Слегка выдохнув, Ярик отпустил стрелу в смертельный полет. Пропев убийственную песнь, она пронзила воздух, неумолимо несясь к своей цели. Еще мгновение и все было кончено. Разбрызгав по земле горячую кровь, стрела прошла голову насквозь и рассыпалась в щепки, встретившись с основанием толстого древесного ствола. Ничего не успевший понять заяц, едва сменивший свою серую шубку на зимний наряд, упал на землю, дрыгая лапками в попытках сохранить жизнь. Но тщетно.

– Это было весьма умело, – постановил с важным видом Черныш. Ярик ухмыльнулся и, подняв заячью тушку за уши, привычным движением закинул ее за плечо.

Припасенная еда закончилась еще несколько недель назад. С тех пор вся надежда на пропитание легла на плечи мальчика и его новый лук. Пейзаж за это время сильно изменился. Бесконечные березовые рощи и старый сосновый бор сменились новыми огромными деревьями, высотой едва ли не с гору. Их стволы не обхватили бы и несколько человек, взявшихся за руки, а кроны терялись в вышине, покрывая землю под собой сумрачной пеленой. Здесь было намного теплее и совсем не дул ветер. А самое поразительное, что и снега тоже не было. Уже который день путники пробирались по пожелтевшим листьям и редким травам, окруженные запахами древнего леса, населенного тайнами и загадками. Птицы почти не залетали сюда. Живность попадалась крайне редко. И услышав любое шевеление, Ярик тут же поднимал лук и стрелял. Еды много не бывает, думал в такие моменты мальчик, вспоминая, как несколько дней к ряду им пришлось питаться одними лишь мышами, которые добывал старый кот.

Черныш объяснил, что эта часть леса зовется Дубравой Лады. То были первые саженцы, распустившие свои листья в только что созданном мире. Этот лес не просто старше Раскола. Он видел рождение самой жизни. Он и был этой самой первой жизнью. Ступая по древнему пологу, Ярик ощущал благоговейный трепет. Путь здесь осложнялся и тем, что под их сенью почти ничего не росло. Травы и кустарники, лишенные солнечного света, не могли выжить в тени могучих собратьев. А потому здесь почти не попадалось ничего пригодного для растопки. Сами же стволы были словно из стали, не поддавались ни мечу ни топору. Увидев любую ветку, Ярик тут же хватал ее. Дровишек много не бывает, думал он в такие моменты, вспоминая холодные ночлеги без огня.

Преследователи ни разу не объявились за все время пути. Ни криков и разговоров, ни костров, совсем ничего. Ярик и Черныш порешили, что в метели они сумели оторваться от них, но все равно проявляли осторожность. Свои ночные переходы они решили прекратить, так как даже коту было тяжеловато ориентироваться в этом и без того темном лесу. Да, воистину Темный лес, говорил Черныш, впервые бывавший в этих местах.

Дело близилось к вечеру. Мрак у подножья деревьев сгущался все сильнее, пора было найти место для ночевки. Путники выбрали себе укрытие среди мощных, выше Ярика, корней, прорвавшихся на поверхность земли. Поудобнее устроившись, Ярик распаковал скудную связку с ветками и обустроил небольшой очаг, выкопав для него ямку. Вскоре свежее заячье мясо шкварчало над едва живым пламенем, пытавшемся хоть немного подрумянить свежую добычу.

– Горячее сырым не бывает, – буркнул кот, уплетавший свою долю не дожидаясь обжарки на костре.

За долгое время путешествия, они успели обсудить и свою находку в той пещере, и возможный путь старика, до сих пор ни каким образом не объявившегося, и странный пугающий дар, что поселился в Ярике. Каждый вечер мальчик погружался в долгие медитации, пытаясь обуздать неугомонные огоньки, ускользавшие от него из раза в раз. Но с каждой попыткой у него получалось удержать их все дольше. Покончив с ужином, Ярик вновь уселся на землю, сложив ноги друг на друга, и уже ставшим привычным образом коснулся бесновавшихся внутри сил.

Те как обычно откликнулись на его призыв, окутав разум причудливым калейдоскопом разноцветных языков холодного пламени. Теперь вокруг них витало эхо, смесь из голосов и звуков, слившихся в жуткой какофонии. Воображаемыми руками Ярик отодвигал лишнее, ища заветное облачко воспоминаний. Вот оно! Снова дразнится, пытаясь улететь прочь. Сосредоточившись, мальчик прыжком преодолел половину мира и схватил беглеца обеими руками. На этот раз воспоминание вдруг притихло, неподвижно застыв в решительной хватке. Повертев его в ладонях, Ярик растянул его длинной лентой и погрузился внутрь. Поток образов хлынул в сознание, словно увлекая мальчика на дно бурной реки. Захлебываясь, ему удалось справиться с течением и повиснуть посреди возникшего пейзажа.

Темный вечерний лес зажигал над собой огоньки звезд. По ночному летнему небу уже спешил Морей, на этот раз без своей непослушной сестры. Красная луна была недобрым знаком. То была ночь крови и стали. Ночь беды и смерти.

Посреди лесной опушки возник образ мужчины, облаченный в зеленую походную куртку. В его руках в боевой готовности навострился меч. За спиной воина висел круглый щит, с медвежьим гербом.

Напротив него, из призрачной дымки, воплотилось еще две фигуры. Высокий мужчина с хищными чертами лица, длинной кустистой бородой темного цвета и прятавшаяся за ним беловолосая женщина. Ветер раздувал ды́мку их лиц, размывая облики, словно стирая их из памяти. Мужчина извлек из ножен серебристый меч, отражавший огоньки далеких звезд. Красный камень, украшавший рукоять, угрожающе сиял в свете кровавой луны.

– Все кончено, Трор, – прокричал мужчина в зеленых одеждах. – Отдай княжескую фигурку, и я отпущу вас!

– Эта драгоценность не принадлежит ему! – прорычал в ответ второй мужчина. – Он даже не ведает, что это такое! И какие беды это может принести и ему, и всему Княжеграду! Всей Родии!

– Мне плевать, верни ее! – отмахнулся первый, ступая на шаг ближе. – Это мое последнее предупреждение!

Трор отступать не собирался. Он оттеснил женщину прочь от себя и вскинул меч, готовясь отразить любую атаку. Первый с криком бросился на него, рубя по телу наотмашь. Клинки со звоном встретились, едва не выпав из рук обоих воителей. Сумев удержать свой меч, защитник круговым движением через голову нанес удар по противнику, но попал в кромку щита. Меч застрял в деревянной плоти, чем воспользовался первый, схватив Трора за руку, державшую оружие и вонзил свой клинок ему в бок.

Ошарашенный Трор, отпустил меч, схватил врага за грудки и ударил его по лицу лбом, оглушив того на секунду. Выдернув свой застрявший клинок, он нанес противнику по голове несколько ударов навершием, с хрустом пробив ее. Тот отпрянул прочь, вытирая с глаз набежавшую кровь. Трор решил добить врага, прыгнув на него в решающей атаке, но враг оказался проворнее, и, повернувшись спиной, подставил щит под удар. Резко обернувшись, он ударил невесть откуда взявшимся в руках ножом по его рукам, отхватив несколько пальцев. Те полетели в траву, оставляя за собой кровавые ручейки.

Меч выпал из рук ошеломленного острой болью Трора. Он схватился за окровавленную кисть, крича и сыпля проклятия. Противник пнул его в грудь, повалив на землю, и поднял с земли серебристый меч.

– Не плохой трофей! – пылко прокричал он, занося клинок над беспомощным врагом.

В этот самый момент сбоку на него набросилась женщина, вонзив по самую рукоять длинный кинжал. Клинок прошел ровно между ребер, пробивая легкие, круша все связи и вены. Воин, яростно выпучив глаза, вперил взор в женщину. Свирепо крича, он ударил ее локтем ровно по животу, рубанув туда же мечом. Тот, задев лишь самой кромкой, оставил длинную, но все же глубокую полосу, мгновенно окрасившуюся в багровые цвета. Женщина в ужасе отшатнулась, держась за рану, и упала на землю.

Трор, позабыв про боль, подскочил, снес обидчика с ног, и принялся избивать его окровавленными руками, выкрикивая с каждым ударом:

– Она…же…беременна…сучий…ты…сын!

Он продолжал бить его по лицу и голове, пока тот не обмяк. Тогда Трор ползком подобрался к женщине, положив ее голову на свои колени.

– Настасья…нет…

Картина вдруг расплылась, подобно кругам на воде, и медленно растаяла, обернувшись темным дымом.

Ярик в ужасе открыл глаза, судорожно хватая воздух. Пред взором стоял образ красной луны, насытившейся кровью и страданиями. Его била дрожь, по лбу градом катились капли пота, из глаз за ними вдогонку устремились слезы.

– Ярик, мой мальчик! – подбежал к нему Черныш. – Как ты? Что ты видел? У тебя получилось?

Остекленевшими глазами Ярик уставился на кота. Понемногу, дымка спала с его взора, и он смог различить своего спутника в неровном свете костра.

– Да… – потрясая головой, ответил он. – Да. Я сумел поймать это воспоминание.

– Ну и что там? Что ты видел? – в нетерпении крутился кот вокруг себя.

– Папа…и мама, – голос мальчик дрогнул. – Я впервые увидел свою маму. Это точно была она… И тот мертвец из пещеры. Он гнался за ними, кричал, требовал отдать фигурку.

– Так! А дальше?

– Отец сказал, что фигурка…ну…опасна, для Княжеграда и всей Родии. Родия это страна за Серыми горами, так? А что за Княжеград?

– О-о, это древняя столица Родии, величественный город, раскинувшийся на двух берегах Кисельной реки. А на острове посреди той реки стоит Княжий Двор, где издревле восседает правитель всей Родии. Таким мне его описывал Яромир, сам я там не бывал. Видимо твой отец похитил идол именно оттуда. Но зачем? Что он скрывает в себе? Он сказал что-нибудь еще?

– Нет, – покачал головой мальчик. – Они начали сражаться. Этот воин отрубил отцу пальцы. Видимо так к нему и попало его кольцо. А еще он ударил маму и порезал ей живот. Было много крови. Папа…он, – Ярик едва справлялся с горечью в голосе. – Он бил его, кричал, говорил, что она беременна!

– Ох, батюшки, – присел от неожиданности Черныш. – Но Ярик, они выжили, мы же знаем! Выжили и поселились в той деревне. И спустя много лет на свет появился ты. Я не сомневаюсь, что все эти годы они счастливо прожили, вдали от гонений и преследований.

– Она умерла, после того как появился я. Видимо она не пережила этого, – Ярик схватился за голову. – Такое может быть, Черныш? Ответь мне честно.

– Эх, Ярик-Ярик… – опустил свой взгляд Черныш. – Думаю, возможно. После такого серьезного ранения…она могла потерять дитя. А вместе с этим внутри нее умерла и частичка магии любви и рождения, что в женщинах сильнее всего. А когда появился на свет ты, она могла не выдержать этого. Только не вздумай винить себя! – вдруг спохватился он. – Любая женщина, вне всяких сомнений, отдаст жизнь за свое дитя. Да и потом, это просто все мои догадки. Мы не знаем наверняка, что же там произошло.

– Да…мы не знаем, – опустив голову, подытожил Ярик. – Я, пожалуй, лягу спать.

– Хорошо, я подежурю. Спи спокойно, все это уже позади.

Ярик кивнул и устроился в закутке под корнем. Вскоре он забылся неспокойным сном. Перед глазами то и дело возникало размытое лицо мамы. Но разглядеть его так и не получилось.

Ближе к обеду в воздухе потянуло сыростью. Мелкие капельки витали в воздухе, покрывая кожу и одежду мокрыми паутинками. Разительную перемену не заметить было нельзя. Чем дальше они проходили, тем больше травы возникало под ногами. Она покрывала лесной полог густым зеленым ковром, населенный зверьем и птицами. Серди кустарников стрекотали букашки. Тут и там мелькали желтые животики синичек, гнавшихся за копошащейся мелочью. Из зарослей осоки высовывались любопытные заячьи носы. Чувствовался сладковатый аромат настоящей весны.

Далеко впереди, в просветах меж могучих деревьев, забрезжили яркие краски теплого солнечного света. Путники к чему-то приближались. Граница леса? Или то была конечная цель их странствия?

– Ты слышишь это? – стриг ушами кот, пытаясь найти неведомый источник звука.

Ярик прислушался. До него доносился отдаленный гул, похожий на шум яростного неукротимого ливня. Мальчик кивнул и приготовил к бою лук. Они продолжили свой путь, вглядываясь в каждый закуток, прилипая к деревьям в поисках засады, выискивая скрытую угрозу. Но подойдя к лесному просвету ближе, они увидели Его.

Чуть севернее, утопая в клубящемся тумане, раскинулся грандиозный, поражавший воображение водопад. Многоступенчатый, высотой с гору, обеленный бурлящими потоками, он гипнотизировал своим видом, завораживал красотой и пугал мощью, способной сокрушить все на своем пути. Окруженный пеной и брызгами бесновавшейся водной стихии, утыканный скалами уступ водопада, был покрыт сочным, ярко зеленым мхом. Водопадный котел, место, где бурные потоки встречались с земной твердью, скрывались в непроглядной дымке, далеко-далеко внизу. Воздух разрезали радуги, терявшиеся в лесной чаще на противоположном берегу.

Путники стояли на краю резкого крутого обрыва, протянувшегося от водопада далеко на юг. Пожалуй, даже до конца леса, провожая речные воды до самой Родии. Дубрава кончалась на этом берегу, уступая место своим младшим собратьям на том. А там должно быть и больше дичи, и больше веток для костра. Но противоположный берег находился значительно ниже их позиции, почти на уровне реки, и возможности перебраться через монструозное препятствие не было видно.

Но даже не гигантский водопад оказался самым поразительным в этом величественном пейзаже. Далеко впереди, возвышаясь подобно древнему гиганту, виднелось огромное ветвистое древо. Его узловатый могучий ствол можно было разглядеть даже отсюда. Черная и сморщенная кора резко выделялась на фоне зеленеющих вершин окружавших его вековых сосен. На ветвях веками не цвело листьев, отчего древо стало похоже на разбухший скелет, протянувший над лесом тысячи рук.

– Это оно! – воскликнул Черныш. – Это обитель Лады! Мы почти добрались!

Побросав свои вещи, Ярик присел, прислонившись спиной к ближайшему стволу, и застыл, очаровано разглядывая рокочущего водного гиганта. Кот же принялся расхаживать у края обрыва, яростно орудуя хвостом, обдумывая дальнейший путь.

– Здесь так красиво, – прошептал мальчик. – Смотришь на него, и забываешь обо всем. Обо всех бедах и несчастьях. На месте Яромира, я бы поселился здесь.

Взволнованный Черныш плюхнулся рядом с ним и уставился в водопад. Постепенно его взгляд смягчился, проникаясь завораживающим спокойствием. Он перестал молотить хвостом и устроился поудобнее. Забыв про время, они просто радовались возможности перевести дух от бесконечного путешествия.

Немного поерзав, котик вдруг поднял взгляд к небесам и сказал:

– Богиня Лада. Ты отдала этому миру все самое лучшее, что только могла дать. Ты, и никто иной, создала этот мир таким, каким мы его знаем. Помоги же нам сейчас, не оставь в беде тех, кто стоит на страже твоего творения! – Черныш опустил голову, и тихо запел грустным голосом:

– Эта песнь Бога Клима, клявшегося в верности своей супруге на заре создания этого мира, – сказал Черныш. – Он помогал ей творить, и хотел прожить с ней тысячи жизней, наслаждаясь ее красотой и улыбкой. Но потом их всех не стало.

– Это красивая песнь, – согласился Ярик, вытирая намокшие глаза.

Кот опустил голову, роняя капли слез на землю.

В желтых лучах уходящего на покой солнца водопад преобразился. Мглистая тьма залегла среди скал, озаряемая бликами от отражавшегося в брызгах и каплях солнечного света. Словно мириады свечей плавали в воздухе, собираясь в мигающую картину. Величественное древо Лады бросило длинную тень, протянувшую когтистые руки над лесными верхушками.

К успокоившемуся Чернышу вернулось его привычное невозмутимое состояние, и он снова озаботился проблемой переправы через возникшее препятствие.

– Мда, сударь Ярослав, – протянул он, вырвавшись из плена раздумий. – Что-то я не припомню рассказов о бездонной пропасти и огромном водопаде. Видимо Яромир рассказывал мне не все. Я не представляю, как нам перебираться через этого монстра.

– Придется что-нибудь придумать, – согласился Ярик. – Нельзя здесь надолго оставаться, как бы ни хотелось. Как думаешь, сколько еще идти до этого древа?

Кот прищурился, пытаясь оценить расстояние. Наконец он заключил:

– Мне видится, что не дольше двух-трех дней. Осталось перейти на ту сторону. Нужно осмотреться до темноты, может мы и найдем какую-нибудь переправу. Я предлагаю пройти вниз по течению. На севере во́ды спокойнее, но слишком широки. Вряд ли там есть мост или хотя бы удобный брод. Да и пловец из меня, знаешь ли…не самый выдающийся.

Ярик улыбнулся и согласно кивнул. Путники собрали свои пожитки и отправились на юг, вдоль обрывистого берега, стараясь не приближаться близко к краю. «Падение будет долгим», – отметил ученый кот. И спорить с ним было трудно. В воображении мальчика не могло уложиться, что подобные места вообще могут существовать. Поразительная картина стояла перед глазами, поражая его до самой глубины души. Здесь и правда можно остаться жить, вдали от войн, насилия, смертей и убийств. Остальной мир мало интересовал Ярика. Хотелось просто вернуться к спокойной жизни, избавившись от постоянного преследования и дурных воспоминаний. Отринуть этот холодок, что притаился внутри и тревожил сознание смутными образами. Просто построить дом, охотиться на кроликов и оленей, собирать грибы, научиться гнать самогон, как мужики в родной деревне. А еще хотелось привести сюда Маню. Ярик скучал по ней. По наглой девчушке, которая осталась для него единственным и самым родным человеком в этом мире. Жива ли она? Где она сейчас? Что ей пришлось пережить?

Нет. Оставаться здесь нельзя. Нужно найти Маню. Найти и спасти, если такая возможность еще есть.

«Я не уберег ее тогда в деревне, но я должен это исправить».

Но сейчас он мало что мог сделать.

«Нужно продолжать свой путь. И однажды он приведет меня к Мане».

Погруженный в свои мысли он не сразу услышал тихое шипение Черныша.

– Тс-с! Ярик! – прошептал он. – Пригнись!

Мальчик пал на землю и подполз вслед за котом к краю обрыва. На фоне вечернего леса маячили огни десятков факелов. Один за другим они пересекали пропасть над рекой, быстро оказываясь на другом берегу.

– Это они, котик! – возбужденно сказал Ярик. Сердце ритмично забилось, охваченное волнением. – Они догнали нас!

– Да, – шепнул в ответ Черныш. – Догнали, но не нашли. Готов поставить все свои оставшиеся жизни, что они знают, что мы еще на этом берегу. Они устроили переправу, и наверняка оставят ее, чтобы устроить нам ловушку. Ярик, – кот повернул голову к мальчику, блеснув глазами в свете восходящих лун, – нам нужно вернуться ближе к водопаду. Не сомневаюсь, что рядом есть воины без факелов, прочесывающие окрестности.

– Согласен, ползем отсюда, – кивнул Ярик.

Они медленно попятились, стараясь не издавать лишних звуков. Мальчик был благодарен за то, что под ногами не валялось поломанных веточек. Однажды одна такая предательски хрустнула под ногами, из-за чего он едва не попал в лапы к преследователям. Дотянувшись до кота, он снял с него ошейник из жил туунбака, сиявшего бледным призрачным светом, и спешно убрал его в карман.

Их медленное бегство растянулось надолго. Кот то и дело шикал, пристально прислушиваясь к окружающим звукам. Он яростно стриг ушами, отыскивая любые посторонние шумы. Немного погодя Ярик осмелился подняться и продолжил путь в полу приседе.

Вскоре огни факелов растворились среди черноты леса. Беглецам удалось оторваться. Они спрятались от лунного света за могучим стволом, переводя дух, и шепотом принялись обсуждать дальнейшие действия.

– Мы в затруднительном положении, мой друг, – начал Черныш. – Оставаться на ночлег здесь небезопасно. Мне не по себе, словно кто-то наблюдает за нами. Нужно углубиться еще дальше на север, поближе к озеру над водопадом, и поискать переправу там. Должно же быть хоть что-то.

– Твое чутье нас еще не подводило, – поразмыслив, ответил Ярик. – И я соглашусь с тобой – там на озере не будет переправ. Эти места дикие! Тут даже зайцы не живут! Откуда там взяться переправе? Нужно придумать что-то самим. И у меня есть идея, но…

– Но что?

– Дикари явно идут к Древу Лады. Сомневаюсь, что они проглядели такую громадину. И нам нужно поспеть туда раньше!

– Это так! Но что нам делать? – растерялся Черныш. Он и правда не знал, как поступить дальше.

– У меня есть целый моток жил этого туунбака. И мой лук. Мы устроим свою переправу. Найдем брод, где течение не такое бурное. Там на озере берег на одном уровне с нашей стороной. Одна проблема – стало слишком темно.

– Но до утра у нас нет времени ждать. Придется идти день и ночь, чтобы опередить их. Нужно… Что это?

Шелест потревоженной травы заглушил их голоса. Кто-то, сначала украдкой, скрываясь в тенях, приближался из глубины леса. И приближался довольно быстро. Дикарь! Он бежал к ним. Все быстрее и быстрее, наплевал на скрытность. Его сбившееся дыхание уже было слышно. Сталь топоров блестела в лунном свете. Он нагнал заветную добычу и собирался покончить с ней раз и навсегда.

– Ярик… – испуганно прошептал кот, сбившись в комочек.

Мальчик среагировал быстро. Времени на раздумья не оставалось. Приноровившись за недели выслеживания редкой дичи в древнем лесу, он ловко снял с плеча лук, рывком выхватил из колчана стрелу и натянул тетиву. Не прошло и пары секунд, как он отпустил стрелу в смертельный полет. Просвистев, разрывая ночной воздух, она неумолимой молнией пронеслась навстречу своей цели. Спустя мгновение все было кончено.

Испуская фонтаны горячей крови, дикарь пал на землю, держась руками за пронзенное горло. Стрела впилась в мускулистую шею, разорвав артерию, и показалась возле позвонков с обратной стороны. С омерзительным булькающим звуком последнего вздоха преследователь испустил дух. Сияющая призрачным светом тетива все еще трепетала, издавая стрекочущий звук. На лес снова опустилась тишина.

Ярик ожидал, что первое убийство приведет его в шок. Так когда-то рассказывал отец. Что убийство раскалывает душу человека. Что далеко не каждый сможет вынести того, что совершил. Но он не чувствовал ничего подобного. Ведь его душа не могла расколоться на части. В нем уже жило несколько душ. Тех, что он поглотил ранее. Теперь он понял, что это такое. Это не ореолы воспоминаний умерших. Это души. Частички знаний, умений, эмоций и переживаний. Того, что делало их людьми. Теперь они всегда были вместе с Яриком, став один целым с его собственной душой. В ней не было больше страха. Не было сомнений. Лишь желание выжить. Лишь стремление победить. Достичь своей цели.

– Это было…поразительно, – мяукнул Черныш.

Ярик бросил на него мрачный взгляд и подошел к телу. Поковырявшись, он вытащил из пронзенного горла стрелу. Мертвец обмяк, и вокруг него воссияла красная аура. Привычным движением, мальчик окунул руку в трепыхающееся облачко и поглотил его, добавив к остальным, что томились внутри. Будоражащая волна охватила тело, вселяя чувство азарта, страсти, радости достижения своей цели и жажды крови. Последние чувства и переживания убитого дикаря. Пелена ощущений спала с глаз. Ярик почувствовал себя бодрым и полным сил. Вечно снедающий голод вновь поутих. В голове роились сотни идей и планов.

Схватив убитого за руки, он оттащил тело поближе дереву, чтобы скрыть его от чужих глаз. Тут же присев рядом, он шикнул коту:

– Черныш, подежурь минутку, я хочу кое-что проверить!

– Это случилось снова? Ярик?

– Котик, потом!

Он закрыл глаза и погрузился в омут воспоминаний, отыскивая среди мелькающих образов новые элементы. И быстро нашел их. Словно рыбки в пруду, они копошились особняком от остальных. Пришельцы, еще не принятые в новом для себя доме. Порывшись среди них, Ярик увидел то, что и надеялся найти. Ухватив воспоминание за хвост, он погрузился в него с головой.

Пару минут спустя он открыл глаза. Пытаясь отдышаться, Ярик повернулся к Чернышу и сказал:

– Ты прав. Они устроили ловушку. Основной отряд поутру отправится к Древу, пока остальные будут стеречь переправу с обеих сторон. Но они не теряют времени и ищут нас на этом берегу. Скорее, нужно добраться до озера и миновать его немедля!

– Ох, Ярик, волнительными и пугающими силами же ты овладеваешь, – покачал головой кот. – Но идем же, идем!

Путники припустили вверх по течению, стараясь скрывать свои силуэты среди черноты леса. Путь к озеру не занял много времени и скоро они вышли к невысокому обрывистому берегу. В тщетных попытках найти брод, пригодный для перехода через водную гладь, они наконец остановились.

Ярик заговорил, всматриваясь во тьму:

– В этой темноте, мы ничего не найдем. Придется положиться на удачу.

– Что же ты задумал? – обеспокоено осведомился Черныш.

– Вон там, – мальчик ткнул пальцем в сторону озера. – Я явственно вижу островок. Его можно использовать для отдыха. Да и само озеро здесь только начинается, а перед ним течет река, которая и создает эту заводь. Если я выстрелю отсюда, без труда попаду в те деревья.

– Постой! Чем выстрелишь?

– Стрелой, чем же еще? Я привяжу к ней нить туунбака! – объяснил Ярик. – К счастью, с той стороны растут обычные сосенки, а не эти гигантские железностволы. Удачный выстрел и у нас будет спасительная веревочка, держась за которую мы и переберемся!

– Это…очень опасный план, Ярослав, – покачал головой кот.

– Другого у нас нет, – возразил мальчик. – Так ты со мной или подождешь меня здесь!

– О, Боги! Конечно с тобой, глупый мальчишка!

Расплывшись в улыбке, Ярик принялся за работу. Для начала выкинул все ненужное, что могло помешать при переправе, в том числе связку веток, которую он берег для костра. За тем размотал клубок драгоценной нити, складывая его змейкой по направлению выстрела. Такого количества должно было хватить с лихвой. А вспоминая ее прочность, которую едва брал топор, можно было не бояться, что она порвется на половине пути к тому берегу.

Вскоре все было готово. Ярик проверил стрелу, крепеж наконечника, ее оперение. Оставшись довольным, он основательно намотал нить вокруг древка, закрепив все несколькими узлами. Можно стрелять.

Встав в стойку, он поднял лук, наложил стрелу и выбрал цель. Сосна, возвышавшаяся над сестрами, ствол которой угадывался в скупом лунном свете. Ветра нет. Ярик сглотнул. Задержав дыхание, он натянул тетиву так сильно, как только мог, и отправил стрелу в полет. Призрачная лента дугой расчертила воздух над заводью. С той стороны послышался характерный треск. Прибрав лук за спину, мальчик ухватился за нить и хорошенько подергал ее. Получилось! Стрела попала в ствол, основательно закрепившись в древесном плену. Для уверенности, натянув нитку как следует, он лишний раз убедился в надежности крепежа и поспешил намотать ее вокруг ближайшего дуба.

– Готов, котик? – озорно спросил он.

– Ярослав! Я лишний раз напоминаю, что я тебе не какой-нибудь болотный ихтиандр! – воскликнул Черныш. – Коты не плавают! Даже если они и ученые!

– У нас нет другого пути. Давай залезай ко мне в мешок.

Угнездившись за плечами Ярика и жалобно прижав уши, кот взволнованно наблюдал, как мальчик надел на руки свои меховые перчатки. Обвязав большой петлей вокруг нити кусок бечевки, он привязал второй конец к своей руке, чтобы не потерять спасительную переправу, и медленно спустился с обрыва в воду.

– Мамочки… – ледяная вода перехватила дыхание. Одежда вмиг пропиталась ее потоками, повиснув тяжелым грузом. Кот в мешке беспокойно сопел, пытаясь совладать с дрожью. Ярик понял, что тот дрожит больше от страха, чем от холода. Не все было подвластно ученому коту! Даже эта старая развалина может бояться.

Перебирая руками по нити, активно помогая себе ногами, Ярик не то поплыл, не то пополз навстречу противоположному берегу. Под водой изредка попадалось каменистое дно, но устоять на нем не выходило. В попытке справиться с онемением от ледяных потоков, ему пришлось призвать своих сокрытых союзников. Те охотно откликнулись, обдав мальчика волной тепла, придав уверенности духу и выносливости телу. Течение здесь было не слишком быстрым, но, тем не менее, сносило мальчика в сторону водопада, угрожающе натягивая нить. Приходилось активнее работать ногами, тратя много сил и времени на то, чтобы вернуться на прежний курс.

В конце концов, Ярик выполз на покрытый галькой берег маленького островка посреди заводи. Он повалился, жадно вбирая воздух, не отпуская при этом спасительной нити. Намокший кот, сейчас больше похожий на крысу-переростка, выбрался из мешка, взъерошил свой мех, и принялся агрессивно вылизываться.

– Мерзкая вода! – чавкал он, облизывая лапы. – Чтоб я еще раз…

– Ты погоди, погоди, – прервал его Ярик, стуча зубами, – мы осилили лишь полпути.

– Боги, за что мне это наказание, – сокрушался спутник. – Жил я себе спокойно, никого не трогал. Вел обычную кошачью жизнь, ловил мышей, да книги читал. А теперь скачу по лесам, что твоя лань, и плаваю по водопадам, что царевна лягушка. Етить ее за ногу!

Ярик рассмеялся. Забавно было видеть причитания кота. Мальчик слушал его, перевернувшись на спину и разглядывая звезды. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть покрепче. Но дорога звала их дальше. Нужно подниматься.

С обреченным видом, Черныш занял свое место, и путники продолжили свой путь сквозь водную стихию. Несмотря на усталость, Ярик явно поднаторел, и дело пошло быстрее. Совсем скоро он ухватился за корни сосен, торчавшие из берега, и вскарабкался наверх, прочь из ледяного плена горной реки. Переправа заняла много времени, но, к счастью, прошла без лишних приключений.

– Молодец, Ярослав, – похвалил его кот, – твой план сработал. Теперь у нас впереди целая ночь, чтобы обогнать врага.

Ярик поднялся. Он еще не закончил. Жалко было оставлять столько драгоценной нити. Но деваться было не куда. Отвязав конец веревки от плотно завязшей в дереве стрелы, Ярик бросил ее в воду. Зеленая лента мягко поддалась течению, отправившись в путь в сторону водопада. Внимание путников привлек топот ног и мужские крики. На том берегу замаячили силуэты. Дикари вышли на противоположный берег и обнаружили привязанную к дереву нить.

– Пора тикать, сударь котик, – шепнул Ярик, и путники незаметно растворились среди ночного леса.