Глава 11. Ультиматум

Радиорубка быстро нашлась – буквально за первым поворотом коридора – и наёмники побежали вперёд, осматривая помещение. Айджан и Саня остались охранять «мирных» с командиром, да и Первого, ведь тот был небоеспособен. Он едва волочил ноги и вообще потерял в тоннеле свою винтовку. Оружие-то ему могли выдать другое – принадлежавшее когда-то Палычу – или он мог забрать автомат у языковеда, который всё равно из него ни разу не выстрелил… Но Первый и так еле плёлся, и ему, похоже, опять требовался ремонт доспеха.

Рубка оказалась совсем небольшим помещением с двумя отсеками, разделёнными тонкой перегородкой. Один из них был плотно заставлен каким-то оборудованием: высокими шкафами у стен, корпусами громоздких приборов, столами с микрофонами и микшерами громкости. А напротив них – пара неудобных, привинченных крутящейся ногой к полу, железных и пугающе угловатых кресел. В основном оборудование было обесточено, но некоторые аппараты окружал жутковатый зелёный ореол: какие-то непонятные графики подрагивали на монохромных дисплеях, помаргивали индикаторы, перемигивались огоньками кнопки и подсвеченные ручки настройки.

Фид и Рейко тут же бросились к ним с инструментами, хоть Айджан и Саня с опаской поглядывали на машины, нацелив на них дула винтовок. Ханни лично осмотрела второй отсек рубки, а затем скомандовала остановку на привал, чтобы группа могла прийти в себя. Кроме ремонта доспехов людям нужно было элементарно отдохнуть, спокойно попить воду и пожевать пайки. Что и говорить, им ещё по очереди пришлось ходить за перегородку. За ней, как это ни удивительно, обнаружился очень странный, непривычной формы и давно отключенный от коммуникаций унитаз. И это, безусловно, указывало на факт присутствия в прошлом живых существ на Объекте.

Пока айтишники вместе с инженерами ковырялись в аппаратуре, Ханни выдала самому бодрому из наёмников – Сане – наряд на охрану коридора. Ну а Бука и Вик занялись бронёй Первого, не без труда её с него сковырнув.

Ханни тоже сняла шлем, опустившись рядом с Первым на корточки. Тот сидел на полу, вытянув ноги, бессильно уронив руки вдоль тела, прислонившись спиной к стене. Неподалёку расселся вконец обалдевший Леонид, и Айджан отпаивала его водой из поилки, поддерживая силиконовую трубочку возле его губ и что-то укоризненно воркуя.

– Уф, Алла-құдайым… Керек валидол? (Ох, боже мой… Надо валидол?)

– Что с Даном? – еле слышно спросил Первый.

Ханни грустно поджала губы, глядя Первому в глаза.

– Да опять этот долбопёс! Будто знал, на кого нападать! Коридор идёт вниз по спирали, а там этот лифт… Фид и Рейко заблокировали двери, а он, зараза, прибежал откуда-то сзади… В цеху было много ходов. Так что ладно ещё хоть один… С ним разделались Саня с Виком. Расстреляли почти в упор. Но вот Дан подставился, защищая Буку. Истёк кровью, пока мы оттаскивали его от лифта… Эта хрень как будто знала, у кого слабее броня!

«Знала, это уж точно…» – подумал Первый, но вслух ничего не сказал. Бука, собиравший экзоскелет, тоже мрачно помалкивал после гибели своего напарника, тем более что его собственный доспех был насильно укомплектован пластинами брони Дана. И вообще все в отряде притихли. Только механики что-то вполголоса бормотали над пультом. Даже Ханни вдруг отвернулась. Её нос подозрительно покраснел.

– Ну ты, блин, как всегда! – брякнула она куда-то в сторону. – В смысле… Спасибо конечно, что оттолкнул меня, а сам… Ну…

Первый ничего не ответил. Только поднял потяжелевшие руки, кое-как обнял Ханни и притянул к себе, хоть она всё равно ничего не почувствовала бы сквозь доспех.

– Эй! Не надо! Мы́ ведь тут… – запротестовала она, пытаясь освободиться.

– Вот именно. Мы ведь ту́т… – задумчиво протянул Первый, не разжимая рук.

Ханни дёрнулась, но потом бессильно обмякла. На миг она припала губами к его пересохшим губам (и нечаянно больно вдавилась в его грудь пластиной брони).

– Только не надо меня больше спасать! – быстро шепнула она. – Сама уж как-нибудь…

Первый грустно улыбнулся и вновь попытался её обнять, но Ханни уже отстранилась. И вдруг из-за её спины прозвучал обалделый возглас Фида:

– Есть сигнал! Ух, крутой передатчик у них! Я тут, кажется, военный спутник поймал!

***

Помещение наполнили гудки набора телефонного номера. Фид включил внешние динамики, чтобы все могли слышать разговор. Самодовольный голос Хитрого грянул в рубке ядрёным крещендо.

– Эй! Привет, ребята! Вижу, это успех? Ну-с, рассказывайте, как ваши дела!

– Хреново! – рявкнула Ханни, склонившись над микрофоном, и Рейко с Фидом поспешно убавили звук, надеясь, что это поможет не выдать защитным системам Объекта местоположение группы. – Дан и Палыч убиты! Мы в ловушке. Колись: твои вертолёты расстреляли наш лагерь с припасами?!

Повисла тишина. Хитрый, кажется, был и правда удивлён. А может, он просто обдумывал ответ. В итоге его тон изменился. Приторным до зубовного скрежета голосом он произнёс:

– Нет, Ханни. Не представляю, о чём вы… И мне очень жаль.

– Да харэ врать! Жаль ему, как же… Были ведь другие группы до нас? Вам уже передавали послание?

– Ханни, дорогая… Я не понимаю… Какое послание?

– Не прикидывайся, Кэп, – слегка остыла она, заговорив чуть размереннее и тише. – Тут полно трупов. Нас вместе с Виком и Палычем загнали на Объект чьи-то долбаные вертолёты! Уничтожили лагерь, оба БТРа. Айтишники чудом успели закрыть портал и спасти нас… А потом с Первым на связь вышел какой-то голос. Просил передать Кэпу, чтобы людей сюда больше не посылал! Сказал, чтобы ты забрал нас, а то будет худо… Слышишь, Кэп? Он сам тебя назвал. Говорил, что передавал тебе это много раз. Но ты не слушал. И он не знает, как ещё тебе это вдолбить.

Опять минута тишины. Затем из динамиков вновь полился издевательский голос:

– Я понял вас. Но послушайте. Разве мы не обговорили сразу, что на Объекте группу ждёт полная неизвестность? Давайте просто будем считать, что трудности начались немного раньше, чем предполагалось. Ну а это послание… Ханни… Неужели такая рассудительная женщина, как вы, поверит сказкам о каких-то голосах?

Вот теперь лицо Ханни сделалось по-настоящему страшным. Будь Хитрый здесь, а не на своей базе, она бы растерзала его голыми руками. Но Хитрого здесь не было, и оставалось только наброситься на микрофон. Ханни зажмурилась, яростно стиснув его гибкую стойку, чуть ли не скрутив её в узел. Из динамиков раздался треск и тревожный голос Кэпа:

– О… Ханни?.. Вы ещё здесь? Помехи…

Но Ханни уже пришла в себя и разжала пальцы. Даже слегка поправила провод микрофона, как-то странно оглянувшись на Первого: в её взгляде было трогательное смущение.

– Значит, ты не пришлёшь людей? Не окажешь нам огневую поддержку при выходе с Объекта?

– Ну что вы, Ханни? – слащаво заблеял Хитрый. – Никто ещё не произносил слова «нет». Смотрите: вы не срываете операцию – я не лишаю вас помощи. Всё просто! Присылайте мне собранные данные, и мы решим, можно ли будет засчитать это, как выполнение условий контракта. Но, я так понимаю… вы ведь не добрались до ядра?

«А вот хрен тебе!» – беззвучно огрызнулась Ханни, и микрофон секунду фонил от её резкого дыхания.

– Что-что, простите? Не расслышал…

И Ханни, сделав глубокий вдох, вновь зажмурившись, произнесла:

– Нет, Кэп. Мы не добрались до предполагаемого ядра. Но данные мы тебе не отправим. Трое суток, Кэп. Через трое суток – твой десант на выходе с Объекта. Меняю собранные данные на боевую поддержку, противоядие и точную инфу о том, что ты с нами сделал. Всё!

Фид, наблюдавший за Ханни, что-то нажал на пульте, и шелест динамиков смолк, затопив рубку могильной тишиной. Слышно было жужжание приводов и шорох поддёвки брони, каждый тяжёлый вздох, даже звук дёрнувшихся вверх-вниз кадыков.

– Вот так… – вдруг произнесла Ханни, поднимая голову от микрофона. – Решение принято. Вы… верите мне?

И тихое печальное «да» хором донеслось изо всех углов радиорубки. Ханни обернулась, находя взглядом старшего наёмника:

– Вик?..

– Я согласен, – твёрдо сказал он. – Кэп обманул нас. У нас нет других вариантов. Но… Почему только трое суток?

– Ну сам подумай. Мы здесь уже целый день. Зашли примерно в девять. Сейчас… – Ханни покосилась на Фида, и он подсказал ей, глянув на дисплей умных часов: «Восемь вечера». – Ну вот… Пока мы прошли только один этаж. Да и то частично… А Первый говорит, что их минимум ещё три, включая этот.

– Но… Как мы выберемся наружу? Думаете, обратно нас просто выпустят? Понадобится меньше времени?

– Нет. Ничего я не думаю, Вик. Но сдаётся мне, что трёх суток хватит нам с головой. А ещё… Первый, что скажешь? Этот голос – точно не глюк?

Первый глянул на Ханни, скорее, не обиженно, а как-то растерянно.

– Он знал про рубку.

– Да, но ведь… Может, это совпадение… Может, ты что-то увидел, а потом забыл.

– Не знаю. Но он ещё говорил, что сдерживает псов… А там везде эти кучки… Понимаешь? Ханни, у меня такое ощущение…

– Что кто-то нам помогает, да? Иначе бы мы все уже…

Ханни смотрела на Первого пристально, испытующе. Она сидела вполоборота к нему на нелепом угловатом стуле у пульта, и казалось, её глаза горели зеленовато-синим огнём, отражая свет мониторов.

– Да, – ответил Первый. – Но не факт, что он будет и дальше помогать.

– Захочет выбраться отсюда – будет… – проскрипела Айджан, сидевшая у стены рядом с Леонидом (тот привалился к ней плечом, едва дыша, и, видимо, кайфовал под валидолом).

– Нет, а вы верите, что здесь есть место с достаточными запасами еды и воды? Чтобы здесь выжил пленный? Человек? – эту лепту внёс в разговор рассудительный, вдумчивый Фёдор.

– Вообще-то, такое возможно, – отозвался Фид, сложив руки на груди и прислонившись к пульту. – Но я больше склоняюсь к мысли, что это хакер, присматривающий за Объектом удалённо. Хотя… Я так понял, у него путаются мысли? Он говорит то «там», то «здесь»?.. Наверное, где-то далеко он – и правда пленный. Его могут держать на наркотиках, чтобы он не слишком лез в работу ИИ…

Все молчали. Вероятно, кто-то мельком подумал: «Хороший у нас союзник – подневольный хакер-торчок». Тишину нарушил Первый:

– Но он хотя бы, кажется, за нас… Думаю, он поможет… Получается, что ему легче выходить на связь на нижних этажах. А ещё… Надо будет перезагрузить экзоскелеты. Отключить защиту…

– Ну нет! – вмешался Фид. – А что, если это уловка? Запустит нам вирус, обездвижит броню… Нет. Слушай, Первый… Я проверил твою операционку и не нашёл в ней никаких изменений. То есть то ли его прога была временной, не оставляющей следов, а то ли…

– То ли он-таки у меня в голове.

– Да, но я не…

– Ладно! – оборвала их Ханни. – Сейчас ужин и сон. Бука, Саня, Вик – дежурство посменно через три часа. Хотя вряд ли мы столько продрыхнем… Приступайте! Саня, сменишь Буку. В шесть утра подъём.

***

Первый отрубился едва ли не тотчас же, как его затылок коснулся брошенного на пол рюкзака. И в чернильном шлейфе тяжёлого сна он наткнулся на обрывки видений.

Вроде бы он стоит совершенно один под дождём – не то среди каких-то колонн, не то среди круглых свай. Вроде там есть и крыша где-то далеко наверху. Или, скорее, не крыша, а ячеистое бетонное перекрытие с глубокими тёмными впадинами и угловатыми рёбрами. Дробно над ним шумит дождь, и холодно, и сыро вокруг. И брызги воды плещут рядом, оставляя на голых щиколотках мокрые укусы мороза…

Крепко уснули и другие члены отряда: Ханни, позволившая себе прикорнуть на пару часов, болезненный Леонид Павлович, Айджан и двое наёмников. Всем им как будто снились фрагменты одной истории, разодранной на отдельные части и смешанной в виде сложного паззла…

Их оставалось пятеро. Серый, Умник, Бугай и Федич, их капитан. А ещё девчонка-хакер. Её берегли как могли (кто ж тогда откроет им двери, когда Босс прикажет)? Но ей становилось всё хуже и тяжелее передвигаться самой. У неё был врождённый порок сердца, и после всех испытаний одышка переросла в постоянную немощь и ломоту в груди. И как только Босс отправил её сюда? Неужто не нашлось других кандидатов? Или наоборот: он выбрал тех, кого не особо жалко? Например, Бугая, не блиставшего ни чем, кроме ненормальной физической силы и отличных навыков рукопашного боя. Умника (или Гика, как прозвали его интернациональные кадры). Гик тоже был тот ещё тип. Да, бошковитый парень. Да, очень меткий снайпер. Да, наёмник, тонко знающий своё дело, но… Но мужик он был какой-то поганый. Скользкий, хитрый, себе на уме. Он и выжил-то здесь как раз потому, что не стеснялся, чуть что, прятаться за спины других.

Вот Серый был ещё ничего, как искренне думал Федич. Обычный солдат, но вроде и с мозгами, и с честью. Он ведь едва не отдал жизнь за того спеца… Как его?.. Толика, молодого мальчишку. Студента, кажись, ещё. Химика, посланного с ними сюда, но отозванного обратно буквально через пару часов. Его чудом удалось вывести наверх, когда у него начались какие-то судороги и глюки. Нет, каков бы ни был Босс, а мальчишкой этим он странно дорожил.

Вначале с ними было два хакера. Парень и девчонка. Парень погиб почти сразу: ещё при взломе двери. Глупо вышло, но что поделать? Тогда ещё группа не знала, что здесь нужны скорее сапёры. Девчонка осталась жива и прошла с ними долгий путь. Её прихватило не сразу. Поначалу она была бодрой и готовой почти ко всему. Естественно, тоже прошла особые тренировки.

Девушку звали Кумико. Сокращённо – Мико. Но странно. Очень странно, при том что внешность её была стопроцентно славянской. Бледное овальное лицо, огромные серые глаза в опушке светлых ресниц. Волосы светло-русые, очень тоненькие, льняного оттенка. Обрезаны они были коротко. Вероятно, по мочки ушей. Но сейчас ещё приходилось собирать их в куцый хвост на затылке и прятать его под шлем.

Не то чтобы Федич считал девчонку особо красивой. Но довольно симпатичной – уж точно. Ей было всего двадцать три. И она проявила здесь прямо-таки небывалую ловкость с открыванием всех этих дверей.

Правда вот, потом ей стало худо. Даже какое-то время её приходилось нести на закорках здоровяку Бугаю. Не осилила она последней сцены. Наткнулись на «комнату с секретом», и одного спеца – Лёву – тут же покрошило в фарш. Лёва был инженером и после гибели хакера выполнял роль помощника Мико.

Теперь Мико слегка отошла и плелась по коридорам сама. С Боссом так и не было связи, но Кумико верила, что здесь есть какой-то передатчик. Если к нему подключиться, можно достучаться до базы и отправить туда отчёт. И тогда Босс просто обязан будет их отозвать. Ясно же, что они потеряли почти всех спецов, да и Мико уже далеко не уйдёт.

Эта мысль ободряла капитана. Он даже слегка забылся и в итоге потерял бдительность. Поторопился, поспешно повёл группу вперёд. Так они и попались.

Шли через очередной зал, показавшийся совсем безопасным. По другую сторону зала начинался нужный им коридор. Необычный, надо сказать, был зал. Раньше в таких стояли какие-то машины, станки, тележки и рельсы, а этот… обычный отдел канцелярии, как ни посмотри. Но столы и стулья вокруг были какими-то странными, будто сделанными не для людей. Большие, угловатые… железные. Сидеть на таких – жопу отморозишь. Но в целом это был просто очень большой кабинет. Погасшие мониторы чернели над широкими столами. Под ними – кнопочные панельки, к которым Мико давно потеряла всякий интерес. Длинные белые лампы под потолком, вроде ртутных. Пол – тоже из рифлёного металла, как и мебель.

Кумико попробовала ковырнуться в один из терминалов, пока наёмники осматривали углы. И на тебе! Серый с Умником даже не успели сунуться в новый коридор.

Свет моргнул. Мониторы на миг разом ожили. Мико дёрнулась и тихо вскрикнула. А двери зала… открытые створки порталов, которых и видно-то не было, вдруг выехали из стен, запираясь.

Серый сунул в зазор ствол винтовки. В глупом порыве решил воспользоваться ею, как рычагом. Бесполезно. Винтовку согнуло и запросто перекусило пополам.

– Отставить! – рявкнул Федич, воображая, будто всё поправимо, но, кажется, уже чувствуя, что это не так.

Кумико, собравшись с силами, попыталась подключиться к системе управления замками, но только… Ладно хоть тогда ещё Это не началось. Мико просто выкинуло из системы. Она не смогла ничего поделать впервые за всё своё время пребывания на Объекте.

– Без паники, – сказал Федич, грешным делом подумав: «Плохо девчонке. Ничего не соображает. Не вовремя. Вот упрямая! Надо было возвращаться назад».

А ещё он решил, что Мико нужно просто чуть-чуть отдохнуть, и на свежую голову, может быть, у неё что-то, да выйдет. Она откроет двери.

Но всё получилось вовсе не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на сваленные на полу рюкзаки и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре началось.

Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда он ещё мог тревожиться о ней и об остальных.

Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос.

– Привет, путники! – раздалось вокруг Федича сразу со всех сторон.

Тем не менее тембр был мягкий, спокойный… Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно максимально смягчают речь, чтобы не фонил микрофон.

Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Ну разве что Бугай сохранял свой привычный титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. Или, может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего.

– Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваши настоящие имена. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями.

Тут произошла стычка мнений. Молчаливое соперничество силой взглядов. Федич едва заметно отрицательно качнул головой, встречаясь глазами с каждым и давая понять, что не сто́ит пока ничего говорить.

Но Умник не подчинился приказу. После третьей попытки голоса обратиться к отряду (надо сказать, в нём уже зазвенели обиженные нотки), Гик напряжённо ответил, инстинктивно задрав голову и шаря взглядом по стенам:

– Здравствуйте, Нир! Кто вы? Неужели на Объекте есть другие люди?

Федич растянул губы в улыбке, взглядом пообещав Умнику устроить весёлую жизнь. Пришлось судорожно вслушиваться в слова Нира, ведь дальше из репродукторов полились какие-то сумбурные речи. Нир говорил о том, что он вроде бы и присутствует на Объекте, а вроде бы его здесь и нет. То есть он как бы здесь «виртуально». И вообще о его природе нельзя вот так запросто судить.

Короче, у Федича сложилось мнение, что мужик этот по кличе Нир (а по голосу это был взрослый мужик, а вовсе не придурковатый парень, которым он старался казаться) – не такой уж неадекватный, а хитрый и коварный тип. Немудрено, что первым ему ответил Умник.

Крайне вежливым, извиняющимся тоном Нир заявил, что он очень рад встрече с группой и, видите ли, хочет с ней познакомиться поближе. А поэтому он никого не отпустит и будет держать в зале столько, сколько потребуется, чтобы составить о них исчерпывающее представление.

На вопрос о том, зачем ему это нужно, он просто ответил, что хочет побольше узнать о них. Конкретно о наёмниках Босса, об их группе или о людях в целом – Нир не уточнил. При этом у Серого, кажется, возникли мысли о пришельцах, а вот Кумико оживилась, даже на время забыв о своей болезни. Она разглядела в Нире какое-то совершенно уникальное творение.

– Послушайте, Нир… – вмешался наконец Федич спокойным, но решительным тоном. – Всё это прекрасно… И вы льстите нам своим вниманием, но… Сколько вы намерены держать нас здесь? Что мы будем тут делать? А главное, что мы будем есть? Пайки у нас в рюкзаках скоро кончатся. Так что при всём желании вы не сможете продержать нас долго живы…

– О, пайки это не проблема, – легко брякнул Нир. – Найдём ещё. Не думайте о таких мелочах. Ну а насчёт того, что вы будете здесь делать… так это и того проще! Общайтесь. Разговаривайте, болтайте. Узнавайте друг друга. Неужели вы не придумаете, как скоротать время? Можете… ну не знаю… чистить оружие. Но учтите, любая другая деятельность строго запрещена. Слышите? Давайте договоримся: никакой другой конструктивной, стратегически направленной деятельности. Уважаемая Кумико… Не надо. Не пытайтесь больше влезть в систему. Пожалуйста, не действуйте против моей воли, и тогда мы с вами подружимся. Честно-честно! Ваше… ну, скажем так… ваше благополучие полностью зависит от вас.

Мико вздрогнула при звуке своего имени (или клички, как правильно заметил Нир). Она оказалась рядом с терминалом, вскочив на ноги вместе со всеми, и покосилась на него со странным выражением лица. Это была циничная, горькая, но вместе с тем и какая-то шкодная усмешка. Похоже, Мико не собиралась подчиняться Ниру. И это стало грозным решением, аукнувшимся всем остальным.

***

Поспать до шести группе Ханни не довелось: ночью случилась очередная атака псов. На этот раз их было трое, и всё могло плохо закончиться, если бы не айтишники. Те не спали. Вместе с инженерами им удалось перестроить местный передатчик в магнетронную пушку. Как только в коридоре залязгало, Фид крикнул: «Выключай костюм!»

Последовала страшная секунда, когда Саня в обездвиженной броне замер посреди коридора, а с обеих сторон на него неслись псы – консервные ножи. В следующий миг в ушах членов отряда щёлкнуло и поднялся звон, который не стихал потом несколько часов.

Псы рухнули посреди коридора, и для верности Бука с Виком, не обременённые отключённой бронёй, разбили им прикладами винтовок датчики на головах.

Костюм Сани с трудом привели в подвижное состояние техники, а Айджан – его самого. Проводка не погорела, но вот операционка заглючила, не хотела прогружаться. Почти то же самое было и с бронёй остальных бойцов, хоть её заранее сняли и выключили. А ещё айтишники потеряли один из телефонов (он так и не заработал после электромагнитного импульса), да и линзы Рейко не выдержали испытания. К счастью, её микрокомпьютер был защищён получше, а также с собой имелся комплект неактивированных линз.

Мирные спецы окончательно проснулись, мучаясь головной болью (особенно тяжело приходилось Леониду). Все стали собираться, готовясь продолжить свой путь вглубь Объекта. Было полчетвёртого утра, и Ханни, всё же сумевшая поспать хотя бы пару часов, с сочувствием глянула на Рейко:

– Вы как?

– Да ладно… – устало улыбнулась та. – Думаю, ещё будет привал…

И Фид согласно кивнул. То же самое – Фёдор с Джоном.

– Быстрее начнём, быстрее закончим, – резюмировала Ханни. – Рейко… Вы сможете найти эту рубку, когда мы окажемся на других этажах?

– Да. Мы сделал радиомаяк. Если его никто не отключит, он будет подавать сигнал. И мы строим карту…

– Окей, – согласилась Ханни. – Чёрт… Была бы у нас абордажная кошка…

На самом деле штурмовой трос у них имелся, и даже не один. Тяжёлые катушки системы автоматического подъёма с механизмом магнитных креплений висели на поясах у Сани, Вика и Буки, а также лежали в рюкзаках, снятых с тел Палыча и Дана. Но Ханни отмела эту мысль: сразу спуститься в шахту, по которой выбирался к ним Первый. Дело в том, что спускаться пришлось бы цепочкой по одному. Сначала наёмники, потом мирные спецы и командир. А в конце наверху неизбежно останется кто-то один. Пускай хоть ненадолго. Пускай псы не нападут, и он благополучно присоединится к остальным. Но всё равно риск был слишком велик, а они уже потеряли двоих.

К тому же у них больше не было гарпунного троса. Он сгорел вместе с другой снарягой в БТРе. А как тогда выбираться обратно? Оставить катушку с верёвкой наверху? И верить, что местные системы защиты не способны на анализ ситуации? Ведь трос – отличный намёк, где группу теперь искать. И наверное, вокруг полно скрытых камер. Незваных гостей найдут, как бы они ни прятались.

В любом случае Ханни чувствовала, что спускаться надо не в шахту, а идти по спиральному коридору. Не лезть разом в самое пекло – на нижние этажи «завода». Может быть, злополучное «ядро» находится вовсе не там? Согласно рассказу Первого в самом низу расположен просто мусоросборник. Так что группе придётся обследовать ещё два с половиной этажа.

В общем, решили так. Не спускаться в шахту. Не брести из самых глубин Объекта обратно наверх, попутно снимая всё на видео и отмечая на карте, а осторожно пробираться вниз по коридорам, не особо надеясь на то, что с ними вновь выйдет на связь таинственный «дружественный голос». Если группа благополучно достигнет минус третьего этажа, то потом они по сигналу маяка и по картам опять найдут шахту и радиорубку. Тогда двое-трое из группы (те, что не слишком измотаны) поднимутся в экзоскелетах по тоннелю – так же, как это сделал Первый. Там они закрепят подъёмник (если придётся, будут просто держать его) и вытянут наверх остальных. Дальше они двинутся к выходу с Объекта тем же путём, что пришли сюда, и отправятся на встречу с Хитрым, располагая уже внушительным объёмом информации и видеоматериала.

Кстати, что касается экзоскелетов, кудесники-инженеры смогли подключиться к местной электросети, спаяв переходники к загадочным местным разъёмам. Им удалось зарядить и сменные аккумуляторы, и умные шлемы, и напрямую костюмы Ханни, Первого, Буки с Виком и Сани.

Так что группа неплохо подготовилась к предстоящему пути. Вот только оставлял желать лучшего её боезапас. Да и пайки отнюдь не радовали изобилием. Но каждый в группе надеялся, что их путешествие выйдет покороче трёхдневного. Сейчас они быстренько пробегут ещё два этажа и вернутся наверх по шахте. Возможно, им немножко поможет и «голос» Первого. А внизу не окажется никакого ядра. Завод будет просто заводом. Геологической разработкой… Исследовательским институтом, черпающим электроэнергию из обычных генераторов – может быть, бензиновых, газовых… Или даже использующих энергию подземных рек…

Словом, побродят они по коридорам, пофотографируют всё и вернутся, собрав Хитрому столько инфы, сколько уж там получится. Всё-таки они забрались уже дальше, чем кто-либо до них. И с «электропсами» они научились бороться… Жаль вот только, магнетронную пушку нельзя взять с собой: это просто перестроенный радиопередатчик, то есть стационарная часть рубки. Но верилось, что им впереди ещё встретится что-то такое. Хитрый ведь говорил о нескольких точках, пропускающих радиосигнал. Значит, группа вскоре наткнётся на очередную рубку. Надо просто идти вперёд, и всё будет хорошо. И осталось-то всего ничего. Ведь они прошли уже добрую половину пути.

***

Федич со своим отрядом торчал в зале вторые сутки. Кумико под его наблюдением безрезультатно толкнулась в систему. Странно. Никакого «грома с небес» не последовало, и члены группы безмолвно, при помощи одних лишь взглядов сошлись на мнении, что Нир слышит их, но не может видеть. Конечно, это был поспешный вывод, и Федич отметил про себя, что не сто́ит исключать другие варианты. Но тогда они были как-то странно расслаблены, хоть старались вести себя сдержанно. Не хотелось им и разговаривать в присутствии незримого Нира, так что каждый из них молча делал что-то своё.

Федич с Серым в очередной раз перебирали свой арсенал (чистили винтовки, пистолеты, перекладывали гранаты в подсумках). Мико на портативном компьютере вносила уточнения в составленные карты (правда, этот портативный компьютер был таким громоздким чемоданом, что таскать его приходилось Бугаю). Пробовала Мико и подключиться к радиосети. Но без толку. Сигнала не было. Их рация не могла пробиться сквозь весь этот металл.

Бугай тоже занимался оружием, и время убивать у него получалось гораздо лучше, чем у остальных. Он один только простенький пистолет мог перебирать часами. Закончив, опять разбирал его и повторял всё снова. Движения его были размеренными, неспешными, и, кажется, даже на губах играла лёгкая улыбка. А ещё он мог просто сидеть и подолгу смотреть в одну точку. И неясно было, то ли в его голове и правда царит полный вакуум, то ли он притворяется, и в ней бегут бесконечно сложные мысли.

И всё-таки постоянно молчать тоже не получалось. Члены команды изредка перебрасывались фразами в стиле: «Как там у нас с пайками?», «Да есть ещё на пару раз…» Или: «Дай-ка мне аэрозольную смазку!», «Да пожалуйста…», «Благодарю!». А однажды Умник попробовал затеять с Серым игру в шахматы по памяти. Но у Серого для этого явно не хватало ни «оперативки», ни вообще желания играть.

Когда, судя по часам, настала ночь, они легли, оставив Бугая дозорным. Затем того сменит Серый. А Федич всё ждал, когда Умник начнёт излагать заумные планы. Или, может, на капитана уже что-то незаметно накатило, и он постепенно начал приспосабливаться к положению зэка.

В десять часов утра послышалось знакомое шипение, и раздался энергичный голос Нира:

– С добрым утром! Ну, как спалось? А я вам тут кое-что собрал! Только сразу обговорим: пожалуйста, не делайте глупостей! Я сейчас попрошу вас отойти к стене справа. Та-а-ак… Пожалуйста, подальше… Вплотную… Ага! Замечательно. Я открою входные двери с левой стороны… Не пытайтесь бежать. Поняли? Поверьте, не сто́ит… И не бойтесь. Сейчас мои маленькие помощники принесут вам что-то нужное!

Федич и другие солдаты застыли у стены полукругом, поместив в его центр Мико – заслоняя её от опасности. Они вскинули винтовки, припали к прицелам и напряглись в ожидании.

Двери, сквозь которые группа попала в зал, зашипели и стали отворяться. Ещё до того за ними послышались какие-то клацанья и шорохи. Будто по полу что-то волокли.

То, что появилось в проёме, не так уж и удивило их. В конце концов, здесь видели и похуже. Но всё равно это заставило всех их внутренне сжаться.

– Не смотри… – буркнул Федич, но Мико успела взглянуть: с её губ сорвался беспомощный стон.

Мерзкий механический монстр покачивался на четырёх ногах, в одной только «холке» достигая человеческого роста. Но увенчан он был отнюдь не уже знакомой им лупоглазой головой с зубьями-электроножами. Нет, в передней его части над «грудью» располагалось совершенно инородное тело. Что-то вроде полуавтономного, крупного стального паука с растопыренными лапами. Лапы (или, скорее, чувствительные тентакли) колыхались в воздухе, светясь на концах красными диодами и посылая в глаза Федичу слепящие лучи.

«Датчики, – догадался тот. – Он считает нас. Проверяет, все ли на месте». При этом Федич едва не булькнул со смеху. «Ай да Нир…» Ведь они были заперты в зале и никак не могли сбежать. Замерев, капитан впился взглядом во враждебного робота.

Тот пару мгновений не двигался, видимо, стараясь уверить группу в благих намерениях. Затем наконец шагнул в зал, но далеко не пошёл. Остановившись через несколько шагов от двери, он снова замер, растопырив щупальца ещё сильнее, словно поднятые вверх пустые руки.

– Спокойно… – процедил Федич.

Он знал, что без пары-тройки гранат эту штуку не уничтожить, да и всё равно она успела бы кинуться вперёд, переломав их тела, как щепки. Поэтому Федич вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь нервный вроде Умника открыл огонь.

Монстр поколыхал щупальцами ещё немного, а потом совершил какой-то очень странный манёвр. Взбрыкнул задними и передними ногами, скособочившись влево и на миг изменив свою конфигурацию на совсем уж невообразимую. У солдат лишь чудом хватило выдержки не начать пальбу, а просто смотреть.

Оказывается, таким образом монстр освободился от ноши, закреплённой сразу в нескольких из его боковых клешней. Три рюкзака остались лежать на полу. Видимо, это они волочились вслед за монстром с тяжёлым звуком. Признаться, Федич их поначалу даже и не заметил.

Монстр попятился, прогибая свои коленчатые ноги назад. Стальные подошвы забряцали по железному полу, и Федич со злорадством подумал, что чудищу не помешали бы резиновые подковы. Но монстр уже скрылся в проёме, и двери с шипением закрылись за ним. Пятеро человек снова оказались запертыми в зале.

Федич, выждав пару минут, качнул дулом винтовки в сторону оставленного груза. Серый с Бугаём подошли к нему.

– Рюкзак Лёвы, – буркнул Серый, подцепив стволом винтовки пропитанную кровью лямку. – А это, похоже, вещи, брошенные Радмиром и Толиком.

Да, рюкзаки и впрямь принадлежали их выбывшим по разным причинам коллегам. Произведённый со всей осторожностью осмотр показал, что один из ранцев набит инженерным оборудованием, а другой – лабораторным хламом вроде пробирок с формалином и герметичных ампул, наполненных инертным газом. Но вот в рюкзаке Радмира всё же нашлись пайки. Да и рядом валялось две фляги с питьевой водой.

Кумико зажала рот ладонью. А Федич с отрешённым любопытством подумал: «Так монстр ковырялся над телами покойников? Занятно… Больно он для этого неуклюжий… Или у Нира есть помощники и попроворней?»

Умник глянул на Мико со смесью презрения и беспокойства.

– Ну не надо… – буркнул Федич и отвёл девушку к ряду железных сидений, на которых они разложили что-то вроде походной постели.

Капитан усадил её на спальник, но Кумико отказалась лечь и, немного отдохнув, вновь взялась за свои электронные штуки. Решила подзарядить комп и прочее, пользуясь, как и прежде, перепаянными разъёмами для доступа к слотам местных терминалов. Она принялась ковыряться в проводах, что-то подключая к своему компу, что-то – к здешним машинам.

И тут Это впервые произошло. Раздался треск. Кумико выгнулась. Её тонкие пальцы конвульсивно сжались на разъёмах.

Мгновение – и она была на полу, не успев и вскрикнуть. Её тело вытянулось струной, голова в судорогах билась о рифлёный металл.

Федич и остальные бросились к ней. Капитан подсунул ладонь под её затылок, чтобы смягчить удары, а Серый и Бугай навалились на вздрагивающие руки и ноги. Взгляд Федича упал на кисти девчонки, когда он пинком отбросил от них провода. Пальцы Мико были обожжены.

– Кардионевротический припадок… – буркнул он, опознав симптомы.

Серый метнулся вбок и вернулся уже с аптечкой. Он вколол ей какой-то спазмолитик, буквально прилагавшийся в комплекте к Мико.

Она вроде быстро затихла, но в себя пока не приходила. Её унесли от терминалов и положили на спальники на стульях. Бугай сгорбился над ней, грустно глядя в её посеревшее лицо.

Тут со всех сторон опять зашипело. Послышались знакомые щелчки. Федич подумал, что это треск динамиков, но нет – это Нир скорбно зацокал языком.

– Ай-ай-ай! Ну я же говорил!.. Никакой стратегической и вообще конструктивной деятельности! Но вы меня не слушали, да? Что ж такое?.. Придётся вводить новые ограничительные меры.

Голос смолк, и Федич решил, что Нир уже всё сказал. Или что невысказанное и так ясно.

– Что нам делать?! – горько выплюнул он. – Отпусти нас! Мы простые солдаты! Действуем по чужой указке…

Секунды всё было тихо. Потом над головами раздался шум, словно кто-то резко выдохнул прямо в микрофон.

– Эх… – проговорил Нир мягким, елейным тоном. – Не могу я вас отпустить…

– Почему?! – вдруг вмешался Умник. – Мы не должны передавать данные, так?

– Нет… Не в этом дело. Тут-то мне всё равно. Однако… Понимаете… Может, я и сам ужасно хочу вас выпустить, но… Ещё я очень хочу кое-что о вас узнать. Чему-то научиться…

Все замерли, напряжённо поморщившись. «Да уж, – подумал Федич, – кажется, он и правда псих». А Нир снова заговорил:

– В общем, друзья… Теперь для вас будут новые правила. Очень простые. Думаю, вы сможете их запомнить. Слушайте. Кто-то делает что-то конструктивное – удар током. Кто-то пытается влезть в систему и открыть дверь – удар током. Кто-то… предположим, кто-то слишком громко болтает, ведёт себя неадекватно и вообще совсем неинтересно – удар током. Позвольте провести демонстрацию вводимых санкций…

На этот раз – никакого треска. Федича и остальных просто пробило – несильно, но ощутимо-мерзко – разрядом от ступней до шеи. Все дёрнулись. А Умник аж подпрыгнул. Не спасли даже толстые подошвы ботинок. Кругом был сплошной металл. В экзекуции оказались задействованы и пол, и стулья. Кумико тоже тряхнуло на подстилке из спальников. Это, кажется, привело её в чувства. Она застонала. Её веки дрогнули. В щёлочки между ними выглянули сначала белки, потом выкатились полумесяцы радужек.

– Послушайте, Нир! – взвизгнул Умник. – А какие конкретно критерии конструктивной де…

Он не договорил. Их вновь тряхнуло. И Нир на связь больше не выходил.