогда не стоит отказывать. Более того, по нему было видно, что он совсем не привык, чтобы ему перечили. Каждый его приказ, каждое распоряжение должно выполняться вовремя и в точности так, как сказано. Незнакомец чувствовал это в смотрящих на него глазах. Он знал, что сейчас для него самым разумным было бы достать из кармана то, "что требуется" и незамедлительно отдать предводителю "чёрных". И, возможно, тогда с его стороны не последует кара за излишние ожидания. Безопасней всего было бы поступить именно так. И всё же...
- Нет, - послышался спокойный ответ, после чего незнакомец сдёрнул с себя капюшон, - Кроме того, я не совсем тот, кого вы ждали.
Полтора десятка стволов тут же взметнулись вверх, однако Старонс больше не собирался прятаться. Он хотел, чтобы вояки увидели его лицо. Хотел увидеть удивление в их глазах или хотя бы какой-то отголосок непонимания. Но ничего. Только лёгкая досада в голосе их предводителя, что стал вдруг каким-то неестественно спокойным. Если не сказать скучающим...
- Кто ты? И зачем пришёл сюда?
- Странно, но я собирался задать совершенно такой же вопрос, - отозвался маг, всё ещё пытаясь сохранять на лице выражение невозмутимости, однако получалось это у него уже не так удачно.
Мысли же его теперь суматошно бегали, вызывая из разных уголков памяти всё новые и новые заклинания. Заклинания, нацеленные на то, чтобы распознать суть своего противника. Понять кто он и что из себя представляет. Но тщетно. Все магические потоки, направленные в сторону "чёрных", просто исчезали без следа, словно разбиваясь о ту самую кирпичную стену, что расположилась прямо за их спинами.
- Оставь. Это ни к чему не приведёт, - сказал предводитель, толи имея ввиду бессмысленность любых вопросов, толи каким-то образом почувствовать на себе магический фокус. Возможно ли это?
- Даю вам ещё попытку, - тем не менее не стал сдаваться Старонс, - Зачем вам магический камень и для чего вы "зомбировали" моего соратника?
Предводитель ещё раз внимательно взглянул на него, после чего повернулся к своим солдатам.
- Бесполезно. Здесь нет того, что мы ищем. Возвращаемся.
- Не так быстро! - теперь уже откуда-то сверху послышался раздражённый женский голос, после чего Сатана спрыгнула со стены, оказавшись прямо за спиной у собравшихся вояк, - Раз уж не хотите по-хорошему, я намерена поговорить с вами иначе.
Тут же взмах мечом в сторону и с перекатом в другую, дабы сразить сразу двоих противников. Сразить насмерть. Сейчас пощаде места не было. Солдаты - это всего лишь пешки, которые, оказавшись не на той стороне, обязаны за это поплатиться. Главное, умудриться пока сохранить жизнь их командиру, ведь кто, если не он, может ответить на все интересующие её вопросы?
Сатана действовала как всегда быстро. Не просто быстро - молниеносно. Однако оба её удара нащупали лишь пустоту. Как оказалось, "чёрные" действительно были не слабыми противниками. За долю мгновения они успели отскочить в сторону, и перегруппировавшись застыть боевым кольцом точно между девушкой и магом, направив все свои орудия на них.
- Мы не хотим лишних жертв, - как ни в чём не бывало, всё тем же спокойным голосом обратился к Сатане предводитель, - Сложите оружие и отступите в сторону, тогда мы спокойно уйдём. Иначе...
- Иначе вы все поляжете тут, как я и планировала вначале.
- Сатана, похоже ты не совсем понимаешь. Нас в несколько раз больше, так что у вас просто нет шансов.
- О, ты знаешь моё имя? Как приятно. А я могу знать имя того, кого собираюсь насадить на меч?
- Можешь называть меня Дэс, - отозвался военный, - И поверь, твоя нынешняя задумка не самая лучшая...
Выстрел!
Один из солдат упал замертво, застыв в неестественной позе прямо среди ног своих товарищей. Остальные с опаской глянули на него, а затем по сторонам. Двое же и вовсе стали дулами своих огнестрелов рыскать по округе, пытаясь вычислить снайпера.
- Что ты там говорил о численном превосходстве? - хмыкнула Сатана, - Кажется, оно сократилось. Привет от Джека. Кстати говоря, он жив-здоров и жаждет мщения.
- Потеря одного не фатальна, - ничуть не изменив тона ответил на её колкость предводитель, - Однако следующий выстрел станет для вас роковым.
- Не думаю.
Сатана медленно пошла по дуге, огибая ряды своих противников. Начавшийся дождь, что уже постепенно превращался в ливень, глянцевым блеском оседал на её волосах и одежде, не затрагивая собой лишь лицо девушки. Лицо, что в этот момент было непоколебимо и сурово как никогда. Сатана знала, что сейчас перед ней стоят враги, а значит им не может быть никаких поблажек. Она не будет пытаться сохранить их жизни так же, как в бою с Джеком. Если понадобится, она испепелит их до тла, и пусть уже дождь смывает потом остатки ночного буйства...
- Мне кажется, - продолжала девушка, остановившись, - что когда Джек перезарядится, у вас станет ещё на одного бойца меньше. И это только начало. Если вы не начнёте отвечать на вопросы, то так будет со всеми. И вы ничего не сможете с этим поделать. Ваши игрушки и ваша сила вам не помогут, - она вновь стала двигаться полукругом, но уже в обратную сторону - так, чтобы постоянно находиться между "чёрными" и их порталом, - Или вы считаете, что ваша напускная бравада окажется настолько действенной? Да будь вы хотя бы наполовину в себе так уверены, вы бы не стояли здесь истуканами уже после первого выстрела. Вы знаете, кто я. И наверняка догадываетесь, какой силой обладает мой друг. А посему вы прекрасно понимаете свои шансы даже с десятком огнестрелов на руках против нас двоих. Так что даю вам последнюю возможность - отвечайте на вопросы!
Командир "чёрных", изобразив на лице кривую ухмылку, слегка приподнял правую бровь. Разошедшийся дождь, что уже буквально заливал всё вокруг, казалось, обходил предводителя стороной. Во всяком случае его волосы, что заметно торчали из-под чёрной фуражки, всё ещё оставались сухими, словно влага, так и не касаясь их, испарялась ещё где-то в воздухе. Да и его одежда не блестела от многочисленных водных капель. Блестели только глаза, что, как и прежде, не выражали совершенно ничего, кроме равнодушия к происходящему.
- На самом деле, Сатана, всё совсем не так, - заговорил он всё тем же непринуждённым тоном, словно и не выслушал сейчас в свой адрес целое множество угроз, - Нам хорошо известно, кто ты и кто твой друг, и это нас совершенно не волнует. А что касается того, почему мы медлим, то это лишь оттого, что нам не хотелось излишних жертв...
Выстрел! - и ещё один солдат упал замертво.
- Но поздно.
Сатана рванула с места в тот же момент, когда несколько новых выстрелов прогрохотали уже в её сторону. Она могла бы попытаться отскочить куда-то вбок, но какой смысл, когда в этом проулке не было ни одного, даже самого элементарного укрытия? Вместо этого, выставив перед собой магический барьер, девушка устремилась прямо на пули противников. И хотя её собственных магических сил было не слишком много, их в достатке хватило, чтобы отвести от себя первые очереди - а после она уже ворвалась в строй солдат.
Тут же, ещё на бегу, резкий взмах мечом влево - и на этот раз лезвие нашло цель! Белобрысому парню наискось пробороздило грудь, а по мерзкому скрипу, что раздался в процессе, девушка поняла, что ещё и до ребёр достала. Скорее всего, конечно, не смертельно, однако продолжать бой парнишка навряд ли сможет.
Между тем, не сбавляя скорости, нужно продолжать движение, пытаясь при этом достать ещё кого-то. Однако это было уже сложнее. Эффект неожиданности подействовал всего раз, после чего все остальные солдаты были уже готовы к встрече. Конечно, отскакивая и уворачиваясь от мечей бывшего стража, они не могли свободно палить из своих огнестрелов, опасаясь попасть при этом в товарищей, но, тем не менее, и одной точной очереди в спину хватило бы, чтобы Сатана закончила бой. Так что нужно было действовать аккуратно, не позволяя противникам далеко разбегаться друг от друга и вместе с тем всегда находиться в таком положении, чтобы один из "чёрных" прикрывал её собой от других. Задачка, честно сказать, ниже среднего для опытной воительницы, прошедшей в своё время школу Гремора и оставшейся при этом в живых. Никто не сможет вступить с ней в открытый бой, пока она не захочет. А когда она захочет, этот кто-то ужё не уйдёт живым.
У Старонса тем временем дела тоже обстояли неплохо. Его магический купол был гораздо мощнее щита Сатаны, так что "чёрные" особо даже не пытались по нему палить. Вместо этого трое из них, пока остальные старались загнать в угол неугомонную мечницу, стали обходить мага со всех сторон, дабы напасть всем одновременно. Однако каково же было их удивление, когда они не смогли пройти через барьер, лишь неаккуратно ткнувшись в него носом.
- Расходуешь много сил. Долго не продержишься, - шикнул один из троицы, при этом ударив прикладом автомата по магическому куполу, - Что тогда будешь делать?
- Силы у меня хватит ещё на сотню таких же, - с улыбкой отозвался Старонс, - А вот ты лучше не болтай!
Короткая молния угодила точно в грудь "чёрному", отбросив того к ближайшему дому. Он был нейтрализован, однако Старонс слишком поздно понял, что допустил ошибку - он лишь на какую-то долю секунды ослабил барьер, чтобы провести другое заклинание, но двое оставшихся солдат успели воспользоваться этим, чтобы зайти внутрь и оказаться с магом лицом к лицу.
По их злорадным улыбкам было ясно, что теперь уже дать чародею уйти они не позволят. Причём никакой нужды в огнестрелах у них не было: оба стояли к Старонсу вплотную, держа в руках хорошо наточенные армейские ножи. Времени на произнесение заклинания не оставалось, на что и рассчитывали нападавшие, один из которых тут же схватил мага за руку и занёс свой клинок для удара.
С огромным трудом увернувшись, маг что было сил оттолкнул от себя "чёрного" и, рванув в другую сторону, сразу налетел на второго. Вцепившись в руку с ножом, дабы не дать себя пырнуть, Старонс не учёл, что вторая рука нападавшего всё ещё остаётся свободной, что давало ему отличную возможность для удара. И удар последовал незамедлительно.
Получив хорошую оплеуху, чародей уже не смог устоять на ногах и кубарем покатился по асфальту. Но даже на то, чтобы ощутить боль, времени у него теперь не осталось, ведь "чёрный" оказался рядом с ним ещё до того, как хоть какие-то его чувства успели вернуться. Первое же, что Старонс увидел, оторвав взгляд от дорожной грязи, это занесённый прямо над его лицом нож, готовый вот-вот поставить точку...
Выстрел!
Выронив нож, нападавший повалился на асфальт. Пуля Джека угодила ему точно в голову, не оставив никаких шансов, чтобы последним ударом прихватить мага с собой. Однако его тело, большей частью своей массы всё же умудрилось рухнуть на Старонса, чем чуть было не решило его судьбу. Пока он выбирался из-под мёртвого солдата, рядом с ним оказался второй, тоже с занесённым клинком, так что магу стоило огромных усилий успеть откатиться в сторону, в то время как лезвие выбило искры из шершавой поверхности дороги.
Нападавший, недолго думая, вновь бросился следом, однако Старонс, совершив ещё один короткий перекат, оказался за чертой своего барьера. Совершив короткий взмах рукой, чародей возобновил своё заклинание, заточив тем самым "чёрного" внутри магического купола. Тот от безысходности несколько раз ударил ножом в незримую стену, но она не поддалась. Старонс же, выпустив в противника короткую молнию, довершил начатое - враг был нейтрализован.
Однако оставалось ещё пол дюжины, что в данный момент очень усердно пытались загнать Сатану в угол. Каким-то чудом уйдя сразу от нескольких выстрелов, она умудрилась достать кончиком меча ещё одного солдата, однако это чуть было не стоило ей жизни. Заместо раненого ей наперерез вышли сразу двое "чёрных" с огнестрелами наготове. Лишь небывалая вёрткость воительницы вкупе с её же удачей позволили ей вовремя занырнуть за их спины и воспользовавшись одним из нападавших как щитом, на секунду перевести дух.
Правда её спокойствие продлилось совсем недолго. Слева показался очередной "чёрный", готовый к стрельбе. Сатана бросилась на него, из оставшихся сил блокируя выстрелы щитом, и лишь в последний момент она заметила, что с другой стороны её обходит ещё один. К нему ей уже было не успеть...
Выстрел!
Джек промазал лишь чуть-чуть, отстрелив у противника часть левого уха. Однако тот отреагировал на это стремительно, тут же вскинув огнестрел и отправив несколько коротких очередей в ответ. Попал ли он по Джеку - можно было только догадываться.
- Ах ты! - выкрикнула Сатана, наконец достав "безухого" мечом, в то время как он ещё вглядывался вдаль, выцеливая снайпера.
Сзади появился ещё один солдат - но он тут же упал, поражённый молнией Старонса, что теперь спокойно стоял чуть поодаль, потирая руки. Сатана огляделась по сторонам: никого из "чёрных" не осталось. Все они - убитые или раненые - лежали на земле по всему периметру места схватки.
Не все...
Сатана поняла это слишком поздно, лишь когда ей в лицо угодил чей-то кулак. Когда же она попыталась ринуться на нападавшего в ответ, тот уже стоял на значительном отдалении от неё. Даже при хорошем рывке мечом его будет не достать.
- Неплохо. Очень даже неплохо, - с усмешкой в голосе сказал предводитель "чёрных", между делом медленно разминая кисть правой руки, - Что ж, поздравляю. С трудом, но вы всё-таки побили мой отряд, - он в очередной раз ухмыльнулся, - Но что вы будете делать, когда они все встанут?
- Что?..
Короткий щелчок пальца прозвучал неестественно громко в неожиданно стихшем пространстве. Даже дождь, что, казалось бы, превратился уже в настоящий ливень, падал теперь совершенно бесшумно. Во всяком случае хруст проворачивающихся в суставах костей, что отреагировали на столь необычный призыв, его напрочь заглушал.
Поверженные "чёрные" стали подниматься на ноги. Причём они не были похожи на зомби или нечто иное оживлённое магией. Это всё ещё были люди: живые, дышащие. Окровавленные и перепачканные грязью, они смотрели на Сатану со всех сторон - кто с лёгкой улыбкой, а кто совершенно без какого-либо выражения на лице. И это было жутко.
- Что происходит? - в недоумении оглядываясь по сторонам, проговорил Старонс, - Я не чувствую здесь присутствия никакой магии, некромантии в том числе.
- А разве речь шла о магии? - пожал плечами предводитель, оглядывая свой отряд, - У вас свои фокусы, у нас - свои. Я думаю, вы оба помните, какая милая игрушка не так давно была прикреплена к спине Джека. Не сомневаюсь, что вы на себе убедились, на что он с ней был способен. А теперь представьте, что Джек был всего лишь пешкой, в то время как мы - элита...
Сатана с трудом смогла различить момент между тем, как предводитель договорил последнее слово - и вдруг оказался прямо перед ней с занесённой для удара рукой. Только то, что она вовремя успела хоть как-то прикрыться, спасло её от прямого попадания в челюсть. Однако и при том, что кулак угодил ей в руки, силы, с которой он был пущен, хватило, чтобы отбросить девушку на несколько метров назад. Когда же она, перекувырнувшись несколько раз, попыталась встать, новый удар - уже с ноги - угодил ей прямо под рёбра, откинув её на ещё пяток шагов в сторону.
- Что за... - пропыхтела она, отхаркивая кровь.
- Как я уже говорил, мы не хотели, чтобы кто-то пострадал, - оказавшись прямо над ней, подытожил предводитель, - Но вы не оставили нам выбора... - он грубо схватил её за подбородок и повернул лицом к себе, - Даю последнюю возможность. Отдай нам камень.
- Размечтался! - усмехнулась Сатана, попытавшись резко вскочить, однако очередной удар коленом в живот заставил её вновь осунуться.
- Что ж, очень жаль...
Он схватил её за шею, медленно подняв над землёй. Сил сопротивляться не было, она задыхалась. Единственная попытка оттолкнуть противника ногой так же не увенчалась успехом. Он был больше и сильнее её. На то, чтобы высвободиться, нет никаких шансов.
Остальные "чёрные" собрались возле своего предводителя, спокойно взирая на то, как он довершает начатое. Ни снайпер на крыше, ни чародей, застывший в сторонке, никого из них уже явно не интересовали. Они знали, у кого находится то, что им нужно. И они получат это - так или иначе...
- Инвальдиго!
Слова Старонса прозвучали, казалось, даже громче всей стрельбы, что уже огласила эту улицу. Вспышки молний поглотили в себя весь свет, а мгновенно ионизировавшийся воздух ворвался в грудь, заставляя голову ещё больше кружиться. Лишь только через пару секунд, когда к ней вновь вернулось зрение, Сатана поняла, что снова дышать она способна лишь потому, что рука предводителя "чёрных" её наконец отпустила. Он же вместе со своим отрядом стоял посреди настоящего молниевого вихря, не в силах выйти за его пределы.
Молнии, искря и издавая жужжащие звуки, сплетались между собой, образуя подобие защитного барьера. Однако лишь подобие, поскольку на самом деле это был огромный электрический шар, повсеместно усеянный шипами ярких разрядов, что били обо всё, что приближалось к ним. Западня, из которой невозможно выбраться. Смертельная ловушка для всякого, кто окажется внутри. Или почти для всякого...
- Сати, уходи! - из последних сил закричал Старонс, падая на колено, - Я их долго не удержу!
- Ошибаешься, - перекрывая своим спокойным тоном даже грохот молний, вновь заговорил предводитель, - Ты нас совсем не удержишь.
Он сделал резкий шаг вперёд, и молнии единым клубком, словно десяток рассерженных змей, обвили его ногу, не причиняя ей, однако, никакого вреда. Даже одежда на ней почти не горела в их ослепительном пламени - лишь лёгкие обугленности появлялись по краям штанин.
Ещё пара бесконечно долгих секунд - и он вышел за пределы смертельного купола, словно это была лишь какая-то иллюзорная ширма, а не реальное препятствие. Сделав ещё несколько шагов, предводитель стряхнул со своего плаща песчинки серого пепла и остановился, со всё той же ухмылкой взглянув на Сатану. Остальные "чёрные" последовали за ним, так же безболезненно ступая сквозь магическое пламя.
- Ваша магия бессильна против нас. Вам нечего нам противопоставить, - проговорил предводитель своим ничего не выражающим тоном, - Мы пришли за камнем, и мы его заберём, хотите вы того или нет.
- Сати, беги же!
- Нет, - тихо сказала Сатана, с трудом выпрямившись, и, приподняв голову, пристально взглянула на своих противников, -Я не буду убегать. Больше нет. Я дам вам то, чего вы хотите, - она вытянула вперёд левую руку, в которой сверкало нечто светло-синее, - Возьмите это.
Никто больше не двигался. Все пытались понять, что происходит. Даже Старонс застыл на месте, не произнося больше ни слова. И лишь только четверть минуты спустя предводитель "чёрных" - похоже, единственный, кто пришёл в себя - спокойно зашагал вперёд.
- Правильный выбор, страж. Очень правильный, - он остановился в каком-то полушаге от Сатаны и протянул ей свою ладонь, - Дай мне его.
- Вам нужна его сила, - всё тем же монотонным, совершенно невыразительным голосом произнесла она, - Вы её получите.
В то же мгновение камень, что только что лишь слегка поблескивал в руке у девушки, вдруг вспыхнул ослепительным синим светом. Но светом не тем, что существует, чтобы освещать. Светом, что призван для того, чтобы уничтожить. Он был физически ощутимым, почти материальным. Он горел, и язычки его пламени стекали от пальцев Сатаны вдоль её запястья вниз к локтю - и дальше, поглощая собой всё новые участки тела.
Предводитель "чёрных" почувствовал подвох ещё до того, как девушка успела совершить короткий взмах рукой, но то, что он резко отскочил в сторону, было совершенно неважно. Для синей магии было безразлично расстояние, время, - как, впрочем, и то, к кому она применяется. Она знала, как выследить добычу и была совершенно незнакома с понятием пощады к ней.
Предводитель застыл возле своего отряда, готовый отразить атаку, что вот-вот должна была последовать. Но разве он мог догадываться, что самая главная опасность сейчас находится не перед ним? Магический купол, что с немалым цинизмом был оставлен "чёрными" позади, вдруг придвинулся резко вперёд, вновь поглотив в себя разом всех солдат. Однако в этот раз всё было совершенно по-другому: молнии, что ещё совсем недавно были бессильны перед мистическими бойцами, теперь с неимоверной яркостью демонстрировали своё превосходство над ними. Они с небывалой злобой, словно пытаясь тем самым компенсировать упущенный первый шанс, въедались в плоть, за какие-то доли секунды вырывая из неё кусок за куском.
Тёмная солдатская форма исчезла в первые же секунды, и бойцы остались совершенно обнажённые противостоять страшным ударам. Они закрывались руками и падали на колени не в силах сдерживать боль, в то время, как электрические разряды проедали их локти и колени до самых костей. Молнии не знали пощады. Они уже ощутили вкус чужой крови, и теперь были не готовы расставаться с ним.
Единственным невредимым среди всего отряда "чёрных" оставался лишь их командир, однако было видно, что это не потому, что он может как-то противостоять этой магической атаке. Нет, молнии просто не трогали его, извиваясь вокруг, не давая сдвинуться с места, и всё же не жаля так же, как его людей. Словно им было приказано на какое-то время оставить его в живых.
- Всё, хватит! Прекрати это! - совершенно не своим голосом выкрикнул предводитель "чёрных" и резким рывком попытался пробиться сквозь барьер. Но тщетно: изогнутые кинжалы тока не упустили возможности ужалить его пару раз и отодвинуть на прежнее место.
А тем временем его люди погибали. Никто из них уже был не в силах стоять на ногах, большую же часть их тел покрывали страшные тёмные ожоги, представлявшие собой неестественное месиво из крови, пепла и огня. Огня, казалось, горящего уже внутри самой плоти.
Прошла ещё пара секунд - и последний "чёрный" рухнул на серый от пепла асфальт изуродованным тёмным скелетом. Предводитель остался один стоять среди этого кошмара, так и не в силах пошевелиться, чтобы помочь кому-то из своих. Не в силах даже погибнуть вместе со своими солдатами.
- Я не хотела, чтобы кто-то пострадал. Но ты не оставил мне выбора, - голосом, что отчего-то сделался ещё страшнее, чем целый вихрь летящих по округе молний, проговорила Сатана. Она медленно подходила к застывшему в безысходности предводителю, с каждым своим шагом разбрасывая вокруг себя всё больше и больше потоков синего пламени. То же пламя пылало и в её глазах, что смотрели вперёд совершенно без какого-либо интереса - лишь злоба наполняла их. На губах же её виднелась заметная кривая ухмылка: девушка явно была довольна тем, что она делает.
- Сати, стой, не трогай его! Он нужен нам живым! - попытался вмешаться Старонс, однако разряды молний, что уже чуть ли не доставали до его ног, не давали подойти на достаточное расстояние.
Тем не менее Сатана, похоже, его услышала.
- Отчего же? - спросила она, даже не оборачиваясь, - Он ещё недостаточно узнал, что такое боль? Ничего, сейчас узнает...
Молнии тут же взвились со всех сторон, разом впившись в плоть предводителя. Он издал лёгкий стон, не в силах выдержать того, как кожа на его груди и руках лопается, разбрызгивая вокруг себя лёгкие кровяные брызги, что тут же превращались в пыль. Будь он обычным человеком, его сердце не выдержало бы и секунды подобного зверства. Однако он не был - и поэтому ему приходилось терпеть...
Через несколько секунд молнии снова затихли, заняв выжидательную позицию вокруг своей жертвы. Предводитель же, из последних сил удерживаясь на ногах, пытался как можно плотнее стиснуть зубы, чтобы хотя бы на миг перестать чувствовать многочисленные обгоревшие раны, что теперь покрывали практически всё его тело. По нему было видно, что он уже на пределе.
- Почему ты не убьёшь меня?
- Потому что я всё ещё хочу услышать от тебя ответ на свои вопросы. Кто вы такие? И зачем вам нужен этот камень? - Сатана подошла к нему почти вплотную, теперь их глаза разделяла лишь стенка из вьющихся молний, - Ну же, ты ещё можешь спастись.
- Ты дура, - выдохнул предводитель, подняв на неё взгляд, - Ты считаешь, что мир вертится вокруг тебя? Но есть силы гораздо более мощные, чем твои или же этой побрякушки. Есть те, кто надвигаются, и те, что готовятся ко встрече. И если не сделать всё, что нужно, новой возможности может уже и не быть, - он затих на секунду, - Может уже ничего не быть...
В следующий миг предводитель резко вскинул руку вперёд. В его запястье тут же ударили сотни молний, но он, похоже, уже не чувствовал их касаний. Его кулак, уже совершенно не похожий на человеческий, угодил Сатане в плечо, и силы этого удара хватило, чтобы слегка оттолкнуть её в сторону и нарушить концентрацию.
Заклинание ослабло. Всего на какую-то секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы предводитель, быстро рванув вперёд, с неимоверным трудом всё же сумел протиснуться сквозь барьер. Вопреки ожиданиям, он не бросился на свою мучительницу. Напротив, он устремился совершенно в другую сторону. По пылающему под ногами огню, мимо того же пламени, что полыхало вокруг, он бежал к порталу, что вновь засиял в кирпичной стене в конце проулка.
- Стой! - очень высоким, пронизывающим до самого естества голосом закричала девушка, но было поздно - предводитель "чёрных" исчез за магической завесой, - Нет, так просто ты не уйдёшь!
Она бросилась вперёд и, преодолев всё расстояние за считанные секунды, не обращая внимания на отчаянные крики Старонса: "Нет... куда же?.." - окунулась в портал.
Чародей видел, как девушка исчезла за сиреневой завесой, но приблизиться он так и не мог, поскольку вокруг всё ещё пылало ненасытное пламя.
- Где она? - выкрикнул Джек откуда-то из-за спины.
- Ушла за ним. Я не смог...
Новая вспышка портала привлекла на себя всё их внимание. Он закрывался: медленно, но неминуемо. Однако прежде чем, наконец, сомкнуть свои края, он словно на мгновенье взорвался - и после окончательно исчез.
А прямо возле кирпичной стены, и Джек, и Старонс видели, лежала неподвижная Сатана. И в её руке был зажат всё тот же голубой камень.
* * *
Время шло, а мороз так и не ослабевал. Конечно, магической силы, что содержал в себе зачарованный клинок, с лихвой хватало, чтобы поддерживать пламя в костре, а так же не дать иссякнуть кое-каким простым согревающим заклинаниям - но долго ли так могло продолжаться? Что если какое-то новое возмущение силы заставит её потерять контроль или же нож вдруг истощится, лишившись ещё пары кристаллов? Что поможет им выжить в этой белёсой пустоте?
Как оказалось, среди заснеженных гор найти подходящее укрытие не так уж просто. Никаких пещер или хотя бы подходящих по размеру расщелин им на пути не попалось, так что путником пришлось обосноваться прямо посреди снежного моря, поближе к отвесному краю скалы, что хоть как-то защищал от ветра. Хотя, по правде говоря, Кэртиллоне порой казалось что ветра в этих горах дуют буквально отовсюду - в том числе и из самой каменной толщи, к которой были обращены их спины.
Никаких дров или каких-либо других средств растопки найти им так же не удалось. Что поделать, даже могучие деревья, похоже, не решаются взбираться на такую высоту. Приходилось поддерживать костёр - а точнее пламя, горящее по центру каменного круга - исключительно магией, но и сама Кэртиллона, и оба её спутника прекрасно понимали, что такой вариант спасения не мог продолжаться слишком долго. Нужно было искать какие-то пути к отступлению, придумать что-то, чтобы поскорее выбраться отсюда. Но что?
Может попробовать оказать влияние на погоду, заставив её хоть слегка перемениться? Не лучшая затея, даже если бы магесса была в полной силе, сейчас же, когда магия уже не в первый раз так её подводит, полагаться на столь мощные заклинания и вовсе не стоило. К тому же, если ей даже и удастся устроить потепление, кто знает, не окажется ли вдруг начавшееся "половодье" ещё хуже окружающего их снега?
Какие ещё у неё есть варианты? Попытаться телепортироваться? Сложно, но вполне выполнимо. Если бы она смогла сфокусировать магию ножа в нужном потоке, ей бы удалось создать подходящий энергетический вихрь, который перенёс бы её отсюда. Но вот куда? Координаты при таком чародействе задать крайне сложно. Да и оставалась ещё одна загвоздка: даже при самом удачном раскладе, если бы у неё всё получилось, она бы в одно мгновение покинула Ирхедские горы. Но только она одна. Её умений и сил, даже вкупе с волшебным ножом, не хватило бы, чтобы устроить массовую трансгрессию, так что Дайтни и Тезидий остались бы здесь. А она не могла бросить их, даже с учётом того, что последний порой изрядно её бесил. Нет, нужно найти другой способ.
- Кэрти, - тихим голосом пролепетала Дайтни, практически по самый нос кутаясь в свою куртку.
- Что такое?
- Прости меня...
- За что, глупенькая? - она легонько погладила её по щеке, - Это же не ты виновата, что мы застряли здесь.
- За то, что я увязалась с тобой. Если бы не я, ты бы сейчас могла переместиться и продолжить свою миссию. А теперь мы все так и останемся тут...
Похоже, девочка угадала её мысли. Ещё бы, не зря сам мэтр не раз называл её "одной из самых одарённых малюток", в уме ей не откажешь. Её не по годам взрослый разум прекрасно понимал всю сложившуюся картину и, возможно, даже раньше, чем сама Кэртиллона, просчитал все доступные варианты. Да, всё так, однако в одном Дайтни ошиблась...
- Мы выберемся, - громко, ободряюще сказала магесса, положив руку подруге на плечо, - И не в таких передрягах бывали - и всегда находили выход. И сейчас найдём. Я тебе обещаю.
- Спасибо, - едва улыбнулась девочка - после чего её взгляд приобрёл выражение странного испуга, - Кэрти, они...
- Что? - не поняла Кэртиллона, однако Дайтни уже, похоже, её не слышала. Она резко откинула голову назад, облокотив её о холодные камни, и уставившись в беспросветное небо, продолжила бормотать.
- Кэрти, они... они близко...
- Кто близко? Шэтродисы?
- Они...
Мороз отчего вновь резко ударил по коже. Краем глаза магесса заметила, что её костёр вдруг начал заметно меркнуть. Пламя в нём подрагивало со всё большей интенсивностью, всё ниже пригибаясь к земле. В то время как ветер внезапно сделался ещё сильнее и пронизывающе.
В тот миг, когда огонь угас, Дайтни резко завалилась набок, приземлившись щекой на обжигающий снег. Кэртиллона словно своей собственной кожей почувствовала эту жгучую боль - и после ничего, словно в один миг всё исчезло.
- Дайтни! - бросилась она к подруге, - Очнись! Не вздумай засыпать!
Она трясла её за плечи, но безрезультатно: девочка никак не хотела приходить в себя.
- Помоги, Тэзи. Тэзи!
Он тоже лежал. Так же недвижимо и... бездыханно?
- Нет, вы не смеете умирать! Не сейчас. Не со мной.
Она вскинула руку и направила её на кострище. "Энъезо! Фрестенсо!" - опробовала она сразу несколько заклинаний, в надежде развести огонь - но тщетно. Пламя так и не вспыхивало, сколько бы магических слов она ни произносила. Её собственные силы уже давно иссякли, а нож, похоже, наконец-то решил отказать ей в помощи. Слишком долго и бесцеремонно она качала из него энергию.
- Что же это? Как же? - Кэртиллона бросилась к Тези и попыталась его растолкать. Не вышло. Похоже бродячий поэт совершенно не собирался выходить из своей снежной дрёмы. Чуть не плача, девушка вновь метнулась к Дайтни - и вдруг ощутила, что её кожа холодна как лёд, - Дайтни, очнись! Очнись, живо!
Новая тряска так ничего и не дала. Девочка так и оставалась лежать на снегу. И всё бы ничего, если бы не странный синеватый оттенок, который стала принимать её кожа. Мёртвый оттенок.
- Нет, так не может быть, - не в силах сделать что-либо ещё, Кэртиллона просто села на снег и уставилась в одну точку, - Всё не так. Это не правда, - и чуть позже, после совсем недолгого молчания, она произнесла лишь одно слово, - Холодно.
После чего она и сама упала на снег. Девушка уже не чувствовала свои заледеневшие мышцы. Тело куда-то исчезло, оставалась лишь искорка, что ещё хоть как-то напоминала собой её разум. Искорка, что уже тоже горела из последних сил.
И вот, когда сознание уже практически её покинуло, на самом краешке стремительно надвигающейся со всех сторон тьмы, Кэртиллона вдруг увидела какой-то странный свет. Свет, что рассекая собой пространство, всё нарастал. Приближался.
Однако понять, что это, она уже не смогла, потому что тьма оказалась сильнее.
