Глава 11. Похититель

Честь - это главное, о чём нужно помнить, выходя на бой. Забыть о чести - значит заранее признать своё поражение. Но не стоит путать честь с честностью: ведь иногда только хорошо продуманная уловка позволяет одержать победу.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило № 8

Скорей бы уже этот чёртов день закончился! Чёртовы головорезы Стронта, чёртовы тени, чёртов Клан - и всем что-то от него нужно, хотя ему самому сейчас хотелось лишь одного - спокойствия. Спокойно сидеть в собственной квартире и пересчитывать выигранные денежки - ну разве не красота?

Благо задерживать его, действительно, никто не стал. Дэйли вышел из резиденции Клана через парадный вход - так же, как и все нормальные люди, - и побрёл прочь по дороге, которая по его расчётам через какие-то полчаса должна была вывести прямиком к дому. Довольно-таки неплохо, учитывая то, что попасть сегодня домой он уже и вовсе не надеялся.

Как ни странно, на улице было сухо: несколько солнечных дней с лихвой смогли компенсировать всю слякоть позавчерашнего ненастья, так что на серой дорожной глади даже и следа не осталось от недавних луж. Разве что засохшие разводы грязи, что, кстати говоря, сейчас виднелись и в небе - видимо, тучи вновь решили взять инициативу, заслонив собой и без того тусклые в это время года звёзды. Что ж, похоже природа всё никак не желает униматься, готовя для нас очередную бурю...

Вокруг было тихо. Сколько его продержали в Клане? Скорее всего недолго. Однако это совсем не помешало ночи наступить, всецело войдя в свои права. Вокруг не было ни души. Все горожане в это время если ещё и не спали, то уж всяко не разгуливали по улице, ища для себя различных неприятностей, коих ночной Эстериол мог предоставить сполна. Если, конечно, это были мирные горожане, а не кучка бандитов, которые эти неприятности сами всем и создают...

Именно поэтому, услышав впереди чьи-то громкие голоса, а уже секунду спустя увидев на другом конце улицы несколько силуэтов, что двигались к нему навстречу, Дэйли поспешил свернуть куда-то в проулок и затаиться. Конечно, маловероятно, что какие бы то ни было грабители станут шастать по ночам где-то возле территории Клана, однако после всех недавних приключений рисковать лишний раз ему совсем не хотелось.

Голоса приблизились. Судя по периодичному хохоту и невнятности немногочисленных слов, это были какие-то попойцы, что возвращались домой с затянувшихся посиделок. Что ж, они, конечно, - не банда убийц, но и у них на уме может быть всякое, так что лучше не стоит лишний раз рисковать, высовываясь из своего укрытия.

Дэйли простоял несколько минут, дождавшись пока звуки пьяных шуток совсем не стихнут где-то вдалеке. Кажется, на этот раз пронесло - можно было перевести дух. А вообще, с каких это пор он стал таким дёрганым? Видно, за эти два дня на него действительно навалилось слишком много. Нужно как можно быстрее прийти домой и выпить чего-нибудь ободряющего. А главное - успокоиться, ведь всё уже позади.

Но не успел он сделать и пары шагов к выходу из переулка, как свет прямо перед его лицом прерывисто заморгал. А ещё, прямо из быстро надвинувшейся вперёд темноты, послышался какой-то шёпот. Совершенно нечеловеческий шёпот...

- Нет, только не опять! - в отчаянье крикнул Дэйли и бросился прочь от страшной угрозы, что - он был уверен - следовала за ним попятам.

Конечно, скрываться от страшной силы, что олицетворяет себя не иначе как тень, в тёмном переулке - было не самым умным решением. Однако, поскольку путь назад на широкую улицу теперь был полностью перекрыт мерцающим светом, что отчего-то казался страшнее даже самого жуткого сумрака, Дэйли не видел совершенно никакого иного выхода, кроме как бежать как можно быстрее, надеясь, что он успеет пересечь этот проулок раньше, чем его настигнут неведомые враги.

Шёпот за спиной всё усиливался, так что теперь не оставалось никаких сомнений, что это всё-таки именно они. Тени. Они нашли его и решили, наконец, закончить начатое. А именно - убрать единственного свидетеля их злодеяний, которого они по какой-то неведомой ошибке оставили в живых.

Неожиданно дорога оборвалась. Прямо перед лицом Дэйли выросла высокая кирпичная стена, которая наглухо перекрыла для него все пути к отступлению. Сверху было тоже не пролезть - уж слишком далеко ввысь уходила её, казалось, неестественно ровная гладь.

- Чёрт! - картёжник изо всех сил ударил ладонями по холодной каменной кладке, но та осталась столь же непоколебимой, что и секунду ранее. Мёртвый кирпич не застонал, и даже не ойкнул, решив никак не реагировать на такое грубое обращение.

Это был конец! Он сам загнал себя в угол, свернув не туда. Но кто же мог знать, что в конце этого переулка окажется тупик? Кто мог предвидеть такой исход? Ответ был очевиден: тени. Они явно прекрасно осознавали, что их жертва никуда не уйдёт, оттого совершенно не торопились, медленно продвигаясь вдоль плотно прижавшихся друг к другу стен. Медленно - но неотвратимо.

В блеске подрагивающих ламп, чей свет стал уже практически неосязаемым, всё отчётливее стали проявляться тёмные, ни на что не похожие силуэты. Иногда они напоминали людей, но гораздо чаще - совершенно неописуемых тварей, извивавшихся во все стороны чёрными бесформенными щупальцами. Эти щупальца тянулись к Дэйли, миллиметр за миллиметром отсчитывая его последние секунды жизни.

Оставалось только закричать - однако крик, как назло, угас где-то в глубине сознания - словно этот неясный свет последнего, зависшего над самой головой фонаря, что в любой момент обещал и вовсе исчезнуть. Не было больше ничего. Остались лишь тени. Тени - и нескончаемое ожидание неминуемого...

- Стойте, - чей-то спокойный голос разрезал сознание, словно раскалённый нож кусок масла, - Он пока нужен.

Дэйли не видел говорившего, но он отчётливо ощутил, как тени расступились перед ним. В переулке на мгновение даже стало немного светлее, словно среди чёрных неистовых туч вдруг лёгким силуэтом мелькнули крохотные, ни с чем не сравнимые звёзды. Завеса непроглядного мрака ушла - потому что ей приказали отступить.

А затем вперёд вышел Он. Тени загораживали Его, заслоняя саму Его сущность. Оставались только глаза, что яркими белыми углями полыхали среди ночного мрака. Он сделал несколько десятков шагов, после чего остановился - всё ещё незримый, несмотря на столь незначительное расстояние.

- Итак, Дэйли Кэрис. У меня для тебя два варианта, - сказал незнакомец и затих, по-видимому, ожидая хоть какого-то отклика со стороны своей жертвы. Но поскольку тот в ответ лишь сильнее вжался в каменную стену, не в силах выдавить из себя ни слова, незнакомец продолжил, - Первый - это смерть.

- А... а второй? - с трудом проговорил Дэйли, во все глаза уставившись на своего мучителя.

- Второй вариант, - медленно начал незнакомец, - это жизнь. Восхитительная жизнь. Такая, какой тебе ещё не снилось. Ну так как? Что ты выберешь?

- Я... - Дэйли запнулся на полуслове. Жёсткие кирпичи ужасно вдавились в руки. Казалось, на некоторых пальцах даже проступила кровь, - Я... хочу... жить, - наконец ответил он, - Я хочу жить.

- Вот и хорошо, - можно было без труда догадаться, что незнакомец сейчас широко улыбается, - В таком случае иди за мной - и я покажу тебе, какой теперь станет твоя жизнь.

Не задерживаясь больше ни мгновения, он пошёл прочь, увлекая за собой свои страшные, всё ещё что-то шепчущие тени. И Дэйли ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

* * *

Дороги не было, но оно и не удивительно - их узкая горная тропка осталась далеко в стороне. Сейчас же перед ними был лишь, казалось бы, бесконечный подъём. Можно было только надеяться, что удача, которая уже не раз выручала их в пути, и сейчас не повернётся к ним спиной, и что её маленький компас, приведший их сюда, и дальше неизменно будет указывать им верное направление. Хотя, по сути, сомневаться в магическом приборчике пока не приходилось: он всё так же усердно указывал им путь, вычерчивая перед собой тоненькую голубую линию, что сейчас убегала далеко вверх.

"Ну что ж, вверх так вверх", - хмыкнула про себя Кэртиллона и, убрав драгоценную вещицу обратно в карман, сделала очередной шаг.

Благо, остаток ночи прошёл спокойно. Похоже шетродисы, действительно, потеряли их след. А может с ними просто расправился тот горный великан - хотя на это девушка даже не смела надеяться. Да и как бы то ни было, даже если все шетродисы пали в той битве, в живых всё ещё остаётся существо, которое гораздо их опаснее - Мать. Кэртиллона знала это, она чувствовала её присутствие даже через толщу гор, и оттого по спине девушки то и дело пробегал лёгкий холодок.

- И всё-таки, что это за жуть такая была там вчера? - словно прочитав её мысли, неожиданно спросил Тези, - Вы раньше встречались с подобным?

- Нет, и надеюсь, больше уже никогда не встретимся, - покачала головой магесса, в тоже время осознав про себя, что такая встреча неизбежна. Мать никуда не уйдёт. Она будет следовать за ними по пятам, пока, наконец, в определённый момент не настигнет. Или же пока они не выполнят то, что было на них возложено.

Но что же такого важного в их миссии? Не уже ли судьба какого-то рядового боевого мага настолько значима для каких-то высших сил этого мира, что они раз за разом подсылают к Кэртиллоне всё новых монстров, только чтобы не дать ей найти его и... и что дальше? Что она сделает, когда найдёт Старонса? Ей было поручено следить - но достаточно ли этого при нынешних обстоятельствах? Может жизнь выпускника Приюта, действительно имеет настолько высокую цену, что его просто нельзя ни при каких условиях выпускать из виду? Но как же тогда ей быть? Не бродить же дни и ночи за ним по пятам... Эх, связаться бы с мэтром - он бы подсказал, что делать.

Однако связь, что пропала ещё в Дерторском лесу, так и не возобновилась. Этой ночью Кэртиллона вновь пыталась вызвать дух мэтра Сэтроция в пламени костра - но безуспешно. Видимо, с магическими полями этого мира действительно было что-то не так. Или же это Мать как-то блокирует сигнал?

- Как-то холодно становится, - пожаловалась Дайтни, напрочь развеяв всю длинную цепочку мыслей подруги.

- Да, холодает, - подтвердила девушка, взглянув на свою мелко подрагивающую спутницу, а затем посмотрела куда-то наверх, - Видимо, мы приближаемся к вершине. Оттого и изменения климата. Надо бы переодеться, а не то через час-другой мы все и вовсе окоченеем.

Спасибо Бетрикти с его синекожими: уж чем-чем, а вот тёплыми вещами путников они снабдили на славу. Среди их даров были и меховые куртки, и толстые утеплённые штаны, и даже кожаные ботинки со специальным зазубренным рельефом на подошвах, который позволял чувствовать себя комфортно, даже взбираясь на самую верхотуру Ирхедских гор. Оставалось только гадать, откуда у синекожих степняков взялась такая роскошь.

Переодевания не заняли много времени. И удивительно, но все вещи оказались в пору! Видно знали портняжные мастера Торха толк в своём деле: даже Тезидий, что в обычной своей одежде смотрелся как-то неказисто, переоблачившись, стал выглядеть совершенно иначе. Как-то более величаво что ли...

Как бы то ни было, уже спустя четверть часа они возобновили свой путь. Горный склон становился всё круче, так что местами приходилось даже уже не идти, а буквально карабкаться по камням, что обычно мало обнадёживали своей прочностью. Никакого опыта в подобном ремесле как у самой Кэртиллоны, так и у её спутников не было совершенно. Отсутствие же какой бы то ни было страховки говорило само за себя: предприятие было опасным, возможно даже опаснее недавней стычки с шетродисами - а уж с ней-то точно мало что могло бы сравниться. Благо хоть магия помогала преодолевать различные трудности, то и дело поддерживая путников своей незримой рукой. Если бы ни это - если бы Кэртиллона была обычной девчонкой, - то она бы уже давно махнула на всё и, развернувшись, пошла бы обратно. Жаль, что сейчас у неё нет подобной возможности...

Между тем в горах всё холодало. Руки были уже не в силах цепляться за ледяные камни - пальцы буквально сами собой разжимались, онемевая в какие-то доли секунды. Хорошо хоть в арсенале Торха нашлись и сносные боевые руковицы: пускай не такие тёплые, как остальные подаренные ими вещи, однако оно даже и к лучшему - будь они хотя бы немного плотнее, ползать в них по камням так же было бы просто невозможно. Всё-таки синекожие рассчитали всё! Ну или же почти всё...

- Кэрти, смотри, - Дайтни указала вверх окутанной в тёплую кожу рукой, однако её слов не требовалось - девушка и так всё прекрасно видела, и её совсем не радовало представшее перед ней зрелище.

Прямо над головами путников, одним сплошным тёмным покровом собирались тучи. Они висели во внезапно посеревших небесах, создавая такое ощущение, словно земля и небо вдруг поменялись местами, а гора, по которой ещё секунду назад приходилось карабкаться путникам, теперь парит в нескольких сотнях метров над ними, намереваясь вот-вот рухнуть вниз. Жуткое зрелище.

Тут же, вместе с осознанием увиденного, на ум пришло понимание ещё одной странности - вокруг всё было просто необычайно тихо: ни криков каких-либо горных существ, ни даже дуновений лёгкого ветерка, ничего. Ни одного звука не было вокруг, словно весь мир стал единой немой картиной. И даже тучи, казалось, подчинившись всеобщему спокойствию, оставались теперь неподвижны. Но Кэртиллона была уверена, это лишь недолгое затишье - ведь она знала, что за ним грядёт...

- Кажется, близиться буря, - как-то неестественно громко прокричала она, словно уже слыша упругие порывы ветра вокруг себя и пытаясь своим голосом во что бы то ни стало их пересилить, - Нужно срочно найти укрытие, иначе нас снесёт с этого хребта как соломинки!

Словно в подтверждение её слов вдруг с чудовищной силой завыл ветер. Девушке пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы, вцепившись обеими руками в камни, удержаться на них. Краем же зрения она видела, что её спутникам приходится так же несладко.

Ветер быстро стих, в единый миг оборвавшись, словно кто-то поставил вокруг них невидимую заслонку. Но - Кэртиллона знала - это было совсем ненадолго. У них оставалось не более нескольких минут, прежде чем порывы возобновятся. Ещё более неистовые и стремительные. Такие, от которых будет уже так просто не спастись. Нужно было искать какое-либо укрытие. И срочно.

- В паре десятков метров ниже я видел какую-то пещеру, - неожиданно осенило Тези, - Может попытаемся спрятаться там?

- Другого выбора у нас не остаётся, - не раздумывая отозвалась магесса, - Пошли.

Спускаться оказалось не менее сложно, чем подниматься вверх. И даже напротив: теперь необходимая опора, что ранее была хорошо видна, терялась где-то под ногами, так что при каждом шаге приходилось буквально прощупывать скалу носками ботинок, чтобы невзначай не вступить в пустоту. А учитывая то, что передвигаться теперь приходилось с немалой скоростью, сам процесс тем самым затруднялся в разы.

Однако им удалось. Каким-то чудом не сорвавшись с практически отвесной здесь поверхности Ирхедских гор, путники оказались на очередной широкой платформе, когда Тези, наконец, воскликнул:

- Вот она, немного левее нас! Осталось только пройти по прямой...

"Слишком поздно", - Кэртиллона словно со стороны услышала свои собственные мысли. Ветер, что ещё секунду назад, казалось, совершенно успокоился, вдруг завыл с новой силой. Даже сама горная плоть будто бы застонала под его небывалым напором. Сложно было сказать, выдержит ли скала эту страшную схватку со стихией.

Недолго думая, пока ветер с той же легкостью, с которой ему удавалось сотрясать само основание Ирхедских гор, не швырнул её вниз бесформенной грудой костей, девушка вонзила свой колдовской нож в ближайший валун и, прижавшись к нему изо всех сил, крикнула:

- Хватайтесь! Живее!

Уговаривать не пришлось. Кэртиллона тут же почувствовала, как сзади её обхватили два тела, вцепившись так, словно она являлась их последней надеждой на выживание. Хотя, вероятнее всего, так оно и было.

До спасительного лона пещеры оставалось не менее десятка метров. При таком ветродуе их было не пройти при всём желании - скорее острые камни, разбросанные у подножья гор в огромном количестве, встретят их своим выразительным оскалом. Если, конечно, их тела долетят до подножья, а не застрянут в какой-нибудь расщелине или ещё где-нибудь. В любом случае перспектив мало.

Однако такого нелепого завершения своей миссии девушка совсем не желала. У неё впереди ещё долгий путь - и она пройдёт его. Пройдёт во что бы то ни стало. Она обязана пройти. А значит оставалось лишь одно...

- Слушайте внимательно! - изо всех сил кричала магесса, стараясь перебороть порывы всё нарастающего ветра, - Сейчас я произнесу заклинание, и после этого вы оба должны сгруппироваться. Не дёргайтесь и старайтесь вообще не шевелиться: любое искажение может разрушить чары - и тогда нас уже ничто не спасёт.

- Да... но что ты задумала? - испуганно отозвалась Дайтни.

- Не важно. Главное - не шевелитесь. А лучше закройте глаза - будет не так страшно. Итак, на счёт три я произношу заклинание... Раз... Два...

Словно почувствовав что-то неладное, ветер ещё усилился - хотя, казалось бы, это было уже и вовсе невозможно. Кэртиллона явственно услышала, как возле самой её головы трещат, кроша края друг друга в пыль, огромные многотонные камни. Магический нож дрогнул в её руках, не выдерживая небывалой натуги. Ещё мгновение - и он сдастся, и тогда они все полетят вниз...

- Три... Декорно! - из последних сил выкрикнула девушка.

Тут же воздух вокруг них необычайно сгустился. А ещё секунду спустя их быстро понесло куда-то вбок. Но это был уже не ветер, а её собственная магия - единственная сила, что сейчас могла хоть как-то противостоять небывалому напору последнего. И не просто противостоять - но и превозмогать его.

Они со скоростью, сравнимой разве что с полётом хищной птицы к своей ничего не подозревающей жертве, промчались весь десяток метров, отделявший их от пещеры, и, попав точно в небольшое отверстие входа, единым клубком ввалились внутрь. Заклинание прекратило своё действие столь же быстро, что и начало, однако этого оказалось вполне достаточно. Они остались живы.

Завывания ветра всё ещё были слышны, но теперь они доносились откуда-то извне, почти не затрагивая так удачно укрывшего их в себе лона. Кэртиллона прислушалась: скалы больше не трещали, да и ощущения, что гора вот-вот уйдёт у них из-под ног больше не было. Ветер уже не казался таким уж устрашающим, как это виделось им минуту назад. Как ни крути, это был просто ветер: он не хотел чьей-либо смерти. Он просто дул - и всё.

- Ну как, мы спасены? - поднимаясь с пола, уточнил Тезидий.

- Пока да, - отозвалась Кэртиллона, всё ещё не в силах отвести взгляд от входа в пещеру.

- И что дальше? - подала голосок толи от холода, толи от испуга мелко дрожащая Дайтни.

- Всё очень просто - мы будем ждать, - девушка присела на корточки, опёршись спиной о стену, - Предлагаю пока всем отдохнуть. Кто знает, когда всё это закончится.

* * *

Когда рация, лежавшая на столе, противно заскрипела, майор даже вздрогнул от неожиданности. Что же это там ещё такое стряслось, что его решили побеспокоить? Может появилась какая-то новая информация об убийце? Или же Клан вновь затеял какие-то свои "игры"?

- Майор, говорит пост номер ноль. Приём.

Дрейк устало потянулся за своим письменным столом, после чего, хмуро посмотрев на рацию, медленно взял её в руку. Когда его пальцы вдавили небольшую кнопку на боковой панели, противное шипение тут же прекратилось. Тишина. Прямо музыка для ушей.

- Майор Дрейк Майсерт слушает. Докладывайте.

- Сэр... эм... к вам посетитель.

Отложив на секунду прибор связи в сторону, майор задумался. Кто же мог прийти к нему, да ещё и в такой час? Не слишком ли раннее время для визитов? Или может из штаба ему прислали ещё одного адъютанта, решив, что нынешнего он уже закопал где-то в ближайшем лесу? Было бы забавно, но нет, на них это не похоже. Они теперь и пальцем не пошевелят, пока не получат подробнейший рапорт о том, как майор и лейтенант сработались. Да и, по сути, бог с ними. Сейчас речь совершенно не о них...

- Вы уточнили у него, кто он такой? - вернулся к разговору Дрейк, вновь приставив рацию ко рту.

- Да, спрашивали, - отозвался подчинённый, - Говорит, что он из Клана. Какой-то там адепт или ещё что-то вроде того.

- Адепт? - на лице майора мелькнула толика удивления, - Что ж, это может быть интересно. Запустите его.

Дрейк знал, что ожидание незваного гостя не продлится долго, ведь его кабинет располагался совсем неподалёку от центрального поста, а на то, чтобы преодолеть несколько незамысловатых поворотов местного коридора, у "таинственного" адепта не должно было уйти много времени. Так что майор лишь поправил ворот своей офицерской куртки и уселся поудобнее, уставившись на дверь. Почему-то он совсем не сомневался, кто именно вот-вот войдёт в неё.

Не прошло и нескольких минут, когда по ту сторону послышались шаги. Уверенные и неторопливые: идущий явно был хорошо готов к предстоящему разговору и даже более того - прекрасно знал, чего именно он этим разговором собирается добиться.

К шагам то и дело добавлялся звук какого-то странного постукивания, словно адепт тащил за собой волоком какой-то старый чемодан, что при каждом новом шаге бился о пол металлическими заклёпками на своём днище. Конечно, это не мог на самом деле быть чемодан - ведь не пришёл бы к нему служитель Клана с полным багажом каких-то вещей, - однако оттого вставал вопрос: что же это было на самом деле? С поста ни о чём подозрительном не докладывали, значит навряд ли это могло быть оружие, но ведь от клановских можно и любых других сюрпризов ожидать...

Наконец, шаги стихли, и в дверь лениво постучали - после чего, не дожидаясь ответа, она медленно откатилась в сторону, и майор увидел перед собой именно того, кого и ожидал. Это был Мерлих, тот самый адепт, которого он встречал на днях. Как и в прошлый раз он был во всём чёрном, правда сейчас, отчего-то, гладко выбрит, так что его подбородок даже блестел при свете ламп. Дрейк опустил взгляд чуть ниже и сразу же разгадал загадку таинственного стука: у адепта в руке была красивая чёрная трость. Деревянная и вместе с тем весьма ценная - чтобы понять это, не нужно было быть экспертом в антиквариате.

- Майор, - поприветствовал вошедший, закрывая за собой створку.

Дрейк кивнул в ответ, никак не в силах отвести от своего гостя задумчивого взгляда. Если ему не изменяла память, когда он в прошлый раз встречал этого адепта, тот прекрасно передвигался без какой-либо посторонней помощи. Для чего же сейчас ему понадобилась трость? Это какой-то намёк, уловка или же он просто повредил ногу? Что ж, конечно, спрашивать о таком постороннего человека не очень-то прилично, и всё же майор не удержался.

- У вас что-то с ногой?

- О, не переживайте. Обычное растяжение, - отозвался Мерлих, тем не менее усердно навалившись на свою деревянную опору, - Однако я был бы не против присесть.

- Да, конечно, - закивал майор, тут же отодвинув от стола удобный посетительский стул - что ни говори, а о понятии "гостеприимства" Дрейк знал не понаслышке, - Присаживайтесь, я вижу, как вам тяжело.

- Спасибо, - поблагодарил Мерлих, водрузив себя напротив собеседника, - На самом деле это ерунда, - махнул он рукой, - Просто неудачное завершение удачной операции по задержанию. Наверное, человеку моего положения давно бы уже следовало доверить всю оперативную работу стражам, а самому заняться разбором рапортов и отчётов, но я отчего-то так не могу. Да и вы, думаю, меня понимаете.

- Господин верховный адепт, - внезапно прервал его Дрейк, - Могу ли я вас кое о чём попросить?

- Да, конечно, - охотно отозвался Мерлих, - Могу обещать вам всё, что не выходит за пределы моей компетенции и моих сил.

- Хорошо, - подтвердил майор, глубоко вздохнув, - Понимаете, мы с вами оба - умные люди и прекрасно знаем, как ведутся подобного плана беседы. Так что давайте, если вы не против, оставим в стороне все эти хождения вокруг да около и перейдём сразу к сути вашего вопроса. А таковой, я уверен, у вас имеется - иначе бы вы не пришли.

- Что ж, ваша правда, - задумчиво ответил служитель Клана, откинувшись на спинку стула, - Хорошо, будь по вашему. Для меня сейчас, действительно, время дорого, так что не хотелось бы тратить его на всякие бессмысленные речи.

- Рад, что мы друг друга поняли.

- Не сомневаюсь, - он взглянул прямо в глаза Дрейка и медленно продолжал, - Итак, вопрос, которого вы так жаждали: что вам и вашему Магистрату известно о судьбе моей подопечной, именуемой Аларой Хельсер? Подумайте, прежде чем отвечать...

Однако майор не стал медлить. Единственной его реакцией на слова адепта были несказанное удивление на лице и вопрос встречный:

- Хм... простите, а это кто?

- Что ж, - Мерлих же, казалось, был совсем не удивлён такой реакции, во всяком случае голос его звучал всё так же спокойно, - Допускаю, что вам может быть не известно её имя, однако же я без труда могу её описать: красивая и весьма стройная блондинка среднего роста, одетая в клановскую форму и, вероятнее всего, с оружием в руке. Припоминаете?

Майор на какое-то время задумался.

- Нет, конечно красивых блондинок я могу вспомнить много, - наконец отозвался он, - однако чтобы они были из Клана или хоть как-то связаны с оружием - к сожалению, таких среди моих знакомых нет... А это случайно не та девушка, что учинила тот погром на улицах?

- Нет, та девушка совершенно другая, - покачал головой Мерлих, - Но эта была послана, чтобы её поймать.

- Хм... странно. И отчего же вы решили, что я должен что-то знать о ней?

- Дело в том, что во время операции она пропала, а имеющиеся у меня источники привели к вам.

- Ко мне? - майор расплылся в улыбке, - Нет, я, конечно, ценю ваш юмор, но вы не думали, что может быть гораздо менее запутанный вариант? Что если её схватила та самая ваша преступница, которой так не по душе служители Клана? Схватила - или ещё чего похуже.

- Исключено. У меня достаточно фактов, подтверждающих это. Как и других - тех, что указывают на вас, как на причастного к её исчезновению. Так что буду вынужден повторить вопрос: где сейчас моя подопечная?

* * *

- Итак, - начал дознаватель, всё ещё не показывая своего лица, - прежде всего мне бы хотелось узнать ваше имя.

Алара искренне усмехнулась, облокотившись на спинку стула, на который её удосужились посадить.

- То есть вы всегда вот так вот хватаете людей с улицы и сразу же ведёте их в пыточную, даже не поинтересовавшись перед этим, как их зовут?

- Начнём с того, что мы нашли вас не на улице, - хмуро отозвался мужчина, не отрывая взгляда от лежащего перед ним листа бумаги пока ещё практически не заполненного текстом, - Вы были обнаружены в том самом месте, где скрывалась крайне опасная преступница, от рук которой полегло уже немало людей, а это в свою очередь уже наталкивает на мысль, что вы каким-то образом тесно с ней связаны.

- Действительно, тесно, - отозвалась девушка, деланно шевельнув запястьями, которые в данный момент были надёжно скованы между собой тугими наручниками, - А нельзя ли как-нибудь ослабить эту связь?

- Нет, нельзя, - резко мотнул головой дознаватель, - Да и в довесок к вашему прошлому вопросу хотел бы вам напомнить, что мы перевели вас в это, скажем так, более комфортное положение лишь потому, что вы согласились сотрудничать. В противном же случае ничто не мешает нам вернуть вас обратно на "дыбу".

"Бравые парни" с оружием наперевес, коих Алара насчитала в помещении не менее трёх - двое по бокам и один прямо за спиной - тут же напряглись. Ведь если их начальник отдаст приказ, то именно им придётся его осуществлять. А если же пленница окажет сопротивление - то нужно будет ещё и её урезонить. Эх, как же вы всё-таки меня боитесь! Стоило освободить меня из неподвижного положения, так сразу и конвой приставили, причём вполне внушительный.

- Нет, ну серьёзно, не уже ли вам, как опытному дознавателю, до сих пор неизвестно моё имя? Мне казалось, что у вас должны быть какие-то свои, дополнительные источники информации?

- Будьте уверены, они есть. Но протокол требует от меня, чтобы я задавал вам конкретные вопросы в конкретном порядке. И, кстати, для протокола же на них нужен именно ваш ответ.

- Что ж, хорошо, - наконец сдалась девушка, протяжно выдохнув, - Меня зовут Алара Хельсер.

- Место вашего происхождения?

Девушка задумчиво уставилась на него.

- Я так понимаю, теперь мне придётся отвечать на все, даже на самые глупые вопросы лишь потому, что так требует ваша бумажка?

- Именно так.

- Что ж, я родилась и выросла в Эстериоле, где, кстати говоря, на данный момент и проживаю.

- Хорошо. А что вы делали в Аутинейском лесу ночью, вдали от дома?

- Вы не представляете, как мне сейчас хочется ответить: просто гуляла, - раздражённо отозвалась Алара, но по холодному взгляду своего дознавателя определила, что лучше не стоит, - Я охотилась. Охотилась на ту самую "опасную преступницу", которая уже была бы поймана, не вмешайся вы со своим похищением.

- О какой преступнице идёт речь?

- Как же? Сатана Версет. Я уверена, что вы о ней наслышаны.

- Наслышаны, - подтвердил дознаватель, - О ней, о её способностях и... о её убийствах. Оттого мне и остаётся непонятен один факт, - он сделал паузу, словно решая, как бы точнее выразиться, - По всей видимости, вы хотите сказать, что справились бы с упомянутой преступницей в одиночку?

- Более того, я уже справилась. Мне оставалось лишь нанести решающий удар.

- Нанести решающий удар? - переспросил он, - Так всё-таки вы хотели поймать или же убить преступницу?

- А это уже как рука бы легла, - пожала плечами девушка, - В любом случае у меня бы всё получилось, не вмешайся вы в самый неподходящий момент.

- Что ж, может быть и так, - выдохнул дознаватель, - И всё же у меня есть такие подозрения, что вы не очень-то честны с нами.

- Что? - Алара криво усмехнулась, - Для чего? Какой мне резон лгать вам?

- Поясните.

- Что именно?

- Почему вы считаете, что именно нам лгать у вас нет никаких резонов?

- Хорошо, давайте будем рассуждать логически, - она приподняла перед собой руки и начала загибать на них пальцы, - Начнём с того, что я у вас в плену, соответственно моя жизнь и моё благополучие - полностью в вашей власти. Кроме того ваши знания, ваша речь и ваше поведение говорят о том, что вы не из простых, а, судя по обустройству данного помещения и вооружению ваших ребят, организация, на которую вы работаете - или, возможно, возглавляете, - тоже не из слабых мира сего. Скорее всего она очень крупная и разветвлённая, из чего следует, что у вас есть свои люди везде, по крайней мере в пределах Эстериола, а значит, возможно, и в самом Клане.

Из этого можно сделать вывод, что большая часть моей истории вам и так известна. Скорее всего для полного образа картинки вам не хватает лишь некоторых деталей, которые вы и надеетесь получить, путём моего допроса. А не говорите вы мне на прямую, какие именно сведения вас интересуют лишь для того, чтобы, если я вдруг решу соврать, поймать меня на уже известных вам фактах. То есть в данный момент мне врать бессмысленно - ведь я не знаю, о чём именно я могу врать. Вы удовлетворены?

- Вполне, - отозвался он, коротко кивнув, - И всё же я всё равно вам не верю.

- Плохо, - вздохнула Алара, - А я-то надеялась, что мы всё-таки сможем перейти к конкретике, значительно сэкономив наше общее время.

- Я бы тоже этого очень хотел, - подтвердил мужчина, - Но, как вы уже сказали, в таком случае я бы самостоятельно указал вам места, где именно можно врать. А я не могу позволить себе такой роскоши, - он помолчал, внимательно глядя на неё, - Так что готовьтесь. Наша беседа будет долгой.

* * *

Веселье и не думало униматься. Даже после множества здоровенных бочек пива и аналогичного количества бутылок чего-то явно покрепче пьяные посетители "Ржущего коня" продолжали свои гулянья. А их ликующие крики и позвякивания бокалов, наполненных до самых краёв, раздавались с такой периодичностью, что чаще всего из-за них не слышно было даже собственных слов, сказанных в полный голос. Всеобщая попойка, подобно водопаду, обрушивалась отовсюду, поглощая всё вокруг своим небывалым "рокотом".

Сначала путники уселись отдельно от всей остальной гульбы, намереваясь хоть немного отдохнуть от пережитого дня и обсудить свои дальнейшие действия. Но потом случилось так, что окружающая атмосфера сама собой, постепенно, ненавязчиво и в тоже время неотвратимо влилась в их коллектив, совершенно поглотив их своим бурным потоком.

Сначала Джек встретил какого-то старого знакомого, который тут же принялся обсуждать с ним прошедший поединок с Брайдоном Кормахом. Причём, как выразился этот некто "Квош": "Ты хорошо бился! Как настоящий профи! Этому Кормаху следовало хотя бы из уважения уступить тебе победу!", - после чего Джек благодарно хлопнул его по плечу, они чокнулись парой внушительных кружек пива - и увели разговор куда-то в совершенно иное русло.

Затем, пока Джек продолжал общение со своим старинным приятелем, кто-то из собравшихся узнал в Старонсе "того самого фокусника, который выписывал сегодня на площади просто необычайные кренделя!" - и вся весёлая компания, не долго думая, попросила чародея выступить на бис. Как ни странно, он даже и не думал отказываться, напротив, тут же поднявшись с места, маг поклонился публике и принялся демонстрировать ей самые настоящие чудеса. Причём после того, как перед лицом Сатаны прямо по воздуху пробежало сразу с десяток разноцветных белок, девушка поняла, что недавний трюк с розой из рукава был не более чем детской забавой. Некоторые же из собравшихся после последнего фокуса словно в один миг протрезвев, и вовсе встали и пошли на свежий воздух - видимо "белочки" были расценены ими как явный намёк на свой счёт.

Заключительный же этап вливания путников в коллектив гуляк из "Ржущего коня" наступил, когда к их столику подошёл какой-то привлекательный и весьма атлетично сложенный парень, что, наклонившись к Сатане, громко и отчётливо - по-видимому, надеясь, что это должно было прозвучать как шёпот, - пригласил её танцевать. Однако, не успела девушка ответить ему хоть что-то вразумительное, как Грегор, опередив её, сам поднялся к нему навстречу и шепнул что-то ему в самое ухо. Парень, как видно, тут же уловив смысл сказанных слов и решив избежать конфликта, спокойно развернулся и пошёл прочь.

- Ну вот, - с деланной грустью в голосе вздохнула Сатана, - Ты отвадил от меня единственного возможного кавалера. С кем же теперь мне танцевать?

- Потанцуй со мной, - спокойно ответил Грегор, глядя ей прямо в глаза, - Ты согласна?

...А через минуту они уже задорно кружили среди прочих многочисленных пар. Музыка нещадно неслась - шумно, весело, залихватски, не позволяя ни на секунду снизить темп. И хотя для таких разгульных плясок в "Ржущем коне" было не так уж и много места, однако все умудрялись умещаться, и притом совершенно не стесняя друг друга в движениях. Если же кто-либо во время танца случайно задевал кого-то из других танцующих, то все лишь смеялись и без каких-либо обид пускались в прежний пляс. Совершенно необычный, просто безудержный хоровод.

Как смогла заметить Сатана, каких-либо пьяных стычек или тем более драк, столь привычных для Эстериолских заведений подобного рода, тут вовсе не было. Единственное, что за всё время гулянья имело с этим хоть какое-то сходство, так это спор двух мужиков, что, не долго думая, позвали всех собравшихся на улицу - и те с ликованием отправились их поддержать. Естественно, ведь они прямо сейчас хотели провести свою мини дуэль по файтингу! А после того, как эти двое, изрядно поколотив друг друга, пожали руки, вперёд начали выходить всё новые и новые добровольцы. В итоге одна дуэль превратилась в целый турнир.

Сатана, в пылу веселья, тоже хотела в нём поучаствовать, однако мужчина, что принимал заявки на спаринг, лишь грустно покачал головой. Джек же, что каким-то образом оказался рядом, с ободряющим видом похлопал её по плечу. Ну да, он же уже говорил: "Этот спорт только для мужчин". Дискриминация, будь она неладна!

Веселье могло бы продолжаться ещё очень долго, однако усталость начала брать своё. Да и изрядное количество красного обжигающего напитка, от которого не успевал просыхать бокал, уже ни на шутку кружило голову, а ноги заставляло то и дело ошибаться во всевозможных "па" каждого очередного танца. Тело, наконец получившее необходимую разгрузку, теперь требовало отдыха, а разум - сна.

- Может пойдём? - предложила Сатана Грегору, взяв его под руку, - А то, мне кажется, ещё пара пируэтов, и я улягусь спать прямо где-нибудь тут.

- По-моему местный стиль танца несколько далековат от пируэтов и подобной классики, - ухмыльнулся он, тем не менее тут же поведя её к лестнице, ведущей наверх.

- Да? Значит они уже происходят у меня в голове, - засмеялась девушка в ответ, при этом чуть не споткнувшись о первую же ступеньку, - Ой...

- Осторожнее. Сколько ты выпила?

- Не знаю, - честно призналась она, - Сколько наливали, наверное...

- Я так понимаю, в Клане вас не учили знать меру в алкоголе?

Сатана на мгновенье остановилась, видимо, действительно пытаясь вспомнить, имело ли место подобное, но в итоге лишь просто покачала головой.

- Неа, но зато учили многому другому. Например, держать оружие, разбираться в ядах...

- Думаю, все эти навыки мы как-нибудь оставим на потом...

Спасибо Бромту, он выделил для них комнаты совсем недалеко от лестницы, причём дверь, что вела в апартаменты Сатаны была ближайшей. Как ещё по дороге сюда объяснял Джек, здесь хозяин трактира устраивает на ночлег только самых желанных гостей - остальным после посиделок приходится выходить на улицу и идти в пристройку, где спальных мест, возможно, было и поболее, однако же сама атмосфера была уже не такая домашняя.

В уюте же местных спален сомневаться не приходилось: удобная высокая кровать, застеленная красным покрывалом, красиво убранные шторки на окнах ему в тон, изящные светильники с краю дальней стены и на небольшом журнальном столике, покрытом тёмным лаком. Пол был полностью застелён пушистыми мягкими коврами, не оставлявших вокруг себя даже самого незначительного голого пространства. Всё было чисто и тщательно прибрано. Настолько тщательно, что Грегор даже не рискнул переступить через порог, не сняв при этом обувь.

- Ты зайдёшь? - поинтересовалась Сатана, видя, что её кавалер замешкался.

- Не уверен. По-моему, время уже слишком позднее, а тебе следует хорошо отдохнуть.

- Отдых может быть разным... Зайди, нам нужно поговорить.

Не став больше спорить, Грегор вошёл внутрь и, прикрыв за собой дверь, остановился по центру комнаты. Сатана встала напротив и, взяв его за руку, слегка опустила глаза. Сейчас она была не похожа на грозную воительницу, верховного Стража клана Тарвати и первую мечницу Бастиона Гремора. Сейчас она была просто девушкой, которая хотела хоть немного побыть наедине с тем, кого... любит?

- Прости меня, - начала она после минутной паузы, - Грегор, прости, что я себя так вела, что была слишком зациклена на всякого рода миссиях и на Клане. Видимо, я просто привыкла к тому, что ты у меня есть, и не совсем осознавала, каково это, если тебя вдруг не будет...

- И каково же это? - спокойно отозвался он, пытаясь не выдать лицом ни единой эмоции.

- Больно... и страшно, - она подняла на него взгляд. Их глаза соприкоснулись, - Настолько, что я даже пыталась оттолкнуть тебя, считая, что именно ты причина всего этого. Но теперь я понимаю, что это не так. Напротив...

- И кто же я для тебя?

Было тяжело говорить, но она не хотела останавливаться. Слова стремились наружу, стремились быть услышанными. Слова, пожалуй, самые важные в её жизни. Корка льда на сердце дала очередную трещину, а где-то в её глубинах даже проступили капельки талой влаги...

- Ты... ты оказался для меня спасением. Только рядом с тобой я понимаю, что вся моя жизнь - не просто один сплошной бой, - и что весь этот кошмар прошедших дней когда-нибудь всё-таки закончится. Я хочу, чтобы ты был рядом. Хочу, чтобы и сегодня ты остался со мной.

- А по-моему ты просто слишком много выпила, - будничным тоном проговорил Грегор, однако в определённый момент его голос всё-таки дрогнул. Сатана уловила это и оттого рассмеялась.

- Грубиян! - весело воскликнула она, - Хотя, возможно, ты и прав. Но всё же, как бы то ни было, сейчас я говорю чистую правду. Я хочу быть с тобой. А ты?

- Я тоже, - не задумываясь, ответил он, - Но не только сейчас - и потом тоже. Проснувшись утром, я хочу видеть тебя рядом с собой - а не след мятой простыни, давно остывшей от твоего тепла.

- А ты романтик! - не удержалась она, - Но теперь так и будет. Я больше не оставлю тебя. Я сделала свой выбор, и впредь от него не отступлю. А ты?

Он пару секунд помолчал, пристально глядя на неё. А затем с его губ сорвалась лишь короткая фраза: "Я буду с тобой", - после чего они слились в поцелуе. В совершенно не таком, какие бывали у них ранее. В ином. Глубоком. Вечном. Настолько всеобъемлющем, что в нём потонули даже звуки близких гуляний. Ничего больше не было. Весь мир был только их.

* * *

Этот разговор начинал уже откровенно выводить из себя. Одни и те же вопросы, пускай и в разной формулировке, следовали друг за другом по кругу, словно вагончики детской железной дороги. Они вроде бы и двигались куда-то вперёд, но потом постоянно замыкались на одном и том же. Постепенно в голове у Алары даже начинали появляться мысли, что здесь что-то не так. То ли её дознаватель уже просто не знал, о чём спрашивать, то ли он специально тянул время. Но только для чего?

- Простите, но мне кажется, что мы никуда не движемся, - наконец не выдержала Алара после очередного вопроса о том, как же она оказалась там в лесу, на одной поляне с преступницей, - Может давайте я сама помогу вам, рассказав всю мою историю по порядку?

- Нет, спасибо, - отмахнулся дознаватель, - Мне бы хотелось слышать ваши конкретные ответы, а не вольное повествование. Да и к тому же, - он положил ручку на стол и принялся разминать руку, видимо, сильно затёкшую от долгого письма, - на сегодня мы уже практически закончили. Осталась всего парочка вопросов.

- На сегодня? - возмущённо переспросила Алара, - То есть вы хотите сказать, что я проторчу здесь ещё один день?

- А возможно и больше, - подтвердил дознаватель, снова берясь за средство для письма, - Кто знает, как всё пойдёт? В любом случае мы не сможем вас выпустить, пока окончательно во всём не разберёмся. Так что, я думаю, сейчас нам не стоит задерживаться, отвлекаясь на пустые разговоры.

- Хорошо, - угрюмо кивнула девушка, - Что ж, тогда продолжайте.

- Итак, каким образом вы попали на ту поляну?

- Боги, я же уже говорила, для чего я была там, - она закатила глаза к потолку, - Мой наставник поручил мне задание перехватить Сатану Версет, вашу преступницу, и вернуть её обратно в Клан. Он сомневался, что она виновна в приписываемых ей убийствах и хотел попытаться оправдать её. Однако Сатана не приняла от меня дружественное предложение, а после короткой стычки ей и вовсе удалось взять меня в плен. Затем она с подельниками тащила меня за собой вплоть до той самой поляны...

- Хорошо, - перебил её дознаватель, - А поясните, пожалуйста, вы сказали, что ваш наставник хотел вернуть Сатану обратно. Почему он был уверен, что она невиновна?

- Вот уж не знаю. Можете сами спросить у него при встрече. Могу вам даже адресок подсказать.

- Не стоит, - отмахнулся он, - Как вы сами считаете, Сатана виновна?

- О, да. Без сомнения.

- Откуда же такие расхождения с мнением вашего наставника?

- Наверное оттуда, что я уже несколько раз чуть не погибла от её рук.

- Ясно. Но ведь это ещё не всё. Поясните, в чём, по-вашему, конкретно виновна Сатана. Видите ли, нам известно, что после какой-то стычки в Клане она положила много ваших прямо на улицах Эстериола. Но почему, что стало причиной?

- Всё очень просто, - пожала Алара плечами, - Её изгнали, вот она и психанула.

- Изгнали? - кажется дознаватель заинтересовался. Во всяком случае голос его явно на какой-то короткий миг дрогнул, прежде чем он смог задать следующий вопрос, - Из-за чего?

Ответа не было. Алара просто молча смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Кажется она даже не моргала, словно... испугавшись того, что будет?

- Ну и? - наконец не выдержал он.

- Простите, но я не могу сказать...

- Кхе-кхе... - вдруг закашлялся он, явно не ожидав такого заявления, - Я надеюсь, вы помните, что будет, если вы откажетесь отвечать на наши вопросы?

- Помню. Но я и не отказываюсь... не в этом дело. Я... я правда не могу. Вы не понимаете...

- Так поясните.

- Хорошо, - Алара глубоко выдохнула, видимо пытаясь подавить вдруг пробравшую всё её тело дрожь, - Просто вся форма произошедшего была заключена в специальный магический цикл. Так что любое сказанное слово о том, что было, может привести... мне даже подумать страшно к чему!

- Не уже ли всё так плохо? - вдруг усмехнулся дознаватель. Видимо, его забавляло видение насмерть перепуганной воительницы прямо перед собой.

- Вы даже не представляете.

- И ваши клановские способны наложить подобное заклятье?

- Совет... только он властен над такими чарами. Он всегда хранит свои тайны.

- Что ж, - дознаватель на какое-то время задумался, - Вот вы сказали "любое сказанное слово"... а если слово написано на листе бумаги, что тогда?

- Ну...

- Давай же, думай, - кажется, теперь он начал выходить из себя, - Я не могу весь день тут сидеть с тобой. Мне нужен либо ответ, либо я, как бы мне ни хотелось этого избежать, перехожу к пыткам.

- Ну написанное не имеет того же мистического значения, что и сказанное. Особенно если написано это ни какими-то обычными словами, а, к примеру, шифровкой, то из этого что-то может и получиться...

- Что же, тогда не мешкай, - он положил перед ней тот самый листок, на котором писал, и вставил ей в ладонь ручку, - Приступай.

- Хорошо, - еле слышно отозвалась она, - Но только не всё сразу. Нужно попробовать постепенно, чтобы проверить, что будет... Я напишу, а потом объясню вам формулу, чтобы прочесть...

- Хорошо. Давай уже.

Алара склонилась над листом. Какое-то время она неуверенно держала ручку в воздухе, но после очередного гневного "покашливания" со стороны дознавателя, всё же принялась за работу. Несколько минут она выводила на бумаге какие-то чёрточки, после чего протянула её мужчине. Он грубо выхватил листок из рук Алары и внимательно уставился на него.

- Ну и как это называется? - хмуро спросил он, увидев перед собой только непонятные каракули.

- Вы должны сказать "Сэндио" - и тогда рисунок сложится в текст.

- Хорошо. Сэндио.

Чуть больше секунды ничего не происходило. А затем знак, начертанный Аларой, загорелся сиреневым пламенем, вибрируя и видоизменяясь. Дознаватель поднёс листок чуть ближе к лицу, рассчитывая вот-вот прочитать привычный ему текст - и в следующий миг словно бесформенный куль упал на пол. За спиной Алары послышались ещё три хлопка - видимо остальные её надзиратели тоже потеряли сознание.

Изобразив на своём лице кривую ухмылку, девушка поднялась на ноги и, открыв свои наручники каким-то хитрым движением, спокойно бросила их на пол. После этого она подошла к своему дознавателю и, подобрав лежащий возле него листок со всё ещё горящими символами, аккуратно положила его на стол.

- Это Керпеда, руна оглушения. Спасибо, что активировал её для меня, а то мои собственные силы ещё не полностью восстановились.

Она огляделась по сторонам. Дверь в помещение всё ещё оставалась закрытой. Однако теперь никто не мог ей помешать открыть её самым простеньким заклинанием, уж на это запаса её магических сил хватит! Четыре коротких слова - и створка лениво поползла в сторону. Проход оказался свободен.

Алара знала, что никто из охранников не придёт: руна поразила всех на расстоянии нескольких десятков метров. Так что даже если кто-то и скрывался за ближайшими стенами, дабы, в случае необходимости, пресечь любые недопустимые действия со стороны пленницы, то теперь они все как один лежат на полу. Спокойно и почти бездыханно...

- Не беспокойся, эффект руны временный, - ободряюще сказала Алара уже на выходе из комнаты, - Очень скоро он закончится, и все вы будете как ни в чём не бывало жить и наслаждаться жизнью. Я даже не стану срывать ваши маски, раз уж вы так не хотите демонстрировать свои лица. Не хочу давать вам лишнего повода гнаться за мной. Просто оставьте меня в покое, и тогда никто не пострадает.

Девушка была уверена, что дознаватель сейчас воспринимает каждое её слово, ведь по сути спало лишь его тело, но совсем не разум. Разум её недавнего пленителя был ясен и совершенно отчётливо понимал всю безвыходность ситуации, в которой он оказался. Что ж, будем надеяться, что этого хватит, чтобы дознавателю после пробуждения не захотелось делать какие-то глупости.

Алара ещё раз улыбнулась и, помахав рукой оставшимся позади неё стражникам, спокойно пошла вперёд. А в следующий миг дверь за её спиной тоскливо закрылась.

* * *

Гулянка оказалась слишком долгой. Настолько долгой, что всё желание уснуть, порою вспыхивавшее в мозгу мимолётными проблесками, совершенно улетучилось, стоило голове лишь слегка коснуться подушки. Джек поворочался какое-то время, надеясь всё же, что усталость и здравый смысл возобладают над небывалым задором в его крови, разгорячённой многими бокалами, о содержимом большинства из которых можно было только догадываться. Однако все надежды оказались тщетны.

Примерно через четверть часа бессмысленного глядения в потолок, Джек всё же решил подняться и дойти до ближайшей ванной комнаты дабы умыться. Может несколько струй прохладной воды смогут привести его сознание в чувства? Или напротив - совершенно их отключить, чтобы хоть так, свернувшись калачиком возле умывальника, ему удалось выспаться. Всё лучше, чем совершенно бессонная ночь перед очередным долгим днём.

В доме было тихо. Видимо гулянья наконец завершились и гости решили разойтись по своим углам. Странно, он не помнил окончания застолья и того, как он, собственно говоря, добрался до своей комнаты. Может он всё-таки вырубился и его наготово принесли? Вполне вероятно, учитывая всё выпитое. Возможно, он и вовсе проспал уже ни один час, оттого-то ему уже больше спать и не хочется. Эх, вспомнить бы, как он оказался в кровати... И вообще, сколько сейчас времени?

Судя по отсутствию какого-либо света за окном сейчас была глубокая ночь, что-то около трёх часов. Нет, тогда он не мог проспать слишком долго, так как Сатана с Грегором ушли около двух, а он это ещё хорошо помнил... Или это было лишь короткое пробуждение, прежде чем он вновь рухнул лицом в салат... конечно, лишь образно выражаясь... во всяком случае ему хотелось бы так думать... бррр! Нет, нужно явно поразмышлять о чём-то другом, о чём-то, что в гораздо меньшей степени понижает его самооценку. Точно! Сатана и Грегор. Он видел, как они ушли вместе. Кажется у них снова всё хорошо. Во всяком случае не так плохо, как у него...

Приложив немало усилий, Джек всё-таки смог добраться до ванной. Выяснить, как именно тут включается свет, не составило много труда - видимо, на подобное состояние посетителя данная уборочная и была рассчитана, ведь по сути подобные гуляния в "Ржущем коне" - не такая уж и редкость. А об удобстве клиента надо было заботиться всегда...

Подойдя вплотную к раковине, Джек тут же повернул кран. Тонкая струйка воды с лёгким журчанием потекла вниз - с настолько лёгким, что мужчине даже захотелось отложить умывание на потом, а пока посетить совершенно другую кабинку... Но нет, всё по порядку! Нужно обуздать свои инстинкты, только тогда он может рассчитывать на нормальный сон сегодня ночью. Хотя бы в оставшиеся несколько часов.

Ополоснув лицо холодной, если не сказать леденящей, водой, Джек взглянул в висевшее напротив зеркало. Да уж, видок не из лучших! Настолько помятым он ещё не из одного сражения не выходил. Хотя с другой стороны, есть и позитивные новости: похоже в салате он всё-таки не спал, во всяком случае следов майонеза нигде на лице он не обнаружил. Хоть что-то радует...

Джек уже хотел было закрыть кран и пойти обратно, как что-то странное в самом уголке его отражения привлекло его внимание. Какой-то блеск. Очень неестественный блеск где-то у основания правого уха.

Джек замер - а затем, немного поморгав, развернулся и пошёл прочь по коридору. Тяжело шагая, он прошёл мимо своей комнаты, словно сейчас ему было нужно совсем не туда. Цель его прогулки располагалась дальше, где-то возле самой лестницы, ведущей на первый этаж.

Он остановился возле небольшой деревянной двери и, помедлив какие-то мгновенья, аккуратно её приоткрыл. Внутри было тихо и темно. Помещение, в котором оказался Джек, по-видимому, представляло собой небольшую спальную комнату с высокой кроватью у левой стены, на которой в данный момент виднелись два человеческих силуэта. Джеку несложно было узнать в них Грегора и Сатану, что мерно посапывали, прижавшись друг к другу. Однако не они его сейчас интересовали. Совершенно не они...

Остановившись в каком-то полуметре от кровати, Джек огляделся по сторонам. Густой полумрак комнаты не позволял разглядеть всё в мельчайших деталях, однако этого и не требовалось. Вот оно! На полу, практически у самых своих ног, он обнаружил нечто, по очертаниям схожее с грудой одежды. Покопавшись в ней какое-то время, Джек извлёк из под самого низа тёмную кожаную куртку, явно принадлежавшую женщине. Куртка Сатаны, с которой она не расставалась всё время их недолгого путешествия. Она-то ему и нужна!

А точнее то, что спрятано внутри неё. Было крайне сомнительным то, что Сатана станет хранить своё совсем небогатое имущество где-то ещё, кроме своих же карманов. В них-то Джек и полез в первую очередь. Порывшись какое-то время в одном, он перекинул куртку другой стороной и осторожно засунул руку в следующий. Когда его пальцы коснулись чего-то обжигающе холодного, он даже невольно вздрогнул, - а уже через пару секунд извлёк наружу свою руку, в кулаке которой было что-то очень плотно сжато. Лишь на миг в кромешном сумраке блеснула тусклая голубая искра, - после чего Джек спрятал находку уже в собственный карман.

Оставаться здесь и дальше смысла не было. Он медленно пошёл к двери, а затем, приоткрыв её, ещё раз обернулся, чтобы убедиться, что все до сих пор спят. Ни один из лежавших людей не подавал никаких признаков пробуждения. Что ж, это хорошо. Довольно улыбнувшись самым кончиком рта, Джек, наконец, вышел наружу.

Однако идти в свою комнату он был всё так же не намерен. Вместо этого Джек пошёл вниз по лестнице, ведущей на первой этаж. Здесь, да и везде сейчас в трактире, было тихо. Хозяин, как в прочем и все постояльцы, уже давно завершили гулянья и отправились спать. Отлично. Значит его никто не увидит.

Он подошёл к входной двери, что оказалась слегка приоткрыта, и уже собирался выйти на улицу, как прямо перед ним возникла фигура, очертания которой были настолько размыты, что едва ли имели какое-то сходство со зрительными образцами из его памяти. Лишь только голос отчего-то казался очень знаком. Голос, который произнёс следующее:

- Куда же ты на ночь глядя? Не хочешь поговорить? - и Старонс захлопнул за собой дверную створку, быстро провернув в замке ключ.

* * *

Майор устало сложил руки перед собой, а после этого обречённо вздохнул:

- Я так понимаю, любые разумные доводы в данный момент будут для вас излишни?

- Почему же? - развёл руками Мерлих, вновь опускаясь на спинку стула, - Руководствуясь именно этими самыми доводами я и пришёл сюда. И, как уже сказал ранее, не уйду, пока вы не прольёте свет на судьбу моей подопечной.

Он смотрел на своего оппонента спокойно и даже с какой-то толикой издёвки во взгляде. Так во время допроса смотрит дознаватель на какого-то второсортного воришку, вина которого уже всецело доказана ещё до произнесения им признательных слов. На какой-то миг Дрейку стало от этого взгляда не по себе... но уже в следующую секунду его переполнили совершенно иные чувства.

- А я уже вам говорил, что никакого понятия не имею о том, что стряслось с вашей девкой, - не скрывая раздражения в голосе ответил он, - И если вы пришли сюда лишь для того, чтобы голословно обвинять меня в каких-то небылицах, то я попрошу вас немедленно покинуть мой кабинет.

Майор приподнялся, чтобы выглядеть как можно грознее, и даже положил руку на столешницу, где была вмонтирована кнопка вызова охраны, чтобы в любой момент одним лишь щелчком пальца выпроводить незванного гостя прочь. Однако этого не потребовалось. Мерлих неожиданно спокойно развёл руками и утвердительно кивнул.

- Хорошо, - вполне миролюбиво сказал он и, неуверенно опираясь на свою трость, поднялся на ноги, - Если вы этого так хотите, я сию же минуту уйду, - он даже уже повернулся к выходу, явно намереваясь сделать шаг, - Но только после того, как вы взглянете на один снимок, - после чего Мерлих резко развернулся и швырнул майору на стол небольшой лист бумаги.

- Что это? - как можно спокойнее поинтересовался Дрейк, однако его левая рука всё ещё крепко сжимала рукоять спрятанного под столешницей пистолета. Спрятанного на тот самый случай, если кто-то из гостей вдруг решит заявить о своих не вполне доброжелательных намереньях. Хотя стоило отдать адепту должное: если бы он хотел напасть, то майор вряд ли бы успел воспользоваться своим оружием. Благо, проверять свою реакцию ему так и не пришлось.

- Это психометрических эскиз выполненный напрямую из узлов зрительной памяти, - как бы равнодушно пожал плечами Мерлих, вновь занимая своё место, - Да ладно вам, ваша игрушка вам не понадобится, можете так не переживать, - он задорно указал взглядом на столешницу, словно прекрасно знал, что именно сейчас скрыто под ней, - Лучше скажите, знакомо ли вам то, что изображено на этой картинке?

Майор нехотя перевёл взгляд вниз, при этом уголками глаз всё ещё наблюдая за своим гостем. Однако стоило ему повнимательнее разглядеть то, что было запечатлено на снимке, как о присутствии Мерлиха он вдруг и вовсе забыл. Всё его внимание целиком захватило фото, отображавшее в себе вещь настолько знакомую, что утверждать обратное не было никакого смысла. Сейчас с глянцевой поверхности небольшого тёмного листа двумя безгранично-чёрными провалами глаз на Дрейка смотрел робот. Тот самый, которого он отправлял на задание...

- Откуда это у вас? - задал гневный вопрос майор, наконец придя в себя, - Чего вы хотите?

- Я хочу получить ответы, - всё так же спокойно отозвался Мерлих, - Вы ведь не будете отрицать, что это ваше... эм... устройство?

- Нет, не буду. И что с того?

- А то, что последний раз Алару видели в лапах именно этого существа. Оно взлетело ввысь, унеся мою подопечную с собой.

- Хм... а могу я поинтересоваться, кто именно это видел?

- Неважно. Или с вас мало одного психометрического снимка?

Майор покачал головой. Уже увиденного ему было вполне достаточно. Теперь он прекрасно понимал, почему адепт был настолько уверен в своих обвинениях. Дрейк бы и сам был уверен, окажись он на его месте. И оттого ему казалось предельно ясным, насколько неубедительными и нелепыми покажутся его объяснения. И всё же больше сказать ему было нечего...

- Да, вы абсолютно правы. Этот робот принадлежал военному министерству. Он был активирован мной для поимки опасной преступницы, известной вам как Сатана Версет. Однако в ходе миссии сигнал от него был потерян и с задания он так и не вернулся, - майор изобразил неподдельное выражение печали на лице, - Так что, к сожалению, поведать хоть что-то о судьбе вашей подопечной, как в прочем, и дальнейших действиях данного механизма я не смогу. Видимо, в ходе битвы с ним случилось что-то, что сделало его полностью автономным.

- Очень жаль, - отозвался Мерлих, хотя, как мог наблюдать майор, на его лице не было и толики сожаления, - Почему-то я предполагал, что всё будет как-то так...

- Вы мне не верите?

- А должен? - в его глазах читался вызов. Не просто какая-то бессмысленная злость, что завладевает человеком в минуты отчаянья, и которой, чаще всего, не суждено воплотиться во что-либо значимое. Это был вызов. Вызов того, кто пойдёт на всё ради достижения задуманного и не остановится ни перед чем.

- Поверьте, мы с вами не враги. И если бы это было в моих силах, я бы сейчас же вернул вам вашу подопечную.

- Возможно, - пожал плечами адепт, - Но как бы то ни было либо такой возможности у вас нет, либо вы просто не желаете ею воспользоваться. В любом случае, проку мне с ваших слов не очень-то много. Да и кроме того, даже если вы действительно говорите правду, то всё равно это вы выпустили в мир этого робота, а значит на вас и лежит вина за все его действия.

- Согласен, - Дрейк опустил голову, - Чего вы хотите?

- Собственно, я уже несколько раз говорил, чего я хочу. Если же речь идёт о том, что мне требуется для достижения данной цели, то тут, пожалуй, может помочь лишь одно - если, конечно, ваши слова действительно правдивы, - Мерлих сделал небольшую паузу, внимательно, но уже без вызова, посмотрев на своего оппонента, - Дайте мне доступ к контрольным панелям вашего робота. Я уверен, что мои люди смогут получить какую-либо информацию в процессе их изучения, или же, что ещё лучше, отследить передающий сигнал.

- Простите, но нет, - майор медленно покачал головой, - Это оборудование является совершенно секретным, так что даже сам факт его существования для всех должен оставаться под вопросом. Да и дело это явно выше моей компетенции.

Адепт молча кивнул, определив такой ответ как окончательный, однако Дрейк тем временем продолжал:

- Но я могу посоветовать вам обратиться с официальным запросом в генеральный штаб. И будет лучше всего, если руководство Клана само составит необходимые бумаги. Понимаю, что это займёт какое-то время, - возможно, очень важное в данной ситуации, - но, тем не менее так у вас хотя бы будет больше шансов на положительный исход. Я же в свою очередь, если командование вдруг поинтересуется моим мнением, могу полностью подтвердить ваши слова.

- Что же, мысль здравая, - задумчиво протянул Мерлих, - Видимо, придётся попробовать так.

Красная лампочка на столе майора медленно заморгала, а в следующую секунду небольшой динамик, расположенный рядом с ней, издал надрывный писк. Чуть было не вздрогнув от неожиданности, Дрейк поспешил щёлкнуть какой-то совершенно неприметный тумблер, после чего сигнал прекратился. Однако в ушах остался гулкий звон, который, по всей видимости, теперь очень долго не покинет своего насиженного места.

Мерлиха же, по-видимому, сигнал ничуть не смутил.

- Что-то случилось? - только и спросил он.

- Да, меня срочно вызывают, так что, думаю...

- Вы правы, что-то я засиделся, - он быстро поднялся, опёршись на свою трость, и повернулся к двери, - Нужно и меру знать.

- Может вас проводить? - на всякий случай предложил Дрейк.

- Нет, спасибо, выход я и сам найду. Всё-таки не такие уж тут у вас лабиринты.

Не успел майор сказать ему вслед ещё хоть что-то, как Мерлих уже скрылся где-то за дверью. Даже как-то слишком быстро для человека с повреждённой ногой. И, конечно, Дрейк мог ошибаться, но всё же ему показалось, что в этот раз адепт клана Тарвати явно периодически забывал опираться на свою трость.

* * *

Кажется, изначально был страх. Во всяком случае ей помнилось, что ещё минуту назад она ощущала нечто подобное - его отголоски всё ещё проглядывались в лёгком подрагивании рук и в явно чрезмерной частоте биения сердца. Однако теперь всё прошло. Непроглядный мрак сменился тем, что никак не могло напугать - и это радовало.

Кругом было светло. Солнце, что стояло сейчас, казалось, в самом зените, ласково согревало кожу лица, при этом ничуть не обжигая. Где-то неподалёку издавали свой извечный плеск спокойные, тихие волны. Плеск настолько умиротворённый, словно дыхание какого-то древнего зверя, совсем не опасного, и всё же впечатляющего своими размерами. Сатана знала, что так дышать может только океан. Не раздумывая, она пошла к нему.

Когда девушка преодолела небольшой песчаный холм, местами поросший травой, она поняла, что немного ошиблась: перед ней был совсем не океан, а всего лишь небольшое лесное озеро, которое, однако, поражало своим великолепием. Открывшийся взору пейзаж пестрил всевозможными солнечными бликами, игравшими на спокойных волнах, а так же разнообразными деревьями, произраставшими на фоне озера буквально отовсюду. Несмотря на значительное расстояние до противоположного берега, каждая их веточка и даже каждый листочек были отчётливо видны, словно намеренно прорисованные чей-то умелой кистью в густоте крон.

Сатана подошла к водоёму - и только теперь она ощутила, что идёт абсолютно босиком. Мягкий песок приятно щекотал подошвы ног, а неторопливые волны то и дело омывали её ступни по самые щиколотки. Странно, она не помнила, чтобы настолько близко подходила к воде. Но да разве имеет ли это какое-либо значение? Она здесь. Ей хорошо. А значит всё в порядке...

Где-то справа от себя девушка краем глаза заметила какое-то шевеление. Может это от ветра случайно качнулась ветка поваленного дерева, что наполовину лежало в воде? Или же это шевельнулся человек, сидящий на стволе этого дерева, что, однако, теперь был неподвижен?

- Дядюшка Хейдо, это ты?

Сатана не поняла, откуда донёсся её голос, как впрочем и то, когда она успела настолько приблизиться к сидящему мужчине. Хейдо Борн - а это без сомнения был именно он, - словно специально повернувшись к ней спиной, оставался всё так же недвижим. Только лишь его правая рука крутилась из стороны в сторону, вычерчивая палочкой на воде странные узоры. Девушка не могла понять их смысл, но откуда-то точно знала, что они представляют из себя что-то очень важное.

- Уже скоро, - вдруг тихо проговорил Хейдо Борн, так и не повернувшись к племяннице.

- Дядюшка?

Сатана стояла на месте, отчего-то не решаясь подойти ближе. Узоры на воде завораживали. Они явно значили что-то, что ей было просто необходимо понять. Но... толи это вода слишком быстро смывала незримые чёрточки, не давая их разглядеть, толи просто дядя писал на совершенно непонятном ей языке. Языке, который когда-нибудь ей только предстоит узнать...

Всё-таки решившись, девушка сделала очередной шаг вперёд, подойдя почти вплотную к поваленному дереву. И в этот момент Хейдо Борн оглянулся. Он посмотрел на Сатану своим обычным спокойным взглядом, в котором, как и всегда, чувствовались нотки какой-то странной печали.

- Иди, - практически шёпотом произнёс он, - Тебе нужно идти.

- Что, дядюшка?

- Иди! - донеслось до девушки уже гораздо громче. Голос как будто впился в её сознание, раздаваясь в нём раз за разом, - Иди...

... Сатана открыла глаза. В комнате было темно. Да и неудивительно, ведь она поспала, по сути, не более пары часов. А может и того меньше - во всяком случае её тело, утомлённое напористостью прошедших дней, требовало сейчас во что бы то ни стало продолжить отдых. Об этом кричали как ступни, приобрётшие за это время чуть ли не тяжесть камней, так и плечи, каждая мышца которых до сих пор, казалось, была напряжена до предела.

Рядом чуть слышно посапывал Грегор, светлая макушка которого лишь слегка высовывалась из-под одеяла. Посмотрев на него, Сатана не смогла удержаться от лёгкой улыбки. Выходит, заключительная часть этого вечера всё же не была сном. Это радует. Значит, у неё всё же появился шанс всё исправить. А точнее начать всё заново...

Подняв руки вверх, она легонько потянулась, а затем, водрузив свою голову обратно на подушку, тихонько прижалась к своему парню. От него исходило просто необыкновенное тепло. Тепло, с которым не может сравниться ни один, даже самый ярый боевой запал. Тепло, в которое хочется окунуться, прижать к себе - и уже никогда не отпускать. Рядом с ним ей было по-настоящему хорошо - а значит она больше никогда его не потеряет.

Насладившись этой мыслью, Сатана прикрыла глаза. Однако, несмотря на всю усталость и всё блаженство от нахождения рядом с любимым, она почему-то не могла уснуть. Что-то не давало ей покоя. Какие-то слова... "Иди", - именно это сказал ей дядюшка Хейдо в недавнем сне. Что он имел ввиду?

- Что-то не так, - вдруг поняла Сатана, резко сев. Она огляделась по сторонам, рассчитывая обнаружить возле себя какую-то угрозу, однако на первый взгляд всё было спокойно. Ночь даже и не думала протягивать к ней свои когтистые лапы. Из темноты на неё не смотрели ни тени, ни ещё какие бы то ни было страшные твари. Лишь только тишина и спокойствие. Да ещё, пожалуй, мерное посапывание любимого мужчины, что спит рядом с ней. Но что же тогда не так?

И тут взгляд девушки упал на её кожаную куртку, что сейчас лежала на полу. Конечно, в пылу страсти многие вещи случайным образом оказываются в самых неожиданных местах. Причём она бы не удивилась, если бы что-то из них в данный момент свисало бы с люстры. Однако девушка почему-то была совершенно уверена, что сейчас её куртка лежит совсем не на своём месте.

Наклонившись с кровати, Сатана подхватила свою кожанку и, не раздумывая, принялась проверять в ней карманы. Так и есть! Они были пусты. А именно в них не было ЕГО - того самого камушка, из-за которого Клан начала на неё свою охоту.

Сатана была уверена, что не могла обронить его где-то по дороге, - девушка знала, что, когда она заходила в комнату, камень был при ней. А значит кто-то забрался сюда, пока она спала и вытащил её трофей прямо у неё из кармана. Вот же ублюдок! Но как? Окно было надёжно закрыто на все защёлки. А вот дверь... дверь-то они с Грегором, похоже, напрочь забыли запереть...

Но он не мог далеко уйти! Сколько у него было времени? Полчаса? Час? В любом случае, не так уж много, чтобы скрыться от настоящего стража. Он не мог не оставить следов. А значит она найдёт его во что бы то ни стало!

* * *

- Итак, ты не хочешь мне кое-что объяснить? - поинтересовался Старонс, скрестив руки на груди, - Я чувствую, что лежит у тебя в кармане, и насколько я знаю, это не твоё.

- Уйди с дороги, - гневным, совершенно не своим голосом отозвался Джек. Его глаза в мгновение налились кровью, а зубы противно заскрежетали друг о друга, словно намереваясь в короткие секунды стереться в порошок. Ничего хорошего его внешний вид не предвещал.

- Что с тобой? - уже не совсем уверено повторил попытку диалога Старонс, однако Джек, вместо того, чтобы ответить, быстро пошёл на него.

На раздумья времени не было, да и что там думать, если практически все свои навыки боевого мага он оставил в далёком прошлом, всю память о котором как будто бы слизнула сама тьма. Он не знал, да и не мог знать нужного заклинания, которое могло бы остановить его противника. Оставалось лишь надеяться только на себя: что он сможет хоть как-то противостоять Джеку в рукопашную.

Мнимые надежды, очень мнимые, особенно учитывая то, что перосец уже показал сегодня, на что способен, сойдясь в поединке с самим Брайдоном Кормахом. Кто такой был Старонс по сравнению с ним? Не более, чем уличный волшебник, чьей магии хватало лишь на то, чтобы достать несколько розочек из воздуха...

Однако, как это уже случалось ранее - во время схватки с роботом, с заклинанием поиска пути и когда он сумел буквально испепелить озёрное чудище, - в последний миг нужные слова словно сами собой всплыли в его сознании. Он не был уверен в их форме и в том, как они подействуют. В одном лишь не оставалось сомнений - сейчас нужны были именно они.

- Фрастредо!

И лишь когда заклинание сорвалось с его губ, он вдруг осознал весь его смысл и то, как оно должно было подействовать. Это была парализующая формула, на мгновение убирающая все электрические импульсы из всех нервных окончаний предполагаемого противника и тем самым расслабляющее все его мышцы настолько, что он потом очень долгое время не сможет двигаться. Причём заклинание было крайне опасно, ведь если вложить слишком много энергии, то подверженный ему может и вовсе на всю оставшуюся жизнь остаться калекой. Однако Старонс был уверен, что всё сделал правильно. Джек не должен был пострадать.

Лёгкая голубая искра сорвалась с самого кончика указательно пальца чародея и ударила перосца точно в грудь. Застыв на мгновенье в воздухе, в следующее Джек отлетел к противоположной стене. Совершенно тихо, без какого-либо стона или вскрика, он упал на пол и замер, с неимоверной злобой глядя на Старонса.

- Прости, но так нужно, - покачал головой боевой маг, - Похоже, ты сам не знаешь, что творишь...

А в следующую секунду Старонс отчётливо увидел, что правая рука Джек слегка шевельнулась. А ещё мгновенье спустя он, опёршись на неё, стал подниматься на ноги. У него ушло не более десяти секунд, чтобы, полностью оклемавшись от магической атаки, встать и вновь двинуться к своей цели. Пока что медленно. И всё же...

- Что? Как ты... это же невозможно! - промямлил Старонс, не понимая, что происходит.

Однако все его знания и все доводы разума не могли сравниться с тем, что в данный момент он видел воочию. Совершенно легко выдержав удар парализующего заклятья, Джек снова шёл к нему. Шёл с ещё более лютой злобой в совершенно пустом взгляде.

Нужно было его остановить - но как? Снова использовать туже формулу было бы крайне опасно - это могло бы убить перосца или ещё что похуже. Неизвестно, что за тварь сейчас контролирует Джека, но его человеческий организм всё ещё остаётся таковым - и он просто не выдержит второго подряд разряда. Другие же заклинания пока не приходили на ум. Разве что подождать, и всё как обычно случится в самый последний момент?

Однако сам Джек был явно иного мнения. Когда их со Старонсом разделяло не более нескольких метров, он вдруг резко сорвался с места и со страшным рыком бросился на своего врага. Чародей лишь успел выставить вперёд руки для самообороны, что не очень-то помогло: схватившись за одну из них, перосец просто отшвырнул противника в сторону, впечатав тем самым его в ближайшую стену, по которой Старонс, собственно говоря, и осел на пол.

Джек мог легко добить своего противника, однако теперь, по всей видимости, это его совершенно не интересовало. Старонс убрался с его пути, и теперь перед Джеком оставалось лишь одно препятствие - это дверь. Дверь, через которую ему во что бы то ни стало нужно пройти.

- Эй, ты ничего не забыл? - с хрипотцой в голосе выкрикнул Старонс, демонстрируя Джеку ключ.

Однако тот в нём явно не нуждался. Повторив свой молниеносный рывок, перосец плечом врезался в дверь. Силы удара хватило, чтобы створка, надрывно хрустнув, слетела с петель и упала наземь в нескольких метрах от ног погромщика, сам же Джек, совершенно без какого-либо интереса через неё переступив, пошёл дальше.

- Дьявол, - выругался Старонс, пытаясь подняться на ноги, - Стой!

Голова немного кружилась и побаливала - видимо от удара о стену, - однако чародей всё же смог себя пересилить и ринуться вслед за перосцем. Нельзя было выпускать его из виду! Если Старонс его упустит, то кто знает, чего ещё может натворить Джек в таком состоянии? А главное: для чего ему понадобился этот камень?

Выскочив на улицу, Старонс тут же убедился, что играть в догонялки было неудачной затеей. Перосец бежал слишком быстро, так что уже меньше чем через минуту чародей лишь с трудом различал его силуэт где-то впереди себя. Ещё чуть-чуть - и он окончательно скроется. Нельзя было этого допустить! Нужно было срочно что-нибудь придумать.

На ум тут же пришло необходимое заклинание. Но, уже начав его произносить, Старонс вдруг оборвал себя на полуслове: отчего-то он был уверен, что этого делать нельзя. Что-то было не так с этим заклинанием. Похоже оно могло нейтрализовать Джека совершенно не так, как того бы хотелось... Нужно было что-то ещё, что-то менее губительное.

Словно по заказу в памяти всплыло очередное заклятье, причём на этот раз Старонсу уже не приходилось в нём сомневаться. Так что, не долго думая и пока ещё оставалась возможность, чародей произнёс:

- Троссэбо!

Джек даже не успел сообразить, что именно случилось. Просто в определённый момент прямо у него под ногами вдруг выросло несколько толстых лиан и, в мгновение ока опутавшись вокруг обоих его ботинков, они буквально повалили перосца на землю. Так что пока тот пытался сообразить в чём дело и освободиться от внезапной ловушки, Старонс уже значительно нагнал его.

- Ну что, может хватит бегать? Поговорим? - предложил чародей, застыв в полутора десятках метров от своего противника.

Однако у Джека по-прежнему были другие планы. Схватившись обеими руками за опутавшие его лианы, он резко рванул их в разные стороны. При этом их гибкие стебли издали лёгкий хлопок - и разорвались на несколько частей. Перосец же, опёршись рукой о землю, поднялся на ноги.

Нет, ну это было уже и вовсе ненормально! Вот так вот, голыми руками, разорвать магические путы, да ещё и без особых усилий! Сколько же мощи вложила неизвестная сущность в мышцы Джека? И как повлияет это на него в дальнейшем? Не выйдет ли так, что сейчас он исчерпает все свои внутренние ресурсы и после от него останется лишь пустая оболочка?

Об этом думать не хотелось. Да и кроме того, сейчас была проблема посерьёзнее: похоже Джек, наконец, передумал убегать, решив, прежде всего нейтрализовать того, кто, как надоедливая муха, вьётся за ним попятам, то и дело мешая его продвижению. Причём нейтрализовать он эту муху решил самым что ни на есть эффективным способом.

Старонс видел горящие в темноте глаза перосца, в которых не было ничего, кроме жажды немедленного убийства. И было вполне понятно, что на полпути он не остановится... Самому же чародею нельзя было ему навредить. Во всяком случае не так, чтобы последствия оказались необратимы. Но что же делать, если всё остальное на него фактически не действует?

- Джек, постой! - в отчаянии крикнул Старонс, видя, что с каждой новой секундой противник подходит к нему всё ближе, - Я не хочу тебе навредить!

- Зато я хочу! - вдруг раздался в темноте чей-то голос, - Если, конечно, ты не пояснишь, что тут всё-таки происходит.

Сатана вышла из тени с двумя оголёнными мечами в руках. Как волосы, так и её одежда были сильно растрёпаны, что говорило о том, что собиралась она в явной спешке. Однако даже это не лишало её вид значительной грозности, причём особенно яростным сейчас было лицо девушки: рядом с ним проигрывала даже угрюмая мина Джека, в данный момент перекошенная от злобы.

Увидев перед собой нового противника, перосец издал протяжный рык и бросился вперёд. Однако Сатана, плавным движением уйдя немного в сторону, резко толкнула его ногой в спину и в боевой стойке застыла уже в нескольких метрах позади. Правда Джека, похоже, данный её приём лишь ещё больше разозлил, поскольку он, мгновенно развернувшись, с гораздо большей скоростью устремился к девушке. Та вновь отпрыгнула, но на этот раз кулак перосца уже зацепил ей плечо.

- Не рань его! - обходя место схватки стороной, крикнул Старонс, - Кто-то контролирует его сознание! Сам Джек ни при чем!

- Да я уже в курсе! - огрызнулась девушка, с трудом уходя от новой атаки, - Но пока, вроде бы, это он всё пытается меня ранить. И у него даже кое-что получается!

- Попробуй оглушить его. Тогда мне удастся снять чары...

Сатана недовольно хмыкнула, а затем глянула на свои мечи. Нет, конечно, насаживать противника на клинок гораздо проще, чем каким-то образом его "оглушать", да ещё и притом, что он значительно превосходит тебя в силе. И всё-таки это был Джек... а значит она сделает всё возможное, чтобы спасти его.

- Ну что, давай иди сюда! - крикнула девушка, отбрасывая катаны в сторону, - Поборемся! Устроим свой мини турнир по файтингу!

Джек явно не расценил юмора, но всё же не упустил возможности, чтобы снова напасть. Его мощный кулак дважды пролетел у самого носа воительницы, а когда он замахнулся в третий раз, Сатана резко ушла вниз и провела приём, который, пожалуй, оказался бы самым болезненным для любого мужчины.

Однако Джек даже не поморщился. По-видимому Сила, его контролировавшая, настолько приглушала все его болевые рецепторы, что даже оторви ему одну руку, он всё равно будет драться. Драться до тех пор, пока его тело ещё способно функционировать.

Поймав Сатану за руку, одержимый - а иначе его было уже не назвать - с огромной силой ударил её коленом в живот, а затем, словно дворовую шавку, отшвырнул в сторону. Девушка прокатилась по траве около десятка метров и остановилась, лишь врезавшись в край небольшого деревянного сарайчика. Вкус крови наполнял всю её ротовую полость. Что-то липкое было и на губах. Протерев их тыльной стороной ладони, Сатана попыталась встать.

Но Джек был уже рядом. Схватив девушку за волосы и несколько раз обернув их вокруг руки, он рывком поднял её вверх и поднёс к самому лицу. Она видела, как его кулак поднялся для очередного удара, но уже ничего не могла с этим поделать. В данный момент идея отбросить катаны в стороны показалась не такой уж хорошей - своими силами ей явно было с ним не справиться.

Удар!

Привкус крови, что на мгновенье усилился, вдруг стал совершенно неощутим. Сознание поплыло, и лишь две пламенные точки яростных глаз Джека оставались в нём непоколебимы.

Обычно в подобных ситуациях её всегда выручал любой, даже самый незначительный болевой приём, однако какой с них толк, когда сражаешься с тем, кто совершенно не чувствует боли? Даже сдавленный стон, что ещё секунду назад был готов сорваться с её губ, теперь превратился в лишь еле различимый хрип. Кровь с носа текла по подбородку, но и её она уже не ощущала. Она не ощущала ничего, кроме чувства своего поражения.

- Не тронь её! - совершенно чужим, но отчего-то очень знакомым голосом закричал Старонс, вдруг оказавшись перед ними. Сатана видела его краешком глаза не более секунды - после чего всё вокруг озарила яркая ослепительно-белая вспышка. Вспышка, свет которой оказался на удивление материальным: ударив девушку куда-то в область груди, он отбросил её в сторону, заставив несколько раз перевернуться на траве. С Джеком произошло тоже самое, однако - почему-то воительница в этом не сомневалась - на его долю пришёл удар гораздо большей силы.

Когда девушка смогла разлепить глаза, она обнаружила прямо над собой Старонса, лицо которого было преисполнено тревоги. Видимо, он совершенно не знал, насколько сильно её зацепило заклятье.

- Ты в порядке?

- Почти, - отозвалась Сатана, всё ещё пытаясь окончательно прийти в себя, - Как Джек? Он жив?

- Не уверен, - чародей вдруг резко побелел, - Это была сильная магия... очень сильная... я не знаю, сумеет ли он... у меня просто не было другого...

Не слыша больше ни слова, девушка резко оттолкнула его в сторону и, вскочив на ноги, устремилась к лежавшему неподалёку Джеку. Он лежал лицом вверх в груде обломков, что ещё недавно были небольшим сарайчиком. Руки его совершенно своевольно были раскинуты в разные стороны. Сам же он выглядел так, как совершенно не полагается выглядеть живым...

Ни один мускул на его лице не указывал на то, что в нём всё-таки ещё теплилась какая-то жизнь. Он был мертвенно бледен: бледней, пожалуй, даже Старонса, чьё лицо, казалось, вот-вот засветится в темноте. Даже дыхания, пусть хотя бы и слабого, в нём не ощущалось. Он не был жив - да и не мог ниодин человек выжить после такого.

Однако у Сатаны, по всей видимости, было совершенно иное мнение...

- Живи! - изо всех сил крикнула она, что было сил ударив своего напарника по грудной клетке, - Я хочу, чтобы ты был жив!

- Сати, успокойся. Ему уже...

- Живи!..

Она могла поклясться, что перед ней вновь промелькнула та голубая вспышка, которую ей уже довелось видеть несколько раз за последнее время. Мимолётная, почти неразличимая. Окутав всё вокруг на долю секунды, она тут же угасла. Однако сразу после этого Джек совершил короткий вдох...

- Что? Как? - растерянно замямлил Старонс, явно заметивший то же, - Как такое?

- Неважно, - отмахнулась девушка, - Но я уверена, что теперь с ним всё будет в порядке, - порывшись в карманах куртки Джека она извлекла оттуда ледяной камень и быстро поднялась на ноги, - Осталось выяснить только одно: представляет ли он для нас ещё какую-нибудь опасность?

- Пока не знаю. Мне сложно так сразу сказать, какого характера была эта одержимость. Думаю, будет лучше, если мы хорошенько свяжем его, пока я не проведу подробный анализ.

- Что ж, так и поступим, - она задумчиво взглянула на своего напарника, в данный момент мирно спящего прямо у её ног. И хотя кровь на её лице уже запеклась, однако в области переносицы всё ещё звенела противная ноющая боль, - Думаю, нам понадобится много верёвок...

Назад: Глава 10. Поединок

Дальше: Глава 12. Неизвестные