Подъем отнял порядочно времени. Уже почти стемнело. На небе появился белый диск луны Плеи, осветившей гору своим тусклым светом. За ней, словно старший брат за непослушной сестрой, спешил Морей. Эта парочка вечно гналась друг за другом, иногда то пропадая с ночного неба на несколько дней, то появляясь во всей красе.

Суйдей взобрался на удобный для наблюдения утес и поднял девочку вслед за собой за загривок. Оковы на нее он так и не надел, за что она была очень благодарна ему. Со свободными руками Маня стала более подвижна, но о побеге даже и мысли не возникало. Оставаться одной в незнакомом краю ей не хотелось.

Воин тем временем улегся на живот, высматривая что-то у подножья горы. Маня подползла поближе и увидела объект его наблюдений. То был город Небославль. Он расположился в своеобразной пади, между двумя горами, впиваясь в скалы высокой каменной крепостью с окруженным стеной двориком. По центру крепости возвышалась башня, увенчанная площадкой для лучников и бойницами. Там же реял зеленый стяг Родии с золотым медведем. Между башенками поменьше, утыканными узенькими арочными оконцами, раскинулась внушительная крепостная стена. Ниже же по склону, примостился небольшой городок. Узкие улочки змейками разделяли старые избы и высокие терема. В центральной части города стояло причудливое здание в форме перевернутой ладьи. Оно казалось самым большим и красочным в округе. Его стены были увешаны разноцветными флажками и стягами, круглыми щитами с изображениями гербов, и вереницей факелов, ярко освещавших улицу. С крыши здания расходились во все стороны длинные нити, тоже украшенные цветастыми тряпочками. Границу же поселения окружал высокий частокол из старых почерневших бревен с двумя широкими вратами.

Город находился в особенном месте. Первые, самые охраняемые врата отрезали проход через горы, а вторые вели к спуску в долину, в сердце Родии. Между ними, протянулась широкая дорога из вкопанных бревен. Завладев этим городом, Орда сможет спокойно продолжить свою войну, имея возможность отступить в труднодоступную крепость.

По улицам в спешке передвигались люди. Мирные жители спешили укрыться за стенами крепости. Одни несли ценные вещи, другие тащили за руку детей, то и дело оглядываясь, словно за ними идет погоня. Даже отсюда были слышны встревоженные голоса, женский плач, лай брошенных собак и сдавленные крики зажатых в давке у ворот бедолаг. Все готовились к скорой атаке дикарей. Воины, облаченные в желтые и зеленые стеганки и длинные кольчуги, с копьями наперевес, бежали в сторону частокола. Бряцанье стали вливалось в общую какофонию, создавая зловещую музыку.

Порывшись в мешке, Суйдей извлек странное устройство из металлической проволоки, в форме цилиндра. Рассыпав перед собой маленькие стекляшки, он принялся по очереди переставлять их по всей длине изделия, пока не остался доволен результатом. Маня с любопытством изучала эти причудливые прозрачные глазки́. Они отличались формами и размерами друг от друга, одни широкие и пузатые, другие крохотные и тоненькие.

Следопыт поднял маску и приложил трубку к своему глазу, водя ею туда-сюда по территории города. Он внимательно изучил крепостную стену и оборонительные укрытия. Следом бегло прошелся по конюшням и складским помещениям, выстроенным вдоль частокола, и надолго остановился на перевернутой ладье. Повернувшись к девочке, он передал ей трубку:

– Это увеличительные стекла. Внимательно посмотри на центральное здание. Запомни, где расположены входы и окна.

Маня кивнула и приняла в руки причудливое устройство. Подражая воину, она зажмурила один глаз, уставившись вторым в трубку. Улыбка озарила ее измученное лицо. Несмотря на изрядную потертость стекляшек, весь мир словно вырос в размерах. Теперь она могла отлично рассмотреть гербы на флагах, тени людей в маленьких круглых окнах ладьи, и даже вооружение солдат, выходивших из дома сквозь высокие двойные двери. Оббежав строение взглядом, она отметила, что выход был только один, а в узенькие оконца даже она с трудом бы пролезла.

– Я слышал рассказы о том, как ты встречалась с Посланником. Он убивал и за меньшую дерзость, – ухмыльнулся Суйдей. – Вождь решил дать тебе шанс, и я советую им воспользоваться. К утру эта крепость падет.

Маня отложила свое занятие и повернулась лицом к нему. Он ткнул пальцем в сторону необычного здания:

– Это – моя цель. Дом, полный военачальников, которые будут руководить обороной. Обычная тактика при осаде. От крепости до частокола далеко, поэтому они заняли городской центр, чтобы как можно более оперативно реагировать на изменения боя.

– Твоя задача устранить их одним ударом, хозяин! – озарило девочку. – Запри двери, подожги дом, и вся защита останется без мудрых правителей!

Воин тихо рассмеялся:

– Ты догадлива, соплячка! Из тебя и правда выйдет толк. Так и есть. Я могу сделать это прямо отсюда, – он встряхнул плечом, за которым притаился его лук, – но тебя решено испытать. Вождь увидел твой пламенный нрав, и хочет разжечь его. И теперь от тебя зависит, позволишь ли ты вспыхнуть своим талантам ярким огнем, или уже к утру сгоришь вместе с этим жалким городом.

Суйдей вновь запустил руку в свой мешок, откуда достал укутанную в тряпье глиняную флягу с деревянной пробкой и поставил ее перед девочкой. Та, с замиранием сердца, наблюдала. Он извлек из кармана куртки старое огниво и спросил:

– Умеешь разводить костры, девка?

– Да, хозяин, я много лет топила печь в доме.

– Сойдет. Значит, пользоваться этим умеешь. Сейчас мы спустимся с горы, и я доведу тебя поближе к вратам. Твоя задача попасть в город. Меня не волнует как. Оказавшись там, проберись поближе к городскому центру и затаись. Вскоре начнется битва. Войска прибудут через пару часов. Еще час уйдет на построение. Времени у тебя достаточно.

Маня кивала, вслушиваясь в каждое слово.

– Перед началом атаки запоет наш рог. Ты не перепутаешь ни с чем, когда услышишь. Сразу после этого ты должна взять этот самый кувшин, облить его содержимым выходы из этого здания, и поджечь.

Маня сунула огниво в карман тулупа и потянулась к кувшину. Воин резко остановил ее руки, добавив:

– Подожди, соплячка. Внутри – горючая жидкость. Такая фляга может воспламениться и от простого падения. Если не хочешь сгореть в страшных муках, раньше времени, не разбей его. Неси под одеждой, или в кармане. Как все сделаешь, спрячься. Я найду тебя.

Подготовившись, они спустились с горы и быстро миновали рощу. Пройдя немного по тракту, они увидели огни города.

– Иди. И помни, я тебя вижу, – он небрежно накинул маску и подтолкнул девочку вперед.

Не оглядываясь, Маня засеменила по неровной дороге. Ватные ноги едва слушались ее. Сердце от волнения было готово выскочить из груди. Кувшин со смертоносной жидкостью притаился подмышкой. Она поплотнее прижала руку, дабы ненароком не выронить его, и ускорила шаг. Ей предстояло пойти на убийство ни в чем не повинных людей. На нее накатывал леденящий ужас. Глаза словно остекленели. Уши заложило. Маня не понимала, зачем ей это делать. Почему не предупредить защитников города?

Она замедлила шаг и встала как вкопанная. Бросить все. Бежать. Прочь отсюда. Но куда? В снежной пустыне ее ждет смерть. Она вспомнила слова Суйдея. Либо она помогает, либо ее убьют вместе со всеми жителями.

Погруженная в мрачные мысли, девочка тронулась с места и незаметно добрела да врат. Почерневший от времени частокол нависал над трактом. Поверх него были перекинуты несколько зеленых стягов с золотым медведем. Подходы освещались тусклыми лампами, едва отгонявшими ночную дымку.

Сверху донесся мужской голос:

– Стоять! Кто идет!

Маня рассеяно подняла голову, ловя ртом воздух. Она не знала что сказать. Раскатистый страх сковал ее мысли.

– П-помогите мне… – выдавила она из себя.

– Старшина! Здесь девочка у ворот! – крикнул за стеной часовой.

Послышался отдаленный топот и к нему присоединился еще один воин.

– И правда, девочка! – удивился он. Его голос был добр, но могуч, словно медвежий рык. – Козьма! Отворяй врата, впустим ее!

Раздался треск отпираемых засовов и сдвигаемых подпорок. Врата слегка приоткрылись, и девочка устремилась внутрь города. На входе ее встретили несколько воителей. Укутанные в кольчуги и кожаные сыромятки, они опустили копья к земле и изучали свою гостью. Тот, что с медвежьим голосом, снова заговорил:

– Приветствую, дитя! Ты прибыла в Небославль! Откуда ты взялась?

– Я…я из хутора, – тихонько ответила Маня, – Они…они сожгли его. Убили всех. Мою бабушку… Ярика…

Слезы брызнули из глаз. Ее окружали добрые честные люди, готовые протянуть ей руку помощи, а она принесла к ним в дом предательство.

– Микулка! Отведи девочку в крепость, пусть ее накормят и обогреют!

– Есть, старшина! – отсалютовал один из воинов, молоденький рыжеволосый парень с оттопыренными ушами, и поманил ее за собой. – Не бойся! Ступай за мной!

Он обернулся и пошел вдоль частокола в сторону города.

– Не задерживайся, Микула, иначе получишь по шее! – окрикнул его старшина.

Паренек махнул ему рукой и улыбнулся девочке кривоватой улыбкой:

– Да не бойся уже, говорю я тебе. Небославль необычный город! Раньше тут был монастырь в честь Поднебесных, но потом вокруг монастыря вознесли крепость, – судачил он, топая по узкой улочке. – Мы сейчас на самой границе нашего государства, Родии. Дальше врат – только дикари.

Он осекся, и обернулся к девочке:

– Ой, ну то есть, ну… ты понимаешь. Там нет городов и великих государей. А здесь полно знатных воинов, богатырей! Их, правда, сослали из столицы за разные…неподобающие деяния. Но никакая армия нам не помеха. Мы ведь знаем, что они идут! Точно говорю, бояться нечего.

Он продолжал болтать, уводя ее вглубь города. Но Маня не слушала. Он напряженно думала, как поступить. Предупредить их? Но какой смысл? Они и так ждут атаки и готовятся к ней.

На улицы опустилась зловещая тишина. Затишье перед бурей. Мирных жителей успели укрыть за каменными стенами крепости. Основной гарнизон собрался для защиты частокола. Редкие группы солдат подтягивались к вратам, нервно предвкушая скорую битву. Маня заметила, что среди горных утесов, нависших над вратами, протянулись канатные мосты и деревянные бойницы, где уже несли свою стражу воины с луками. Подле них колыхались огни жаровен. Они думают, что готовы. Но они не знают, что их ждет.

«Деревянный забор прогорит за считанные минуты, когда придет Посланник», – думала девочка. – «От его огня ничего не укроется».

Она видела, на что он способен. Ярость, сметающая на своем пути любые преграды. Теперь эта угроза представлялась обширнее, чем раньше. Да и размеры воинства Орды явно превосходили числом горстку защитников города.

Гарнизону не выстоять. Все защитники обречены. Они сгорят, оставив после себя бесформенные кучи, или станут рабами, моющие ноги своим захватчикам. Их погонят дальше, заставят сражаться со своим же народом. Я не в силах им помочь. Они падут и я вместе с ними. Стоит мне помочь им, и для меня все кончится. Ищейка следит с горы за мной в свою трубку. Мне придется сделать это. Я должна выжить. Я не умру сегодня. Только не так. Ярик, Вьюнок, его папа, бабушка. Я не позволю, чтобы они погибли зря. Я буду помнить их, и ненавидеть своих захватчиков. Я стану лучше, чем они.

Она плакала. Слезы текли по замерзшим щекам. Но то были не всхлипы испуганной девочки. Это слезы человека, который принял трудное решение.

Маня решилась.

Болтливый стражник не заметил, как она мышкой шмыгнула в узкий проулок между домами и затерялась в тени. Дождавшись его ухода, она не спеша направилась в сторону городского центра. Осторожно оглядываясь, Маня перебежками пересекала широкие улицы, скрываясь за телегами и бочками. Избы глядели вслед темными глазницами окон. Опустевший город дарил странное ощущение тревоги. Он был словно животное, готовящееся к длинному прыжку в пылающую пропасть.

Пропустив перед собой отряд солдат, бежавших из крепости, Маня судорожно выдохнула, едва не попавшись им. Ползком по грязному снегу, она пробралась мимо привязи для лошадей и скрылась под лестницей одного из домов.

Мимо прошествовали мужские голоса, спорящие с каким-то гнусавым стариком.

– Это не просто варварский набег, воевода! – хрипел старик.

– Брехня! Эти варвары зазнались, их слишком давно никто не бил! – равнодушно ответил первый голос, грубоватый, принадлежащий взрослому человеку.

Ему вторил второй голос, склизкий, скрывающийся на писк:

– Да! Уж откуда-откуда, но с востока нам нечего опасаться врагов! Там нет никого, кроме отщепенцев, живущих в брошенных деревнях!

– Вы не понимаете? У кого-то хватило сил организовать их для похода аж до стен Родии! – сокрушенно воскликнул старик. – Пред нами стоит могучий враг, о котором мы совершенно ничего не знаем! Пошлите гонца, воевода, предупредите столицу!

Троица свернула за поворот и позволила Мане продолжить движение. Перепачканная, она вылезла из-под лестницы и пробежала по свободной улице до городского центра. Вблизи он выглядел не так красочно, как с горной высоты.

Стены этой перевернутой ладьи были заплеваны и закиданы грязью. Праздничные разноцветные флажки понуро обвисли, покрытые тонкой ледяной коркой. Круглые щиты с гербами прибили тяп-ляп, неровным строем, словно наспех. Из окон доносился гул разговоров. Кто-то активно спорил, сотрясая воздух гневной бранью.

Маня обошла здание по кругу и убедилась, что выход из него был только один. Тот самый, который сейчас охраняло двое стражников. Они носили желтые цвета, в руках держали короткие копья, да и вообще своим видом отличались от остальных защитников. Судя по всему, уходить отсюда они не намеревались. Она укрылась за тюками с сеном, за углом соседнего дома и стала наблюдать за своей целью.

Маня чувствовала затылком злобный взгляд Суйдея. Он буквально скользил по крышам, высматривая свою собственность, свою невольницу. Он ждет ее действий, оценивает. Девочке было не по себе. Она снова засомневалась в своем выборе. Ее поймают! Они заметят и убьют ее! Но если она не сделает того, что ей поручили, ее тоже убьют!

– Нужно их как то отвлечь, – прошептала себе под нос Маня, немного успокоившись.

Как бы поступил Ярик в такой ситуации? Ее друг, не смотря на возраст, нашел бы выход! Он всегда мог придумать что-нибудь эдакое. На девочку снизошло понимание. Раньше она думала, что его отец вечно придумывал для сына самые неприятные обязанности, потому, что не любил его. Но теперь она осознала, что эти ежедневные странные задания служили одной цели – научить мальчика быть сильным. И ей нужно стать такой же сильной. Прямо сейчас.

Воодушевившись, Маня поняла, как поступить. Она наблюдала за входом, ожидая прибытия Воинства Пекла. Атака станет ее шансом. Действовать придется быстро.

Ее мысли прервал шум открывающихся дверей. Из городского центра вышел старик, гневно сжимавший кулаки, сыплющий проклятья себе под нос. Полы его длиной ярко белой мантии были перепачканы грязным снегом. Через плечо он перекинул сумку, из которой торчали свитки и перья. Лысая голова, обрамленной белоснежной бородой, отражала свет факелов.

– Воевода, ты глупец! Ты обрекаешь на гибель не только этот город, но и всю Родию! Я не дам тебе этого сделать!

Истошно бранясь, он прошествовал в сторону крепости мимо укрытия девочки, не заметив ее присутствия. Из его глаз сыпались искры, настолько он был зол.

Минуты томительного ожидания тянулись медленно-медленно. Ноги затекли, хотелось встать. Или лечь. Или переместиться на одну из лун, подальше от этого безумия. Солдаты у дверей тоже устали. Они начали в полголоса переговариваться, кидая друг другу нервные смешки, елозя руками по своему оружию.

Лунные диски поднялись высоко над землей, затмив своим светом бледное сияние далеких звезд.

Ветер затих. Стяг на крепостной башне повис, уныло взирая на город. Слышался лишь треск пламени факелов. А потом…

Бом…

Бом… Бом…

Били барабаны.

Бом…

Бом… Бом…

Били все ближе и ближе.

Топот тысяч марширующих солдат был слышен даже здесь. Он вторил ударам барабана. Войско прибыло. Оно готовилось к атаке. В бой шла не орда простых дикарей и мародеров. То была тренированная армия, готовая к противостоянию с опытным противником. Из-за горы послышался дикий вопль.

Маня приготовилась. Сейчас начнется.

Двери ладьи распахнулись. На улицу выбежал юноша, не сильно старше Мани. Должно быть вестник, с приказами. Он побежал в сторону передовой, неся в руках свитки и бумаги. Скоро масса таких же гонцов побежит обратно. Нужно действовать.

Ночную тьму пронзил долгий сигнал боевого горна. Его душераздирающий вой был подобен демону, рвущемуся сквозь земную твердь наружу. Клич подхватили тысячи таких же. Битва началась.

Не теряя времени, Маня чиркнула огнивом, поджигая тюки сена. Когда пламя занялось, он во весь дух побежала к стражникам у дверей, вереща, что есть силы:

– Помогите! Помогите!

– Дура! Беги в крепость, на нас напали! – кинулся к ней наперерез один из воинов. Он схватил ее за плечи и потащил в сторону горы.

– Вы не понимаете! – кричала девочка. – Они здесь! За теми домами!

Воин в ужасе сдвинул шлем на макушку, увидев на пожар, занявшийся у соседних домов.

– Гриня! Пойдем, проверим! Найди укрытие, малявка!

Оба стражника устремились в сторону горящего сена, держа копья наизготовку.

«Вот мой шанс!» – подумала девочка, лихорадочно доставая из-за пазухи заветный кувшин. Зубами откупорив пробку, она осторожно обливала двери горючей жидкостью. Едкий тошнотворный запах ударил в ноздри, дыхание пересекло. Маня прошлась по всей двери, докуда смогла достать, не оставив сухого места. Ее колотило от возбуждения. Бросив горшок рядом, она начала чиркать огнивом.

Одна из искр попала на мокрую дверь. Та вспыхнула вся разом. Да с такой силой, что девочку отбросило прочь. Запахло жжеными волосами. Синее обжигающее пламя разверзлось над домом, быстро обволакивая его стены, крышу, прожигая дерево прямо на глазах. Маня испуганно попятилась, опасаясь утонуть в этом чудовищном мареве. Она не сразу поняла, что ничего не слышит. В ушах стоял дикий звон.

Встав на ноги, она поспешила найти себе укрытие, пробежав дальше по улице. Звон не стихал, но до нее начинали доноситься обрывки происходящей вокруг вакханалии. Крики горящих людей, возгласы стражников и вестников, спешивших к городскому центру, треск огня, шумы битвы.

В себя ее привел чудовищный гул рухнувшей крыши. Ладья разваливалась, словно уходя под землю, погребая под собой всех, кто находился внутри. Синюшное пламя взметнулось к небу. Вонь горящей плоти забивала нос. Несколько человек, пытавшихся вырваться из огненного плена, догорали в сугробах перед городским центром.

Маня поняла, что справилась, но осознание содеянного еще не навалилось на нее тяжким грузом. Пора найти надежное укрытие. Переждать эту битву. Ее звуки, вперемешку с криками сражавшихся воинов, уже затопили улицы. Значит врата пали. Гарнизон будет отступать к крепости, стараясь продать каждый свой шаг как можно дороже для захватчиков.

Девочка вскочила и побежала между домами, не заботясь о том, заметят ее или нет. Ей нужно спрятаться. Дождаться Суйдея. Он пообещал отыскать ее во время битвы. Он недолжен обмануть. Маня металась от избы к избе, в поисках укромного местечка, где ее не достанут ни огонь, ни разъяренные воины. Добежав почти до самых крепостных врат, во дворе покинутого постоялого двора она увидела каменный колодец. Лучше места не найти.

Откинув крышку, Маня перекинула ноги через край и ухватилась за цепь. Холодные железные звенья обжигали руки. Опустившись пониже, она угнездилась в качающемся над водой деревянном ведре. В темноту колодца доносились звуки приближающейся битвы. Сталь ударялась о сталь, погибшие хрипели, булькали, кричали. Смерть явилась за новым урожаем душ, упиваясь страданиями погибающих воинов.

Маня не знала, сколько она так провисела в своем ведерке. Ослепшая от темноты, она молилась всем богам, каких знала, чтобы никто не заглянул в ее пристанище. Волнение подкатывало к горлу. Неужели ее бросили?

Кто-то ударился о колодец. Чей-то рык, звонким эхом огласил темноту. А в следующий момент внутрь потянулся дым. Глаза щипало, воздуха не хватало. Маня закашлялась, не в силах ни подняться выше, ни спрятаться от удушья.

Колодезная крышка с треском слетела. Цепь, влекомая мощными рывками, поползла вверх. Девочку потянули прочь из убежища. У поверхности Маня увидела знакомую маску. Суйдей протянул руку и схватил ее за шкирку, вытаскивая из колодца.

Маня была рада видеть своего спасителя, обещавшего сберечь ее от разъяренной орды. Он поставил ее перед собой и, пытаясь перекричать гомон битвы, сказал ей:

– Ты справилась, маленькая…

Суйдей взревел от неожиданной боли. Пробив куртку, в бок ему вонзилось длинное копье, зажатое в руках старшины, уцелевшего в битве у врат. Его лицо было усыпано ссадинами, кольчуга прорвана в нескольких местах, а глаза наполняли кровавая пелена и жажда убийства. Он погружал копье под ребра захватчика все глубже. Из разбитых наполненных пеной губ вырвался медвежий рык:

– Прочь от ребенка, ирод проклятый!

Суйдей пал на колени. Он достал свои черные кинжалы, но был не в силах повернуться к врагу. Опытный воин своим копьем контролировал его попытки оказать сопротивление, совершенно не обращая внимания на Маню.

Воспользовавшись этим, она выхватила один из клинков из рук Суйдея и подбежала к старшине. Взявшись двумя руками, она ткнула изо всех сил ему в левую подмышку, там, где кольчужная броня едва защищала руки. Кинжал погрузился в мягкую плоть, словно в талое масло, по самую рукоять, дойдя до сердца. Теплая кровь обильно хлынула на руки девочки, стекая под одежду. Старшина удивленно округлил глаза. Копье выпало из ослабевших рук, и воин пал наземь, испустив дух.

Суйдей рывком вырвал из себя вражеское оружие и болезненно повернулся к девочке. Та извлекла кинжал из мертвеца и протянула его своему хозяину. Одарив девочку безмолвным взглядом, он грубо вырвал свое оружие из ее рук.

Вся в крови, Маня стояла в свете горящего постоялого двора между ним и мертвым родским воителем, совсем недавно протянувшим ей руку помощи.

И сначала не могла найти в себе и капли сожаления.

Она сожгла дом, полный людей. Убила человека, который не отвернулся от нее. Спасла своего мучителя, ради того, чтобы он продолжил издеваться над ней. Помогла тем, кто лишил ее всего.

Ноги задрожали, и она упала на четвереньки, опорожняя свой желудок. Спазмы боли прокатились от живота до кончиков пальцев. Ее трясло. Маня не понимала, как она оказалась среди этого хаоса. Крики горящих людей пронзали сознание. Огненные вспышки, лязг металла, запах смерти. Машу снова вытошнило, прямо на дрожащие руки. Волны страха и волнения поражали её до самого основания, вызвав пред взором образы горящей деревни. Ужас сжал внутренности стальной хваткой и утягивал девочку в пучину мрака и страданий.

Маша почувствовала, как кто-то тянет её назад, прочь из бездны. Резким движением, ее поставили на ноги. Перед лицом возникла маска Суйдея.

– Возьми себя в руки, девка! – прохрипел он. – Битва только началась. Оставайся рядом и постарайся не погибнуть.

– Х-хорошо, – ответила Маня, вытирая рукавом с губ остатки желчи.

Смерив ее еще одним долгим взглядом, воин повернулся в сторону крепости. На подступах к ней царила настоящая бойня. Защитники отступали, надеясь укрыться за каменными стенами. Но врата оставались закрыты. Солдаты стучали по ним кулаками и ногами, моля сквозь слезы впустить их внутрь. Лучники со стен поливали захватчиков градом стрел, надеясь спасти своих соратников от неминуемой расправы. Дикари, словно приливные волны, перешагивали через трупы и накатывали на остатки гарнизона. С каждой такой атакой, падало все больше и больше воинов, облаченных в цвета Родии. Но стрелы обороняющихся со стен солдат делали свое дело, отнимая с каждым залпом все больше жизней обезумевших дикарей.

Из плотного окружения, возглавляя нескольких солдат, вырвался огромный богатырь. Тело его было укрыто длинной кольчужной броней. На голове сидел изрядно помятый конусовидный стальной шлем. В своих руках он держал разрубленный каплевидный щит с гербом лошади и внушительную палицу. Каждым взмахом своим оружием он ломал черепа и грудные клетки захватчикам, прорубаясь сквозь вражеский строй. Его отряд устремился к полыхающему постоялому двору, где возле колодца стоял Суйдей.

Воин в маске вернул кинжалы на пояс и медленно снял с плеча свой меч. Рывком сдернув с клинка ножны, он отбросил их в сторону и встал в боевую стойку, ухватившись за рукоять обоими руками. На длинном изогнутом мече цвета звездной ночи танцевали огненные блики. Лезвие грозно обратилось навстречу приближающимся противникам.

Один из воителей на бегу послал мощный удар своим копьем в сторону Суйдея. Тот ловко отвел древко в сторону и коротким взмахом провел острием меча по горлу нападавшего, оставив после себя узкую черточку. Из раны хлынул поток горячей крови. Захлебываясь и хрипя, воин упал в грязь.

Маня поспешила покинуть место битвы, спрятавшись за колодцем. Укрывшись, она наблюдала, как следующий воитель, вцепившись в свой короткий меч, бросился на серокожего дикаря. Сделав лишь шаг, Суйдей легко ушел от атаки. Быстрым ударом черный клинок расчертил грудь воителя. Звенья порванной кольчуги взметнулись в воздух и со звоном посыпались на землю. Вслед за ними в грязь осел и сраженный защитник.

Суйдей стоял, даже не запыхавшись. Холодный и молчаливый, он резко выделялся на фоне остальных дикарей. Быстрым движением он смахнул с клинка капли крови и приготовился к следующему испытанию.

И оно не заставило себя ждать. Раскидывая врагов палицей и бросив бесполезный щит, на выручку к Мане спешил богатырь.

– Оставь дитя, супостат! – громким басом проревел он, нанося на бегу сокрушающий удар.

Суйдей в кувырке ушел в сторону. Его рана дала знать о себе, лишив привычной ловкости. Пошатнувшись, он поднялся, приготовившись к новой атаке. Родский воитель, пусть и уступавший в скорости, развернулся к нему, быстро нанося новый удар. Едва успев отпрыгнуть, Суйдей выронил из рук свой меч. Выхватив из-за пояса кинжалы, он пригвоздил палицу ногой к земле, пнув второй в лицо богатырю. Даже сидя за колодцем, Маня услышала жуткий хруст сминаемого носа. Оторопев, богатырь смахнул могучей рукой противника, откинув его сугроб.

Извернувшись в воздухе, Суйдей приземлился на ноги. Не давая врагу передохнуть, он бросился на него в резком прыжке, вонзив кинжал между звеньев кольчуги в грудь. Но медвежьей силы удар кулаком в лицо отправил его в далекий полет до самого колодца. Следопыт смачно врезался затылком в каменную кладку, отчаянно борясь за улетающее в полыхающее небо сознание. Треснувшая маска слетела с лица. Возле ног оглушенного дикаря воткнулось несколько стрел, прилетевших с высоты крепостной стены.

Богатырь расправил плечи и вырвал застрявший в груди кинжал, небрежно кинув его в сторону тел своих павших товарищей. Залитое кровью лицо исказилось в ужасающей гримасе. Грузным шагом он приближался к своему оглушенному противнику, готовя палицу к решающему удару. Суйдей тихо стонал, пытаясь нащупать что-то на своем поясе:

– Девчонка… подойди…

Девочка выскочила из укрытия, и плюхнулась на колени возле него.

– Брось…брось в него… – он пытался отстегнуть со своего ремня один из маленьких глиняных шариков.

– Уйди от него, дитя! Теперь ты в безопасности! – гремел на ходу воин.

Время на раздумья не было. Она знала, что ждет этот город дальше. Знала, что умри Суйдей, умрет и она. И рука ее не колебалась. Сняв шарик, она кинула его в богатыря. С глухим хлопком, глина разбилась, проливая на свою цель потоки синюшного пламени, плавившего кольчугу, сжигавшего одежду, вгрызавшегося в плоть. Великан вскричал, выронив оружие. Не разбирая дороги, он побежал, пытаясь потушить себя, но пламя лишь перекинулось на его руки и голову. Обезумевший воин, ворвался в ряды дикарей, сминая их на своем пути. Заприметив горящего врага, те спешно расступались, давая ему пробежать мимо. Он уже нежилец. Синее пламя не потушить, и они знали это.

Когда угроза миновала, Маня помогла Суйдею отползти за колодец, укрывшись от обстрела. Тот еще приходил в себя, явно раздосадованный таким исходом боя.

– Проклятая малявка! – тяжело дыша, он остервенело огрызнулся, прислонившись головой к колодезной стене. – Ты снова спасла меня.

– Да, – Маня смотрела в его темные глаз, и тихо добавила, – хозяин.

Тот рассмеялся, но раненый бок острой болью прервал его:

– Хозяин, говоришь? Проклятье. Думаю, скоро все изменится.

Битва у врат крепости подходила к концу. Гхануры, распаленные наркотическим трансом, рубили и ломали последних защитников. Избы полыхали. Черный дым уносил в небо снопы искр и пепел. Из толпы завоевателей выскочили пращники, принявшиеся отправлять в сторону крепостной стены горючие шарики. Те, долетая до своих целей, с громким хлопком взрывались, разбрызгивая синее пламя, расщеплявшее камень и поджигавшее лучников, защищавших бастион. Дикие крики объятых огнем стрелков разносились над полем боя, увлекая их в падение навстречу земле.

Захватчики вопили и ликовали, ожидая, когда прогорят занявшиеся пламенем врата. Бряцая поднятым над головами оружием, они изрыгали мерзкие проклятия, предвкушая расправу над недобитками, укрывшимися в крепости.

Но огонь вдруг схлынул с врат, словно кто-то смахнул его невидимой метлой. Новая порция зажигательных шаров понеслась к ним. Но все снаряды разбивались о невидимую стену, обливая ближайших дикарей пламенной жидкостью. Рычание воинства стихло. Все удивленно уставились на крепость.

Небо затянуло серыми клубящимися облаками. Их становилось все больше и больше, подобно грозной армии, окружившей пространство над крепостью. Поднялся жуткий ветер, воющий сотней голосов, пугающий, срывающий с земли и крыш снег и мусор. Горящие избы одна за другой начали потухать. Бушующий шквал сдувал с них пламя, утягивая его продолговатыми огненными потоками в глубину туч. Феерическое представление охватило весь город, забирая остатки света и погружая его во тьму. Маня вцепилась в куртку Суйдея, боясь быть унесенной бурными порывами.

На бастионе над вратами появилась фигура. Тот самый старик, укутанный в яркую белую мантию. На фоне крепости он казался хилым и немощным. Старик воздел руки к небу, словно перебирая потоками воздуха и самим ветром. И тот отвечал ему, ускоряясь и обрушаясь на захватчиков, сбивая их с ног, вырывая оружие, сталкивая друг с другом. В какой-то неуловимый момент в воздухе начали пробегать искры. Сначала одинокими вспышками они появлялись и тухли, теряясь в завихрениях грязи и снега. Затем они сливались друг с другом яркими зигзагами, на миг освещая место битвы холодным призрачным светом. Набрав силу, они молниями врезались в землю, испепеляя врагов, ломая их тела на части, круша броню и кости.

Из глубины строя захватчиков пророкотал сигнал горна. Он отличался от тех, что призывали войско к атаке в самом начале. Долгий и протяжный, словно зов неведомого животного. Услышав его, воины начали отступать. Но не бежали, сломя голову, спасая свои жизни, а выстраиваясь по обе стороны дороги. Они покинули площадку перед крепостью, образовав живой коридор, и синхронно приложили руки к груди.

Со стен послышались радостные крики защитников, решивших, что враг бежит с поля боя. Но Маня поняла, что сейчас произойдет. Воспользовавшись затишьем, она помогла Суйдею подняться на ноги, и вместе они отошли подальше в город, притаившись на лавке в тени избы. Отсюда были видны и крепость и место битвы.

Ожидание затянулось на несколько минут. Старик успел забрать жизни еще нескольких захватчиков, карая их новыми зарядами энергии. Но затем он узрел Его.

Вдоль рядов дикарей вспыхнули огненные полосы, возносясь монументальными стенами до самого неба. Крыши ближайших изб вновь вспыхнули, осветив крепостные укрепления чудовищными факелами. По бушующему коридору шествовал Посланник. Пламя его глаз поджигало землю. Каждый шаг врезался в земную твердь, сотрясая ее подобно топоту целого воинства. Шрамы, покрывавшие голый торс, тлели и шипели тысячью огненных змеек. Тем же огнем сияли иероглифы и вычурные рисунки, покрывавшие булаву, сжатую в его руках.

Посланник встал во главе своей Орды, осматривая крепость. Воздух вокруг него накалился и почернел от исходящего с плеч дыма. Ветер уносил прочь крошечные огненные искры.

Старик на стене, тем временем, осознал, что перед ним не обычный дикарь. А нечто большее. То, о чем он пытался предупредить правителей этого несчастного города. Нечто, собравшее вокруг себя величественную рать.

Он поднял руки и начал готовить новый удар, потягивая за невидимые нити, собирая их в огромный клубок. Мантия и борода развевались, будто он стоял на острие бушующей бури. Ветер растрепал его сумку, разнося десятки свитков и листков во все стороны. Рукава одежды скатались, оголив немощные тонкие руки. Казалось, старик готов взорваться от напряжения и сил, что скопились вокруг него, окрашивая воздух всполохами искр и молний.

Собрав вокруг себя столько энергии, сколько мог уместить, он бросил смертоносный поток к небесам. Тот огромной белесой стрелой врезался в нависшие облака, озарив их вспышкой ярче, чем солнечный свет. Небо зашипело, забурлило, грохоча мириадами взрывов. И в следующий миг поток чистой испепеляющей энергии ударил в Посланника.

Чудовищный взрыв сотряс окружающие горы, подняв в воздух клубы земляной пыли, пепла, разбросав войска захватчиков, словно тряпичные куклы, снеся до самого основания избы и терема. Туман окутал место удара и вместе с ним добрую половину города. С соседней горы сошла лавина снега и камней. И затем на город опустилась мертвая тишина.

Маня, лежавшая под Суйдеем, зажав уши, опасливо выглядывала из-под завалов мусора и обломков, пытаясь отыскать глазами Посланника. Чудовищный гром казалось, уничтожил все звуки этого мира. Хотелось закричать, чтобы услышать хоть что-нибудь. В воздухе пахло, как после дождя с грозой, только в сотни раз сильнее. Даже пыль не могла перебить этот едкий запах. Девочка смогла разглядеть колодец, у которого они скрывались. Точнее его останки. Каменную кладку снесло подчистую, остались лишь редкие изломанные кирпичи. Раскиданные во все стороны воины начинали приходить в себя, тряся головой, пытались встать на ноги, но снова падали в грязь. Кого-то вытошнило. Кто-то больше не шевелился.

Поднялся легкий ветерок, неспешно разогнавший дымку, открывая поражающую картину. Посланник стоял там же где и был. Его руки были обвиты вокруг могучих плеч. Тело вождя тряслось. Доносился едва слышимый рык, с каждой секундой становившийся все громче. Достигнув пика, гигант распростер руки в зверином вопле. Потухшие глаза вновь возгорелись. Она пылали небесно-голубым огнем. Змейки шрамов вторили им, воссияв холодным светом. Посланник засмеялся диким первобытным смехом. Он упивался полученной силой, подаренной ему самими небесами. Старик на стене в ужасе округлили глаза, поняв, что его сил недостаточно для победы в этой битве. Все кончено.

Не желая сдаваться врагу, он бросился с каменной стены навстречу земле. Та встретила его твердыми неприветливыми объятиями, оскорбленная таким дерзким поступком. Послышался жуткий хруст и старик испустил последний вздох.

Подхватив свою булаву, Посланник быстрым уверенным шагом направился к крепостным вратам. Его лицо озаряла мрачная удовлетворенная улыбка. За его спиной запели рожки, призывая потрясенных воинов в новую атаку. Воодушевленная Орда подхватила клич и устремилась за своим вождем. Гигант несколькими ударами разнес в щепки деревянные, окованные железом врата и впустил свое воинство в крепость.

Стервятники пировали над своими жертвами. Насиловали женщин, издевательски расправлялись над последними защитниками, мародерствовали в богато обставленных комнатах крепости, разоряли сокровищницу.

Город пал.