Ярослав очнулся следующим утром. В тени монастырской горы, возвышавшейся над городом, не было видно рассвета. Холодная туманная дымка окутала землю, проморозив юношу насквозь. Он попытался пошевелиться, но понял, что связан по рукам и ногам.

С трудом разлепив заплывшие глаза, Ярик огляделся. Он лежал в клетке, много больше предыдущей, стоявшей во дворе храма у крепостной стены. Рядом, сотрясаемый приливами боли, корчился Яромир. Его руки по-прежнему были обвиты цепями. Старик побледнел еще сильнее, став похожим на мертвеца. Обожженная кожа болталась лоскутами, и уже начала гнить. Полусгоревший череп выглядел и того ужаснее. Если деду не помочь, долго он не протянет.

Изловчившись, он сумел сесть, и принялся рассматривать творившуюся вокруг суету. Туда-сюда носились дикари, многие из которых облачились в кольчужные и кожаные панцири. Их шлемы были украшены красными кисточками и хвостами разной длины, чем они выделялись на фоне остальных полуголых солдат. Ярик догадался, что это не обычные воины. Они явно находились на высоких постах в армии Орды, военачальники или полководцы. Завидев их приближение, обычная пехтура разбегалась, бросала свои дела и склонялась в поклоне.

Войско собиралось выступать. Солдаты, наравне с обычными рабами, таскали ящики и снаряжение, уводили коней, выносили ценности из храма. Что-то назревало. Ярослав подозревал, что это связано с его рассказом об охотнике Тане. Укол совести поразил его в самое сердце. Похоже, скоро среди жертв этой беспощадной охоты за фигурками прибавится еще одно имя.

Нужно было что-нибудь предпринять. Шансов предотвратить катастрофу почти не оставалось. Он даже предположить не мог, что случится, если этот разрушитель заполучит все фигурки. Ярослав помнил из видений об отце, что Боги заточены в некой тюрьме. Таинственном городе у подножья гор Поднебесья. Собрав фигурки, Посланник двинется именно туда. Он уже близок к своей цели, сводившей его с ума. Он не остановится никогда. И даже если придется сжечь половину мира, свихнувшийся богородный сделает это без раздумий.

Внимание Ярика привлекли оживленные возгласы. По каменной лестнице, стремительно уносившейся в гору до самого монастыря, спускалась процессия. Во главе шел сам Посланник. Вокруг него роились полководцы и другие прихвостни. Все как один, огромные, мускулистые, ускоглазые, со свирепыми выражениями лиц. И при этом их руки, вместо оружия, были полны свитков, бумаг, карт. Каждый норовил перекричать другого, толкался и ругался, рассыпаясь в ужасающих проклятиях.

Но все они старались держаться подальше от фигуры, шедшей по правую руку от вождя. Когда они подошли поближе, Ярик сумел разглядеть ее. Это была молодая девушка, на лице которой красовалась мрачного вида маска, выкрашенная в белые цвета. Одна из глазниц была перечеркнута черным зигзагом, а под второй вырисовывалась точка в виде капли слезы. Копна вьющихся каштановых волос ниспадала на плечи, придавая девушке грозный величественный вид. Она, с виду хрупкая и беззащитная, держалась в компании этих мясников настолько уверенно, словно имела власть над всеми ними. Подобно молодому льву среди толпы старых баранов.

Увидев Ярика, девушка замедлила шаг. Даже под маской было заметно, что она с любопытством разглядывает юношу. Наваждение было мимолетным. Не подавая виду, девушка заняла место возле клетки. Ярослав, не скрывая отвращения, уставился на нее. Он до сих пор помнил дикаря в такой же маске, что убил его верного пса и поймал их с Маней. Видимо, таких как он было много.

Подошедшие хрипели что-то на своем наречии, но Ярику удавалось понимать многое из услышанного.

– Посмотри на них, – прорычал Посланник, тыкая пальцем в сторону клетки, – на этих червей. Сегодня, когда я отправлюсь на север, ты казнишь их.

– Я могу узнать, что они сделали, мой вождь? – спросила девушка в маске.

– Эти глупцы проникли в мою палатку, – великан зашелся в булькающем смехе. – Хотели украсть мои идолы. Они не знали, что твой баг’шан давно нашел тайную тропу в храм, по которой они прошли сюда, и она всегда была под надзором моих мхаграев.

– Позволь спросить, мой вождь, – повернулась к нему незнакомка, и, дождавшись его кивка, продолжила. – Это те безумцы, что нанесли тебе увечья?

Посланник недовольно насупился, посмотрев ее в глаза. Его изуродованные губы искривились в неприятной усмешке.

– Да. Я хочу, чтобы они страдали до самой смерти, мхаграй.

– Я исполню твое желание, вождь, – приложила кулак к сердцу девушка. – А что потом? Ты позволишь мне отправиться на север вместе с тобой?

– Ты сделала достаточно, – ответил Посланник. – Я опечален вестями о смерти твоего баг’шана, но ты выполнила задачу. Теперь ты мхаграй, но тебе нужно еще многому научиться. Бери своего спутника…как там его…и отправляйся в Оплот мхаграев. Закончи свое обучение. Я пришлю за тобой, когда достигну своих целей. Надеюсь, ты справишься с этим поручением. Можешь идти.

Поклонившись, девушка удалилась обратно в монастырь. Ярослав проводил ее гневным взглядом и повернулся к подошедшему к узникам вождю.

– Ну что, сопляк, – заговорил Посланник, ухватившись руками за прутья клетки, – сегодня ты отправиш’ся к своему папаше. Тебе ест’, что еще сказат’ мне?

– Побери тебя Пекло! – плюнул Ярик.

– Я и ест’ Пекло, ничтожество! – рассмеялся вождь и махнул своим подчиненным. Советники и военачальники окружили его со всех сторон, и процессия удалилась в сторону города.

«Проклятье!».

Времени оставалось мало. Нужно как-то выбираться отсюда. Ярик лихорадочно пытался избавиться от пут, что сковали его конечности. Но те лишь впивались еще глубже, доставляя невыносимую боль. Он барахтался, пока совсем не выбился из сил. Ярослав пробовал призвать души павших, но те голодно пропищали в ответ, не в силах помочь хозяину.

«Проклятье!»

Он проиграл. Все кончено.

Ярик уронил голову на холодную землю и заплакал. Слезы застилали глаза, и не было смысла сопротивляться им. Это все, что ему осталось.

После обеда Орда уже собралась за вратами Небославля. Кто в пешем строю, кто верхом, тысячи и тысячи воинов, жаждущих вступить в последнюю битву. Спуск к долине ощетинился густой порослью копий. В бой свое воинство отправлял лично Посланник. Он взобрался на высокий горный уступ, откуда толкал пламенные речи о превосходстве их расы над грязными родийскими крестьянами, о Великом Походе, который восславит Орду как спасителей всего мира.

Пылкие речи вождя сопровождались трепетом стягов и штандартов, олицетворявших Великое пламя. Раздался гул походных рожков и топот копыт. Под одобрительные возгласы, воинство двинулось в решающий поход на Княжеград.

К вечеру город опустел. Отправляя войско, Посланник старался раструбить об этом как можно громче на всю Родию. Весть о последней атаке должна была разнестись по всем городам и весям, чтобы все войска противника стеклись на защиту столицы. И освободили бы путь для вождя и его небольшого отряда, неспешно двинувшегося на север, к Охочему логу. Настал финальный акт в этом театре обмана и фальши. Раздав последние указания, он отбыл из города.

Для обороны Небославля оставили небольшой гарнизон, и большинство солдат сейчас развлекались в городе, издеваясь над пленниками, насилуя рабынь и детей, которым не посчастливилось дожить до сих пор. Чем больше побед дикари одерживали, тем развязнее и безжалостнее они становились.

Но это было на руку Маше.

Пока эти бездари пьянствуют, радостные уходом вождя и основного войска, она сможет выручить Ярика из плена.

Немыслимо!

«Ярик жив!».

От одной только мысли Маше хотелось прыгать от восторга, а в животе, распахнув крылья, летали бабочки. Ей до жути хотелось обнять его, разреветься и не отпускать!

«Ярик жив!».

Она уже давно оплакала и его, и даже начала забывать. Но теперь он тут. Сидит в плену и ждет ее помощи! И она поможет. Настала пора действовать. Дав знак Бояну, она начала притворять в жизнь свой план.

На местных конюшнях у городских врат, ведущих в долину, еще остались лошади. Но они находились под охраной. Стражники хоть и пьянствовали, но далеко от врат не отходили. Нужно было выманить их.

Как только войско выдвинулось прочь из города, Маша провела Бояна укромными переулками, где когда-то сама пряталась от защитников города, к хранилищу припасов. Дав ему бутылку с диким огнем, она поручила товарищу поджечь склад, как только солнце скроется за горизонтом. В идеале, пьяные дикари сбегутся тушить пламя, а Боян в это время прокрадется к конюшням и приготовит лошадей для побега.

Надвинув на лицо маску, Маша прошлась по крепостному двору в поисках помощников. Взяв с собой двоих воинов, тискавших рабынь у кузнечного навеса, она прошла с ними за пленниками. Подойдя к клетке, она увидела тревожно спящего Ярика и старика, который едва дышал, не в силах вырваться из лап лихорадки.

Солнце медленно катилось к закату, наполовину скрывшись за горизонтом. Скоро Боян начнет действовать.

Маша кивнула воинам и те, растолкав пленников, повели их за девушкой. Местом казни она решила выбрать глухой дворик за сгоревшим постоялым двором, сразу за крепостными стенами. Проходя мимо разрушенного колодца, Маша вспомнила, как, испуганная, пряталась тут в разгар битвы за Небославль. Жалкая рабыня. Полешко, брошенное в горнило войны.

Но с тех пор прошли годы. Теперь она мхаграй. Она решает судьбы целого мира, и места для страха и сомнений не осталось.

Солнце уже почти село, бросая последние лучи над крышами домов. Время поджимало. Зайдя за руины корчмы, Маша велела бросить пленников на землю. Место идеальное. Тут их никто не заметит. Дикари встали поодаль, ожидая начала казни, предвкушая кровавое зрелище. Но расправа ждала их самих.

– Жалкие рабы великого вождя! – громко сказала Маша, встав возле раскрашенных воителей. – У вас есть последние слова?

– Делай свое дело, сука, – безразлично ответил Ярослав.

Маша расхохоталась, задрав голову. Недоумевавший юноша гневно посмотрел на нее.

– Я спрашивала не у тебя, глупый мальчишка! – ответила девушка, вынимая из ножен кинжалы.

Резко развернувшись, она всадила клинки в горло обоим дикарям. Те, не успев ничего понять, пали на землю, захлебываясь кровью, не в силах сделать ни единого вдоха. Их тела дергались в конвульсиях еще пару минут, пока, наконец, не успокоились. Маша вырвала свое оружие из ненавистных глоток и обернулась к Ярику. Тот сидел, выпучив глаза, не понимая, что происходит.

– Что… – прошептал он пересохшим от волнения ртом. – Кто ты?

Маша ловким движением скинула с себя маску, растрепав вездесущие волосы, и улыбнулась юноше:

– Неужели ты не признал меня, песий друг!

– Маня! – ошарашено воскликнул Ярик.

– Тише! – успокоила его девушка. – Давай выбираться отсюда, позже мы все обсудим. Сейчас, я помогу тебе…

– Нужно помочь Яромиру! – кивнул в сторону старика Ярослав. – Я боюсь, что ему недолго осталось, но без него я не могу уйти!

– Хорошо.

Маша склонилась над своим другом, разрезая путы на руках и ногах.

В этот момент раздал свист разрезаемого воздуха и в следующий миг обух огромного топора врезался в висок девушки. Маша успела пригнуться в последний момент, но от удара ее откинуло прочь. Кинжалы выпали из ее рук, скрывшись среди травы. Из раны на голове обильно сочилась кровь.

Откинув в сторону топор, к Ярославу подошла женщина, облаченная в кроваво-красное кимоно. Выудив из-за широкого пояса длинный нож, она поднесла его к горлу юноши и истерично вскричала:

– Предательница!

– Гэй ла? – пытаясь прийти в себя, удивленно сказала Маша.

– Посланник догадывался, что ты не справишься! – злорадствовала та, плотнее прижимая лезвие к горлу пленника. По его кромке побежала струйка крови. – А я ему говорила! Говорила!

– Остановись! Выслушай меня! – пытаясь встать, крикнула девушка, но от головокружения и головной боли ноги подкосились, и она упала обратно.

Вдали раздавался возбужденный гомон. Крики солдат, треск горящего дерева, а вслед за ними ветер принес запах гари и дым. Над городскими крышами раскатился зов сигнального рога.

– Наглая соплячка! – взревела Гэй ла. – Это твоих рук дело? Посланник великодушно дал тебе шанс на искупление, но ты плевать хотела на него и Великую цель, что мы преследуем! И ты решила освободить этого неверного! Убийцу моего брата!

– Одумайся, Гэй ла! – сказала Маша, ползком подбираясь к ней. – Он погубит всех вас и весь мир! Он не спасает, он только разрушает!

– Наивная дура! Ты ничего не поняла! Я смою твой позор кровью этих ублюдков!

– Нет!

Быстрым движением Гэй ла провела лезвием по горлу Ярика. В ужасе вытаращив глаза, он схватился за горло, пытаясь остановить потоки крови. Но та просачивалась сквозь пальцы, фонтаном брызгала во все стороны.

– Что ты наделала, поганая сука! – проревела Маша.

Ярослав упал на землю, хватая воздух руками. Под ним медленно растекалась кровавая лужа. Ноги дергались, как плавник беспомощной рыбы, выброшенной волной на берег. Последним усилием, он сумел ухватиться за щиколотку Гэй лы и вдруг…

Женщина вскричала, словно пораженная тысячью стрел. Тело сотрясалось в припадке предсмертной агонии, словно что-то пожирало ее изнутри. Ее оливковая кожа вдруг побелела, а в следующий миг превратилась в прах, хлопья которого неспешно потянулись вслед за ветром, подобно снегу. Еще секунда, и красное кимоно, полное старых пожухлых костей, рухнуло на землю, подняв облако пепла и истлевшей плоти.

Ярослав стремительно поднялся на ноги, розовощекий и полный сил. Его лицо больше не напоминало отбивную. А рана на шее…

Исчезла.

Не теряя времени, Ярик подбежал к трупам двух воинов и коснулся каждого, поглощая их души. Подпитав сокрытые внутри силы, он бросился помогать своим друзьям.

Теперь уже Маша наблюдала за ним, не понимая, что происходит. Еще секунду назад ее друг был в одном шаге от неминуемой смерти. А теперь он бегает, как ни в чем не бывало.

Первым делом Ярослав подошел к ней. Его глаза были готовы выскочить из орбит от возбуждения. Похоже, он и сам не ожидал такого поворота событий. Приложив руки к ее голове, Ярик прикрыл глаза. Его ладони воссияли золотым светом. Боли оставили Машу, дурнота отступила. Струйка крови высохла и растворилась в воздухе. Она потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок, а юноша тем временем подбежал к старику.

Схватив один из кинжалов Маши, лежавший неподалеку, он ковырялся в замке уз, сковавших тому руки. Наконец, раздался щелчок, и юноша в спешке отбросил цепи прочь.

– Держись, Яромир, – шептал он себе под нос.

Воздев руки над телом старца, Ярослав снова прикрыл глаза. Но ничего не происходило. Зажмурившись, он напрягся так, что по лбу побежали капли пота, и, в конце концов, его ладони вновь вспыхнули золотым светом. Юноша облек старика в сияющий кокон, и устало откинулся на спину, истратив все силы, что у него были.

Сначала ничего не произошло. Маша заинтересованно подошла поближе, рассматривая это завораживающее представление. Свет начал пульсировать, словно в ритм биения сердца, то ускоряясь, то замедляя свой ход. Вслед за этим, огонь погас, впитавшись в тело старика. Рука и обожженная голова чудесным образом начали заживать. Гнилое смердение тотчас исчезло, почерневшие раны затянулись свежей молодой кожей. Впоследствии, место ожога на запястье так и не вернулось к своему прежнему облику, оставшись похожим на обтянутую кожаным покровом кость.

– Яромир! – обрадовано воскликнул Ярик, когда тот закряхтел и начал шевелиться.

– О, Лем, всемогущий, – слабо пробубнил он, перевернувшись на спину, – мальчик мой, у тебя не осталось чего-нибудь пожевать?

– Старый дуралей! – расхохотался юноша. – Давай поднимайся, нам нужно спешить!

– А это кто еще? – удивился Яромир, увидев улыбающуюся ему девушку.

– Это моя Маня, Яромир! Представляешь! Она жива!

– Весьма приятно познакомиться, сударыня! – прохрипел старик.

Ярослав расплылся в улыбке, повернувшись к своей подруге. Из его покрасневших глаз были готовы хлынуть слезы облегчения.

– Давайте убираться отсюда! – встрепенулась Маша. – У нас мало времени!

Ярик помог старику подняться на ноги, и они поспешили за девушкой по хитросплетениям улиц, петлявших меж полуразрушенных и прогоревших изб. Яромиру такая спешка давалась нелегко, но он не жаловался. Лишь расстроено бурчал себе под нос, смотря на разрушения, которые достались на долю родного пристанища.

Улицы застилали кучи мусора и дерьма, оставшиеся после Орды, что обитала здесь много лет. Город стал похож на огромную выгребную яму, превратившись в нее из гордого пограничного острога, славившегося своим уникальным монастырем и святынями.

Наконец беглецы вышли к небольшой площади пред вратами. Поджидавший их Боян уже вывел лошадей из конюшен, и яростно махал беглецам:

– Где вы были! Я тут чуть с ума не сошел!

– Здесь только три лошади, Боян? – удивилась Маша, подбегая к нему.

– Мы можем подождать, пока они не родят нам еще одну! – крикнул в ответ мужчина, вскакивая в седло. – Я возьму старика, а вы седлайте остальных! Ну же!

Со стороны города раздались крики. К ним бежал целый отряд дикарей, бренча оружием и поливая их проклятиями. В воздухе засвистели дротики и стрелы. Снаряды втыкались у самых ног беглецов.

Боян вдарил пятками в бока своему скакуну и вырвался сквозь открытые врата прочь из города. Ярик и Маша вскочили на своих лошадей и пришпорили их, уносясь вслед за товарищами. Но стоило им только выехать из врат, как конь под Машей вдруг споткнулся, кубарем повалившись на землю. Из его крупа торчал глубоко вошедший дротик, и несколько стрел, пробивших ногу насквозь.

Маша вылетела из седла, распластавшись посреди дороги. Впервые сидевший в седле Ярослав пытался остановить свою лошадь, но та лишь ускорилась, унося его прочь от беспомощной подруги.

– Нет! Стой! – кричал он, не в силах что-либо сделать.

Спасение пришло, откуда его не ждали.

Со стороны горного перевала выскочили две тени, огромная волчья, и поменьше, кошачья. Маша, уже поднявшаяся на ноги, испуганно попятилась, завидев приближающееся к ней монструозное животное, но того опередил кот. Подбежав к девушке, он воскликнул человеческим голосом:

– Живо! Прыгай на псину! И меня не забудь, иначе тебе не поздоровится!

Слишком много чудес для одного дня! Говорящий кот и волк размером с лошадь! Едва справляясь с головокружением от накатившего на нее шока, Маша подхватила кота и уселась на волка, вцепившись свободной рукой в его мех. Того не нужно было подгонять. Он сорвался с места подобно стреле, в два счета догнав ускакавших далеко вперед друзей.

– Познакомимся, прелестная сударыня! – сказал кот, перекрикивая ветер в ушах. – Я – Черныш, а это безмозглая собака – Вьюнок!

– Вьюнок? – удивленно переспросила Маша. – Вы друзья Ярика?

– Все верно! – крикнул Черныш. – А ты, без сомнений Маша! Именно такой тебя и описывал наш бедовый парнишка!

Растерянно качая головой, Маша посмотрела на Ярослава, несшегося рядом с ней. Сколько чудес свалилось на нее в этот вечер. Она была готова взорваться от переживаний и эмоций. Радости, что обрела родного и дорогого ей человека. И колотившего внутри страха от того, что она чуть снова его не потеряла. Вдогонку с этим, девушку накрыло волной тревоги от пережитых во время казни событий. Маша чувствовала, как внутри снова забурлила жизнь, проспавшая столько лет в томительном ожидании чуда. Этот вечер принес девушке новую надежду. И новые волнения. Ярослав оказался не тем мальчуганом из деревни, которого она помнила. В нем сокрылась страшная сила. Перед глазами до сих пор стоял образ укатанного пепельным дымом черепа Гэй лы.

Ярослав улыбнулся ей диковатой улыбкой, показывая, что он едва управляется с бешеным животным. Маша хохотала в ответ, а по щекам бежали слезы. Неужели это один и тот же человек? Маша чувствовала себя так, будто она скиталась долгие годы, а теперь снова оказалась дома. Но дома ее ждали не родные люди, а неведомая опасность…