Глава 6. Последствия
Каждый мудрец должен осознавать цену своего поступка. Мыслящий должен понимать, что за каждым его деянием следует новое, непосредственно из него вытекающее. И даже действия, что задуманы были во благо, часто влекут за собой самые непредсказуемые итоги. Умение предугадывать эти итоги и отличает мудрость от глупости.
Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 85
Прекрасный день! Чудесный! Наконец-то выглянуло солнце, а то он даже начал забывать его лик во всей этой ужасной слякоти. Да, дожди в этом году зарядили не на шутку. И как это небо, интересно, умудрилось впитать в себя столько влаги? Уж лучше бы оно было сухим, но куда там! Оставалось надеяться, что ясная погода продлится хотя бы чуть дольше, чем до ближайшего вечера.
Благо сейчас всё было хорошо. Ни тебе бесконечной воды, льющей сверху, ни её же нескончаемых потоков под ногами. Тепло. День вообще можно было бы назвать идеальным, если бы не пришлось, ещё не проснувшись, садиться в «услужливо предоставленную Кланом» машину и ехать куда-то. И это в шесть-то часов утра! Хорошо хоть рассвет сегодня ранний…
Мерлих облокотился на спинку сиденья и, поправив ворот рубашки, с наслаждением подставил лицо льющемуся из приоткрытого окна свету. Ласково щекоча, лучи тихонько побежали по его коже, с каждым новым миллиметром замедляя шаг. Наконец большим пучком они застыли в районе переносицы, явно не желая покидать отданное им пространство. Адепт тоже не желал этого. Ему хотелось сполна насладиться чудесной солнечной игрой.
Однако одно из высотных зданий решило по-своему, спешно преградив путь льющемуся из окна солнцу. А внезапно усилившийся стрекот автомобиля окончательно стёр иллюзию отчуждённости, и Мерлих, не видя иного выхода, приоткрыл глаза.
- Долго нам ещё? – задал он вопрос водителю, чей затылок мелькал у него перед носом.
- Почти приехали, Верховный адепт Гарсези, - отозвался тот, ни на миг не отводя своего внимания от дороги.
- Что ж, славно, - весело откликнулся Мерлих, пытаясь тем самым немного себя подбодрить. Однако же получилось плохо. И тому было множество причин, главной из которых оставался вопрос, для чего его вытащили из постели в такую рань, да ещё и именно сегодня. Чего такого невообразимого могло случиться ночью?
Но стоило ему лишь выйти из машины, как сразу стало ясно, что очень даже многое. Нет, это место не напоминало зону военных действий – на войне существуют хоть какие-то понятия о морали и справедливости. Увиденное же Мерлихом больше походило на мясорубку, в которую поместили здоровенный кусок мяса. Вот только аппетита он не вызывал.
- И что же здесь произошло? – обратился он к пареньку в синей спецовке, который сосредоточенно записывал что-то в небольшой блокнотик. Был ли это тот же самый, с которым Мерлих разговаривал днём ранее? Возможно, но разве ж тут скажешь точно? Для него все подручные были на одно лицо.
- Господин Верховный адепт, по нашим данным вчера группа Огрита Беедера была выслана для перехвата сбежавшей изменницы Сатаны Версет. Согласно их последнему донесению, они ждали её здесь на дороге. Однако, её недооценили. Каким-то образом она смогла уничтожить всю группу и скрыться на служебной машине.
Кивнув, Мерлих присел на корточки и внимательно вгляделся изувеченные останки, которые, судя по немногочисленным клочкам формы, ещё вчера были стражем. Нынче же они напоминали плохо порубленное мясное рагу, что обычно продают на рынке. Мерзость.
- Всё это и так понятно, - вздохнул он, - Но вот только вопрос: как?
- Полагаю, изменница воспользовалась силой артефакта, похищенного ею из Клана.
- Исключено, - покачал головой Мерлих и, поднявшись, пошёл вдоль участка, на котором всё произошло.
Приходилось идти осторожно, чтобы ненароком не наступить на одну из валявшихся повсюду конечностей. Нет, это же надо было учинить такую расправу! Какая же мощь для этого потребовалась? Причём, судя по расположению тел, всё произошло быстро, если не сказать мгновенно! Никто даже и опомниться не успел.
Картина целиком больше напоминала последствия взрыва мощной бомбы, за исключением одного «но»: нигде, ни у одной из жертв не было ни единого следа ожога. А значит взрывчатка здесь ни при чём. Стражей попросту перемололо потоком энергии, скорее всего магического происхождения. Выходит, сравнение с мясорубкой было весьма кстати.
- Верховный адепт, позвольте поинтересоваться. Почему вы считаете, что данную версию можно исключить? – наконец решился задать вопрос не отстававший ни на шаг подручный. Нет, это определённо был тот же самый. Уж что-что, а подобную глупость не узнать сложно.
- Всё очень просто, - глубоко вздохнув, отозвался Мерлих, - Сердце Льда обладает могущественной силой, однако эта сила несколько иного характера. Управлять одной из семи первооснов нашего бытия – да, оно это может. Но вот силой мысли перемалывать людей в щепки… Нет, похоже нашей беглянке кто-то помог. Кто-то достаточно могущественный, чтобы прищёлкнув пальцем, сокрушить целый отряд и не поморщиться.
- Господин Верховный адепт… но вы не думаете, что изменница могла самостоятельно учинить такое?
- Тогда возвращаемся к первоочередному вопросу: как? – Мерлиху начало становиться весело. Нет, а действительно, отчего бы не посмеяться? Вокруг тебя груда тел, непонятно как в эту груду превращённых, а рядом с тобой совершенно безмозглый служитель, который мало того, что не может сложить два и два, так ещё и задаёт совершенно бессмысленные вопросы, на которые хотя бы из вежливости приходится отвечать! Ну разве не смешно?
Нет, конечно, можно предположить, что этот паренёк довольно приличный специалист в какой-то своей крайне узкой области. Но вот в следственной аналитике он явно ничего не соображает. И кстати, интересно, какова эта самая «крайне узкая область»? Надо будет как-то у него поинтересоваться, уж очень любопытен этот тонкий вопрос. Только аккуратно, а то ещё решит, что его начальник и сам недалёкого ума, раз не знает таких «очевидных вещей».
- Понимаешь, - вновь, как на лекции, начал объяснять Мерлих, - В Клане такому не учат… нет, я бы, конечно, только радовался, если бы наши стражи могли обладать подобной силой, ну или хотя бы лучшие из них. Однако у нас всё сводится к более банальным вещам. В Бастионе Гремора, где когда-то проходила обучение именуемая Сатаной Версет, тоже о подобном не слышали. Так что, где же, по-твоему, она могла научиться управлять такой силой и, тем более, раздобыть столько магической энергии, чтобы сотворить подобное? Нет, как бы то ни было, это не она. Точнее, не совсем она. Возможно, её тело использовали как инструмент в данной схватке. Но не более того.
- Господин Верховный адепт. Сэр, - это уже другой прислужник, подоспевший откуда-то сбоку, - Мне только что доложили, что к нам приближаются военные. Несколько машин. Думаю, у них могут возникнуть вопросы.
- Вот так-так, час от часу не легче. Что этим-то костноголовым здесь понадобилось? – скорее воздуху, нежели кому-то из окружающих, задал вопрос Мерлих, наблюдая, как из-за ближайшего поворота точно в их сторону выруливает целая вереница тяжёлых автомобилей, разукрашенных в камуфляжные цвета. Один офицерский внедорожник, три пассажирских грузовичка с длинными кузовами… о, да они даже танк с собой прихватили! Пусть лёгкая модель, и всё же… - Ладно, я займусь ими. А вы продолжайте работать. Нужно узнать как можно больше о случившемся.
Процессия остановилась совсем неподалёку от места схватки. Как по команде, шустро выбираясь из своих грузовичков, солдаты стали строиться ровными рядами, правильным полукругом оцепляя кровавую арену. Задняя дверца внедорожника так же поспешила распахнуться, и оттуда высунулся суровый «кирпич» физиономии какого-то вояки.
Судя по пятнистой форме цвета хаки и погонам на плечах, которые буквально пестрили какими-то знаками, это был старший офицер. Однако какой именно сказать было сложно – Мерлих никогда не разбирался в военных званиях. Тем не менее, о его важности говорило многое: и вздёрнутый немного кверху подбородок, и презрительно сведённые у переносицы тёмные брови, да, пожалуй, и губы, то и дело образующие собой узкую линию.
Но, как не странно, у него не было лысины, типичной для его братии, - напротив, на его голове ровным густым покровом торчала короткая стрижка. Он был не стар, хоть уже и не совсем молод – скорее всего что-то ближе к пятидесяти. Подтянутости же его тела и хорошо развитой мускулатуре можно было только позавидовать. Следить за собой данный типчик точно умеет.
Что ж, это всё хорошо. По всей видимости, перед Мерлихом сейчас не совсем уж зазнавшийся фрукт. Такой способен идти на диалог и очень даже вероятно, что он сможет понять некоторые нюансы сложившейся ситуации и не будет задавать лишних вопросов. На которые, в общем-то, он так и так ответа не получит.
- Приветствую вас. Верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези. С кем имею честь?
- Я знаю, кто вы. Меня просветили, - он замер в нескольких шагах от Мерлиха и пристально вгляделся тому прямо в глаза, - Моё имя майор Дрейк Майсерт. Меня прислали сюда, чтобы завершить начатое вами расследование.
Вот так вот: с места – и прямо в карьер. А этот парень времени зря не теряет. Сразу видно: военная выучка. Да и насчёт звания Мерлих почти угадал. Майор значит… приехали…
- Прошу меня простить, мы, видимо, друг друга неправильно поняли. Вы хотите сказать, что намерены вести это дело совместно со мной?
- Нет, это вы поняли неверно, - майор был непоколебим, а его лицо не выражало совершенно никаких эмоций, - Вы меня ничуть не интересуете. Военный Магистрат поручил мне расследование массового убийства в центре города, чем я и собираюсь заняться. А что в это время будете делать вы, меня ничуть не интересует. Надеюсь теперь вам всё ясно, или нарисовать вам схему для наглядности?
Грубим, значит? Что ж, некрасиво. Сам же Мерлих оставался сама вежливость, несмотря на то, что этого вояку ему уже с минуты три как хотелось придушить. Жаль, что не стоит он того, чтобы развязывать внутригородской конфликт между двумя его мощнейшими структурами. Может как-нибудь потом, в более благоприятной ситуации, они ещё встретятся. Но сейчас вопрос нужно решать по-другому. Проклятая дипломатия…
- Я понимаю ваши благородные стремления, - Мерлих слегка склонил голову, чтобы придать своим словам почтительности, - Однако имею необходимость вас огорчить: данное расследование относится к сфере влияния Клана, ввиду чего вы не можете диктовать мне никаких своих условий без дозволения на то Верховного Совета.
- Ваши мелкие стычки были делами Клана до тех пор, пока вся эта возня не переросла в конфликт городского масштаба. И пока от неё не начали страдать мирные жители, - бросил майор, явно начиная выходить из себя. Что ж, пускай-пускай. В переговорах эмоции всегда проигрывают, уж кто-кто, а военный с опытом должен бы это знать.
Сам же Мерлих оставался само спокойствие: никаких невыверенных жестов, ни дрожи в голосе. Даже испарина на лбу не проступила, что было, по сути, странно, учитывая то, что наконец-то показавшееся на небе солнце стало вдруг как-то чересчур сильно припекать. Не уж-то погода, наконец, пошла на поправку? Вот это действительно хорошие новости!
- К сожалению, вынужден снова вас огорчить, - выдержав необходимую паузу, всё тем же почтительным тоном продолжил адепт, - Видите ли, в чём загвоздка… этот инцидент был и остаётся личным делом клана Тарвати и больше никого. И тому есть множество объективных причин… так, с чего бы начать? - он демонстративно покрутил пальцем в воздухе, - Во-первых, мелкую стычку подобного рода, как вы её окрестили, сложно назвать конфликтом городского масштаба, поскольку в ней не участвовало даже десятой части процента от всех городских жителей.
Кроме того, и это уже будет «во-вторых», все пострадавшие в ней являются исключительно служителями Клана, мирных же жителей она никак собой не задела. Более того, не было нарушено даже их спокойствие, поскольку всё произошло уже поздним вечером, когда на улицах никого не находилось. Те же, кто живёт в соседних домах, могли слышать разве что стук дождя по крышам, так как стрельба велась исключительно в беззвучном режиме.
Далее, как вы видите, эта улица нами полностью оцеплена, чтобы не пропускать сюда лишних зевак. Так что психическому здоровью горожан, которое может помутиться при виде данной картины, - он очень наглядно показал рукой, - так же ничего не угрожает. Можете быть спокойны.
В довершение всего, спешу вас заверить, что виновница данного происшествия так же имеет непосредственное отношение к Клану. Так что теперь для нас является делом чести лично свершить над ней правосудие, думаю это предельно ясно?
- Виновница? - совершенно проигнорировал Дрейк высказанный ему вопрос, - То есть вы хотите сказать, что всё это учинила женщина? Думаю, вам вдобавок ко всему ещё и известно её имя?
- К сожалению, это закрытая информация, и я не вправе её разглашать, - деланно понурился Мерлих.
- Ничего страшного, мне и так всё доложат. У нас ищейки не хуже ваших, - он повернулся слегка в сторону и медленно стал осматривать место происшествия, после чего его взор вновь устремился на оппонента, - Хм, женщина... совершившая такое, будь она хоть трижды "леди", не может быть безопасна для окружающий, уж поверьте мне.
- Спешу вас заверить, что опасность она представляет сугубо для служителей Клана, можете быть спокойны.
- Что ж... - майор как будто бы начал успокаиваться. Интересно, это на него так заверения Мерлиха подействовали, или он просто глаза отводит? Что не говори, интересный субъект, - А как у вас обстоят дела с её поиском? Уже есть какая-либо информация об её месте нахождения?
- Мы работаем над этим, - пожал плечами адепт, - Но, думаю, для вас эти данные так же являются закрытыми.
- Ну, не беда, - позволил себе Дрейк махнуть рукой.
- Как бы то ни было, я вынужден повториться: данный вопрос был и остаётся исключительно в компетенции Клана. Мы готовы принять со стороны Военного Магистрата некоторую посильную помощь, но на этом всё. Так что спешу откланяться.
- Хм... а мне о вас не врали, - майор склонил голову в бок, - Вы действительно незаурядная личность и оттого очень редкий противник.
- Что ж, думаю, такие чувства взаимны.
- Более, чем уверен, - кивнул Дрейк, - Интересно, всё ли, что говорят о вас в узких кругах, является правдой?
Мерлиху показалось, или действительно в глазах вояки мелькнул какой-то странный огонёк? Ему что-то известно. Но вот вопрос: что? Хотелось бы выяснить прежде, чем этот майор сделает свой ход. Пока же партия осталась явно не за ним.
- Время покажет.
- И я так думаю, - вновь согласился Дрейк, - Ладно, ребята, сворачиваемся, - крикнул он уже своим подчинённым, - Нам тут делать нечего.
Они исчезли так же быстро, как и появились. В считанные мгновения десятки солдат почти синхронно попрыгали в свои грузовички, как будто их только этому целую жизнь и учили. Хотя кто знает, может так оно на самом деле и было?
Сам Дрейк в последний раз оглянулся уже стоя у своего внедорожника и, скривившись в странной ухмылке, забрался внутрь. Вереница машин всё тем же ровным строем двинулась прочь, уже через какие-то короткие секунды скрывшись за поворотом.
- Нужно узнать о нём всё, - тихо проговорил Мерлих.
- Что, простите? - подоспел к нему всё тот же прислужник.
- Нужно всё разузнать об этом майоре. Нам нельзя пропустить удар.
* * *
«Старонс…»
Имя крутилось в голове, словно случайно залетевшая в окно муха. Хотелось от него укрыться, избавиться, прогнать, чтобы оно, наконец, перестало стучаться в сознание и мешать размеренному ходу мыслей. Однако тщетно: с необычайным упорством имя раз за разом умудрялось уворачиваться от любых поползновений в свою сторону, продолжая всё так же настойчиво трещать что-то в самое ухо.
Дребезжа мелкими, почти неразличимыми в неясном свете огромного зала крылышками, оно проделало над самой головой очередной вираж и вновь устремилось куда-то в сторону. Отчаянный взмах рукой ему вдогонку остался без результата. И немудрено: попробуй-ка на такой-то скорости его перехвати! Остаётся только ждать, пока оно, наконец, усядется куда-то, дав реальную возможность для решающего удара.
Долгие минуты ожидания и – о чудо! – это всё-таки произошло. Муха – или всё-таки имя? – описав по залу очередной круг, спокойно водрузила себя на небольшой деревянный столик, буквально усеянный какими-то объедками. Здесь, конечно, были ещё и какие-то другие предметы – разные камни, мензурки, чернильница, - но больше всего всё-таки было именно объедков. Впрочем, не важно. У него появился шанс, и он им воспользуется. Так что вперёд, в наступление!
Целым взводом? Нет, нескольких человек вполне хватит. Их всегда учили, что большое слабее малого, если это малое является одним целым. Однако, как оказалось, муха думала несколько иначе. За краткое время поедания объедков на столе она увеличилась до таких размеров, что теперь занимала собой добрую половину зала. Да, для неё явно понадобится газетка побольше.
Но всё же он не отчаялся. Он твёрдо решил нанести этот удар, и он его нанесёт. Замах! Однако в последнюю секунду что-то изменилось. Муха – то есть имя, - взглянуло на него по-настоящему человечьим взглядом, а в его лице отобразились удивительно знакомые черты.
«Старонс…»
Он вспомнил.
И быстро открыл глаза. Перед ним была совсем небольшая комнатушка, уставленная бедно, но со вкусом. Крохотный столик в углу, небольшой шкаф для одежды, пара книжных полок, развешенных по стенам. Всё нужно – и ничего лишнего.
Каждая деталь, вплоть до наполовину прогоревшей свечки, поставленной на стол, подчёркивала необычайную практичность всего здесь находящегося. Разве что незамысловатая узорчатая резьба, которой были украшены некоторые детали интерьера, несколько разбавляла картину. Да ещё, пожалуй, и необычайно красивый гобелен с изображением цветочного луга, что висел на одной из боковых стен, вносил в неё свои краски.
На нём, кстати, виднелось какое-то движение. Крохотная чёрная точка с легким недоумением переползала с цветка на цветок, видимо, никак не в силах понять, что они не настоящие. Похоже, это и была та самая муха из его сна, что так долго и очень настырно мешала ему, жужжа в самые уши, а потом, найдя для себя целое «поле», вдруг успокоилась. Ну, да и ладно, пусть ползает.
Сам он лежал в прекрасной, совершенно мягкой кровати - даже удивительно, что здесь отыскалась такая. Видимо, здешние хозяева очень любили поспать, причём с особым удобством. Или такая роскошь была приготовлена специально для него? Интересно, где он вообще находится?
Только короткое имя «Старонс» - всё, что сейчас приходило на ум. Да и ещё какие-то нечёткие, обрывочные воспоминания о недавнем бегстве. Он от кого-то спасался – но вот от кого? Всё, что происходило с ним ранее, как будто не только заволоклось завесой густого тумана, но ещё и шторки перед собой задёрнуло, через которые никак не пробиться. Но ничего, он сможет. Нужно только постараться...
Однако его усилий оказалось мало. Сознание по-прежнему продолжало напоминать чистый лист, который уже изрядно начинал раздражать. Имя – вот и всё, что у него осталось. Только имя – и никаких других зацепок, способных хоть что-либо рассказать о его прошлом.
В дверь тихонько постучали. Стук был совсем ненастойчивый и какой-то даже неуверенный. Казалось, пришедший не просто не желает входить, но будет даже рад, если ему не ответят, поскорее убраться восвояси. Странно. Совсем не по-хозяйски, если, конечно, это был хозяин дома, а не кто-то ещё.
- Да-да, войдите, - тем не менее отозвался Старонс, аккуратно присаживаясь на кровати, - Кто там?
Ответа не последовало. Вместо него послышался быстрый топот маленьких ножек, стремительно уносящихся прочь. Старонс уже было хотел вздохнуть с облегчением, уповая на то, что его встреча с хозяевами откладывается на неопределённое время, но уже спустя пару минут за дверью вновь послышался топот. Однако на этот раз спокойный и размеренный, чьих-то грузных больших ног.
Вновь послышался стук в дверь, а затем створка слегка приоткрылась. В образовавшейся щели показалась голова пожилого мужчины, с немногочисленными морщинками возле глаз и наполовину седого. Однако черты его лица не были ещё абсолютно старческими, вкупе же с густыми тёмными усами они говорили о том, что возраст его только ещё подходит к пятидесяти.
- О, вы наконец-то очнулись! – мужчина расплылся в широкой улыбке и, раскрыв дверь нараспашку, быстро вошёл внутрь, - А то мы уж было стали опасаться самого худшего.
- Простите, но кто вы? И как я сюда попал?
- О, вы ничего не помните, - мужчина грустно покачал головой, присаживаясь на край кровати, - К сожалению, я тоже мало чем смогу здесь помочь. Меня зовут Керд Пайцит, я местный лесничий. Вы сейчас у меня дома, так что можете располагаться, - он вновь улыбнулся, - Что же касается остального – то не знаю даже… Я нашёл вас утром без сознания возле своей калитки. По всей видимости, вы вышли из леса, но вот сил добраться до дома у вас уже не хватило… хоть что-нибудь припоминаете?
- Я помню, как от кого-то бежал…
- И не мудрено. Здесь разного зверья хватает, - махнул он рукой, - Оттого мы даже собаку на ночь домой запираем – мало ли что? Эх, это вам ещё повезло, что вы живы-то остались. А то ведь неизвестно, сколько вы на улице пролежали, может статься, что со вчерашнего вечера, а за то время всякое могло случиться. Не зря, видно, Барси у меня всю ночь волновался, а я-то, старый дурак, не обратил внимания.
- Барси?
- А, - мужчина шумно расхохотался, словно Старонс сказал что-то очень смешное, - Это мой пёс. Вообще он Барсиний, но привык уже больше к Барси. Да и нам так проще.
- Нам? Вы живёте не один? – поинтересовался он скорее из вежливости, поскольку уже предполагал, каким будет ответ.
- Нет, конечно же, - не заставил себя ждать Керд, - Со мной живут моя жена и наша крохотная дочурка. Ей пять, - он расплылся в умильной улыбке, и Старонс, опять-таки из вежливости, улыбнулся в ответ, - Ещё с нами раньше жил наш сын, но он уже вырос и живёт своей жизнью. Здесь он редко бывает.
- Вам, должно быть, обидно…
- Нет, отчего же? Мой сын - великий человек! Точнее… - Керд на секунду замялся, - Точнее он стремится им стать. И, хотя у него на пути много трудностей, я думаю, что у него всё получится.
- Будем надеяться…
- Но что это я всё о себе… - спохватился хозяин дома, разведя руки в стороны, - Расскажи лучше, кто ты таков будешь? Чем по жизни промышляешь? Да, и самое главное, как мне тебя называть?
По-видимому, Керд и сам не заметил, как перешёл на «ты». Старонсу же было всё равно. Он глубоко вздохнул, тоскливо хмыкнув. Эх, хотел бы он и сам знать ответы на все эти вопросы…
- К сожалению, моё имя – это единственное, что я могу вам поведать. Меня зовут Старонс – и это всё, что мне известно о себе в данный момент.
- Старонс? – задумался Керд, - Да, ты часто повторял его, пока спал. Я думал, что ты зовёшь кого-то из родственников или своих друзей. Выходит же, что ты искал самого себя. Да, видно, сильно тебе досталось.
Хозяин дома замолчал, видимо, подбирая нужные слова. Старонсу так же сказать было нечего. Зачем? Чтоб его лишний раз пожалели? Ему это не нужно. Да и нечего тут было жалеть: его память вернётся, он знал это, нужно было лишь чуть-чуть подождать. В любом случае, он уже вспомнил своё имя, а значит, первый шажок в верном направлении уже сделан. Осталось немножко…
Так они и сидели с пару минут, не говоря друг другу ни слова. Один сосредоточенно изучал свои ботинки, другой с былым интересом принялся разглядывать давешнюю муху. Интересно, ему кажется, или она за не столь продолжительное время сделалась чуточку больше? Хотя, какая разница?
- А знаешь, Старонс, порой не важно, что было там, в прошлом, - наконец подал голос Керд, - Важно то, что ты намерен вершить по жизни далее.
- Да, наверное, вы правы, - согласился Старонс, - и тут его живот предательски зашумел, - Ой, простите, просто я…
- Вот я болван! – ударил хозяин дома себя по лбу, - Ты же голодный! Наверняка уже больше суток ничего не ел. А я сижу тут, лясы точу… Ты, как, самостоятельно подняться сможешь?
- Да, думаю, смогу.
- Хорошо, - он вновь улыбнулся, - Тогда быстренько одевайся и спускайся на кухню – ужин уже готов, - Керд быстро поднялся и пошёл к двери, - Ах, да, чуть не забыл. Твои вещи мы постирали. Можешь пока примерить кое-что из вещей нашего сына, они здесь, в шкафу, - указал он пальцем.
- Хорошо, спасибо, - кивнул Старонс, запоздало осознавая, что он, и правда, лежит под одеялом в чём мать родила.
- Ну, вот и отлично. Тогда мы ждём, - ещё раз кивнул Керд и, уже выходя за дверь, крикнул, - Дарнеза, накрывай на стол! Гость проголодался!
Сам Старонс запоздало понял, что следовало ради приличия хотя бы разок отказаться. Но голод был настолько силён, а музыкальные позывы его желудка, - действительно, не видевшего за последнее время в себе и маковой росинки, - настолько мелодичны, что про стандартную вежливость пришлось забыть.
Старонс резво поднялся и направился к шкафу, чтобы раздобыть себе хоть что-то из вещей. Кое-что и в самом деле оказалось впору. Конечно, тряпьё было уже давно не новое: заметно поношенное и даже протёртое в некоторых местах, но на несколько часов, пока сохнут его собственные вещи, вполне сгодится. В любом случае, не идти же к столу голышом.
Когда он явился на кухню, все его уже ждали. Посреди довольно просторной комнатушки, - в плане декора мало отличавшейся от той, в которой он проснулся, - был накрыт длинный овальный стол. На нём уже имелась всевозможная снедь в виде закусок, хлеба, а так же столовых принадлежностей. Оставалось только подать горячее – и можно ужинать.
Хозяин дома сидел во главе стола. Рядом с ним был высокий стул его жены, которая в данный момент как раз добавляла к общей композиции очередную салатницу. Однако, увидев Старонса, она замерла и, распрямившись, сделала плавный шаг назад. При данном освещении, что, несмотря на вечерний полумрак, прекрасно поддерживалось двумя небольшими горелками, развешанными по стенам, внешность хозяйки можно было рассмотреть в мельчайших деталях.
Это была красивая, пусть уже и давно за сорок, женщина, с сильным волевым подбородком и с довольно заметной пышной грудью. Она была невысокой, но это вполне компенсировалось осиной талией, из-за которой её до сих пор можно было бы принять за молоденькую девушку. Даже странно, учитывая их вполне деревенский образ жизни.
Дочка тоже была красавица – видно, что пошла в маму. Однако, в отличие от своих родителей, спокойно встречающих гостя, при виде Старонса она заметно опешила и вжалась в стул. Понятно. Видно, это она и стучала к нему в дверь, а потом убежала докладывать отцу, услышав чужой голос. Эх, кроха-кроха. Ну, ничего, с детьми такое бывает.
- Проходи, Старонс, - тут же обратился к нему Керд, - И позволь мне представить мою жену Дарнезу, - он указал ладонью, - И дочь – Нейтану.
- Здравствуй, уважаемый гость, - слегка поклонилась супруга, - Позволь пригласить тебя ко столу. Оттрапезничай, разделив с нами наш скромный ужин, и расскажи, что привело тебя к нашему порогу?
Она говорила точно по старинной формуле, с которой испокон веков было принято обращаться к желанным гостям. Таков был обычай, и потому, чтобы не нарушать его, Старонс тоже ответил как полагается:
- Благодарю хозяев этого дома за оказанную мне честь.
- Да, ладно, оставь ты эти формальности! – не выдержал, наконец, Керд, хохотнув, - Поешь сперва, а потом уже будете разговоры разговаривать.
- Спасибо.
Парень сел за стол и обнаружил, как его тарелка стремительно наполнилась чем-то съестным, напоминающим картошку, тушёную с мясом. Как и было принято, гостю наложили первому, а уже потом Дарнеза поочерёдно обошла остальных, отмерив каждому по довольно объёмной порции. Если же кому-то потребуется добавка, то стоит только попросить – после первого круга кастрюля и не думала показывать дно - как впрочем и другие миски с плошками, коими был заставлен весь стол.
Нет, охарактеризовав данный ужин как скромный, супруга Керда явно слукавила. Он, конечно, не был по-королевски роскошным, но и назвать его бедным просто язык не поворачивался. Здесь, по сути, было всё, что нужно путнику, уставшему с долгой дороги – от тяжёлой и сытной пищи до лёгкой и непринуждённой, которой хотелось побаловаться в конце трапезы. А после нескольких минут ужина хозяин даже предложил «отметить это дело» кувшинчиком неплохого вина, от чего Старонс в свою очередь поспешил отказаться. Так что, какая там бедность – как в частности стол, так и весь дом лесничего в целом выглядели вполне зажиточно.
- Ну, Старонс… - начала Дарнеза, когда, по её мнению, гость уже успел достаточно насытиться, а затем, спохватившись, уточнила, - Я ведь могу к вам так обращаться?
- Да, конечно.
- Хорошо, - она удовлетворённо кивнула, - Что же привело вас к нашему дому да ещё и при таких обстоятельствах?
Старонс глубоко вздохнул. За прошедшие полчаса ничего не изменилось. Никаких новых вспышек в памяти, только лишь его собственное имя, которое словно отпечаталось в сознании. Видимо, ему нужно немного больше времени, совсем чуть-чуть…
- Я уже говорил вашему мужу, что, к сожалению, не помню ничего о своём прошлом. Я знаю, что ночью бежал от кого-то, пока не добрался сюда. Возможно, это были дикие звери, возможно, ещё кто-то. Я просто не помню… Не помню я и того, с чего началась эта погоня, и что ей предшествовало.
- Бедный мальчик…
- Да, дорогая, - вступил в разговор Керд, - Думаю, у нашего гостя к себе сейчас гораздо больше вопросов, нежели их может возникнуть у нас, - он сделал небольшую паузу, - Но не отчаивайся, Старонс, я знаю, кто мог бы тебе помочь.
Видишь ли, в городе у меня живёт один знакомый, который постоянно имеет дело с огромным количеством людей, а так же у него есть доступ к различным архивным сведеньям. Возможно, ему и о тебе что-то известно, - он зацепил с тарелки парочку огурцов и, сосредоточенно прожевав их, продолжил, - Так что, если ты не против, мы могли бы завтра навестить его, а там, чем чёрт не шутит. Возможно, тебе удастся пролить какой-либо свет на свою прошлую жизнь.
- Это было бы здорово, - отозвался Старонс, - Спасибо вам.
- Да пока особенно не за что, - пожал плечами Керд, - Посмотрим, что из этого выйдет, - и они вновь приступили к еде.
* * *
Какой позор! Это же надо! Оказаться побитой какой-то выскочкой, вообразившей себя суперстражем, и её приятелем-недомерком! А они ведь практически были у неё в руках, оставалось чуть-чуть… однако она их недооценила. Она считала, что они будут играть честно. Ага, как же! Дождёшься честности от парочки изгнанников, у которых ещё и хватило наглости вторгнуться не куда-либо, а в само хранилище Клана! Нет, в следующий раз она будет осмотрительнее. Гораздо осмотрительнее…
Алара замерла возле входа в кабинет, который не мог принадлежать никому иному, кроме как верховному адепту. Большая белая дверь на первый взгляд ничем не отличалась от многих прочих, коими буквально были усеяны коридоры Резиденции, - однако это только на первый взгляд. Знающий человек, пусть и с трудом, но всё-таки смог бы оценить, насколько эта дверь превосходит все остальные по своей прочности, а так же заметить, что её, казалось бы, самый простецкий замок не уступает в сложности даже самым надёжным сейфовым запорам.
Но помимо обычной здесь существовала ещё и магическая защита. И, конечно, будь этот «знающий человек» даже трижды искусным чародеем, он всё равно не смог бы распознать все неимоверно тонкие переплетения ворожбы, охраняющей данный проход. Постороннему сюда не было входа – нет, местные защитные чары не были смертельны, однако своим действием любое желание проникать внутрь они отбивали наверняка. Алара могла только догадываться, что именно это было за действие, но вот проверять свои догадки на практике ей уж точно не хотелось.
Благо, этого и не требовалось. Наставник ждал её, причём уже весьма долго. Вызов от него пришёл ещё ранним утром, однако прийти она смогла только сейчас, с опозданием все часов на шесть. Конечно, не очень хорошо в плане пунктуальности, но в принципе терпимо. Гораздо больше Алару сейчас волновало другое: как он отреагирует, узнав о её провале? А он ведь наверняка уже в курсе. Не может адепт его уровня быть не в курсе столь очевидного факта. А значит ждать от него можно чего угодно.
Девушка ещё раз глубоко вздохнула и потянула ручку на себя. Как обычно дверь легонько тренькнула и открылась, пропуская гостью вперёд. Алара знала, что местной магической защиты ей можно не опасаться, и всё же каждый раз, когда она заходила внутрь, все её мускулы буквально звенели от напряжения. Так её тело предупреждало о возможной опасности. Казалось бы, зачем? - но тем не менее. Так и должно быть. Истинное чутьё стража не должно засыпать даже в совершенно дружеской обстановке. Только тогда у тебя всегда остаётся возможность выжить…
Мысли девушки прервал бумажный шелест, доносящийся откуда-то с краю, когда она уже стояла на пороге просторного светлого кабинета, служившего её наставнику основным рабочим местом. Конечно, он так же любил поработать и в полевых условиях, расследуя всевозможные преступления и собирая улики, но всё же большую часть своего времени ему приходилось проводить именно здесь. Перебирая и складируя всё новую и новую информацию. День за днём… Брр, ну прям какой-то буквенно-цифровой кисель. Нет, всё же роль стража устраивала Алару куда как больше.
Вторично оборвав ход своих мыслей, девушка прошла на середину кабинета, немного удивляясь, почему за всё время её пребывания здесь наставник к ней так и не обратился. Неужели всё действительно так плохо? Или же те листы бумаги, что он сосредоточенно перебирал в данный момент, сидя за столом, были настолько важны? Интересно, что в них?
- Верховный адепт Гарсези, - наконец не выдержала она, - Я прибыла по вашему приказанию.
- Да-да, Алара, это всё очень хорошо, - протянул Мерлих, не отрывая внимательного взгляда от текста, - Я тебя уже заждался… но, пожалуйста, подожди секундочку, мне нужно изучить ещё кое-какие бумаги.
- Хорошо, - кивнула девушка, - Но могу я поинтересоваться: что в них?
Вопрос был вполне простым, однако она довольно ухмыльнулась, явно удовлетворённая тем, что за ним последовало. Верховный адепт тут же оторвался от чтения, удивлённо уставившись на неё. Ещё бы! Алара заинтересовалась официальной документацией? И куда бы это записать?
- Вообще-то эта информация относится к числу ограниченной, - наконец отозвался Мерлих, сложив все листочки перед собой, - Однако, думаю, в твоём деле тебе она не будет излишней.
- В моём деле? Это уже интересно.
- Да, у меня для тебя есть новое задание. Но всё по порядку, - он расслабленно возложил руки на подлокотники и облокотился на спинку кресла, - Для начала скажи, как ты себя чувствуешь? И, что более важно, каково мнение врачей?
- Всё отлично, - тут же отозвалась Алара, - Никаких сотрясений или каких-либо других серьёзных травм. Просто лёгкий ушиб головы и, как следствие, небольшая шишка на затылке. В общем, ничего страшного, жить буду.
- Это тебе врачи сказали?
- Ну, в общих чертах…
- А насколько мне стало известно, медики не успели провести полное обследование, пока ты находилась в госпитале, - Мерлих посмотрел на неё, слегка склонив голову в бок, - А всё потому, что ты умудрилась сбежать.
- Ну да, - не стала спорить девушка, в свою очередь идя в наступление, - А что мне ещё оставалось, если меня не хотели отпускать, учитывая тот факт, что моему здоровью ничего не угрожает? Кроме того, гораздо больше пользы от меня будет здесь, нежели на больничной койке. Да, и кстати, вы сами отправили мне послание, в котором распорядились прибыть к вам, разве не так?
- В послании оговаривалось: «явиться, когда сможешь», - возразил её наставник.
- Вот я и явилась, когда смогла, - тут же парировала она, пожав плечами.
С минуту они сосредоточенно смотрели друг на друга, после чего Мерлих всё-таки махнул рукой и сказал:
- Ладно, всё с тобой ясно. Одно лишь меня удивляет: почему ты сбегала так долго?
- Сбежала бы раньше, но, к сожалению, ваше послание мне доставили только час назад, да и то с трудом: там, в госпитале, пропускной режим похлеще, чем на военных объектах. Да и к тому же, мне никого не хотелось калечить во время побега, поэтому пришлось дожидаться момента, когда я останусь одна. Так что вот, - она развела руки в стороны, дескать: «Иначе и быть не могло».
- Что ж, будь по-твоему, - наконец сдался Мерлих, - Не хочешь отдыхать, никто тебя заставлять не будет, - Он вновь взял в руки давешние бумаги и разложил их перед собой, - В таком случае вернёмся к твоему заданию. Думаю, ты уже в курсе того, что произошло ночью?
- Да, Сатана сбежала из города, положив при этом нескольких наших…
- Не нескольких – а целую боевую группу, - покачал он головой, - И в довесок ко всему при ней ещё и остался артефакт, принадлежащий Клану. Так что в данный момент она является первоочередным заданием для любого стража клана Тарвати, в том числе и для тебя.
- То есть вы хотите, чтобы я отыскала её и впоследствии ликвидировала, а прихваченный ею камешек вернула назад? Так?
- Не совсем, - он вновь покачал головой и, глубоко вздохнув, продолжил, - Всё немного сложнее. И здесь уже к делу имеют непосредственное отношение бумаги, которые я изучал.
- Что ж, тогда, может, всё-таки поясните, что же такого в них важного?
- Ну, подробности содержания этих документов тебе знать, в принципе, не обязательно, - тут же оговорился Мерлих, - Для нашего дела важна их суть. Ты помнишь убиенного Хейдо Борна, в убийстве которого Сатана и обвинялась?
- Да, вроде бы видела его пару раз. Забавный такой старикан, - пожала она плечами, облокотившись при этом о стену, что говорило лишь об одном – девушка начинала откровенно скучать. Разговор явно шёл не по тому руслу, которого она ожидала. Такие подробности, о которых говорит ей её наставник, подходят разве что для научников или же для парней из отдела техподдержки. А она - страж. Ей важна её цель, без всяких там лирических отступлений или же размышлений на философский лад. Но попробуй объясни это Верховному адепту Гарсези! Проще уж выслушать, кое-как постаравшись при этом не уснуть…
- Ну так вот, - тем временем продолжал Мерлих, демонстративно не замечая угрюмой мины на её лице, - Сейчас у меня в руках документы, которые покойный изучал буквально за несколько часов до своей смерти. Это, прежде всего, всевозможные сводки довольно-таки давнего дела о ритуальных убийствах…
- Тёмные ритуалы? – кажется Алара всё-таки заинтересовалась, - Те же, о которых сейчас пишут в газетах?
- Вот именно, - удовлетворённо кивнул её наставник, - Именно, что «те же», - он сделал небольшую паузу, видимо для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, - Однако тогда, больше десятилетия назад, убийца был пойман и приговорён, но, как мне думается, Хейдо Борн был уверен, что осудили не того. Именно поэтому он и поднял те старые сводки, видимо, чтобы сравнить их с новыми. Но это ещё не всё, - Мерлих довольно улыбнулся, видя явную заинтригованность на лице своей подопечной, - Среди прочих бумаг там был ещё и список лиц, которые так же обращались к этому архиву, или же просто имели к нему доступ. Некоторые фамилии впоследствии оказались из него вычеркнуты. Я навёл справки, все они сейчас уже мертвы…
- То есть, вы хотите сказать, что мы имеем на руках список предполагаемых жертв?
- Нет, - покачал головой Мерлих, - Убийца выбирает своих жертв как-то иначе, возможно, даже спонтанно. Этот же документ, - он покрутил его перед лицом Алары, - гораздо более важный, нежели обыкновенный список жертв. Как я думаю, среди прочих имён в нём находится и имя самого убийцы.
- Ааа, - разочарованно протянула девушка, - верховный адепт Гарсези, а вы не думали, что имён в списке как-то многовато? Или вы предлагаете ликвидировать их всех?
- Нет, конечно! - округлив глаза отозвался он, - Хватит уже с нас ликвидаций... Во всяком случае пока... Но, как мне кажется, Хейдо Борна убили именно потому, что убийца понял, насколько близко тот подобрался. Возможно, слишком близко. А значит список - это ключ, который может провести нас по следу в этом деле и в итоге помочь найти нам истинного виновника преступлений.
- Ну, предположим, - кивнула Алара, - Но я до сих пор не понимаю, как всё это связано с моим текущим заданием?
- Ах, да, ты про это, - Мерлих сделал ещё одну короткую паузу, - Понимаешь, имени Сатаны нет в этом списке, ввиду чего можно сделать вывод, что это не она убила своего дядю.
- То есть вы делаете такие выводы, сугубо опираясь на список, который ещё не факт, что имеет с этим хоть какую-то связь? Я правильно понимаю?
Ей опять стало скучно. Снова эти логические игры, рассуждения непонятно о чём. Неужели её наставнику нельзя быть немного проще? Какой смысл во всевозможных бредовых теориях, которые тысяча к одному, что даже самую малость не удастся подтвердить? Неужто ему настолько нечем больше заняться?
- Не только на списке. Просто список – это самый обоснованный с логической точки зрения аргумент. Другим моим аргументом является то, что я просто не верю, что Сатана могла бы даже руку поднять на своего дядю, в какой бы ссоре они на тот момент не находились. Я знал их семью, и это исключено, - он, наконец, отложил все бумаги в сторону и, приподнявшись в кресле, взглянул Аларе прямо в глаза, - Ну и есть ещё кое-что. Ещё один аргумент, если можно принять за таковой мои сегодняшние наблюдения, - видимо, не выдержав, Мерлих всё же поднялся из-за стола и принялся медленно расхаживать по кабинету, - Я видел, что сталось с нашими ребятами в результате их ночной стычки с Сатаной, и могу утверждать одно: она не могла сотворить с ними подобного, хотя бы просто ввиду недостатка сил. Кто-то, кто руководил её действиями, сделал это с ними и, как мне кажется, этим мощь данного «некто» не ограничивается. Может статься, что всё в этой истории очень даже взаимосвязано, а Сатана является её связующим звеном. Или же одним из связующих звеньев, это уж как повезёт…
- И что же вы хотите от меня? Чтобы я записалась к ней в подружки и выведала у неё все тайны?
- Нет, на это мы пойти не можем, да и ничего бы не вышло – Сатана не из тех, кто принимает с распростёртыми объятиями бывших врагов, - вздохнул Мерлих, заходя на очередной круг, - Однако, - он резко остановился, - ты можешь хотя бы сразу не убивать её, предложив ей решить вопрос миром.
- Миром?
- Она должна вернуться в Клан любой ценой. И так же любой ценой вернуть в Клан похищенный артефакт.
- Хм, а что насчёт Совета? Думаете, он с вами согласится?
- С Советом я договорюсь. Я предоставлю им все имеющиеся у меня данные, и у них просто не будет иного варианта, нежели как прислушаться к моим словам. Так что за это можешь быть спокойна.
- Что ж, тогда хорошо, - пожала плечами девушка, - В любом случае, если никаких дополнительных поручений не будет, то я могу идти?
- Да, можешь, - кивнул Мерлих, - Всю необходимую для миссии информацию тебе предоставят в техотделе.
- И на том спасибо, - улыбнулась Алара и пошла прочь. Но уже у самых дверей она остановилась и, поймав на себе сосредоточенный взгляд своего наставника, спросила, - А если Сатана откажется возвращаться в Клан по-хорошему?
- Я же уже сказал: любой ценой.
* * *
Они шли весь оставшийся день, больше не устраивая никаких коротких привалов. Солнце уже изо всех сил клонилось к закату, а Кэртиллона всё не сбавляла темп, вынуждая девочку с той же скоростью двигаться за ней, силясь не отстать. Но, как ни странно, Дайтни и не думала хныкать или же просить о передышке. По ней было видно, что она уже очень устала, однако молодая магесса стойко справлялась с этим, как-то умудряясь шагать со своей спутницей вровень.
Видимо, ей действительно было страшно, что Кэртиллона всё-таки отправит её домой и на этом все приключения для неё закончатся. Ведь объяснить её небывалую стойкость обычной выносливостью организма, в довесок ко всему ещё и совсем юного, у новоиспечённого боевого мага язык не поворачивался. Нет, девочка шагала не в рамках своих обычных возможностей – а на самом отдалённом их пределе. Так что ещё час-другой такой ходьбы мог бы закончиться для неё крайне плачевно.
- Ладно, пора становиться на привал, - наконец сжалилась Кэртиллона, сбрасывая свою походную сумку на землю, - Это место нам вполне подойдёт.
Хвала небесам, всё обошлось! Дайтни не повалилась вниз при одной лишь мысли о возможности отдыха. Она спокойно уложила рядом все свои вещи, коих, кстати, у неё набрался целый рюкзак, и, усевшись сверху, принялась с весёлым видом рассуждать о том, что предстоит им дальше в пути.
«А девчонка-то не промах. Нужно отдать ей должное, упорства ей не занимать», - отметила про себя Кэртиллона, уже и сама будучи почти без сил.
Ночь наступила быстро и неминуемо, словно кто-то вдруг задёрнул тяжёлый чёрный занавес под самыми небесами, после чего сразу стало темно. Бледного света Астеры, повисшей на практически безоблачном небе, едва хватало, чтобы хоть как-то осветить небольшую круглую полянку, на которой они обосновались. И даже с восходом её извечной сестры – Мериды – обстановка не сделалась лучше; обе луны сегодня были слишком тусклы, чтобы в полной мере изливать свой свет на окружающее пространство. А в довесок ко всему их неясное, слегка подрагивающее, словно в неуверенности, свечение порой ещё и прерывалось бесцельно кочующими туда-сюда тучами, пусть и не частыми, но зато очень наглыми и назойливыми. Лик засыпающего мира был мрачен и беспредельно холоден.
На самом деле холод оказался ещё одним обстоятельством, которое заставляло вспоминать о тёплой и уютной комнате, оставленной там, в Приюте Анварии, и сомневаться, стоило ли вообще куда-то идти. А ведь Кэртиллона начала уже забывать, насколько отталкивающим может быть мир, если в небесах нет привычного огненного диска. И насколько он в тоже время может быть прекрасен. Хотя, казалось бы, прошло всего ничего с тех пор, когда она в последний раз вот так же сидела вместе с друзьями у костра и вспоминала прошедшую охоту. Сколько минуло? Что-то около лет пяти? И, тем не менее, она была уже совсем не той Кэртиллоной, что могла с душевным трепетом любоваться красотой надвигавшейся ночи; трепета в ней уже почти не осталось, а сама ночь теперь вызывала разве что озноб.
Неплохо помогал костёр, возле которого сидели девушки. Конечно, он и близко не стоял с Купелью Неугасающего Света, что обычно освещала собой весь Приют, однако его вполне хватало, чтобы иметь вокруг себя пятачок видимой местности, а не кромешный мрак, в котором и руки-то своей не разглядишь. От холода он тоже спасал, хоть и не так сильно, как того хотелось бы. Спина всё ещё промерзала, остужаемая холодным ветром, однако руки уже не дрожали при попытке взять ими любой, даже самый незначительный предмет.
Тело постепенно стало согреваться, и это хорошо: не хватало ещё после такого измождённого дня проспать всю ночь на холоде, чтобы потом слечь с какой-нибудь болячкой. Конечно, она маг и не должна страшиться подобного, но всё же врачевательство – это немного не её стезя, а значит, стоит поостеречься. К тому же ещё ни одна такая ночь у неё впереди…
Дайтни уже спала. В свете костра виднелся лишь бугорок тёплого шерстяного одеяла, взятого ею из Приюта, которое слега колыхалось при её равномерном дыхании. Никак не выдавая своей усталости при обустройстве их нехитрого лагеря, не показав её и дальше, во время короткого ужина, только теперь она всем своим видом демонстрировала, насколько всё-таки тяжек для неё оказался этот день. Сон девочки был крепкий и спокойный. Ничто не могло её потревожить. Даже отчётливо различимый шёпот, которым вдруг сменилось потрескивание костра…
- Кэртиллона… Кэртиллона…
Девушка не испугалась и даже не удивилась. За годы, проведённые в Приюте Анварии, она привыкла ко многому. И человеческий голос, которым вдруг обзавелось некстати разбушевавшееся пламя, отнюдь не был самым выдающимся в этом списке. Кроме того девушка была уверена, что с ней говорит не огонь.
- Оребрадо, - шепнула она, на секунду прикрыв глаза. Когда же девушка их открыла, то костра перед ней уже не было...
Истинное зрение открыло её взору небольшой полупрозрачный кокон, по форме сильно напоминающий куриное яйцо, который искрился, светясь и переливаясь всеми цветами радуги. В нём, сложив ноги под себя, сидел длиннобородый человек в просторной мантии, скрывающей практически всё его тело. Из-за ярких отблесков сомкнувшейся вокруг него скорлупы, лица мужчины было не рассмотреть, однако Кэртиллона и без того знала, кто он.
- Мэтр Сэтроций.
- Да, Кэртиллона. Это я, - фигуру мэтра слегка качнуло в воздухе, словно водную гладь лёгким ветром, но это совсем не повлияло на его слова, что, как и раньше, доносились до сознания девушки совершенно чётко, - Я хотел сообщить тебе, что Дайтни пропала.
- Да, я знаю, - кивнула Кэртиллона, - Она со мной.
- Я так и предполагал.
В голосе мэтра Сэтроция не было суровости или же хотя бы лёгкого укора. Он по обыкновению был спокоен и великодушен, словно бы вполне одобрял данный ход вещей. Вообще его привычка всецело поощрять любое действие своих учеников во многом поражала, раз за разом порождая собой один и тот же вопрос: почему? Хотя ответ, по сути, был прост: возможно, мэтр Сэтроций хотел дать своим подопечным хоть какую-то толику выбора на их жизненном пути, учитывая то, что на самом деле большая его часть уже давно была выбрана за них.
- Что ты собираешься делать?
- Я подумала, что отправлять её обратно одну будет крайне опасно, и потому решила взять с собой. Вместе мы справимся быстрее, - пояснила Кэртиллона и тут же добавила, - Но если вы распорядитесь немедленно доставить её обратно, то я исполню вашу волю…
- Нет, всё в порядке, - поспешил заверить чародей, - Главное, чтобы ты сама была уверена в своём решении. Надеюсь, что ты понимаешь, какая это ответственность.
Она опустила голову и впилась глазами в горящие сполохи под коленями мэтра, которые всё ещё напоминали собой костёр. Искры от них продолжали то и дело взмывать вверх, быстро исчезая в ярком блеске совершенно чуждого им волшебного пламени, с которым им никогда не понять друг друга. Так же, как и мэтр Сэтроций, наверное, никогда до конца не сможет понять её решения, хотя и будет искренне стараться. Интересно, а она сама понимает?
- Да, я понимаю, - наконец отозвалась Кэртиллона, вновь взглянув на волшебника, - Каждый из нас выбирает для себя свой собственный путь, и Дайтни уже сделала такой выбор. Я не вправе что-либо здесь менять. Мне под силу лишь осознать, способна ли я помочь малютке на этом пути и защитить её в трудную минуту, - она сделала короткую паузу, прикрыв на секунду глаза, - И я уверена, что я справлюсь.
- Хорошо, если так, - кивнул мэтр Сэтроций, - В таком случае не будем пока что возвращаться к данной теме, если только ты сама не решишь напомнить о ней… Поговорим о другом: как продвигается ваш поход?
- Всё нормально. Мы ушли уже довольно-таки далеко, причём без особых проблем, - она пожала плечами, - Была, правда, небольшая стычка с платакером, но мы…
- С платакером? Я не предполагал, что вам придётся пересекать болота, во всяком случае, так скоро.
- Нет, - покачала головой Кэртиллона и словно для убедительности выставила ладони немного вперёд, - Он напал на нас в лесу… я и сама удивилась. Знаю, что эти твари предпочитают сырость.
- Да, очень странно, - согласился чародей, вздохнув, - В последнее время вообще происходит много всего странного. Собственно, это ещё одна причина, ввиду которой я хотел с тобой поговорить. Ты знаешь, что уже который день Призрачные Сферы шалят, никак не желая стабилизироваться. Парадокс кайса Старонса для тебя так же не сокрыт, - он замолчал, как будто подбирая слова, - Но сегодня случилось ещё кое-что… Зеркало Ночи дало сбой и теперь показывает что-то совершенно невразумительное, в чём я никак не могу разобраться.
Ясно мне лишь одно: в мире что-то происходит. Что-то более глобальное, нежели какая-то межрасовая война или стихийное бедствие. Такое чувство, что сама магия меняет свою полярность, настраиваясь совершенно по-новому. И вслед за нею всё магическое и даже то, что не имеет к магии никакого отношения, так же видоизменяется, приобретая всё новые и новые формы. И боюсь, что платакер, охотящийся в лесу, это только начало. Так что я хотел бы…
- Предупредить, чтобы я была осторожнее? – закончила она за него.
- Да-да… но не только, - мэтр посмотрел на неё; наконец его лицо приобрело чёткую осязаемую форму, - Понимаешь, я считаю, что всё происходящее не случайно. И то, что случилось со Старонсом, каким-то образом связано со всем остальным. Поэтому я бы хотел попросить тебя, что если тебе в ходе твоего похода вдруг станет что-нибудь известно, - хоть что-то, - то ты немедленно мне обо всём сообщишь.
- Да, мэтр Сэтроций, вы можете на меня рассчитывать.
- Хорошо, - снова вздохнул он, слегка наклонив голову, - Да, Кэртиллона, ещё кое-что… Ты… - однако он не успел договорить.
Его изображение качнулось резко в сторону, а затем, несколько раз вздрогнув, расплылось неясными кляксами. Обрывки слов всё ещё звенели в воздухе лёгким эхом, однако их было уже не разобрать. Отчего-то связь оборвалась, и сколько бы Кэртиллона не пыталась её восстановить, у неё ничего не выходило. Она несколько раз повторила свои усилия, прежде чем образ мэтра окончательно не превратился в обыкновенный костёр.
А спустя мгновение дико закричала Дайтни, вскочив и в панике оглядываясь по сторонам.
- Они идут. Они уже близко, - тихо, но вместе с этим отчётливо бормотала она, - Надо уходить. Скорее, нам нужно идти.
- Дайтни, пожалуйста, успокойся. Это всего лишь сон.
- Нет, это…
- Дайтни…
- Кэрти, пожалуйста, послушай меня, - её речь внезапно стала совершенно спокойной – и оттого пугающей, - Это был не сон. Нам нужно идти.
Кэртиллона внимательно вгляделась в глаза своей спутницы и, не найдя в них ни капли сомнения, резко кивнула. Она не пыталась больше спорить или же узнавать какие-либо детали. Всё потом. Сейчас нужно во что бы то ни стало убраться с этой поляны. И раз уж Дайтни так говорит, то убраться быстро.
Много времени сборы не требовали. Вскочив с места, Кэртиллона быстро покидала свои вещи в рюкзак, а затем помогла сделать тоже самое своей спутнице. Осталось лишь произнести несколько защитных и сбивающих со следа заклинаний – и готово. Всё вместе заняло у них не более нескольких минут. Однако этого оказалось слишком много…
Девушка только-только успела наложить последний наговор, как кусты прямо перед ней затрясись. В тот же миг пришло осознание, что вокруг всё неожиданно стихло. Лес, который в отличие от всего остального живого, не знает, что такое сон, даже по ночам перешёптываясь самыми разнообразными звуками, сейчас умолк. Ни уханья ночных птиц, ни возни всякого мелкого зверья – ничего из этого не было слышно. Лишь только хруст медленно ломающихся веток кустарника подобно раскатам грома оглашал тишину. А уже спустя пару секунд из них показалось это.
Больше всего существо напоминало большую зеленовато-серую собаку, с большими парными копытами на лапах и тонким длинным хвостом, который покрывала мелкая чешуя. Однако если его торс ещё походил на нечто привычное, то совершенно иначе дела обстояли с головой зверя, а точнее с его совершенно омерзительным лицом…
Именно его Кэртиллона увидела первым в тот момент, когда тварь выбиралась из кустов. Это была плоская, если не сказать немного вдавленная вовнутрь рожа, всё пространство которой наполняло нечто копошащееся. На первый взгляд эти небольшие отростки, изгибающиеся в разные стороны, чем-то напоминали обыкновенных кольчатых червей, однако все они имели небольшой чёрный коготок на своём кончике, а их кислотно-жёлтый цвет больше подходил каким-либо экзотическим фруктам, нежели чему-то живому.
Глаз у существа явно не было, но они ему были и не нужны – оно прекрасно обходилось своим нюхом, который позволял за километры чуять искомую добычу. Зато у этой твари был рот: огромная чёрная пасть, содержащая в себе сотни маленьких белых точек зубов, которые наверняка могут перемолоть что угодно в считанные секунды. Она раскрылась, образовав собой бездонную воронку посреди копошащегося моря червей, когда чудовище издало рык, подобный львиному.
Лицо Кэртиллоны обдало жаром и зловонием, хотя от неё до существа ещё оставалось не менее десятка метров. Прикрыв рот ладонью, девушка осторожно сделала шаг назад, всё ещё надеясь избежать схватки. Однако чудовище и не думало останавливаться. Оно двигалось абсолютно спокойно и размеренно, прекрасно понимая, что добыче уже не уйти. Ещё никто не уходил…
Шаг, другой, третий… Кэртиллона всё ещё продолжала отходить, однако у неё это получалось значительно медленнее, нежели чем у чудовища – продвигаться вперёд, к жертве. С каждой секундой расстояние между ними всё сокращалось. Наконец оно составило всего несколько метров – самое время для прыжка…
Существо изготовилось, подобрав корпус. Кэртиллона тоже застыла на месте, напряжённо ожидая, что будет, и готовая в любую секунду отразить удар. Пустое. Тварь понимала, что добыче уже никуда не деться. Она - всего лишь мясо…
Страшный рёв, ещё громче, чем первый, разорвал пространство – и в следующую секунду зверь прыгнул!
Вспышка и треск миллионов молний пронзили ставший вдруг неимоверно сухим воздух. Защитный барьер сработал как и положено: чудовище, налетевшее на незримую стену, окутало ярким пламенем, а в следующую секунду его обгоревшее до костей тело замертво повалилось на землю. Аромат зловония сменился запахом палёной шерсти и мяса, что в данный момент было гораздо приятнее.
- Всё, - облегчённо выдохнула Кэртиллона, хотя её сердце ещё продолжало бешено колотиться, - С этим покончено.
- Нет, нам всё ещё нужно идти, - подскочила к ней Дайтни, хватая девушку за руку, - Шетродисы никогда не охотятся в одиночку. Их стая скоро будет здесь.
Как бы в подтверждение её слов где-то совсем неподалёку раздался новый рёв. Гораздо более заунывный, нежели глас поверженной твари, однако вместе с тем не менее пугающий. Когда же на него отозвалось ещё несколько таких же, не осталось сомнений: Дайтни права.
- Бежим.
Кэртиллона схватила свою спутницу за руку, и они со всех ног бросились через лес. В лицо ударил нещадный ледяной ветер, тугими пробками забиваясь в глаза и уши. Однако даже его истошный визг не мог перекрыть собой звуки погони, разносящиеся за спиной.
Псы, если их можно было так назвать, были уже совсем близко. Они неслись попятам, не давая своим жертвам ни единой секунды форы. Не прошло и минуты, как в ноздри ударило уже знакомое зловоние. Кэртиллона оглянулась на бегу, страшась увидеть позади себя одну из этих тварей, однако пока ещё лес за спиной был пуст. Шетродисов скрывал за собой небольшой пригорок, который, тем не менее, они совсем скоро преодолеют, и тогда уже ничто не будет отделять их от законной добычи.
- Дайтни, беги! – выкрикнула Кэртиллона, уже и сама находясь на последнем дыхании, - На второе заклинание такой мощи меня не хватит. Так что нельзя останавливаться. Нужно бежать!
Они успеют. Они обязаны успеть! Вот только вопрос: куда? Где она рассчитывает скрыться от погони, находясь в самой гуще Дерторского леса? Здесь нет ни домов, ни каких-либо укрытий – ничего, что могло бы спасти обречённых путников. Бежать некуда, особенно притом, что преследователи уже находятся совсем рядом.
- Нет, так нам не уйти, - Кэртиллона резко остановилась, обречённо глядя по сторонам. Шансов сбежать не было. Оставался лишь один-единственный выход, и она видела его перед собой, - Дайтни, быстро на дерево!
Кэртиллона не знала, в чём больше им повезло: в том, что совсем неподалёку оказался подходящий ствол, по которому было вполне реально вскарабкаться наверх, или же в том, что шетродисы только-только появились в зоне видимости. Как бы то ни было, у них ещё оставалось секунд двадцать. Она быстро подсадила Дайтни, так, чтобы та сумела ухватиться за ближайшие сучки, и, крикнув ей вдогонку: «Ну же, лезь!», сама изготовилась к прыжку.
Она всегда неплохо лазала по деревьям – благо, ещё в детстве её этому научили. Конечно, в последние несколько лет - всё время её жизни в Приюте - лазанье не входило в число её основных занятий. Но разве это что-то меняет? Такие умения с годами не забываются, точно так же, как человек не может забыть, что такое «дышать».
Кэртиллона прыгнула – и оказалось, что ближайший сучок расположен чуть выше, чем она могла дотянуться. Ругательство – это всё, что могло сорваться у неё с губ в этот миг, ведь псы были уже совсем близко, а до спасения, как оказалось, увы, слишком далеко. Не будь Кэртиллона боевым магом, на этом бы, скорее всего, всё бы и закончилось. Но всё же она им была.
Она прошептала нужную магическую формулу, сгущая под собой силу, и, не дожидаясь, пока челюсти одного из шетродисов сомкнутся на её теле, прыгнула вновь. Поток высвободившейся энергии, накопленной заклинанием, подтолкнул её резко вверх. У неё под самыми ногами клацнули чьи-то зубы, поймав пустоту, сама же Кэртиллона, пролетев несколько метров, быстро вцепилась в дерево.
В её разум медленно начало приходить осознание всего произошедшего, постепенно вытесняя собой страх. Руки её мелко тряслись, однако она и не думала отпускать сжатые в них ветви, напротив, при осознании такой возможности только усилив хватку. Костяшки на её пальцах успели побелеть, а она всё не решалась посмотреть вниз.
- Кэрти, как ты? – откуда-то сверху позвала Дайтни, что подействовало на Кэртиллону отрезвляюще.
- Я нормально, - отозвалась она, глянув наверх; Дайтни сидела на широком сучке несколькими метрами выше, - А ты?
- Я тоже… Скажи, ведь эти твари не умеют ползать по деревьям?
Кэртиллона всё же решилась посмотреть вниз. Примерно около десятка шетродисов, что, как и их убиенный родич, не отличались особой привлекательностью, кружились сейчас возле дерева, то бросаясь на его ствол, то отбегая в сторону для нового разбега. Воздух вокруг буквально кипел их нескончаемым ревом, смешанным с яростью. Однако все их попытки забраться наверх были тщетны – добыча, что ещё совсем недавно находилась перед ними, теперь оказалась недосягаема.
- Нет, не умеют, - выдохнула Кэртиллона и, поднявшись вверх до уровня Дайтни, добавила, - Здесь мы в безопасности.
- А что дальше? Что мы будем делать?
- Придётся ждать, пока эти твари уберутся восвояси, так что переночуем здесь, - предложила девушка, в очередной раз глянув на засевших возле дерева шетродисов, - Продолжим наше путешествие завтра.
- А что, если эти твари к утру не уйдут? - в вопросе девочки был резон, однако Кэртиллона только махнула рукой.
- Не бойся, уйдут, - сказала она и, сделав небольшую паузу, продолжила, - Или же мы заставим их уйти. Не забывай, я ведь боевой маг.
- Ага, как же…
Дайтни вздохнула, то и дело с тревогой поглядывая вниз. Кэртиллона присела рядом и ободряюще улыбнулась.
- Не переживай, завтра всё будет хорошо, - она аккуратно обняла малютку за плечо, - Поспи немного.
- Хорошо, Кэрти… Спасибо тебе.
- И тебе спасибо, - проговорила Кэртиллона и взглянула вверх. Там, в небесах, уже загорались звёзды, видные как на ладони с выбранного ими места. Дайтни тоже посмотрела туда – и улыбнулась. Улыбнулась, веря, что теперь всё будет хорошо.
Так они и сидели всю ночь: две чудом спасшиеся жизни, оставленные одни в этом сжавшемся до размера древесных крон мире. Внизу бушевала буря, а сверху небо полыхало мириадами крохотных огоньков. Но ничего этого не было; остались только они, прижавшиеся друг к другу и мирно засыпающие, ожидая того, что будет завтра…
* * *
Мотор гудел, не переставая, сливаясь со звуками ветра, льющегося в окно. Окно, которое, кстати, было открыто уже слишком долго, отчего руки и ноги девушки стали откровенно замерзать, шею же она и вовсе уже перестала чувствовать от холода. И кто только додумался опускать стёкла в такую погоду? Ещё простуду подхватить не хватало!
Сатана приподнялась на сиденье, оглядываясь по сторонам. На улице было ещё темно, хотя дождя уже не наблюдалось. Интересно, сколько она проспала? По всей видимости, недолго, не более часа. Хотя кто тут разберёт в этой суматохе? В любом случае городские улицы остались уже далеко позади, и теперь за окном равномерно проплывал мимо густой тёмный лес.
- О, проснулась наконец-то! Я уж думал, придётся тебя из пушки будить, - хохотнул Джек со своего водительского места, - Как самочувствие?
- Нормально, - хмуро отозвалась девушка, - Долго я была в отключке?
- А сама ты как думаешь?
- Ну, что-то около часа…
- Хм… Я погляжу, ты совсем счёт времени потеряла.
- В смысле? – Сатана вопросительно посмотрела на своего напарника, но так и не дождавшись от него ответа, обратилась к Грегору, который почему-то тоже сидел впереди, - Что он имеет ввиду?
- Ты проспала целые сутки. А если точнее, то всю прошлую ночь и весь сегодняшний день. Мы не стали тебя тревожить, понимая, что тебе пришлось пережить…
- Нет, не может быть, - она была уверена, что её разыгрывают; конечно, она была уставшей, но не настолько же! – Почему же мы тогда всё ещё не прибыли на место?
- Пришлось переждать какое-то время в лесу, - снова вступил в разговор Джек, - На трассе было слишком уж людно после того переполоха, что ты в городе устроила.
- Я?..
Она вспомнила. Вспомнила, как их остановил отряд стражей. Как она не захотела подчиниться и вступила в бой. Вспомнила всю ярость, что переполняла её в тот момент, и то, как она наносила удар за ударом. И кровавые ошмётки, разлетающиеся по сторонам…
- Нет… Как же я?..
- Не переживай, - положил ей руку на плечо Грегор, - Ты всего лишь пыталась защитить себя и нас. Это была просто самозащита…
- Нет, - она шокировано глянула на него, - Так не защищаются… Так…
Слов катастрофически не хватало, чтобы объяснить всё то, что она чувствовала в тот момент. Объяснить хотя бы самой себе. Это было как будто во сне. Как будто не она руководила собой… и в тоже время она понимала: каждое её действие тогда принадлежало исключительно ей. Это была ЕЁ воля… ЕЁ ярость… ЕЁ желание убивать… жутко…
- Не переживай, - в очередной раз подбодрил Грегор, - Всё хорошо.
- Да, и, кстати, о хорошем, - вновь вклинился в беседу Джек, - Хотел вам сообщить, что ребята, у которых мы позаимствовали эту машину, слово «заправка» явно не слышали. В общем, бензина у нас осталось на дне…
- Хватит до места?
- Должно, - неуверенно ответил он, - Радует то, что нам осталось совсем немного.
И действительно, уже через какие-то несколько минут Джек завернул руль резко вправо, - и широкая трасса, по которой они ехали, сменилась узенькой просёлочной дорогой. Сатана помнила её. Отсюда до их лесного домика оставалось не более нескольких километров.
Однако и это для их пересохшего бака оказалось слишком. Не успела асфальтовая полоса за спиной скрыться из вида, как машина начала часто чихать, а затем и вовсе заглохла. Джек, не говоря ни слова, сосредоточенно постучал пальцами по рулю, после чего открыл боковую дверь.
- Я так понимаю, приехали? – уточнила Сатана.
- Угу, - невнятно буркнул он, направившись к багажнику, - Дальше придётся ножками.
Благо идти оказалось и вправду недалеко. Несколько поворотов по извилистой, местами сильно заросшей травой и какими-то кустарниками дороге, - и впереди уже показался невысокий бревенчатый домик, который, несмотря на свой явно немалый возраст, всё ещё выглядел вполне достойно. Слегка потемневшие от времени стены не имели на себе следов гнили или плесени. Крыша не прохудилась. В общем, на первое время вполне сойдёт, а там уж и видно будет.
Забора или какого-либо другого подобного сооружения, что отделяло бы домик от дикой природы, здесь не было. Строение всем своим видом полностью вписывалось в лесной пейзаж, за годы своего существования став его неотъемлемой частью. И ветви деревьев, нависшие над самой его крышей, прекрасно это подчёркивали.
- Это и есть ваша хибарка с видом на лес? А что, вполне сносно! – заметил Джек, остановившись возле самых дверей, - Посмотрим, как оно изнутри.
Сатана сразу входить не стала. Она застыла на клочке земли, который, по всей видимости, должен был служить чем-то вроде внутреннего дворика, и спокойно вгляделась вдаль. Хотя, по сути, смотреть было особо и не на что. Лес, на десятки метров поднявшись вверх вековыми деревьями, надёжно скрывал всё то, что происходило за его пределами. В небесах тоже ничего интересного не наблюдалось, разве что пара звёзд, тоскливо горящих где-то ближе к горизонту... Благо хоть тучи, наконец, разошлись, унеся с собой и дождь, ставший за последние дни настоящим проклятием.
Было темно, что так же убивало всякую возможность увидеть вдалеке нечто важное. Однако Сатана и не пыталась. Она хотела разглядеть это «важное» в себе: найти хоть какой-то ответ на вопрос, почему всё вышло именно так? Но его как будто бы не было…
- Ты в порядке? – подошёл к ней Грегор и обнял, взяв её за руки.
- Да, в полном, - резко отозвалась Сатана, отстранившись на шаг, - Просто…
- Я понимаю… но ты не должна себя винить.
- Я и не виню, - бросила девушка, с вызовом посмотрев на него, - В этом-то всё и дело. Похоже, за последние годы чья-либо смерть стала для меня настолько обыденной вещью, что я уже даже не знаю таких чувств, как скорбь или вина. Я даже о смерти своего дяди не сожалею, так что чего уж там говорить.
- Я понимаю, - повторил Грегор и вновь попытался её обнять. На этот раз она не стала отстраняться.
- Просто я уже не знаю, кто я. До этого у меня хотя бы была цель: служить Клану. А теперь… теперь я просто убийца, действующий по своей прихоти.
- Нет, ты не такая, - улыбнулся он, погладив её по лицу, - Я знаю тебя. И твой дядя тоже знал – потому и пытался сберечь до последнего. Но даже теперь, когда его нет, ты не одна; я по-прежнему остаюсь с тобой. Я буду помогать тебе и сберегу, если потребуется.
- Спасибо, - она взглянула на него по-настоящему детскими глазами. Глазами не того человека, что совсем недавно ожесточённо бился, забыв о пощаде. Но глазами той девушки, которой хотелось быть слабой в руках своего мужчины. Грегор поцеловал её, и она ответила на поцелуй.
- Эй, Сати! – крик Джека, донесшийся из дома, заставил вернуться в реальность, - Ты не могла бы подойти? Тут появилась небольшая проблема…
- Ну что там опять?
- Может он мышь увидел? – весело предположил Грегор, пожав плечами.
- Ага, скорее крысу… ладно, пойду гляну.
Она вошла внутрь. В доме было гораздо темнее, чем на улице: пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут, чтобы различать хоть какие-то очертания. Магией пользоваться не хотелось: зачем зря тратить свою энергию на такие пустяки?
- Ты где?
- Здесь! Иди скорее.
Голос доносился откуда-то справа, судя по всему, из кухни. Что ж, по всей видимости, Джек не менял своих привычек, в первую очередь решив оценить перспективу приготовления обеда. Неудивительно. Благо она хорошо помнила этот домик и прекрасно в нём ориентировалась, так что поиски не заняли у неё много времени.
Оказавшись на кухне, Сатана поняла, что её предположение насчёт крысы оказалось вполне обоснованным. Правда данная «крыса» была высокой и на двух ногах, однако сути дела это не меняло.
Её напарник стоял, прижавшись спиной к стене и сосредоточенно поглядывая то на Сатану, то на вторую девушку, стоявшую здесь же. Девушку, что слегка повернув голову, тоже взглянула на вошедшую и улыбнулась краешком рта. Её правая рука, вытянутая в сторону, сжимала меч, кончик которого был приставлен к самому горлу Джека.
- Здравствуй, Сатана, - с издёвкой проговорила она, - Как поживаешь?
- Алара?
- Рада быть узнанной, - в очередной раз улыбнулась девушка и немного сильнее надавила на меч, так, что у Джека проступила капелька крови, - Упс, смотри-ка, поцарапался! Ну, ничего страшного, заживёт. Думаю, те, кто любит бить в спину, заслуживают и не такого, - она немного приподняла лезвие, так, чтобы оно слегка проскоблило мужчине подбородок, - Ведь так?
- Чего ты хочешь?
- Хороший вопрос, - вновь повернулась Алара к вошедшей, - Хотя ответ, я думаю, тебя удивит… Надеюсь, ты понимаешь, что твой приятель всё ещё жив только потому, что совсем не он моя цель.
Сатана молча кивнула. Не хотелось тратить лишних слов на ту, кого она один раз уже окрестила «крысой». Правда Алару такой ответ, по-видимому, вполне удовлетворил, так как она опустила руку и вполне дружелюбно присела на стоявший неподалёку стол.
- Что ж, значит тебе понятно, что моя цель – это ты. Хорошо, - она сделала паузу, небрежно прочертив мечом на полу короткий зигзаг, а затем, словно налюбовавшись своим незатейливым творчеством, продолжила, - Однако ты, наверное, не в курсе, что я не собираюсь тебя убивать?
- Чего же ты хочешь?
Сатана была в замешательстве. Вся её выучка говорила о том, что атаковать нужно именно сейчас, когда противник наиболее уязвим. И когда жизни Джека уже ничто не угрожает. Но вместе с тем она помнила, на что способна Алара в бою, и потому схватки хотелось избежать. Или хотя бы отсрочить на некоторое время.
- Я – ничего, - между тем отозвалась девушка, - Мой наставник хочет… Видишь ли, дело в том, что он обнаружил какие-то данные, которые говорят о том, что ты невиновна и что тебя подставили. Вот он и подумал предложить тебе помощь, как ты на это смотришь?
- Помощь?
- Ага, - Алара ещё раз чиркнула по полу мечом и, довольно улыбнувшись, продолжила, - Он может тебя обелить перед Верховным Советом, да и перед всем Кланом в придачу, если, конечно, ты согласишься сотрудничать.
- Сотрудничать? Каким это образом?
- Всё очень просто, но… - Алара многозначительно посмотрела на Джека, - Но, думаю, этот разговор не для лишних ушей. Пожалуй, нашему общему другу будет гораздо лучше, если он подождёт снаружи.
- Не уверен, что это хорошая мысль, - покачал он головой, взглянув на Сатану.
- Ладно, Джек, не спорь. Ты уже достаточно рисковал сегодня, - отозвалась она, не отводя внимательного взгляда от Алары, - Кроме того, я хочу послушать, что она мне скажет.
- Ну как знаешь…
Её напарник был явно недоволен, однако больше не споря, он аккуратно обогнул стол, на котором сидела его недавняя пленительница, и вышел из помещения. Девушки остались вдвоём, пристально глядя друг на друга. Но если взгляд Сатаны был полон недоверия, то в глазах Алары читался явный интерес.
- Итак, вернёмся к нашему делу, - весело сообщила она, - Как я уже сказала, от тебя требуется сотрудничество. Видишь ли, мой наставник уже подал в Совет прошение о пересмотре твоего дела, в котором изложил все выявленные им обстоятельства. Теперь, чтобы всё это сработало и ты оказалась оправдана, нужно лишь твоё появление в Эстериоле…
- Что? – Сатана не поверила ушам, - Ты хоть понимаешь, о чём ты просишь? Да меня сразу разорвут, стоит мне появиться там… или же мне самой придётся рвать, а это, поверь мне, ещё хуже.
- Да, я уже наслышана о твоих вчерашних похождениях, - как ни в чём не бывало кивнула её собеседница, - И, кстати говоря, мой наставник считает, что и это происшествие – не твоя вина. Ты была лишь оружием в чужих руках, и он может это доказать, если, конечно, тебе интересно.
А что касается твоего преследования: согласившись сотрудничать, ты автоматически попадаешь под нашу опеку. То есть до окончания разбирательства никто в Эстериоле не сможет даже пальцем тебя тронуть без нашего ведома. А за этим мы, уж поверь, проследим.
- А дальше что? Новое расследование? Новый суд? Новый приговор? – скороговоркой перечислила Сатана, - Нет уж, спасибо, увольте.
- Не будь столь категорична. Пойми, это твой единственный шанс…
Сатана покачала головой, приняв окончательное решение. Не важно, что ещё может наговорить ей Алара, она уже итак поняла, чего от неё хотят, и ей это не нравилось.
- Прости, но мой ответ: нет.
- Что ж, я предполагала, что всё будет именно так, хотя и надеялась на обратное, - она приподняла свой меч, направив его в сторону соперницы, - Видимо, мне больше ничего не остаётся…
Сатана напряглась, готовая в любую секунду отразить атаку. Она знала, как Алара будет нападать: отчаянно и быстро. Так быстро, что стоит лишь на мгновение замешкаться, и удар будет уже не отбить. Ну что же ты медлишь? Давай же… Сейчас!
Однако девушка не стала бросаться вперёд, стремясь зацепить наточенной сталью свою противницу. Более того – она даже не сошла с места, вместо того, чтобы атаковать, лишь вонзив свой клинок в пол. Туда, где она всего пару минут назад небрежными взмахами меча чертила кривые линии.
Видимо, эти взмахи не были такими небрежными, какими казались на первый взгляд, поскольку стоило стали в очередной раз коснуться поверхности пола, как какой-то неведомый рисунок оказался завершён. Он вспыхнул ярко-зелёным пламенем, что стало медленно подниматься вверх, чертя в воздухе ещё более замысловатые узоры.
- Рунная магия?
- Да, она самая, - буднично подтвердила Алара, высвободив свой меч, - Прости, но иного пути вынудить тебя пойти на сотрудничество я не вижу. Но не переживай, будет почти не больно.
Последние слова были сказаны с такой интонацией, что верить им сразу же расхотелось. Сатана быстро отступила на шаг, уже понимая, что это бесполезно. Зелёный огонь, вычерчивая в воздухе всё новые и новые завитушки, постепенно обступал её, лишая возможности отхода. А в следующую секунду он вспыхнул.
Вспышка заволокла собой всё вокруг яркими всполохами, ударяя в самую грудь. Удар был сильным. Настолько, что устоять на ногах казалось просто невозможно. В неистовом вихре магического пламени послышался женский крик, после чего оно резко осело, впитавшись обратно в магический символ, как в губку. В воздухе остался витать лишь лёгкий дымок, оставленный опалёнными стенами.
- Сати! – в комнату вбежал Джек, встревожено озираясь по сторонам, - Сати, с тобой всё в порядке?
Сатана стояла, где и раньше, изо всех сил сжимая в руках свой амулет. Магический огонь не оставил на ней ни царапинки, лишь только волосы слегка растрепались, образовав на голове лёгкое подобие урагана. Девушка внимательно посмотрела на напарника, затем быстро спрятала под куртку свой артефакт, который только сейчас перестал едва заметно мерцать.
- Что тут произошло? – задал вопрос Грегор, вбежав в помещение вслед за Джеком.
- Она хотела оглушить меня при помощи рунной магии. Я ей показала, что это не так-то просто, - не вдаваясь в особые подробности, бросила Сатана, - И теперь нам нужно быстро уходить, так как это место больше для них не секрет.
- И куда же ты предлагаешь идти?
- Дальше в лес. Как можно дальше.
- А что мы будем делать с ней? – поинтересовался Джек, мотнув головой в сторону стола.
Сатана прошла вперёд и склонилась над телом девушки, что ещё минуту назад диктовала ей свои условия. Она лежала на столе, небрежно раскидав руки в стороны и медленно подёргивая грудью, делая вдох и выдох. Как ни странно, Алара была всё ещё жива.
- Придётся взять её с собой, - наконец решила Сатана, - Один раз мы уже оставили её, и вот, что из этого получилось. Новых сюрпризов мне не хочется.
* * *
Старонс думал, что после всех часов, проведённых им в беспамятстве, он теперь долго не уснёт. Однако стоило его голове коснуться подушки, как его сознание тут же провалилось в сон. Спокойный и непринуждённый. В нём не было ничего осмысленного. Лишь только цветущий лес, который не шёл ни в какое сравнение с тем, по которому ему ещё совсем недавно пришлось убегать. Да ещё звери, пасущиеся в этом лесу: дикие, но совсем не страшные.
Вся эта картина больше напоминала собой волшебную сказку, в которой все существа живут между собой в абсолютной гармонии: не поедают друг друга и не борются за существование. Идиллия, недостижимая в реальной жизни. Однако где-то на самом уголке подсознания Старонса вдруг сложилось такое впечатление, будто он всё это где-то уже видел. И вовсе не во сне…
Его разбудил резкий звук, донёсшийся откуда-то сбоку. Старонс приподнялся, посмотрев в окно, удачно расположившееся над самой его головой. Окно, что при первом своём пробуждении он каким-то образом не приметил. На улице было темно. По всей видимости глубокая ночь, что-то около часов трёх.
Где-то во дворе завывала собака. Барси, кажется… Странно, что Керд не загнал её на ночь домой, хотя, может, просто забыл или же решил перестраховаться, опасаясь с утра найти под своим крыльцом ещё одного странника? Как бы то ни было, по-видимому, это она его разбудила, перевернув во дворе что-то тяжёлое. И чего ж ей не спится?
Молодой человек уже было собирался лечь вновь, когда странный шум повторился. На этот раз Старонс отчётливо слышал, что разбудивший его звук доносится не откуда-то с улицы, а из другой части дома. Скорее всего, из обеденного зала. Кто же там мог так буянить в такое время?
Когда же грохот повторился в третий раз, да ещё и под аккомпанемент звуков бьющегося стекла, Старонс, больше ни секунды не раздумывая, выскочил из комнаты. Силясь не налететь в полумраке на что-нибудь твёрдое, он аккуратно прошёл по короткому коридору и оказался в том самом помещении, где они ещё несколько часов назад ужинали.
В зале было темно. Ни один из имеющихся тут светильников не горел, да и не удивительно: какой толковый хозяин будет жечь топливо по ночам? Это было бы глупо, по меньшей мере, с финансовой точки зрения. Но кто же тогда шумел? Что-то как-то не верилось, чтобы в лесу могли бы завестись воры…
Старонс сделал шаг вперёд и услышал у себя под ногами хруст разлетевшейся в клочья тарелки. Хорошо хоть это не стекло, иначе бы долго пришлось вынимать из стопы осколки. Осколки… При тщательном рассмотрении оказалось, что ими был усеян весь пол. Что же тут всё-таки произошло?
Услышав какое-то шевеление впереди, Старонс подошёл ближе. Ступать пришлось аккуратно, так как в следующий раз под ногу могла подвернуться уже не тарелка – разбитые стопки и стаканы тоже виднелись на полу в огромном количестве.
Практически упёршись в большой деревянный стол, молодой человек остановился. Несмотря на темноту, царящую в помещении, ему удалось различить очертания рослой мужской фигуры, неподвижно сидящей на противоположном стуле.
- Керд?
Ответа не последовало. Чтобы, наконец, развеять все сомнения, Старонс подошёл ещё ближе и посмотрел в лицо сидящему. Лучше бы он этого не делал! Изувеченное безжизненное тело, что ещё совсем недавно было хозяином дома, восседало перед ним в немом спокойствии. Лишь только гротескный ужас, застывший на лице жертвы, выдавал в нём неимоверную боль последних мгновений жизни.
- Да что же это?
Вздрогнув от резкого грохота у себя за спиной, Старонс обернулся и обнаружил прямо перед собой ещё одно тело. Жена лесничего – Дарнеза – в странной позе лежала на полу лицом вниз. А от неё в сторону ног Старонса медленно ширилась неестественно чёрная в этом полумраке лужица крови.
- Нет! Нет! Этого нет!
Старонс выбежал из обеденного зала и бросился куда-то вперёд, по коридору. Страх, гнавший его, не давал разобрать пути. Не давал даже осознать всего того, что случилось. Он бежал, пока перед ним не возникла слегка приоткрытая дверь, из-за которой ровной дорожкой лучился свет. Старонс остановился перед ней как вкопанный, пытаясь восстановить дыхание, а затем, когда ему это всё-таки удалось, слегка подтолкнул створку.
Это была ещё одна комната, значительно меньше обеденного зала, однако чуть больше той, в которую его поместили на ночь. Как ни странно, здесь было зажжено сразу несколько светильников: два из них стояли на подоконнике и на столе, а третий висел на дальней стене, возле которой спиной к вошедшему стояла девочка.
- Нейтана? Ты жива? – тихо позвал Старонс, приблизившись на шаг, - С тобой всё хорошо?
Девочка резко повернулась. На первый взгляд с ней не было ничего необычного, разве что кожа казалась немного бледной. Слишком бледной для живого человека…
- Нейтана?
Истерический смех, разнёсшийся по комнате, заставил Старонса зажать уши и отвернуться. Когда же он вновь взглянул на дочку хозяина, в её глазах уже не было ничего человеческого: они были черны и бездонны, как самая глубокая в мире пропасть. Лицо же её медленно оплывало вниз странными разводами, образующими самые неестественные гримасы. Но ужас этого не шёл ни в какое сравнение с голосом, который Старонс услышал, когда существо, бывшее не так давно обычной девочкой, открыло рот.
- Мы видим тебя! Мы тебя чувствуем! Тебе не уйти…
- Что? Что вы сделали? Почему?
- Это не мы… Это ты… Ты виновен в произошедшем!
В следующую секунду уши Старонса вновь заложило от ужасающего смеха. Но в этот раз он сумел удержаться, чтобы не отвести взгляд. Он видел, как девочка, раскинув руки, которые медленно стекали вниз бесформенной массой, продолжала смеяться, изобразив на лице выражение чего-то уже и вовсе чуждого привычному человеческому взору. До ужаса чуждого… А в следующий миг, на секунду затихнув, она разлетелась в пыль. И лишь только тени – сотни теней, оторвавшиеся от неё в тот момент, - поползли по стенам, рисуя на них пугающий призрачный танец.
Мгновение спустя всё кончилось…
- Не реально… Это всё не реально! – повторял себе Старонс, сев и прижавшись спиной к стене, - Это не реально!
Однако сомнений в реальности происходящего не было. Даже самый изощрённый и ужасающий сон не смог бы родить в себе настолько жуткие картины. Все погибли. Погибли по его вине. Семья, что его приютила, теперь была мертва.
Старонс сидел, схватившись руками за голову, и никак не мог осознать случившегося. Одно лишь он понимал чётко: это всё из-за него. Теперь он вспомнил – именно тени преследовали его в лесу той ночью. Именно от них он искал укрытия, когда случайно наткнулся на домик лесничего. И именно они, всё так же преследуя Старонса, только что умертвили целую семью. Семью, которая была ни в чём не виновата… которая всего лишь пыталась помочь…
- Нужно уходить, - наконец решил он, - Подальше… туда, где больше никто не пострадает от моего проклятия…
Старонс поднялся на ноги и, ещё раз окинув взглядом помещение, медленно пошёл к себе в комнату. Нужно было собрать вещи.
