Часть II

Веселая флейта, словно нежными руками молодой девы, ласкала уши, оглашая корчму радостными нотками весеннего раздолья. Музыка игриво зазывала за собой в танец, струясь голосами тысячи прекрасных птиц. Молодая рыжеволосая девчушка, озаренная россыпью веснушек, ловко перебирала тонкими пальчиками по флейте, успевая приплясывать вслед своим собственным напевам. Вторя ей, взрываясь фонтанами и холодными горными ключами, стремительным потоком понеслись дерзкие гусли, выдавая непостижимый такт. Сверкая беззаботной и искренней улыбкой, юноша щипал струны, кивками предлагая зрителям окунуться в эту бурную теплую реку. Музыка проливалась по полу, искрилась в воздухе, отнимая все печали и невзгоды, стирая с лиц угрюмые мысли и вселяя надежду на добрые времена. Хотелось слушать и слушать. Утопать в этой озорной, словно алкая девица, и легкой, словно шелковое покрывало, мелодии. Забыть про войну и разорение.

Разговоры постояльцев притихли и взоры обратились к маленькой девочке, что вышла перед играющей парой. Громким звонким голоском, она убаюкивала даже самых несдержанных зрителей, оглашая помещение чудесной песней без слов. Играючи выкидывая коленца, девчушка кружилась вокруг себя, размахивая над головой платочком. Вытирая внезапно нахлынувшие слезы, весь люд, от крестьян до купцов, посыпал на площадку перед сценой и слился с будоражащими чувства мотивами. Остальные же подняли свои чарки и смиренно, в такт музыке, размахивали ими, проливая на пол мед и пиво. Пришла весна. Очередная суровая зима подошла к концу. Сегодня праздник жизни. Праздник надежды. Только самые бессердечные не откликнулись бы зову чудесной флейты и веселых гуслей. Но таких сегодня в корчме не было.

Да и сама корчма была не каким-нибудь захудалым притоном для моряков из Портового района. То была «Гусиная шейка», славная, добротная и чистая. Ей посчастливилось размещаться аккурат перед самым Княжеским мостом. Мимо нее не ходили всякие темные личности. Только приличный люд. Зажиточные помещики, заморские купцы, дворовые бояре. Нет-нет, да и из княжьей семьи кто заглянет.

Но себя Боян не считал зажиточным или знатным. Скорее наоборот. Хотя за долгую жизнь ему доводилось побывать в разных шкурах. И сегодня в «Шейку» он пришел не праздники справлять, пускай ему жутко нравилось находиться здесь. Утирая с усов пивную пену, Боян улыбался и смотрел на собравшийся люд. Горожане отмечали, позабыв о невзгодах и проблемах. Мужики водили хороводы вокруг баб, размахивая руками, словно петушки перед курами. Зал оживился и бурно восхищался прекрасной музыкой. А упитанный корчмарь Жирослав только и успевал бегать от стола к столу, услужливо подливая напитки в чарки и утягивая в карман фартука подаваемые ему монетки и бруски.

Заедая пиво прокопченной куриной ножкой, Боян предался воспоминаниям. Ждать еще долго, так почему бы не погрезить чуток. А вспоминал он ту красотку, что давеча спрятала его в своем саду. Даня, кажется? Милая девчонка, незамужняя, да еще и из приличной семьи! Женись на ней, и будешь счастлив всю жизнь! Но пусть Боян и был весьма не плох собой, он составил бы не лучшую партию для этой восхитительной и отважной девчонки, что укрыла его от княжеских ищеек. И ведь она не побоялась! Да еще и горячо расцеловала его за свистнутые с княжеского же двора цветы. Великая женщина!

Мечтания прервал стук кружки, поставленной перед ним. Подняв взгляд, Боян увидел, как за стол присаживается женская фигура, облаченная в золотой плащ, расписанный причудливыми родскими орнаментами и узорами. Огромный капюшон покрывал голову пришелицы, полностью скрывая лицо.

«Заказчик!», – подумал Боян. – «Рановато она что-то. Видимо не терпится узнать, что же я разведал». Хитрый плут умел подмечать в поведении своих клиентов всякие странности. Ведь это его работа. Его хлеб. Быть хитрым и внимательным.

– Рассказывай, – сухо бросила ему незнакомка.

– Милостивая государыня, – вальяжно улыбнулся Боян. Он любил поиграть на нервах и деланно потянуть время, подогревая интерес заказчиков. – Неужели мы даже не поздороваемся и не опрокинем по чарке за удачное завершение дела?

Девушка молчала. Под капюшоном чувствовалось ее тяжелое дыхание и нетерпеливое подрагивание головы. Музыка тем временем все лилась и лилась, а шумный люд по-прежнему танцевал свои танцы, не обращая внимания на шепчущуюся парочку.

Боян пригубил из своей кружки и продолжил:

– Хорошо-хорошо, как скажете, государыня! Я лишних вопросов не задаю. Просто весьма удивлен, что вы решили встретиться в столь шумном месте. Мне представлялось, что мы увидимся в какой-нибудь таверне типа «Котячьей гузки», где вокруг будут пыльные грязные батраки и крестьяне, а вы придете в черном плаще, украдкой озираясь по сторонам, окутанная тайной и темными помыслами!

Девушка молчала.

– Ах да, понимаю. На виду спрятаться легче всего, – заключил Боян. – И все же, смею вас заверить, что я – профессионал, и второго такого в этом славно городе вы не найдете! И потому я узнал все, что вы просили.

– Твоей задачей было скрытно проникнуть во Двор и узнать все об охране сокровищницы! – злобно прошипела собеседница. – А ты наделал столько шума, что княжеская дружина перевернула сегодня ночью половину города!

– Это… – с кислой миной протянул ловкач, – издержки производства…

– Тебе заплатили за скрытность! Как теперь нам попасть во двор, если его возьмут под двойную охрану!

Боян на это и бровью не повел, хотя и заприметил важный факт: работать она собралась не в одиночку, как он и предполагал. Интересно, кто они такие.

– Все будет проще, чем вы могли подумать, – успокоил он девушку. – Для начала объясню: свое проникновение я обставил, как попытку умыкнуть цветов с княжеского двора! Весьма примечательный цветок, знаете ли. Весна только пришла, а он уже распушился, что летняя роза!

– Это маргрум. Давай дальше.

– Конечно-конечно. Так вот, вход в саму сокровищницу располагается в погребе кремля, и закрыт на несколько замков, кованных, как мне видится, княжеским окольничим, кузнецом Онисфором. Его кузня расположена в Портовом квартале, возле торговых доков, а живет он на старой княжеской ладье, где он построил самый настоящий дом. Мне как-то доводилось вскрывать изготовленные им замки, и, смею заверить, это дело крайне не простое. Будь я на вашем месте, нашел бы этого брюзгливого старого хрена и вытряс из него все… все ключики.

– Дальше, – нетерпеливо хрипнула незнакомка.

– Погреб находится под чутким надзором воинов из дружины, мимо которых без боя не пробраться. Говорят, плутовка-сестра нынешнего князя лет тридцать-сорок назад украла нечто ценное из сокровищницы. По городу тогда начались дикие чистки, переворачивали каждый камень, пока не обнаружилось, что воровкой была княжеская дочка. С тех пор там постоянно дежурят несколько бойцов.

– Не отвлекайся на свои дивные истории. Как ты пробрался в подвал?

– Мне пришлось нашуметь на другой стороне Двора, чтобы все покинули свои посты. Оттого-то меня потом и заметили. Уж звиняюсь, государыня, но иначе было никак. Иначе я бы не выполнил свою работу.

Собеседница кивнула. Ее нос с горбинкой на мгновение показался из тени капюшона.

– Но есть способ обойти стражу и попасть в погреб иным путем… – заговорщически улыбаясь, протянул Боян.

– Так говори, пройдоха, не тяни, – девушка явно теряла терпение. Возможно, само нахождение в людном месте доставляло ей тревогу. Либо она опасалась чего-то еще. Или кого-то.

Она резким движением схватилась за рукоятку ножа под плащом, когда к ним неожиданно подошел корчмарь и предложил подлить им свежего пива.

– Милостивый Жирослав! – улыбнулся Боян, бросая на стол пару медных брусков. – Будь любезен!

Толстяк поспешил забрать оплату и наполнил кружки гостей светлым пенным напитком. Откланявшись, он устремился к другим посетителям, а Боян тем временем посмотрел на девушку и продолжил:

– Как вы знаете, государыня, Княжий двор стоит на острове посреди Кисельной реки. Кремль и крепость вокруг него выстраивалась целыми поколениями. Но по воле ныне покойного святого князя Олега, да пребудет с ним Поднебесье, из далекого Технограда приезжали особые строители. Они оборудовали нужники прямо внутри кремля! Нет, ну вы представляете? Более никаких ночных горшков или вылазок по нужде во двор! Коли приспичило на горшок, просто зашел в комнатку возле своих покоев, и обделался. Воистину, Олег был чудесным князем! Нынешний простофиля ему не чета.

Девушка молча ждала, когда он продолжит, потягивая пенное из своей чарки.

Немного подумав, Боян прошептал:

– Все дерьмо, звините, опускается по широким кирпичным трубам прямо в специальный котел, откуда слуги вымывают все это скверное дело в реку. Смывают на рассвете и на закате. И доступ к котлу осуществляется из того же погреба, где находится сокровищница!

Рука незнакомки, державшая кружку, замерла на полпути к лицу:

– Та знаешь, как попасть в котел?

– Да, моя государыня, – улыбнулся Боян. Он точно смог заинтересовать ее. Теперь есть шанс нажиться еще чуть больше, осталось узнать, не опасно ли трясти деньги с этой девчонки. И для этого у него уже был готов план. Который сработает с минуты на минуту.

И он сработал. Дверь в корчму распахнулась с оглушительным стуком, распугав стройную веселую мелодию и танцующих горожан. В помещение ворвались воины, облаченные в кольчугу и зеленые накидки, украшенные рисунками с медвежьей головой. Потрясая копьями и мечами, они изучали посетителей заведения, пока один из них не ткнул пальцем в сидящую в углу парочку:

– Это они! Хватай лазутчиков!

Схватив девушку за руку, Боян потянул ее за собой. Вместе они выбежали из корчмы через задние двери во двор. Перепрыгивая через поросят и распугивая кур, беглецы устремились по закоулкам, пока не перемахнули через забор, оказавшись посреди ярмарки. Пёстрые палатки стройными рядами разместились на площади перед Княжеским мостом. Разномастные купцы зазывали народ, перекрикивая друг друга певучими голосами.

Снеся первую палатку, убегавший Боян измарал торгаша облаками специй и пряностей. Лицо второго утонуло в плошке, полной окровавленных утиных желудков. Третий купец пропал под градом из вонючей рыбы с опрокинутого девушкой стола. Вслед за ними неслись солдаты, громыхая броней и оружием. В полном боевом облачении было тяжело догнать ловких беглецов, разносивших на своем пути рыночную площадь. Переполошившиеся собаки, птицы, и прочая живность на продажу, подняли жуткий гвалт, накрывший всю ярмарку. Преследователи же изрядно отстали, грузно перебираясь через завалы, и что есть мочи оглашали округу криками, призывавшими окружающих задержать смутьянов.

Но зеваки в погоню вступать не спешили, увидев, как девушка достала из-под одежд два изогнутых черных кинжала. Боян тем временем увлек ее в хитросплетения изб, теремов и сараев, по узким темным улочкам, вглубь города. Старые бревенчатые дома нависали над головами, закрывая небо своими высокими черепичными крышами. Темные глазницы окон осуждающе провожали беглецов своими взглядами. Голоса преследователей были едва слышны и вскоре пропали совсем, смешавшись с гулом полного жизни города.

Перепрыгнув через высокую изгородь общинного центра, она оказались в роще у площади Торгового квартала. Боян повернулся к девушке и наигранно-возмущенным тоном пожаловался:

– Ну и во что вы меня втянули, государыня?

– Они шли не за мной, глупец. Ты чересчур наследил, раз они так быстро обнаружили тебя!

– Исключено, – отмахнулся ловкач. – Они просто не могли узнать о том, кто я такой.

– И откуда у тебя такая уверенность! – злобно спросила незнакомка.

– Я был в маске, – изворотливо улыбнулся Боян и начал осторожно прощупывать почву. – Так что…вы теперь… либо заплатите мне побольше, либо… укройте меня в своем убежище, государыня!

Лезвие одного из ее клинков вдруг оказалось у горла наглеца. Боян почувствовал, как ледяная сталь впилась в кожу.

– Ты безголовый мудак! – грозно прошипела девушка, наклонившись к лицу Бояна. Частичка ее лица вскользнула из-под капюшона, открыв изящный подбородок. Бояна охватили противоречивые чувства. Он понимал, что незнакомка не шутит и способна покончить ним в любую минуту. Но сколько же страсти в ее словах! Комок эмоций и энергии! Великая женщина!

– Когда все кончится, получишь прибавку к оплате, – продолжила незнакомка, пряча оружие под плащом. – Но действовать нужно сегодня же ночью. Как попасть в котел?

Она говорила холодным, властным голосом, будто всю жизнь имела право решать чужие судьбы. Это подкупало и очаровывало Бояна. Он решительно кивнул и жестом предложил ей продолжить путь. План сработал. Он сам навел стражников на эту встречу и сам же спас от погони. Девчонка попалась в его капкан! «Старина Боян, нас ждут звонкие монетки!» – мысленно потирал руки хитрый плут.

– По узкому каналу, по которому нечистоты высокородных особ уходят в реку. Там, правда, очень узко, но с вашим телосложением, вы протиснитесь без труда, моя государыня.

– Значит, придется испачкаться, – кивнула девушка. – Пойдем.

Миновав внутренний круг каменных крепостных стен, они вышли в Портовый квартал. Здания здесь были более приземистыми, обшарпанными и серыми от сырости и порывистых речных ветров. Воздух пропитался удушливой влагой, запахами рыбы, грязных лошадей и гнили. Да и многочисленный народец, наполнявший улицы, был поугрюмее и победнее. И пах соответствующе. Расписные кафтаны и чудаковатые чепцы купцов и знатных вельмож сменились мешковатыми холщовыми одеждами и простецкими рясами. Хотя встречались и моряки, облаченные в причудливые заморские наряды, праздно шатающиеся по раскисшим от грязи дорогам. Тут и там шествовали отряды суроволицых воинов, согбенных под грузом ящиков батраков, спешащих по своим делам горожан. Толпа расступалась, пропуская груженые телеги, спешащие в сторону крепостной стены. На деревянном постаменте у пристани стоял глашатай, сообщавший о новостях и княжеских указаниях.

– По разумению Великого князя Володимира Светлоликого, государя Старой и Новой Родии, для обеспечения войск и отражения нападок гханурской Орды, постановлено увеличить сумму месячного оброка до двух скотин с общинного двора и трех пудов хлеба с крестьянской души! – кричал он поверх голов и игнорируя гневные взгляды прохожих.

Война, длившаяся уже четвертый год, истощила запасы, как княжеской казны, так и простого народа. То и дело доходили слухи о голоде, что выкашивал одну деревню за другой, унося с собой жизней не меньше, чем открытые столкновения с захватчиками.

Орда с боем пробивалась вглубь государства, сжигая крепости, топя села и деревни в крови, угоняя выживших в рабство. Немногочисленные остроги на окраинах еще держали оборону, но были совсем отрезаны от основных войск и из последних сил отвлекали на себя внимание врага, не давая его силам собраться в единый кулак. Житница Родии, охраняемая древней каменной крепостью со смешным названием Коровий дол, подвергалась самым суровым атакам, ведь в своих складах она хранила огромные запасы зерна, так нужного для Орды. Беженцы со всех уголков рассказывали о страшном звере в людском обличие, гиганте, что сжигал целые деревни одним лишь взмахом руки. Такие вести, вкупе с постоянным повышением налогов, подтачивали народное настроение, вызывая острое возмущение, что порой приводило к мелким и незаметным восстаниям, которых, однако, становилось все больше и больше.

Все это, впрочем, мало интересовало Бояна. Он в любой момент мог покинуть эти раздираемые войной земли и отправиться в Объединенные государства Конкордата, да хоть в тот же Техноград, просвещенную столицу чудесного королевства. С его талантами, он мог бы сделать там неплохую карьеру. А то и политиком каким стать. Хитрость и умение плести интриги – разве не это главные качества вельмож и чиновников?

Девушка тем временем остановилась у неприметного дворика и обратилась к Бояну:

– Показывай, вор, где живет этот твой кузнец! Нам нужно добыть ключи немедля.

Боян в раздумье почесывал бороду. Вот так, посреди белого дня, в порту, заполненном толпами людей, действовать было довольно рискованно. Не в его стиле.

– Я не представляю, как вы собрались провернуть это дело, государыня, – проговорил он. – Слишком много свидетелей. Кругом солдаты. Да и ваш цветастый плащ ищет, наверное, добрая половина города.

Не хотелось потерять заказчика, не получив дополнительной прибыли.

Незнакомка холодно ответила:

– Тебя это недолжно касаться. Ты приведешь меня к дому и будешь ждать в стороне. А ждать ты будешь, если хочешь получить деньги.

Чертовка раскусила его! А она не промах, тоже умеет читать людей. Видимо Боян выдал себя чем-то, раскрыл свою заинтересованность.

– Не думай, что связался с какой-то болванкой, пройдоха, – продолжила она. – И не думай, что я не знаю о твоей выходке в корчме. Ты натравил на нас этих стражников! Но свои деньги, и то, что утащишь из сокровищницы, ты все же получишь. Получишь после того, как мы закончим. А теперь пошли.

Краски резко отхлынули от лица Бояна. Теперь он понял, что сам попался. Наглая заказчица хочет, чтобы он тоже участвовал в набеге на казну? Но девчонка не спешила ему угрожать, а значит, и убивать не станет. По крайней мере, пока он помогает ей. Неуверенным шагом, он вклинился в людской поток, протискиваясь сквозь грязных батраков и разношерстных горожан, и крепко задумался, не пуститься ли наутек. Этот город он знал, несомненно, лучше всех. И везде имелись друзья, у которых можно было укрыться. Но звон чеканных монет, что ждали в княжеских закромах, ласкал уши и манил пуститься в авантюру. И Боян согласился. Последнее дело, и можно отправляться прочь из этого осточертевшего места.

Он привел девушку к высокому крытому амбару, сквозь врата которого проходила дорожка из досок, ведущая к незаметной пристани. Помещение было заставлено разномастными кузнечными принадлежностями. Тут располагалась внушительная выбеленная печь, здоровенный древний пень, на который водрузилась наковальня, бадьи с водой, металлические верстаки. На стенах стройными рядами были развешаны подсобные инструменты, клещи, молоты всех размеров. Девушка с интересом разглядывала кузницу, словно предаваясь воспоминаниям. Боян же, убедившись, что амбар пустует, нервно протараторил:

– Итак, милостивая государыня, мы на месте. Ровно за теми дверями выход на пристань, где заякорена ладья Онисфора. Учтите, это довольно надменный и чванливый старикашка. Ему повезло пристроиться окольничим у Великого князя, и теперь он считает, что имеет какую-то власть. Сомневаюсь, что он по-доброму согласится помочь вам.

– Его согласие мне не требуется, – коротко бросила незнакомка, не поворачиваясь к Бояну. – Жди здесь.

Горделиво выпрямив спину, она уверенным шагом проследовала внутрь ангара, прихватив с одной из стоек небольшие щипцы. Ее золотистый плащ развивался подобной королевскому савану, придавая фигуре величественный вид. Девушка сбросила с головы капюшон, открыв взору мощную косу каштановых волос, уходившую глубоко под одежду. Лица разглядеть не вышло, но Боян не сомневался, что его выражение не предвещало княжьему кузнецу ничего хорошего.

Притаившись в тени, он стал наблюдать за входом в кузницу, готовясь отвадить нежелательных гостей. Но, к счастью, никому не взбрело в голову войти сюда. Неся вахту, Боян размышлял о том, что могло понадобиться этой девчушке в сокровищнице. Судя по всему, деньги у нее водились. Незнакомка даже не торговалась, отсыпая ему щедрый задаток, когда они впервые встретились в начале весны, и обещая еще столько же по окончанию работы. Видимо там хранилось нечто особенное. Может, какие карты? Или старинные ценности? Неважно. Главное успеть умыкнуть побольше монет, раз ему суждено принять участие в ограблении.

Спустя четверть часа девушка вернулась.

Она вошла в кузницу, вытирая окровавленные руки куском сукна. Ее лицо осталось открытым и Боян, наконец, увидел незнакомку во всей красе. Светлые красивые глаза сурово взирали на окружающий мир, гордый маленький носик перечеркнут небольшим шрамом, уголки тонких губ слегка приподнялись в мрачноватой улыбке. Края рукавов ее золотистых одежд испачкались кровавыми каплями. Плащ был расстегнут, и под ним виднелся добротный кожаный пояс, на котором затаились два кинжала и связка ключей.

Боян смотрел на нее с отвисшей челюстью. Молодая, немного простоватая красота таинственной незнакомки затмила все мысли. Такого пронзительного, проникающего в самую душу, взгляда он не видел никогда в жизни. Сердце странно екнуло, желудок совершил сальто. От нее исходила манящая угроза, обещание опасности и новых впечатлений. Обычные княжеградские девки, падкие на золото и меха, не могли подарить таких эмоций. Эта девушка олицетворение огня и судьбы. Уж кто-кто, а Боян знал в этом толк.

Тем не менее, стало понятно, что девушка справилась. О судьбе же старого кузнеца можно было догадаться без лишних вопросов.

– Как твое имя, вор? – спросила она, возвращая капюшон на голову.

– Боян, государыня, – заворожено ответил тот. – Но в городе я известен как Ласка, видимо из-за моих талантов.

– Хм, Ласка, – ухмыльнулась девушка, озарив его улыбкой. – Что ж Ласка, ступай за мной. Нас ждет тяжелая ночь.

«За ночь с такой отчаянной девицей, я ограбил бы хоть десять княжеских сокровищниц!», – подумал Боян, очарованно бредя за своей спутницей по грязной дороге.

Девушка тем временем провела его лабиринтами узких улочек к постоялому двору. В такие дебри Портового района не заходили даже стражники. Наводить порядок среди местных пьянчуг и прочих пропащих личностей, власти предоставили им самим.

Укромно запрятанная среди складских помещений и амбаров, двухэтажная корчма взирала темными окнами на пришельцев. Покосившаяся, грязная и заплеванная вывеска у входа гласила «Чистый приют». Бояну не доводилось бывать тут, хотя он мельком слыхал об этой крепости крыс и тараканов, богадельне нищих скитальцев и старых шлюх. Сомнительно, что тут было хоть что-то чистое, кроме названия.

– Говорят, тут по ночам рыскают вурдалаки, моя государыня, – нервно оглядываясь, промямлил Боян.

Отворив скрипучую дверь, незнакомка пересекла прихожую и поднялась по шаткой лестнице на второй этаж. Собравшись с духом, Боян проследовал за нею. В нос с порога ударил запах мочи, застарелого пота, гнилой еды и тлетворных газов. Как можно было здесь просто находиться, не то, что жить, он ума не прилагал. За свою жизнь ему доводилось много где побывать, но даже в тяжелые времена, он не опускался до ночевок в подобных условиях. И если истории о страшной чуме, косившей народ в странах Конкордата пару веков назад, были правдой, то Боян теперь представлял, откуда могла появиться эта страшная болезнь.

Он готов был поклясться, что пока он поднимался по лестнице, его ноги уже искусали блохи. Незнакомка остановилась перед почерневшей от старости деревянной дверью, и мерно постучало по ней три раза. Дверь распахнулась, и пред ними предстал жутковатого вида серокожий мужчина, с копной поседевших у корней черных длинных волос, облаченный в диковинную кожаную куртку.

– Mar’ria, – прохрипел он. – Я уже заждался.