Почти не останавливаясь на отдых, два дня и две ночи Ярик и Черныш неслись сквозь густые заросли, на встречу к обители Лады. Спустившись с возвышенности у водопада, они устремились на запад, не разбирая дороги и не беспокоясь об оставляемых ими следах. Преследователи уже обнаружили их присутствие, и, несомненно, отправились в погоню. Черныш уповал лишь на то, что они доберутся до Древа раньше, и найдут защиту у древней волчицы Реи. Если посчастливится, там же они найдут Яромира. Но сперва нужно опередить захватчиков.

Становилось все теплее и теплее. Вскорости стало невыносимо душно бежать в меховых одеждах. Ярик снимал с себя лишние вещи и убирал в порядком опустевший мешок. Еды совсем не осталось. От стремительного бега найденный меч превращался в тяжелый ненужный груз, но расставаться с ним мальчик не спешил.

Коту же все было нипочем. Он ловко перепрыгивал через поваленные старые стволы, оббегал овраги, и постоянно предупреждал Ярика о притаившихся на пути корягах и яминах. Совсем выбившись из сил, они переходили на шаг. По пути приходилось срывать ягоды и грибы и есть прямо на ходу. Ярик жевал, противно морщась от горького привкуса. Черныш же сумел поймать себе мышь, которую дотащил в зубах до первого ночного привала.

На исходе второго дня пейзаж резко изменился. Пылавший летними красками лес вдруг сменился буреломом. Частокол голых деревьев пугал своими мертвыми красками. Земля, превратившаяся в раскисшую грязь, покрылась жухлыми травами, желтыми листьями, опилками и древесными осколками. Создавалось впечатление, что здесь произошло сражение великанов, раскидавших своими могучими лапищами половину леса. Еще ближе к дому Богини начали попадаться следы гари и копоти, обугленные пеньки, обожженные останки деревьев. След тянулся ровно к их цели, обители Лады, огромному мертвому древу, что заслонило ветвями небосвод и закрыло своим грандиозным стволом закатное солнце.

Подходы к необычному месту предваряли огромные, высотой с несколько изб, вкопанные в землю менгиры. Черные каменные гиганты, покрытые почти стершимися рунами, охватывали древо кольцом, словно держали его в плену или же наоборот охраняли от напастей. Монументальные творения вибрировали отталкивающей аурой. Ее пульс больно бил по ушам Ярика, вызывая приступы тошноты. Мальчик остановился, пытаясь привыкнуть к шуму. Руки и ноги немели, отказываясь слушаться.

– С тобой все в порядке, мой друг? – повернулся к нему Черныш. Он явно не слышал этого гула.

– Эти камни… – прокряхтел Ярик, пав на колени в грязь, – они…отталкивают меня, не пускают. Хотят, чтобы я ушел!

– Видимо это какая-то защита, – тревожно призадумался кот, – о которой говорил Яромир. Послушай. Постарайся не утратить сознание. Собери все свои силы. Нужно преодолеть барьер, пересечь границу, спрятаться по ту сторону менгиров. Тогда гул исчезнет!

– Ты уверен? – задыхаясь, выдавил из себя мальчик. – Мне кажется, что если я подойду ближе, то помру!

– Нет, не уверен, – опустил, было, голову Черныш, но потом вдруг поднял взгляд и твердо постановил: – Послушай. Ты перетащил меня через реку, хоть я и сомневался в твоем плане. Настал мой черед провести тебя сквозь пугающее препятствие! Пойдем вместе, я всегда буду рядом. Главное не сдавайся!

Ярик собрался с духом и встал. На помощь к нему поднялись дремлющие внутри души. Он чувствовал, как их дар укрепляет его. Ставя мысленные барьеры на пути изничтожающему гулу, Ярик смог вернуть ясность разума. Тело вновь подчинилось своему хозяину и тяжелый, но уверенный шаг повел мальчика навстречу мрачным обелискам. Невидимая стена пыталась оттолкнуть его прочь, связывая по рукам и ногам, словно зыбкая трясина. Глаза покраснели от натуги, готовые вырваться из орбит.

Со стороны бурелома донеслись крики. В сторону путников полетел ворох стрел, камней и дротиков. Кто-то бросил копье. Смертоносные снаряды врезались в невидимую стену, рассыпаясь в прах. Из леса, злобно шипя, пуская чудовищные гортанные кличи, радостные окончанием долгой охоты, выбегали преследователи. Погоню возглавлял дикарь в белой маске, расчерченной черными полосами. Он швырнул на бегу маленький глиняный шарик, который взорвался синим пламенным облаком, столкнувшись с незримой преградой. Первые охотники, добравшиеся до нее, падали на землю под воздействием сокрытых сил, хватаясь руками за голову, выплевывая внутренности и исходя кровью.

Тем временем на са́мой границе каменных гигантов, оглушающий вибрирующий шум пробился сквозь выстроенную Яриком защиту, круша барабанные перепонки. Из носа потекла струйка крови. Закричав, что есть силы, но не слыша самого себя, Ярик собрал ошметки оставшихся сил и прыгнул вперед. Со звуком треснувшегося льда, дикий гул вдруг оборвался, оставив мальчика в покое. Ярик повалился посреди грязного месива. Влажная земля холодила разгоряченное лицо. Все тело болело и стонало. Сердце, забившееся в укромные закутки, теперь выскочило из груди и принялось танцевать безумные ритмичные танцы.

Черныш уселся рядом с Яриком и лизал его щеку, пытаясь привести его в сознание. Мальчик кряхтел, елозя руками по грязи, и наконец перевернулся на спину.

– Ярик! Поднимайся! Скоро они поймут, что стену можно преодолеть! Нужно бежать дальше! – причитал Черныш, тревожно прыгая на груди мальчика.

– Да… – кряхтя как старый дед, поднимался Ярик. – Да, я иду.

Друзья побежали прочь от преследователей. Те неумолимо погружались в невидимый барьер. Пока одни дикари падали, захлебываясь кровью, другие продолжали продираться сквозь препятствие. Они не собирались прекращать погоню, и волшебная преграда лишь замедлила их, но не остудила разъяренный пыл.

Кот прыгал над огромными лужами, лихорадочно осматривая окрестности в поисках входа в обитель Лады. Ярика что-то смущало в их облике, пока до него не дошло.

– Черныш! Посмотри! – указал он на сгустки грязи.

Кот запрыгнул к нему на плечи и тоже увидел это. Огромные, больше самого мальчика, глубоко врезавшиеся в рыхлую сырую почву, волчьи следы, шедшие гигантской цепью вокруг древа.

– Это Рэя! Это точно она! – возликовал Черныш. – Скорее! Она наше единственное спасение.

В это время позади раздался яростный крик. Один из дикарей прорвался сквозь барьер и, перебирая непослушными ногами, побежал к ним. Ярик скинул кота на землю, выхватывая свой лук, и немедля пустил стрелу в противника. Снаряд пробил грудную клетку дикарю, но тот, жутко хохоча, продолжил преследование. Следующая стрела пронзила его горло, пройдя на вылет. Дикарь пал в яму от волчьей лапы, уступая место следующему противнику, который прорвался сквозь преграду.

Медленно отступая, Ярик потратил еще две стрелы, сокрушив врага. А затем еще две на следующего. Но дикари все прибывали. Издавая оглушительные вопли, они поднимались на ослабевшие ноги и пускались в погоню. Всех перестрелять не выйдет.

– Ну же! Вперед! – прокричал кот, убегая прочь от опасности.

Ярик устремился за ним, припустив с такой скоростью, на какую только был способен. Волчья тропа увлекала их дальше за древо. Здесь то и дело встречались следы недавней битвы. Редкие камни и кусты, вместе с корнями, разбросало в разные стороны. Обугленная древняя кора была покрыта трещинами от ударов чем-то огромных размеров. Но времени изучать странное место битвы не было. Нужно срочно найти волчицу.

Крики и проклятья раздавались все ближе. Легкие Ярика болели от безумной гонки, в боку предательски кололо. Затаившиеся внутри силы были слишком истощены в сражении с защитным барьером, и не могли помочь хозяину.

– Скорее, скорее! – бросил Черныш, не оглядываясь назад. Он сильно оторвался от Ярика, пытаясь найти признаки логова волчицы.

Но хозяйка леса нашла их раньше. Выскочив пестрой лентой из чернеющего в древесной плоти проема, размером с целую деревню, монструозное создание заслонило путь беглецам. Ощетинив железными иглами свой мех, цвета фиалок, ириса и сирени, прекрасная, но ужасающая волчица издала оглушительный вой, согнавший целые стаи воронья с окружающих древнюю обитель деревьев. Здоровенная морда застыла в озлобленном диком оскале. С почерневших, величиной с доброе дерево, зубов падали куски слюны и пены. Она рычала, сотрясая земную твердь, готовясь к решительному и смертоносному прыжку на Ярика и Черныша.

– Постой! – взмолился кот. – Помоги нам, величественная Рэя!

В ответ на это, волчица прыгнула. Чудовищных размеров лапы неумолимо почти настигли друзей, когда в голову Реи врезалось несколько шариков. Жидкое синее пламя, словно вода, вмиг обволокло морду оторопевшего создания, сжигая уши, нос, капая на землю у самых ног Ярика и Черныша.

– Быстро! Сюда! – воскликнул мальчик, мгновенно очухавшись при виде дикого огня. Он прильнул к древу и пробрался мимо охваченной языками пламени волчицы ко входу в логово.

В воздухе замелькали стрелы и дротики, обрушившиеся на древнее животное. Чудовище металось вокруг древа, поджигая его огненными брызгами, топча все прибывающих врагов, истошно вопя от боли и нахлынувшего безумия. Место битвы объяло пламя, поглощавшее все вокруг. На землю хлынули тошнотворные запахи горелой шерсти и плоти. Пламя пожирало Рэю, а она в ответ вгрызалась в захватчиков, проглатывая и разрывая их на части. Остатки тел, руки, ноги и головы разлетались во все стороны, орошая горячими фонтанами крови бока животного, землю, ближайшие менгиры.

Ярик понял, что Рэя не переживет этого нападения. Огонь обуял все ее тело, превратив величественное животное в огромный пламенный шар, способный уничтожить все на своем пути. Он присоединился к сражению. Отчаянно посылая стрелы одну за другой, он отстреливал дикарей, стоявших слишком далеко от обезумевшей волчицы. Сраженные воители падали на землю, хватаясь за утыканные стрелами головы и шеи.

В бой вступил всадник, облаченный в ламеллярный панцирь и конусовидный шлем. Тот самый, из деревни, чуть не лишивший жизни отца и затоптанный тогда собственным конем. Он скакал верхом на роскошном гнедом рысаке, держа в руках занесенное для броска длинное копье. Пустив коня галопом, на полном ходу он отправил копье в полет. Оно стремительно пронеслось над полем боя, вонзившись в горящий волчий глаз. Из раны водопадом хлынул поток крови. Волчица жалобно взвизгнула, пораженная резкой болью. Ее силы были на исходе. Пламя уже прожгло стальной мех, подбираясь к мягкой плоти.

Гневно сплюнув, Ярик положил еще одну стрелу и пустил ее сторону проклятого убийцы. Она неглубоко возилась в его руку, остановленная броней. Узкоглазый дикарь издал свирепый клич и повернул коня в сторону мальчика. Яростно пришпоривая животное, он взметнул вверх кривую саблю и устремился в атаку, уклоняясь от стрел. Он почти добрался до Ярика, когда тот, наплевав на жалость, пронзил метким выстрелом лошадиную голову. Ноги стремительно несшегося животного подкосились, увлекая плотно сидевшего в седле наездника за собой. Сопровождая все действо страшным хрустом костей, лошадь и всадник сплелись в клубке, пробороздив своими изломанными телами длинную полосу на земле. Рысак издавал предсмертные хрипы, его хозяин же не шевелился совсем, замерев в неестественной позе.

Тем временем волчица добивала дикарей, рискнувших приблизиться к ней в попытках затыкать ее копьями и дротиками. Проглотив одного из них, она с грохотом рухнула на землю, жалобно скуля от боли. Ярик поспешил потратить последние стрелы, пронзая глотки еще двум воинам, оставшимся в живых в бою с волчицей. Наконец, все стихло. Только треск пламени, пожиравшего тело древнего животного и охватившего кору гигантского древа, нарушали тишину.

– Нам…удалось… – вперив взгляд на поле боя, прошептал Черныш.

Ярик тяжело дышал. Руки болели от беспрестанной стрельбы. Он не знал, скольких убил сегодня. Сколько полегло в этой ужасающей, но скоротечной битве. Захватчики пали жертвами своего собственного огня. Они не могли его контролировать. Лишь создавать хаос, надеясь одержать победу под его знаменами.

Голод внутри напомнил о себе внезапно. Пошатываясь от возбуждения, мальчик подошел к переломанному всаднику. Вокруг его тела уже реял ярко-желтый ореол его души. Пав пред ним на колени, Ярик умылся его свечением, получая заряд сил и энергии. Огонек притупил боль и вернул уверенность.

Отвлеченный своим занятием, он не заметил, как сзади, незаметно подкравшись с другой стороны дерева, к нему бежал дикарь в белой маске. Его длинный черный меч, опущенный и заведенный за спину, оставлял за собой длинную тонкую полосу на земле. Черныш громко зашипел и бросился на грудь воину, вонзая свои когти под кожу, лапой пытаясь подобраться под маску к его лицу.

– Ах ты хер! – рявкнул кот.

Встревоженный занявшимся сражением, Ярик испуганно обернулся и увидел, как враг схватил Черныша за шкирку и яростно метнул его в сторону древа. С глухим стуком котик ударился о ствол, и, скатившись к подножию, бездыханно обмяк.

Пользуясь заминкой, Ярик кувырком ушел в сторону от дикаря и извлек из-за пояса найденный в лесу меч. Таким оружием ему еще не доводилось сражаться. И шансов против такого грозного врага у него просто не было. Удерживая клинок дрожащими руками, мальчик медленно пятился от убийцы в маске. Тот хрипло смеялся, поигрывая своим мечом в руках, в предвкушении поединка перед сладостной расправой над мальчишкой.

Ярик отчаянно искал выход из смертельной ситуации. Души павших воителей внутри предательски не откликались на зов. Их молчание внушало страх и панику. Почему именно сейчас? Почему они ушли, когда стали нужны по-настоящему?

«Используй окружение».

Так постоянно повторял ему отец, снаряжая сына на очередную охоту. Если тебя прижали, ищи спасение в том, что тебя окружает. Мальчик украдкой осмотрелся, не выпуская из виду приближающегося врага. С каждым шагом Ярик становился все ближе к горящим останкам древней помощницы Богини. В голове сложился единственно возможный план, последняя ниточка к спасению.

Жар от пламени уже обжигал спину, дальше отступать некуда. Дикарь остановился в нескольких шагах, рассматривая свою жертву. Маленький мальчик ничего не мог противопоставить опытному бойцу. Тот, решив проиграться напоследок, легонько ударил по мечу Ярика. Едва не выронив оружие, паренек покачнулся, но устоял на ногах. Следующий удар прилетел сверху из-за головы противника, но тоже был слабым и издевательски нарочным. Дикарь бил ровно по клинку, желая унизить своего юного оппонента, выбить оружие из рук и заставать умолять о пощаде.

Издевательство продолжалось бесконечно долго. Убийца, жадно хохоча, атаковал Ярика, нанося удары все быстрее и быстрее. Силы мальчика были на исходе. Не привыкший орудовать мечом, он то и дело пропускал удары, едва удерживая оружие в руках. На руках и лице кровавыми цветками расцвели порезы. Нужно кончать с этим. Нужно разозлить истязателя, заставить пойти на безрассудную атаку.

Собрав последние силы, Ярик с гневным криком отвел меч противника, зацепив острием тому руку. Дикарь свирепо прорычал и сжал свой клинок двумя руками. Резко шагнув, он нанес удар, целясь в голову мальчика. Предугадав его маневр, Ярик нырнул ему под ноги, уйдя с линии атаки. Не встретив ожидаемого сопротивления, соперник кубарем понесся вперед, завалившись прямо в горящее тело волчицы.

Дикарь отпрянул от огненной ловушки и, выронив оружие, побежал прочь от места сражения. Он вонзал пальцы в собственную плоть, быстро занявшуюся огнем, пытаясь избавиться от разъедающей тело боли. Не разбирая дороги, воин пронесся мимо чернеющей громады менгира, в сторону леса. Вскоре последние крики, доносившиеся из глубины сосновой пущи, затихли совсем, оставив после себя мрачное эхо. На этот раз, все действительно кончилось.

Солнечный свет погас, скрывшись за лесными верхушками. Место безумной бойни теперь освещали лишь полыхавшие костры. Усиливающийся запах гари щекотал ноздри. Угнетенный битвой, Ярик кое-как приходил в себя, не веря, что смог пережить неравный бой.

Устало поднявшись, мальчик поспешил к лежащему у древа коту. Его грудка тревожно колыхалась в такт учащенному дыханию. Из приоткрытого рта доносился едва слышный хрип. Широко распахнув глаза, Черныш смотрел в пространство перед собой, не понимая, что происходит. Ярик чувствовал, как огонек его души угасает.

– Котик! – просипел он, заливаясь слезами. – Котик! Чем мне помочь? Что мне сделать!

Черныш болезненно дрыгал лапками, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Из разбитой головы пульсирующим потоком медленно вытекала темная кровь. Свет некогда желтых глаз потускнел, затянутый мрачной пеленой.

Ища хоть какой-то способ помочь другу, Ярик предпринял отчаянную и глупую попытку. Закрыв глаза, он призвал поглощенные им души. Но они по-прежнему не откликались, истощенные битвой с волшебными стражами Древа. Мальчик вспомнил про огонек, который он забрал с поверженного всадника.

– Ну же! Чтоб тебя! – прокричал Ярик, пытаясь вызвать его на помощь.

Успокоившись, мальчик постарался погрузиться в глубины разума. Медитация привела в порядок мысли, роившиеся в возбужденном после боя сознании. Перед взором возник искомый образ. Желтый огонек души погибшего воителя яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из рук. Крепко ухватившись, Ярик мысленно перенес его пламя в свои руки. Распахнув глаза, он увидел свои ладони, охваченные ярким сиянием. Направив волю, он облек тельце умирающего Черныша в покров света, молясь Богам об исцелении. Обхватив кота со всех сторон, свечение начало пульсировать, то затухая, то ослепительно разгораясь.

Медленно впитавшись в угасающее тело кота, сияние вскоре потухло. Тени от танцующего за спиной пламени накрыли Ярика, оставляя его наедине с неизвестностью. Слезы застилали глаза.

Тихо всхлипнув, Черныш перестал дышать.

– Нет… – голос Ярика дрогнул. – Котик! Прошу тебя!

Мальчик упал на спину и схватился руками за голову, захлебываясь от накативших слез. Смерть словно преследовала его, забирая всех самых близких и родных.

«Почему все так? Почему это происходит именно со мной? Что я сделал?».

Сотрясаясь в рыданиях, он пролежал так еще долго, сражаясь с обуревавшими его мыслями.

Наступавшая ночь медленно укрывала окружающий лес, боясь подступиться к полыхавшему яркими красками пожару. Огонь поднимался по трещинам в коре величественного, но мертвого древа, все выше и выше. Останки волчицы до сих пор снедались диким пламенем, приобретшим багровые оттенки. Дым от пожара клубился над землей, вызывая удушье и кашель. Настала пора покинуть это зловещее место.

Но вдруг…

– Яр-рик! – раздался слабый голосок.

Встрепенувшись, Ярик открыл глаза и подскочил. От резкого подъема, его помутило. Потрясая головой, он увидел, что Черныш зашевелился. Пав на колени перед ним, плача и улыбаясь, мальчик прошептал:

– Котик! Ты жив!

– Ярик…что случилось? – кот попытался перевернуться и встать, но у него не вышло. – Я видел…

– Я…я думал ты погиб, – вытирая слезы, шмыгнул мальчик.

– Помоги мне… – шевелил лапками Черныш. – Нужно убраться от огня подальше.

Аккуратно подняв его на руки, Ярик поспешил в логово волчицы. Так или иначе, сюда они и держали путь, надеясь найти Яромира.

Пройдя сквозь черноту входа, они оказались внутри гигантского древа Лады. Волчья тропа вела их по длинному коридору, уходившему глубоко под землю. Идти приходилось на ощупь. Зарево от полыхавшего снаружи пожара, почти не освещало темноту пещеры. Ноги Ярика до сих пор дрожали. Кот же, сидя в его объятиях, тщетно пытался разглядеть хоть что-то впереди, но был слишком слаб. Лапы смерти еще отпустили его из своего плена.

А впереди ждала лишь неизвестность.

Путь по темному лабиринту проходил бесконечно долго. Спускаясь все ниже, путники молча гадали, с чем им придется столкнуться. Ярик уже подумывал вернуться наружу и соорудить факел, когда увидел впереди зеленоватое свечение. Тусклый рассеянный свет паутинками расходился по стенам пещеры. Спуск наконец завершился, и они попали в жилище древней волчицы.

Оно было воистину гигантским, поражающим воображение своими размерами. Подземелье полнилось сияющими ярким изумрудным светом шляпками грибов, достигавших высотой настоящих деревьев. Мириады огоньков освещали неровную поверхность пещеры, заросшую мхами и травами. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Высоко над головой, смешавшись в фантастической кутерьме, вокруг вековых сталактитов кружились не то птички, не то букашки, мигавшие подобно маленьким фонарикам.

В самом центре подземного убежища, охваченный ровным кругом этих удивительных грибов, стоял двухэтажный деревянный терем. Мерцающая паутинка обвивала его старинные карнизы и углы, а темные окна мрачно взирали пустыми глазницами на подошедших к дому странников. Из приоткрытой двери доносилось призрачное голубоватое свечение.

– Не хочется мне туда заходить, – прошептал Ярик, – такое чувство, что мы найдем там что-то страшное.

– Боюсь, выбора нет, мой друг, – просипел слабым голосом Черныш. – Либо заходим, либо возвращаемся домой.

– Назад пути нет, – вздохнул мальчик. – Надеюсь, страшнее огненного волка размером с гору, нам сегодня ничего не повстречается. Идем.

Осторожно, стараясь не наделать лишнего шума, Ярик отворил дверь. В глаза ударило яркое голубое сияние, исходившее от толстых, размером с кулак, личинок, облепивших стены и потолок. Они мирно дремали, не обращая внимания на пришельцев, освещая им путь по древнему дому.

Войдя внутрь, друзья попали в просторную комнату, которая занимала почти все пространство внутри дома. Мебели и украшений совсем не было. В дальнем конце стоял лишь внушительного вида, словно сплетенный из веток, высокий трон. По своей форме он напоминал стул Яромира, на котором он любил восседать, сочиняя стишки.

За троном послышалось какое-то копошение. Ярик выхватил свободной рукой меч и приготовился к самому худшему. Сидящий на другой руке кот ошарашено выпучил глаза и попытался зашипеть, но издал лишь булькающие звуки. Стуча коготками по деревянным доскам пола, из тени вышел щенок. С виду совсем малыш, ростом он был крупнее многих собак, в холке доставая Ярику до колена. Бурый мех переливался в голубом свете серебристыми вкраплениями, словно усыпанный снежинками. Еще не окрепшие уши лежали на голове, болтаясь в такт движениям любопытной морды. Он присел перед пришельцами, уставившись на них серыми глазами и втягивая носом принесенные ими запахи.

– О, Боги! – прошептал Черныш. – Это щенок Реи! Самый настоящий лунный волк, как и она сама! Немыслимо!

– Что в нем особенного? – спросил Ярик, убирая меч в ножны. – С виду обычный щенок, только крупноватый.

– Как рассказывал Яромир, – ответил кот, – молодая Рэя окрашивалась в лунном свете в фиолетовые цвета, мех искрился тысячью серебряных игл, а своим взором она могла пронизать пространство всего Темного леса. Видимо с возрастом она полностью сменила цвет меха. И приобрела дурной нрав. Но важнее, что Рэя – последняя в своем роде, – он помотал головой. – Как мы видим, у нее есть сынок.

– Я понял, – устало повесил плечи мальчик, уже уставший удивляться чудесам. – Но где же нам искать старика? Тут его явно нет.

В ответ на это волчонок залаял, хотя это было больше похоже на писк. Видимо щенок и правда был совсем мал. Он побежал прочь из дома, зазывая ребят своим тявканьем.

– Ты же кот? – спросил у Черныша Ярик.

– Мне казалось, это вполне очевидно, – недоумевал тот.

– Разве ты не можешь разговаривать с ним? Ты же тоже животное!

– Это так не работает, Ярослав. Давай просто пойдем за ним.

Кивнув, Ярик отправился вслед за убегающим волчонком. Тот радостно семенил по влажной земле, срываясь, порой, на неуклюжий бег. Он увлекал их вглубь пещеры, уводя все дальше от терема. На их пути встречались самые настоящие озера, полные светящихся рыб и причудливых водорослей. Рощи сталагмитов, увитых стеблями невиданных растений. Огромные папоротники, горевшие фиолетовыми полосами красок. И множество насекомых, роившихся над волшебной флорой. Ярик, наверное, был первым человеком, ступившим в это удивительное место. И чем дальше они уходили, тем сильнее становилось чувство, что это не просто пещера.

Это был целый мир, сокрытый от чужих глаз.

Щенок же бежал, норовя то распластаться посреди скользкой лужи, то запнуться в неловком прыжке через камень. Маленький растяпа не терпеливо пищал, останавливаясь, чтобы дождаться своих спутников. И неизвестно, как долго он вел их. В царстве вечного полумрака, время как будто шло медленнее, или не шло совсем. Но вскоре, зверек вывел их к странному лесу.

Высокие деревья с извивающимися вокруг самих себя стволами, покрытые мерцающими ветвями-листьями, обступили со всех сторон гигантский бесцветный кристалл. От него исходило бледное сияние, озарявшее кроны причудливых деревьев. Среди темных крон копошились неизвестные создания. Завидев пришельцев, их шепчущий стрекот затих и замер в ожидании. Щенок беззаботно прошествовал в сторону леса, пропав из виду за высокой травой. Переглянувшись, Ярик с Чернышом на руках прошли вслед за ним. При их приближении ветви деревьев гасли и с хлюпающим звуком втягивались внутрь ствола, освобождая путникам дорогу.

Пройдя сквозь чащобу, друзья предстали перед кристаллом. Неправильной формы, с острыми и тупыми гранями, он возвышался над лесом, излучая вокруг себя прохладные приливы. В центре кристалла, находясь в странной позе, словно пытался защититься от чего-то руками, застыл старый Яромир.

– Ярик… – охнул кот. – Это же он!

Мальчик приложил ладонь к шершавой поверхности кристалла, но тут же резко отдернул руку.

– Да чтоб тебя! Эта штука ледяная! – потрясая обожженной рукой, воскликнул Ярик. – Ну и как нам его достать оттуда?

Маленький волчонок, покрутившись возле ног мальчика, плюхнулся в стороне, наблюдая за своими новыми знакомыми.

– Дай-ка подумать, – сказал Черныш. – Я не имею представления, что это такое. Ледяное на ощупь. Веет холодом. Прозрачное. Может это просто кусок льда?

– Если так, то оттапливать деда мы будем еще тысячу лет, – скривил губы Ярик.

– Согласен, столько огня нам не найти, – кивнул кот. – Да и поджигать этот лес слишком рискованно. Того и гляди поджарим старика. А что если это…может быть…

– Что?

– Давай просто ударим по нему? Возьми свой меч и вдарь, как следует, по этой глыбе.

Пожав плечами, Ярик положил кота на траву возле щенка. Тот мигом принялся облизывать соседа, лихо виляя хвостом. Кот неловко осадил его лапой, продолжая наблюдать за мальчиком, вооружившимся мечом.

Встав поудобнее, Ярик замахнулся для пробы и что есть силы ударил по кристаллу. В ту же секунду, расколовшись на тысячи осколков, с жутким дребезгом, он развалился, обдав собравшихся вокруг волной жгучего холода. Клубясь причудливыми завитками дыма, холодок разнесся по округе, убегая прочь из леса.

– Это было…просто, – закашливаясь, просипел Ярик.

Когда дым рассеялся, они увидели лежавшего на земле Яромира. Старика трясло от озноба. Его ряса намокла, будто он вылез проруби с ледяной водой. Ярик подбежал к старику, помогая ему сесть. Тот судорожно дышал, словно дитя, делавшее первые в своей жизни вздохи.

Протерев глаза, Яромир долго вглядывался в лицо мальчика.

– Ярослав! Это ты, мальчик мой! – дрожащим голосом проговорил он.

– Я, дедушка Яромир, я! И Черныш со мной!

– Клянусь Богами, – вяло улыбнулся старик, – я так голоден! Не найдется ли у вас чего съестного?

Чуть позже, сидя перед теремом у небольшого костра, Ярик и Черныш наперебой рассказывали о злоключениях, выпавших на их долю. Яромир внимательно слушал их, зябко кутаясь в кафтан Ярика. Раздосадованный отсутствием еды, он делано возмущался:

– Я все понимаю, преследователи, погони. Но кто ж отправляется в поход без котелка! У меня дома был такой чудесный котелок! И суп сварить и чай запарить! Растяпы вы.

– Яромир, – посмотрел на него кот. – Происходят серьезные вещи, и нам нужны ответы, которые можешь дать только ты.

– Не бухти, старый ты кошак, – насупился дед. – Я всего лишь хотел поднять вам настроение.

Наблюдая за перепалкой друзей, Ярик улыбался, наслаждаясь наступившим затишьем после долгой бури. Яромир тем временем продолжил:

– Мы чуть погодя вернемся к тебе, мой юный друг, – ткнул он толстым пальцем в мальчика, – но сначала я расскажу, почему я так и не вернулся.

Он привычно потянулся к своей сумке на поясе, но ее там не оказалось.

– Проклятье, даже трубочку не выкурить. Хороши спасатели, не принесли для старого деда совсем ничего, – бранился Яромир, смешно шевеля усами. – Хорошо. Когда ты высказал свою догадку, о том, что Боги могут быть живы и все еще находиться среди нас, я немедля направился сюда. Старая волчица Рея, да упокоит ее душу Мор, одно из самых древних и мудрых созданий в этом мире. С кем, как не с ней я мог бы обсудить вопрос о том, где можно начать поиски пропавших Богов? Но пока я шел к ней, мне стали попадаться весьма тревожные следы. А точнее то, что зверья в лесу почти не осталось.

– Да, мы заметили это, – вставил Ярик. – Лишь у того огромного водопада начали попадаться хоть какие-то зайцы. До тех пор, ели буквально все, что жевалось.

– Что интересно: ни водопада, ни реки раньше не было. Я не ходил в эту сторону, пожалуй, уже под сотню лет. Но этого мало, чтобы в природе произошли такие резкие изменения. А значит, это взаправду, вмешательство иных сил. Так вот, придя сюда, я обнаружил, следы битвы.

– Я боялся, – сказал Черныш, – что к этим разрушениям вокруг обители Лады причастен ты.

– Так и есть, мой старый друг, но не совсем, – развел руками Яромир. – На волчицу напали. И не какие-нибудь безрассудные охотники. А самые настоящие Поднебесные создания. Либо их прислужники. Рея смогла от них отбиться, как мне кажется, ведь я застал ее дома. Да только видеть меня она не была рада. И напала на меня. Пришлось отбиваться, стараясь не причинить ей ущерб. Но со старой волчицей так просто не совладать. Она победила меня и заключила в…эту тюрьму. Лунный кристалл, я полагаю, приспособленный, чтобы сдержать меня внутри. Это слезы Реи, которые удерживали меня столь долго. Я понимал, что происходит, но вырваться не мог.

– Но почему она не убила тебя? – спросил Ярослав.

– Боюсь, это нам пока не ведомо. Быть может, сквозь накатившее на нее безумие от подлой атаки Поднебесных, она смогла распознать меня и потому сохранила мне жизнь. Побеседовать с ней мне не удалось.

– Но что им было нужно от нее? – недоуменно прошептал кот.

– Мне думается, что вот это, – молвил Яромир, и достал из рукава маленький сверток.

Положив в свете костра, он развернул его, и перед глазами явилась фигурка, выполненная из зеленого камня, изображавшая женщину с прекрасным и величественным лицом. В своих руках она держала цветок, неуверенно выглядывающий из ее ладоней. Ярик и Черныш в удивлении раскрыли рты. Они поняли, что это такое. Мальчик полез за пазуху и достал идол Лема, поставив его рядом женщиной.

– Они искали фигурку Богини Лады, которая покоилась в этом самом тереме, на ее троне, – объяснил Яромир. – Я до сих пор не приложу ума, что за тайну несут в себе эти изваяния. Ярослав, мальчик мой, приглядись, ты видишь какую-нибудь связь между ними.

Ярик кивнул. Он уже заприметил, как оказавшись рядом, фигурки вспыхнули золотыми ореолами, тянущимися друг к другу своими лучами.

– Они словно…чувствуют друг друга, – проговорил мальчик, – пытаются создать некую связь, но им чего-то не хватает.

– Несомненно, еще пяти фигурок, – пробормотал Яромир. – За этими безделушками идет настоящая охота. Их ищут уже много лет, что следует из твоего рассказа, Ярослав. Но теперь их поиски вышли на новый уровень! – старик воздел палец к небу. – С одной стороны продвигается Воинство Пекла. С другой Поднебесная, осмелившаяся напасть на одно из самых могучих созданий.

– Но как какие-то дикари смогли осилить Рэю, если даже Поднебесным это не удалось? – вклинился в разговор Черныш.

– Тот огонь… – нахмурился старик, – явно имеет магическое происхождение. Сдается мне, тот огненный великан, не просто богородный. Ему подвластны силы Пекла, не иначе. Он сам создает оружие из своих же сил. Богородные могут воздействовать на окружающий мир, но передавать свои умения кому-то? Или даже неживой сущности? Нет, тут точно замешаны силы, с которыми мы не сталкивались. И меня это пугает. У Рэи не было шансов против такого огня.

Над костром повисло молчание. Каждый думал о том, как поступить дальше и в чем таилась загадка этих маленьких фигурок. Молчание нарушил заскучавший волчонок, недовольный окончанием разговора. Он подошел к Ярику и воткнулся носом в его ногу, весело виляя хвостом.

– Что нам делать с отпрыском Рэи? – спросил Черныш.

– Это очевидно, – улыбнулся Яромир. – Малыш останется с нами. Мы не имеем права бросить последнего лунного волка на произвол судьбы.

– Тогда, что же делать нам? – поднял взгляд Ярик.

Старик погладил свою бороду и, прищурившись, ответил:

– Ярослав, друг мой, пора заняться тобой. Готов ли ты узнать, что происходит с тобой?

– Так ты знаешь? Ты сможешь помочь?

– И да, и нет. Как и Черныш, о таких силах как у тебя, я слышу впервые. Но у меня есть некие догадки. И мысли о том, как твой дар поможет раскрыть нам загадку этих фигурок.

Ярик округлил глаза, внимательно слушая старика. Неужели он получит ответы на вопросы?

– Если я прав… – вдруг посерьезнел Яромир, – тебя ждут суровые испытания. Твой дар может оказаться очень опасным. Важно научиться контролировать его. Готов ли ты отказаться от прежней жизни и пройти по тернистому и сложному пути богородного, полному лишений и потерь, но удивительному и несравнимому ни с чем?

Мальчик задумчиво уставился в танцующие языки костра. Прежняя жизнь? Ее и так уже не стало. Прежняя жизнь сгорела в колдовском пламени. Прежняя жизнь кончилась со смертью отца, верного пса, похищением любимой подруги Мани. Нет смысла отворачиваться от своей природы. Он положил руку на голову щенку и улыбнулся:

– Ну что, Вьюнок, ты готов к приключениям?

Волчонок радостно затявкал, скача перед Яриком, выписывая нелепые круги и пируэты. Друзья смеялись, глядя на бесноватого щенка, и все тревоги, на время, остались далеко позади.