Третий день пути встретил их низкими облаками, закрывшими солнечный свет. Над лесом кружило воронье, глухо оглашавшее своими криками зимний пейзаж. Холодный северный ветер обещал скорый снег, к радости путников. Их следы были слишком заметны и легко читаемы. И пускай, признаков преследования так и не появилось, сомнений в том, что проторенная ими тропа обнаружена, не оставалось.

Ночевать приходилось где придется. Кот, явно не жаловавшийся на заморозки, мог спокойно уснуть прямо на снегу. Но вот Ярика то и дело одолевал озноб. Сокрытый внутри холодный огонек уже не мог оберегать своего хозяина от ночных морозов. Шли они в сумерках и по ночам, до самых лучей обеденного солнца, остальное время тратили на отдых, рискуя разводить небольшие костры для обогрева.

Четвертая ночь выпала неторопливыми хлопьями снега. Ярик удачно наткнулся на звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Судя по следам, пару дней назад тут пробиралось животное, размером с медведя. Что странно, ведь косолапые в такое время года должны мирно спать в своих берлогах, это все знают.

Снег шел всю ночь и почти весь следующий день. Ярик уповал на то, что их след скроется под свежим слоем белого покрывала. Тем временем, к концу подходили запасы вяленого мяса и зачерствевшего хлеба. Скоро придется заняться охотой. Но то ли по случайности, то ли по велению рока, кроме бесноватых ворон, им не попадалось совсем ни какой живности.

Вечером седьмого дня, они нашли широкую тропу, ведущую через весь лес в сторону севера. Решено было пройти по ней, отдалившись как можно дальше от южной границы леса. Пусть и укрытая снежным покровом, она выглядела давнишней, исхоженная большим количеством путников. Кто ее проложил, оставалось загадкой. Даже у ученого кота не нашлось ответов.

– Интересно, кто мог протоптать эту тропу? В самой глуши леса? – недоуменно спросил Ярик. – Она мне совсем не нравится.

– Так далеко я еще не бывал, – ответил Черныш. – Быть может, по этому пути ходят януки, жители северных пустошей, или путники из Родии.

Дорога петляла среди деревьев до раннего утра, пока ее западная сторона не пошла под откос, выходя на небольшую опушку. Спустившись, они пересекли поляну, и нашли замечательную толстую сосну, ветви которой опускались до самой земли, создавая замечательное укрытие от чужих глаз. Здесь и решено было остаться до ночи.

Ярик быстренько соорудил небольшой костер. Ласковое согревающее пламя даровало долгожданное облегчение. Дым от огня, обволакивая ствол спасительного дерева, уходил сквозь его кроны к небу.

Разделив с котом свои скудные запасы, Ярик решил поподробнее расспросить своего спутника о старом кудеснике.

– Расскажи мне, Черныш, – начал он, – как Яромир стал богородным? Я должен знать!

Кот, задумчиво глядевший в пламя костра, поднял взгляд к мальчику:

– Я понимаю, Ярослав, зачем тебе это. Извини, что говорю все это, но ты должен услышать. В тебе идет борьба эмоций и переживаний. Тебя лишили всего, отняли отца и друзей, тебе пришлось спасаться, и на своем пути ты не раз мог погибнуть. А вдобавок тебе совсем непонятно, что же происходит, отчего все вдруг понеслось кувырком. Тебе хочется обрести силы, чтобы суметь защитить себя и своих близких, или даже отомстить…но пойми! Если в тебе нет богородной крови, тебе не стать таким же, как тот огненный воин! А жажда мести приведет тебя лишь к гибели.

– Но ты же сам сказал, что дедушка Яромир смог! Я не понимаю.

– Ох… Со стариком все сложнее, – вздохнул Черныш. – Видишь ли, он родился очень давно. Яромир жил на заре становления стран и государств, когда люди только начинали объединяться для совместной жизни, не разрозненными племенами, но под неким единым началом. Он вел простую честную жизнь, посвятив себя служению Богам, как, впрочем, делали многие. Но наш старик верил, что единения с ними мы сможем достичь, только строго соблюдая определенные заветы. Он странствовал по городам и деревням, неся слово Богов, уча смирению и покою. Им было основано множество храмов и церквей, как это называется теперь. Он собрал множество учеников подле себя, и все они верили, в его учение. Яромир…заимел некий вес среди правителей молодых на то время государств. К нему прислушивались правители и другие богословы. Он помогал решать конфликты, мирить ссоры и прекращать раздоры. Его ученики рассеялись по городам и весям, и вскорости, как минимум в одной только Старой Родии, вера семи Богов, как прозвали его учение, получила заслуженное признание.

Ярик внимательно слушал рассказ старого кота, впитывая каждое слово.

Тот продолжил:

– В преклонном возрасте, Яромир повздорил с несколькими учениками. Те начали собирать вокруг своих храмов власть и богатство, овладевали обширными землями и активно вмешивались в государственные дела. Видя, что их не переубедить, Яромир покинул всех, отправившись к Серым горам, что делили Старую Родию на две части. В недрах горы он построил себе жилище. Многие люди были раздосадованы его уходом и отправились вслед за ним, перенимая его образ жизни и следуя заветам, что он нес. Так родился монастырь, под названием Купель семи Богов. Спустя года вокруг него выросла деревушка. Туда стекался люд в поисках просвещения и исцеления. В деревушке жили знахари, была своя школа, где детишек учили грамоте, да и стояла она ровно на пути между двумя частями страны. Там, в ходе долгих размышлений и медитаций, сидя в горах, слушая звуки мира, к Яромиру, как бы сказать, – кот задумался, подбирая слова, – снизошло понимание. Он спустился с горы и начал исцелять людей. Покинув город и выйдя в долину, он воздвигал молодые леса, заставлял рожь колоситься, усмирял непогоду и нес благодать страждущим. Тогда же он и нашел меня, спася от холодной зимы и сделав своим помощником.

Кот хмыкнул и забил по снегу хвостом.

– А люди, как обычная чернь, проводившая дни в полях, так и многие знатные воины, начали молиться ему, словно богу воплоти, узрев чудеса, что он дарил миру. Старик пришел в ужас от этого, ведь он верил в непоколебимость образа семи Богов, и вовсе не собирался их подменять. И мы с ним исчезли на долгие века. Сначала мы странствовали по миру, а после уединились в этом лесу. Но потом случился Великий Раскол. Яромир лишился части своих сил, а лишенные божественной благодати люди, нашли себе нового покровителя в лице существ, живших в Поднебесной. Яромир потом долго переживал, что не забрал свои записи из монастыря. Воздвигнутый им храм превратили в место поклонения Поднебесным, обнесли крепостной стеной и назвали Небославлем. А на основе его трудов Поднебесные основали целую религию, запудрив мозги людям, и, думается мне, сделали это ради возможности управлять их помыслами и действиями.

Закончив рассказ, Черныш снова уставился в огонь, предаваясь воспоминаниям. Ярик почесал голову. Он не смог вынести из рассказа и намека на то, как Яромир обрел свои силы. Сидел на горе и вдруг научился? Или Боги увидели его старания и воздали ему по заслугам? Похоже, ответы мог дать только сам старик. С такими мыслями Ярик устроился у очага и забылся сном.

Ночь, к радости путников, принесла очередную вьюгу. Сбегавший на разведку Черныш убедился, что их следы на дороге замело. Но оставаться было нельзя. Нужно использовать непогоду, чтобы не оставляя следов уйти как можно дальше.

Всю ночь они еле тащились, сгибаемые порывами ветра, занесенные с ног до головы снежной кашей. Каждый шаг давался все труднее, даже волшебный кот, и тот, утопал лапами в сугробах. Но с молчаливым согласием они продолжали путь до самого утра, пока, не выбившись из сил, не нашли причудливый овраг, под которым скрывался проход в небольшую пещерку.

Нашел его Ярик. Нашел его Ярик. Приблизившись ко впадине, у него вдруг засосало под ложечкой. Ведомый невидимой рукой, он спрыгнул в овраг и принялся откапывать из-под снега проход в пещеру. Удивившийся кот так и не дождался ответа от спутника, и лишь осторожно следовал за ним.

Внутри было тесновато, но убежище годилось, чтобы переждать опостылевшую непогоду и немного отдохнуть. Но Ярика влекло другое. В углу, покрытый пылью и былинками, лежал скелет мужчины. Мясо давно разложилось либо было съедено грызунами. Он не выглядел древним, но явно пробыл тут несколько десятков лет. Мертвец был облачен в зеленоватого цвета одежды и удобные кожаные ботинки, отлично подходившие для долгих путешествий. Подле него лежал потрепанный походный мешок, круглый щит с гербом в виде медвежьей головы и короткий меч в ножнах. Череп мужчины был расколот в нескольких местах. Здесь явно произошло убийство.

Тело мертвеца наполнялось аурой, клубившейся над ним черной пеленой. Тут и там пробегали отголоски белого цвета, освещавших мрак маленькой пещеры. Не контролируя себя, Ярик упал на колени и погрузил руки в манящий ореол смерти. Тот испуганно заколыхался, но потом потек медленным бурлящим потоком, обвивая пальцы, впитываясь под ногти, утоляя странную жажду. В этот раз ощущения были иными, пронзая тело мальчика не холодными порывами, а обжигая колючим жаром.

Ярик сидел с остекленевшими глазами, впитывая в себя размытые образы и обрывки воспоминаний. Испуганный Черныш прогнулся в спине, ощетинив мех, и зашипел:

– Что происходит! Ярослав! Ответь мне!

Мальчик откинулся прочь от иссушенного тела и закрыл глаза. Внутри происходила не то борьба, не то слияние двух сущностей, зеленого хлада и белого огня. Они танцевали в страстном танце, затмевая разум Ярика, с искрами и всполохами касаясь друг друга, обжигая своего нового хозяина. Непонятно, сколько это продолжалось, секунды или целые века, но наконец все успокоилось, и мальчик повалился на землю, судорожно хватая ртом воздух.

Черныш подошел к его лицу, обнюхав его мокрым носом и лизнув лоб. Ярик пошевелился и, содрогаясь, сел.

– Ярослав! Объясни, что с тобой произошло? – грозно насупившись, спросил кот. – С тобой такое уже не впервые. И мне это жутко не нравится. Ну же!

– Я…просто… – сипло проговорил мальчик, протирая глаза от пелены.

– Опять засмотрелся? – передразнил Черныш. – Я уже слышал это! Я честно отвечаю на твои вопросы, ответь и ты на мои.

Мальчик сидел, тупо уставившись на пучок света, пробивавшийся сквозь вход в убежище. С трудом подбирая слова, он описал, что с ним происходило с момента разговора с Яромиром. Об открывшемся новом ви́дении, о первом контакте со странной сущностью в лесу. О диком голоде, поселившемся в нем. Кот удивленно хлопал глазами, выслушивая рассказ мальчика. Было понятно, что, не смотря на свой древний возраст, о таком он слышал впервые.

– Я… Мне нужно подумать, – прошептал Черныш, когда Ярик закончил говорить. – Займись, пожалуйста, лагерем и осмотрись тут.

Кот выпрыгнул из норы на улицу, оставив Ярика одного. Немного посидев и успокоившись, мальчик вышел наружу и натаскал промерзших веток и палок, из которых кое-как соорудил костер. Слабый огонек озарил пространство их укрытия. Переваривая новые ощущения, Ярик вернулся к скелету и принялся перебирать его вещи.

Первым делом он осмотрел меч. Деревянные трухлявые ножны рассыпались в руках, но они сделали свое дело, защищая клинок в течение долгих лет. Ярик извлек его и осмотрел. Обычный солдатский меч для одной руки. Рукоятка обтянута кожаными лоскутками, и украшена круглым незамысловатым навершием, на котором была изображена маленькая медвежья голова, как на щите. Отложив находку в сторону, мальчик перешел к мертвецу и обыскал его. При нем не оказалось ничего интересного, кроме перстня-печатки на безымянном пальце. Потемневший от времени, отлитый из цельного куска золота, он выглядел богато и внушительно. На печати имелась гравировка в виде разинувшей пасть змееголовой твари. Сунув его в карман, Ярик принялся рыскать в мешке. Тот прогнил от времени и сырости, изрядно почернев. Внутри нашлись тряпочки, похожие на травяные припарки, сгнившие куски пищи, несколько склянок с неизвестными зельями, листы пергамента, моток веревки, а также закупоренная чернильница и осыпавшееся гусиное перо. А еще небольшая, обмотанная тесемкой, книжка в мягкой обложке.

Угнездившись у огня, мальчик с интересом освободил ее от пут, и принялся листать. Большинство страниц отсырели и покрылись плесенью. Надписи, если и были, давно утекли вместе с чернилами в неизвестном направлении. Лишь на некоторых страницах можно было разобрать неровные каракули и рисунки, на новородском письме. Оно отличалось от старой версии лишь более лаконичными окончаниями, и общими формулировками, поэтому Ярик смог их прочесть.

Здесь чернила поплыли и продолжились лишь на следующей странице, покрытой пятнами плесени:

Несколько страниц подряд шли рисунки, изображавших зверей и птиц, а затем новая запись:

Несколько страниц снова пришлось пропустить:

Идол Лема? Ярик пошарил за пазухой и достал сокровенную фигурку. Иссиня-черного цвета идол, вырезанный в форме человекоподобного образа, с угадываемыми чертами старца с длинной бородой, державший в руках посох и солнце. Вокруг фигурки пульсировала аура загадочности и сокровенной тайны. Но постичь ее, впитать в себя не получалось. Повертев в руках, никаких прожилок из золота Ярик не заметил, да и на улице мела пурга, спрятавшее полуденное светило. Проверить то, что описано в записях пока не выйдет.

Но это не может быть совпадением. Ярик не мог случайно наткнуться на эти письмена. Маленькая пещера принесла целый ворох сюрпризов. Этот мужчина за кем-то гнался, в поисках идола. Того самого что сейчас у него в руках?

Оставалось еще несколько записей. Не мешкая, Ярик погрузился в чтение:

Трор и Настасья.

Вернувшийся Черныш застал мальчика сидящим у костра. Приоткрыв рот, Ярик уставился в огонь, не шевелясь и не издавая ни звука. Кот подскочил к нему и попытался привести его в себя, трогая лапой его лицо:

– Ярик! Ярик! Что стряслось?

Мальчик уставился в обеспокоенные глаза Черныша, и, шмыгнув носом, ответил:

– Я-я… Я не знаю. Этот человек. Я посмотрел его мешок. У него была книжка и…и я прочел его записки. Он гнался за моими мамой и папой, хотел их убить. И забрать его.

Мальчик указал на идол, лежавший у его ног. Кот потрогал его лапкой и принюхался.

– Как странно. Я не чувствую в нем ничего не обычного. Зачем он кому то сдался? – рассуждал Черныш, ходя вокруг мальчика. – Значит, за ним охотились и раньше, а теперь и предводитель Воинства Пекла жаждет заполучить его. Видимо поэтому они гонятся за тобой.

Мальчик кивнул, вытирая слезы.

– Послушай, мой друг, – встал ему на колени кот и успокаивающе промурлыкал, – сейчас ты ляжешь и попробуешь отдохнуть, а я разбужу тебя чуть пораньше. И мы поговорим о том, что происходит с тобой и как нам может это помочь. Хорошо?

Согласный Ярик подкинул веток в костер и улегся прямо возле него. Совсем скоро он засопел, видя непонятные сны о людях, которых он не знал и местах, в которых никогда не бывал.

Как и обещал, Черныш разбудил его засветло. Солнце еще висело над кромками деревьев, но на востоке уже выползали на ночную вахту убывающие луны. Наскоро перекусив сухарями, Ярик принялся выслушивать речи ученого кота:

– Пока ты спал, у меня было достаточно времени обдумать рассказанное тобой, – сказал Черныш. – Я живу не первый век, знаешь ли, и вместе с Яромиром мы повидали немало чудес, повстречали множество разных созданий, богородных и прочих. Так или иначе, все несут в себе частицу Богов. Но то, что описываешь ты… О таком я даже понятия не имел. Но, думаю, Яромир смог узреть в тебе это, тогда, перед уходом.

Кот сидел перед Яриком, наклонив голову в сторону и помахивая хвостом. Он продолжил:

– Ты видишь эти «явления», которые уже не являются частью живого мира. Для меня фигурка – просто фигурка, скелет – просто скелет. Но ты видишь некую, как бы сказать, энергию. Остаточную жизненную силу. Крупицы тех воздействий, которым подвергались люди, предметы, деревья, да что угодно. И даже умеешь постигать эту сущность, впитывать ее в себя. Если сравнивать твои способности с богородством, то ты должен уметь высвобождать эту энергию. Но пока этот навык у тебя совсем не развит, – кот встал, подняв хвост трубой. – И все же, нутром ты умеешь чувствовать эту энергию, находить ее. Как, например, здесь. Этот человек, очевидно, был убит. А убийство, как известно всем, это лишение живого существа жизни. Богопротивное деяние. Отголоски жизненной силы, как мне кажется, в таких местах сильны как нигде более. И тебя тянет к таким местам. Тебе нужно научиться контролировать этот зов. Понимаешь? Когда ты подчинишь его, я не сомневаюсь, ты сможешь им управлять сам.

Ярик сидел, удивленно разинув рот от услышанного.

– Не хочешь ли ты сказать, – осторожно проговорил он, – что я тоже богородный?

– Ярик, мой милый друг, я не знаю. Я не берусь судить об этом. Я впервые вижу нечто подобное. Поэтому нам нужно скорее найти Яромира. Вместе мы разберемся, вот увидишь.

Кот подошел к нему, положив лапы ему на колени.

– А теперь давай попробуем вот что. Если я во всем правильно разобрался, судя по твоим рассказам, ты сможешь заглянуть в моменты, пережитые этим человеком, – он кивнул в сторону скелета. – Попробуй. Расслабься, прогони все прочь из головы. Сосредоточься на той сущности, что почерпнул от этого бедолаги. Вызови его память перед своими глазами.

Ярик закрыл глаза и погрузился в себя, взывая к неведомой силе, поселившейся где-то возле его сердца. Та откликнулась, как верный щенок, окутав своей дымкой разум мальчика. Разгребая ее клубы руками, он попытался ухватить спутанные и скомканные, словно лист бумаги образы, в надежде прочесть их. Но они вырывались, теряясь в тумане. Один за другим исчезали в вихре, дразня и маня его все дальше и глубже в неизведанные уголки сознания.

Ярика затошнило. Он резко открыл глаза, и упал на руки, судорожно вбирая воздух.

– Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросил кот.

– У меня…не получилось, – ответил мальчик, пытаясь отдышаться.

– Не переживай. Будешь упражняться, и обязательно выйдет. Вспомни Яромира. Старик тоже долго, назовем это так, упражнялся, – Черныш подмигнул мальчику. – Давай собираться. Ветер улегся, но снег еще идет. Надо уйти как можно дальше.

Согласно кивнув, Ярик собрал пожитки и затушил угли. Покинув укромное убежище, он старательно замаскировал вход, уложив поверх него веток и засыпав все снегом. Пусть это странное место останется забытым и сокрытым ото всех навсегда.

Снегопад все продолжался, но хотя бы ветер унялся. Путники отправились дальше, навстречу ночи, в задумчивом молчании. Впереди еще много недель пути.