Глава 8. Схватка

Отличие неприятеля от врага очень простое: неприятель – это тот, с кем мы в одну минуту можем сойтись на поле брани, а в другую – мирно усесться за один стол, вежливо общаясь о погоде. Враг же остаётся врагом в любой обстановке, и даже самые изысканные выражения лести из его уст нельзя принимать за чистую монету. Такой, истинный враг есть у каждого, и именно с ним в первую очередь и нужно бороться.

Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 187

Тряска начинала жутко надоедать, а поднимавшимся вверх непрерывным покровом травам, что порой доставали до самого подбородка, казалось, конца и края не было. Степь с каждой новой минутой всё глубже и глубже втягивала их в свои недра, поглощала, словно хищник давно желанную добычу, при этом всё дальше отклоняя их от изначального маршрута.

Кроадо, стремительно нёсший её вперёд, явно нервничал, видно не привыкший к тому, чтобы везти в своём седле чужака. Или, может быть, его просто смущал тот факт, что девушка не была связана и не висела беспомощным кулем у него на спине? Как бы то ни было, Кэртиллону очень радовал тот факт, что ей сохранили хотя бы такую, пускай и мизерную, свободу и не лишили присущего всем магам достоинства.

«Всё-таки Торха нам не враги», - в очередной раз прокрутила девушка у себя в голове эту странную мысль, в которую она и сама продолжала верить лишь с огромным трудом, - Эй, сэр Бетрикти! Эй! Долго нам ещё ехать?

Предводитель степняков, слегка повернув голову, смерил её оценивающим взглядом, а затем громко крикнул:

- Остаться немного! Дом уже впереди!

- Отлично, - недовольно буркнула Кэртиллона, - Где же тогда он был раньше, сбоку? Не говорите только, что мы ехали по дуге…

Однако вождь совсем не оценил юмора, просто поскакав дальше.

Дайтни поездка радовала явно больше, нежели её спутницу. Если в первые минуты пути она угрюмо сидела в седле, даже не глядя по сторонам, то теперь она, залихватски прикрикивая, то и дело срывала прямо на скаку с поляны какие-то пёстрые цветы и крепила их к подпруге своего кроадо. Скакун же, хотя и был недоволен действиями своей наездницы, усердно терпел все её шалости, будучи хорошо натренирован коневодами племени Торха.

- Дайтни, ты как? – на всякий случай решила спросить Кэртиллона, итак уже зная ответ.

- Я? Отлично! – обрадовано крикнула девочка, - Послушай, Кэрти, мне тут нравится! Это явно лучше, чем бегать по лесам от всякого голодного зверья.

- Не забывай, что у нас своя миссия. А нас насильственно от неё уводят.

- А по мне так это не насилие, а всего лишь сильная настойчивость, - хихикнула Дайтни, явно довольная тем, как она смогла переиначить слова подруги, - Не думаю, что они хотели, чтобы наше пленение выглядело таковым. Возможно, они просто не знакомы с нашими порядками, вот и действуют так, как привыкли. В любом случае, мы-то им ничего не сделали, так что чего нам бояться?

- Многого, - хмуро отозвалась Кэртиллона, поглядывая на лица сопровождавших их Торха, полные грозной решимости, - Мало ли чего из наших порядков они ещё могут не знать? Может того, что вешать гостей не очень-то вежливо?

- Кэрти, ты чего? Как же они нас повесят? Тут и деревьев-то нет!

Кэртиллона благоразумно промолчала, уже на опыте убедившись, что Дайтни трудно в чём-либо переубедить. Вместо этого она прикрыла глаза, стремясь за время верхового пути восстановить хотя бы часть сил, потраченных ею в ходе их путешествия. Из-за нескончаемой тряски сконцентрироваться было крайне сложно, но всё же не для того она училась столько лет, чтобы не уметь справляться с подобными трудностями. Всего несколько минут у неё ушло, чтобы заставить весь мир вокруг стихнуть, а сознание свернуться в одну небольшую чёрную точку. Точку, в любой момент готовую расшириться до небывалых размеров…

Путь – то, что отличает мага от любого другого человека, с колдовством никак не связанного. Только маг может знать неразличимо тонкую грань между сном и тем, что мэтр Сэтроций называет «Сумрачным явлением». Состоянием, когда человеческий разум в доли секунды проходит сразу несколько преображений, становясь изначально всего лишь одной крохотной искоркой, а затем стремительно разрастаясь до размеров целой вселенной. Только маг может узреть правильную дорогу к этому состоянию, и только маг может этой дорогой воспользоваться.

То, куда ведёт этот Путь, не связано с привычными человеку представлениями о пространстве и времени. Об этом нельзя сказать, близко оно или далеко, и уж тем более оно никак не относится к таким понятиям, как прошлое, настоящее или будущее. Оно – всё и сразу. Чистая первозданная энергия, в которой и существует весь этот мир сразу во всех своих пространственно-временных ипостасях. Именно эта энергия и наполняет Эллидию такими вещами, как жизнь или магия.

Это знает каждый чародей, и даже более того: чародеям даже известно, как правильно обращаться к этой энергии, чтобы обратить к себе её взор и направить на себя поток её удивительной силы. Именно эта сила и позволяет магам в самые короткие сроки восстанавливать свой магический потенциал, делая его практически неисчерпаемым.

И Путь здесь играет самую важную роль. Стоит ему оказаться недостаточно надёжным или широким, и тогда ничего не выйдет. Энергия просто пропадёт, растворится, влившись в саму себя, так и не донеся свои потоки до нужной цели. И именно поэтому, чтобы избежать подобных ситуаций, большую часть своего обучения маги уделяют качественному сотворению и осмыслению своего Пути.

Кэртиллона всегда училась прилежно, а в обращении ко вселенной у неё и вовсе никогда не возникало проблем. Кроме того, сейчас ей нужно было совсем немного – всего пара капель, чтобы полностью восстановиться, - так что, сделав глоток, она уже было собралась возвращаться обратно, когда её взору предстало нечто странное. Семь ярких светящихся точек, как попало раскиданных по глади земной поверхности.

Они источали собой свет; свет ослепительно чистый, лучащийся всеми цветами радуги. Радостными вспышками он бил по глазам, заставляя даже немного зажмуриться. Что, собственно, Кэртиллоне и пришлось сделать, чтобы продолжить наблюдать эту дивную картину.

Однако чувство восторга, неожиданно родившееся в ней, продлилось совсем недолго. То, что она увидела всего мгновенье спустя, заставило её ужаснуться. Светящиеся точки были ослепительны и прекрасны, но, вместе с тем, насколько яркими бы они не были, тем не менее, они источали вокруг себя тьму; тьму, что была в сотни раз чернее даже самого непроглядного мрака. Истинную тьму, что, похоже, родилась даже раньше этого лучезарного света.

Чёрными кольцами она полыхала вокруг искрящихся точек, пульсируя и медленно раздаваясь в стороны. С каждым таким толчком тьма поглощала под собой всё новые и новые пространства, меньше чем за минуту из почти что невидимой линии превратившись в уже довольно-таки широкий круг. И свет как будто бы всё подталкивал её вперёд, не давая оставаться на месте.

Следующий приступ ужаса наступил, когда Кэртиллона вдруг поняла, что сейчас перед собой она видит Эллидию – всю целиком, - и что именно по её просторам в данный момент и расползается эта «грязь», поглощая собой всё живое и изменяя его до неузнаваемости.

Хотелось закричать, но в лёгких почему-то не оказалось воздуха. Сил на то, чтобы вдохнуть, не было; они оставались лишь на то, чтобы смотреть и осознавать всю ту жуть, что сейчас происходит перед ней. То, что, возможно, уже произошло…

Прикосновение чей-то руки вывело её из забытья.

Открыв глаза, девушка поняла, что всё ещё находится в седле перевозящего её с большой неохотой кроадо, а почти в упор на неё встревожено смотрит Дайтни. Смотрит и о чём-то явно хочет спросить – но не решается.

- С тобой всё в порядке? – наконец выдавила из себя девочка.

- Да, всё хорошо… просто я… - Кэртиллона замолчала, неожиданно осознав, что же с ней всё-таки случилось, - Просто я уснула. И мне приснилась какая-то чушь…

А ведь и правда, как она могла сразу не понять? Всё, что она видела, весь ужас, который она испытала, - было всего лишь сном! Сном, ставшим последствием вхождения в Сумрачное явление. Видимо, возвращаясь, она всё-таки не смогла удержать нужную грань, вот её сознание и унесло совсем не туда, куда нужно. Как же она ухитрилась такое допустить? Это после стольки-то лет тренировок! Что бы сказал мэтр Сэтроций, узнав о таком её промахе? Благо хоть это произошло не в бою, а всего лишь во время езды верхом!

- Я так и поняла, - между тем подтвердила Дайтни, по выражению лица подруги явно догадавшаяся, в чём дело, - Спалось наверно хорошо: то-то ты чуть из седла не вылетела!

- Но ведь не вылетела же, - парировала Кэртиллона, усаживаясь поудобнее, - В любом случае, я хотя бы пытаюсь восстановить силы, а не растрачиваю последние.

- Ну это уж как знать, - пожала плечами девочка и резко сменила тему, - Но я тебя не для того разбудила. Я хотела сказать, что мы почти приехали.

- Почти – это насколько почти?

- Уже, - вместо неё отозвался предводитель отряда и указал рукой куда-то вперёд, - Смотрите, чужаки, перед вами есть Огунр, западное селение народа Торха. Наш дом.

- Как здорово! – с легким ехидством в голосе воскликнула девушка, всматриваясь вдаль, - Наконец-то эта тряска закончится!

Сильно напрягать зрение не пришлось. Уже в паре сотен метрах впереди она увидела скопление небольших домиков, беспорядочно разбросанных тут и там по пригоркам и, казалось бы, композиционно никак не связанных между собой. В лучшем случае весь этот беспорядок можно было бы назвать пережившей стихийное бедствие деревенькой, нежели именовать это селением целого народа, да ещё и давать ему столь гордое имя - Огунр.

Как припоминала Кэртиллона, на языке Торха слово «Огунр» означало что-то вроде «Великий» или «Вознёсшийся». Что ж, конечно, самому народу Торха виднее, но как девушка могла судить, глядя со стороны, «великим» или же тем более «вознёсшимся» здесь можно было назвать разве что пару домиков, удачно примостившихся на более высокой кочке. В остальном же о величие не могло идти и речи – как же, если у этой деревеньки даже частокола не было! Конечно, можно сослаться на то, что он племени просто не нужен, ведь в степи они единственные хозяева, да и со строительным материалом здесь наверняка туго. И всё же, если уж речь зашла о величии, то для посторонних оно всегда начинается именно с внешнего облика, а уже потом с медленного и осторожного взгляда вовнутрь. Во всяком случае, в нашей жизни именно так и заведено. Хотя, похоже, народ Торха, а в особенности их предводитель, считают иначе.

Интересно, а как переводится имя самого предводителя – Бетрикти? Сколько бы Кэртиллона ни ломала голову, вспомнить у неё не получалось, хотя, как она всегда считала, как раз таки языки – это её сильный конёк. Правда, может статься и так, что имя полководца откуда-то заимствовано или же и вовсе ничего не значит, однако, насколько девушке было известно, у Торха было так не принято, и оттого становилось ещё досаднее.

Между тем они уже подъехали практически вплотную к поселению. Вблизи оно показалось несколько более значительным, чем издалека: здесь уже виднелись дворовые заборчики, огороды, небольшие, но весьма ухоженные сады. Если бы не всё ещё мозолящая взор разрозненность зданий, то поселение Торха можно было бы даже назвать милым.

Сами дома, больше напоминавшие обычные болотные кочки, как показало ближайшее рассмотрение, так же не отличались особым изяществом. Пусть, возможно, и с особым усердием, но, тем не менее, они были слеплены, как говорится, «из того, что было»: глина, земля, песок, кусочки дёрна, полевая трава, и какие-то совсем уж непонятные растения. Кэртиллона даже сумела кое-где различить брёвнышки значительно толще каких-то там веток. Видимо временами Торха всё-таки путешествуют в лес – иначе объяснить наличие здесь такой древесины невозможно.

Как ни странно, в селении было людно. Как возле домов, так и по нешироким проулкам то и дело сновали голубокожие женщины, какие с вёдрами, какие с корзинами, полными всякой снеди. Все они были сосредоточены на своих занятиях и приезжих «чужаков» как будто не замечали: лишь к военным были обращены их короткие приветливые поклоны.

- Видимо, нам тут не очень-то рады, - сделала вывод Кэртиллона, проводив взглядом, наверное, уже десятую такую поселянку.

- Или по их обычаям просто не принято, чтобы женщины приветствовали гостей вперёд мужчин, - пожала плечами Дайтни.

- Ага, как же…

Где-то невдалеке, в небольшом полисаднике, резвились неугомонные дети. Они носились туда-сюда между широких кустов, искали, догоняли, ловили друг друга – в общем, предельно весело проводили время, ничуть не нуждаясь во внимании взрослых. А ещё они дико шумели. Их крики, визги и порой даже какие-то ругательства жутким гамом разносились по округе, то и дело стремясь заложить уже давно привыкшие к тишине и спокойствию уши.

И это было не единственным, что создавало в селении довольно-таки сильный шумовой фон. Ещё чуть левее от дороги располагался какой-то широкий, протянувшийся далеко в обе стороны загон, из-за которого постоянно доносились какие-то рычаще-хрюкающие звуки. А при внимательном рассмотрении можно было даже различить несколько десятков кроадо, копошащихся за оградой.

- Кэрти, смотри, они все изранены! – видимо Дайтни в данный момент смотрела туда же.

- С чего ты взяла?

- Их хвосты… они обрублены, причём некоторые даже у самого основания. Неужто это случилось с ними в какой-то битве?

Кэртиллона пригляделась. Действительно, Дайтни права, ни у одного из находящихся в загоне кроадо на хвосте не было привычного набалдашника с жалом. Вместо этого все их хвосты напоминали собой жалкие обрубки, лишь немногие из которых достигали в длину что-то около метра. В общем, зрелище не очень-то привлекательное, однако никакие битвы тут были не при чём, Кэртиллона знала это.

- Нет, - отозвалась она, - Дело в другом. Это самки кроадо, у них в теле нет никаких ядовитых желёз, поэтому Торха, зная особенность большинства ящериц сбрасывать хвост, а затем выращивать новый, стали охотно использовать это в хозяйстве.

- То есть они эти хвосты…

- Да, едят, - улыбнулась девушка, - Но не переживай, никто их не рубит: они отваливаются сами, а через пару дней уже вновь отрастают. Так что твои милые ящерки не страдают.

- Всё равно это как-то негуманно, - надула губки Дайтни, - Да и странно: не думаю, что они едят меньше, чем отдают…

- Может и так, - кивнула Кэртиллона, - Но зато они едят подножный корм, а производят настоящее мясо, которым, скорее всего, всё здешнее поселение питается. Так что, по-моему, это честный обмен, - она сделала небольшую паузу, - Кроме того, я думаю, это гораздо гуманнее, нежели вести бедняжку на бойню и пускать целиком на мясо, как это делают у нас.

Дайтни ничего не ответила. Видимо, эту особенность жизни народа Торха она осознать не могла – слишком уж грустный вид был у кроадо, запертых в загоне. Возможно, они хотели сейчас скакать по полям, а не быть запертыми в клетке. Всё-таки кроадо – вольные животные, и отростки от крыльев на их боках – лишнее тому подтверждение.

- Здесь!

Отряд остановился настолько резко, что Кэртиллона чуть было не вылетела из седла.О том же, как усидела на своём скакуне Дайтни, оставалось только догадываться, ведь её, наверняка, как и всех тряхануло неслабо. Хотя остальные наездники при этом даже не пошатнулись – видимо за долгие годы скачек они были привыкшими и не к такому; во всяком случае, обуздать свою верховую ящерку они готовы были всегда. Кэртиллона им даже немного завидовала, ведь умей она также, сейчас бы не пришлось потирать ушибленный копчик.

В ходе своих несущихся в разные стороны мыслей, девушка даже и не заметила, как предводитель отряда оказался подле неё.

- Это есть Дом Ожидания, - сообщил он, указав на небольшую хижинку, приютившуюся между зарослями терновника и чьим-то палисадником, - Вы быть находиться здесь, пока не быть вынесено решение о вашей помощи.

- Кем вынесено? – быстро спросила Кэртиллона, неожиданно осознав, что она совершенно не хочет ютиться в этой хижине, - И сколько оно будет выноситься? Я, конечно, ничего не имею против ваших обычаев и знаю, что в жизни всё просто обязано подчиняться порядку, но всё же наше время очень даже ограничено, а наша миссия гораздо серьёзней каких-либо там решений. Так что не могли бы вы попросить решающих чуточку поторопиться? – девушка вдруг ощутила на себе полный суровости взгляд предводителя и, решив не испытывать судьбу, для убедительности добавила, - Пожалуйста!

- Решение не занять много времени, - спокойно ответил он, - А пока вы…

- Да-да, «быть находиться здесь», мы поняли, - заверила Кэртиллона, запоздало понадеявшись, что Бетрикти не заметит того, что его передразнили, - Ну тогда мы пошли?

Предводитель утвердительно кивнул и первым подошёл к двери. Обе спутницы проследовали за ним, украдкой поглядывая то на массивную деревянную дверь Дома Ожидания, то на отряд бойцов, оставшийся у них за спиной. В целом, если подумать, то шансы прорваться с боем у них всё ещё оставались: если сначала отвести синекожим взгляд чем-нибудь простеньким, а уже потом, выиграв время, подготовить действительно мощное заклинание… но тогда уже могут пострадать не только эти бедолаги, но и добрая половина поселения в придачу. Нет, так рисковать нельзя. Стоит ещё подождать и поглядеть, что будет.

Когда они вошли внутрь, дверь за их спинами тут же захлопнулась и, как будто вторя ей, щёлкнул по ту сторону железный засов. Да, похоже материала на эту избушку они не жалели. Во всяком случае, она выглядела куда как надёжнее, нежели все остальные местные домики. Один только деревянный сруб чего стоит! Интересно, как много сил у народа Торха ушло, чтобы доставить сюда столько брёвен? Хотя, скорее, у кроадо – ведь синекожие явно перетаскивали всё не на себе…

- Эй, вы кто? – требовательный и вместе с тем немного испуганный мужской голос раздался откуда-то из дальнего уголка их камеры. Но поскольку внутри было достаточно темно, Кэртиллоне удалось различить лишь неясные черты, напоминающие человека, сидящего на скамейке.

- Лучше сначала представься сам, раз уж решил завести разговор, - в тон ему отозвалась девушка.

- Вообще-то вы первые ко мне вломились! – обиженно отозвался незнакомец, а затем, перебив сам себя, продолжал, - А вообще какая разница. Моё имя Тези Оутинс, но вам, возможно, я известен, как Тезидий Великолепный!

Он вскочил с места и вышел немного вперёд, туда, где из зарешёченного оконного проёма струился слабый солнечный свет. Это был парнишка на вид лет семнадцати, кучерявый и с лёгкой проступью щетины на подбородке. В данный момент его лицо выражало заметное самодовольство, а руки, в свою очередь, были гордо сложены на груди. Судя по всему, он был знаменитостью… или, во всяком случае, считал себя таковым…

- Никогда о таком не слышала, - честно призналась Кэртиллона, ещё раз прокрутив оба прозвучавших имени у себя в голове.

- Как же так? Обо мне же весь Восточный Берег говорит! Все там зачитываются моими стихами и поэмами!

- В таком случае ты, видно, забрёл слишком далеко на запад, - усмехнулась девушка, - Подожди-ка, так ты, получается, бард?

- Что за слова вы произносите! Они – оскорбление моего слуха! Бард – это пошло! Я никак не связан с теми, кто поёт глупые песенки и восхваляет кого-то за деньги. У них только выгода на уме. Я же могу посвящать свои произведения лишь тем, кто действительно произвёл на меня впечатление. И читать я их могу не только королям, но и для простого народа. Я – поэт!

- То есть бродячий бард–рифмоплёт, - в очередной раз усмехнулась Кэртиллона, - Как это мило!

- Да что вы… да как же… - запинаясь, принялся бормотать парень, явно не в силах стерпеть такого отношения к своему поприщу, а затем, похоже, наконец не выдержав, махнул рукой и неожиданно чётко проговорил, - А хотя называйте как знаете. Не станет роза менее прекрасной, коль назовёшь её ромашкой ты не раз!

- А мне так ромашки нравятся, - весело заметила Дайтни, - По ним так удобно гадать.

- Это да, - согласилась Кэртиллона и чуть тише добавила, - Но, похоже, тут больше нарциссами попахивает.

- Очень жаль, что современная молодёжь не может понять всю прелесть истинного искусства! Всю красоту настоящей поэзии!

Молодёжь, говоришь? А сам-то давно ли старым стал? Кэртиллона ещё раз смерила паренька внимательным взглядом, пытаясь понять, не ошиблась ли она в определении его возраста. Да нет, лет семнадцать с половиной от силы. Если не меньше… Хех, да парнишка-то ещё зеленее травушки в поле. А какие речи речёт – аж заслушаться можно!

- А можем ли мы узнать, как столь просвещённый человек оказался настолько далеко от своего дома, да ещё и в плену?

- Всё просто, - охотно отозвался Тези, явно удовлетворённый сменой темы, - Я шёл в Союз Семи Столиц, чтобы лично встретиться с человеком, который может вдохновить меня на множество новых трудов. Слава о ней, как и обо мне, расходится далеко за пределы её дома. Её лицо прекрасней лика неба, а меч её – острее молний в нём! – он выставил ладони немного вперёд, проговорив последнюю фразу на манер стиха, - Так что я подумал, что ей во всех её свершениях будет просто необходим летописец, а мне – муза для создания поистине гениальных шедевров!

- Как это воодушевляет. Завидую данной счастливице, - изо всех сил попыталась скрыть свою усмешку девушка, - Но как ты оказался в плену?

- Всё просто, - взмахнул руками он и, подойдя к окну, попытался выглянуть наружу, - Я шёл сквозь степь, стремясь к горам Ирхедским, когда нагнали синекожие меня; мой путь прервав, меня пленили дерзко – и нынче в их руках судьба моя, - в его голосе неожиданно появилась грусть, - Это было вчера, так что уже где-то сутки я сижу здесь, даже не представляя, что будет.

- Ну, сутки – это ещё терпимо, - попыталась успокоить его Кэртиллона, - Хотя у нас даже этого нет. Так что, если наши дорогие Торха не примут решение насчёт нас за пару часов, нам придётся всё решать за них…

- Подождите-ка! – неожиданно спохватился парень, - Совсем забыл, вы же мне даже не представились. Кто вы такие? И как тут оказались? – он обвёл требовательным взглядом каждую из них и затем добавил, - Ну же, я жду.

Кэртиллона переглянулась с Дайтни, грустно пожав плечами. Та лишь кивнула в ответ. Действительно, а чего скрытничать, когда перед тобой бродячий рифмоплёт, которому, в случае чего, и так-то мало кто поверит, так ещё и не факт, что он вообще отсюда выберется и сможет кому-либо что-либо рассказать. Ведь совсем не ясно, какие планы у народа Торха на его счёт. Так что пускай уж послушает напоследок…

- Моё имя Кэртиллона, я – боевой маг из Приюта Анварии, моя подопечная – Дайтни – так же оттуда. Мы посланы на запад с важным поручением – выяснить судьбу боевого мага Старонса, кайс которого вдруг сделался угольно-чёрным, а от самого мага уже долгое время не было никаких вестей. Как нам известно, в западных землях нынче происходит множество странных событий: ритуальные убийства, энергетические вспышки, пространственно-временные преломления… Всё это, возможно, как-то связано с тем, что произошло со Старонсом, а так же с тем магическим дисбалансом, который в последнее время существует в Эллидии. В любом случае, подробную картину всего этого нам необходимо узнать.

Тези смотрел на неё широко раскрытыми, полными удивления глазами. Было неясно, поверил он ей или же просто решил, что перед ним сейчас стоит сумасшедшая, однако же слова Кэртиллоны явно не остались в нём без внимания. Наконец найдя в себе силы, он повернул голову к Дайтни – и та в ответ лишь серьёзно кивнула, подтверждая сказанное.

- Не может быть, - чуть слышно пробормотал он, вновь переведя взор на Кэртиллону, - Так, выходит, вы тоже сочинители, только в несколько ином жанре! Что ж, никогда не любил прозаиков, но в вас что-то определённо есть!

Девушка нахмурилась. Конечно, она догадывалась, что этот рифмоплёт – весьма запущенный случай, но она даже представить себе не могла, что настолько. Это ж надо такое выдумать! Ладно бы просто в психи записал, но не так же…

Кэртиллона, было, уже отчаялась добиться от него чего-то вразумительного, но тут Тези вновь изменился в лице и захохотал.

- Да ладно, шучу я. Я по вашим одеждам сразу понял, кто вы и откуда. Слыхивал я про вашу Анварию: приют заблудших душ, обитель магов…

- Вот только не надо опять начинать, - резко бросила Кэртиллона, понимая, что очередного возвышенного бреда из уст этого так называемого поэта она просто не вынесет.

- Ладно, - не стал спорить парень, пожав плечами, - В общем, такое место, как Приют Анварии мне знакомо, и я даже хотел как-нибудь там побывать, но решил, что не получится: к сожалению, единственная магия во мне – это магия пера, а туда, как известно, с таковой не пускают.

Девушки вновь переглянулись. Что ж, этот рифмоплёт не так уж и прост, нужно отдать ему должное. Проблески рассудка в нём всё же имеются, однако лишь проблески – ведь какой здравомыслящий человек, не обладая никакими выдающимися способностями, чтобы постоять за себя, сунется пересекать Ирхедские горы в поисках неизвестной музы? Разве что законченный романтик…

- И всё же, как вы оказались в плену? Вы же наверняка обучены всяким фокусам, вроде того, как отвести взгляд или же стать невидимым?

- Да, обучены, но на этом далеко не уедешь, - призналась Кэртиллона, - Применять же боевые заклятья без веской на то причины не позволительно для нас как для магов высшего уровня.

- Что-то вроде кодекса чести? – предположил Тези, вновь усевшись на свою скамеечку.

- Скорее моральные убеждения. Пока ситуация не станет критической, мы обязаны пробовать решить всё миром, - отозвалась девушка и, демонстративно заканчивая разговор, стала раскладывать на полу какие-то баночки, извлечённые ею из рюкзака. Благо изъять все личные вещи Торха не догадались.

«Мораль – это, конечно, хорошо, но и что толку от меня, как от боевого мага, если всю отпущенную мне энергию я израсходую здесь. На восстановление могут уйти дни, а то и недели»…

- Кэрти, что ты делаешь? – присела рядом на корточки Дайтни и стала внимательно следить за манипуляциями подруги.

- Хочу связаться с мэтром. Мне нужен совет по поводу наших дальнейших действий.

- Ты не уверена, что мы справимся сами?

Кэртиллона не ответила. Что она могла сказать? Что её, похоже, слишком рано назначили боевым магом и отправили на самостоятельное задание, так что теперь она и вовсе не знает, что делать? Нет. Скажи она это, это значило бы, что всё действительно так. Но она не сдастся. Ей просто нужна небольшая помощь, верное наставление – а дальше она сама.

Дверь за спиной с грохотом распахнулась. Оглянувшись, девушка увидела Бетрикти, застывшего в дверном проёме с суровой миной на изукрашенном различными боевыми знаками лице. Тон, с которым он обратился к присутствующим, к дружеской беседе явно не располагал.

- Боевой Маг Кэртильон, мы принять своё решение. Вы должны проходить с нами, чтобы очищать гиблое место от скверны.

- От какой скверны? Какое гиблое место? – с ходу засыпала его вопросами девушка, быстро поднимаясь на ноги, - И вообще, я – Кэртиллона, если вы запамятовали.

- Проводить её, - между тем приказал Бетрикти охранникам, никак не реагируя на обращения в свою сторону.

Двое вооружённых Торха придвинулись с обеих сторон, беря её за руки. Кэртиллона сопротивляться не стала, надеясь, что это ускорит разрешение всех вопросов. Она лишь шепнула Дайтни, прежде чем её насильно выведут наружу:

- Свяжись с мэтром. Он должен знать.

- Остальные остаться здесь, - сообщил Бетрикти, прежде чем выйти за дверь, - Вы помочь нам вернуть наш дом.

* * *

Майор Майсерт не собирался ходить вокруг да около. Да и не было у него такой привычки. Если уж решил доверять человеку, то нужно доверять во всём. А скрытность и мелкая недосказанность лишь мешают совместному делу, в важности которого уже давно ни у кого сомнений не было.

- Проходи, - пропустил он вперёд лейтенанта, чуть слышно скрипнув за его спиной дверью, - И знакомься. Это наша инженер-аналитическая группа. Поимённо представлять всех не буду – слишком оно долго. Скажу лишь, что все здесь как на подбор мастера своего дела.

В просторной комнате и правда было людно. Мужчины в военной форме трудились здесь, кто по краям за большими компьютерами и прочей вычислительной техникой, а кто – за огромным столом по центру, перекладывая различные чертежи и схемы. Заслышав майора, все тут же вытянулись по струнке, отдавая честь.

- Вольно, парни, - махнул рукой Дрейк, - Я знаю, чем вы сейчас все заняты, так что не отвлекайтесь на напрасную уставщину.

- Простите, майор, - подал голос Джонас, бросая заинтригованные взгляды по сторонам, - А я могу поинтересоваться о роде их занятости?

- Не просто можешь, но и должен! – хлопнул его по плечу майор, - Вот видишь, те парни с краю? – он указал на троих солдат, что, не отводя глаз от занимавшего пол стены монитора, быстро перебирали какие-то тумблеры на приборном пульте перед собой, - Они пытаются вычислить примерное местоположение Сатаны с её дружками.

- Как показал последний анализ, они в Аутинейском лесу, - тут же отозвался парень справа, между тем продолжая что-то щёлкать, - Сейчас сужаем круг поиска.

- Молодцы, - похвалил майор, - А вот эти, - он указал на ещё одну группу солдат, тех, что расположились у противоположной стены за обычными компьютерами, - Они собирают подробное досье на наших беглецов: всё, вплоть до имён школьных друзей, наличия трудностей в семье и количества кружек пива, выпитых за последнюю неделю. Хотя, прежде всего, нас, конечно, интересуют знание боевых техник и владение видами оружия.

- Звучит интересно, - кивнул лейтенант, - И они всё это могут выяснить, не сходя с рабочего места?

- Отсюда мы имеем доступ к большому количеству баз данных, в том числе и кассово-расчётные, именные и статистические, - вместо майора, ответил один из занятых за компьютером парней, - Так же нам открыты многие архивные файлы и документы административных учреждений. То, к чему у нас доступа нет, мы взламываем и всё равно получаем интересующие нас сведенья.

- Понятно. Но зачем всё это? – удивился Джонас, - К чему такой объём информации, когда можно обойтись стандартным досье?

- Для настройки одной интересной программы, - ухмыльнулся майор и зашагал к центру комнаты, - О ней-то сейчас и пойдёт речь. Ну как? Дело движется? – обратился он к одному из солдат, сидящих за столом.

- Да, уже почти готово.

- Хорошо.

Только теперь, подойдя ближе, Джонас смог окончательно убедиться, что стол так же был ничем иным, как мощным интерактивным компьютером. Все бумаги на нём заменялись голографическими изображениями, которыми с лёгкостью манипулировали умелые руки техников, рассевшихся здесь по кругу. Кроме того, в ходе рассмотрения различных схем, они тут же корректировали их, дополняли, а так же лёгким перестуком пальцев по столешнице, вводили в память компьютера какую-то числовую информацию. Очень удобно, если ты в этом хоть капельку понимаешь. Однако Джонас этим похвастаться не мог.

- Если ты ещё не понял, они занимаются калибровкой, - ворвался в его мысли майор, - Калибровкой одного очень интересного устройства.

- Что за устройства?

- Устройства, которое поможет нам задержать беглецов, - он в очередной раз усмехнулся и медленно пошёл вдоль сидящего ряда, то и дело заглядывая солдатам за плечо, - Знаешь, я не особо разбираюсь во всех этих их манипуляциях. И всё же они завораживают, не правда ли?

- И всё же, что это за устройство? – повторил свой вопрос лейтенант, всё ещё пытаясь хоть что-то определить по стремительно проплывающим перед глазами схемам.

- Видишь ли, - майор остановился, - С недавнего времени мы начали очень плотное сотрудничество с юнорами в плане обмена ресурсами и технологиями. Думаю, тебе известно, что их знания значительно превосходят наши. Более того, они способны создавать особые машины – машины, работающие сугубо на физических законах и без какого-либо применения магии.

- У нас тоже имеются такие же. Взять, к примеру, хотя бы эти компьютеры.

- Ты прав, в них нет ничего магического, - весело кивнул генерал, - Но как ты думаешь, с чьего посыла все они созданы? Или же ты считаешь, что мы смогли бы так быстро получить подобные технические знания, добиться такого прорыва без чьей-либо помощи? А ведь с момента падения короны прошло не более полстолетия…

- То есть, в этом нам помогли юноры?

- Это была первая веха нашего с ними сотрудничества. Сейчас мы достигли новой, - майор вновь пришёл в движение, обходя стол по кругу, - Как я уже говорил, в технических разработках юноров нет совершенно никакой магии. В них есть лишь другой, совершенно особый вид энергетики – энергетика чистого знания. А это значит… - он замолчал, позволяя лейтенанту самому закончить предложение.

- Значит, что магия на них не подействует.

- Ну, не совсем так, - покачал головой Дрейк, - Но то, что они к ней слабовосприимчивы, - это факт. В любом случае, пока ты это сам не увидишь, объяснить тебе что-либо будет трудно. Стэри, покажи ему…

Кто-то из техников произвёл несколько решительных щелчков по столешнице, и перед Джонасом тут же возникло огромное изображение какой-то схемы. Она отличалась от всех остальных своей понятностью – и в тоже время невероятностью того, что было на ней изображено.

- Что это?

- Как я уже говорил, оружие, - охотно отозвался майор и после секундной паузы добавил, - Оружие, способное нейтрализовать беглецов.

Сказать что-либо ещё ему помешал звук сирены, внезапно разнёсшийся по комнате. Взгляды присутствующих тут же обратились к огромному монитору. Троица, работающая за ним, теперь перещёлкивала тумблеры с необычайной интенсивностью.

- Бейнер, доложи обстановку.

- Обнаружен огромный всплеск энергии в северо-западной части Аутинейского леса. Рискну предположить, что это наши беглецы.

- Хорошо, - серьёзно кивнул Майсерт, - Стэри, у нас всё готово?

- Да, майор. Основная калибровка окончена. В дополнительной коррекции аппарат пока не нуждается.

- Хорошо, - новый кивок, - Что ж, в таком случае, друзья, приказываю принять боевую готовность. Мы начинаем нашу операцию немедленно.

- Есть, сэр, - тут же раздалось эхом с разных сторон.

- Итак, мы приступаем, - довольно заметил майор, - Но прежде хотел бы уточнить, будут ли у вас ещё вопросы, лейтенант?

Вопросов у Джонаса не было. Он и так всё видел своими глазами. Схема, одна лишь схема, которая объясняла всё и не нуждалась в дополнительных комментариях. Схема, на которой застыла фигура, так сильно напоминавшая человеческую. И в тоже время не имевшая с человеком ничего общего.

* * *

Только тёмное небо над головой – вот, пожалуй, и всё, что сейчас ей было доступно. Руки и ноги уже перестали ныть, привыкшие к своему положению. А может она перестала их чувствовать, потому что их уже и вовсе не было? Хотя нет, вот же они. Крепко связаны и разведены в стороны – не пошевелиться.

Алара попыталась напрячь мышцы, чтобы проверить, может ли она ещё их контролировать. На это все конечности тут же отозвались резкой болью, которая, однако, тут же исчезла, словно канув в пустынную бездну. Нет, всё-таки она пребывает в таком положении уже слишком долго. С этим нужно что-то делать!

Вокруг было тихо. Похоже, пленители, вдоволь наговорившись, всё же наконец решили улечься спать. Это хорошо. Для того, что она задумала, ей понадобится время и, что самое главное, отсутствие посторонних глаз, которые, в случае чего могут ей помешать. Благо они не додумались посадить кого-либо в дозор, чтобы за ней приглядывать. Теперь у неё есть шанс.

Губы её были крепко связаны, так что о произнесении заклинания не могло быть и речи. Однако девушку это не сильно расстроило: стандартные магические формы никогда не были её коньком. Ей всегда были ближе руны: порой красивые завитушки, а порой и резкие чёткие линии, - способные своей силой на многое. Способные в один миг даровать Аларе свободу, лишь стоит ей правильно начертать хотя бы одну…

И тут возникала загвоздка: её руки были связаны, так что возможности вывести какой-нибудь, даже самый наипростейший узор у неё не было. Кто-то сказал бы, что такое положение безвыходно, но только не она. Алара не была бы собой, если бы не знала, как справиться даже с настолько сложной ситуацией.

Девушка закрыла глаза, рисуя перед собой образ чёрной, совершенно непроглядной картины. На это ушло какое-то время: чтобы исключить из композиции случайные блики костра, а так же свет одинокой сегодня луны, медленно кочующей в небесах где-то сбоку. Наконец, у неё получилось. Вышло очень даже неплохо – перед ней застыла абсолютная темнота.

Теперь следующий этап. Зачерпнуть совсем чуть-чуть из самого дальнего уголка мыслей, так, чтобы ничем не потревожить уже сложившийся перед глазами «шедевр». Было не просто сосредоточиться сразу на двух, не могущих раньше времени никак соприкоснуться вещах, а при этом ещё и не забыть, с какой целью она всё это делает. Чтобы научиться такому, требовался ни один год практики.

Но ей удалось! Теперь дело оставалось за малым: аккуратно складываем почерпнутые в подсознании отголоски мыслей в тонкую белую нить и начинаем аккуратно вести ей по чёрному полотну изначального эскиза. Длинная палочка, дуга, резкий разворот под углом, короткий прямой росчерк, спираль… Всё плавно, не торопясь, без ошибок. До тех пор, пока изначальный хаос линий не сложится в сознании в оконченную хорошо понятную картину. Окторис – руна свободы…

Да, это была она, идеальная ровно настолько, насколько это вообще могло быть возможно. И пусть она даже близко не может обладать такой силой, как руна, начертанная на реальной материи, но мысли – тоже материальны. Так что силы, что сейчас непрерывно копится в каждом изгибе, в каждой чёрточке воображаемой руны, будет вполне достаточно, чтобы осуществить задуманное. Осталось только вдохнуть в получившийся рисунок жизнь… Давай же, живи!

Образ замысловатых очертаний на миг встрепенулся, сверкнув одной короткой вспышкой, - и Алара ощутила, что её руки больше не вдавливает в стороны непреодолимая тяга завязанных крепкими узлами верёвок. Ноги тоже оказались свободны; теперь она могла шевельнуть ими и даже немного подогнуть их под себя, попытавшись сесть. Получилось неважно, ведь за время неволи её конечности очень затекли. Но ничего, на разминку не уйдёт много времени.

Всего через пару минут она смогла твёрдо встать на ноги. Что ж, это было уже неплохо. Теперь оставалось дождаться, пока руки также обретут былую чувствительность, а между тем можно осмотреться по сторонам, чтобы наверняка определить, что в данный момент происходит в лагере. Лишние сюрпризы ей были ни к чему.

Как Алара и предполагала, все уже спали: Сатана рядом со своим дружком, по другую сторону костра – Джек и ещё тот самый парень из леса, который так здорово вписался в их компанию. Девушка задержала на нём внимательный взгляд. Что-то было не так с его спектром, хотя, судя по яркости цветовых дуг, парень был никем иным, как магом. Боевым магом, причём достаточно сильным. Аларе стоило быть с ним поаккуратнее – такие одним лишь словом могут испепелить…

Благо, не он был её первоочередной целью. Роль таковой досталась Сатане, что в данный момент мерно посапывала, лёжа на спине и подставив лицо совершенно тёмному небу, сквозь своды которого даже лунный свет вдруг перестал пробиваться. Тем лучше, легче будет совершить задуманное, а после чего скрыться незамеченной.

Алара подошла ближе, попутно подняв небольшой нож, валявшийся возле костра. Её собственный меч пленители наверняка оставили в той самой лесной избушке, посчитав, что слишком опасно брать его с собой. Разумно, хотя с другой стороны, что помешает Аларе заглянуть туда на обратном пути? Сейчас же ей и обычного ножа хватит.

Когда девушка была уже совсем близко, Сатана неожиданно улыбнулась, видимо увидев во сне нечто очень приятное. Алара тут же застыла на месте и задумчиво склонила голову немного в бок. Да, обидно будет прерывать столь прекрасный сон, но что поделаешь. Если неприятель не желает идти на сотрудничество, значит он – враг. А врагов нужно уничтожать.

Алара склонилась над жертвой и медленно занесла нож. Его лезвие на миг сверкнуло в пламени костра – и снова угасло, будто воплощая вокруг себя беспросветную тьму. Тьму, готовую в любую секунду всем своим весом обрушиться вниз.

«Что ж, прощай, Сатана. Ты была достойной противницей. Хоть и недолгой».

Всего мгновение до удара. В руке уже почти сработал взведённый до предела механизм, готовый на небывалой скорости погрузить клинок в ещё ничего не подозревающее тело. Уже почти всё…

Алару остановил резкий грохот, ударивший по ушам.

«Что за чёрт?!» - только и успела подумать она, прежде чем, оглянувшись, увидеть прямо перед своим лицом яркую белёсо-розовую вспышку, за которой последовал резкий толчок в грудь, отбросивший её далеко в сторону. А вслед за ним ей прямо в лицо хлынула чистая, ничего не значащая тьма.

* * *

Её привели на широкий холм, с которого было всё видно как на ладони. Бетрикти молча встал рядом, позволяя Кэртиллоне прежде всего увидеть всё своими глазами и, возможно, попробовать понять происходящее. И лишь после того, как девушка отвернулась от раскинувшейся перед ней картины и требовательно уставилась на предводителя, он с глубоким вздохом начал медленно повествовать.

Как оказалось, поселение Торха, в котором им с Дайтни довелось побывать, - лишь временное пристанище синекожего народа. Основное же находилось несколькими милями восточнее, посреди невысоких гор, в значительном отдалении от Нечурнских топей, что проходили тонкой линией по самому краю Чёртовой сели. Топей, которые были своего рода границей мира привычного и мира, в котором, казалось бы, все законы реальности теряют свою силу.

Изначально эти болота никак не затрагивали жизнь поселян. Они находились достаточно далеко, чтобы немногочисленные илистые твари не забредали в жилые районы и не тревожили спокойствия жителей. Сами же Торха и вовсе старались держаться от Нечурнских топей за версту: не столько сама трясина пугала их, сколько близость к ней Чёртовой сели, от которой всегда нужно было ожидать сюрприза.

Хотя, как оказалась, опасаться народу Торха нужно было именно болот, поскольку это они в один прекрасный день, как по волшебству, вдруг стали резко раздаваться в стороны, окутывая своей непрерывно прибывающей вязкой массой всё новые и новые клочки земли: минута за минутой, час за часом, день за днём. Уже всего через несколько суток такого продвижения топь достигла самых границ восточного поселения Торха. Дальше были уже люди, а точнее - синие степняки.

Однако у самых ворот городка болота неожиданно остановились. Толи они всё-таки сжалились и решили пощадить невинный пред ними народ, толи им просто наскучило это движение куда-то, и они решили, что достигнутого им вполне хватит – какой бы ни была причина, но для Торха, уже было приготовившихся проститься со всем, в том числе и с жизнями, такая остановка надвигавшейся трясины стала настоящим праздником. Их совершенно не интересовало тогда, какая именно сила сподвигла болота покинуть свою привычную территорию и подобно снежной лавине двинуться на запад. Так же им было не интересно и то, почему эти же болота вдруг так стремительно остановились. Всё это просто не имело значения – тогда Торха всего лишь радовались тому, что беспощадная длань судьбы их всё-таки миновала, устремя свои интересы в какую-то иную сторону. Однако их радость была недолгой.

Миновало всего несколько дней, прежде чем над примыкавшей теперь к самым городским стенам топью начал стремительно сгущаться едкий желтовато-серый туман. Туман, который блеклым покрывалом стал стелиться на поселение, скрывая под собой по-настоящему страшные вещи. Целые полчища разнообразных болотных тварей, среди которых были и такие, которых никто никогда раньше и в глаза не видывал, под покровом густой и необычайно тяжёлой дымки обрушились на город.

Никто из поселян не успел ни толком опомниться, ни тем более организовать каких-либо серьёзных оборонительных действий. Нет, конечно, некоторые Торха всё же попытались дать нападающим отпор, но сил защитников было явно недостаточно, чтобы сдержать многие и многие сотни лезущих отовсюду бестий. Приходилось отступать.

В считанные часы город был взят. Поселяне, которым в большинстве своём по счастливой случайности удалось выжить, были изгнаны на восток. Как ни странно, никто их не преследовал, и даже более того: как только последний из жителей покинул поселение, болотные твари тут же потеряли к ним какой бы то ни было интерес, как, впрочем, и к самому городу, словно и не они ещё минуту назад с остервенением лезли на стены и яростно бросались на каждого, кто оказывался у них на пути. Обитатели топи просто развернулись и ушли, оставив поселение Торха пустовать.

Однако, несмотря на уход болотных бестий, синекожий народ всё же не спешил возвращаться обратно. Ведь трясина всё так же примыкала к городу, даже и не думая возвращаться на своё привычное место. Несколько дней ожидания ничего не дали: город оставался всё так же пуст, а болото – всё так же молчаливо и угрюмо, словно в ожидании следующей жертвы.

И тогда Торха, выбрав своим временным пристанищем западный лагерь, стали изобретать план, как им вернуть себе свой дом и вместе с тем отправить топи на положенное им место. Тут же, наконец, встал вопрос о том, кто же всё-таки стал причиной всех многочисленных злоключений синекожего народа? И вот, после многих часов дискуссий, споров и просто обыкновенной ругани виновник всё-таки был найден. Маги. Вот по чьему допущению болото разрослось до самых стен славного города Торха и теперь не пускало туда законных жителей.

Конечно, никто не сомневался, что в виновности магов не было никакой преднамеренности. Напротив, представители синекожего народа совершенно точно знали, что маги может быть и не были для них закадычными друзьями, однако же и врагами их тоже назвать было нельзя. Кроме того, Торха были уверены, - жители «северного приюта» несказанно мудры во всём, что, несомненно, не позволило бы им сотворить подобное с беззащитным городом, в довесок ко всему ещё и полным невинных жителей. Так что произошедшему было лишь одно объяснение: проводя какой-то сложный и, бесспорно, опасным обряд, маги каким-то образом допустили ошибку в расчётах, которая и послужила причиной несчастью. Так что теперь лишь всё те же маги, повернув в нужное русло ход своего обряда, смогут избавить город от страшной напасти.

- И поскольку именно Великий маг Кертильон встретиться у нас на пути, то ему и представиться честь всё исправить. Да будет так, - закончил свой рассказ предводитель, в довершение ко всему важно приподняв подбородок.

- Я так понимаю, моё мнение здесь никому не интересно, - печально вздохнула Кэртиллона, ещё раз окинув взглядом город, одиноко расположившийся на невысоких холмах.

Да, пожалуй, именно холмы уберегли его от полного погружения в болото, ведь топи, какой бы волшебной она там ни была, было всё же не под силу взбираться вверх – она могла разливаться лишь на своём уровне. Хотя, в общем-то, именно в её волшебности Кэртиллона больше всего и сомневалось, ведь, по сути, всё произошедшее можно было объяснить сугубо логически.

Это был очень дождливый год, вот болотная жижа и разлилась по округе. Затем она наткнулись на естественную преграду в виде небольшого взгорка и остановилась – причём так вышло, что у самых городских ворот. А болотные твари, которые полезли на город всего через несколько дней после этого, просто дождались благоприятных обстоятельств в виде тумана и отправились на охоту – ведь теперь-то их охотничьи территории заметно расширились, так что почему бы им не удовлетворить свой всегдашний голод? Тем более, когда добыча бродит перед самым носом?

Всё просто и понятно. Конечно были в таком раскладе свои нестыковки, как к примеру то, почему болотные обитатели вдруг решили охотиться всем скопом, а не, как обычно, по одиночке. Но кто их знает, может они просто прикинули, что так у них больше шансов? Ещё у Кэртиллоны из головы никак не хотел выходить тот платакер, которого они с Дайтни встретили в лесу – за мили от ближайших болот! Очень странное поведение для болотной твари. Хотя, возможно, с нападением на город это и вовсе никак не связано.

В общем, как бы то ни было, сейчас её хотят отправить в город, чтобы она «исправила ошибку магов» и отодвинула болото на положенное ему место. Что ж, это можно устроить. Конечно, она не так искусна в магии огня, как, к примеру, мэтр Сэтроций, но кое-что она всё-таки умеет. И её сил вполне хватит, чтобы выпарить около мили прилегающих к городу болот, оставив на их месте лишь слегка обгоревший лес, где уже через неделю прорастёт первая травка. Этого будет достаточно, чтобы обезопасить жителей - во всяком случае до следующего разлива…

- Что ж, тогда не буду терять времени. Хотелось бы покончить с этим ещё до захода солнца, - предложила Кэртиллона, на что Бетрикти только молча кивнул.

Она пошла вниз по склону в направлении оставленного жителями города. Никто из народа Торха за ней не последовал, да впрочем она и не нуждалась в сопровождении. Девушка прекрасно понимала их всё ещё очень яркий страх перед болотными тварями, хотя и знала его абсурдность в данной ситуации. Ведь ещё была самая середина дня, высоко в небе сияло огнедышащее солнце, так что о нападении болотных обитателей можно было пока не беспокоиться. Они никуда не уйдут со своих болот при таком зное, а уж тем более не станут вновь штурмовать город. Так что за стенами должно быть безопасно.

Идти оказалось недолго. Прошло не более получаса – и перед ней уже выросли широкие деревянные ворота, распахнутые настежь. Что ж, Торха явно покидали свой город в спешке, да и не удивительно: когда за тобой гонятся бесчисленные толпы болотной нечисти, которой любые стены нипочём, мешкать явно не захочется.

Город выглядел небольшим, но довольно-таки просторным: дома располагались друг от друга на такой приличной отдалённости, что при желании между ними можно было воткнуть ещё пару-тройку таких же. Да и сами по себе они казались весьма миниатюрными, если не сказать крохотными; при всём их количестве, здесь должно было проживать что-то около полутысячи человек – не больше, - да и то им скорее всего было тесновато.

Зато всевозможных огородов, полисадников и садов здесь было целое изобилие, что очень разнилось с обликом всевозможных крупных столиц, в которых Кэртиллоне довелось побывать ещё когда-то давно в детстве. Так что сам «Великий город народа Торха», по сути, городом и не являлся. Чисто внешне он напоминал точно такую же деревню, как ту, что располагалась немного восточнее. Разве что эта была обнесена невысоким деревянным частоколом, который, кстати, наверняка считался в этих местах роскошью.

Добраться до дальних ворот оказалось несложно: за какие то пол часа Кэртиллона пересекла все центральные городские улицы, и даже почти в них не заплутала. Оказавшись где надо, девушка остановилась и огляделась по сторонам, чтобы выбрать место, наиболее подходящее для её магического обряда. Таковым выглядела небольшая въездная площадь, что примыкала к самым воротам: здесь было достаточно просторно, чтобы совершить все необходимые приготовления.

По сути, главное, что нужно было сделать Кэртиллоне, - это начертить перед собой магическую конструкцию как можно больших размеров, которая требовалась для того, чтобы, пропустив через себя энергию, увеличить тем самым потенциал самого мага в области владения тем или иным исходным элементом. В данном случае необходимо было добавить несколько верз – символов пламени – по краям изогнутой многолучевой спирали, которая была основой всего рисунка.

Поскольку о заасфальтированных дорогах или хотя бы мощёных улицах Торха, кажется, и слыхом не слыхивали, чертить эскиз приходилось прямо на хорошо утоптанном тысячами прошедших здесь когда-либо ног песке небольшой палочкой, подобранной тут же. Хотя так было даже удобнее: ведь никаких чертёжных инструментов она с собой всё равно не взяла.

Итак, завершающий штрих – и готово! У девушки ушло не более пятнадцати минут на правильную прорисовку всех линий – всё-таки хорошо её обучили в Приюте! Она ещё раз сверила получившееся художество с картинкой, что была надёжно уложена ей в память преподавателями, и осталась довольна. Что ж, можно начинать.

Перед ней тут же всплыли строки из изученных от корки до корки книг, содержащих в себе различные магические формулы – в том числе и всевозможные заклинания пламени. Ещё одно «спасибо» высоким мэтрам, которые когда-то не делали поблажек ни в чём. Как оказалось, их старания были не напрасны.

Кэртиллона ещё раз глубоко вздохнула – и принялась читать чётким размеренным тоном: тоном взывающим и в тоже время повелевающим. Таким, каким и должно произноситься любое хоть сколько-нибудь серьёзное заклинание. Девушка знала, что всё делает верно. Однако ещё с первых секунд чтения ей сразу стало ясно, что что-то идёт не так.

Нет, дело было не в её магической конструкции: она, как и полагалось, накапливала энергию и в избытке отдавала её чародею, в ней нуждавшемуся. И магические слова, концентрирующие силу и направляющие её в необходимое русло, так же были верны – Кэртиллона знала их на зубок. Но проблема, казалось, была в самом силе. Она как будто не хотела подчиняться, складываясь в нужную форму. Это было странно. Так же странно, как если бы автомобиль, при повороте руля влево, вдруг начал бы ехать в противоположную сторону. Нет, с магией явно что-то было не так в этом месте.

А в следующую минуту девушка вдруг поняла, что глаза ей начинает застилать густой бледно-жёлтый туман. Тот самый, что в своём рассказе описывал Бетрикти. Тяжёлыми дымными клубами он стал перекатываться по городу, постепенно затеняя собой всё, даже солнце. Нехорошо. Нет, с этим болотом всё явно гораздо сложнее, чем она изначально подумала. Как бы теперь не оказалось, что она серьёзно просчиталась, сунувшись сюда без подготовки…

Следующим проявлением гостеприимства и радушия со стороны топи оказались илистые твари, так некстати повылезавшие из своих нор. Сначала Кэртиллона насчитала всего нескольких, но потом их число стало стремительно возрастать, быстро перевалив за пару десятков. Они лезли отовсюду: из створок разломанных в щепки ворот, со стен и даже из-под земли, вытекая наружу словно паста из тюбика. Ситуация стала приобретать по-настоящему опасный оборот.

Ну ничего, они её не знают, с кем связались. И пусть их уже добрая сотня, но она – боевой маг Приюта Анварии. Маг, всецело готовой к бою, что Кэртиллона и собиралась им доказать. Её магическая формула была уже почти готова, оставались только завершающие слова. И пусть энергетика тут нестабильна, это не сможет помешать сотворению её заклятья. А там болотные бестии уже и сами пожалеют, что не ушли куда-нибудь поглубже в свои топи. Правда жалеть они будут совсем недолго…

- Эвэра оэсайда фарх! – на совсем уже повышенных тонах закончила девушка, с каждым новым словом пытаясь перекричать всё усиливающийся рёв ветра, обращённого к ней с самых небес. А так же ненасытный рёв чудовищ, что были уже совсем близко.

В небе сверкнула огненная вспышка – а затем всё внеземное пространство окрасилось ярким кроваво-красным цветом, так, словно самый необычайный закат. Огонь сплошным покрывалом висел посреди вдруг ставших заметными звёзд. Висел всего пару секунд – а затем начал резко рушиться вниз, прямо на головы ещё ничего не подозревающим тварям. Жаждя лишь одного – уничтожить. Уничтожить не только их, но и болото, их породившее.

Однако Кэртиллона вдруг вновь осознала, что всё идёт совершенно не так. Пламенное покрывало, в первые секунды так величественно вознёсшееся в небеса, вдруг стало быстро рваться на отдельные лоскуты, многие из которых темнели, стремительно теряя жар, а некоторые – и вовсе угасали, исчезая где-то во всеобщем Хаосе. Заклятие рассыпалось на глазах. Так, словно магия сама повернулась против себя, заставляя свою мощь иссякнуть…

Конечно, не весь огонь потух. Большинство лоскутов всё же смогли дотянуть до земли и даже убить отдельных особей. Десятка три из бесконечно прибывающих сотен. И на этом всё: болото так и осталось нетронутым, словно и не оно было целью мощнейшего заклинания. Вся энергия магической конструкции была растрачена впустую.

Только теперь Кэртиллона по-настоящему осознала, насколько её положение плохо. Её собственные силы были уже практически на исходе, а болотная нечисть даже и не думала терять к ней свой интерес. Видимо, ими в большей степени руководило всё же желание пожрать, нежели какой бы то ни было расчёт. Хорошо, конечно, но всё же это как то не особо успокаивало.

У девушки оставалось меньше минуты, прежде чем монстры сумеют до неё добраться. А добравшись, они уж точно не отступят – пощада этим существам неведома. Так что нужно что-то срочно придумать. Хотя бы то, как выбраться из этого города живой.

* * *

Длинная, практически бесконечная комната поражала своим убранством. Здесь было всё: и дорогая мебель, и шикарные картины, развешанные по стенам, и богатый декор, проявлявшийся в кружевных занавесях и серебряных канделябрах. Всё так же, как это было когда-то, кажется, уже совсем давно, когда Сатана была здесь последний раз.

Нет, дядюшку Хейдо нельзя было назвать любителем таких вот изысков, однако человеку его статуса было просто необходимо соблюдать некоторые светские правила. К примеру крутиться лишь в высших общественных кругах или же держать у себя дома подобные богатства. Хотя, как знала Сатана, истинные богатства находились у него не здесь, а чуть дальше, в его личной комнатушке, куда он пускал лишь самых близких людей.

Богатства эти были, конечно, не вещественные, но зато самые что ни на есть ценные. Такие, например, как фото родителей Сатаны, стоявшее у него на столе, или же небольшой рисунок с изображением пустынного пляжа, сделанный явно детской рукой. На секунду задумавшись, девушка совершила быстрый шаг к нему…

Очередная волна разбилась о её ноги. Ступни обдало лёгким теплом, совершенно не характерным для воды в это время года – ведь уже совсем скоро зима. Однако, не обратив на это внимания, Сатана погрузила пальцы в песок и огляделась по сторонам. Совсем неподалёку, на стволе поваленного дерева, макушка которого бултыхалась в озере, сидел человек. Из-за яркого солнца лица его было не разглядеть, поэтому девушка решила подойти чуть ближе.

Пройдя вдоль берега и оставив на песке за собой дюжину босоногих следов, Сатана решила вновь взглянуть на сидящего. Как ни странно, она уже знала, кто это, пусть всё ещё и не видела его лица. Она всегда знала.

- Ты долго, Сати. Что тебя задержало? – спросил дядюшка Хейдо как обычно ласковым и нежным голосом.

- Что мы здесь делаем? Нам тут не место, - твёрдо заявила девушка, зная, что права.

- Да, это так, - не стал спорить Хейдо, - Но ведь тут красиво, не правда ли?

Вокруг было, действительно, чудесно. Солнце, волны, песок… Плеск летящей воды и шорох еле различимого ветра. Как прекрасно было бы знать, что всё это насовсем…

- Что мы здесь делаем? – повторила она вопрос, хмуро присев рядом с дядей.

- Пока просто отдыхаем. Ведь то, чего от тебя теперь ждут, потребует много сил.

- Я не понимаю, - покачала она головой, ещё больше нахмурившись, - Чего от меня ждут? И кто именно?

- Все, - просто ответил Хейдо, - Все, и даже те, кто пока ещё не знает об этом. А вот чего – это уже вопрос сложнее. Думаю, совсем скоро ты сама всё поймёшь.

Сатана покачала головой, толи отрицая его слова, толи просто пытаясь прийти в себя.

- И всё же, зачем мы здесь? – немного помолчав, в очередной раз повторила вопрос девушка.

- Я – любуюсь закатом, - пожал плечами Хейдо, - А ты… а тебе уже пора.

- Что?

- Пора, Сати. Ты должна идти. Проснись…

- Но…

- Проснись…

…Вспышка была настолько яркой, что, казалось, её свет вполне осязаемо касается глаз. Слепя и обжигая одновременно.

Боль прошла за какие-то доли секунды. Благо, огонь пронёсся сверху, пусть и над самой головой, но всё же ничуть её не задев. Так что, можно сказать, повезло. Теперь оставалось немного проморгаться, чтобы к глазам вернулось зрение, и всё-таки попытаться понять, что же случилось?

Сатана перевернулась набок, стремясь размять затёкшие от долгого лежания конечности. Вроде всё цело. Руки-ноги на месте и даже шевелятся. Видимо взрыв, - если, конечно, это всё-таки был взрыв, - её не задел.

Вскочив на ноги, девушка быстро огляделась по сторонам. Вокруг было всё так же сумеречно; солнце ещё даже не помышляло выглянуть из-за горизонта, уступая своё законное место в небе холодной, практически не видимой в это время Астере, чья сестрица и вовсе не думала сегодня показываться. Однако, несмотря на столь поздний час, в лагере никто не спал. Похоже, странная вспышка разбудила не только её.

- Сати, с тобой всё нормально? – голос Джека, внезапно оказавшегося рядом, доносился словно откуда-то издалека. Или он просто говорит слишком тихо?

- Да, я в порядке, - ответила она, сама не узнав свой голос: он сделался вдруг похожим на едва различимый шёпот, - Вы как?

- Все целы.

- Хорошо… - нет, дело не в громкости и даже не в расстоянии. Просто её оглушило, а значит это всё-таки был взрыв, - Что произошло?

- Не имею представления…

Сатана ещё раз огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то объяснение случившемуся. И тут её взгляд наткнулся на пустые носилки, лежавшие по другую сторону костра. Те, на которых ещё совсем недавно, связанная по рукам и ногам, спала их пленница…

- Алара… Где она?

- Видимо, воспользовалась суматохой и сбежала, - хмуро констатировал Джек, - Думаешь, это она?

Сатана не успела ответить, так как в эту же секунду от неба отделилась небольшая звёздочка и, стремительно набирая скорость, понеслась к земле. Она упала у самых ног девушки, и лишь только короткий прыжок в сторону смог уберечь ту от серьёзных последствий: новый взрыв стал причиной лишь очередного оглушения да небольшой боли в груди от удушья.

В этот раз Сатана вскочила на ноги почти мгновенно – чтобы пронаблюдать, как с небес к ним опускается ещё что-то. Что-то большое и светящееся, теперь оно двигалось медленно и очень даже уверенно. Это была уже не бомба, а, напротив, скорее тот, кто эту самую бомбу запустил.

- Что за чёрт? – вырвалось у Грегора, когда он присмотрелся к странному объекту.

Сатана тоже не могла отвести взгляд: никогда раньше она ещё не видела ничего подобного. Привыкшая сражаться с людьми, всякого рода нечистью, другими совершенно немыслимыми существами, повидавшая на своём веку множество совершенно удивительных форм жизни, она, однако, даже представить себе не могла вероятность существования такого. В десятке метров от неё в сгустках дыма и пламени на землю опустился механизм, тем не менее похожий на человека настолько, что такое сходство даже пугало.

Стальные пары его рук и ног крепились к мощному бронированному туловищу. Сталь – пожалуй, всё, что было в этом странном совершенно неестественном существе; холодный безжизненный металл, который непонятным образом всё же был наполнен жизнью.

Сколько ни пыталась, девушка не могла уловить и отголоска магии в недрах этого массивного тела. Лишь множество всяческих деталей и механизмов, которые, тем не менее, давали ему возможность «быть».

Однако все его механизмы, все конечности со множеством всевозможных стыков и сочленений, окованных крепкой бронёй, не шли ни в какое сравнение с его же совершенно беспристрастным лицом. Лицом, на котором не было ни рта, ни носа – ещё бы, ведь существу, целиком и полностью сделанному из металла, ни к чему ни есть, ни дышать. Существу, которому нужно лишь одно: видеть свою жертву и знать, что она видит его. И, вероятно, именно поэтому у него имелись глаза. Глаза, что были так похожи на человеческие, но в которых не было и частицы того отблеска души, что делал бы их живыми.

- Сложите оружие и сдайтесь. Тогда никто не пострадает, - прохрипела машина скрипучим неприятным голосом.

- Сати. Сати, подожди, - попытался остановить Грегор, видя, как девушка берётся за рукояти мечей. Но было поздно.

- Я знаю, что делаю, - заявила она и, сорвавшись с места, прыгнула на врага.

Её клинки описали в воздухе широкую дугу, весело зазвенев, как будто радуясь очередному бою. Они не сомневались в его исходе так же, как в нём не сомневалась и их хозяйка. Главное – нанести один точный удар, который и решит исход всей битвы. Удар в ту область, где у противника была шея – единственное слабое место, в его, казалось бы, неуязвимой броне. А уж без головы он навряд ли останется таким же грозным.

Удар!

Скрежет металла, что был гораздо противнее напевного звона клинков, издаваемого ими за секунду до этого, возвестил лишь одно: неудачу. Нет, шея врага, в которую они были нацелены, не оказалась совершенно непробиваемой – во всяком случае проверить это им не удалось. Ещё на подлёте одним быстрым движением руки существо сумело перехватить оба лезвия, сжав их при этом настолько сильно, что Сатана, всё ещё держась за рукояти, просто повисла в воздухе.

На мгновение их взгляды встретились: взгляд человека, чьё сердце в этот момент было преисполнено ярости, и взгляд механизма, спокойный, отрешённый, и в тоже время безразличный ко всему, в том числе и к человеческой боли.

Резкий взмах металлической руки в сторону – и Сатана, кувыркаясь в воздухе, влетела в ближайшее дерево. Мучительный стон наполнил всё её естество, и она изо всех сил стиснула зубы, чтобы не дать ему вырваться наружу. Лишь благодаря какому-то чуду её спина осталась не сломана после такого удара, однако боль, что, тем не менее, мощными раскатами проносилась по всему её телу, была нестерпимой.

Кое-как приподнявшись на корточки, девушка слизнула с разбитой губы кровь. Вкус лёгкой солоноватости слегка привёл её в чувства, однако это всего лишь позволило немного прояснившемуся разуму услышать звук тяжёлых неумолимо приближающихся шагов. Цельнометаллическое существо медленно, никуда не торопять, двигалось к своей жертве.

- Эй, ты, кусок железа! – выкрикнул Джек, внезапно появившись где-то сбоку с огнестрелом в руках, - Ну-ка не тронь её!

Поскольку слов было явно недостаточно, он для убедительности пустил короткую очередь точно машине в голову. Это произвело нужный эффект – существо, забыв о практически поверженной Сатане, переключилось на нового противника.

Тем временем Грегор подбежал ко всё ещё лежавшей возле дерева девушке и попытался помочь ей встать на ноги.

- Сати, как ты?

- Жить буду, - ответила она, неуверенно приподымаясь, - Нужно разобраться с этой тварью.

- В открытом бою не получится. Его реакция и сила в десятки раз превосходят человеческие. И похоже в него встроен операционный модуль, позволяющий ему заранее просчитывать все возможные варианты твоих действий.

- Да, похоже, - согласилась Сатана, наблюдая, как Джек всё дальше отходит в лес, предпринимая безуспешные попытки отстреливаться от преследователя. Преследователя, от брони которого отскакивали все пули словно пластмассовые шарики, - Никогда раньше не видела такого. Что это вообще за тварь?!

- Это робот, - спокойно пояснил Грегор, - Механический организм, работа которого построена сугубо на физических законах.

- Что? Откуда ты знаешь?

- Мы разрабатывали подобное в научном центре, - он замялся, - Правда у нас дело не шло дальше теории.

- Видимо, у кого-то зашло, - мрачно заметила девушка, в упор посмотрев на своего любовника.

Неожиданно звуки выстрелов прекратились. Джек, ещё пару раз для надёжности щёлкнув пустым огнестрелом, сплюнул и быстро занырнул за ближайшее дерево, чтобы перезарядить обойму. Но похоже его противник ждал этого, так как уже в следующий момент от его туловища отделился крохотный огонёк, что понёсся навстречу своей жертве.

- Джек, берегись!

Напарник всё понял правильно. Он в последний момент успел отскочить в сторону, прежде чем дерево, за которым он прятался, мощным взрывом разнесло в щепки. Однако, не успел Джек отдышаться, как ему вновь пришлось спасаться бегством – подломленный ствол стал падать точно в его сторону.

По счастливой случайности основной своей массой дерево рухнуло всего в паре метров от беглеца, но боковые ветви, раскинувшиеся достаточно широко, всё же смогли зацепить его и повалить на землю. С огромным трудом под тяжестью всей навалившейся на него растительности Джек всё же сумел перевернуться на спину, однако выбраться у него не получалось.

- Я же говорю, он предугадывает все наши действия.

- Всё, хватит. Надо уничтожить это, пока оно не уничтожило нас! – гневно бросила Сатана, высвобождаясь из рук Грегора, - И если клинки тут бессильны, посмотрим, как ему понравятся мои заклинания!

- Чистая магия против него бессильна, - крикнул он вслед уже несущейся прочь девушке, - Только производные! Попробуй стихии!

- Ага, как же, - хмуро проговорила она, замерев неподалёку от робота, - Я что, похожа на чародейку?

Нет, не похожа, - тут же последовал ответ самой себе. Она всего лишь страж, пусть первоклассный, пусть владеющий магией, - но страж. Она может направлять энергетические потоки, концентрировать их и использовать в своих целях. Всё, связанное с обычной энергетикой, ей, в принципе, подвластно. Но это лишь нижняя ступень магического искусства.

Стихийная же магия – более высокий уровень. Здесь нужно не просто управлять энергетическими потоками, но и уметь перестраивать их в нечто материальное. То есть из «ничего» делать «что-то», - а это уже слишком для стража, даже для такого, каким была Сатана.

Нет, конечно, в своё время она пыталась освоить данный раздел магии, и даже пробовала несколько раз применить его на практике. Однако закончились эти попытки явно не тем, чем хотелось бы, - никто при этом не погиб, и на том спасибо! И то всё это происходило в рамках тренировки с учётом всех необходимых приготовлений. Так что могла ли идти речь о возможности применить стихийную магию в реальных условиях? Тем более во время серьёзной битвы? Ответ был очевиден: нет.

И, тем не менее, выбора у неё не осталось…

- Что ж, попробуем вспомнить хотя бы что-то из тех уроков, - раздосадованно бросила Сатана, выставив ладони перед собой, - Ну, железяка, не хочешь ли слегка разогреться?

Джек роботу был совершенно неинтересен – он продемонстрировал это всем своим видом. Обездвижив противника с помощью упавшего дерева, он даже не попытался добить его, пустив очередную бомбу. Просто развернувшись, робот направился прямиком к Сатане, не обращая никакого внимания на гневные окрики из-за спины.

Так что когда девушка заняла свою позицию, существо из металла уже было готово к бою. Подойдя на расстояние не более десяти метров, оно остановилось и, всё так же бесстрастно глядя на свою будущую жертву, повторило:

- Сложите оружие и сдайтесь. Тогда никто не пострадает.

Теперь Сатана понимала, что в этих словах всё-таки был резон. Однако она не могла допустить своего пленения точно так же, как и гибели своих товарищей – иначе всё для неё пойдёт прахом. Нужно оставаться на свободе, чтобы иметь возможность найти виновного и отомстить. Так что сейчас для неё оставался лишь один вариант– во что бы то ни стало убрать этого робота со своей дороги. И она знала как.

Магия огня – единственная стихия, которая у неё в своё время более-менее получалась. Во всяком случае зажигать свечу на дядюшкином столе она умела при помощи одного щелчка. Да и заклятья света у неё всегда выходили неплохо. Но вот хватит ли её навыков на создание действительно мощного пламени? Что ж, кажется сейчас ей представилась возможность это выяснить.

Она прочитала короткое фокусирующее заклятье – и замолчала. Больше слов не требовалось. Слова были нужны лишь на нижнем уровне магии – для концентрации и направления энергии. Уровень же стихий требовал несколько иного: он требовал воображения. Причём чем лучше, чем красочнее ты представишь себе конечный результат своей работы, тем реальнее и мощней получится твоя стихия.

В данном случае Сатане был нужен огонь. И не просто огонь – а самое настоящее пламя, пожирающее всё на своём пути. Оно должно искриться, полыхать, расцветая во все стороны своими алчущими языками. Совсем как костёр на их стоянке – но только в тысячи, миллиарды раз больше. Такое пламя, чтобы робот в один миг растворился, исчез в его утробе…

Картинка получилась действительно яркой: Сатана словно в реальности видела каждый всполох воображаемого огня. Больше концентрироваться смысла не было. Теперь оставалось лишь материализовать свой образ, перенеся его на врага. Который, кстати, уже тоже был готов к атаке: во всяком случае в сторону девушки сейчас смотрело несколько красных лазеров…

- Гори! – крикнула она, вытягивая руки вперёд и тем самым отпуская представленный образ. Она знала, сейчас всё случится. Робот не успеет даже шевельнуться, когда его накроет пламя. Накроет и сожрёт…

Отовсюду хлынула вода! Её бесконечный поток колыхался в воздухе, окутывая собой всю поляну. Он поглотил в себя не только робота, но и саму Сатану, что от удивления не смогла даже пошевелиться, чтобы отойти на несколько шагов назад. Вода попадала всюду – пульсируя и чуть-было не сбивая с ног. Казалось, устоять на ногах в этом хаосе было просто невозможно…

Однако уже через пару секунд поток схлынул, ровной широкой лужей растёкшись по земле. Сатана застыла на месте по колено в воде, не в силах поверить, что её попытка сотворить огонь обернулась подобным образом. Чего-чего, а уж потоков воды с неба девушка явно не ожидала!

Стоявшему же перед ней роботу сырость явно не доставляла никакого дискомфорта. Однако его компьютерному разуму не составило особого труда расценить действия Сатаны как попытку сопротивления, в ответ на что он должен был применить меры. А девушка была слишком поглощена своей неудачей, чтобы вовремя распознать направленный в её сторону выстрел…

Энергетический заряд разорвался у самых её ног, откинув Сатану на несколько метров в сторону. Хорошо ещё, что она упала на сухую траву, а не в ту мутную жижу, в которой стояла секунду назад! Хотя хорошая чистка её одежде теперь в любом случае понадобится.

Ещё секунду спустя девушка вдруг поняла, что не может пошевелиться. Она не чувствовала своего тела, хотя и прекрасно знала, что оно осталось целым. Видимо, взрыв имел ещё и парализующие свойства, так что теперь оставалось лишь надеяться, что его эффект продлится недолго.

А робот был уже совсем близко. Теперь ничто не отделяло его от поставленной цели. Оставалось нанести лишь последний оглушающий удар. И даже многочисленные выстрелы, которыми кто-то – скорее всего Грегор – бороздил по его железному телу, не могли его отвлечь.

- Президо!

Сатана не знала, кто это выкрикнул – но последствия были налицо. Яркая молния, появившись изнеоткуда, ударила точно в металлическую голову существа и, пройдя многочисленными искрами по всей его мощной броне, стала ещё больше распаляться в оказавшейся у него под ногами луже. Электрические разряды резкими вспышками посыпали в разные стороны. В мгновение ока они заволокли собой всё пространство вокруг воинственного механизма, образовав светящийся кокон, в котором сложно было что-либо разглядеть.

Однако контур робота всё же проглядывался в череде бесконечных крохотных молний. Он трясся, шевелил руками, стараясь отбиться от непокорного вихря электрического тока, выстоять в этой неимоверной схватке со стихией. Но было видно, что система робота не может справиться с бьющим в неё отовсюду напряжением. В течение ещё нескольких секунд он продолжал бороться, - а затем затих, отключившись. Все огоньки, что до того сияли на его корпусе, в одно мгновенье потухли.

- Сати, ты жива? – Грегор оказался рядом слишком быстро. Девушке даже показалось, что он всё это время стоял где-то подле неё, готовый в любую секунду заслонить её своим телом. Плохо, если так – не хватало ещё, чтобы он из-за неё погиб.

- Да, - еле проговорила она, пытаясь пошевелиться: онемение потихоньку отпускало, однако ещё не до конца; пришлось позволить Грегору поддержать её, чтобы она смогла сесть, - Что это было?

- Это… - Грегор явно не нашёл, что ответить.

- Это я, - вмешался в их разговор голос ещё одного, нового члена их команды, о котором Сатана уже даже успела забыть, - Это я, - ещё раз повторил Старонс, оказавшись рядом с ними, - Когда всё началось, я испугался и решил спрятаться. Но потом я вдруг понял, что смогу помочь. И что даже знаю нужное заклинание, чтобы вобрать в себя силу. И я попробовал… И у меня получилось!

Я не знаю «как?», не знаю «почему?», но чувствую, что так и должно быть. А вы что думаете? – он замолчал, пристально глядя на Сатану с Грегором. Как ни странно, сейчас на его лице не было и тени испуга. Скорее лёгкое удивление. Видимо, он начинает вспоминать…

- Я думаю, что нам следует поскорее убираться отсюда, - заметил Джек, внезапно тоже возникнув неподалёку, - И, кстати, да, спасибо что вспомнили обо мне.

- Мы были уверены, что ты справишься, - улыбнулся Грегор, - Но я с тобой согласен: нам нужно уходить. Не уверен, что разряд, даже такой силы, смог бы спалить все платы робота – скорее он просто вызвал сбой системы. А это значит, что когда она перезагрузится, он вновь будет отлично функционировать. В общем я думаю, что у нас не более пятнадцати минут. А возможно и меньше.

- А что, если разобрать эту штуковину по винтикам, пока она не вернулась в чувства?

- Чем? Голыми руками? – хмыкнул Грегор, демонстрируя Джеку пустые ладони, - У меня, допустим, с собой нет никаких инструментов. Да и нельзя – мы не знаем, какие у него стоят защитные системы. Может, он рванёт при малейшей попытке вскрыть корпус… в любом случае, я бы не стал рисковать…

Возникло неловкое молчание.

- Значит, выдвигаемся, - бросила Сатана, поднявшись.

- Ты идти-то сможешь?

- Смогу, - неуверенно кивнула она, - Если что, по-началу вы поможете. А после, - она обратилась к Старонсу, - когда будем в безопасности, мы поговорим о тебе.

- А что с Аларой? – тревожно спросил Джек, ещё раз взглянув на её носилки.

- Ничего. Она ушла, и я надеюсь, что теперь наши дорожки не пересекутся. Во всяком случае, мне бы не очень хотелось её убивать.

- Мне тоже…

- Тогда идём. Будет совсем нехорошо, если кто-то из них сможет взять наш след, - и, подобрав у костра свои вещи, они окунулись в лес.

* * *

Тварей было бесчисленно много, и лезли они отовсюду: теперь даже крыши домов пестрили их сжиженными телами. Кресейги, мохтунги, квайги… Одних только платакеров Кэртиллона насчитала не меньше нескольких десятков – что уж говорить о прочей болотной нечисти, что помельче?

Путь к отступлению был практически отрезан. Да и что толку бежать, когда многие из этого вырвавшегося на свободу бестиария явно не уступят ей в скорости? А скорее даже наоборот… Но как сражаться со всем этим нескончаемым потоком, когда даже магия повернулась против неё? Когда она осталась одна, совершенно беззащитна…

«Нож», - вдруг вспомнила девушка о подарке, который уже однажды спас ей жизнь. Благо его она не стала оставлять в лагере Торха – он всё так же лежал в кармане, ждущий своего часа. Но хватит ли его сил, чтобы справиться со всей этой нечистью? Что ж, как бы то ни было, других вариантов всё равно не было.

После долгого лежания без дела, клинок наконец-то увидел свет – а точнее полумрак болотного тумана, затмивший солнце. Но всё же это было гораздо лучше нахождения в пыльном кармане, в котором помимо этого было ещё много всего, вплоть до хлебных крошек. Нет, не так надо обращаться с великими магическими артефактами!

Нож рвался на свободу, жаждя схватки, – и Кэртиллона это чувствовала. Почувствовали это и болотные твари, чьё продвижение вперёд заметно замедлилось, а многие из них и вовсе замерли на месте, не решаясь двигаться дальше. Так прошла ещё одна тягостная минута: в нерешимости, в ожидании…

И всё же голод оказался сильнее.

Нечисть вновь рванула вперёд, больше не страшась красивой игрушки в девчачьих руках. И зря… Стоило первой твари пересечь какую-то незримую черту, и изумруды на рукояти ножа вдруг засияли все разом. Их ярко-зелёный свет был прекрасным, чистым – и в тоже время губительным для страшных созданий. Несколько бестий, на которых попали его лучи, тут же застыли, рассыпаясь в прах. Однако и это не могло остановить влекомых голодом чудовищ!

Волна нахлынула. Теперь Кэртиллона была буквально окружена всё рвущимися вперёд тварями. Однако и нож не плошал: все те, кто подбирался на расстояние ближе десятка метров, тут же осыпались в пыль. Уже около сотни болотных бестий сгинуло в небытие, а Кэртиллона даже не устала – ещё бы, всё за неё сейчас делал артефакт, подаренный мэтром Белортием.

Среди едкого непроглядного сумрака вновь забрезжил свет надежды. Яркий, пылающий! Теперь девушка верила, что сможет выжить в этой схватке, да ещё и очистить-таки город, как она и обещала народу Торха. Осталось лишь перетерпеть, пока бесчисленные легионы болотной нечисти устанут напрасно губить свои жизни и наконец не поймут, что через эту запретную черту им не прорваться. Только перетерпеть.

Вмах! Второй! Третий! Шли бесконечные минуты - а нескончаемые полчища монстров всё продолжали ложиться пеплом возле её ног. Рычать, клекотать. Рваться в бой - и умирать, так и не осознав, что с ними случилось.

Кэртиллона знала, что теперь у неё всё получится. Нужно лишь выстоять. Перетерпеть. Только перетерпеть...

Но вся эта минутная надежда вдруг начала рушиться, когда абсолютно холодная до этого рукоять ножа неожиданно начала греться. Сначала её тепло не было обжигающим, и даже наоборот – приятным. Но уже спустя какое-то время жар с трудом можно было переносить – девушка даже сжала зубы, пытаясь стерпеть боль.

А в следующий миг произошла вспышка…

Зарница зелёного света оказалась гораздо ярче, чем все прошлые вспышки. Поток изумрудных лучей рванул во все стороны настолько далеко, что территория радиусом в несколько сотен метров вокруг Кэртиллоны оказалась очищена от всякого рода нечисти. И на этом всё: нож остыл, повиснув в руке бесполезной железякой, а его жажда боя, девушка чувствовала, угасла вместе с его лучезарным светом.

Единственного беглого взгляда на рукоять хватило, чтобы понять, в чём дело: один из изумрудов, инкрустированных в неё, стал теперь пепельно-серым, словно сгоревшая лампочка. Выходит, он истратил всю магическую силу, вложенную в него, и теперь сделался обычной стекляшкой. Конечно, были ещё и другие изумруды – но надолго ли их хватит при таком использовании?

Между тем бой ещё даже и не думал завершаться. Конечно, огромный круг вокруг Кэртиллоны оказался очищен от чудовищ – но это была лишь короткая передышка. Там, на болоте, остались ещё сотни неистреблённых существ. Если не тысячи... А значит им потребуется не более нескольких минут, чтобы возобновить атаку. Так что следовало срочно уходить – в новой битве ей уже нечем будет им ответить.

Однако бегство оказалось бесполезным: всё-таки эти твари оказались слишком быстры, чтобы соревноваться с ними в скорости. Всё отделявшее их от добычи пространство они преодолели в считанные секунды, и теперь Кэртиллона оказалась примерно в том же положении, что и несколькими минутами ранее. С одной лишь существенной разницей – на этот раз надежды у неё не оставалось никакой…

Нож больше не желал слушаться, словно осознав невежество использовавшего его человека. В оставшихся камнях ещё теплилась магия - целые тонны магии! - но теперь она уже не желала изливаться наружу. Похоже, доверие артефакта было ею безвозвратно утрачено. Или же он просто устал и теперь ему нужна передышка?

Как бы там ни было, времени на проверку у неё не осталось. Как не осталось времени и на то, чтобы попытаться хоть как-то воспользоваться своими силами. Существа были слишком близко. Кэртиллона поняла, что ей уже не уйти...

Одна из тварей - тощая, но тем не менее зубастая - прыгнула вперёд. Короткое заклятье тут же отбросило её в сторону, но сразу за ней последовала новая - и теперь магесса смогла лишь заслониться единственным оружием, которое у неё осталось. Её лук треснул как тонкая щепка в зубах алчущей твари, однако это позволило выиграть лишнюю секунду, чтобы вновь применить магию. Существо отлетело в гущу своих же собратьев.

Но всё было тщетно - Кэртиллона понимала это. Те жалкие крохи - бесконечно краткие мгновения жизни, которые ей удаётся с боем вырывать у этого нескончаемого полчища, по сути были ничем. Они не отступят, не уйдут от желанной добычи. А лишние минута-две ожидания лишь делают их аппетит больше. И злее...

Новый прыжок, и несмотря на то, что Кэртиллона вновь успела заслониться заклятьем, её и саму отбросило на несколько метров назад. Прокатившись кубарем по земле, она распласталась у края высокой стены, которая наглухо перекрывала дальнейший путь к отступлению. Всё, тупик. Теперь уже точно не спастись.

Болотные твари обступили её со всех сторон, готовые на новый - самый последний рывок... Кажется, конец...

«Прочь! Уходите прочь!» - голос раздался, казалось, в самом её сознании. Она слышала его не ушами, но всем своим естеством – и от этого всё тело девушки пробирала мелкая дрожь.

Видимо, преследовавшие её твари тоже слышали, поскольку они вдруг остановились и даже – она была уверена – попятились назад. В их виде всё ещё читалась таже агрессия, что и за секунду до этого, но теперь она была сопряжена со страхом. Страхом, обычно чуждым подобным существам.

Спустя мгновение мимо Кэртиллоны по воздуху медленно проплыла маленькая девочка. Дайтни! Не узнать её было невозможно даже в этой туманной дымке, чья непроглядность лишь подкреплялась бешеной пляской сердца. Окружённая лёгким сиянием, девочка неспешно двигалась вперёд, раз за разом повторяя одно и тоже: «Уходите! Уходите прочь!». И, что самое странное, болотные твари слушались её, шаг за шагом отступая обратно к своим топям.

Но даже когда бесчисленные орды нечисти достигли края города, на этом всё не прекратилось. Теперь вместе с ними стало отступать и само болото, не в силах сопротивляться неведомой ему магии.

Дойдя до городских ворот, Дайтни остановилась – а гонимые ею твари продолжали безостановочно пятиться, пока, наконец, их силуэты не сделались чем-то неразличимым далеко впереди. Только тогда девочка всё же опустилась на землю и, пошатнувшись, чуть было не упала на истоптанный тысячами лапищ песок. Она бы и упала, если бы Кэртиллона, всё это время следовавшая за ней, не подхватила подругу под руки.

- Дайтни! Дайтни, ты как?

- Я… Я нормально. Только подустала чуть-чуть, - проговорила девочка, весело улыбнувшись, - Здорово я их, правда?

- Правда, - подтвердила Кэртиллона и улыбнулась в ответ, - Но как тебе удалось?

- Точно не знаю, - Дайтни слегка опустила взгляд, - Я не смогла связаться с мэтром Сэтроцием, и решила, что выручать тебя придётся самой. Ну а дальше всё получилось само собой. Я подхватила поток магии и потекла по нему. Я как будто была им, Кэрти.

- Понимаю, - в очередной раз улыбнулась девушка и потрепала подругу по головке, всё ещё не веря в явившееся вдруг спасение, - Как бы то ни было, ты выручила меня. Без тебя я бы не сладила…

- А как ты думаешь, что это было?

- Не знаю… Может твоя психокинетическая магия, наконец, обнаружила выход. А может здесь просто энергия течёт по особому, и ты нашла возможность за неё зацепиться…

- То есть я больше так не смогу?

- Не знаю, - повторила Кэртиллона, - Поживём – увидим…

- Великий маг Кэртильон!

Видимо, девушка была настолько занята радостью своего спасения, что не заметила даже, как Бетрикти с внушительным отрядом подъехали к ним почти вплотную. На первый взгляд Торха были как обычно суровы и спокойны, но всё же, если приглядеться, на лицах каждого из них сейчас можно было различить неподдельную радость.

- Великий город свободен! Вы выполнить данное вами обещание, и теперь народ Торха у вас в долгу! Вы мочь просить чего хотеть.

Девушки на миг переглянулись, и Кэртиллона ответила, точно зная, чего они обе хотят:

- Мы должны продолжить наше путешествие. Мы и так потеряли слишком много времени.

- Да будет так!

* * *

Прошлое бегство ещё не успело закончиться, а новое уже началось, причём оно оказалось гораздо тяжелее первого, и дело здесь было не только во враге, их преследовавшем, хотя он, бесспорно, стоял во главе всего причинного списка. Ведь до этого за ними охотились люди, совершенно обычные, те, чьи жизни оказывались лишь тонкими прутиками в руках Сатаны, которые она хоть и старалась лишний раз не ломать, но всё же чаще всего без этого не обходилось. То же, что гонится за ними теперь, было чем-то совершенно иным, чем-то, что было не сломить словно обыкновенную веточку, что не испытывало перед врагами чувства страха, а, напротив, сеяло его вокруг себя. И сталкиваться с этим «чем-то» в очередной раз ей очень даже не хотелось.

Но помимо этого сейчас против них, казалось, было даже само окружающее пространство: деревья и те то и дело пытались зацепиться за ноги путников своими огромными корнями, не отпуская их и пытаясь во что бы то ни стало повалить чужаков на землю. Повалить и держать до тех пор, пока их не настигнет уготовленное. Конечно, всё это было лишь результатом работы не в меру разыгравшегося воображения, и всё же общий смысл его был верен: сейчас здесь у них нет друзей, а сам лес является не чем-то вроде спасительной прятки, - а, напротив, капканом, лабиринтом, в который они загнаны, словно подопытные мыши. А значит им остаётся лишь одно: бежать. Бежать, пока ещё хватает сил…

И они бежали. Обещанные Грегором пятнадцать минут форы истекли ещё несколько миль назад, а они всё продирались сквозь чащу Аутинейского леса, не рискуя даже на короткий миг остановиться. Робот, чьи системы уже, наверняка, исправно работали, мог быть где-то совсем рядом, да и не было никаких гарантий, что Алара после всего произошедшего просто оставит их в покое. Нет, на такую удачу уповать было нельзя – а значит нужно было ещё прибавить темп, и двигаться так до тех пор, пока они на все сто не будут уверены, что оторвались.

На самом деле исполнить это было гораздо сложнее, чем сказать. Ведь Сатана прекрасно понимала, что все они уже давным давно преизрядно измотаны. Постоянная беготня нескольких прошлых дней, отсутствие нормального сна, да и тяжёлые стычки с множеством самых разных противников давали о себе знать – она была на пределе, как и все остальные члены её небольшого отряда. Не было сил, чтобы продолжать скрываться от погони, не было сил даже на то, чтобы понять, насколько сильно она устала. Нужен был отдых.

- Стойте! Так больше нельзя, - вдруг услышала девушка, с какой-то странной радостью осознавая, что это был не её голос, - Если мы продолжим в том же духе, то повалимся на землю без сил уже через час, - продолжил Старонс, убедившись, что все его слушают, - И это при лучшем раскладе.

- Но что нам ещё остаётся? – отплёвываясь, поинтересовался Джек, - Стоит нам остановиться, как нас тут же найдут. И я сомневаюсь, что твоих молний хватит на ещё одну битву.

- Не найдут, - покачал головой маг, - И я это устрою.

Он шагнул вперёд, разведя руки в стороны, и стал нашёптывать какие-то короткие формулы, каждая из которых отзывалась крохотной искоркой, что поочерёдно вспыхивали по краям незримого круга. Круга, внутри которого сейчас и находился весь отряд.

Наблюдая за действиями чародея, Сатана неожиданно осознала, что ей совершенно не важны все его манипуляции, совершенно не важно то, что он делает и зачем. Она лишь отрешённо наблюдала за тем, как Старонс медленно водит руками по кругу, и все созданные им искры, в такт его движениям, собираются в голубой полупрозрачный купол. Купол, что лишь пару секунд повисел над их головами, - а затем разлетелся на миллионы крохотных осколков, что исчезли, даже не коснувшись земли.

Заклинание завершилось, и Сатане даже не было интересно, сработало оно или нет. Она лишь чувствовала, как внутри неё что-то застывает, каменеет, освобождая душу от ещё недавно столь волнующего страха. Она страж, и не ей бежать прочь от битвы. Не ей бояться смерти или чего-то другого, что бы там ни было. Больше она не отступит, и если враги вновь настигнут её, она примет бой…

- Теперь мы в безопасности, - новые слова Старонса вывели её из забытья, которое грозило плавно перейти в беспробудный сон. Всё-таки она слишком устала!

- Что ты сделал? – спросила Сатана, оглядываясь по сторонам и видя, что вокруг ничего не изменилось.

- Всё очень просто, - он присел на кочку, по-видимому, вознамерившись теперь во что бы то ни стало отдохнуть, - Они отыскали нас по остаточному следу твоей магии. Видимо, её всплеск произошёл во время той битвы с тенями. Теперь же я «отзеркалил» нас, сведя на нет все их новые попытки поиска.

- То есть, пока мы в этом кругу, они нас засечь не смогут? – уточнил Джек, тоже присаживаясь.

- Лучше, - маг улыбнулся, показывая, насколько он доволен собой, - Это заклятие не пространственное, а временное. Оно будет следовать за нами в течение нескольких дней всюду, где бы мы ни были. А потом я смогу наложить новое, так что теперь нам можно не опасаться таких вот сюрпризов.

- Здорово! Но как ты?..

- Воспоминания. Они ко мне возвращаются.

- Так ты всё вспомнил? – слегка приподняла правую бровь Сатана и ненароком потянулась к мечу.

- Нет, ещё не всё, - покачал головой Старонс, даже не заметив действий стоявшей возле него девушки, - Пока лишь небольшие обрывки, никак между собой не связанные. Но я знаю, что это лишь начало. После той молнии с моей памятью что-то произошло, в ней стали возникать совершенно неожиданные детали: пока это лишь заклятия и магические формулировки, но я думаю, что это не предел. Надеюсь, что в скором времени моя память полностью восстановится.

- Будем надеяться, - покивала Сатана и, скинув наконец на землю свой рюкзак, отвернулась, упорно создавая видимость, словно пытается в нём что-то найти.

- А у меня другой вопрос, - после долгого молчания подал голос Грегор, - Куда мы теперь? – он обвёл всех настойчивым взглядом, - Нет, заклинание – это, конечно, хорошо, но я сомневаюсь, что даже так нас перестанут искать. Более того, я считаю, что теперь они с ещё большим тщанием будут прочёсывать всю близлежащую местность, пока рано или поздно не наткнутся на нас. Так что надолго нам здесь не остаться.

- Я думала над этим, - призналась Сатана, наконец отстав от своего рюкзака, - Но пока у меня нет вариантов.

- У меня есть, - невзначай бросил Джек, - Я тут подумал, а не отправиться ли нам в Перос?

- В твой родной город?

- Ага, - улыбнулся он, - Мы - опасные преступники, которые скрываются в лесу. Думаю, в людном месте нас искать никто не будет. Да и к тому же, у нас теперь есть чудо заклятие, которое заметёт наши следы…

- А что, в этом что-то есть, - кивнул Грегор, глянув на Сатану, - Хоть какое-то время не придётся скакать по лесам.

- Да, план, конечно, не самый лучший, но, думаю, сейчас он нам подходит, - вставил своё слово Старонс.

- Что ж, - Сатана тоже не могла оставаться в стороне, - В таком случае решено: остаток ночи мы отдохнём, а утром отправимся в Перос, - она улеглась спиной на землю и, заложив руки за голову, прикрыла глаза, - И будем надеяться, что наши преследователи всё-таки нас не найдут.

* * *

- Я найду тебя! – зло пообещала Алара, с трудом приподымаясь на ноги, - Я найду тебя, рекомая Сатаной. Найду везде, где бы ты ни была.

Она окинула взглядом поляну, где, по всей видимости, не так давно происходила битва: следы от взрывов и гильзы от пуль были тому явным свидетельством. Однако сейчас здесь никого не было. Кто бы не победил в этой схватке, все они ушли. Ушли совсем недавно, - и всё же сейчас их уже было не догнать.

Алара сделала несколько шажков вперёд, прихрамывая на одну ногу. Онемение ещё до конца не прошло, а значит и о том, чтобы сломя голову бросаться в погоню, не могло быть и речи. Ей нужно было ещё время, чтобы прийти в себя, время, за которое её враги успеют ещё больше оторваться. Тьфу…

Сплюнув, Алара присела прямо там, где ещё недавно спала её пленительница. Спала, не зная даже, насколько близка она была к смерти. И если бы не взрыв! Но ничего, она ещё успеет отомстить, несколько дней ничего не решат, зато потом, когда она уже полностью восстановится, никто не уйдёт от её возмездия. И Сатана будет первая в этом списке!

А всё-таки, что это был за взрыв? Алара внимательно осмотрела землю, но следов разорвавшегося снаряда нигде не было видно. Выходит, чистая энергия? Но и отголосков остаточной магии здесь тоже не наблюдалось, что делало произошедшее и вовсе невозможным. Какое существо, не обладающее волшебной силой, могло сотворить подобное? Или это постарался кто-то из дружков Сатаны, а потом просто мастерски замел следы? Нет, не похоже. Хоть что-то должно было остаться…

От размышлений Алару отвлёк хруст веток прямо у неё за спиной. Не успела она оглянуться, как новая энергетическая волна ударила ей точно в грудь, повалив девушку на землю. Она тут же попыталась встать, но тщетно: конечности вновь её не слушались, поддавшись какому-то странному онемению. Всё, что она могла, - лишь закричать, осознавая всю безысходность ситуации.

- Сложите оружие и сдавайтесь, - раздалось где-то совсем рядом, - Тогда никто не пострадает.

Алара напряглась всем телом, пытаясь повернуться лицом к своему новому врагу, но всё, что ей удалось, - это лишь краем глаза увидеть какой-то странный силуэт, очень напоминающий металлического человека. А после страннопахнущий газ, окутавший её небольшим облачком, возвестил о том, что она ещё очень не скоро придёт в себя…

Назад: Глава 7. Встреча

Дальше: Часть 3. ПЕРОС