Глава 7. Встреча
Просить о помощи не зазорно, поскольку часто то, что в одиночку кажется нам непосильным делом, даже при незначительном содействии кого-либо становится и вовсе смешным. Тот, кто помогает нам, прежде всего, делится с нами силой духа, необходимой, чтобы преодолеть страх и самостоятельно взглянуть на возникшую проблему. Но не стоит забывать и о силе духа собственной, поскольку только она является самым надёжным источником нашей внутренней мощи. Привыкнув же постоянно пользоваться чужой силой, своей можно и вовсе лишиться.
Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 74
В дверь настырно постучали.
Майор Дрейк Майсерт, никак не реагируя, продолжал сидеть за своим письменным столом и перебирать какие-то бумаги, то и дело выводя в них разные пометки красным карандашом. Он не был настолько занят, чтобы не ответить на банальный стук, однако же его жизненный принцип состоял в том, чтобы не совершать поспешных действий. Тот, кто пришёл по делу, может постучать и ещё раз. Тот же, кто решил заглянуть сугубо от скуки или же чтобы создать видимость занятости, вероятнее всего решит, что в кабинете никого нет, – и отправится восвояси. Вполне справедливо, учитывая то, что время – слишком дорогая штука, чтобы расходовать его зря.
Минуты шли, а реакции по ту сторону двери всё не было. Похоже, пришедший всё-таки передумал и убрался, быстренько сочинив для себя какое-либо ещё «важное поручение». Что поделать, лоботрясов всюду хватает, даже в Военном Магистрате.
Майор уже было уверился в том, что был прав насчёт скучающих лодырей, снующих где попало, и хотел уже даже позвонить кое-кому, чтобы найти таковым достойное применение – благо, работы на карьерах и в шахтах всегда хватало! – но тут в дверь постучали повторно. На этот раз гораздо настойчивее и громче. Что ж, видимо, всё же спокойно отсидеться не удастся.
- Да, кто там? – поспешно отозвался он, пока «барабанщик», засевший по ту сторону, не исколотил всю дверь, - а затем, немного сжалившись, добавил, - Войдите.
В помещение вошёл паренёк лет двадцати, ещё очень молодой для своего звания, однако же весьма в себе уверенный. Во всяком случае, ему хотелось, чтобы окружающим казалось именно так, что он и демонстрировал всем своим внешним видом.
Его строгая штабная форма была отлично выглажена и не имела в себе даже самого мельчайшего намёка на грязь, - как и полагается для каждого уважающего себя военного. Его прекрасная выправка так же не содержала в себе никакого изъяна. Внешность же паренька подходила не просто офицеру, но скорее герою баллад, известному на весь мир своими подвигами: гордый, немного приподнятый вверх подбородок; строгий прямой нос, окантованный сверху парой острых бровей, что отлично подчёркивали голубизну полных серьёзности глаз; светлые, слегка отливающие рыжиной волосы, аккуратно зачёсанные набок… ну прям как с картины какого-то знаменитого художника!
В общем, парень выглядел вполне достойно и, что самое главное, очень хорошо умел этим пользоваться, чтобы произвести на окружающих нужное впечатление. Однако же вся демонстрируемая им уверенность стала медленно, но верно угасать, стоило ему обнаружить, что майор так и оставался сидеть на своём месте, погружённый в какие-то бумаги и не обращая на вошедшего совершенно никакого внимания.
- Лейтенант Джонас Хейд, прибыл в ваше распоряжение, - тем не менее, решил доложить паренёк, не забыв при этом вытянуться по струнке.
- Я просто в восторге, - скучающим тоном отозвался майор, так и не отрываясь от своих бумаг, - А могу я узнать, за каким чёртом?
Как ни странно, вошедший офицер отреагировал вполне сносно. Удивление на его лице читалось не более нескольких долей секунды, после чего оно вновь сменилось выражением полной в себе уверенности. Парень, казалось, вытянулся ещё сильней, что в принципе было невозможно, и, набрав грудь полную воздуха, отрапортовал:
- В центральный штаб поступил запрос о том, что вы нуждаетесь в помощнике для проведения следственных работ и ведения некоторых других текущих дел. Штаб рассмотрел его и пришёл к выводу, что моя кандидатура в данном случае будет вполне приемлемой.
- Приемлемой для чего? – майор впервые повернул голову, посмотрев на вошедшего прямо; до этого он лишь краем глаза наблюдал за всеми его действиями, что, однако, не мешало ему подмечать каждую деталь, - Чтобы приносить мне кофе и выносить потом пустую чашку? С этим, я думаю, и сам пока справлюсь, - он вновь обратился к своим бумагам, - Сочли кандидатуру приемлемой, ха! Думаю, судя по вашему виду, там в штабе не совсем понимают, какого именно рода помощь мне нужна, - он на секунду замолчал, а затем, вновь повернувшись к вошедшему, спросил, - Интересно, а вы понимаете?
- Как мне кажется, - начал лейтенант, демонстрируя своим видом саму исполнительность, - вам, как человеку высокого военного ранга, приходится контролировать ведение множества важных дел одновременно: об этом говорит как обилие папок на вашем столе, так и ваш довольно усталый вид, который вы очень неплохо скрываете за напускным холоднокровием, но всё же небольшие мешки под глазами вас выдают. Вы мало спите, возможно, и вовсе через раз, о чём свидетельствует и ранее упомянутое вами кофе, чашка с которым и сейчас стоит на вашем столе.
Раньше вы прекрасно сами со всем справлялись, но, по-видимому, в последнее время появилось столько требующих внимания вопросов, что вам, чтобы заниматься всеми ими сразу, приходится работать буквально на износ. Вы поняли это, и оттого и подали запрос в штаб. Вам необходим не просто сторонний человек, но доверенное лицо с аналитическим складом ума, с которым можно будет говорить открыто и посвящать его во все свои мысли, касающиеся того или иного дела. Оттого вы и отсылаете назад всех, кто не подходит под это описание. Как мне известно, до меня уже было две кандидатуры. Каждый из них пробыл в вашем кабинете не более десяти минут. Возможно меня, после всех моих слов, ожидает та же участь, хотя я и уверен в обратном. Вот как-то так. Простите, сэр, если сказал что-то лишнее.
Лейтенант замолчал. На его лице не было ни торжества, ни какой-либо иного рода напыщенности. Лишь беспристрастная исполнительность. Он, как от него и требовалось, говорил сугубо голые факты, которые сам считал верными. И более того – был полностью готов понести наказание, если майора не удовлетворит хоть какой-то из них.
- Что ж, очень даже неплохо, - кивнул Дрейк, - Своё дело вы явно знаете. Ведение дел, аналитика… небось, у вас и корочки какие-то имеются?
- В офицерской школе я окончил высшие аналитические курсы, которые преподаёт профессор Энрих Фридрегер.
- Да, знаю этого старика, - отозвался майор, - Он очень не плох в своём деле, хотя некоторые его методы и вызывают сомнения, - он сделал небольшую паузу, после чего резко сменил тему, - Но речь сейчас о другом. Всё, что вы перечислили, конечно, очень похвально, но, думаю, вы не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Мне нужен не просто кто-то, кто будет помогать мне ковыряться в бумажках. Мне нужен человек, который будет готов и к более решительным действиям: работа на передовой, добыча ценных сведений, допросы с пристрастием… и этим список явно не ограничивается. Потому я и пытаюсь понять, готовы ли вы ко всему этому, или же мне всё-таки стоит подыскать другого претендента?
Майор пристально вгляделся в глаза собеседника, пытаясь выявить в них хотя бы тень сомнения. И был крайне удивлён, когда таковой не обнаружил.
- Кроме того, - продолжал он, - Если вы боитесь, что пойдя на попятную, уроните тем самым своё достоинство, то не переживайте. Мы всё оформим в лучшем виде, словно бы я сам от вас отказался, да ещё и пустим слушок, вроде как майор Дрейк Майсерт – старый маразматик и сам не понимает, чего хочет. Кроме того, - он взглянул на свои наручные часы, - Вы и так уже продержались дольше остальных, что, несомненно, похвально. Так что решайте, нужны ли вам лишние трудности?
Лейтенант даже не думал. Вернее думал, но мысли его были связаны явно не с ответом, а с тем, как его лучше преподнести. Так что, не прошло и пары секунд, как он сказал:
- Благодарю вас, майор, за данный мне шанс, но, думаю, я не в праве оспаривать решения высшего руководства, особенно при том, что они никак не противоречат моим собственным. И, кроме того, я считаю, что работа с вами будет неплохо способствовать моей дальнейшей карьере, а так называемые «решительные действия» с моей стороны должны лишь ускорить её рост. Так что, если вас во мне всё устраивает, то я согласен помогать вам во всех начинаниях.
- Хорошо, - только и ответил он, - Тогда последний вопрос, - на этот раз взгляд майора всё же заставил парня поволноваться; во всяком случае, скула лейтенанта предательски дрогнула, выдавая его немалое напряжение, - Кофе будешь?
Джонас явно был удивлён такому вопросу, однако ответил сразу:
- Нет, спасибо.
- Что ж, а я не откажусь от ещё одной чашечки, - он подвинул уже успевшую опустеть ёмкость к краю стола, - И, хотя я сказал ранее, что мне не нужен человек, который только и будет заниматься тем, что приносить мне кофе, но я не говорил, что обязанности нужного мне человека будут это исключать. Так что буду премного благодарен. Мне чёрный, без сахара.
Лейтенант не стал спорить. Взяв чашку со стола, он быстро вышел из кабинета, а уже через несколько минут вернулся, источая вокруг себя аромат крепкого свежесваренного кофе.
- Отлично, - поблагодарил майор, - Теперь позволь ввести тебя в курс дела. Кстати, для упрощения совместной деятельности предлагаю сразу перейти на «ты», естественно с соблюдением должной субординации, - он многозначительно посмотрел на лейтенанта, - Меня в обычной обстановке можешь называть либо Дрейк, либо просто майор, как тебе удобнее. Никаких других прозвищ я не потерплю. И, естественно, при посторонних обращение должно быть сугубо по форме. Всё ясно?
- Да, вполне.
- Хорошо. Что касается остального, - он взял со стола несколько папок и, поочерёдно пролистав каждую, начал передавать их лейтенанту, - Как ты уже успел заметить, у меня здесь целая куча различных дел. Все они не особо схожи, но всё же я вижу в них чёткую, пусть и не совсем ясную на первый взгляд связь.
Здесь дела по ритуальным убийствам, как недавним, так и совсем старым, совершённым, когда я и сам ещё был в ранге младшего офицера, - начал перечислять майор, - Так же ты видишь ряд документов, относящихся к деятельности известного тебе клана Тарвати, в том числе и материалы по одной из его служительниц, именуемой Сатаной Версет. У неё немалый послужной список, скажу я тебе, - в руки лейтенанта переместилась целая стопка бумаг, - Как лично мне кажется, она во всём этом играет далеко не последнюю роль. Но обо всём по порядку.
В целом картина складывается такая: на днях за городом нашли истерзанный труп женщины, умерщвленной в той же манере, что и десятки жертв прошлых ритуальных убийств. А буквально на следующий день неизвестный проникает на охраняемую территорию и лишает жизни некоего Клавдия Мэйта, - он передал офицеру ещё одну папку, - который, по мнению многих, и совершил все прошлые ритуальные убийства. В итоге неизвестного так и не нашли, даже не удалось определить, мужчина это всё-таки был или женщина, однако его причастность к Клану не вызывает никаких сомнений, более того, лично я думаю, что это никто иной, как упомянутая ранее Сатана. Но это пока лишь теория.
Что же касается Клавдия Мэйта, то после его смерти убийства так и не прекратились, ввиду чего можно сделать вывод, что к новой серии он не причастен. Пока успеваешь за ходом моих мыслей?
- Да, вполне, - кивнул Джонас, - Только у меня есть один вопрос: для чего было вообще убивать этого Клавдия, учитывая то, что находясь под замком, он в любом случае не мог иметь никакого отношения к новым убийствам?
- А вот это уже хороший вопрос, - одобрил майор, - И, кажется, у меня есть на него ответ. Видишь ли, если моя догадка по поводу причастности к этому Клана верна, то всё становится на свои места. Убийство было совершено не для того, чтобы наказать убийцу, а чтобы его скрыть. Я допускаю, что Клавдий Мэйт не был причастен не только сейчас, но и тогда. Он просто взял на себя чужую вину, зная при этом, кто настоящий убийца. И сейчас, когда всё начало повторятся, лидеры Клана испугались, что правда всплывёт наружу, и обезопасили себя, убрав единственного реального свидетеля.
- То есть, вы хотите сказать, что к убийствам причастны лидеры Клана?
- Возможно не все, - покачал головой Дрейк, немного отпив уже подостывший кофе, - и возможно даже не причастны. Но им определённо известно имя настоящего убийцы и они во что бы то ни стало пытаются его скрыть. Как мне кажется, этот кто-то занимает в Клане далеко не последнее место, а раскрытие его личности может не только опорочить честь самого Клана, но и значительно пошатнуть их авторитет среди горожан. А, как ты понимаешь, им очень не прельщает терять свою власть.
- Это всё ясно, - подтвердил лейтенант, - Одного только я понять не могу: каким образом вы связываете со всем этим упомянутую Сатану Версет? По мне так она обычный рядовой исполнитель, которому заказали убийство кого-то там где-то там. Как мне кажется, она могла даже и не догадываться, кого именно лишает жизни.
- Возможно и так, - кивнул Дрейк, - а может всё совершенно иначе. Видишь ли, ты ещё не знаешь, что было дальше, - он сделал ещё глоток, - Спустя всего один день после гибели Клавдия Мэйта внутри самого Клана случилась какая-то заварушка. Мне так и не удалось узнать, что именно они там не поделили, но в результате всего этого один из стражей Клана, - по различным свидетельствам можно утверждать, что это был никто иной как Сатана Версет, - с боем вырвался из их Резиденции и в спешке покинул город, оставив за собой на центральных улицах целую кучу трупов своих соклановцев. Причём кучу – в буквальном смысле слова, - майор продемонстрировал несколько фотографий с места происшествия, - Как видишь, простыми убийствами это не назовёшь.
Лейтенант с интересом изучил представленные его вниманию снимки. Сказать, что увиденное не произвело на него совершенно никакого впечатления, было нельзя. Однако же он держался молодцом: с профессиональной выдержкой и с отсутствием каких-либо эмоций на лице он просмотрел каждое фото, изображавшее расчленённые части тел раскиданные по асфальту, а затем протянул их владельцу. И только в этот момент его рука предательски дрогнула, а несколько фотографий даже свалились на пол.
- Я подниму, - тут же спохватился лейтенант и принялся собирать оброненные снимки, - Простите.
- Ничего страшного.
- Я просто не совсем понимаю, как такое вообще может совершить обычный человек…
- Обычный – не может, - подтвердил майор, - Для этого нужна магия. Тёмная. Очень тёмная. Такая же, какую высвобождали посредством тех самых кровавых ритуалов.
- И поэтому вы думаете, что Сатана…
- Нет, я ещё ничего не думаю, - пожал плечами Дрейк, - Я всего лишь делаю предположения, - он сделал небольшую паузу, с грустью обнаружив, что его чашка вновь оказалась пуста, - Да и кроме того, я бы, возможно, и вовсе счёл все эти обстоятельства лишь совпадениями, если бы мне совершенно случайно не был известен ещё один крайне интересный факт…
Когда-то давно я знал Клавдия Мэйта, пусть и не очень хорошо, но вполне достаточно, чтобы быть в курсе того, что в давние годы он водил довольно-таки тесную дружбу с отцом Сатаны, о котором уже больше десятилетия нет никаких вестей.
- То есть вы хотите сказать, что он тоже был в чём-то замешан?
- Очень может быть. Как может быть и то, что теперь и сама Сатана Версет стала продолжательницей семейного дела, - он помолчал, постучав указательным пальцем по столу, - В любом случае, пока у нас нет никакой конкретики, утверждать что-либо крайне сложно. Так что сейчас наша первоочередная цель, как можно скорее добраться до Сатаны, причём опередив в этом её же соклановцев.
- Что вы предлагаете?
- О, я тебе покажу! – обрадовано сообщил майор, вставая из-за стола, - Пошли. Думаю, уже всё готово, - он быстро направился к входным дверям и, остановившись возле них, вновь обратился к лейтенанту, - А потом можно и ещё по кофейку, как считаешь?
* * *
Рассвет нагнал их уже в пути. Однако это совсем не значило, что теперь можно было расслабиться и никуда не торопиться. Напротив, при свете дня их обнаружить будет гораздо проще, а значит нужно ускорить темп. Сколько бы они не заметали следы, преследователи наверняка сообразят, куда именно они направились, а значит единственное их преимущество – скорость. Чем дальше они уйдут от погони, - а в наличии таковой никто не сомневался, - тем больше шансов у них будет скинуть её с хвоста.
Выбирать дорогу особо не приходилось. Одна простая формула: чем глубже в лес, тем лучше. И главное – никаких знакомых ориентиров или перевалочных пунктов. Если служители Клана обнаружили их лесной домик, то кто знает, что ещё может быть им известно? Так что лучше не рисковать.
Сатана шла впереди своего небольшого отряда, разведывая обстановку и выбирая наиболее удачный маршрут. Джек и Грегор шли слегка позади, неся на импровизированных носилках, наскоро сколоченных из найденных в лесном домике досок, Алару, которая, несмотря на все прошедшие часы, до сих пор оставалась без чувств. Интересно, какую же силу вложила она в своё заклинание, что так и не может придти в себя? Ведь если магия была достаточной мощи, не было никаких гарантий, что девушка и вовсе очнётся…
Руки и ноги Алары были накрепко связаны и закреплены тугими ремнями по краям носилок. В рот же девушки, на манер кляпа, был вставлен здоровенный кусок материи, который Сатана оторвала от одной из завалявшихся всё в том же домике вещей. Пусть не очень гигиенично, зато надёжно. Ведь нет никаких гарантий, что эта горе-стражница не попытается выкинуть что-нибудь ещё, если придёт в себя. Лучше не давать ей такой возможности.
Но пока Алара спокойно спала, даже и не думая просыпаться. И чем дольше продолжался её сон, тем глубже он становился. Даже мерное её посапывание с каждым часом делалось всё тише и тише… Бедняжка. В другой ситуации Сатане было бы очень жаль её, однако только не в этой. Ведь девчонка сама начертала ту злополучную руну, и, если бы всё пошло именно так, как она и планировала, то уже не она, а сама Сатана лежала бы сейчас где-то в стенах резиденции Клана, на самом краешке пропасти небытия…
Они перешли через небольшой ручей, остановившись возле него всего на пару минут, чтобы пополнить свои запасы воды и хоть чуть-чуть отдышаться. Чутьё подсказывало, что в радиусе нескольких миль от них нет ни единого человека, но всё же рисковать не хотелось. Нужно было идти дальше. Кто знает, когда стражи возьмутся за них всерьёз?
Солнце изо всех сил спешило подняться над горизонтом, с каждым новым их шагом всё больше приближаясь к полудню. Аутинейский лес уже давно не спал, однако и особой жизни в нём не наблюдалось. Зверь здесь был давно научен, учуяв запах человека, обходить его на должном расстоянии. А значит они ещё недостаточно отошли от людских поселений. Нужно было уходить гораздо дальше, в места более дикие.
Пройдя мимо очередного дерева, Сатана услышала какой-то странный шёпот. Он доносился откуда-то с боку, из чащи стремительно сгущавшегося здесь леса. Значения слов было не разобрать, однако их заунывность, граничащая с напевностью, влекла к себе, призывая откликнуться на эту выраженную в немом песнопении мольбу.
Лишь на какие-то секунды застыв в нерешительности, девушка свернула в сторону и как будто во сне пошла туда, откуда и слышался этот странный, не похожий ни на что голос. С каждым новым шагом он становился всё громче, а слова – всё отчётливее. Уже спустя пару минут она поняла, что не ошиблась: это была песня.
«Зачем ты явился ко мне?
И канул в объятья мои?
Я слышу твой зов в тишине;
Под небом и в толще земли! –
Зачем ты явилась за мной,
Нарушив мой сладостный сон?
Я грезил лишь лаской земной –
Теперь на неё обречён…» - доносилось словно из ниоткуда, ведь уши девушки ловили лишь странный гул, а уже только в сознании он складывался в отчётливые формы.
Песня всё продолжалась: прекрасная – и грустная. Она звучала, затрагивая само сердце, и никак не хотела отпускать. Пели двое – мужчина и женщина, - с каждым новым куплетом всё наращивая тоску по обретению и потере друг друга. Их слова увязали в памяти, будоража в ней что-то былое. Нечто странное, чего девушка никак не могла разобрать.
Сатана ускорила шаг, уже почти перейдя на бег, чтобы как можно скорее увидеть таинственных певцов. Наконец лес перед ней расступился, и она оказалась на небольшой поляне, посреди которой бил невысоким фонтанчиком ключ, сверкающий в блеске солнечных лучей всеми цветами радуги. Его воды с лёгким звоном стекали по многочисленным камням, повсеместно расставленным тут затейливыми узорами. А по краям этого великолепия огромными исполинами произрастали вверх, к самым небесам, два великих древа: хвойное и лиственное. Сатана не знала, что именно это были за деревья, но могла сказать наверняка, что ни к одному из ранее встречаемых ею видов они точно не относятся. Слишком уж причудливы были переплетения их ветвей, и слишком уж необычными формами обладали пышным покровом доходившие до самого их основания изящные листья и иглы.
Странно, но таинственных исполнителей нигде не было видно. Сатана сделала ещё несколько шагов вперёд, остановившись у границы выложенных широким полукругом камней. И в тоже мгновение её ослепила яркая вспышка. Она прищурилась, стараясь не отводить взгляд, и обнаружила, что от стволов деревьев отделились две высокие светлые фигуры. Они искрились ярким сиянием, - настолько ярким, что из-за него их лиц было не разглядеть. Лишь неясные очертания их человеческих тел пробивались через зарево этого ярчайшего света.
Они прошли немного вперёд, остановившись в десятке метров от стоявшей в недоумении девушки. Сатана была уверена, сейчас их взоры обращены именно к ней. Они чего-то хотят от неё. Какого-то действия. Но вот только какого?
Прошло мгновение – и фигуры стали истаивать в воздухе. Их серебристый ореол принялся распадаться на крохотные искорки, оставляя в телах незнакомцев небольшие прорехи, которые, однако, с каждой новой секундой становились всё крупнее. Сияние начало меркнуть. Казалось, ещё чуть-чуть, - и эти двое исчезнут так же стремительно, как и появились.
- Нет, подождите! – в неожиданном испуге вскрикнула Сатана, - Постойте! Скажите, чего вы хотели?
Молчание. Лишь грустные строчки из песни, что тоже сделались уже практически не слышны. Они затихали точно так же, как и угасало сияние, породившее их. А спустя мгновение фигуры исчезли. Растворились словно пар в тёплом весеннем воздухе. Пространство заполнила тишина…
- Сати, с тобой всё хорошо?
Девушка обернулась. В нескольких шагах от неё стоял Грегор с выражением озабоченности на лице.
- Да, всё в порядке. Просто я…
Она оглянулась и не поверила своим глазам. Перед ней простилалась всё та же поляна, и в тоже время она была уже совершенно не та. От пары деревьев-исполинов остались лишь полусгнившие пни, которые, помимо всего прочего, ещё и оказались практически полностью покрыты мхом и всякой другой незаурядной растительностью. Камни, что совсем недавно складывались в дивные узоры, теперь были раскиданы как попало и до основания врощены в землю. Что же касается ключа… ключ, похоже, был единственным, что осталось на этой поляне неизменным. Правда, он уже не переливался на солнце всеми цветами радуги – он лишь журчал по всё тем же камешкам, разнося по округе чуть слышный и вместе с тем приятный слуху гул.
- Всё было не так, - только и нашлась, что сказать, Сатана.
- Да, когда-то всё было по-другому, - подтвердил Грегор, встав рядом, - Должно быть это один из алтарей кого-то из древних сущностей. Раньше здесь наверняка было красиво.
- Да, очень, - вздохнула девушка, с улыбкой повернувшись к нему, - Знаешь, у меня такое чувство, что я бывала тут раньше.
- Всё может быть, - пожал он плечами, - Кто знает, кем были мы в прошлых жизнях. Может быть, ты была чьей-нибудь жрицей.
- Жрицей? – с лёгкой насмешкой в голосе причмокнула она, словно опробывая данный вариант на вкус, - Мне кажется, я больше подошла бы на роль палача.
- Мы не всегда были такими, какие сейчас, - пожал плечами Грегор, - Во всяком случае, мне так кажется, - он неожиданно замолчал, всматриваясь куда-то вперёд, а затем с лёгкой неуверенностью в голосе сказал, - Слушай, я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это алтарь Двойки.
- Что? Быть того не может!
- Да, вот, смотри, - он указал пальцем туда, где сейчас тоскливо выпирали из земли два обветшалых пня, - Если я ничего не путаю, то это Керта и Цвесерт – деревья, что когда-то давно символизировали Двойку. Одно из них должно быть хвойным, другое – лиственным. А прямо по центру, между ними, бьёт ключ – знак их вечного единства.
- Это невозможно, - еле слышно прошептала Сатана, сама уже понимая, что Грегор прав. Она своими глазами видела оба древа – лиственное и хвойное. Она видела эту поляну такой, какой она была когда-то давным-давно, - Но как? Ведь двойка – это же зло! А это место совсем не похоже на злое…
- Ты не права, - покачал головой он, - Двойка – совсем не является воплощением зла. Она проявляется в разных ипостасях. И исключительно в той форме, какая наиболее необходима в тот или иной момент… во всяком случае, именно так нас учили на лекциях.
- А как же… - Сатана запнулась, - Понимаешь, я всегда думала, что Двойка – это исключительно мужские начала, во всяком случае именно так они являлись ко мне в моих снах, - она помолчала, ещё раз осматривая поляну, - А тут я увидела мужчину и женщину…
- Увидела? – не поверил своим ушам Грегор.
- Ну да… в смысле… я услышала песню, а потом увидела их… они были прекрасны… совсем не такие, как в моих кошмарах…
- Время многое меняет, - пожал он плечами, слегка приобняв её, - Когда-то они были воплощением жизни и добра, но, возможно, годы заставили их поменять своё отношение к людям. А вместе с тем и облик, в котором они должны к нам являться.
- Жаль, - Сатана грустно вздохнула, опёршись на сильное мужское плечо, - Вот бы вернуться в то время и исправить всё то, что заставило высшие силы отвернуться от нас…
- Да, было бы неплохо, - улыбнулся он, - Но, к сожалению, мы живём во времена нынешние. Со своими проблемами, о которых тоже не стоит забывать…
- Кстати о проблемах, - неожиданно вклинился в беседу Джек, явно слышавший конец разговора, - Алара очнулась. Я думаю, вам стоит…
- Иду, - резко бросила Сатана, и, сорвавшись с места, быстро пронеслась мимо своего напарника обратно в лесную чащу. Все мысли о поляне тут же вылетели у неё из головы, уступив место другим, более насущным вопросам. А именно, как ей остаться в живых в сложившихся обстоятельствах? И как заставить Алару ей в этом помочь?
Пленница спокойно лежала там же, где её и оставили, направив чуть отрешённый взгляд прямо перед собой. Она не пыталась освободиться от пут или же хотя бы просто осмотреться по сторонам. Её как будто совершенно не волновал тот факт, что она оказалась узницей, как впрочем и её дальнейшая судьба. При приближении Сатаны, она лишь слегка приподняла голову, чтобы видеть перед собой свою пленительницу.
- Я уберу кляп, - пообещала та, склонившись над Аларой, - Но только чтобы без глупостей.
Лёгкий кивок головы в знак утверждения – и замусоленная тряпка покинула рот пленницы, позволив ей свободно вздохнуть. Сполна насладившись свежестью лесного воздуха, которую теперь никак не перебивал запах залежавшейся ткани, девушка вновь обратила взор на Сатану. Она не стала нарушать данного слова: с её губ не сорвалось не только никакого заклятия, но даже банального ругательства в адрес пленителей. Лишь один вопрос, который она очень хотела задать:
- Ты тоже её слышала?
- Слышала что?
- Музыку, конечно, - усмехнулась Алара, слегка приподняв брови, - Только не говори, что ты ходила в лес за грибами. Это было бы по меньшей мере смешно…
- Глупости, - оборвала её Сатана, - Мне нет дела до каких-то там песен, слышимых неизвестно где. В лесу вообще много всего может померещиться. Меня же сейчас интересует другое.
- Ну-ну… что ж, тогда задавай свои важные вопросы. Я вся во внимании.
- Хорошо, - кивнула девушка, удобно присаживаясь на ближайшую кочку, - Что именно хочет от меня Клан?
Алара несколько секунд смотрела на собеседницу совершенно удивлённым взглядом, после чего засмеялась в голос.
- Я так понимаю, ты не хочешь отвечать? – констатировала Сатана, скрестив руки на груди.
- Нет-нет, прости, - с огромным трудом сдерживая всё ещё рвущийся наружу смех, отозвалась пленница, - Просто, по-моему, я уже отвечала тебе на этот вопрос, - она сделала над собой усилие, наконец, взяв себя в руки, после чего продолжала уже более спокойным тоном, - Но если ты настаиваешь, то могу повторить.
Всё, чего хочет Клан, - это вернуть назад свой артефакт, который ты похитила из хранилища. Ну и, как бонус, поквитаться с тобой за смерть нескольких десятков стражей, чью кровь, держу пари, до сих пор отмывают от мостовой.
Однако мой наставник, как я уже говорила, не считает тебя виновной в данном преступлении, и готов помочь тебе оправдаться. Если ты, конечно, согласишься на сотрудничество. В общем, как-то так.
- Да, всё это я уже слышала, - подтвердила Сатана, - Остаётся только вопрос: с чего такая щедрость? Почему твой наставник так старается, чтобы помочь мне?
- Ну, видимо, он просто очень правильный и не любит, когда хорошие люди страдают ни за что, - как могла, пожала плечами Алара, а затем, уже с прежним ехидством в голосе добавила, - Хотя я, после недавних обстоятельств, начинаю подозревать, что он сильно заблуждается.
Сатана решила никак не реагировать на колкость. Она просто пропустила последние слова своей пленницы мимо ушей, повторив вопрос:
- И всё-таки, что конкретно вам от меня нужно?
Алара вновь с трудом подавила некстати накативший на неё приступ смеха.
- Слушай, ты дура или как? – весело спросила она, - Или мне тебе всё по буковкам разжевывать?
- В свою очередь могу задать встречный вопрос: ты действительно такая хорошая актриса или же просто не знаешь всей правды?
- Какой такой правды?
- А такой, что адепты Клана ни за что не станут помогать кому-либо, если в этом нет никакой прямой выгоды Клану или же им лично. Или же ты считаешь, что твой наставник на самом деле святой?
- А что, если и так? Или ты настолько привыкла к своему дядюшке, что и всех остальных адептов приравниваешь к нему? Он-то уж, я думаю, на методах не скупился!
Рука Сатаны дрогнула, схватившись за эфес. Огромных усилий ей стоило успокоиться и удержаться от того, чтобы одним взмахом меча не снести мерзавке голову. Видимо, Алара поняла это и оттого напряглась. Да, не в её положении, когда даже рукой пошевелить не можешь, стоит болтать лишнее.
- Похоже, большего пока мне от тебя не добиться, - насколько могла спокойно сказала Сатана, поднимаясь на ноги, - Что ж, тогда подождём. Ты в любом случае пока останешься связанной. Ведь ни тебе, ни тем более твоему наставнику я доверять не могу.
- Интересно, а кому можешь? – с вызовом посмотрела на неё Алара, - Есть ли в этом мире хоть кто-то, кому бы ты могла довериться, если даже себя ты контролировать не в состоянии?
- Что ты имеешь ввиду?
- Да много чего, - она вновь криво усмехнулась, - Думаешь, я не знаю, что совсем не ты управляла там, на площади, своей рукой? Кто-то другой направлял твой меч. Можешь не спорить, я знаю. Или взять, к примеру, то, что произошло в лесном домике. Как ты думаешь, что спасло тебя от моего заклинания? Только не говори, что та штуковина, висящая у тебя на шее. Я держала её в руках тогда, в Резиденции. Я знаю её магический след. И могу сказать точно – это не она. Магия, что защитила тебя, была гораздо более мощная. И тёмная.
Алара замолчала, исподлобья глядя на свою пленительницу. Сатана в свою очередь пристально смотрела на неё, не в силах сказать ни слова. Она чувствовала, как где-то в глубине её души сейчас рождается нечто. Нечто, чего бы она не хотела выпускать на волю.
- Что, нечего ответить? Я так и думала!
Нет, что ответить, у Сатаны было. Но она прекрасно знала, что её ответ совершенно никому не понравится. В том числе и ей самой. Поэтому она, так и не говоря ни слова, сжала кулаки и, развернувшись, пошла прочь.
- Постой! Ну, куда же ты? А я-то думала, мы ещё поболтаем! – всё с тем же ехидством кричала ей вслед пленница.
Сатана не слушала. Этот разговор для неё был уже закончен. Так будет лучше. Лучше для всех.
- Сати, стой! – это уже был Грегор. Оказывается, они с Джеком всё это время были неподалёку, спокойно дожидаясь, если вдруг понадобится их помощь. И, похоже, дождались, - Да постой же ты! – он схватил её за плечо, плавно развернув к себе, - Что всё это значит? Что она имела ввиду?
Она не могла ничего сказать даже ему. У неё просто не было слов. Она лишь быстро качала головой из стороны в сторону, не в силах пошевелить губами. Толи Грегор всё понял, толи он просто так сильно любит её, что ему было плевать на всё остальное. Он обнял её и прижал к себе, стараясь успокоить. И только когда девушка, наконец, расслабилась в его объятиях, он как можно мягче задал очередной вопрос:
- То, что она сказала, - правда?
- Не знаю, - только и смогла ответить Сатана, с трудом выдавив из себя даже эти слова.
- Мы справимся, - пообещал он, коснувшись рукой её подбородка.
- Нужно выдвигаться, - подоспел к ним Джек, - Мы и так потеряли слишком много времени.
Как бы то ни было, ему тоже не нужно было ничего объяснять. Он всё и сам прекрасно понял - и оттого не перестал верить ей. И был готов, как и прежде, идти вслед за ней до конца.
Нет, всё-таки Алара была не права. Ей было, кому довериться. Пусть, возможно, и не себе. Но зато людям, которые, знала она, никогда её не предадут. Грегору и Джеку.
- Да, идём, - наконец собралась она с чувствами, - День ещё долгий.
* * *
- Господин верховный адепт, - начал рапортовать всё тот же прислужник в синем комбинезоне – на этот-то раз Мерлих сразу его узнал, - Все улики с места происшествия собраны, дороги очищены, движение на них восстановлено. Горожане даже не подозревают о случившемся.
- Как же, не подозревают! – заметил адепт, не отрываясь при этом от каких-то бумаг, разложенных у него на столе, - Наверняка уже пустили какой-нибудь слушок. А то и не один… а завтра, небось, ещё и в газетах напишут! – он усмехнулся, вдруг представив себе панику на лицах горожан, которым, в принципе, ничто не угрожает, - Да, а они ведь могут раздуть это очень-очень сильно… но это уже не наша проблема. И вообще, все эти хлопоты по поводу вчерашнего инцидента – это, конечно, хорошо, но я вызывал тебя по совершенно иному поводу.
Он поднялся с места и, пройдя вдоль своего стола, остановился возле большого книжного стеллажа, на котором, вопреки ожиданиям, стояли ни какие-то известные собрания, а целая картотека разнообразных бумажных папок разной толщины – дел, которые приходилось ему вести в те или иные моменты своей карьеры. Так же здесь были и какие-то другие документы, разложенные в строгой системе по алфавиту или же каким-либо другим критериям.
Вообще в кабинете Мерлиха был извечный порядок. Каждая вещь здесь знала своё место, а так же имела свою определённую цель. Бездумных побрякушек, необходимых сугубо ради красоты или забавы, здесь практически не имелось. Таковыми можно было назвать разве что небольшую картину с изображением одинокого кораблика, висящую на стене, да резные росписи на спинках массивных деревянных стульев, коих в кабинете насчитывалось три. Однако даже эти мелочи так же находились тут не без причины: картина должна была успокаивать, концентрировать, а стулья – производить необходимое впечатление на гостей.
Как показывала практика именно «произведению нужного впечатления» Мерлих уделял значительную часть своего внимания. Ведь всем известно, что первым и самым главным этапом человеческого общения является именно внешнее изучение своего собеседника и связанных с ним в настоящий момент вещей. И уже только потом люди переходят к осмыслению речи партнёра, его манеры двигаться, круга его интересов… чем дальше – тем больше. И только где-то в самом конце этого списка начинается погружение во внутренний мир человека, чего, однако, часто и вовсе не наблюдается, ввиду скупости сознания большинства субъектов, с которыми по жизни приходится иметь дело. Чаще всего такие личности и вовсе застревают на первом этапе, никак не в силах его перешагнуть.
Не относя себя к данному людскому кругу, но всё же будучи вынужден в различных целях под него подстраиваться, Мерлих всегда следил, чтобы всё то, что касалось его внешности, производило на окружающих именно нужный эффект. Эффект, который был бы наиболее благоприятен как для него, так и для его дела. Этим объяснялась и его манера одеваться, и богатое убранство его парадной комнаты, где он обычно и принимал гостей. Те, кто не умеет смотреть вглубь, должны были видеть в нём исключительно мрачного, уверенного в своём деле человека, который по всем показателям стоял на порядок выше их самих, но который, в тоже время, был и настолько великодушен, чтобы при определённых обстоятельствах снизойти до них… если, конечно, эти обстоятельства будут ему выгодны.
Как бы то ни было, тех, кто всё время лишь смотрел, но никак не мог научиться по-настоящему видеть, в обществе было абсолютное большинство. И, скорее всего, именно поэтому Мерлих очень ценил тех, кто по какой-либо счастливой случайности к этому огромному «стаду» не относился. По этой же самой причине он в своё время избрал себе в подопечные Алару, которая в отличие от всех остальных, смотрела на мир гораздо шире и несколько под иным углом. Да, эта девчонка никогда не переставала его удивлять!
- Кстати, - перебирая какие-то листочки на полке, обратился адепт к застывшему в ожидании пареньку, - От Алары не было никаких вестей?
- Нет, господин верховный адепт. Со вчерашнего вечера Алара на связь не выходила.
- Понятно, - Мерлих слегка нахмурил брови, - Видимо, что-то пошло не так. Хотя не удивительно, учитывая, с кем ей пришлось иметь дело.
- Вы предлагаете послать группу поддержки?
- Нет, ещё рано. Алара - умная девочка, думаю, как-нибудь управится и без нас. К тому же, - хихикнул он, почесав подбородок, - сомневаюсь, что от вашей «группы» будет какой-либо толк. Разве что вопросами врага закидаете…
- Простите, - тут же отозвался паренёк, слегка понурив голову. Нет, он не боялся того, что огорчил или же разозлил Мерлиха своими словами. Скорее даже наоборот, он сам слегка обиделся, осознав, что его предложение оказалось крайне неудачным. Обиделся сам на себя, разве это не мило?
Нет, что-то Мерлиху определённо нравилось в этом парне, что-то такое, чего он и сам пока был не в силах понять. И, скорее всего, поэтому именно этого служителя в нелепом синем комбинезоне он и пригласил к себе сегодня, причём пригласил в свой личный кабинет, а не в приёмную, куда ему обычно и доставляли всевозможные отчёты и рапорты. Было в нём нечто такое, что отличало его от всех остальных тугодумов схожего с ним числа. Какое-то своё, пусть и немного странное, мировоззрение… Или же Мерлиха просто забавляло наличие такого вот, казалось бы, совершенно неуместного субъекта рядом с собой?
Как бы то ни было, парень уже был здесь и, уже единожды оконфузившись, теперь терпеливо ждал, когда «господин верховный адепт» наконец выдаст ему «неимоверно важное» поручение. Что ж, не стоило обманывать его ожиданий. Как бы то ни было, задание у него на сегодня будет.
- Ладно, отложим на потом рассуждения насчёт Алары, - подавляя совершенно неуместную сейчас улыбку, вновь обратился к пареньку Мерлих, - Сейчас у меня для тебя есть дело более важного плана, - он, наконец, смог извлечь с обыскиваемой полки нужный листок, - Вот, - он протянул его служителю, - Это список ингредиентов. Все они нужны мне к вечеру. Так что тебе придётся очень поторопиться и добыть их любой ценой.
- Да, господин верховный адепт! – парень с особым воодушевлением внимательно изучил список, - Я распоряжусь в техотделе, чтобы они не мешкали с выполнением данного заказа.
- Нет, друг мой, - Мерлих в очередной раз вспомнил, какой всё-таки тугодум сейчас перед ним. Нет, ну правда, как можно не понимать таких очевидных вещей? - Если бы всё было так просто, то я бы и сам подал запрос в техотдел, и, думаю, руководствуясь моим словом, они бы работали в разы расторопнее. Но, к сожалению, ещё вчера я выяснил, что большинства необходимых элементов сейчас у них в наличии нет – в списке они подчёркнуты. А поскольку всё это нужно мне уже сегодня, тебе придётся здорово побегать по городу, обшаривая всевозможные лавки и магазинчики колдовских средств.
Естественно деньги на всё это добро ты получишь с избытком. Вот квитанция, - он передал служителю ещё один листок, - Отдашь это в расчётную кассу, там тебе выдадут указанную сумму. В случае чего, сдачу можешь оставить себе. Если же денег не хватит, дашь мне знать – я выпишу новую квитанцию. Тебе всё понятно?
- Да, господин верховный адепт, - парень часто закивал, подтверждая свой ответ, - Можно только один вопрос?
- Ну что ж, задавай, раз уж начал.
- Скажите, для чего вам всё это? – служитель вдруг перешёл на полушёпот, словно опасаясь, что его может услышать кто-то ещё, - Зачем все эти ингредиенты, этот достаточно обширный список, и притом именно сегодня?
Мерлих вслух расхохотался, запоздало прикрывая рот рукой, чтобы его реакция не казалась совсем уж бестактной. Что ни говори, а этот парень явно не даст ему соскучиться! Нет, конечно, хорошо, что он задаёт хоть какие-то познавательные вопросы, – это означает, что для этого мира он ещё не совсем потерян, может со временем от него и будет толк. Однако только не сейчас. Ведь сначала нужно научится из сложившихся обстоятельств самостоятельно делать хоть какие-то, даже самые банальные выводы. Например, такие, как этот…
- Для проведения магического обряда, естественно, - развёл руки в стороны Мерлих, наслаждаясь при этом всё новыми, ежесекундно меняющимися выражениями лица прислужника, - А что, что-то не так?
- Нет, просто… - парень замялся, явно не зная, как продолжить свою мысль, - Просто, насколько я знаю, в клане Тарвати занятия магией для адептов всех рангов запрещены.
- Не совсем так, - покачал головой адепт и даже скорчил несколько обиженную гримасу, такую, словно его только что незаслуженно уличили в измене, - Видишь ли, ни в Верховном уставе, ни в каких-либо вердиктах Совета ничего не говорится о таких занятиях среди адептов, что многие по глупости и понимают, как запрет. Хотя на самом деле ситуация кардинально противоположная: что не запрещено, то по определению разрешено, и третьего варианта тут быть не может.
И скажу даже больше, - Мерлих снова нахмурил брови, сосредотачиваясь на нужной мысли, - такое опущение в Верховных документах сделано специально для облегчения жизни самих адептов. Ведь в Уставе не просто умалчивается об их занятиях магией – в нём не говорится о том, что такие занятия должны быть обязательными, как, например, у стражей и ещё у нескольких рангов служителей. То есть, по сути, если адепт не питает интереса к магическим наукам, то для осуществления его должностных обязанностей они ему совершенно не нужны – он может быть спокоен. И только если он сам горит желанием заняться чем-нибудь эдаким, то уж тогда, пожалуйста, милости просим. Так что вот.
Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, и у тебя больше нет сомнений в законности моих действий?
- Нет, что вы, господин верховный адепт! У меня и в мыслях не было! – усердно завертел головой прислужник, да причём так, что того и гляди потеряет равновесие и рухнет на пол: поднимай его потом! – И даже если бы ваши действия и содержали что-то, связанное с нарушением закона, то я бы всё равно исполнил бы ваше поручение, ведь чтобы вы ни делали, в конечном итоге это всё лишь во благо Клану.
- Как мило с твоей стороны, - умилился Мерлих на высказанную в его адрес похвалу. Однако умилился лишь внешне, поскольку изнутри его вновь начал одолевать смех. Нет, надо срочно заканчивать беседу с этим пареньком, а иначе того и гляди, он с такими темпами продлит себе жизнь сразу на несколько десятилетий, - Но нужно закругляться. Так что, если тебе всё ясно, можешь немедленно приступать к поиску. Я же тем временем займусь подготовкой всего остального. Ведь, как ты понимаешь, данный тебе список – это лишь отдельная часть всего необходимого. Так что иди, не смею больше тебя задерживать.
- Спасибо, господин верховный адепт, - мотнул головой парень и со скоростью пули выскочил за дверь.
Мерлих же вернулся в своё кресло и принялся обдумывать только что состоявшийся разговор. Нет, всё-таки занятный парень. Надо будет почаще вести с ним совместную работу, быть может, тогда и ума у него поприбавится. Хм, лишь бы он теперь с ингредиентами ничего не напутал. Хотя, в принципе, не должен, ведь иначе для чего тогда ему был дан список? Но в любом случае надо будет потом всё проверить.
Интересно, что бы сказала Алара, оценив его своим профессиональным взглядом? Наверное бы тоже долго смеялась, только уже не над служителем, а над самим Мерлихом, поскольку это он разглядел что-то в таком вот странном субъекте… Эх, интересно, как она там сейчас?
* * *
Солнце только-только показалось из-за горизонта, но его лучи уже настолько сильно и настойчиво бились в лицо, что и дальше спать просто не представлялось возможным. Кэртиллона приподняла голову и, аккуратно повернувшись на бок, так, чтобы случайно не свалиться с приютившего их на ночь дерева, огляделась по сторонам. Раннее утро порадовало её своей безоблачностью и совершенно свежим, не имеющим ничего общего со вчерашней затхлостью, воздухом. Шетродисы ушли; единственным, что сейчас напоминало об их недавнем присутствии, были нечастые борозды в дёрне, оставленные тут и там их тяжёлыми копытами. Что ж, значит, на этот раз повезло…
- Дайтни, ты ещё спишь? – полушёпотом спросила Кэртиллона и, повернувшись, обнаружила свою спутницу неподалёку, лежащей на широко раскинувшихся в стороны ветвях. Услышав, что её зовут, та приоткрыла глаза.
- Уже утро? – сонным полным непонимания голосом отозвалась девочка, - Где мы?
- Всё там же, где и были, - пожала плечами Кэртиллона, - И пока эти твари ушли, думаю, нам стоит поскорее двигаться дальше.
В глазах Дайтни тут же появилась осознанность. Вспомнив о вчерашних злоключениях и мгновенно преодолев мелькнувший в сознании страх, она перевернулась на живот и склонила голову вниз, стараясь рассмотреть, что именно в данный момент происходило под деревом. Однако, смотреть было особо не на что, - и, вполне удовлетворившись этим, Дайтни вновь повернулась к подруге.
- Ты думаешь, они вернутся?
- Всё может быть, - неуверенно отозвалась та, между тем сосредоточенно обыскивая свою походную сумку, - В любом случае, если это произойдёт, нам лучше оказаться как можно дальше от этого места. Надеюсь, они не смогут повторно взять наш след… - она на пару секунд умолкла, наконец обнаружив то, что искала – небольшой свёрток, который, достав из рюкзака, девушка аккуратно развернула, - Так, у меня осталось ещё несколько бутербродов, так что мы сможем позавтракать по пути. Времени рассиживаться тут у нас, увы, нет.
Дайтни спорить не стала, изобразив на своём лице полное согласие с только что сказанным. И хотя по её внешнему виду сложно было утверждать, что она всецело готова к очередному дневному переходу, Кэртиллона понимала, что девчонке, точно так же как и ей самой, очень не хочется вновь встречаться с теми лесными тварями, что с виду может и напоминали обычных собак, но, по сути, были воплощением чего-то значительно более ужасного. Того, что ещё когда-то давно полноправно хозяйничало в этих местах, а теперь, растеряв свою былую мощь, продолжало селиться лишь по окраинам Дерторского леса. Изначальные существа, настолько близкие к первородному Хаосу, словно самый глубокий сон к состоянию комы, а та – к неотрывно крадущейся вслед за ней смерти.
Вообще, было странным, что шетродисы забрались вчера в такую чащу; обычно они обитают гораздо восточнее, ближе к прибрежным холмам. Может, учуяли запах свежей человечинки, и решили изменить своим принципам, пусть и пойдя при этом на определённый риск? Вполне можно было поверить в такое объяснение, если бы случай с шетродисами был единичным явлением. Но ведь ещё был платакер, что точно так же, каким-то необъяснимым образом, оказался очень далеко о своих родных болот. Не слишком ли странное совпадение? И не слишком ли много таких вот странностей произошло за прошедшие сутки?
Но что бы это всё ни значило, времени на раздумья сейчас не было. Куда бы шетродисы ни ушли, в любое мгновение они могли вернуться назад, так что нужно было как можно скорее уходить, стараясь при этом тщательно заметать за собой следы. Ведь, хотя шетродисы и вели преимущественно ночной образ жизни, ничто не мешало им в крайнем случае выйти на охоту и днём. А если они всё-таки и дождутся ночи, их отлично развитый нюх способен учуять добычу за несколько десятков километров. Так что нужно спешить.
Ещё одним весомым доводом, подтолкнувшим Кэртиллону к тому же выводу, был здоровенный след от зубов на стволе дерева у самого корневища. Древесина была прогрызена примерно на четверть своей ширины, и что-то девушке подсказывало, что это ещё далеко не предел возможностей шетродисов. Похоже, в следующую ночь, если они не успеют уйти достаточно далеко, никакое дерево их уже не спасёт, будь оно даже раза в три толще этого. Звери уже поняли, что от них требуется, чтобы заполучит желанную добычу, и теперь будут работать челюстями в разы интенсивнее…
Шли быстро. Так быстро, насколько только позволяли тяжёлые сумки и голод, что при всём желании не смог бы утолить один скудный бутерброд с колбасой и сыром да пара холодных глотков из фляги, что и так уже была наполовину пуста. А как раз таки воду поберечь стоило - мало ли им вновь придётся отсиживаться в каком-либо новом убежище, и такие посиделки затянутся ни на один день? Что тогда? Без провизии можно прожить достаточно долго; без воды – меньше недели.
Как ни странно, но весь день им везло. На пути им не встретилось ничего опасного: ни каких-либо диких животных, алчущих человеческой крови, ни даже каких-то других естественных преград, которые могли бы значительно затруднить их продвижение. Зато, напротив, уже на третьем часу пути им попался пусть небольшой, но довольно-таки быстрый ручей, благодаря которому они смогли, наконец, наполнить свои фляги, а так же немного передохнуть, устроившись на другом берегу. Ведь всем известно, что текучая вода заглушает запах, а значит, у путников появилось ещё несколько бесценных часов форы, прежде чем шетродисы поймут, куда те ушли. Часов, которые могли оказаться решающими.
Пройдя где-то с километр по воде в сторону её течения, девушки вновь двинулись в нужном направлении, то и дело сверяясь с небольшим карманным компасом, предусмотрительно захваченным с собой Кэртиллоной ещё в Приюте. Стрелка сейчас указывала строго на север, чертя собой к горизонту невидимую линию, по которой и пролегал их путь. И уже через час этого продвижения их ожидал впереди совершенно новый сюрприз: Дерторский лес вдруг резко обрывался, неожиданно сменяясь совершенно бескрайней поляной, уходящей далеко вперёд, докуда хватало глаз.
Это было настоящее море трав и цветов. И если некоторые из них в высоту достигали не более нескольких десятков сантиметров, то другие, уходя длинными тонкими стеблями далеко вверх, могли без труда скрыть из вида даже очень рослого человека. Идеально, чтобы затеряться на время.
Деревья тоже продолжали встречаться - небольшие, тоненькие, совершенно чуждые этому новому миру, они произрастали то тут, то там, не в силах своей хлипкой листвой даже слегка заслонить землю от солнца. А в сравнении с оставленным за спиной лесом их можно было и вовсе не брать в расчёт. Всё-таки это было совершенно другое царство - царство растений хоть и не очень больших, но оттого не менее величественных.
- Степь, - заключила Кэртиллона, бросив на поляну всего один беглый взгляд, - Южная оконечность Неметарской равнины. Кажется, мы дошли.
Это действительно была она. Ровная, практически не обременённая никакими буераками местность, где-то далеко впереди слившаяся с линией горизонта и явно не заканчивавшаяся за его чертой. Неметарская равнина была обширна; одно из самых крупных мест с таким ландшафтом во всей Эллидии. Она простиралась далеко на север и северо-запад, огибая по самому краю Ирхедские горы и плавно переходя в Пустунскую лесостепь, которая, в свою очередь, доходила уже до самой северной границы.
Лишь только с восточной стороны Неметарская равнина не отвоевала себе достаточно территории, резко обрываясь уже через какие-то десятки километров. Там начиналось то, что в народе обычно зовётся Чёртовой Селью: местностью, которая представляет собой настоящий калейдоскоп природных зон, совершенно не схожих друг с другом, но в каждой из которых была какая-то своя пугающая черта. Это были и болота, печально известные своей топкой трясиной, и полусухие измождённые засухой леса, ветви которых за долгие годы образовали собой настоящий терновник.
Пустыня, в направлении которой протекали множество рек, чьи воды мгновенно испарялись, лишь только коснувшись раскалённого песка, что подогревался, казалось, из самих глубин. Долина озёр, воды которых были настолько солёными, что почти ни одна форма жизни в них не выживала, и потому почти всегда эти озёра выглядели мёртвыми. И даже каньон, что, казалось, подпирал само небо острыми скальными выступами, уходящими резко вверх, и пронзал насквозь саму плоть мироздания, уходя вниз тёмным, практически бескрайним обрывом.
Многое здесь действительно пугало своей необычностью и даже мрачностью. И потому мало кто из путников рисковал без особых на то причин забредать на Чёртову Сель, стараясь обходить её стороной - даже если из-за этого им приходилось делать довольно широкий крюк. Это было не лучшее место для праздных прогулок, и потому Кэртиллона была очень даже рада, что их путь пролегал в совершенно другую сторону.
- Ну что ж, вот мы и завершили первый этап нашего путешествия, - удовлетворённо вздохнула она и шагнула дальше, - Пора приступать ко второму…
- Нет, Кэрти, подожди, - неожиданно вцепилась ей в руку Дайтни, никак не желая отпускать, - Нам туда нельзя. Ещё слишком рано!
- Что, прости? – Кэртиллоне на миг показалось, что она ослышалась, - Что ты имеешь ввиду?
- Я точно не знаю, - вдруг замялась девочка, - Просто нам пока не надо туда идти…
- Ты видела что-то конкретное?
- Нет, - покачала она головой, - Но я чувствую. И знаю, что пока это чувство не пройдёт, нам лучше остаться здесь… Или же и вовсе вернуться в лес.
Кэртиллона внимательно посмотрела сначала на свою спутницу, потом на обширную, казалось бы, не предвещавшую ничего плохого степь, что тихо колосилась на ветру душистым разнотравьем, и, наконец, повернулась в сторону только что покинутого ими леса. Леса, что так же, как и степь, в данный момент был тихим и спокойным. Но в котором, как уже на своём опыте убедилась девушка, обитает множество всякого зверья, которое не упустит возможности разорвать тебя на куски. Одно воспоминание об отвратительной морде шетродиса чего только стоило…
И какой же тут должен быть выбор? Лес, который полон разнообразных опасностей, с которыми, однако, ты уже сталкивалась и хотя бы в общих чертах, но представляешь себе, как их преодолеть? Или же местность внешне совершенно спокойная, но, увы, никак не изведанная и вполне возможно, что таящая в себе тоже много чего? И всё же это была местность, через которую им рано или поздно, но всё-таки придётся пройти. А время нынче так дорого…
- Нет, Дайтни, - покачала головой Кэртиллона, - Мы не можем ждать. Нам нужно двигаться дальше.
- Но Кэрти…
- Назови мне что-то конкретное, и тогда мы вернёмся.
- Я… я не знаю.
- Тогда извини, но у меня нет другого выбора. Нужно идти. А там уже посмотрим.
Девочка лишь глубоко вздохнула, не видя никаких перспектив и дальше продолжать спор. И это было хорошо. Кэртиллона и сама понимала, что в словах Дайтни может быть свой резон, но она пообещала мэтру Сэтроцию, что исполнит возложенную на неё миссию во что бы то ни стало, так что ей просто нельзя отступать. Конечно, девушка ещё и зареклась, что будет беречь себя и не станет рисковать зря, но, тем не менее, сейчас лежащая перед ней степь казалась гораздо менее опасной, нежели оставленный позади лес. Так что, чего уж там?
Они продолжили свой путь, всё так же наблюдая за услужливо подрагивающей из стороны в сторону стрелкой компаса. Его магия была такова, что лишь тот, кто держит его в руках, мог видеть тонкую голубую черту, которая ярко искрилась на солнце, указывая направление. Черту, что сейчас, извиваясь подобно ручью на голой поляне, убегала к самому горизонту, скрываясь далеко за его пределами. Настолько далеко, что сложно было даже представить весь масштаб её протяжённости. Что ж, идти им ещё очень и очень немало, так что, наверное, даже хорошо, что Дайтни не видит этой пусть и довольно тонкой, однако вместе с тем и непомерно длинной нити.
Хотя, что говорить, сейчас даже сама Кэртиллона возможностью видеть не могла особо похвастаться. Травы обступали их со всех сторон, буквально уничтожая любую возможность обзора. Правда порой, выйдя на небольшую прогалину, им всё-таки удавалось осмотреться, однако и это не давало особого результата: кругом виднелась лишь степь.
А уже через час такого пути травы и вовсе поглотили всё окружающее, превратившись в чуть подрагивающее зеленовато-жёлтое море, конца и края которому видно не было. Даже линия горизонта, сливаясь теперь со впадающим в неё многообразием растений, разрывала весь сопутствующий продвижению путников пейзаж на две широкие равные части: зелёную и голубую. Теперь существовали лишь они: две далёкие жирные черты, неразрывно связанные между собой, - да ещё целая бездна разнообразных цветков, проплывающих перед самым лицом, и, пожалуй, яркий нежно-оранжевый диск, который в свою очередь расцвёл в небе. Больше ничего не осталось. Весь мир поглотила степь.
Что ни говори, здесь было красиво. И никакой грозящей им опасности пока что не наблюдалось. Солнце перевалило уже далеко за полдень, а мир вокруг оставался всё таким же тихим и непринуждённым. И лишь только лёгкий ветерок теребил самые кончики бесконечно тянущихся к небу трав.
Кэртиллона расслабилась. Её настолько поглотил весь это окружающий тихий простор, что она лишь в последний момент смогла заметить нечто, проскочившее у самых её ног и шустро нырнувшее в заросли. Девушка выхватила лук и пустила стрелу вслед удирающей твари – а в том, что это была именно тварь, у неё почему-то не было сомнений, - но та, пролетев сквозь разнотравье, исчезла где-то среди растений, так никого и не задев. Пускать ещё одну смысла не было: противник уже скрылся из вида, никак не выдавая себя.
- Что это было? – тут же дёрнула её за рукав Дайтни, не на шутку перепуганная действиями подруги.
- Не знаю… какой-то зверёк…
- И ты в него стреляла? – не поверила своим ушам девочка.
- А что мне ещё оставалось? Ты же взбаламутила меня своими предупреждениями, вот я теперь и нервничаю…
Кэртиллона притихла. Интересно, она сейчас действительно выглядела настолько глупо, насколько ей самой кажется, или же со стороны всё смотрится более-менее сносно? Нет, Дайтни явно видит в ней сейчас не великую воительницу, а, самое меньшее, охотницу на белок. То-то она с таким трудом сдерживает подступающий к горлу смех. И не мудрено…
- Вот же ж зараза! – с досадой буркнула Кэртиллона и, предприняв неудачную попытку успокоиться, неожиданно сама рассмеялась. Дайтни ответила ей тем же.
- Нет, ну это надо же… Зверёк! – сквозь слёзы хохотала девочка.
- Просто он был очень подозрительным…
Они не могли остановиться. Всё напряжение прошлых дней, наконец, вырывалось наружу, приобретя совершено неожиданную для себя форму. Форму залихватского смеха. Девушки ещё не знали, какие опасности ждут их впереди и смогут ли они до конца пройти свой путь, однако это сейчас было совершенно неважно; важным было само ощущение того, что они есть, что они могут идти вперёд невзирая ни на что и вот так вот просто смеяться над мелкими неожиданностями. Это было здорово!
- И всё-таки, что это было? – с трудом пересилив себя, перешла на почти серьёзный тон Дайтни.
- Не знаю… вроде бы какая-то ящерица… я толком не успела рассмотреть… - попыталась в тон ей ответить Кэртиллона, что получилось у неё крайне плохо.
- Так это ты так ящерки испугалась?
Однако Кэртиллона уже не ответила. Ей вдруг стало очень не смешно. Земля под её ногами принялась мелко дрожать, вибрируя с короткими интервалами, словно кто-то совсем рядом воткнул в неё огромный бур. И при этом плавно наращивал мощность, так как дрожь постепенно усиливалась.
- Ты чувствуешь это?
- Да, - отозвалась Дайтни; теперь уже и она насторожилась, - Что происходит?
- Не знаю, - покачала головой девушка, сосредоточенно осматриваясь по сторонам. Странно, но потревоживший землю гул шёл не отовсюду, а, казалось, имел своё определённое направление. И насколько Кэртиллона могла судить, его источник был где-то в той же стороне, куда совсем недавно скрылась улизнувшая от них ящерка, - Не знаю, - повторила она для большей убедительности, - Но это мне совсем не нравится.
Однако долго им гадать не пришлось. Через какие-то считанные мгновения ответ сам появился на горизонте. А точнее появились, поскольку даже на первый взгляд их было не менее нескольких сотен. Несколько сотен всадников, что выглядывая из травы по пояс, на всём скаку нёслись к двум одиноко стоящим в поле девушкам.
- Лошади, - медленно проговорила Кэртиллона, - Вот почему так дрожит земля… наверное их не меньше полутысячи.
- Если не больше, - тихо ответила Дайтни, так же заворожено глядя на приближавшийся к ним табун, - Что мы будем делать?
Вопрос был совершенно резонным. Если это враги, в чём девушка почти не сомневалась, то ситуация становилась очень даже нешуточной. Всадники всё приближались, играючи преодолевая разделявшее их пространство, а бежать от них было просто некуда – попробуй-ка спрятаться, оказавшись в самом центре совершенно голой степи! Тут тебе не лес, на дерево забраться не получится. Можно, конечно, попробовать укрыться в высокой траве, но тогда лошадям ничто не мешает просто проскакать по тебе сверху, оставив от тебя лишь мокрые воспоминания.
Сражаться тоже был не вариант. Конечно, Кэртиллона теперь боевой маг, однако не настолько сильный, чтобы справиться с целым войском. Да и эти ребята навряд ли станут ждать, пока она что-то наколдует. Гораздо проще им будет убрать вдруг оказавшегося на их пути чародея одним коротким выстрелом. А стрелы, что обычно водятся у таких вот «скакунов», чаще всего бьют без промаха. Так что пока оставался всего один вариант: стоять на месте и ждать, что будет.
- Стоп, - вдруг оборвала ход своих мыслей девушка, увидев впереди какой-то знакомый стяг, - Подожди-ка. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это народ Торха. Во всяком случае это их знамёна.
- Синие Степняки?
- Да, - кивнула Кэртиллона, всматриваясь всё внимательнее, - И насколько я знаю, они – дружественное нам племя. Так что, если я права, нам ничего не должно угрожать.
- Надеюсь…
Тем временем всадники были уже совсем близко. Теперь можно было различить не только очертания их худощавых, разукрашенных чем-то жёлтым и зелёным тел, но и загривки их ездовых животных. Как девушка уже и сама догадалась, она очень ошиблась, приняв изначально этих скакунов за обычных лошадей. Ведь всем известно, что народ Торха ездит исключительно на кроадо, которых удалось приручить только им.
Когда первые наездники, наконец, доскакали до места, остановившись в каких-то нескольких десятках метров в стороне, Кэртиллона смогла рассмотреть кроадо во всей красе. Ничего подобного она никогда раньше не видела…
Это было что-то вроде здоровенной желтовато-коричневой ящерицы, по размерам схожей разве что с доброй тройкой довольно крупных лошадей. Её морда была слегка притуплена, образуя лёгкий скос к подбородку, от которого вниз отходила длинная тонкая борода яркого огненно-рыжего цвета. Подобная растительность имелась и на шее животного, уходя от скул вниз по дуге и образуя тем самым некое отдалённое подобие львиной гривы. Лоб же животного был украшен парой мощных рогов, что, сперва поднимаясь вертикально вверх короткими отростками, затем резко уходили вперёд и торчали почти горизонтально длинными прямыми кольями.
Само тело ящерицы так же имело разительные отличия от прочих представителей их племени. Во-первых, у кроадо было не четыре, а целых восемь лап, каждая из которых заканчивалась парой раздвоенных когтей на двух длинных передних пальцах и ещё одним когтем на коротеньком отростке в тыльной части стопы. И, кроме того, задние лапы этих созданий были покрыты той же растительностью, что виднелась и на их мордах. Шерсть, отходя от его бёдер, двумя неширокими линиями разрасталась вдоль всего тела, короткими зигзагами заходя на грудь и подступая к самой шее.
Говоря во-вторых, нельзя было забывать широкий хребет кроадо, словно созданный для того, чтобы нести на себе всадника. Плоская спина создания, как и у большинства других ящериц, была, однако, отлична от них наличием огромного числа длинных шипов, расходящихся в стороны по всей своей длине. Кроме того, возле передних лопаток кроадо виднелись два небольших косных отростка, что по преданию когда-то давно были мощными крыльями, которые с ходом эволюции, по-видимому, стали им просто не нужны. Или же, как гласит другая легенда, в старые времена представители народа Торха сами отрезали кроадо крылья, чтобы было легче приручить этих созданий, и со временем, у последующих поколений, на их месте стали вырастать лишь небольшие обрубки. Как бы то ни было, летать они больше не могли.
Но как бы не печален был этот факт, его вполне могло компенсировать третье и, пожалуй, самое главное отличие кроадо от всех прочих ящериц. Всё дело было в хвосте, а точнее в значительного размера навершии, расположенном на самом его кончике. Эта штука напоминала бочку, из дна которой выходило множество длинных и чрезвычайно тонких игл, а та из них, что была по центру, значительно выделялась в размерах. Пропитанная ядом, она выполняла роль смертоносного жала, как у скорпиона, пускаемого кроадо в ход при необходимости ведения ближнего боя. В случае же возникновения угрозы издали, все такие шипы тут же приобретали функцию метательного оружия, выстреливаемые из упомянутой «бочки» словно стрелы из лука. Увернуться от такого пущенного с немалой скоростью «ядра» было крайне затруднительно.
Таким образом, всё во внешнем виде кроадо говорило о том, что в бою они могут быть крайне опасны для любого противника. И в тоже время крайне полезны для существ, которые их приручили. Что же касается последних, то назвать их людьми можно было лишь с большой оговоркой. Невысокие, худощавые, одетые в непонятные лохмотья, они обладали сразу двумя парами рук, пусть на первый взгляд тонких, но всё же вместе с тем очень жилистых и сильных. Других отличительных черт внешности представителей народа Торха было толком не рассмотреть, так как все те участки тела, которые не скрывала собой их немногочисленная одежда, были полностью покрыты ярким боевым раскрасом, что просто идеально сочетался с окружающей растительностью. Хотя кое-что всё же местами просматривалось, а именно бледно-голубой цвет их кожи, такой же нежный, как небо в ясный солнечный день.
Ещё одной особенностью, которая не просто отличала Торха от людей, но скорее даже делала их более похожими на ящериц, которых они приручили, были глаза. Глаза, зрачки которых напоминали узкие чёрные линии, а белки обладали странным тёмно-коричневым цветом. Глаза, напоминавшие скорее лягушачьи.
- К вам обратиться Бетрикти Крайт, полководец великого народа Торха, - на ломаном центральном языке обратился откуда-то со стороны стройных рядов мощный требовательный голос, - С кем я мочь говорить?
- Вы можете говорить со мной, многосильный, - девушка слегка склонила голову, - Моё имя Кэртиллона.
От отряда Торха отделился один из всадников. Внешне он особо не отличался от всех остальных, однако в его руках было длинное копьё с жёлто-зелёным знаменем, развевающимся у самого навершия. Оно изображало ящерицу и копьё – всё, что было наиболее важно для этого народа.
Ящерица подобная той, что и на стяге, сидела у него на правом плече. Она сильно суетилась, то и дело намереваясь перескочить с насиженного места ещё куда-то, но в тоже время не рискуя делать это на скаку. Отчего-то эта ящерка показалась Кэртиллоне очень знакомой.
- Дайтни, смотри, - шепнула она подруге, - Это в неё я стреляла. Должно быть, она и привела их к нам.
- Жаль, что ты не попала, - с чувством отозвалась девочка, наблюдая, как сильная мужская фигура верхом на кроадо приближается к ним.
Предводитель, а это был без сомнения он, пристально уставился на Кэртиллону, подъехав почти вплотную, а затем, окинув таким же внимательным взглядом Дайтни, спросил:
- Вы есть маги?
- Да, многосильный. Мы пришли из Приюта Анварии – места, дружественного тебе.
Предводитель Торха слегка приподнял бровь, явно обдумывая только что услышанное. По его бездонным тёмным глазам было не понять, испытывает ли он сейчас какие-либо эмоции по отношению к двум «бедным девочкам», или же в его голове происходит сугубо простейший математический расчет: друзья – значит друзья, а враги – значит враги. Как бы то ни было, Кэртиллоне очень не хотелось оказаться во второй графе этого списка.
- Ясно, - наконец изрёк предводитель, выпрямившись в седле, - Схватить их.
Не дожидаясь дальнейших распоряжений, несколько всадников тут же рванули вперёд, обступая спутниц с двух сторон. Ещё с десяток натянули луки, чтобы пресечь возможную попытку бегства.
- Что? – девушка не поверила своим ушам, - Но вы не поняли: мы же ваши друзья!
- Вы быть друзья до тех пор, пока по вашей вине не начать гибнуть наш дом. Теперь вы исправить содеянное.
- Уберите руки! – кричала Дайтни, пока её насильно запихивали в седло.
Кэртиллоне же одного взгляда кроадо, что прильнул головой практически к самому её лицу, хватило, чтобы оставить попытки сопротивления и отбросить даже самые отдалённые мысли воспользоваться магией. Всё-таки плен – это пока не смерть. Смерть в сто раз хуже. Пока же они остаются живы, они могут во всём разобраться и решить это недоразумение. Всё-таки Торха – им не враги.
- Куда вы нас отвезёте?
- Домой, - охотно отозвался предводитель, разворачивая своего «коня», - Туда, где нуждаться в вашей помощь. И вы нам помогать – хотеть вы того или нет.
* * *
Они разбили лагерь на какой-то неширокой поляне, когда уже совершенно стемнело. Лес, стоявший вокруг непроглядной мрачной стеной, не хранил в себе абсолютно никаких звуков, разве что редкое похрустывание веток, качаемых мимолётным ветерком. Всё вокруг спало, как и сам лес, застывший в странном беспробудном изяществе. Лес, который был тёмен. Тёмен и пуст.
Кроткого пламени небольшого костерка, разведённого в самом центре поляны, едва хватало, чтобы осветить крохотный пятачок местности, в котором с трудом умещались путники. Чего уж говорить о чём-то большем, если даже до ближайших деревьев доходили лишь какие-то невнятные блики, что, по сути, только подчёркивали их чарующую темноту. Костерок никак был не в силах помешать спокойствию Аутинейского леса, да, впрочем, тот и не особо об этом переживал. Разве может одна единственная искра переделать ночь, сотворив из неё ярчайшее солнечное утро? Нет, таких нужны как минимум миллионы.
- С тобой всё хорошо? – присел рядом Джек и пошевелил в костре уже значительно прогоревшие угли.
- Да, я в норме, - отозвалась Сатана, чудом удержавшись от того, чтобы вздрогнуть от внезапного к ней обращения, - Просто задумалась.
- О чём, если не секрет?
- О тьме, которая вокруг нас…
- Да, это ты верно подметила, время нынче тёмное, - улыбнулся он, деланно осматриваясь по сторонам, - Гляди-ка, и даже звёзд на небе не видать. Как будто одна большая тёмная пропасть.
- Нет, ты меня не понял, - покачала головой Сатана, между тем инстинктивно посмотрев вверх; как ни странно, вид тёмных небес только усилил картинку, сложившуюся в её сознании, - Я о нашей жизни. С каждым днём она становится мрачнее и мрачнее. Какие-то новые трудности, ситуации, из которых просто не бывает выхода. И каждая очередная попытка бороться с этим приводит к тому, что мы лишь глубже погружаемся в пропасть, - она замолчала, внимательно уставившись на огонь, - Просто я порой не понимаю, как так вообще может быть?
Джек глубоко вздохнул.
- Да всё я понял, - ответил он ещё на первое её высказывание, - И даже более того, я понимаю не только всё то, что тебя гложет, но даже то, как ты сама гложешь себя осознанием всего этого, - он слегка поперхнулся, вдруг обнаружив на себе недоумённый взгляд Сатаны, однако, тут же откашлявшись, продолжал, - Знаю, я выражаюсь не совсем ясно, так как я не мастер красных словечек, однако не перебивай меня, иначе я потеряю мысль и тогда уж точно настучу тебе по головушке. Прости уж за грубость.
- Ничего страшного, - развела она руки в стороны, - А насчёт «перебивать», то я даже и не думала. Можешь продолжать.
- Хорошо, - кивнул Джек, после чего изобразил необычайно серьёзное выражение лица; слишком серьёзное для него, - Видишь ли, я прекрасно знаю, что тебе пришлось пережить за эти несколько дней. А чего не знаю – о том догадываюсь. И мне совершенно ясно, что сейчас творится у тебя на душе…
- Да неужели? – задорно улыбнулась Сатана, придав голосу игривости.
- Представь себе, - пожал он плечами, вновь помешав угли в костре, - И да, я согласен, всё это стоит того, чтобы переживать. Здесь спорить не о чем. Однако есть и другая сторона медали.
- Интересно, и какая же? – вновь подтолкнула его вопросом девушка; ей уже и самой становилось интересно, чего же такого Джек напридумал в этот раз?
- А вот такая, - охотно ответил он, готовый и дальше рассказывать.
И именно в этот самый момент Сатана поняла, что попалась. Всё, выше сказанное, было всего лишь уловкой, чтобы отвлечь её от дурных мыслей и даже чуток повеселить. И как ни крути, это сработало. Девушка знала, что бы теперь ни сказал Джек, будь то действительно что-то стоящее, или же полнейшая глупость, неважно. Ей уже и так полегчало.
Тем не менее, её напарник явно не желал останавливаться на достигнутом и как ни в чём не бывало, словно и не заметив, что его игра только что была полностью разгадана, продолжал:
- Помня о трудностях, не забывай вспоминать и о том хорошем, что по-прежнему есть в твоей жизни. А ведь такого тоже немало…
- Да? Например? – с вызовом спросила девушка.
- Например, я, - не смутился Джек, - Как бы ты жила-то без меня? Кто бы тебе всё время помогал вляпываться в разные истории, а?
- Да я, по-моему, и сама неплохо справляюсь, - разведя руки в стороны, улыбнулась Сатана, - Но если говорить серьёзно, то да, напарник ты незаменимый.
- Я рад, - кивнул он, - Однако есть и ещё один персонаж, - Джек бросил короткий взгляд в сторону Грегора, чья неясная тень сейчас собирала хворост где-то на самом краю их полянки и, судя по времени, уже проведённому им там, не особо успешно, - Не спорю, временами он меня раздражает и даже бывает, что конкретно бесит, но всё-таки Грегор – хороший парень. И, что самое главное, безмерно тебя любит, - он сделал небольшую паузу, - А ты?
- Что я?
- Какие чувства ты к нему испытываешь? – спросил он, а затем, оставшись явно недоволен секундным замешательством Сатаны, решил подтолкнуть её новым вопросом, - Что вообще происходит между вами?
- Между нами? – наконец собралась с мыслями девушка, - Ничего особенного. Всё как всегда.
- То есть, как всегда?
- Всё довольно неплохо. Но я бы не сказала, что идеально. К тому же в последнее время мне трудно думать о наших с Грегором отношениях всерьёз, поскольку уж слишком всё неопределённо с нашей жизнью… зачем раньше времени строить какие-то планы? – она с секунду помолчала, а затем, опустив взгляд, продолжала уже совсем тихо, - Что же касается чувств, то я не вижу в них потребности. Мне с моим ремеслом и так приходится много о чём думать, - о том, что действительно важно, - с этим же можно повременить…
- Думаю, что ты заблуждаешься, ведь чувства тоже очень важны…
- Да, и чем же? – она хмыкнула, - Сомневаюсь, что они способны защитить меня от пули; скорее, наоборот, в случае чего, они только усугубят положение, - предотвращая попытку Джека себя перебить, она быстро подняла руку ладонью перед собой, после чего добавила, - В любом случае, сейчас мне точно не до всего этого. Может когда-нибудь потом. Но не сейчас. И прошу, не нужно пытаться меня в этом переубедить.
- Раз уж ты просишь…
- Хорошо, - подтвердила она, - Тогда скажи лучше, что там у тебя с нашей пленницей?
- О чём ты? Я ведь едва с ней знаком! Как можно?
Явно довольная таким ответом, Сатана вслух рассмеялась и, выхватив у него из рук опалённую с одного конца ветку, быстро зашвырнула её в совсем уж плохонький костёр. Джек обиженно глянул на неё и, посмотрев по сторонам, попытался отыскать новую, однако поблизости ничего подходящего не нашлось. Вставать же и идти куда-то, чтобы добыть себе совершенно бесполезную ветку, явно не входило в его планы.
- Вот ты и попался, - просмеявшись, обрадовано заявила девушка, между тем как её напарник остался обиженно сидеть, - Я-то вообще имела ввиду, как она себя чувствует? Ведь это ты последний за ней приглядывал…
- А, ты про это, - через силу улыбнулся Джек, - С ней всё в порядке. Был небольшой упадок сил в связи с долгой потерей сознания, но сейчас, вроде бы всё нормализовалось. И вообще, не мешало бы её в ближайшее время развязать хотя бы на пол часика, а то я думаю, ей наверняка тяжело.
- Исключено, - покачала головой Сатана, - Кто знает, что она может выкинуть, оказавшись свободна?
- Как скажешь, - не стал спорить Джек, - Как бы то ни было, сейчас она спит, и надеюсь, что теперь вполне уже нормальным сном.
- Хорошо. Силы ей нужны, - подтвердила она, внимательно взглянув на девушку, что всё так же лежала привязанная к носилкам на небольшом отдалении по другую сторону костра, - У меня к ней ещё очень много вопросов…
- Эй, вы это слышали? – вдруг появился возле них Грегор, указывая пальцем куда-то в заросли, - По-моему, там есть что-то.
Они обернулись, уставившись во всё так же спокойный пейзаж. Было тихо, как и десять, и двадцать минут назад. Деревья по-прежнему высились над ними тёмной непроглядной стеной, не пропуская мимо себя ни единого звука. Да и не удивительно: могло ли быть иначе здесь, в самых дебрях Аутинейского леса, особенно ночью? Ночью здесь зверь либо спит, либо сидит тихо, карауля добычу - или же стремясь таковой не стать. Те же, кто действительно любит пошуметь - люди - обычно тут не ходят.
Джек, привстав со своего места, уже было хотел хлопнуть Грегора по плечу и утешить словами, вроде: «Ошибся, с кем не бывает…», - но тут лес прямо возле них действительно ожил. Где-то неподалёку вверх вспорхнула испуганная стая птиц. Что-то маленькое пробежало возле деревьев, издавая непонятный не то писк, не то крик. Впереди раздался какой-то треск, как будто что-то тяжёлое стукнулось о дерево.
- Это как-то странно, не находите? – удивлённо вымолвил Джек, жаждущий в этой обстановке сказать хоть что-то, - Или может просто у птиц аппетит проснулся?
Сатана всё так же сидела, внимательно всматриваясь в лес и как бы невзначай проверяя, на месте ли её катаны. Пока волноваться было не о чем. Если это был какой-либо зверь, то он не рискнёт выйти на подсвеченную поляну. Если же преследователи всё-таки добрались до них, то, что ж, ответ для них у неё всегда найдётся. Главное – не суетиться и не дать им в суматохе зайти со спины. А то ведь от стражей всего можно ожидать…
Внезапный крик, раздавшийся со стороны леса, откуда не так давно вверх поднялась стая птиц, заставил цепочку размышлений Сатаны в момент оборваться, а саму девушку, не теряя больше времени, вскочить на ноги и сорваться с места. Пора. На промедления времени не оставалось.
- Будьте здесь. Охраняйте лагерь.
- Сати, стой! Ты куда? – попытался остановить её Джек, но было поздно – она уже пересекла линию леса.
А ведь действительно, куда она? Что она жаждет найти там, в лесу, откуда даже звери спасаются бегством? Сама не зная ответа на этот вопрос, Сатана, однако, и не думала поворачивать назад. Одним махом перескочив через невысокий куст, она ловко ушла от низко висящей ветки, что метилась ей в самую голову, и, не сбавляя темпа, побежала дальше. Туда, откуда уже снова доносился чей-то крик. Крик, так похожий на человеческий.
В голове мелькало сразу множество мыслей: это был и последний разговор с её дядюшкой, после которого она обнаружила его мёртвым, и внезапное откровение Клавдия Мэйта, что пал от её меча, и странный камень, найденный ею в подземельях старой церкви… воспоминания лезли друг на друга и путались, словно намеренно не позволяя ей сосредоточиться на обстановке. Чутьё кричало ей: «Стой! Поверни! Куда ты?», - но она его не слушала, всё дальше углубляясь в лес. Словно что-то потаённое, сокрытое у неё внутри, то, что было гораздо мощнее даже её чутья, говорило сейчас, что останавливаться нельзя. Что там впереди могут быть ответы на все её вопросы…
Она резко вздрогнула, выхватывая меч, когда прямо на неё выскочил какой-то парень. В какие-то доли секунды он оказался рядом с ней, однако нападение явно не входило в его планы. Напротив, крепко вцепившись ей в руки, он с мольбой и мучительным стоном в голосе крикнул:
- Уходи! Быстрее! Они скоро будут здесь!
- Кто они? – не поняла Сатана, - Что тут вообще…
Девушка не успела договорить, так как в этот самый момент парень поднял голову и посмотрел ей прямо в лицо. Она узнала его! Хотя и трудно было поверить своим глазам, но всё же ошибки быть не могло. Это тот самый боевой маг, стороживший каземат Клавдия Мэйта. Тот, кого ей пришлось оглушить, так как он чуть было не раскрыл её. Но что он тут делает? Как он вообще тут оказался?
- Это ты? – только и смогла проговорить она.
- Нет времени. Тебя убьют. Уходи, пожалуйста… - но он и сам понимал, что было уже слишком поздно.
Мрак сгустился, как будто ночь внезапно надвинулась на них своим тёмным покровом, заглушая собой не только звуки, но и саму возможность их существования. В одиноком лучике вдруг показавшейся непонятно откуда Астеры яростным пламенем сверкнул меч Сатаны, - однако это была лишь одинокая короткая вспышка, после чего мир, казалось, ещё глубже опустился в бездонную чёрную яму. Серые тучи, гонимые ветром вслед за ускользающей от них луной, в мгновение ока настигли свою жертву и заволокли её серебристый диск непроглядным мутным покровом. Хам… Девушка как будто в реальности ощутила наглое прожорливое чавканье.
Ветер… Сатане казалось, что раньше его не было. Конечно, она могла до этого его просто не замечать – будь это лёгкий бриз, чуть слышно гуляющий среди морских волн. Но не почувствовать такой вот ураган, что единым порывом почти что сбивал её с ног и, - что у него уж точно хорошо получалось, - сбрасывал с лица её чёрные волосы, отправляя их в вечное плаванье где-то за спиной, - это было уж точно немыслимо.
Наверное, со стороны она выглядела сейчас очень даже браво: девушка, держащая меч наизготовку, чьи волосы развивались позади неё длинным шлейфом, уходящим в ночь… Красиво. Но это не меняло одного очень важного сейчас вопроса: что происходит?
Нет, с обстановкой явно что-то не так. Странная тьма, странный ветер, странный парень. Боевой маг… Что если это всё его рук дело, и он просто пытается сейчас заманить её в какую-то ловушку? И что если она уже попалась?
Наконец под фундаментом иллюзии защищённости развалился последний кирпич. По стволам деревьев поползло что-то тёмное, обтекая их, словно амёба случайную преграду. Даже заклятие «кошачьего взгляда» не позволяло чётко рассмотреть противников, однако Сатана и без того уже знала, с кем имеет дело. Она уже сталкивалась с ними. С бестелесными, прожорливыми существами, что за неимением своих душ, поглощают чужие, чтобы хоть как-то насытиться.
- Они уже здесь, - в отчаянии закричал маг, - Беги! Возможно, ты ещё успеешь скрыться!
Девушка лишь покачала головой. Тени двигались слишком стремительно, так что скрыться от них бегством не было никакой возможности. Попробуй она, получилось бы только хуже. Она бы лишь облегчила им задачу, подставив спину для удара. Так что она не отступит. Ни на шаг.
Кроме того, если на этот раз им нужна была именно она, что ж, они её получат. Причём получат в таком виде, что это им надолго запомнится. Пришла пора им заплатить за все былые деяния…
Больше не обращая внимания на причитания упавшего наземь и схватившегося за голову парня, Сатана бросилась к одному из промелькнувших справа сгустков, выставив перед собой меч. Она знала, что не успеет нанести удар. Знала, что тень успеет ускользнуть за мгновение до того, как лезвие коснётся её тёмной «шкуры». Но этого и не было нужно.
Резко замерев, Сатана выхватила из-за ворота куртки свой талисманчик в форме яйца и, подняв его высоко над головой, что-то тихо прошептала. Всего мгновение ничего не происходило – после чего поляну озарил неимоверно яркий свет. Свет, который буквально стирал собой все существующие зримые линии, оставляя на их месте лишь бесконечно белое пространство.
Сатана помнила, что именно светом подпитывались эти существа там, в зале Суда. Но в тоже время она знала, что то был обычный магический свет, в котором не было ничего выдающегося. Чистая энергия, которой, при желании, мог воспользоваться кто угодно. Сейчас же она держала в своей руке нечто, с чем в этом мире ни один огонёк не смог бы сравниться. Это был поистине вселенский свет.
Ощущение белой пустоты продлилось недолго. Всего несколько секунд прошло, прежде чем мир начал вновь принимать свои прежние очертания. И, как оказалось, тени тоже в нём никуда не делись. Они всё так же оставались на своих местах, чтобы, уже через мгновение придя в себя, продолжить своё продвижение к избранной жертве. Однако теперь в их стремительном перелёте с дерева на дерево было одно значительное отличие: они двигались в разы, - в десятки, сотни раз медленнее! Теперь даже невооружённым взглядом можно было уловить их плавную траекторию.
- Что ж, одного преимущества вы лишились, - довольно хмыкнула девушка, - Теперь потанцуем!
Она резко выкинула руку вперёд, пытаясь зацепить клинком промелькнувшую мимо тень, однако та в последний момент успела увернуться, скрывшись за стволом дерева. Отточенная сталь с недовольным звоном проскоблила кору.
В тоже время сверху на Сатану бросилась ещё одно создание сумрака, но та, успев вовремя среагировать, сделала быстрый взмах мечом, стремясь разрубить противника. Тем не менее, и тень не стремилась так просто отдавать свою жизнь. В самый последний момент она отклонилась в сторону и понеслась прочь. Девушка же застыла в боевой стойке, ожидая нового нападения.
Да, свет её талисмана смог значительно замедлить этих существ. Однако, даже учитывая этот факт, они всё ещё оставались быстры. Настолько быстры, что ещё не ясно, кто сможет выйти из этой схватки победителем.
Прямо напротив Сатаны застыла очередная тень. Теперь уже она имела чёткие человеческие очертания. И пусть лица у этого существа не было, девушка была готова поклясться, что сейчас оно широко улыбается, предвещая скорую развязку.
- Как же, надейся, красавчик, - хмыкнула Сатана, краем глаза подмечая, что со всех остальных сторон её уже обступают пять или шесть теней, - Забыла вам сразу сказать, ребятки, но победителем из игры всегда выхожу я…
- Нет, не трогайте её! – прервал её резкий выкрик всё того же боевого мага, который нашёл-таки в себе силы встать. Однако то, что он сделал в следующий момент, нельзя было назвать помощью даже с очень большой натяжкой. Размахнувшись, он бросил в одну из теней ранее подобранный с земли камень, и тот, пролетев по дуге точно в цель, - прошёл насквозь, не причинив существу даже малейшего вреда.
Наверное, именно поэтому тени за всё это время не обратили на паренька абсолютно никакого внимания, понимая, что он для них не опасен. Но вот его фокус с камнем, как выяснилось, произвёл совершенно противоположный эффект ожидаемому. Видимо только теперь окончательно уверившись в своей неуязвимости, тени быстро поползли вперёд, сжимая кольцо вокруг Сатаны.
- Что ж, вот и второе ваше преимущество – невосприимчивость к простому оружию, - резонно заметила девушка, - Только вот знаете, тут есть одно «но»…
В следующий миг она резко прыгнула в сторону и взмахнула мечом, умудрившись зацепить сразу двоих противников. Вопреки ожиданиям, это её действие без внимания не осталось. Клинки оставили на телах существ два широких пореза, из которых тут же принялся сочиться в стороны едко-серый дым, быстро растворяясь в поседевшем воздухе.
Тени забились в корчах. Былая противница их теперь явно не интересовала. Они были заняты тем, чтобы сохранить собственные жизни, что, однако, получалось у них крайне скверно – существа истаивали на глазах, с каждой новой секундой становясь всё меньше и меньше, пока и вовсе не сузились до размера небольших чёрных пятнышек.
Их выжившие собратья застыли в замешательстве. Кажется, они осознали, что эта битва может оказаться для них последней, и теперь не горели желанием соваться на меч. Сатана же, снова заняв боевую стойку, с ухмылкой глядела на них и поигрывала в руках теперь уже двумя мечами.
- Оружие, сделанное из Эмбиринской стали, - совсем не простое, - не упустила она возможность закончить свою фразу, - И ваши шкурки оно тоже треплет.
Нападающие приняли этот факт к размышлению. Видимо, они не привыкли, чтобы их жертвы хоть как-то сопротивлялись, так что и продуманного плана действий на такой случай у них не имелось. Приходилось пытаться придумать его на ходу, шевеля иллюзорными извилинами, что, однако, так же не приносило плодов. Если бы у теней всё-таки были лица, то, Сатана могла бы поклясться, былые ухмылки в этот самый момент сменились бы на них выражением крайнего недоумения. Недоумения и страха.
- Ну что же вы? – крикнула девушка с лёгким смешком в голосе, - Ну же, атакуйте!
По-видимому, чей-то приказ – это как раз то, что им нужно было, чтобы всё-таки решиться действовать. Пусть этот приказ и исходил из уст предполагаемой жертвы.
Тени качнулись резко вперёд, теперь уже не мешкая и стремясь настигнуть свою добычу все разом. Однако Сатана ждала этого. Она понимала, что для них это будет последний шанс победить в этой битве и они не преминут им воспользоваться. И в тоже время она знала, что и ей нельзя отступать.
Противники оказались рядом с ней практически одновременно, и лишь неимоверного усилия хватило на то, чтобы сделав широкий взмах катанами в стороны и в тоже время отклонившись немного вбок, уйти от стремительно пронёсшихся мимо сгустков тьмы. Первый удар она выстояла. Однако на этом атака ещё не закончилась…
В стремительности происходящего девушка и сама не понимала, что происходит. Все нужные движения её тело делало чисто машинально, на уровне рефлекса, и, похоже, только это раз за разом спасало ей жизнь.
Прыжок, пропуская под собой тень, - и тут же пригнуться, ожидая пока ещё одна пролетит сверху. Выгнуться по дуге, отклоняясь в сторону – при этом видя, как перед твоим лицом проносятся ещё два таких существа, - и затем – резко вперёд, пресекая неминуемый удар в спину. И при этом не забывать синхронно движениям тела то и дело совершать резкие взмахи мечами, так, чтобы замедлить других противников, заставив и их самих уклоняться от ударов. Всего лишь брать на испуг. Пока кто-то наиболее смелый, наконец, не подставится под удар…
И такой нашёлся очень скоро. Одна из теней, видимо, всё-таки поняла, что Сатана лишь отгоняет их от себя взмахами клинков, не стремясь при этом попадать в цель, и решила воспользоваться этим открытием. Она метнулась резко вперёд, точно под руку с занесённым лезвием. На какую-то долю мгновения ей даже показалось, что всё получится и добыче теперь уже никуда не уйти… Однако девушке только это и требовалось.
Сложно сказать, как Сатане так быстро удалось развернуть уже летящую в противоположном направлении руку и при этом ещё и сделать взмах другой, тем самым накрыв подлетевшую слишком близко тень лезвиями с обеих сторон на манер ножниц, но, тем не менее, у неё это получилось. Существо даже не успело осознать, откуда настигла его погибель. Девушка же, отскочив при этом далеко в бок, сумела зацепить краешком меча ещё один сгусток тьмы, что так и не удосужился убраться с пути. Теперь он тоже был уже не жилец, хотя и изо всех сил стремился сохранить дарованное ему существование, корчась в едко-сером дыму.
Ещё две тени, толи в ярости, толи от отчаянья, быстро понеслись к Сатане, видимо, стремясь на полном ходу обрушиться ей на грудь. С ними проблем и вовсе не возникло: они сами напоролись на занесённые в их сторону клинки, рассыпавшись лёгким туманом уже за спиной девушки.
Оставался всего один противник, однако он совсем не спешил нападать. Он видел, что случилось с его собратьями, и уже понимал, что в одиночку ему здесь точно не сладить. Так что, лишь какие-то секунды помедлив в нерешительности, он сорвался с места и… понёсся прочь, пока и вовсе не исчез в тихом лесном сумраке.
- Трусливо – но верно, - подытожила Сатана, - Выходит, что даже этим существам людские эмоции не чужды. Занятно.
Между тем атмосфера вокруг постепенно приходила в норму. Лес уже не казался таким пугающим, а на небо вновь непонятно откуда вернулась большая бледно-жёлтая луна. Не густо, но этого вполне хватит, чтобы суметь найти дорогу к лагерю, не споткнувшись при этом в потёмках о какой-нибудь случайный сук.
- Спасибо тебе, - неожиданно возник рядом давешний боевой маг, о существовании которого Сатана и вовсе уже успела забыть, - Не представляю, что я бы делал без твоей помощи. И прости, что сам не сумел поддержать тебя в этой битве. Просто мой страх перед этими существами давно перешёл тот предел, когда ещё остаётся возможность сопротивляться.
- Ничего страшного, - усмехнулась девушка, - К тому же пущенный тобой камушек пришёлся весьма кстати.
Видимо парень воспринял её слова сугубо как сарказм и оттого понурил голову. Что ж, пускай. Полезно иногда погрустить, особенно если ты, обладая нехилыми магическими способностями, не можешь дать отпор таким вот тварям. Должно быть стыдно, это как минимум.
Кстати, о магических способностях. Только теперь, чтобы убедиться, что это действительно тот самый маг, что несколько дней назад был одним из сторожей Клавдия Мэйта, девушка взглянула на него внутренним зрением – и сама не смогла до конца понять, что же она разглядела. Нет, форма его спектра была совершенно такой же, что и раньше. Однако же окрас и величина некоторых линий заставляли сильно задуматься. Нет, это был тот же маг – тут не было никаких сомнений. Но всё же за последние несколько дней его энергетика заметно изменилась. Что-то вызвало её всплеск, заставив её потускнеть и в тоже время сделаться насыщенней. Интересно, что на такое способно?
- Не переживай, - наконец сжалилась она над пареньком, что в данный момент выглядел совсем уж понуро, - Порой бывает и хуже. А ты как-никак держался молодцом.
- Ага, как же, - усмехнулся он, всё же подняв на неё взгляд, - Это в какой же момент?
- Не важно, - отмахнулась Сатана, - Скажи-ка лучше, как тебя вообще сюда занесло и почему эти твари преследовали тебя?
- Я не знаю, - покачал он головой, - Помню только, что уже который день бегу от них и что они убивают всех, кто попадается мне на пути. Всё остальное – как будто ширмой завесили.
- То есть ты не помнишь, кто ты?
- Я помню только имя. Старонс.
- Что ж, это уже неплохо, - пожала она плечами, - Ладно, Старонс, пойдём со мной. У нас тут неподалёку разбит лагерь, накормим хоть тебя что ли…
- Благодарю ещё раз, - слегка поклонился он; чего-чего, а манер у боевых магов всё-таки не отнимешь – даже у потерявших память, - Только позволь задать один вопрос…
- Валяй.
- Мне показалось, или, когда мы здесь столкнулись, ты узнала меня?
- Узнала, как же! – деланно усмехнулась девушка, хлопнув его по плечу, - Просто ты очень похож на одного моего знакомого. Правда он не имеет привычки шастать ночами по лесам, да ещё и в такой странной компании.
- Понятно, - снова взгрустнул маг, - Просто я уже понадеялся было, что ты сможешь пролить свет на моё прошлое…
- Прости, что не оправдала ожиданий, - проговорила Сатана, стараясь, чтобы в её словах звучало как можно больше сочувствия. Ей было действительно его жаль, но жаль не потому, что ей ничего о нём неизвестно, а как раз напротив – потому что известно, но она не может ничего рассказать. Он просто не поймёт. Не поймёт, как былой враг неожиданно превратился в друга. Она и сама этого не понимала.
- Ничего, ты и так уже мне очень помогла, истребив этих тварей.
- Угу, - кивнула она, - И на этом помощь ещё не заканчивается. Тебя ещё ожидает поздний ужин и сон, - Сатана вновь хлопнула его по плечу, - Так что пошли, а то ребята там уже наверняка волнуются…
Парень не стал спорить. Да и спорить-то было особо не о чем. Он не знал, кто он. И даже теперь, когда он оказался свободен от проклятия, ему было совершенно некуда идти. Кроме как за тем, кто поведёт его за собой.
* * *
Свет в небольшом пустом зале был сильно приглушён. Здесь не было ни окон, что могли бы хоть как-то развеять обстановку, ни каких-либо светильников на потолке и стенах – лишь только небольшие белые свечи, расставленные на полу причудливыми узорами, напоминающими спиралевидного осьминога. Помимо этого здесь же валялись – а точнее лежали каждая на своём строго определённом месте – какие-то склянки, травы и всяческие другие вещи, коих, однако, было не так много.
Ещё одной примечательной деталью, что хоть как-то разбавляла пустынность в обстановке помещения, была невысокая тёмная фигура, застывшая в самом центре всего уложенного на полу барахла. Это был человек и, как можно было определить при тщательном рассмотрении, в данный момент он стоял на коленях, слегка склонив голову над глубокой металлической чашей.
- Вроде бы всё готово. Можно начинать, - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил голос Мерлиха Гарсези, и фигура, наконец, пошевелившись, стала медленно перебирать что-то перед собой.
После минутной заминки едва заметно дрогнувшая рука всё-таки смогла обнаружить то, что искала – предмет, который был тут же поднят ею на уровень глаз. От резкого движения пламя ближайшей свечи коротко вспыхнуло, на миг осветив собой сосредоточенное лицо сидящего. Больше не оставалось сомнений – это был не кто иной, как Верховный адепт клана Тарвати. В своей правой руке он сжимал небольшой острый нож, выполненный на манер изогнутого кинжала. Его лезвие слегка подрагивало, испуская вокруг себя бледные блики.
- Надеюсь, этот… эм… служитель ничего не перепутал, а то ведь, учитывая его умственные способности, всего можно ожидать, - он быстро бросил взгляд вокруг себя, в очередной раз проверяя подготовленные элементы, - Нет, вроде бы всё как надо. Даже не верится! И всё-таки этот парень молодец, всё смог отыскать. Надо будет при встрече всё же спросить его имя. Думаю, он заслужил хотя бы такого поощрения.
Неожиданный сквозняк, вихрем пройдясь по залу, чуть было не затушил одну из свечей. Мерлих с трудом успел прикрыть её рукой, вместе с тем еле удержавшись от того, чтобы сплюнуть.
- Ну, это ж надо! – с резким недовольством в голосе проворчал он, - Надеюсь, такого не случится во время обряда. Иначе все усилия пойдут впустую…
Ещё какое-то время он сидел неподвижно, ожидая, не начнёт ли ветер задувать вновь. Однако же всё было тихо. По-видимому, сквозняк всё же был здесь случайным явлением, повторяющимся не настолько часто, чтобы трястись из-за него каждую минуту. Что ж, ну раз уж всё спокойно, то можно приступать.
- Биерэду огур, квариадэ сектро, - начал медленно нашёптывать Мерлих, синхронно произношению посылая в пламя каждой второй свечи кусочки элементов, что были разложены рядом с ним по кругу. Затвердевшая слизь платакера, корень инры, кора белого дуба – всё строго по порядку и никаких отклонений от очереди. Это важно даже в большей степени, чем то, кто сейчас читает нужные слова: человек, в колдовском ремесле очень опытный, или же обычный школьник, только-только научившийся азбуке.
Мерлих прекрасно знал, что при применении любой обрядовой магии принципиальное значение имеют только три вещи: заклинание, элемент и действие. Все они неотрывно связаны между собой, и каждое не может существовать без двух оставшихся.
Как и в любой стандартной ворожбе, заклинание здесь используется для привлечения силы. Но если при применении простой магической формы, равной одному слову, потоки такой силы обычно незначительны, словно крохотный ручеёк, текущий по ровной поверхности, – исключением может послужить лишь тот случай, когда у чародея крайне велик свой внутренний энергетический потенциал, - то при совершении обряда эти потоки становятся бурной рекой, что несётся по высоким порогам. И чтобы призвать их, соответственно, необходимы длинные словесные обозначения, в которых нельзя ошибиться даже на буковку, - иначе хлынувший поток способен сотворить что угодно, в том числе и разделить на атомы произносящего. Такие случаи, конечно, крайне редки, но всё-таки в истории они случались…
- Вейсеро зекдофур, озитрис видакт, - между тем продолжал нашёптывать Мерлих, не забывая при этом бросать в огонь всё новые и новые элементы. Именно они, согласно всем посвящённым данной теме трактатам, являются ещё одной важной частью обрядовой магии, служа одновременно и накопителем силы, и ориентиром в её дальнейшем использовании. И если для обычной ворожбы вполне достаточно тела самого мага, то здесь всё гораздо сложнее. Здесь требуется уже порой просто пугающее количество всевозможных субстанций и вещей, вплоть, как это часто происходило в старые времена, до принесения кого-либо в жертву. Таким образом, чем мощнее будет входящий поток и чем грандиознее заклинание необходимо сотворить, тем больше элементов потребуется для свершения задуманного.
Что же касается третьей составляющей любого обряда, а именно действия, то оно необходимо лишь с единственной целью – связать между собой элемент и заклинание. По сути это что-то вроде проводника, который не только пропускает через себя потоки силы от одной составляющей обряда к другой, но и делает так, чтобы эти составляющие не имели между собой никаких расхождений: ведь и вещества, и формулы бывают разные, и не каждые из них подходят друг другу. Так что, если цитировать магические трактаты, главной задачей «действия» является обеспечение бесконфликтного контакта между «заклинанием» и «элементом», и уже только потом придание самому обряду некоего эстетического изящества.
Мерлих в своё время прочёл множество книг, в которых оговаривались все эти нюансы, и оттого он понимал немалую важность каждого из них. Ведь одна ошибка может повести за собой не просто лёгкий «пшик» - она вполне может стоить ему жизни.
И всё же он не боялся. Он был уверен, что не собьётся в произнесении заклинания или в сотворении магического жеста. Проверив все имеющиеся ингредиенты, за них он тоже был относительно спокоен. Единственным, что его беспокоило, был злополучный сквозняк, что один раз уже ворвался в это помещение, и не было никаких гарантий, что это не повторится вновь.
Однако отступать уже некуда. Так что лучше не думать о чём-либо постороннем, иначе есть риск действительно сбиться. Нужно сосредоточиться на обряде. А дальше пусть всё идёт как идёт.
- Тереда оклиф, берзуи грахта, - продолжал чтение Мерлих, между тем завершив уже второй круг посыпания свечей элементами – на этот раз тех, что на первом пропустил.
Теперь, когда это действие было завершено, он приступил к следующему: немного повернув нож, что всё так же был зажат в его правой руке, он кольнул его кончиком большой палец своей руки левой и, убедившись, что из него проступила капелька крови, занёс его над чашей. В течение нескольких минут, капля за каплей, небольшая ёмкость наполнялась, однако, когда Верховный адепт всё-таки убрал руку, уровень жидкости в сосуде был ещё очень далёк от краёв. Но, по-видимому, этого было вполне достаточно, так как следующее, что сделал Мерлих, - это достал из кармана небольшой кусок ткани, больше похожий на обрывок какого-то плаща, и недолго думая кинул его в густую красновато-бурую жижу.
- Миетро эхризра, - закончил он чтение …
… - Приподними голову, я дам тебе воды, - попросил Джек, склонившись над всё так же связанной Аларой.
- Может, ты всё-таки освободишь мне руки и дашь мне напиться самостоятельно? – резко бросила она в ответ.
- Не могу. Сатана запретила. После всего случившегося она тебе не доверяет, - он помолчал секунду, а затем добавил, - И я тоже.
- Что ж, хорошая благодарность за то, что я нашла тебя еле живого да ещё и навещала в больнице. Знаешь, лучше оставь свою воду себе. А я уж как-нибудь обойдусь.
- Как хочешь, - пожал он плечами и, отвернувшись, пошёл к костру.
Тем временем Сатана уже заканчивала свой немного подкорректированный рассказ о том, каким образом они все вместе здесь оказались. Получилось вполне складно и даже немного поэтично, хотя ей и прошлось упустить такие моменты, как штурм темницы Клавдия Мэйта и кое-что, бывшее для неё совсем уж личным. Разговор с Хейдо Борном, например.
На всём протяжении повествования внимательно слушавший её Старонс не сводил глаз с Алары, мирно лежавшей неподалёку. Было видно, что его беспокоит судьба девушки, однако теперь, после получаса нахождения в их лагере, недоверие в его взгляде всё же сменилось пониманием необходимости такой меры, как путы на руках и ногах пленницы. Ведь как ни крути, она явно не походила на невинную жертву.
За отсутствие истерик и безумных попыток немедленно освободить девушку Сатана новоиспечённому знакомому была очень благодарна, однако же видела прямую необходимость в том, чтобы всё-таки объяснить Старонсу, как в точности обстоят дела. Из-за этого её рассказ слегка затянулся, но иначе было нельзя. Нехорошо, если разделивший с тобой пищу и кров человек будет подозревать тебя неизвестно в чём, особенно в похищении.
- Так что теперь мы скрываемся здесь, - наконец закончила Сатана, потеребив угли в костре, - Подождём, пока всё уляжется, а затем уже будем думать, что дальше.
- То есть, у вас ещё нет конкретного плана?
- Какой может быть план, когда за нами гоняется большая часть Эстериола? - пожал плечами Джек, усевшись между Сатаной и Грегором, - Нужно дождаться, когда этим ребятам, наконец, надоедят поиски и у нас появится возможность убраться куда подальше.
- Это один вариант, - добавила от себя Сатана, - У меня есть и другой… Я не уверена, что нам нужно куда-то уезжать. Мне кажется, что сначала нужно разобраться в том, кто втравил нас во всё это.
- А есть ли разница, если нас казнят? По мне так, кто бы это ни был, он достаточно могуществен, чтобы не дать нам докопаться до правды.
- Ну, мы это ещё посмотрим, - пообещала девушка, поправив на поясе свой меч.
Они продолжали разговаривать о разных вещах, но слова их были уже не важны. Важными оставались лишь неяркие сияния, расцветающие над их головами. Спектры внутренней энергетики, индивидуальные для каждого. На первый взгляд в них не было ничего необычного: у каждого, как и положено, преобладает наличие каких-то своих, совершенно различных цветов.
У Сатаны это были красный и фиолетовый – цвета битвы и магии; у Грегора – синий и оранжевый – предрасположенность к умственному труду. Джек был счастливым обладателем более нейтральной гаммы – желтого и коричневого – цветов, говорящих об умении делать всё своими руками. А вот у Старонса… с ним дела обстояли несколько сложнее.
У его спектра не было чётких цветовых границ. Каждый цвет из этой радужной палитры как будто вливался в другой, создавая впечатление размытости. Странно. Но, тем не менее, это ещё ни о чём не говорило. Нужно было посмотреть глубже.
Прошла секунда, прежде чем на картинку происходящего чья-то невидимая рука наложила какой-то странный полупрозрачный экран. Он позволял видеть то, что было сокрыто даже от обычного внутреннего зрения. То, что доступно совсем немногим.
Как теперь было хорошо видно, при воздействии экрана спектры первой тройки ничуть не изменились, разве что стали немного чётче различимы границы цветовых пятен. Что же касательно ауры Старонса, то теперь не оставалось никаких сомнений в её ненормальности. Все её цвета, что минутой ранее находили друг на друга, создавая какие-то мутноватые оттенки, теперь и вовсе слились. Цветного спектра вокруг боевого мага больше не было; теперь его окружала лишь непроглядно-чёрная дымка.
- Вот оно что, - еле слышно проговорил Мерлих, всё ещё удерживая перед собой видение, - А я предполагал, что ты выберешь куда как более грозное обличие… Тёмный…
