Над побежденным городом повисла тишина. Даже ветер как будто спрятался. Испуганная девочка устремила взгляд сквозь ступеньки лестницы, в сторону дома. В дверном проеме, вырисовывался тонкий силуэт женщины.

– Не бойся, Маша, все хорошо, – в ее голосе слышалась теплая улыбка и материнская снисходительность.

Гэй ла.

Маня настороженно выбралась из укрытия:

– Ты не в клетке.

– Я никогда не была в ней, – ответила женщина. – Проходи, я давно жду тебя.

Оглядевшись, словно ожидая ловушки, девочка медленно подошла к терему и поднялась внутрь. В ярком свете, наконец, удалось разглядеть чужестранку. Она была облачена в черно-красные одежды, уходящую в пол юбку, глубоко в декольте проникала широкая цепь из желтого металла, с подвеской в виде огненного ока. Волосы спрятались в чалме цвета спелой вишни, украшенную цепочками поменьше и разномастными монетками. Женщина широко улыбалась и жестом руки пригласила ее пройти внутрь.

Девочка осторожно ступила за порог в освещенную десятками ламп и свечей комнату. Стены, как и снаружи, были занавешены красными тканями, а еще костями диковинных животных, изделиями из камня и металла, поделками из веток и перьев и целой вереницей сушеных трав. Тут и там расположились шкафы, заполненные банками, склянками, горшочками, разных видов и форм ступками и пестиками, шкатулками и многим другим. На столе в углу вперемешку с пергаментом и книгами лежали вороньи перья и маленькие камешки. В углу покоились перевязанные тюки огромных благоухающих цветов, увенчанных красными лепестками.

У дальней от входа стены расположилось самое настоящее чудо. Обрамленное золотой узорчатой рамой, чистое и незамутненное зеркало. Огромное, в полный человеческий рост, откуда на Маню удивленными глазами смотрела замученная, покрывавшаяся грязью и пылью девочка. Маня первые приблизилась к настоящему зеркалу, и не представляла даже, какой ее видят люди со стороны. Отражения в лужах, не шли ни в какое сравнение с этим чудесным изделием. Забыв на миг все свои проблемы и невзгоды, Маня подошла к нему вплотную, коснувшись пальцами отражения своей руки. Девочка по ту сторону зеркала повторяла за ней движения и красиво улыбалась в ответ. Она разглядывала свое лицо, свой слегка поломанный носик с горбинкой, свои ясные чистые глаза, маленькие тонкие губки. Девочка в отражении была красива, пусть и одета в грязные рваные лохмотья.

– Ты прекрасна, доченька, – прошептала Гэй ла, отрывая девочку от созерцания. – Я рада видеть тебя живой и здоровой.

– Я…я не понимаю, тетушка Гэй ла, – повернулась к ней Маня. – Ты меня и правда обманула? Ты и правда помогаешь Орде?

– Прости меня, Машенька, но мне пришлось это сделать. Вождю нужно было знать, поведаешь ли ты ему правду. Да и излечить от ран, не испугав тебя, могла только я. Я надеюсь, ты сможешь это понять.

Маня кивнула. Она была благодарна женщине за оказанную помощь, но не ожидала, что все остальное окажется обманом. Какими бы ни были ее слова, верить им теперь нельзя. Придется следить за тем, что и кому она говорит. И держать ухо в остро. Даже со своей спасительницей.

– Я пришла за помощью, – тихо проговорила Маня. – Я искала тебя среди рабов в клетках, но не нашла.

– И вот ты здесь, – женщина прошла через комнату и присела на лавку у стола, поманив девочку присоединиться к ней. – Я надеялась встретить тебя раньше, когда узнала, что ты пережила сражение. Объяснить, почему мне пришлось обмануть тебя. Но это подождет. Поведай же мне, что произошло.

Маня присела подле нее, и рассказала ей о своей беде, в красках описав разрывающие на части боли, и кровотечении, что вдруг открылось сегодня. Гэй ла выслушала переживания и расхохоталась:

– Машенька, моя маленькая девочка, не переживай, ты не умираешь. Твой организм меняется, с этим сталкивается каждая женщина. Эти боли, как и кровь, будут приходить к тебе каждый месяц, в течении все жизни. К одним это приходит с двумя лунами, к другим в самое непредсказуемое время, тут нельзя загадать заранее. Одни мучаются, как и ты, другие не чувствуют совсем ничего. Это признак зрелости. Признак того, что ты готова к магии любви, к магии деторождения. Это великая радость, но и великие муки! Когда Богиня Рада создала род людской, она мучилась, и эти муки передались всем женщинам на свете. Таково наше бремя, доченька. Мы разделяем плоды Богини и потому магия любви в нас сильнее всего. А твои боли пройдут. Спустя несколько дней. И исчезнут совсем с рождением ребенка, но пока…придется терпеть. Я дам тебе кое-что.

Гэй ла встала с лавки и неспешно подошла к шкафу со склянками. Поискав среди полок, она достала зеленую бутылочку, закрытую деревянной пробкой.

– Это поможет, – сказала она, передавая девочке зелье. – Это отвар из березовых листьев, ромашки и коры ивы. Он успокоит боль и придаст тебе сил. Сделай глоток прямо сейчас.

Принюхавшись, Маня послушно приложилась к бутылочке и отпила горьковатой жидкости. Посидев немного, она почувствовала, что острая боль сменилась глухим постаныванием, а потом и вовсе отступила, хоть и не пропала насовсем.

Довольная результатами Гэй ла вернулась на свое место, и с привычной улыбкой обратилась к девочке:

– Запомни этот рецепт, и сможешь сама сделать такое лекарство при случае. А от крови тебя спасет обычная пеленка или мягкая ткань.

– Объясни мне, как ты оказалась здесь? Кто ты на самом деле? – без лишних промедлений спросила Маня. – О чем еще ты не рассказала?

– Хорошо, – сказала женщина, сложив руки в ладонях. – Теперь, когда ты стала одной из нас, я могу рассказать тебе все, что смогу. Я искренне переживала за тебя. Ребенок не должен страдать так. Не должен подвергаться таким напастям. Я вы́ходила тебя, заботилась о тебе со всем тщанием, чтобы сохранить твою жизнь. И безумно счастлива, что ты пережила все невзгоды, и приняла истинный путь, решив встать на сторону Посланника.

Маня хотела возразить, но тут же одернула себя. Гэй ла меж тем продолжала:

– Была я честна и в том, что я торговка Пылью. Я делала наркотик всю жизнь и делаю его и сейчас, как ты видишь, – женщина окинула руками комнату, показывая на красные цветы, – это маргрум. Даже сорванный, он может цвести целый год. Волшебный цветок. Дар, посланный нам высшими силами Пекла. Благодаря ему, наши воины без страха идут в бой, не жалея своих жизней во имя Посланника.

«То есть, лишившись наркотика, вся эта могучая орда станет кучкой обычных варваров?», – пришла к удивительному заключению Маня, но продолжала молчать, слушая женщину.

– Не соврала я тебе и про Як’Хару. Правитель Хань ло – действительно сдал город Посланнику, избежав лишних ненужных жертв. Что до меня…я его сестра.

– Но…ты говорила о нем с такой ненавистью, – удивилась Маня.

– Да, это правда, – кивнула Гэй ла, – Он убил наших родителей, ради власти. Но когда пришло Воинство Пекла, почти все мы добровольно примкнули к его Походу. Посланник ведет нас к удивительной цели!

– К какой цели?! – не вытерпела девочка, вскакивая с лавки. Ее руки сжались в кулаках. – Сгинуть в кандалах, словно звери? Ради чего все это безумие?

– Это выше нашего с тобой понимания, девочка! – грубо одернула ее женщина. – Мы идем войной на земли людей ради их же блага! Цель Посланника – спасти всех от ига Поднебесной!

– Но ты сама говорила мне, что Поднебесье – это олицетворение добра! Что там живут добрые существа!

– Такими видит их весь мир! Люди слишком глупы, чтобы осознать, что такое Пекло. Но нельзя называть злом все – что не можешь понять, – по лицу Гэй лы забегали тени. – Поднебесье преподносит себя высшим добром и благом, но на деле – они захватчики, которые ведут войну с Пеклом руками обычных людей.

– Но вы занимаетесь тем же самым! – схватилась за голову Маня. Неужели Гэй ла не видела то, что сумела понять она сама.

– Нет, доченька, – спокойным тоном ответила та, – ты все поймешь, когда Посланник освободит старых Богов.

– Что? – ходившая по комнате Маня встала как вкопанная, округлив глаза.

– Пекло открыло Посланнику правду. Поднебесная пленила Богов и использует их силы себе во благо и во вред всем остальным. Назначив его своим Чемпионом и дав ему новых сил, Владыки Пекла отправили его на бой против Поднебесья. Вот наша истинная цель! А те люди, что встают у нас на пути, одурманены их влиянием. И будут сметены, ибо им уже не помочь.

В доме повисла тишина. Женщина сверлила взглядом Маню, наблюдая за тем, как ее слова пробираются в девочку, ломая привычную картину мира, заражая идеей борьбы за высшее благо. Она хотела дать ей цель, достойную того, чтобы отринуть былое и отдаться во власть Посланника. Своей искренностью она пыталась поразить сердце маленькой воинственной девочки, которая, несмотря на свою наивность и непорочность, однажды может стать великим дополнением Воинства. Гэй ла теперь видела то пламя, которое разглядел в ней вождь. Тот буйный нрав, пока еще скованный узами детства, но уже выплескивавшийся наружу. Она боится, но все же способна делать то, что нужно. А сейчас нужно сломать ее, одурманить, если потребуется, но перевернуть мысли вверх тормашками. Чтобы направить ее по нужному пути.

Маня же стояла, думая об услышанном. Гэй ла говорила убедительно, но она уже обманывала ее раньше, и ничего не мешало ей сделать это вновь. То, что творили эти дикари, совсем не было похоже на борьбу за освобождение мира. Маня чувствовала, что здесь скрывается что-то еще. Какая-то деталь, выпадавшая из общей картины. Ради чего нужно было вырезать беззащитную деревушку, убивая всех на своем пути. Из-за чего Маня лишилась своего дома?

Идол Лема? Тот, что отец Ярика отдал ему? Ради этого предали огню всю деревню?

– А как он собирается освободить Богов? – спросила Маня, пытаясь подтвердить свою догадку. – Откуда он вообще знает, где они?

– Вождь…пока не знает где… – женщина вдруг замешкалась от неожиданного вопроса, – пока он не собрал…

– Эти фигурки? Он собирает фигурки, изображающие Богов? – продолжила наступление Маня. И тут до нее дошло. Одна из фигурок уже была у него! Тот стальной воин, которого он носил на шее.

– Я…я не могу говорить об этом. Война будет продолжаться, пока этого желает Посланник. Остальное тебя не должно волновать, – закончила она, серьезным взглядом смотря на девочку. Былая материнская улыбка пропала с ее лица. – Тебе пора, Мария. Время уже за полночь, а утром начнется твое обучение. Я провожу тебя до крепости. Со мной тебя не тронут и не заподозрят в побеге.

Маня не получила ответов, но поняла, что идет в верном направлении. Этот разговор дал ей пищи для ума. Нужно найти больше сведений о фигурках и Богах. А значит нужно стать по-настоящему «своей». Втереться в доверие к этим дикарям. Слова Гэй лы красивы, но лживы. Маня знала, что доверять ей нельзя, поэтому она будет играть по их правилам, но до тех пор, пока не придумает, что делать дальше.

Погруженная в мысли, она прошлась по ночному городу под руку с женщиной и рассталась с ней у ворот. Стражники, поклонившись Гэй ле, пропустили девочку внутрь. Маня прошла в келью, чтобы наконец уснуть, пока не вернулись боли в животе. Завтра будет тяжелый день.

Ночью ей снился Ярик. Его окружали моря и водопады, горящие деревья и странные животные. Он звал Маню, а она тянулась к нему, но так и не смогла поймать его убегающий образ. А потом ее нагло вырвали из сна.

Дверь кельи ходила ходуном от громкого стука. Кто-то с той стороны прокричал, чтобы девочка поднималась и выходила на задний двор. Утерев слезы от увиденного сна, она села в кровати, пытаясь собрать мысли в кучу. Оглядевшись она поняла, что кошмар продолжается и поднялась.

На койке Суйдея она нашла кожаный жилет и красную рубаху без воротника, размерами подогнанные как раз для девочки. Рядом лежал пояс в виде красной ленты. Видимо с этого и начнется ее путь к становлению в качестве мхаграя – скрытного убийцы, выполнявшего свои таинственные задачи несмотря ни на что.

Прикинув новый наряд, Маня поспешила на улицу, где ее уже ожидал Суйдей. К девочке подкрадывалось волнение от неизбежной встречи с неизвестным. С обучением, которое ей навязали. С новыми обязанностями, которые придется выполнять, чтобы выжить.

Первый урок состоялся в небольшом дворике, проход в который скрывался среди хитросплетений монастырских коридоров. Один из краев дворика был отделен от пропасти невысоким парапетом. Отсюда открывался захватывающий вид на укутанный утренней пеленой город. Морозный туман клубился над крышами домов, серебрясь в лучах просыпающегося солнца. Казалось, что никакой битвы и не было, просто жители мирно спят в своих домах, ожидая прихода нового дня. Остальные стороны ограждал горный монолит, уходящий высоко-высоко в небо. Раскинувшая под его массивом одинокая рябина, словно удерживала своими хрупкими ветвями наползавшую на дворик скалу. Гроздья красной ягоды укутались в зимние наряды, подсвечивая своими фонариками голые ветки. Весь двор покрывал тонкий, едва осязаемый слой снега. И лишь восседавшая в дальнем конце грозная фигура омрачала это прекрасное место.

Суйдей сидел в знакомой позе, подстелив под ноги черную тряпичную подушку. Свои кинжалы он разложил в этот раз острием к себе. Справа от него лежал уже знакомый изогнутый меч в деревянных ножнах. Благовония в маленькой вазочке неспешно испускали синеватые полоски дыма. Напротив него расположилась еще одна подушка. Воин жестом указал девочке присесть на нее.

Маня послушно подошла и на его манер сложила ноги, обняв колени ладонями. В воздухе витал аромат незнакомых цветов. Запах успокаивал и убаюкивал. Словно сознание скинуло оковы и открыло себя для всего мира. Волнение уступило целебным благовониям, растворившись в его дымке. Девочка сразу поняла, чем пропитались зажженные палочки.

– Маргрум, – тихо прошептала она.

Суйдей кивнул. Он молча глядел на девочку, рассматривая ее грязный конский хвост, умиротворенное лицо, новую одежку, подпоясанную красной лентой, ее стан и фигуру. Она больше не казалась той испуганной малявкой, которую он поймал в полях у горящей деревни. И ему нравились эти перемены. За столь короткое время ей пришлось вырасти над самой собой, чтобы оказаться сейчас перед ним. Она становилась хозяйкой своей судьбы, и нужно было взрастить в ней это чувство, вознести ее над ненужными мелочами и тревогами.

– Итак, ты здесь, – сказал он своим скрежущим голосом, – а значит, ты выбрала единственно верный путь. Своими действиями ты доказала, что у тебя есть таланты. Таланты, нужные нашему делу. С этого дня, твоя судьба в твоих руках, но твоя жизнь принадлежит нашему братству.

– Да, баг’шан, – покорно кивнула Маня.

Суйдей, с довольным взглядом, продолжил:

– Ты схватываешь на лету. Надеюсь, так останется и впредь. Твое обучение, как я уже говорил, может занять много времени. Ты станешь умелым воином. Я научу тебя разбираться в оружии и владеть им. Читать следы и ориентироваться на местности. Маскироваться и скрывать себя от чужого взора. Ты будешь развивать свою силу и выносливость. Научишься контролировать свое тело и эмоции. Постигнешь премудрости стратегии и тактики. Изучишь новые языки и повадки других народов и культур. И лишь от тебя зависит, как успешно ты будешь справляться с этим. Подведешь меня, и твоя жизнь оборвется. Достигнешь успехов, и будешь вознаграждена. Запомни, лучшее обучение – это практика. Я буду давать тебе азы, ты будешь закреплять уроки реальной работой. Я обещаю, что тебе будет тяжело. Если захочешь сдаться – умрешь. Таков путь мхаграя. У тебя есть вопросы?

– Да, баг’шан, – подняла свой взор Маня. – Я хочу знать, кто такие мхаграи. Чем они заслужили свою славу и почему стать одной из них будет для меня таким важным достижением.

Сидевший до этого с невозмутимым лицом Суйдей вдруг расхохотался:

– Наглая девка, ты думаешь, что знаешь себе цену? Время покажет, – он наклонился к ней, положа локти на колени. – Мхаграи – это братство, существующее уже много сотен лет. Наша обитель сокрыта в горах на юге и многие не верят в то, что мы вообще есть. Миф. Легенда! Сказка о злых духах с демоническими ликами, что приходят по ночам и похищают детей! Ха! Мы отбираем лишь самых лучших, воспитываем и взращиваем тех, кто способен вершить судьбы целых государств один ударом кинжала или каплей яда. Те, кто обращаются к нам за помощью, знают, что их просьбы будут исполнены в точности.

– Вас нанимают? За золото?

– Цена может быть разной, и мы сами решаем каковой она будет на этот раз.

– Но, баг’шан, как вы попали на службу к Посланнику? – недоуменно спросила Маня. – Я думала ты один из гхануров, ведь тоже носишь клеймо.

– Клеймо – это награда. Клеймо – это гарантия почета и уважения среди гхануров. Наш вождь – много сотен лет был главой мхаграев, еще до того, как подчинил дикие племена гхануров, а вместе с ними и весь восток. И когда он воззвал нас присоединиться к его Походу, мы с готовностью отправились за ним. Ведь где, как не битве за судьбу целого мира пригодятся наши умения. Я думаю, ты в курсе, о чем я.

Маня кивнула. Наверняка Суйдей был в курсе ее ночной вылазки.

– Хорошо, что ты не отпираешься. Я знаю о твоем визите к Гэй ле. Не поведись на ее добрые успокаивающие слова и утешительные взгляды. Она – наложница вождя и умелая интриганка. Она единственная, кто знает, как приготовить нужное снадобье для гхануров, и поэтому среди Орды она пользуется великой властью и почетом.

– Да, я уже поняла это, баг’шан, – согласилась девочка. Она оказалась права насчет женщины. В ней и правда затаилось много фальши и притворства. Ее лучезарная улыбка теперь казалась отвратительной.

– Тогда ты и правда начала учиться, – откинулся назад Суйдей. – Доверяй только себе и тогда проживешь дольше. Особенно здесь. Ведь властью тут пользуются еще и дайчины вождя. Чтобы выжить, тебе придется изучить их всех. Всех, кто способен представлять угрозу твоему успеху. И твоему возвышению. Уже сейчас, даже пока ты всего лишь жалкий клоп, к тебе приковано много внимания, что не полезно для мхаграя, но внушает опасения многим другим. Первая девка-рабыня, получившая клеймо воина! Жалкая малолетка, которая удостоилась чести гулять на собственном празднике. Многие гхануры идут к этому всю жизнь, а ты достигла этого по мановению пальцев. Поэтому берегись! Черпай силу в своих слабостях. Думай о чем и с кем ты говоришь, что ешь и пьешь. С кем спишь и с кем тренируешься. Угрозы повсюду, вот первое правило мхаграя.

Маша кивнула. Суйдей говорил ей о вещах, которые она сумела постичь сама, за то короткое время, что пробыла в стане врага.

– Перед началом обучения ты должна знать и другие правила нашего ордена, – продолжал Суйдей. – Постигнув их, ты сможешь понять каков путь мхаграя на самом деле. Первое из них я уже назвал. И ты на своей шкуре смогла испытать его. Так же будет и с остальными. Запомни, мхаграй всегда хладнокровен. Он думает, прежде чем сделать. Он принимает жизнь такой, какая она есть и не держит в душе сожалений о прошлом. Твои эмоции не должны управлять тобой. Иначе они станут твоим врагом. Путь мхаграя – это путь одиночки. Обучив тебя, я пойду дальше. Что будет с тобой, – Суйдей вдруг замолк, и продолжил едва слышным шепотом, – зависит только от тебя. Мхаграй не знает привязанностей, не желает дома или злата. Все что мы делаем – делаем ради нашего братства. Честь нашего братства важнее жизни каждого из нас. Да, мы убийцы, но не мясники. Мы убиваем, только когда нет иного выбора. Твой меч всегда должен быть в ножнах, пока не возникнет важная причина обнажить его.

– Что это за мечи, баг’шан? – спросила Маша, косясь на лежавшее возле Суйдея оружие. – Я не видела таких ни у кого в Орде.

– Это, – сказал учитель, взяв в руки свой меч и взвесив его на ладонях, – катана, наше древнее оружие. Когда настанет день, мастер-кузнец отольет для тебя свой собственный меч. Ты сама добудешь для него все нужные элементы в ходе обучения, и примешь участие в его изготовлении. Твой меч – это продолжение тебя. Но он лишь инструмент. Твое главное оружие, – Суйдей приложил к виску два пальца, – вот здесь. Использовать его правильно я и буду учить тебя следующие несколько лет.

С ветки рябины вспорхнула синичка, унося в своем клюве последние воспоминания об оборвавшемся детстве. Над маленьким уютным двориком воцарилось мрачное молчание. Стать мхаграем? Их путь мало походил на то, что ей довелось увидеть в стане Орды. Но назад пути не оставалось. Да возвращаться уже было не куда.

– Я готова, баг’шан! – уверенно сказала Маня. Она вынесет все это. Вытерпит, если придется. Будет ползти по грязи и крови, но выкарабкается и достигнет своей цели. А цель у нее проста – выжить и вонзить клинок в сердце тем, кто подтолкнул ее на этот путь. Выжить и свершить судьбу тех, кто сломал ее собственную. Таков ее путь мхаграя. Таково ее главное правило.