Глава 10. Поединок

Лишь только трусы смеют утверждать, что победа – это не самая важная часть турнира. Лишь только те, кто заранее обрекает себя на поражение, могут искренне радоваться уже тому, что им всего лишь довелось поучаствовать в схватке. Ведь проигравших могут быть тысячи. Победителем же всегда становится только один.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило №1

Всё тело ныло, что казалось довольно странным – ведь били его всё-таки по лицу. Но, видно, спина, а так же все суставы рук и ног решили проявить участие к ушибленной челюсти и принять часть боли на себя. Что ж, спасибо. Если бы не это, то огромная твёрдая блямба, которая без труда нащупывалась языком в области левой скулы, болела бы сейчас просто неописуемо.

Дэйли с трудом оторвал голову от подушки и с непривычной для себя отрешённостью глянул на часы. Глаза не сразу сумели уловить размытые силуэты стрелок, однако, когда им это всё-таки удалось, картёжник понял, что уже почти шесть вечера. Выходит он проспал целый день, что, тем не менее, совсем не показалось ему критичным. На работе, где он сегодня должен был появиться, коллеги явно уже состряпали для него отгул, давно привыкнув к его нечастым исчезновениям. В остальном же ему спешить было некуда, так что можно спокойно отлёживаться – лишние несколько часов его не убьют.

Однако уже через пару минут, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Дэйли всё же решил встать. Его по-прежнему совершенно не волновало ничего вокруг; лишь только щека, постепенно начинавшая саднить не на шутку, стала слегка беспокоить. Нужно было срочно принять обезболивающее, иначе ближайшие минуты могут очень легко превратиться в адские.

Подойдя к столу, он шумно порылся в небольшой жестяной коробочке, заменявшей ему аптечку, и, отыскав в ней нужные таблетки, быстро положил одну из них в рот. Скула отозвалась новой болью, на этот раз от случайного прикосновения к ней лекарственной пилюли. Боль была резкой и острой – такой, что Дэйли даже пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не выплюнуть талетку обратно. Плохо. Как бы потом не выяснилось, что это перелом – перспектива питаться ближайшие несколько недель через трубочку никак не вдохновляла.

Он быстро приблизился к округому зеркалу, опасаясь увидеть в нём самое худшее. Но, на его удивление, никаких причин для волнений на первый взгляд видно не было. Да, щека немного опухла и преобрела какой-то розовато-красный оттенок, однако признаков каких-либо серьёзных отёков не наблюдалось. Да и зубы все были на месте и целы. Видно это всё-таки всего лишь сильный ушиб. Ничего, за пару дней пройдёт. Да и кроме того, полученные деньги стоили небольшого неудобства…

Деньги! Как же он мог о них забыть? Дэйли быстро принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь определить, где же он вчера бросил свою сумку. Вот она, прямо у кровати. Картёжник подскочил к ней и одним махом раскрыл, дабы убедиться, что всё на месте. Да, деньги целы. Однако не стоит вот так кидать их на видном месте, а то мало ли кто может случайно влезть в его комнатушку? Всё-таки райончик здесь небезопасный.

Да уж, оставить такую сумму у всех на виду – как он вообще до такого додумался? Хотя видно вчера его настолько сильно мутило от всего произошедшего, что, добравшись до дома, он сразу свалился с ног, так и не успев ничего спрятать. Произошедшее… в мозгу сразу же всплыла картинка трёх громил, которых поглотила в себя сама тьма. Ужас – но разве могло быть такое на самом деле? Ответ внутреннего голоса ничуть не обрадовал: могло. А значит он оказался случайным свидетелем чего-то такого, чего ни в коем случае не должен был видеть. Поверят ли ему? Хотя это не важно – он никому не скажет, ведь никто не знает, что он был там, а значит им и незачем знать.

Стоп. А точно ли никто не знает? Дэйли быстро прокрутил в своей памяти изображение переулков, через которые он проходил. Вроде бы все они были пустынны, но кто знает? Нет, об этом думать нельзя. Он там не был, он ничего не видел. Если он сам поверит в это, то поверят и все остальные. А деньги… пока их придётся спрятать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Придётся, пока всё окончательно не уляжется, пользоваться лишь совсем незначительными суммами, иначе кто знает, к чему это может привести?

Отсчитав от выигрыша около сотни септинов, Дэйли быстро сунул их в карман, а остальное, надёжно упаковав обратно в сумку, спрятал в небольшой тайник за тумбочкой - там несколько старых половиц отходили вверх ровно настолько, чтобы засунуть под них какой-нибудь небольшой предмет. К примеру, заплечную сумку, до краёв набитую деньгами. Что ж, вполне сносно. На первое время такая прятка подойдёт, хотя в последующем придётся найти другое, более надёжное место для хранения.

Придвинув тумбочку вплотную к стене, Дэйли выпрямился и вновь оглядел своё обиталище. Боль в щеке практически успокоилась. Это хорошо. Теперь он был почти уверен, что сможет нормально поесть. Впервые почти за сутки - так как с момента своего ухода в игральный дом он даже маковой росинки во рту не видел.

На эту мысль желудок отреагировал утвердительным урчанием, что заставило ноги без лишних раздумий двинуться к холодильнику. Однако, если не считать полупустой коробки молока и куска сыра уже давно не первой свежести, там было пусто. Да, Дэйли не очень-то заботится о своём рационе, особенно в те дни, когда его сознание практически полностью оказывалось занято игрой. Что ж, ничего не поделаешь, придётся идти до продуктовой лавки. Благо время ещё не совсем позднее, так что рыночная площадь возле его дома ещё должна быть открыта.

Потратив на сборы не более нескольких минут, он, ещё раз оглядевшись, вышел из квартиры. В подъезде стояло всегдашнее зловоние, распростёршее свою власть вплоть до самого первого этажа. Запахи затхлости и гнили в перемешку с ароматами крысиного помёта буквально въедались в нос, на корню убивая любую надежду от них избавиться. Казалось, что уже даже сами стены источают здесь этот смрад, так что чего уж там говорить о кучах какого-то хлама, сваленного по углам, и небольших местами подранных ковриков, чуть ли не на добрую треть покрытых плесенью.

Что поделать? Здешние обитатели были не самым чистоплотными жителями Эстериола. Да и не самыми дружелюбными, как на своём опыте Дэйли смог уже ни раз убедиться. Пьяные разборки, в том числе и с применением всевозможных подручных средств защиты, были для них обычным делом. А когда драка уже начата, становилось совершенно не важно, участвуешь ли ты в ней или же просто проходишь мимо - тому, что в тебя не прилетит что-нибудь тяжёлое, не было никаких гарантий.

Впереди послышался какой-то скрип и совершенно неразборчивый гомон. Мысленно чертыхнувшись, Дэйли резко ускорил шаг, дабы избежать совершенно ненужной ему встречи с соседями. Вскоре "пьяные" звуки остались позади, однако пришлось остановиться, так как несколькими лестничными пролётами ниже послышался ещё какой-то шум. Он уже не походил на всегдашние разборки соседей. Скорее это был мерный уверенный топот сразу нескольких десятков ног, обутых в тяжёлую обувь. Странно. Обычно подобные люди сюда не заходят, если только... если только Вальдер Стронт не решил отправить своих головорезов, чтобы разделаться с ним.

Мысли о еде и о царящем вокруг зловонии тут же отстранились куда-то на задний план, в голове же засело одно короткое слово-призыв: "Бежать!" Дэйли сорвался обратно вверх по лестнице даже раньше, чем сумел осознать, куда же он всё-таки бежит. Да и имело ли это какое бы то ни было значение? Не важно куда - главное чтобы подальше от этих шагов, казалось, следующих за ним по пятам.

Конечно, такое решение как бегство было для него совершенно далёким от оригинальности, однако так и только так - Дэйли знал это - у него была хоть какая-то надежда выжить. Особенно когда за тобой идут с десяток парней с огнестрелами, намерения которых совсем не двусмысленны.

Проскочив несколько лестничных пролётов на одном дыхании, Дэйли устремился вперёд по коридору, туда, где помещение образовывало небольшой закуток, за которым можно было укрыться. Это не его этаж - а значит здесь его искать не станут. Нужно лишь немного подождать, пока эти ребята пройдут мимо, а затем незаметно проскочить на улицу - а там уже пускай ищут.

Но что, если снаружи у них оставлены караульные? Тогда стоит ему сунуться туда, его тут же схватят. Нет, значит нужно отсидеться, пока они все не уйдут. Час, два... сколько понадобится - ведь не могут же они его дожидаться вечно? А что, если могут? Что мешает им засесть у него в квартире на несколько суток, между делом спокойно обыскивая в ней уголок за уголком в поиске тайника... чёрт, надо было всё-таки брать все деньги с собой. А теперь нет никаких гарантий, что весь его выигрыш не достанется им.

Хотя с другой стороны, может быть им нужны именно деньги? И найдя их, они уйдут восвояси? А про него забудут... вздор! Они никогда не простят ему исчезновения трёх своих парней - они ведь не знают, что он тут не при чём. Его же оправдания никто явно слушать не будет...

Совсем неподалёку послышались шаги - всё те же, в тяжёлых армейских ботинках. Человек десять, не меньше. Они шли по коридору, точно в направлении того закутка, где Дэйли, казалось, так надёжно укрылся. Так значит, они нашли его. Но как? Услышали как он убегал?

- Он здесь, в конце коридора, - послышался грубый мужской голос, и звуки шагов тут же участились.

Откуда они знают, где он? Они не могли видеть, как он забежал сюда. И услышать его в этом пьяном гомоне, который доносился, казалось, чуть ли ни из-за каждой двери, было бы тоже не так-то просто. Но тогда как же? Они не могли так быстро его найти, если только... если только не воспользовались магией. Вот чёрт. Если с ними есть какой-нибудь маг-ищейка, то просто отсидеться уже точно не получится. Что же делать?

- Дэйли Кэрис, пожалуйста, выходите, - послышался ласковый мужской голос, - Не будете же вы заставлять нас бегать за вами.

Нет, это явно не люди Стронта, - они бы так любезничать точно не стали. Но тогда кто же? Кому ещё мог понадобиться захудалый научник со склонностью к азартным играм? А может это хозяева тех самых теней, что спасли ему жизнь? Но в таком случае всё ещё остаётся неясным, зачем они здесь... может быть, хотят вернуть должок?

- Выходите же. У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры.

- Хорошо, - громко сказал Дэйли, наконец решившись, и, быстро поднявшись на ноги, вышел в центр коридора.

Как он и предполагал, преследователей было не меньше десятка. Все в тёмной униформе присущей обычно военным или же прислужникам Клана. В руках у каждого - приведённый в боевое положение огнестрел, дуло которого смотрело в сторону непроизвольно поднявшего руки вверх картёжника. У всех угрюмость на лицах. У всех - кроме одного.

Этот "один" как раз таки от остальных разительно отличался. На нём был чёрный брючный костюм, украшенный привлекательным галстуком. В руках не было никакого оружия - раве что таковым можно было бы назвать резную чёрную трость с изображением головы какого-то мифического зверя на рукояти. Зверя, две пары крохотных глаз которого при данном освещении отливали яркими изумрудными оттенками. Как, впрочем, и глаза самого незнакомца, что, казалось, улыбались в такт движениям его губ. Его же длинные тёмные волосы, собранные в широкий хвост, извиваясь уходили далеко вниз, до самой его поясницы. Не сложно было догадаться, что это их лидер. С ним-то Дэйли и предстоит вести беседу...

- Кто вы? И что вам от меня нужно?

- О, позвольте представиться, меня зовут Мерлих. Мерлих Гарсези. Верховный адепт клана Тарвати и старший по ведению следственных работ в Эстериоле, - он слегка склонил голову, приставив левую ладонь к груди, - А к вам, уважаемый мистер Кэрис, у меня будет несколько вопросов. Правда, чтобы задать их, нам придётся пройти в несколько иное место, - он внимательно воззрился на картёжника, улыбнувшись самым уголком рта, - И я смею надеяться, что вы согласитесь пройти с нами добровольно?

Дэйли ещё раз оглядел присутствующих и огнестрелы, угрожающе подрагивавшие у них в руках, после чего ему не оставалось иного выхода, кроме как скрепя сердце ответить:

- Конечно, господин верховный адепт, я согласен пройти с вами.

- Вот и хорошо, - довольно покивал Мерлих, - С вашей стороны было бы совершенно невежливо отказываться.

* * *

Мрак сделался уже совершенно непроглядным. Даже яркие звёзды, что по одной медленно вспыхивали в небе, не могли разогнать его завесу. Завесу, которая, однако, совсем не скрывала собой силуэты бестий, что собрались ровным полукольцом возле путников, рыча и выжидая подходящего момента, чтобы броситься. Но, тем не менее, пока они не бросались. Их отвратительные пасти то и дело клацали тысячами мелких, острых как лезвия бритвы зубов, предвкушая кровавое пиршество, однако сами существа оставались неподвижны. Что-то сдерживало их от того, чтобы ринуться вперёд всем скопом и растерзать загнанную в угол добычу. Что-то, что сейчас скрывалось в темноте. Что-то, что было гораздо страшнее самих шетродисов - почему-то Кэртиллона не сомневалась в этом.

Однако спустя какие-то мгновения в недвижимых до того рядах адских псов началось какое-то шевеление. Шетродисы стали медленно расходиться в стороны, пропуская вперёд тот самый "ужас", что до этого таился в темноте. Ужас, в сравнении с которым даже полчища болотных тварей вдруг показались девушке всего лишь развлечением...

Оно шло вперёд, совершенно никуда не торопясь, медленно и грациозно переставляя большие лохматые лапы, острые изогнутые когти которых противно лязгали о каменное основание скалы при каждом шаге существа. Его тело, как впрочем и большие изорванные в клочья отростки, что когда-то, должно быть, служили ему крыльями, были так же целиком покрыты шерстью. Длинный чешуйчатый хвост, что внешне больше походил на скопище плоских червей, извивающихся, то и дело переплетающихся между собой, раскачиваясь, поочерёдно ударялся то об одну, то о другую заднюю ногу, которые, так же как у шетродисов, заканчивались мощными тяжёлыми копытами.

Когда же существо подняло голову и устремило свой взор на путников, Кэртиллона лишь с трудом удержалась от того, чтобы закричать. Это было бледное лицо-маска, одна половина которого представляла собой прекрасный женский лик: красивый изгиб рта, ямочка на щеке, тонкая бровь, ведущая к ровной переносице, глубокий нежно-голубого цвета глаз, - другая же являла собой мерзость, рождённую гротескным искажением всё той же красоты. Здесь уже рот представлял собой оскал крупных человеческих зубов, вокруг которых словно срезали кожу. То же отсутствие плоти наблюдалось и в других её частях: тёмная впадина на месте щеки с натянутыми в ней жилами, белая потрескавшаяся кость вокруг пустой глазницы, кровавые трещины в области лба...

- Нет, они привели с собой Мать, - вскрикнула Дайтни, плотнее прижавшись к подруге.

- Мать? - переспросила Кэртиллона, не в силах отвести взор от представшей перед ними твари. Могла ли эта бестия быть прародительницей адских псов? Да, она была похожа на шетродисов, очень похожа - и в тоже время в корне от них отличалась. Словно какое-то высшее божество от своих неразумных чад. Девушка не была уверена, уместно ли здесь такое сравнение, однако в другом она уже ничуть не сомневалась - все её знания, что она прежде относила к шетродисам, на деле были совершенно не о них.

Между тем существо продолжало смотреть на них своими совершенно разными глазами: красивым человеческим оком - и тёмным провалом, в котором вдруг запылал яркий, совершенно чуждый всему живому огонь. Когда же оно начало говорить, его лицо осталось всё так же недвижимо. Это, и правда, была маска. А точнее лик, что за долгие годы жизни чудовища - а возможно и века - окаменел и превратился в бездушную, застывшую в вечной гримасе личину.

- Ну вот я и предстала вашему взору, - всё тем же мелодичным женским голосом проговорило существо, - Вы довольны тем, что увидели?

- Б... более чем, - запнувшись, всё же сумела ответить девушка, - Что тебе он нас нужно?

- От вас? - Мать шетродисов, словно задумавшись, склонила свою голову немного в бок, после чего её страшные когти медленно проскрежетали по полу, - Совершенно немногое... смерть.

Она сказала это настолько непринуждённо, словно то, чего она хотела, действительно было сущей мелочью. В её словах не было ни капли угрозы - лишь обычная констатация факта. Мать знала, чего она хочет, и была совершенно уверена, что получит это.

- Но почему именно мы? Зачем вам понадобилось преследовать именно нас от самого Дерторского леса?

- Ваши вопросы заставляют полагать, что вы действительно не знаете на них ответ. И поэтому, как бы то ни казалось странным, я отвечу, - она вновь, словно обдумывая только что сказанное, покрутила головой, - Просто ни я, ни мои дети не можем вам позволить помешать.

Кэртиллона молчала, ожидая какого-то продолжения, но поскольку спустя четверть минуты оно так и не последовало, решила всё-таки уточнить:

- Помешать чему?

- Тому, чтобы Она наконец воплотилась.

- Кто "она"? - в этот раз девушка спросила сразу, не дожидаясь, пока пауза затянется.

- Сила, что чернее самой темноты и что жарче самого изначального пламени. Древние предрекли, что она должна воплотиться, а вы идёте, чтобы в этом ей помешать. Мы не можем вам позволить.

- Подождите, - Кэртиллона подняла ладони вверх, отступив при этом на шаг назад, - Мы не собираемся никому мешать, более того - мы даже понятия не имеем, о чём вы говорите. То, зачем мы идём в Семиградье, никак не связано с какой-то там силой. Я, конечно, прошу прощения, но мне кажется, вы обознались.

По всей видимости Мать шетродисов снова задумалась. На этот раз её молчание продлилось гораздо дольше минуты. Когда же она вновь заговорила, в её голосе слышался звонкий женский смех.

- Похоже, это действительно правда. Вы сами не знаете, в чём ваша миссия. Ну конечно, предречённое скрыто от вас до тех пор, пока ему не настанет срок свершиться. Что ж, очень жаль. Должно быть, горько умирать в неведении.

- Стойте. Мы же не имеем к вашей Силе никакого отношения. Так почему бы вам не отпустить нас...

- Это не наша Сила - она ничья. И всё имеет отношение к ней. А чтобы она смогла воплотиться, вам придётся умереть. Только так - и не иначе.

- Что ж, в таком случае ты не оставила мне другого выхода, - бросила Кэртиллона, поднимая над головой свой магический нож. Она уже смирилась с тем, что придётся спалить в нём ещё один камень силы - лишь бы только разделаться с этими тварями, что так упиваются своим превосходством. В любую секунду, стоит ей только захотеть, всех их не просто разметает на куски - но и даже праха от них не останется. Давайте, только рискните броситься!

Однако Мать, взглянув на воздетый девушкой артефакт, не шарахнулась в сторону от ужаса и даже не зарычала, чувствуя его неимоверную силу. Она не сделала ничего, что выдало бы в ней хоть какую-то нотку страха перед магическим ножом или хотя бы уважения к нему. Она лишь ещё раз рассмеялась, снова заскрежетав когтями по камням.

- И ты считаешь, что сможешь противостоять мне этим? Этой детской игрушкой? - Мать лишь слегка качнула своей головой, после чего нож в руках девушки запылал фиолетовым. Запылал настолько ярко и обжигающе, что Кэртиллона уже не могла удержать его в руках. С лёгким звоном он упал ей под ноги, после чего стоявшая напротив бестия вновь расхохоталась, - Что ж, очень жаль, но, похоже, нам придётся прервать эту милую беседу. Пришло ваше время умирать.

Шетродисы вокруг завозились. Было видно, что теперь уже ничто не сдерживает их от решающего броска. Их дикий рык вкупе со зловонностью их псиного дыхания въедались в само сознание, не оставляя там ничего, кроме страха. И осознания того, что выхода уже нет...

- Кэрти! - Дайтни ещё ближе прижалась к своей подруге, однако они обе прекрасно понимали, что это им уже не поможет.

- Но не могу же я исчезнуть просто так! Мои стихи не могут просто сгинуть! - толи в порыве внезапного вдохновения, толи, что более вероятно, в истерике воскликнул Тези.

Кэртиллона с грустью посмотрела на него: удивительно, что в такой обстановке он ещё может что-то рифмовать.У неё же в уме не было ничего, кроме оскаленных зубов, всё ближе надвигавшихся на них буквально отовсюду. Ещё мгновение - и всё кончится. И больше никаких шансов на спасение...

От резкого рыка буквально заложило уши. Шетродисы разом замерли на месте, в упор глядя на своих жертв. А точнее - как секундой позже поняла девушка - куда-то им за спины. В голове настолько сильно стучали незримые молоточки, отбивая причудливый такт симфонии ужаса, что Кэртиллона даже не сразу смогла осознать, что рык этот принадлежал совершенно не их преследователям.

Поддавшись какому-то странному порыву, она оглянулась. Сердце, что билось уже совершенно ровно, казалось, смирившись с неизбежной участью, вдруг отчего-то снова бешено заколотилось. Губы вдавились друг в друга, чтобы не выпустить на волю новый крик страха. Руки мелко затряслись, а ноги чуть было не подкосились, лишь в последний момент удержав равновесие. И лишь только после того, как всё тело девушки осознало только что увиденное её глазами, картинка, наконец, медленно доплыла и до её сознания.

Из тёмного лона пещеры, возле которой застыли путники, медленно, едва не цепляясь о её верхние края своими могучими, поросшими косными пластинами плечами, выходило существо. Его название Кэртиллона вспомнила лишь несколькими секундами позже - ограх, горный великан, прямой потомок Мезунских великанов, однако же сильно видоизменившийся ввиду своего образа жизни.

Питались ограхи лишь мясом, чем объяснялись длинные изогнутые клыки, усеивавшие его немного вытянутую морду, и когти им под стать, коих насчитывалось по восемь на каждой из его шести конечностей. Тела этих великанов почти повсеместно были покрыты роговыми пластинами, прекрасно защищавшими их от изменений погоды, хищных клыков их недругов и даже магии. Мало кто мог рискнуть встретиться с таким в открытом бою. И мало кто мог после этого выжить.

- Гр-ра! - снова взревел ограх, внимательно оглядев всех собравшихся. Кэртиллона заметила, что одного из глаз у него не было - видимо лишился во время какой-то схватки, - а вместо него теперь красовался глубокий тёмный шрам плавно переходящий в крохотные трещинки на надбровных роговых пластинах. Однако отсутствующий глаз у великана с лихвой компенсировали три оставшиеся: большие, жёлтые, словно несколько раскалённых лун, спустившихся с неба.

- Убирайся! Это не твоя добыча! - яростно закричала Мать, делая резкий выпад вперёд. Вся женственность её голоса вдруг сменилась каким-то скрипучим демоническим рокотом.

Однако её угроза подействовала совершенно не так, как ей того хотелось бы. Взревев в очередной раз, ограх резко бросился вперёд, высекая когтями искры из случайно подвернувшихся под них камней. Скала под ногами путников мелко задрожала - даже ей было нелегко выдержать на себе массу огромного существа.

- Быстро, в сторону! - изо всех сил крикнула Кэртиллона и, схватив на лету свой ножик, резво перекатилась в бок, потянув за собой Дайтни. Перевернувшись пару раз, они упёрлись во что-то твёрдое и замерли, не рискуя подняться на ноги. Однако девушка всё же нашла в себе силы обернуться, чтобы посмотреть, смог ли уйти из-под удара Тези. Как выяснилось, с ним всё было хорошо: он застыл у края пещеры, изо всех сил прильнув спиной к огромному валуну.

Однако судя по всему, действия людей ограха совершенно не интересовали. Он проскочил вперёд, не обратив совершенно никакого внимания на трёх "букашек", выскочивших у него из-под ног. Перед ним был настоящий, сильный враг. Враг, который сейчас представлял для него реальную опасность. И именно с ним ограх и хотел в первую очередь разделаться.

Мать шетродисов истошно завизжала, с трудом отскочив от удара огромных лап бросившегося к ней великана. Остальные же адские псы, взревев в тон своему противнику, ринулись на него со всех сторон, намереваясь одним махом покончить с представшей перед ними угрозой. Но тщетно - ограху стоило всего несколько раз взмахнуть своими большими ручищами, и мохнатые бестии посыпались с него словно мыши, рискнувшие поймать кошку. Конечно, одной атакой с их стороны всё не ограничилось - но и все новые заканчивались примерно одинаково.

Шетродисы прыгали вперёд, намереваясь побороть числом огромную сильную тушу, - и вновь отлетали в стороны, не в силах удержаться на ней. Их острые зубы противно клекотали, пытаясь вцепиться в плоть своего противника, однако они были неспособны причинить хоть какой-либо вред мощным роговым пластинам, которыми было покрыто практически всё тело ограха.

Одному из псов не повезло: великан успел перехватить его ещё на подлёте и, воздев его высоко над головой, что было сил вдавил в него свои длинные когти. Единожды взвизгнув, шетродис затих, а уже спустя секунду его исковерканный труп буквально размазался о скалы, отброшенный в сторону ограхом. Остальные шетродисы замерли, явно не спеша разделить судьбу своего собрата.

- Хватит! - вновь закричала Мать: теперь уже в её голосе не осталось совершенно ничего человеческого, - У тебя был шанс уйти. Теперь ты узнаешь, кто я!

Её огненный глаз вспыхнул настолько ярко, что на мгновение вся округа утонула в его неимоверном свете. Ветер, что казалось, остался за пределами этого каменного котла, вдруг завыл с новой силой, заставляя шетродисов изо всех сил прижиматься к скалам, дабы не быть унесёнными далеко прочь. Даже ограх слегка пошатнулся, не в силах противиться страшной стихии.

Однако стихия сейчас была не самым страшным врагом великана. Его роговая броня, что на первый взгляд была крепче камня, вдруг вспыхнула фиолетовым огнём и стала плавиться прямо на теле существа. Ограх истошно взвыл, не в силах смахнуть с себя это колдовское пламя. Оно всё ползло по нему, с необычайным упорством охватывая всё новые и новые участки.

Но как ни странно проявления паники в действиях великана виднелись лишь в первые секунды его борьбы с дьявольским огнём, после чего он вдруг резко замер, внимательно взглянув на свою мучительницу. Его большие дикие глаза неожиданно ярко блеснули в практически невесомом звёздном свете. Он запыхтел, словно паравоз, готовящийся набрать скорость, - и сразу же вслед за этим колдовское пламя с него резко спало, оставив подплавленные роговые пластины остывать на холодном ветру, испуская вокруг себя целые клубы едкого серого дыма. Мать же лишь с трудом успела отпрыгнуть от нового броска ограха в свою сторону, причём на этот раз его огромный коготь даже слегка зацепил её ногу, откуда тут же во все стороны хлынула тёмно-сиреневая кровь. Похоже теперь великан был на неё действительно зол.

Впрочем настолько же злы были и его противники, что снова кинулись на него всем скопом в слепой надежде хоть как-то одолеть страшного врага. И каким бы безнадёжным на первый взгляд ни выглядело их положение, теперь у них было одно весомое преимущество: казалось бы неуязвимая броня ограха сильно пострадала от воздействия магического огня и теперь была просто неспособна выдержать тысячи острых зубов, разом вцепившихся в неё. Так что уже совсем скоро шетродисы ощутили в своих пастях вкус тёплой пьянящей сознание крови...

Кэртиллона больше не видела смысла наблюдать эту битву. Да и кроме того, ей было совершенно неважно, кто в ней победит - в любом случае следующей жертвой победителя станут именно они трое. Так что нужно было как можно скорее уходить. И путь оставался всего один...

- Быстрее! В пещеру! - выкрикнула девушка, изо всех сил подталкивая вперёд Дайтни.

- А что, если там ещё таких тварей немерено? - резонно заметил Тези.

- Вот и проверим, - отмахнулась Кэртиллона, со всех ног спеша к спасительному тёмному лону.

- Не дайте им уйти! - теперь уже совсем бешено взревела Мать.

Тут же один из шетродисов попытался заслонить им путь, однако девушка коротким движением своего ножа смахнула его в сторону. Ещё пара псов шла за ними попятам, но путники уже особо не обращали на них внимания. Забежав внутрь пещеры, Кэртиллона лишь на секунду остановилась и, прошептав какое-то короткое заклятие, сделала замысловатый взмах рукой. В тот же миг прямо перед ней каменный потолок пещеры с диким скрипом поехал вниз. Шетродисы лишь в последний момент успели отскочить, прежде чем всё отделявшее их от путников пространство оказалось завалено камнями. Ещё один лёгкий хруст - и всё стихло. Проход теперь был наглухо закрыт.

- А-а-а! - взвыла по ту сторону Мать шетродисов, осознавая, что добыча всё-таки улизнула от них.

- Фуф, вот это приключение. Пожалуй, оно достойно целой баллады! - в восторге воскликнул Тези, разведя руки в стороны.

- Толи ещё будет, - отозвалась девушка, с трудом переведя дух, - Но нам ещё не время рассиживаться. Нужно как можно дальше уйти вперёд, чтобы быть полностью уверенными, что эти твари до нас не доберутся.

- Ведите нас, о госпожа! Готовы мы идти за вами!

- А ты уверена, что из этой пещеры есть другой выход? - нерешительно спросила Дайтни.

- Уверена, - подтвердила девушка, - А если нет - то мы проделаем его сами. А теперь идём - путь ещё очень неблизкий, - и она пошла вглубь пещеры. Её спутники торопливо двинулись следом, больше не оглядываясь на оставленный позади завал, звуки сражения за которым уже почти полностью стихли.

* * *

Вблизи Перос оказался ещё просторнее, чем выглядел издалека. Улица, по которой они шли, была чуть ли ни в два раза шире любого центрального проспекта Эстериола - а ведь это ещё только пригород, до основных районов города оставалось не менее пары десятков кварталов.

Однако уже здесь можно было заметить, как всё-таки красив этот город. Все деревянные домики - большие двухэтажки, в которых наверняка мог бы поместиться целый взвод, и совершенно крохотные избы, рассчитанные разве что на одну небольшую семью, - все они выглядели опрятно и, что самое главное, ново. Здесь, казалось бы, совершенно не было каких-либо покосившихся построек или же обветшалых домов. Все глядящие на Сатану фасады выглядели словно после хорошего ремонта: везде яркая свежая краска, чистые залакированные досочки и - самое удивительное! - красивые украшения, которыми буквально пестрили здешние участки. Да, похоже местные жители действительно ценили красоту. Эстериольцам есть у кого поучиться...

Было очень людно. Народ валил отовсюду целыми толпами, вереща, выкрикивая различные лозунги и напевая гимны. То и дело в толпе проглядывались фигуры всевозможных танцоров и музыкантов. Они залихватски наигрывали что-то, сами же пускались в пляс вместе с развеселившейся публикой. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то кружился, кто-то, приседая, вертелся из стороны в сторону и без устали дрыгал ногами. И такое веселье наблюдалось повсюду, стоило путникам только войти в город.

- Да, затеряться в такой толпе нам явно не составит труда, - задумчиво буркнула Сатана, оглядываясь по сторонам, - И всё-таки, что здесь происходит?

- Люди празднуют, - с улыбкой отозвался Джек, - И поскольку сегодня нет никаких календарных праздников, то повод может быть только один...

- Да? И какой же?

- В этом году мы всё-таки выиграли турнир! - радостно заявил он и, приставив ладони ко рту на манер рупора, выкрикнул следующую фразу так, чтобы его слышало как можно больше человек, - Люди! Кто в Перосе самый лучший?!

- Наш всесильный Меотор! - эхом откликнулась ему толпа.

- Кто противников всех сдюжит? - послышалось уже с другой стороны улицы.

- Только он! Только он! - и толпа раздалась хохотом. Весёлым, торжествующим.

- Ну вот, видишь, - не в силах стянуть неимоверно широкую улыбку со своего лица, пожал плечами Джек.

- Ага, - подтвердила девушка и покачала головой, - Эх, сколько же шума из-за какой-то детской забавы.

- Это ни какая-то там забава, - обиделся Джек, - Это файтинг. Им занимаются уже несколько сотен лет.

- Как скажешь, - отозвалась она, после чего ещё раз поглядела по сторонам, решив сменить тему, - Надо бы где-то остановиться перекусить, а то эта походная пища мне уже в горло не лезет.

- Я знаю одно неплохое место, здесь неподалёку.

Джек повёл их куда-то вглубь широких улиц, то и дело улюлюкая и залихватски покрикивая в тон толпы. Несколько раз он даже остановился, чтобы поаплодировать каким-то уличным бардам, что восхваляли в своих песнях мужество и невероятный бойцовый талант местного кумира. Остальной троице приходилось при этом лишь молча вздыхать и надеяться, что во всей этой суматохе их проводник не забудет, куда они всё-таки идут.

Однако, как выяснилось уже через четверть часа, Джек не забыл. Они вышли к большому длинному домику, с красивым садом и множеством довольно ржущих лошадей, оставленных на привязи возле конюшни. Правда народа здесь было, казалось, ещё больше, нежели на оставленных за спиной улицах, излишняя суматоха которых уже откровенно начинала действовать на нервы. Мысль же о том, что первый нормальный приём пищи за несколько прошедших дней пройдёт в таком же бедламе совершенно не радовала, так что Сатана на всякий случай решила уточнить:

- Нам сюда?

- Ага, - весело отозвался Джек.

- Прискорбно.

- А что это за место? - внимательно вглядываясь во все детали представшего перед ними дома, уточнил Старонс.

- Местный трактир, в котором я в своё время провёл немало прекрасных часов, - довольно отозвался перосец, - Что поделать, люблю я такие места.

"Ржущий конь", - прочитала Сатана огромную вывеску, раскинувшуюся на всю длину арки широких въездных ворот. А по её краям лицом друг к другу располагались две резные кобылы, вставшие на дыбы.

- Подходящее название, - прокомментировала девушка, ещё раз оглянувшись на здоровенную конюшню.

- Ага, - не уловив её сарказма подтвердил Джек и пошёл вперёд.

Как ни странно, внутри было заметно менее людно, нежели на улице. Видимо жителям Пероса в этот день гораздо больше хотелось именно общения, нежели тех мирских благ, которые за пару монет мог бы предложить им трактирщик. Что ж, оно и к лучшему, наконец-то можно будет посидеть без лишнего шума.

Оказалось, что в "Ржущем коне" было довольно-таки уютно. Просторный длинный зал украшали свечные люстры, многочисленные гобелены с изображениями воинствующих мужчин на стенах, а так же замысловатая резьба, которая виднелась тут буквально на всём: на столах, на стульях, на дверных косяках. И даже столешница трактирной стойки выглядела как сплошной причудливый узор.

Ещё здесь было несколько каминов, на старый манер выложенных из плотно прижатых друг к другу каким-то раствором камней. В них медленно потрескивал огонь, обволакивая собой небольшие кучки берёзовых поленьев и испуская по помещению спокойный немного подрагивающий свет.

Всё было устроено так, что заходя в "Ржущий конь", путник словно окунался в мир старины времён начала правления династии Уйрихта. И хотя Сатана понимала, что всё это лишь напускное: огонь свечей и каминов поддерживался какими-то маготехническими устройствами; деревянные столы и стулья, выглядевшие как антиквариат, были наверняка покрыты каким-то сложным полимерным соединением, придающим им такой вид, а возможно и вовсе сделаны из оного; говоря же о внешнем виде трактирщика, одетого в красивую белую рубаху и широкие штаны на завязках, не сразу можно было догадаться, что это лишь его рабочая форма, в то время как в повседневной жизни он явно выглядит совершенно иначе, - да, хотя она и понимала всё это, местная атмосфера её действительно впечатляла. И, как не крути, Сатане это нравилось.

- Приветствую, Бромт! - воскликнул Джек, присев на высокий стул возле самой стойки.

- О, какие люди! - в тон ему отозвался трактирщик, широко разведя свои довольно-таки мощные ручищи в стороны, - Давненько тебя было не видать в наших краях. Исчез, не заезжаешь. Небось уже и позабыл совсем про своих земляков? Расскажешь хоть, где пропадал?

- Что ты, как я мог забыть? - встрепенулся он, - Всё служба в Эстериоле. Она отнимает столько времени, что какие там могут быть визиты? Успеть бы прилечь да лишний часок выспаться.

- Оно и понятно, - подтвердил Бромт, - Однако же сейчас ты здесь. Как же так получилось?

- А, долгая история, - отмахнулся Джек, - Потом как-нибудь обязательно расскажу.

- Уговор, - не стар спорить трактирщик и протянул кому-то из завсегдатаев полный стакан какого-то красного напитка, - Так, значит, ты всё-таки осуществил свою мечту, типо там уехать, разбогатеть...

- Ну, насчёт богатства я, конечно, преувеличивал. Но в целом живётся неплохо. А главное - интересно, - он выставил вперёд указательный палец и подмигнул для наглядности, - Слушай, чуть не забыл. Я же к тебе не один сегодня явился. Вот моя дружная компания: Сатана, верховный страж клана Тарвати, Грегор, ведущий научный специалист Эстериола, и Старонс, великий чародей Приюта Анварии.

- Очень рад видеть вас в своём скромном заведении, - радушно отозвался трактирщик, - А я-то всё думаю, что эти трое бедолаг стоят всё в сторонке и ничего не спрашивают. Мало ли стесняются?

- Да, спасибо Джеку, что всё-таки вспомнил о нас, - хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

- О, не обращайте внимания, - махнул рукой Бромт, - Джек всегда был разиней, что с него взять? - он с секунду помолчал, - Однако, интересная у вас компания собралась. Вы в Перосе по какому-то делу или же проездом?

- На самом деле, как уже сказал Джек, это слишком долгая история, - покачала головой Сатана, ясно давая понять, что раскрывать свои планы они не намерены, - Нам бы сейчас хотелось просто перекусить чего-нибудь да отдохнуть немного.

- Дак чего же вы молчите, - снова развёл руками трактирщик, - К вашим услугам лучшее меню этих краёв. И всё за умеренную плату.

- Плата, - вдруг еле слышно проговорил Джек и начал ошалело обыскивать свои карманы, - Чёрт, я похоже оставил все деньги в том грузовичке в Эстериоле.

- Что? - Сатана округлила глаза, - И ты вот сейчас так просто об этом говоришь? Грег, надеюсь у тебя-то хоть есть что-нибудь с собой?

- Есть какая-то мелочь, - пожал он плечами, - Вы же сказали, что мы будет долгое время скитаться по лесам. О том, что мы случайно забредём в крупный город речи не было.

- Просто отлично, - выдохнула девушка, накрыв ладонью лицо, - Что ж, Старонс, тебя не спрашиваю - тут и так всё понятно. У меня же у самой только то, с чем я вырвалась из Клана, то есть - ничего. Да уж, ребята...

Она закрыла глаза, пытаясь обдумать, где можно было быстро раздобыть деньги. Но вместо каких-либо гениальный идей Сатана услышала лишь голодное урчание своего живота. И его, увы, было не унять печальной историей о том, как они с боем вырывались из Эстериола, а затем долго бродили по лесам, спасаясь от погони. Он хотел немного - и всё же хотел неописуемо сильно.

В целом ситуация могла бы даже показаться комичной, если бы ни одно "но": Сатана совершенно не знала, какой из неё может быть выход. Раньше нужды в деньгах она никогда не испытывала, так что и о способах их добычи ей задумываться не приходилось. Что же делать теперь? Не воровать же идти?

- Да ладно, не расстраивайтесь вы так, - ободряюще бросил трактирщик, - Джек мой старый приятель, да и к тому же праздник сегодня, так что уж накормлю я вас бесплатно, так сказать"от чистого сердца".

- Спасибо, но мы не можем... - начала было отказываться девушка, однако Бромт её тут же перебил:

- Полно скромничать. Я ж не дурак, всё понимаю. Садитесь, сейчас всё организуем.

- Спасибо вам.

- Да не за что. Надеюсь, вам понравится моя стряпня. Но, - он на мгновенье замолчал, акцентируя на себе внимание спутников, - не все в Перосе такие же добрые как я, так что, чтобы впредь не попадать в щекотливые ситуации, думаю, вам стоит в ближайшее время обзавестись хоть какими-то деньгами.

- Да, мы знаем, спасибо, - понуро отозвалась Сатана, слегка склонив голову, - Куда нам можно присесть?

- О, выбирайте любой понравившийся столик. Все мои сегодняшние постояльцы уже разошлись на праздничные гулянья, так что в ближайшее время здесь должно быть тихо.

Девушку обрадовала это новость, хотя её всё ещё печалила мысль о том, что ей, первой мечнице Бастиона Гремора, только что фактически пришлось побираться. И хотя это не было на прямую виной Джека, злилась она в первую очередь почему-то именно на него.

Напитки и первые блюда принесли довольно быстро, причём в таком количестве, что их крохотный столик, удачно примостившийся возле единственного здесь окна, с трудом мог всё это вместить. Не долго думая, мужчины приступили к еде. Одна лишь Сатана, ковыряя ложкой свою тарелку с похлёбкой, всё никак не могла выкинуть из головы одну навязчивую идею.

- Бромт прав, - сказала она, слегка нахмурившись, - Нам срочно нужно где-то раздобыть деньги.

- Согласен, - отозвался её напарник, - Но ты сначала поешь, а уж потом мы перейдём к решению насущных вопросов.

- Джек прав, - не дожидаясь, пока девушка начнёт возражать, вступился за товарища Грегор, - На пустой желудок ты всё равно много не надумаешь. Так что давай решать проблемы по мере их важности.

Несмотря на то, что ей чертовски хотелось с ними поспорить, Сатана понимала резонность их доводов, так что ей ничего не оставалось, кроме как приступить к еде. Так хотя бы желудок наконец перестанет урчать, мешая мыслям сложиться в какую-нибудь целостную картинку.

Как выяснилось уже после первой ложки, похлёбка была что надо! В меру перчёная, с большим количеством мяса - после долгого похода по лесу желанней мало что можно сыскать. Пожалуй, девушка уже очень давно не ела ничего подобного, особенно учитывая её довольно-таки бурный образ жизни. Ягодный же морс, которым после она решила утолить излишнюю остроту первого блюда, оказался не менее хорош. Да, здешний повар - стоило отдать ему должное - готовил на славу!

Вскоре к их столику, неся на небольшом подносе вторые блюда, подошёл хозяин трактира. Выставив перед путниками свежие тарелки и сложив в аккуратную стопочку грязную посуду, которую, по-видимому, собирался забрать с собой, он слегка наклонился вперёд и негромко сказал:

- Слушайте, если вам так уж срочно нужны хоть какие-то деньги, то я, пожалуй, знаю выход.

- Да? И какой же? - тут же превратилась в слух Сатана. Остальные так же подняли головы, чтобы не пропустить ни слова.

- Очень простой. Хотя и отчасти немного рискованный, - Бромт почесал затылок, - Дело в том, что сегодня в честь праздника на главной городской площади проводится что-то вроде мини турнира. Начало примерно через час. Записаться может любой желающий, а победители спаррингов получат неплохие денежные призы.

- Звучит заманчиво, - отозвалась девушка, - А в чём же заключается риск?

- Как в чём? - удивился трактирщик, - Файтинг сам по себе спорт опасный. Случается и так, что кого-то из участников могут очень сильно поколотить, - он по обыкновению развёл руками, - Но, если кто-то из вас уверен в своих силах и не боится пары лишних синяков, то почему бы не попробовать?

- Да, вы правы. Спасибо, мы всерьёз над этим подумаем.

- Хорошо, - улыбнулся Бромт и медленно побрёл прочь, захватив с собой все опустевшие миски.

Спутники молча проводили его взглядом, после чего Джек довольно протянул:

- М-м, файтинг! Как много в этом слове.

- А ведь и правда, очень неплохая идея, - задумчиво проговорила Сатана, - Поколотить пару-тройку мастодонтов, возомнивших себя силачами, и считай всё - наши денежные трудности решены, - она почесала подбородок и, слегка наклонив голову к левому плечу, добавила, - А что, думаю, я справлюсь.

Джек чуть было не поперхнулся своим напитком.

- Что прости?

- А что? Ты считаешь, что я не смогу побить пару мужиков?

- Нет, Сати, я, конечно, совершенно не сомневаюсь в твоих бойцовских навыках, - примирительно отозвался он, слегка приподняв левую ладонь, - Однако есть одна неувязочка. Понимаешь, файтинг - это сугубо мужской спорт. Оттого и допускаются к ниму только мужчины.

Он ждал, что девушка тут же вспылит и начнёт громко доказывать ему, почему данное суждение в корне является неверным. Однако же Сатана лишь откинулась на спинку своего стула и, разведя руки в стороны, устало спросила:

- И что же ты в таком случае предлагаешь?

Джек пожал плечами, после чего спокойно предложил:

- Я сам выйду на арену.

- А ты уверен, что справишься?

- Конечно, - он слегка улыбнулся, - Я всё детство провёл в тренировках и, до своего отбытия в Клан, делал вполне неплохие успехи.

- Не думаю, что это хорошая идея, - подал голос Старонс, внимательно посмотрев на Джека, - Позволь спросить, сколько лет ты нёс службу Клану?

- Ну что-то около пяти...

- То есть пять лет ты этим никак не занимался? - боевой маг нахмурился, - А насколько мне известно, многие перосцы посвящают файтингу целую жизнь. И хотя да, они не всегда занимают первые места на мировом турнире, однако назвать их второсортными бойцами у меня бы язык не повернулся, - он отхлебнул немного из своего стакана, а затем продолжил, - Кто сможет дать гарантию, что в одном из поединков тебе не попадётся кто-то из таких молодчиков? Ведь, как я понимаю, чтобы получить денежный приз, одним боем не получится ограничиться.

- Ты прав. Для получения награды нужно провести три спарринга с тремя победами в оных, - согласно кивнул Джек, - Но с чего ты взял, что кто-то из мастеров будет там? - он хмыкнул, - Сегодня там будет всякий подвыпивший сброд, кому хочется немного поразвлечься и вместе с тем подзаработать деньжат. Настоящие же профессионалы до драки с такими не опустятся.

- То есть ты уверен в своих силах? - ещё раз уточнила Сатана.

- Я же уже сказал, что да.

- В таком случае я не вижу причин упускать этот шанс.

- Хорошо, - Старонс наконец сдался, - Тогда вы займитесь этим. Я же пока прошвырнусь по городу.

- Зачем?

- Есть у меня пара кое-каких задумок. Если всё получится, то я вам после расскажу.

- А что же мой бой? Ты даже не придёшь посмотреть? - деланно обиделся Джек.

- Ничего. Думаю, я успею вернуться к началу твоего поединка, - поднявшись, он похлопал товарища по плечу, - Но на всякий случай, удачи.

- Спасибо, - отозвался перосец, проводив чародея взглядом, - Что ж, думаю, и нам рассиживаться не стоит. Скоро уже начало турнира, нужно успеть записаться.

- Да, идём, - согласилась Сатана, и в очередной раз поблагодарив трактирщика за вкусную пищу, они вышли из заведения. "Ржущий конь" полностью опустел.

* * *

- Нам ещё долго идти?

В свете небольшого светящегося шара, который Кэртиллона наколдовала ещё на входе, проход, по которому они шли, казался необычайно узким. И бесконечно длинным - словно старинный гордский тоннель, разветвлённые сети которых нередко уходили на десятки километров вниз, глубоко в недра земли.

От таких мыслей становилось несколько не по себе - что если они уже не под самой поверхностью горы, а где-то ближе к её центру? И как им потом отсюда выбираться, особенно если такой спуск будет всё продолжаться? Однако девушка не позволяла подобным вопросам лезть себе в голову. Она отлично знала, что они идут в верном направлении, да и кроме того, после стольких лет изучения магического искусства магесса без труда могла понять, что дорога у них под ногами уходит вверх, а не вниз. Во всяком случае свежий воздух, что она чувствовала у себя над головой всего в нескольких метрах за толщей камня, с каждым шагом становился всё ближе - на него и следовало ориентироваться.

- Нет, думаю, осталось совсем чуть-чуть, - Кэртиллона ободряюще потрепала свою подругу по голове, - Я чувствую, что где-то совсем близко должен быть выход.

- Это хорошо, - тут же включился в разговор Тези, - А то я уже все глаза себе сломал, чтобы не споткнуться в этих потёмках.

- Смотри лучше ноги не сломай - а то тащить тебя потом никто не собирается.

- Нет, правда, госпожа Кэртиллона, вы же довольно сильный маг. Отчего бы вам не наколдовать "искорку" побольше?

- Во-первых, я хоть и сильный маг, но тоже должна заботиться о сбережении своих сил, так как они могут потребоваться на что-то более важное, - девушка угрюмо хмыкнула, - И во-вторых, прекращай уже называть меня госпожой, мы всё-таки не на светском приёме.

На самом деле не только манера обращения, но и вся учтивость Тезидия "Великолепного" начинала магессу откровенно бесить. Нет, изначально ей это даже нравилось - когда они только выступали в поход, а за ними следовало целое конное войско. Но сейчас, когда они по уши в грязи пробираются по какой-то сырой пещере, из которой ещё не факт что есть выход, всё это казалось как минимум чересчур.

"Нет, - тут же подумала она, при этом обругав себя за последнюю мысль, - Из этой пещеры есть выход. И прямо сейчас мы движемся к нему".

Тези некоторое время молчал, спокойно выслушав порекания в свой адрес, после чего спокойно спросил:

- А в-третьих?

- Что в-третьих? - не поняла Кэртиллона, чьи мысли были уже очень далеко.

- Ну вы сказали "Во-первых" и "Во-вторых". Это обычно подразумевает, что должно быть и "в-третьих", разве нет?

Девушка обречённо вздохнула и, сдержав рвущийся на ружу гневный крик, спокойно ответила:

- А в-третьих прекращай уже задавать мне дурацкие вопросы, - а затем, резко остановившись, она несколько секунд сосредоточенно смотрела на него, после чего добавила, - И обращайся ко мне уже всё-таки нормально. По имени и на "ты".

- Хорошо, - отозвался поэт, несколько раз кивнув, - после чего магессе оставалось лишь вновь тяжело вздохнуть и идти дальше.

Какое-то время шли молча, однако уже через пару минут Тезидий вновь стал рассуждать на тему того, "в каком всё-таки неприятном месте они оказались".

- Ведь сами посудите, нахождение здесь противоречит самому нашему естеству, - он изобразил на своём лице нечто схожее с возмущением, - Вот вы, к примеру, чародейки, личности, чья жизнь состоит из общения с высшими сферами нашего мира. Я же, поэт, - натура возвышенная, которой близок полёт мысли и духа, а совсем не блуждание по каким-то сырым и тёмным тоннелям. Так скажите, разве справедливо то, что мы, после всех наших заслуг перед этим миром, оказались здесь?

- Заслуг? - Кэртиллоне вдруг стало интересно, - Это после каких же таких?

- Ну как же? - он, казалось, был и вправду изумлён, - Кто свет в ночи несёт сердцам заблудшим? Кто бравой песней им указывает путь? Лишь те, слова чьи к небу вознесутся; В устах чьих мироздания вся суть! - Тези гордо вскинул левую руку вверх, на секунду застыв в такой позе, - Как же вы не понимаете? Эти же строки о нас! Это мы должны нести людям свет, побуждая их к верным поступкам.

- Да? Странно... кажется минуту назад тебе самому света не очень-то хватало, - улыбнулась девушка, быстро пройдя вперёд.

- Да нет же! Я же совсем о другом! Я говорил о свете души, а не об этом бренном источнике энергии.

- А по-моему не так давно ты именно этот "бренный источник энергии" просил сделать поярче, - вставила словцо Дайтни, пытаясь не отстать от подруги.

- Я... э... да что же вы цепляетесь к словам? Госпожа Кэртиллона... то есть просто Кэртиллона... разве вы не понимаете всю уникальность того, что именно нам, людям возвышенным посчастливилось путешествовать вместе? Разве вы не видите в таком союзе какой-то великий смысл?

Магесса молча остановилась, вглядевшись в потолок. Тезидий встал рядом, надеясь вот-вот получить ответ на свой вопрос, однако Кэртиллона так и продолжала, не говоря ни слова, разглядывать немного поблёскивавшие от влаги камни. Расценив такие действия, как "преднамеренный игнор", поэт лишь недовольно хмыкнул.

- Я считаю, что для людей нашего образа мысли, такое поведение неприемлемо.

- В точку, - хихикнула Дайтни, встав рядом с подругой, - Кэрти, что там?

- Кажется, мы нашли, - отозвалась девушка, всё ещё не отрывая взгляда от потолка, - Думаю, это выход.

- Что? - не поверил услышанному Тези и тоже начал всматриваться в каменный свод у себя над головой, - Я ничего не вижу...

- Отойдите-ка в сторонку... Престериоз дерра! - тихо прошептала Кэртиллона, плавно взмахнув ладонью в воздухе.

Потолок едва заметно задрожал, за несколько мгновений покрывшись целой паутиной мелких трещин. А всего пару секунд спустя к ногам чародейки упала целая груда небольших булыжников, раскрыв над головами путников довольно-таки широкий лаз, за которым виднелось ясное звёздное небо.

- Ну вот, нам сюда, - довольно выдохнула девушка, на что Тезидий ответил откровенным ликованием.

Выбраться наружу не составило много труда. Благодаря дружной взаимопомощи и малой толики содействия магии уже через несколько минут путники все вместе стояли на поверхности, вглядываясь в дивный сверкающий свод у себя над головами. Когда же от вида небесного зрелища сердце наконец перестало восторженно биться, Кэртиллона решила оглядеться по сторонам. Как оказалось, они очутились на небольшом горном плато, что через пару десятков метров превращалось в резкий подъём. Подъём, который им во что бы то ни стало придётся преодолеть.

Однако заниматься этим по темноте не было никакого смысла. Кроме того место, где они оказались, идеально подходило для ночлега: с двух сторон их заслоняла своим мощным телом скала, с двух же оставшихся был спуск: пусть и не очень крутой, однако вполне достаточный, чтобы не дать кому бы то ни было подкрасться к ним ночью незаметно.

На обустройство лагеря не ушло много времени. Расстелили по кругу спальные мешки, разложили захваченную с собой еду. Магесса понимала, что ввиду сложившихся обстоятельств костёр было разводить крайне опасно - те же платакеры могли легко заметить отблески пламени - однако учитывая то, что ночи в горах обычно бывают очень холодными, иного выхода не нашлось. Кэртиллона прошептала короткое заклинание, - и прямо на камнях живым искрящимся цветком расцвёл огонь. Поскольку никаких средств растопки поблизости не наблюдалось, пришлось поддерживать его горение магическим путём. Что ж, благо потоков энергии здесь хватало, чтобы черпать из них дополнительную силу.

Девушки ели не торопясь. Тезидий же, расправившись со своим ужином на удивление быстро, принялся рыться в своей походной сумке. Мгновенье спустя он выловил оттуда небольшой футляр, уже из которого достал музыкальный инструмент, чем-то похожий на уменьшенную версию гитары с продолговатым чуть выпуклым с обратной стороны корпусом и тонким грифом, на котором было закреплено сразу восемь струн. Слегка подкрутив калки и сыграв поочерёдно несколько звонких нот, поэт довольно воскликнул:

- Слава богу! Ты не пострадала во всех этих злоключениях!

- Я так понимаю, это твой идеал девушки? - улыбнулась Кэртиллона, на что Тези ничуть не обиделся.

- Это рандлея, на такой играл ещё мой дедушка, - пояснил он, - Собственно говоря, от него я и перенял свой талант.

- Что ж, может тогда ты сыграешь нам что-нибудь необычное? - предложила магесса, после чего быстро шепнула на ухо своей подруге, - Надеюсь, через минуту я не пожалею о своей просьбе.

- О, конечно! - между тем воодушевился поэт, - Это для меня большая честь! Да и кроме того, как обойтись без музыки в этом мрачном холодном месте? - он сел поудобней и ещё раз проверил свой инструмент, - Что ж, дорогие магессы, слушайте. Это моя очень старая композиция, называется она "А теперь..."

Девушки молчали, в ожидании того, что же будет? Однако не только они, но и сама природа вокруг, казалось, стихла, дабы не пропустить в своём извечном трепете ни единого звука. И вот, через несколько казалось бы бесконечно долгих мгновений, по округе разнеслись первые ноты. Лёгкие, мелодичные, немного грустные... Медленно, словно лёгкие капли дождя, летящие с неба, или мерное подрагивание пламени, искрящееся на камнях своим рыжеватым светом, звуки складывались в единую мелодию, не похожую совершенно ни на что, слышимое Кэртиллоной ранее.

А проиграв так ещё один круг, Тезидий наконец запел:

- Тьма за нами идёт, за собой оставляя

Мёртвый мир и покой замогильной тиши;

Мы своими глазами на это взираем,

Видя то, что когда-то придумали мы.

Звуки арф утопают в потоках кошмара,

Наши слёзы не значат уже ничего;

Жизнь когда-то на этих просторах сияла,

А теперь... а теперь... а теперь всё ушло.

Всё ушло...

Песня была очень протяжной и бесконечно грустной. Пропевая каждое слово, Тезидий то и дело прикрывал глаза, выражая свою солидарность скорби, что звучала в его строках. Сделав же в конце небольшую проигровку, он начал новый куплет, что по звучанию был заметно выше предыдущего:

- Мир затих, предвкушая конца неизбежность;

В тишине оборвался последний мотив;

Для людей, что когда-то поверили в вечность,

Вечный бой превратился в надгробья могил.

И, столкнувшись с землёй, пеплом сделались звёзды,

Сажу чёрного мрака осыпав на нас;

Раньше свет нам дарило прекрасное солнце,

А теперь... а теперь... а теперь он угас.

Он угас...

Новая проигровка оказалась ещё более надрывной, чем предыдущая. Тяжёлые ноты подобно ударам молота о твёрдую стену били, казалось, в самое сердце, угасающим эхом разносясь по округе. А затем наступила тишина - после которой начался новый куплет. Куплет, который Тезидий теперь пел невыразимо высоко:

- И когда грянет гром в небесах небывалых

И с лица наши слёзы он смоет огнём,

Мы пойдём по дороге ступеней кровавых

В гущу ада, что сами себе создаём.

И, кружа в злых потоках небесного света,

Не взлетим к веренице прекрасных планет -

Все мы верили раньше в спасение это,

А теперь... а теперь... а теперь уже нет.

Уже нет!

Не давая слушателям расслабиться, после всего нескольких нот проигровки, он запел дальше:

- Мы уйдём, ничего за собой не оставив!

Мы исчезнем в тумане судьбы навсегда!

И уже в небесах никогда не воспрянем -

За собой унесём их потоками зла!

Пропасть чёрная двери пред нами откроет,

И, вступив за порог, мы останемся здесь,

В грустном мире, что раньше ценил всё живое,

А теперь... а теперь... а теперь только смерть.

Только смерть!

Наступила пауза, после которой музыка вернулась к прежнему спокойствию, с которого и начиналась песня. И, словно повинуясь ей, следующие строки Тезидий прочитал на манер плавного стиха. Каждое его слово доносилось до ушей девушек тихим шёпотом:

- А вы помните: все мы когда-то смеялись...

И, страдая, мы всё же умели любить...

Только больше уже ничего не осталось -

От прекрасного сами избавились мы.

И теперь, в злых потоках вселенского света,

Оборвался последний, печальный полёт,

Коркой льда поросло к жизни хладное сердце,

Позабыв, что такое земная любовь...

Ещё какие-то мгновения, пока играли заключительные аккорды, магессы сидели молча, не решаясь нарушить созданную музыкой атмосферу. И только после того, как Тези завершил плавный перебор струн и аккуратно отложил рандлею в сторонку, давая тем самым понять, что песня закончилась, Кэртиллона, с улыбкой, проговорила:

- А что, бард, очень даже неплохо!

- Кажется я уже просил не называть меня бардом, - хмуро отозвался поэт.

- Да ладно, Тези, не обижайся. Песня действительно хорошая. Признаться честно, я даже не ожидала...

- Да, было здорово! - подтвердила Дайтни, - И слова какие... правильные.

- Что же, я рад...

Однако на лице поэта виднелась грусть. Возможно, она была навеяна его же песней, а, может, он просто не привык, чтобы его работы действительно хвалили - особенно настоящие чародейки из Приюта Анварии, слова которых сейчас были для него гораздо важнее мнения любого известного литературного мэтра, что согласился бы ознакомиться с его стихами. Тезидию было крайне приятно, что новые друзья, с которыми ему посчастливилось разделить своё путешествие, приняли его и разделили с ним его строки. И он был благодарен им за это - Кэртиллона видела это в его глазах, в которых сейчас задорно искрилось пламя магического костра.

- Ладно, давайте тогда на этом завершать наш дивный вечер. Завтра нас ждёт ещё очень долгий путь. Кроме того, - магесса тяжело вздохнула, - из-за непредвиденных обстоятельств нам пришлось сильно отклониться от нашей горной тропы, вернуться же на неё вновь едва ли представляется возможным: хотя бы потому, что на ней нас вполне могут поджидать шетродисы. Так что нам не остаётся ничего другого, кроме как прокладывать себе новый маршрут, чем мы пожалуй утром и займёмся. А теперь, если ни у кого нет каких-либо срочных дел, давайте ложиться спать.

- И будем надеяться, что звёзды не осыпятся на нас чёрной сажей, - прошептала Дайтни, завернувшись в свой походный мешок и вглядевшись в небо.

- Да, будем надеяться.

* * *

- Ты всё-таки уверен?

Толпа вокруг голосила настолько сильно, что даже довольно громкий вопрос Сатаны Джек расслышал с трудом. Мимо, изо всех сил расталкивая неугомонную публику, то и дело шныряли какие-то смазливые люди с большими кошелями на ремнях - по-видимому принимали ставки на предстоящий турнир. А где-то совсем рядом, на небольшой ограждённой со всех сторон площадке, что располагалась по центру главной площади, уже начинался первый бой.

- Я же уже говорил, что "да", - отозвался перосец, не в силах отвести взгляд от представшего перед ним зрелища, - К этому я всегда готов.

Бились двое мужчин достаточно мощного телосложения, что очень подчёркивали их узкие тёмные майки. Один из бойцов был наголо выбрит, другой же, напротив, удивлял своей роскошной угольно-чёрной шевелюрой, собранной в аккуратный хвост, который своей длинной мог и Сатане составить конкуренцию.

Мужчины то сходились, начаная схватку, то лишь на секунду расходились по углам, чтобы перевести дух и вновь броситься в бой. И хотя в их движениях не наблюдалось той плавности, что была характерна для настоящих профессионалов файтинга, однако этот лёгкий недостаток они с лихвой компенсировали напористостью и небывалым азартом. Джек никак не мог прогнать с лица довольную ухмылку при виде этого.

- Джек, ты вообще меня слушаешь? - оказавшись перед ним чуть ли ни нос к носу, закричала Сатана.

- Да-да, я же сказал, что я готов.

- Я не об этом, - она тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться, - Я говорю, что тебе нужно продержаться три боя, так что не лезь на рожон и старайся не выкладываться полностью в первой же схватке. Экономь силы.

- Да, я знаю. Спасибо.

Однако мысли Джека были уже далеко - где-то там, на ринге, в пылу сражения. Сатана без труда поняла это по его отсутствующему выражению лица, однако, решив больше не горячиться, лишь хлопнула соратника по плечу, пожелав удачи.

Рядом в толпе показался Грегор. Кое-как протиснувшись между двоих верзил, всецело поглощённых поединком, он покрутил головой по сторонам и, обнаружив своих товарищей, быстро двинулся к ним. По обширной испарине у него на лбу было видно, что спешил он не просто так.

- Что-то случилось? - с ходу спросила Сатана, краем глаза заметив, что её напарник наконец соизволил отвлечься от просмотра и тоже повернулся к Грегору.

- Нет, всё хорошо, - отозвался тот, пытаясь между тем перевести дух, - Джека на турнир я записал: благо вступительный взнос у них чисто символический, так что моих пары септинов вполне хватило. Но, - он сделал небольшую паузу с выражением посмотрев на собеседников, - у них там случилась какая-то заминка, не знаю точно, мне сказали какие-то проблемы с турнирной таблицей... в общем получилось так, что тебя поставили в самый верх списка.

- Ну так оно и лучше, - обрадовался Джек, - Быстрее хоть со всем разберусь.

- Да, но вот только твой бой будет прямо сейчас. Не думаю, что ты успеешь подготовиться.

- Я и так готов...

- В довольно сложном поединке между Эрсом Скальдиром и Тродом Фиктрози по количеству очков, - неожиданно громко начал вещать голос диктора, полностью перекрыв собой слова Джека, - победил Трод Фикстрози. Поздравляем!

Длинноволосый здоровяк, с совершенно диким, похожим больше на звериный, рёвом, поднял руки вверх. Толпа вокруг откликнулась на это восторженными криками, изо всех сил принявшись скандировать "Тро-од! Тро-од!" И только когда всё хотя бы немного улеглось, Джек, наконец, смог продолжить свою фразу.

- Мне нужно было лишь куртку снять, - сказал он, уже передавая её в руки Сатаны, оставшись тем самым в одной тёмной футболке, плотно прилегающей к телу, - Ну вот, кажется, и всё. Мой бой. Я пошёл.

- Удачи, - хлопнул его по плечу Грегор.

- Давай, не подведи, - крикнула ему вслед Сатана, в то время как Джек, уже развернувшись, уверенно пошёл в сторону ринга. Бушующая публика заметно расступалась перед ним, словно по наитию понимая, что это идёт следующий боец.

Одним махом перескочив через натянутые по периметру ринга канаты, Джек ощутил, как его пятки воткнулись в мягкий песок, насыпанный тут довольно широким слоем. Голова плыла, но это нормально - во всяком случае именно в этом перосец убеждал себя. Просто его тело ещё пока до конца не осознало, что теперь оно будет находиться не за пределами схватки, а в самом её эпицентре. Однако как только начнётся бой - Джек знал это, - разум тут же прояснится, и всё будет так как надо.

Вокруг уже сильно стемнело, и лишь только отсвет факелов, развешенных по краям ринга, позволял чётко видеть чуть ли не каждую крупицу песка у себя под ногами. Или же каждую верёвочку широких канатов, из которых оные были сплетены. Зрение фокусировалось на чём угодно, лишь бы не замечать лиц людей, столпившихся на площади, чей гомон начинал уже откровенно раздражать. Ну когда же уже всё начнётся?!

- Следующий бой! - громко объявил диктор, полностью заглушив крики толпы, - Наш соотечественник, долгое время пребывавший в различных странствиях, но решивший порадовать нас сегодня своим появлением, Джек Аберос против... - он сделал небольшую паузу, давая толпе насладиться короткой интригой, - против нашего специального гостя, приехавшего к нам с южных окраин Лейфарта специально для участия в данном турнире. Поприветствуем, Брайдон Кормах!

Зрители заликовали, а в одном из углов площади среди них началось заметное шевеление, которое могло означать лишь одно - означенный боец только что начал своё движение к рингу. Он заметно выделялся из толпы, будучи чуть ли не на голову выше всех присутствующих. Люди расступались перед ним, что, в общем-то, не имело для него никакого значения - он и сам без труда смог бы проложить себе дорогу, словно огромный ледоруб в толстой корке вечной мерзлоты.

- Чёрт, - сплюнул Джек, неотрывно наблюдая за своим оппонентом. Брайдон Кормах, он знал это имя! Человек, повидавший за свою жизнь немало турниров по файтингу, и хотя и не имевший в данном виде спорта никаких почётных титулов, но стоявший в своё время вровень с многими чемпионами. Да, в последние годы о нём почти ничего не было слышно, но это не значило что Кормах потерял форму. Напротив, создавалось такое впечатление - и в этом Джек смог лишний раз убедиться, когда боец перескочил через канаты ринга, - что он сейчас находится в самом расцвете сил.

Брайдон застыл в своём углу, с улыбкой глядя на будущего противника. Мышцы на его обнажённом торсе весело поигрывали, предвкушая скорую схватку. Короткая чёрная шевелюра южанина стояла торчком, без каких-либо видимых признаков проступившего пота. Да и действительно, откуда взяться испарине на этом мощном лбу? Не ему надо бояться соперников, а, напротив, соперникам - его.

Теперь становилось понятно, отчего в турнирной таблице вышла какая-то заминка - никому из любителей, жаждущим просто помахать кулаками, не хотелось драться с настоящим профи. Нет, Грегора скорее всего предупредили, что его бойцу придётся в первом же бою встретиться с самим Кормахом, но ведь он же совершенно не разбирается в файтинге, вот, видимо, и дал своё полное согласие. Зараза.

- Итак, оба бойца на ринге, и мы можем начать! - торжественно объявил диктор, - Визуальный сигнал возвестит о том, когда может быть нанесён первый удар.

Джек застыл в напряжении. Итак, Брайдон Кормах... Его слабые места... откуда у такого громилы могут быть слабые места?! Он сам словно живой молот. Угодить под кулак такого всё равно что встретиться с бетонной стеной, да и то ещё неизвестно, что было бы приятнее. Нет, такие руки существуют явно не для того, чтобы выращивать цветы. А значит очень даже не стоит попадать под них. Единственный хоть сколь реальный способ выстоять в этом поединке - это пропускать как можно меньше ударов. А лучше - и вовсе обходиться без оных.

Прямо над головами бойцов с небольшим хлопком расцвёл яркий огненный цветок. Было видно, что он пылает сейчас где-то далеко в небе, однако это ничуть не умаляло его бесподобных красок и, главное, его неимоверной величины. Да, изнутри ринга это зрелище выглядит ещё более привлекательным, чем со стороны. У Джека создалось такое впечатление, будто бы он вдруг оказался в самом центре пламенной радуги, которая, искрясь, увлекает его в свой небывалый водоворот. На какие-то мгновения этот огненный вихрь осветил всё вокруг до мельчайших деталей: восторженные лица зрителей, уставленные куда-то вверх, суровую фигуру южанина, застывшего напротив, желтый песок под ногами, что в отблесках пламени вдруг показался кровавым... А затем он потух - небо вновь сделалось ослепительно чёрным.

Кормах не стал терять ни секунды. Как только последняя искорка сигнального огонька погасла, он тут же бросился в бой, так что Джек, отвлечённый небесным зрелищем, лишь с трудом сумел избежать первого удара. В последний момент он отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку уже на другом конце ринга.

С довольной ухмылкой на лице южанин повернулся в его сторону. Казалось, первый промах его ничуть не огорчил, и даже напротив - его радовали бездарные попытки представшей перед ним "жалкой букашки" хоть как-то отсрочить свою участь. Да, сейчас она могла прыгать - но долго ли это продлиться? Не дольше, чем он ещё раз взмахнёт рукой...

С оглушительным рыком Кормах снова бросился вперёд - и вновь лишь в последний момент Джеку удалось уйти. Однако на этот раз он сделал это вполне обдуманно, рассчитав каждое своё движение, и проделав их все с необычайной грацией, характерной, разве что, для настоящих бойцов файтинга. Так что теперь ему даже не пришлось "бороздить песок носом", чтобы в боевой стойке оказаться в противоположном углу ринга.

Кормах со странным выражением лица воззрился на своего соперника. Джек прекрасно осознавал каждую его эмоцию. Это было удивление, и даже растерянность. Он не мог понять, что именно сейчас произошло и как его оппонент умудрился провернуть это? Но главное, что сейчас интересовало южанина, кто же такой этот странный выскочка, что уже дважды смог уйти из-под его атаки, и не просто уйти, но и улыбаться в ответ.

А Джек и правда улыбался. Он уже понял, что Кормах на самом деле не так уж страшен, как это выглядело со стороны. Да, он обладает необычайно мощным телосложением, но на этом, пожалуй, и оканчиваются все его видимые преимущества. Ему явно не хватает скорости и манёвренности, и, что самое главное, его совсем не заботит тактика боя. Он просто рвёт напролом, считая, что сможет сломать любую стену. Что же, посмотрим, так ли хорошо вода точит камень, как об этом говорят в народе.

Кормах вновь бросился вперёд. На этот раз он, по-видимому, уже попытался предвидеть возможный уход Джека, и поэтому выставил вторую руку немного в сторону, готовый при случае встретить ею беглеца. Однако теперь Джек даже и не думал уходить. Точнее он, конечно, знал, что под удар южанина ему лучше не попадаться, но вот только вновь отскакивать в сторону, держась на приличном расстоянии от своего противника, он посчитал излишним. Напротив, Джек ринулся прямо навстречу верзиле и, в последний момент поднырнув под его атакующую руку, нанёс короткий удар точно в его внезапно открывшийся бок. А затем ещё один - выше, под самую руку, - после чего вновь оказался далеко в стороне.

Зрители заликовали. Кормах же в свою очередь зарычал. Всё шло явно не так, как он рассчитывал. Перосский выскочка оказался гораздо более вёртким, чем о нём можно было бы подумать. И сильным - всё-таки правая рука южанина заметно подрагивала после сразу двух пропущенных в неё ударов. Что ж, молот-не молот, но ещё пара таких изворотов, и биться ею он уже не сможет. Джек ещё раз довольно улыбнулся.

Новая атака южанина - ещё более агрессивная и стремительная, на этот раз Джеку пришлось заметно потрудиться, чтобы в одно мгновение не оказаться смятым мощными кулаками своего противника. Но всё же это было не зря: когда публика в очередной раз заликовала, восхваляя представшее перед ней зрелище, Кормах уже с трудом сдерживался, чтобы не показать, насколько болезненным оказался для него очередной удар - на этот раз локтём в левый бок. Джек взглянул на своего оппонента с восхищением - на сколько же он всё-таки стойкий! Другой после такого уже бы как минимум прихрамывал...

Да, южанин и сам прекрасно знал свою силу и стойкость, и при этом похоже отчётливо осознавал, что они тоже не безграничны. Именно поэтому теперь он начал действовать гораздо осмотрительнее. Больше никаких быстрых атак, только спокойное размеренное продвижение вперёд, дабы оттеснить противника в угол, откуда он уже никуда не сможет деться. Джек заметил это, так что ему ничего не оставалось, кроме как самому броситься в бой. Ну или хотя бы сделать вид...

Ложный выпад под правое плечо Кормаха - и затем резкий уход влево, разворот и... удар! Однако на этот раз совсем не так, как хотелось бы. Южанин успел увести корпус в сторону, пропуская мимо себя кулак Джека, после чего начал быструю контратаку. Перосец явно не ожидал от своего противника такой прыти. Лишь каким-то чудом успев уйти от большинства направленных в его сторону выпадов и пропустив всего пару не самых сильных ударов в корпус, он кое-как отскочил к дальним канатам пытаясь перевести дух.

Но Кормах не желал дать ему такой возможности. Он со всей прыти бросился на пытавшегося улизнуть противника, рассчитывая добить его одним махом. Однако Джек знал, что именно так всё и будет: что южанин не станет ждать новой возможности настичь своего оппонента, а решит завершить всё прямо сейчас. Кроме того, он знал, что в эту атаку будет вложена вся накопившаяся ярость Брайдона, так что уйти от неё будет очень непросто. Единственный шанс на миллион - но именно на него Джек и надеялся.

Всё происходило словно в замедленной съёмке. Уход от мощного прямого немного влево, затем быстрый блок правой рукой, предотвращая удар под рёбра, новый уход, пропуская кулак противника, летящий по широкой дуге, возле самого своего носа и, наконец, - резкий апперкот! Костяшки пальцев угодили в самый кончик подбородка Кормаха, и лишь только то, что он значительно превосходил Джека по массе, уберегло его от перспективы в тот же миг оказаться на полу. Вместо этого он заметно пошатнулся и опёрся одной рукой о канаты, сделав при этом шаг назад.

Вот оно! Получилось! Противник выведен из равновесия, дезориентирован, а значит остаётся лишь одно - немедленно нанести завершающий удар, пока тот не пришёл в себя. Не теряя ни секунды, Джек бросился вперёд. Его кулак словно сам собой сжался настолько крепко,что казалось ладонь может не выдержать напора впившихся в неё пальцев. Это будет грандиозный удар!

Всего в одном он просчитался. Он настолько уверовал в свою победу, что, похоже, потерял бдительность. Оплошность, которую файтинг редко кому прощает... Кормах хоть и был обескуражен, но пока всё же не побеждён - и он собирался во что бы то ни стало биться до последнего. Он видел удар, направленный в его сторону, и, что самое главное, он мог его перехватить!

Кулак застыл в ладони южанина в каких-то сантиметрах от своей конечной цели. Джек замер, не веря в произошедшее. К нему ещё только начинало приходить осознание всего, что случилось... Мысли, подхваченные криками толпы, мешались в мозгу, словно огромный снежный ком: решающая атака провалена, его рука, словно в тисках, зажата в мощных пальцах Кормаха, самому же южанину теперь ничто не мешает атаковать в ответ...

Но прежде чем Джек успел об этом подумать, противних уже взмахнул рукой. Перед глазами пробежала яркая вспышка, что-то вроде небольшой молнии, а затем в сознание ворвалась абсолютная темнота...

Джек пришёл в себя уже вне ринга. Сатана, низко склонившись над ним, что-то шептала, однако он не мог расслышать слов. Да и важны ли они были сейчас? Единственное, что в данный момент не давало Джеку покоя, - это один очень важный вопрос...

- Я победил?

- Ага, как же, - девушка нахмурилась и, выпрямившись, скрестила руки на груди, - Кормах размазал тебя по рингу. Но, - она слегка улыбнулась, - смею заметить, что ты держался молодцом.

- Так значит всё пропало? - обречённо выдохнул Джек, - Единственная наша возможность раздобыть хоть какие-то деньги провалилась...

- Брось, у нас есть ещё масса других...

- Да? И каких же?

- Пока не знаю. Но я уверена, что мы что-нибудь придумаем, - она присела на какой-то ящик, коих по краям площади насчитывалось не менее нескольких десятков, - Да и в любом случае, сразу было видно, что у тебя нет шансов. Всё это вина организаторов: они не должны были допускать, чтобы профессионал выходил на один ринг с любителями.

- Нет, шансы у меня были. Но я допустил ошибку, - он сморщился и потёр лоб, - О, моя голова. Меня словно кувалдой шандарахнули.

- Думаю, ты не так уж далёк от истины, - резонно заметил Грегор, - Кулачищи у этого парня просто огромные!

- О, вот вы где! - немного запыхавшись, к ним подошёл Старонс, - Я уже всю площадь обежал, пока вас нашёл! Ну как? Я ничего не пропустил?

- Пропустил, - вновь выдохнул Джек, тяжело поднимаясь на ноги, - То, как меня отделали под орех, - он грустно развёл руки в стороны, - Так что, как, думаю, ты уже понял, деньгами мы так и не обзавелись.

- Ну, здесь ты не совсем прав, - он лукаво улыбнулся, посмотрев поочерёдно на всех своих товарищей, а после чего вытянул вперёд руку, в которой была зажата целая пачка купюр, - Здесь, конечно, немного, но, мне кажется, что на первое время нам должно хватить.

- Что? - Джек не поверил своим глазам.

Тоже выражение недоумения читалось и на лице Сатаны.

- Но откуда?

- Долгая история, - улыбнулся Старонс, - Скажу лишь, что сегодня весь город жаждет веселья. А что может быть веселее пары добрых фокусов? Вот я и воспользовался магией, чтобы продемонстрировать публике парочку трюков, - он довольно поклонился, после чего, вытащив прямо из воздуха небольшую розу, вручил её Сатане.

- Ах ты ж плут! - улыбнулась девушка, принимая цветок, - Так вот что ты задумал там, в трактире! Но чего же ты нам ничего не сказал? Возможно, тогда и Джеку бы не пришлось получать по лицу.

- Ну, просто вы были все так увлечены мыслью о турнире, - пожал чародей плечами, - Да и кроме того, я не был уверен, что у меня получится, так что решил, что будет лучше, если мы опробуем сразу оба варианта.

- В любом случае, - подытожил Грегор, - теперь у нас есть деньги, чтобы прибиться куда-нибудь на ночлег и отдохнуть с комфортом. Так что не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор на улице.

- Это очень дельное замечание! - подхватил Джек, между тем всё ещё потирая свои синяки, - Отдохнуть мне бы точно не помещало. Да и от кружечки-другой чего покрепче я бы тоже не отказался.

- Не имею ничего против, - весело отозвалась Сатана, - Ну так что, куда мы сейчас?

- В "Ржущий конь" естественно. Помнится мне, была там пара уютных тёплых комнатушек. А какое пиво варит Бромт - мм, просто сказка!

- В таком случае идём, - девушка аккуратно подхватила своего напарника подруку, - И чтобы никаких возражений, а то если после такого боя ты будешь сам ковылять, то до трактира мы только к утру доберёмся.

Джек пожал плечами, благоразумно промолчав. Грегор, между тем, зашёл с другой стороны, так же, как и Сатана, подставив плечо товарищу. Старонс же, ещё раз с улыбкой оглянувшись на восторженную публику, плотно обступившую крохотный квадрат ринга, медленно побрёл следом.

* * *

В комнате было темно - крошечный огонёк свечи, стоявшей в углу стола, никак не позволял увидеть хоть что-то дальше вытянутой руки. Но скорее всего оно и к лучшему: кто знает, какие изощрённые средства пыток сейчас скрывались где-то там, в темноте? А ведь воображение уже и так, без лишних подсказок, услужливо рисовало всевозможные щипцы, лезвия и много-много чего ещё... как бы то ни было в фантазии своих пленителей он не сомневался.

- Итак, ваше имя Дэйли Кэрис?

- Да, но... - картёжник с трудом различил силуэт длинноволосого мужчины, сидящего напротив, и понял, что обращаться надо именно к нему, - я всё ещё не понимаю, на каком основании был задержан?

- Основание довольно-таки простое, - мужчина сделал паузу, постучав пальцами по столу, а затем наклонился немного вперёд, при этом огонёк осветил его серьёзное, не предвещающее ничего хорошего лицо, - Вы были свидетелем очередного нападения убийцы, на счету которого уже около десятка жертв. А возможно и соучастником...

- Что? - Дэйли аж поперхнулся, - Соучастником? В чём? Я ничего не делал! Я всего лишь возвращался с игры! Они сами накинулись на меня, когда... когда...

- Спокойнее. Попейте воды, - он придвинул к нему гранённый стакан, услужливо наполненный до краёв, - И, пожалуйста, с этого момента поподробнее.

- Хорошо, - Дэйли сделал большой глоток, после чего тяжело выдохнув, медленно заговорил, - Вчера я играл в казино "Золотой дождь". Причём не просто играл - я выигрывал. Мне несказанно везло - так, как ещё никогда в жизни...

- Всё это нам известно, - перебил его собеседник, - И то, с кем вы играли, и то, какую сумму вы выиграли. Всё это не имеет существенного значения. Переходите, пожалуйста, к сути дела. Что произошло в переулке?

- Громилы Вальдера Стронта догнали меня. Они обвинили меня мошенничестве и хотели... они хотели отобрать мой выигрыш. Забрать честно заработанные мной деньги!

- Думаю, сейчас не имеет смысла рассуждать на тему честности. Дальше.

- Хорошо, - Дэйли кивнул и отпил ещё глоток, - Я попытался сопротивляться, но где уж там? Их было трое, да и видели бы вы их телосложение - гориллы и те меньше!

- Не видел, - устало отозвался дознаватель, явно начавший уставать от бессмысленных словоизлияний допрашиваемого, - И боюсь, у меня есть подозрение, что уже никто и никогда их не увидит, - он сделал небольшую паузу, - Вот я и хочу разобраться, что же с ними всё-таки произошло?

- Да, извините, - Дэйли потупился, - В общем, когда деньги были уже у них в руках, случилось что-то странное. Сначала заморгал свет, а потом... потом появились тени...

- Тени?

- Я не знаю, что это было. Такое ощущение, будто сама тьма приняла человеческие очертания. И забрала их.

- Так просто взяла и забрала?

- Они пытались сопротивляться, - тут же отозвался картёжник, - Но все их усилия пропали даром. Прошло не больше минуты, прежде чем все они исчезли.

- Занятно, - дознаватель сложил перед собой руки и вновь облокотился на спинку стула, - Звучит, конечно, фантастично, но, думаю, я бы смог в это поверить. Однако у меня всё ещё остаётся один очень важный вопрос, - он сделал многозначительную паузу, - Отчего же тогда эти так называемые "тени" не тронули вас?

- Меня? - испуганно отозвался Кэрис, - Не знаю. Возможно, я был им неинтересен. Или же они просто меня не заметили...

- Магические сущности сотканные из самого сумрака? Не заметили? Маловероятно. Конечно, я могу признать вашу абсолютную заурядность и тот факт, что вы даже этим теням были без надобности. Однако наш убийца, насколько мне за всё это время удалось его узнать, предпочитает не оставлять свидетелей. Так что мне всё ещё остаётся непонятным, отчего он не тронул вас?

Дэйли молчал, совершенно недоумевая, что ему ещё можно на это сказать. Однако же у дознавателя явно было своё мнение на этот счёт, коим он и поспешил поделиться.

- Видите ли, господин Кэрис, мне кажется, вы упускаете в своём рассказе какой-то очень весомый факт. Не знаю, делаете вы это намеренно или же по недомыслию, но тем не менее выводы напрашиваются сами собой, - он наклонился вперёд, посмотрев точно в глаза допрашиваемого, - Каким-то образом вы причастны ко всему случившемуся, и именно поэтому тени вас и не тронули.

- Я? Причастен? - Дэйли опешил, - Да я же уже говорил вам, что не знаю ничего ни о каком убийце! Хотите, проверяйте мои показания, - его голос вдруг истерически задрожал, - Пытайте меня, если на то уж пошло! Но я не смогу сказать вам то, чего сам не знаю! Я невиновен, ясно вам?

- Хорошо-хорошо, господин Кэрис, успокойтесь. А то с такими темпами вам никакой воды не хватит, - дознаватель вновь наполнил его стакан из стоявшего тут же графина, - Позвольте, чтобы несколько разрядить ситуацию. Я задам вам пару вопросов из совершенно иной области. И, кто знает, если вы ответите на них предельно откровенно, то я, возможно, пересмотрю своё мнение на ваш счёт.

Дэйли поднял недоверчивый взгляд на своего мучителя. Честен ли он с ним или это всёго лишь какая-то уловка? Кто знает... В любом случае, другого выхода у него не оставалась - ему всё равно придётся отвечать.

- Ладно, задавайте. Надеюсь, я смогу вам чем-нибудь помочь.

- Прекрасно, - дознаватель довольно потёр руки, - Итак, господин Кэрис, насколько мне известно, вы являетесь одним из ведущих сотрудников Центрального научного управления в области сложной механики. Скажите, приходилось ли вам ввиду вашей профессии когда-либо слышать такое понятие, как "робот"?

- Робот? - казалось Дэйли был действительно удивлён, - В смысле механический организм? Да, когда-то в Центре мы пытались создать нечто подобное. Однако же... - он грустно опустил голову, - все наши попытки оказались безуспешны.

- Могу я поинтересоваться, из-за чего?

- Конечно, - пожал он плечами, - Здесь нет никакой тайны. Видите ли, создание нами робота подразумевало его функционирование сугубо за счёт научных законов без какого-либо использования в этом деле магии. А как оказалось, наши технологии ещё очень даже далеки от того, чтобы полностью исключить магическую основу в столь сложной конструкции.

- Иными словами, без колдовства работа подобной техники невозможна?

- Нет, ну почему же. При использовании достаточно мощных элементов питания и правильных электрических схем данный проект будет вполне выполним. Однако же мы, в наше время, пока что не располагаем ни тем, ни другим. Вот может лет через десять-пятнадцать нечто подобное и будет изобретено. Хотя сложно сказать, будут ли в данной области вестись ещё хоть какие-то изыскания. Ведь проект закрыли ввиду его нецелесообразности.

- Понятно, - кивнул дознаватель, - Но скажите, отчего вам столь необходимо было создать именно немагическую модель? Ведь воспользуйтесь вы хоть малой толикой познаний в магоинженерии, и ваш проект смог бы получиться очень даже рабочим.

- Я знаю. И именно это мы ни раз доказывали нашему начальству, - Дэйли развёл руками, - Однако от них каждый раз слышалось лишь одно: мол заказ поступил именно на немагическую модель робота, так что на проект, который будет включать хоть какие-то магические элементы, финансирование поступать не будет.

- Заказ? Как интересно, - дознаватель потёр подбородок, - А вам случайно не известно, кто в данном случае выступал заказчиком?

- Нет, - картёжник покачал головой, - Конечно, я могу предположить, но это будут лишь пустые догадки.

- Что ж, предположите.

- Военный магистрат, - Дэйли произнёс это так, словно после этих слов его непременно ожидала смерть, - Обычно лишь он позволяет себе такие большие заказы со столь крупным финансированием. Кроме того, мне были доступны многие пункты заявки, в паре из которых говорилось о создании боевой модели робота. А кому ещё, кроме как Магистрату, могло прийти в голову создание механических солдат?

- Как кому? Например, Клану.

- Да, я обдумывал подобный вариант, - признался Дэйли, - Но теперь он явно отпадает.

- Поясните.

- Вы - из Клана и задаёте мне такие вопросы, следовательно, это был не ваш заказ.

- А где гарантия того, что я просто не в курсе некоторых причуд моего руководства?

- Таких гарантий нет, - подтвердил Дэйли, - Но почему-то мне кажется, что если бы нечто подобное происходило у вас за спиной, вы были бы в курсе.

- Вам правильно кажется, - первый раз за всё время улыбнулся дознаватель - после чего он поднялся с места и направился к двери, - Что ж, спасибо вам большое за сотрудничество, господин Кэрис. Считайте, что все обвинения против вас сняты и вы можете быть свободны. Однако, - он оглянулся, ещё раз посмотрев на допрашиваемого, - убедительная просьба, никуда пока не выезжать за пределы города. Нам ещё могут понадобиться ваши показания. В качестве свидетеля, естественно, - он продолжил свой путь к выходу, но, сделав всего пару шагов, вновь оглянулся, - Да, и ещё, господин Кэрис. Советую вам быть поаккуратнее со своим выигрышем: всё-таки половицы за тумбочкой - не самое лучшее место для тайника. Удачи вам! - и сделав короткий взмах рукой, он скрылся где-то в коридоре, откуда через распахнутую настежь дверь лился неописуемо яркий - после долгого сидения впотьмах - свет.

Дэйли остался один. В помещении, в котором ещё минуту назад вёлся допрос, кроме него больше явно никого не было. А если кто-то и наблюдал сейчас за ним через какие-то скрытые камеры, то, похоже, весь интерес к картёжнику они потеряли сразу же после выхода своего босса. Что ж, ему явно давали понять, что больше здесь он не нужен. Так что, медленно поднявшись, Дэйли пошёл прочь.

* * *

Алара понимала, что спит уже слишком долго, но было что-то, что напрочь мешало ей прийти в себя. Какое-то вещество, введённое ей в кровь, которое сжимало её сознание в настолько мощные тиски, что из них невозможно было выбраться. И всё-таки она пыталась. Балансируя где-то на грани забытья, она старалась изо всех сил, чтобы не упасть. Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром она пробиралась туда, где должно было быть её спасение. И, наконец, ей удалось. Она открыла глаза.

Перед ней была небольшая тускло освещённая комната с крохотным письменным столиком по центру и с ещё одним узким и длинным столом с краю, орудия, разложенные на котором, говорили сами за себя. Скальпели, зажимы, свёрла, электрошокеры. Это была пыточная комната, а сама девушка - как не сложно было догадаться - в данный момент исполняла роль жертвы.

Алара попыталась дёрнуться - не тут-то было! Её запястья были накрепко скованы здоровыми наручниками, что, пожалуй, даже великану пришлись бы в пору. Сама же она была подвешена за руки к самому потолку. Ноги - надёжно закреплены где-то внизу. В таком положении особо не поизворачиваешься.

Что ж, ей не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать. Благо, ещё очень давно в Клане её научили терпеть. Терпеть многое - в том числе и боль.

Не прошло и пяти минут, как единственная дверь в этом помещении - стальная, с мощной металлической окантовкой, - надрывно скрипнула, и в помещение зашёл высокий человек, чьё лицо было скрыто за чёрной вязанной маской. В следующее мгновение засов угрюмо хлопнул у него за спиной, и они остались одни. Наедине.

- О, я смотрю, вы наконец-то очнулись! - ласково проговорил он, осматривая девушку с ног до головы, - Что же, не могу сказать, что меня это не радует. А то ведь мы уже начали сомневаться, выживете ли вы. Как оказалось, концентрация газа была слишком большой.

- Газа?

- Не переживайте. Это временная потеря памяти. Так сказать, побочный эффект. Пройдёт всего пара минут, и вы всё вспомните.

Он был прав. Алара сама не понимала как, но воспоминания стали с необычайной силой вклиниваться в её память, словно кто-то вбивал их туда огромным кузнечным молотом. Мерлих поручил ей задание. Пленение. Попытка убить Сатану. Какая-то металлическая тварь... где же она оказалась?

Она задала этот вопрос вслух.

- Поверьте, где вы сейчас, не имеет совершенно никакого значения. Гораздо более важно то, согласитесь ли вы сотрудничать добровольно, или же вас придётся уговаривать, - он немногозначно махнул рукой в сторону разложенных на столе инструментов.

- Вы собираетесь меня пытать?

- Только если вы откажитесь сотрудничать, - развёл он руками, - И, естественно, только в допустимых пределах. Ведь вы всё-таки нам не враг. Во всяком случае до тех пор, пока мы не убедимся в обратном.

- Хорошо же вы обращаетесь с "неврагами", - буркнула девушка, громко звякнув кандалами, - Ладно, чего вы от меня хотите?

- Всего лишь задать вам пару вопросов.

- И после этого я буду свободна?

- Ну, это зависит уже от того, насколько нам понравятся ваши ответы.

Алара на мгновенье задумалась. Конечно, не факт, что этот мерзавец говорит ей правду, однако отказаться отвечать можно в любой момент, попытаться же как-то избежать их садистских фантазий очень даже стоит. Во всяком случае прежде всего нужно узнать, на какие вопросы они потребуют ответа.

- Хорошо, - тихо отозвалась она, - Я скажу вам всё, что вам будет интересно.

- Отлично. В таком случае, думаю, нам стоит перейти в более комфортное положение для беседы. Я распоряжусь, чтобы вас сняли из этого... эм... положения и усадили за стол, - он нажал на стене какую-то кнопку, - А после мы сразу приступим.

Назад: Глава 9. Поиск

Дальше: Глава 11. Похититель