Глава третья о торге и сделке

Дальше: Глава шестая в которой одно плавно перетекает в другое

Глава третья
о торге и сделке

Нет, все-таки типовые умения, что выдают мастера боя, не идут ни в какое сравнение с теми, что можно заполучить, таскаясь по самым темным и опасным закоулкам Раттермарка. Хотя — что тут удивляться, таковы общие правила любой игры. Тот же принцип действует в отношении одежды и оружия, покупаемого у вендоров. При желании, можно у них приодеться и вооружиться, причем не слишком задорого, но вот только будут это вещички сильно так себе, из серии "на бедность". И правильно, поскольку настоящие, более-менее серьезные шмотки — они падают в боях с мобов и выдаются в награду за прохождение относительно нелегких квестов. Ну а если говорить о по-настоящему добротных вещах, так это уже совсем другое дело, за ними надо ходить в рейды на лютых противников, вроде Клаторнаха.

Впрочем, есть еще аукцион, где можно купить все, что угодно, было бы золото. Вот только это не слишком спортивно. Да и потом — не всякий готов платить живые деньги за маленький кусочек программного кода.

Короче — с умениями все так же. После визита к мастеру я стал обладателем пяти активных и восьми пассивных умений, скомпонованных в один набор под названием "Блеск клинка". Этот старый хрыч в лучших традициях предложил мне очередной выбор, мол — "думай, чего хочешь получить". Если возьмешь этот набор, то в нем будет много умений, но они все так себе, если другой — то туда насыплю товара поменьше, но покачественней. Все как раньше, разве что наборы эти были на самом деле объемными, не как в годы скитаний по берегам Крисны. Хотя — чего тут странного? Я бог весть сколько уровней взял со своей последней встречи с наставниками, вот и поднакопилось опыта на обмен.

Врать не стану — я сразу не верил в то, что можно будет купить на грош медяков, потому ориентировался на набор, который включал в себя максимальное количество "пассивок". С активными умениями у меня и так все отлично, порой не знаю, что чем заменить, слоты-то не резиновые. А пассивные — их можно использовать без ограничений, сколько есть — все при деле.

Так и вышло. Пять активных умений оказались пусть по-своему и неплохими, но по всем параметрам проигрывающими в убойной силе моему текущему ассортименту, в разное время полученному за ратные подвиги. А вот "пассивки" порадовали.

Две из них повысили уровень выданных мне ранее умений, остальные, все как одна, работали на усиление моей защиты. "Крепость доспехов", "Щит души", "Рев в ночи" — звучит, как песня.

Изучал это все я на втором этаже в заведении Кривого Ибрагима, где ожидал кланлидера "Орландинос".

Признаться, я так и не решил для себя окончательно — впутываться ли в эту аферу? Еще утром "за" перевешивало "против". Теперь же мое мнение немного сместилось, правда, не достигнув отрицательного значения. По сути, все зависело от того, что я услышу от господина Верорка.

После мои мысли перескочили на более актуальную для меня проблему, а именно — на пятую печать.

Не думаю, что добраться до нее будет сложнее или легче, чем до предыдущих. Помнится, меня кто-то в свое время стращал, что, мол, чем дальше, тем тяжелее будет. Ерунда это все. Вот четвертая печать — по сути, ничего ведь сложного не было. Главное — найти правильный ключик, и все сложится, как надо. Беготни больше было, чем опасностей.

А в целом, у меня сложилось такое впечатление, что эти печати раскидывали по материку достаточно хаотично, не особо заморачиваясь хоть на какую-то логическую подоплеку. Мало того — подозреваю, что и последовательность их взлома определяется рандомно. Вот сейчас мне досталась эта, путь к которой начинается где-то у подножия Сумакийских гор, а могла бы выпасть какая-то другая.

Да лучше бы и выпала другая, с местом-квестстартером где-то в более обжитых и знакомых местах.

Увы, но деревенька Кроттон, та самая, в которой четверть века назад грянули некие события, достойные того, чтобы остаться в людской памяти, была окружена огромным белым пятном, говорящим о том, что я там до сих пор ни разу не был. И даже рядом не проходил.

Зато под ней побывал, полублеклая пунктирная линия на карте, уходящая прямиком под Сумакийские горы, недвусмысленно об этом говорила. Как же, как же, рейс на "Великом Подземнике", такое не забудешь.

Плохо. Пешком мне в те края топать и топать, на глазок — недели три, если не больше. Максимально приближенная к Кроттону точка, в которой я лично побывал — шахтерский городок Дрюгге, тот, из которого мы в свое время с Вахмуркой сотоварищи отправились в Нейложские копи. Три недели — это много, так что надо изыскивать возможности быстрого переноса.

Самый простой вариант — Реввар. Связаться, заплатить — и я там. Вот только из-под его пригляда мне потом не избавиться. Наверняка он за мной "хвоста" пустит, а то и не одного. Ничего такого в этом нет, но неприятен сам факт.

Так что с ним пока погодим. Надо будет своих сокланов для начала опросить, может, кто и бывал в тех краях.

А можно и еще кое-что придумать. Почему бы нет?

И откладывать в дальний ящик это не стоит, хорошо бы уже завтра-послезавтра наведаться в вышеуказанную деревеньку. Время-то идет.

Кстати — о нем. Уже семь, а Верорка все нет. Однако — опаздывает лидер "Орлов". Или не опаздывает?

Я, как всегда, сел за тот стол, с которого хорошо было видно все, что происходило на первом этаже духана. В данный момент можно было увидеть, как четверо высокоуровневых игроков о чем-то расспрашивают Кривого Ибрагима, а тот показывает рукой в мою сторону.

Вот, стало быть, и мои собеседники пожаловали. Непонятно, правда, почему в таком множестве, но это ладно. Скорее всего, Верорк с собой свиту прихватил, дабы показать мне насколько он крут и что без сопровождения никуда не ходит. Или еще из каких-то соображений, мне пока неизвестных.

Верорк — это, несомненно, вон тот верзила-воин, что поднимается по лестнице первым. Непростая и явно очень недешевая броня, лицо, изрезанное шрамами, меч за спиной — все, как полагается. Дрожи, земля, по ней идет завоеватель.

Я вгляделся в ник. Ну да, он, родимый. Вот и свиделись.

За ним поспешает коротконогий гном с трубкой во рту, тоже вполне себе хрестоматийный — борода, волосатые уши, секира у пояса и кольчуга до колен. Звали его Румпель.

Третьей была девушка-эльфийка с забавным ником "Чужестранка". Всем славная девушка, вот пока и все, что я могу о ней сказать.

Замыкал лестничное шествие рыцарь, закованный в сталь от пяток до бровей. Он громыхал и скрежетал навешанным на себя железом так, что танцовщица на первом этаже с ритма стала сбиваться и чуть не упала.

Вот была охота столько веса, пусть даже и виртуального, на себе таскать?

Звали рыцаря "Одинокий Волк". Кстати — с таким ником надо было в разбойники подаваться или с нордлигами серые волны Северного Моря бороздить. Рыцарям больше всякие "фон" и "де" подходят. Или даже "цур".

— Хейген? — воин, идущий первым, подошел к моему столу и вопросительно уставился на меня.

— Он самый, — ответил я, вставая со стула и тыкая пальцем в район своей головы. — Там про это написано.

— Лучше спросить, — он, предварительно стянув перчатку, протянул мне руку. — Я Верорк.

— Рад знакомству, — пожал я ее. — А это все с вами народ?

— Можно на "ты", — лидер "Орлов" сел на скрипнувший под его весом стул. — Да, они со мной.

Гном уселся рядом с Верорком, заняв последнее пустующее за нашим столом место и вызвав смешок девушки. Рыцарь повертел головой и, не спрашивая разрешения у сидевших за соседним столом игроков, утащил оттуда парочку стульев.

— Мне думалось, что наш разговор будет более приватным, — заметил я. — А у нас тут расширенное заседание клуба.

— Ты тоже не в одиночестве, — Верорк показал глазами на Назира, который сидел, застыв как изваяние.

— Это мой телохранитель, — не стал скрывать я. — И он НПС. Ему нет дела до наших разговоров.

— Телохранитель-ассасин? — пыхнул дымком из трубки Румпель. — Кучеряво живешь. Я про такое слышал, но самому видеть не доводилось. Дорогое удовольствие?

— Не все измеряется деньгами, — я отпил эля.

— Все, — сказал как отрезал гном. — По крайней мере, в этой игре. Ты же тоже на нас не бесплатно работать будешь?

— Если буду, — заметил я. — Ключевое слово "если".

А формулировочка-то так себе. "На нас работать" — это мне не слишком понравилось.

— Не понял? — резко произнес Верорк. — Насколько я знаю, все договоренности относительно твоего найма нашим кланом достигнуты, осталось только оговорить план действий и расставить приоритеты?

— Найма? — удивился и я. — Речь шла об услуге, которую я готов оказать вашему клану, на, разумеется, небескорыстной основе. Ни о каком найме речи не было. Во-первых, найм предполагает мое постоянное присутствие в Эйгене или в расположении вашего клана, а у меня на это нет ни времени, ни желания. У меня своих дел как грязи. Во-вторых, найм предполагает достижение какой-то цели, а я гарантии в благоприятном исходе предприятия дать не могу. Да и вообще мне это слово не нравится. Оно неприятное какое-то и со мной не слишком сочетается.

— Еще раз, — Верорк опустил на стол крепко сжатые кулаки. — Реввар заверил меня в том, что ты окажешь нам всяческую поддержку в реализации наших планов, связанных с ситуацией, сложившейся в Западной Марке. Это так?

— В принципе — да, — я отправил в рот мясной шарик из стоящей передо мной тарелки. — Хотя слово "всяческую" слишком объемное. Я бы заменил его на "разумную". Так будет вернее. Может, вы задумаете в Эйгене резню НПС устроить и ознаменовать этим деянием создание в Файролле культа Великого Хаоса. Так что же мне, вам и в этом помогать?

Чужестранка хихикнула, рыцарь скрежетнул наплечником, Верорк свел брови у переносицы.

— Я тоже люблю пошутить, — чеканя слова, сообщил мне он. — Но не на обсуждении серьезных проектов. Не на переговорах.

— Во-о-от! — обрадовался я. — У нас тут переговоры, а не обсуждение планов захвата Западных земель малой кровью. Ну так и давайте переговариваться! Чего вы ждете от меня, что за это получу я, кто будет оплачивать услуги агента, кто подставил кролика… Нет, это из другой оперы. Но мой посыл, думаю, присутствующие уловили? И вообще — ты свое письмо помнишь, то, которое на той неделе мне писал? Там было четко сказано — повстречаемся, пообщаемся, покушаем, попляшем и, возможно, достигнем взаимопонимания. А сейчас вопросы ставятся так, будто все уже решено.

— Письмо, — потер лоб ладонью Верорк. — Было.

— Опять Льоду доверил его за себя писать? — прогудел Одинокий Волк из-под забрала. — Говорил же я!

— И, естественно, сам его не прочел, — мурлыкнула Чужестранка.

— Меня заверили в том, что все договоренности вот с этим человеком уже достигнуты! — рявкнул Верорк. — У меня нет причин не доверять своим людям, равно как и Реввару. Слава богам, у нас это не первая сделка с "Сороками", и до того сбоев не было. Они берегут свою репутацию не меньше, чем мы.

— Говорил я, не надо им заранее платить, — гном недовольно стукнул ручищей по столу. — Как чуял!

— За что платить? — уточнил я. — Если не секрет? За посредничество?

— За него, — подтвердил Румпель. — В полном объеме, мать их так! Не признают предоплат.

— Вот сволочи, — искренне огорчился я. — По идее, в этих деньгах мой процент тоже имеется, пусть и небольшой. Могли бы и перекинуть мне его.

А что, все так. Если первый контракт с "Сороками", тот, что был подписан до моего феерического падения с "кучи-малы" и прекращения боя с троллями, какую-либо дополнительную мзду исключал, то второй, добровольный, ее просто-таки подразумевал. Я не жадный, но тут дело принципа.

— Как есть сволочи, — подтвердил Румпель.

— Этот гном на нашего Ромула похож, — внезапно сказал Назир. — Такой же жадный и хитрый.

— Не знаю о ком речь, но сразу понятно, что о достойном человеке, — огладил бороду гном.

— О нашем казначее, — засмеялся я. — Он за копейку удавится, а за пятак сам кого хочешь удавит.

— Вот я и говорю, — одобрительно крякнул гном. — А вообще нас, таких, как я и он, очень мало осталось. Приблизительно, как уссурийских тигров. Или даже еще меньше.

— Итак, — Верорк разжал кулаки и припечатал ладони к столу. — Что ты хочешь за свои услуги?

— Щенка, саблю и барабан, — я активно похлопал ресницами. — И еще пятьсот эскимо.

Чужестранка снова засмеялась.

Верорк погонял желваки на скулах, этого сильного, привыкшего к бою воина явно напрягали мои шуточки. Он был из тех, кто ставит прямые вопросы и предпочитает получать такие же ответы.

— Не надо так грозно кряхтеть, — попросил я его. — Каков вопрос — таков ответ. Предлагаю выдохнуть и начать все с самого начала.

— В высшей степени разумное предложение, — мелодично сказала, почти пропела Чужестранка. — Верорк, не пыхти, ты сам виноват. Нечего было пускать все на самотек.

— А еще ты делегировал все полномочия пройдохе Льоду, — добавил масла в огонь Румпель. — Нет чтобы мне. Могли бы напрямую с почтеннейшим Хейгеном договориться и тем самым расходы снизить. Посреднику платить не надо было бы.

Рыцарь промолчал, он только знай сопел в своем шлеме. Правда, делать он это стал более шумно, и меня это навело на мысль, что в какой-то момент он может изречь нечто вроде: "Люк, я твой отец".

— Итак, — уловив паузу в разговоре, сказал я. — Перво-наперво определим мой статус. Я — консультант. Не наемник, не крепостной, не мальчик по вызову. То есть — я буду рад вам помочь в достижении цели, но при этом никаких гарантий в том, что все кончится как надо, не даю. Второе — я волен в выборе путей, ведущих к нашей совместной цели. Третье — я не перед кем ни в чем не отчитываюсь. Спросить у меня что-то можно, но приказывать мне нельзя. Равно как и принуждать выполнять чьи-то указания.

— А зачем ты тогда нам такой нужен? — прогудел Одинокий Волк. — Мы готовы платить, но за результат.

— Найдите того, кто вам его пообещает, в чем же дело? — с готовностью предложил я. — И потом — не я к вам пришел, вы ко мне.

— Дальше, — жестом остановил готового что-то возразить мне рыцаря Верорк.

— А это все, — дружелюбно ответил ему я. — Если вас услышанное устраивает, то переходим к вашим ожиданиям и разговорам про оплату моего труда.

— Устраивает, — помедлив секунду, подытожил лидер "Орлов".

Думается мне, что это он сделал немного покривив душой. Точнее — подумав о том, что на всякого строптивца найдутся свои кандалы, это только вопрос времени. Разумно, я поступил бы так же.

— Чудненько, — потер ладони я. — Итак, теперь мне надо знать — насколько высоко вы собираетесь вскарабкаться по иерархической лестнице Запада?

— Стоять рядом с троном, — не задумываясь произнес Верорк. — Причем максимально близко от него. Ближе, чем кто-либо другой из игрового сообщества.

— Еще вопрос, — продолжил я. — Как-то я сразу это не уточнил. Кого именно вы хотите видеть на этом троне, короля или королеву? Вопрос принципиальный, ответ мне нужен прямо сейчас.

— Мы уже определились со стороной, которую хотим поддержать, — сверкнули глаза Верорка. — Королем должен стать Вайлериус.

Очень хорошо. И, с их стороны, очень правильно. Назови они имя "Анна", и разговор был бы окончен. В этот расклад я бы вписываться не стал.

— Между "должен стать" и "может стать" огромная разница, — я снова отхлебнул из кружки. — И сразу — я всего лишь помогаю вам приподняться максимально высоко в глазах Вайлериуса, так что не ждите от меня еще и того, что я придумаю и реализую Очень Хитрый План, конечной целью которого будет смена правителя на троне Запада. Разнообразные игры престолов — это не мой профиль.

— У нас другая информация, — лукаво прищурилась Чужестранка. — Воцарение правящей королевы в том же Эйгене, недавнее введение института монархии в Пограничье… И всегда где-то рядом с этими событиями находился один игрок. Ник этого лихого парня сказать?

— Случайность, — отмахнулся я. — Бывает.

— Скажем так, — Верорк откашлялся. — Мы не будем требовать ничего подобного, но, если тебе предложат принять участие в заговоре против королевы или что-то вроде того, ты обязан донести эту информацию до нас. И, если потребуется, пойти с нами до конца.

— Только если не будет другого выхода, — немедленно уточнил я. — Если неписи упрутся: "Нужен Хейген, и все тут", то тогда да, я впишусь в эту тему. Во всех остальных случаях мое "нет" блокирует все ваши хотелки.

Ну тут уж я постараюсь, чтобы такого не случилось.

— Принимается, — пробурчал Верорк. — Хотя как-то это все неправильно. Мы покупаем…

— Покупают хлебушек в магазине, — перебил я его. — Еще раз повторю — вы просите меня оказать ряд услуг, и я, возможно, соглашусь пойти вам навстречу. Разумеется, если меня устроят предложенные вами условия. Или будет так, или мы разбегаемся в разные стороны.

— Вот мы и добрались до довольно важного и щекотливого пункта переговоров, — гном ткнул своего лидера кулаком в бок. — А именно — до цены твоих услуг.

"Динь-динь", — звякнуло оповещение. Мне пришло внутреннее сообщение, причем — системное, судя по звуку. Я о таком и слышал-то всего пару раз, первый — в тот день, когда в игре накатывали глобальное обновление, второй — когда меня Валяев спешно в "реал" вызывал.

"Уважаемый Хейген.

Первый независимый банк г. Эйгена уведомляет вас, что клану "Линдс-Лохены", лидером которого вы являетесь, сегодня был открыт специальный счет в нашем кредитном учреждении.

Сумма единовременно внесенных на него средств составила 5500000-00 (Пять миллионов пятьсот тысяч золотых монет).

Право распоряжения счетом и средствами на нем имеют:

непосредственно вы, как первое лицо клана;

леди Кролина, как ваш заместитель.

Уведомляем вас о том, что:

Вы в обязательном порядке будете получать уведомления обо всех движениях по данному счету;

В случае если сумма расходной операции будет превышать 250000-00 золотых монет, необходимо будет ваше личное присутствие.

Все остальные условия работы со счетом вы можете прочесть в брошюре, прикрепленной к данному письму.

Мы благодарны вам за то, что вы выбрали нас.

Первый независимый банк Эйгена — восемьсот лет на рынке банковских услуг.

Ни одной ошибки.

Ни одного просчета.

Мы всегда с вами и для вас!"

А здесь и такое есть? Даже не знал.

Ай да Кролина! Пять с лишним миллионов золотом! Я и миллион-то не рассчитывал получить.

Что тут скажешь — она полностью реабилитировалась и за свои закидоны, и за Чумдока, которого она привела в наш клан.

Нет, кто-то, возможно, и не сможет понять, почему я ее терплю, почему многое спускаю на тормозах, на разные проколы закрываю глаза. Почему? А вот поэтому. Она может эффективно решить те вопросы, на которые у меня элементарно не хватает времени. Да и желания тоже.

Мне этот клан, по большому счету, не нужен, как и тогда, в самом начале, когда он на меня свалился. Нет, я к нему привык, я где-то даже привязался к тем людям, из которых он состоит, не без этого. Но случись так, что он распадется, развалится, исчезнет — горевать я по этому поводу не стану.

А для Кро клан как ребенок. Это ее родимое детище, которым она живет. Кро вообще больше лидер, чем я, это следует признать. Именно она оттягивает на себя все хлопоты, что с ним связаны, тем самым развязывая мне руки. Во многом благодаря именно ей он уцелел во всех треволнениях последних месяцев.

Так что — не судите, и не судимы будете.

Кстати — вот и от нее сообщение.

"Суровый дядька, я и так перед ним, и эдак, а он, жадина, хоть бы улыбнулся.

Но на 5,5 лямов я его раскрутила, плюс он мне кошелечек подарил. Хороший кошелечек такой.

Деньги положила в банк.

Блин, ты клану даже счет не открыл! Вот как так?

Жду в замке.

Кролина".

— Эй! — Румпель привстал, перегнулся через стол и пощелкал короткими, толстыми и волосатыми пальцами перед моим лицом. — Ты с нами, Хейген?

— С вами, — вынырнул я из своих мыслей. — Просто письмо пришло важное, переваривал информацию. Прошу прощения.

— Цена, — напомнил мне гном. — Назови ее — и начнем торг.

— Сразу скажу — деньги мне не слишком нужны, — заявил я. — Золото — это всего лишь золото. Нет, я его люблю, и вы мне его заплатите, но не оно для меня главное.

— Вещи, оружие, предметы для ремесла? — усмехнулся Верорк. — Что ты хочешь?

— Первое, — я загнул палец. — Ваш клан три раза окажет мне полноценную военную поддержку, причем на поле брани должно выйти не менее семидесяти пяти процентов его численного состава. При этом никаких: "мы за это воевать не будем" и "они наши союзники" не принимается. Я прихожу, говорю, где и когда воюем, вы прибываете в урочный день, в урочный час в указанное место и делаете свое дело.

— Один раз, — сразу же отреагировал Верорк. — И это не обсуждается. Три — слишком много. Один — в самый раз.

Предсказуемо. Мне как-то сразу так и подумалось, что на три раза он не согласится. Я бы и сам не согласился.

Но и один раз — это хорошо. Я, собственно, ради него в эту всю суету и лезу, остальное мне до фонаря. А так — одна военная поддержка у меня от "Сорок" есть, вторая — от этих красавцев. Это уже кое-что. Не знаю отчего, но мне кажется, что она будет скоро сильно не лишней. Скажем так — интуиция мне об этом говорит, а ей я доверяю.

— Два, — на всякий случай сказал я. — Хорошо, два.

— Один, — упрямо повторил Верорк. — Но обещаю, что костьми ляжем за твои интересы, причем без лишних вопросов.

— Принимается, — кивнул я. — Второе — полная и очень хорошая экипировка на десять игроков уровня шестьдесят плюс. Классы и уровни сброшу позже в "личку".

— Вот ему, — ткнул в сторону гнома пальцем лидер "Орлов". — Без проблем.

— Лично проверю, — посмотрел я на насупившегося Румпеля. — Чтобы никаких: "эта шмотка хоть и простенько выглядит, но на самом деле не хуже элитки". Знаю я вашего брата казначея.

— А я ведь тебе почти начал симпатизировать, — укоризненно протянул гном.

— Еще мне нужен хороший щит, уровнем не ниже "элитки", в идеале сетовый, — решил не скромничать я. — На аукционе просто ничего пристойного нет.

— Проверь, — бросил Верорк гному.

— Ну и пятьсот тысяч золотом, — продолжил я. — По сути — все. А, нет, вот еще что. Румпель, да не дергайся ты. Готов заменить щит на кое-какие вещички из сета "Рыцарский набор".

— Если и есть такая, то она дороже щита стоит, — дернул себя за бороду гном.

— Договоримся, — заверил его я. — Не боись.

— Ага, обещала лисица дружбу курице, — Румпель был безутешен, его алчная душа рвалась на ленточки для бескозырок.

— Принимается, — веско сказал Верорк, протягивая мне руку. — Договор?

— Погоди, — я хлопнул себя по лбу. — Совсем вылетело из головы. Если вдруг случатся форс-мажоры, которые никак не будут укладываться в это наше соглашение, я оставляю за собой право выставить счет за дополнительные услуги.

— Само собой, — Верорку явно надоел этот разговор. — Я же сказал — договор.

Я пожал его руку, и наконец-то убедился в том, что этот вояка тоже умеет улыбаться.

— Бумаги будем подписывать? — спросил я у него. — Права, обязанности и все такое?

— Если тебе надо — пожалуйста, — поморщился лидер "Орлов". — Но подготовь их тогда сам. Просто мы такой ерундой не занимаемся. И никогда никого не кидаем, нам репутация дороже.

— Реввар на таком настаивал, — вспомнил я. — Мол, подписи, печати.

— Перебьется, — отмахнулся Верорк. — Они свое уже получили.

— И все-таки, — я скорчил извинительную рожицу. — Нет-нет, обойдемся без бумаг. Есть более простой способ. Номер Девятнадцатый, можно вас пригласить?

"Орландиносы" переглянулись, даже рыцарь повертел башкой, закованной в железо. Трое из них явно не поняли, о чем идет речь, но Румпель — этот сообразил, я это сразу понял по тому, как забегали маленькие гномьи глаза. Явно хотел меня при оказии напарить, к гадалке не ходи.

Я уставился на потолок, ожидая, что человек в костюме и с чемоданчиком спустится именно оттуда, но он возник за моей спиной.

— Кхе-кхе, — кашлянул он и постучал пальцем мне по спине. — Я к вашим услугам.

— Ого, — послышалась реплика от соседнего стола. — Ребята, здесь люди харчо кушают и вино пьют, а не сделки на уровне администрации заключают. А если бы я подавился от неожиданности?

— Ну не подавился же? — прощебетала Чужестранка.

— Выпивай и закусывай, — поддержал ее рыцарь. — Все нормально.

— Это Номер Девятнадцатый, — представил я человека в костюме своим собеседникам. — Он зафиксирует нашу сделку, и никакие бумаги будут не нужны. Я тоже не сторонник всей этой канцелярщины. Да и надежнее так.

— Перед этим хотелось бы уточнить ряд деталей, — как всегда безынтонационно произнес наш новый собеседник. — Первое — кто будет оплачивать мои услуги?

— Списывайте деньги с моего счета, — поднял руку я. — Кто вызвал — тот и платит.

— Правильно, — одобрил Румпель.

— Второе, — Номер Девятнадцатый посмотрел на ребят за соседним столом, которые, не скрывая своего любопытства, уставились на него, щелкнул пальцами, и пространство вокруг нашего стола накрыл огромный прозрачный пузырь. — Не слишком четко сформулированы условия исполнения контракта игроком Хейгеном. В какой момент его миссия будет считаться исполненной?

Тут уже я немного опешил. А правда — когда? Хотя…

— Когда один из претендентов на престол откажется от своих притязаний, — посмотрев на Верорка, внес предложение я. — После этого уже ничего изменить будет нельзя. Если на троне останется Анна, а Вайлериус сложит оружие, то наше дело будет проиграно. Если Запад достанется ему, то мы победили.

— Разумно, — Чужестранка обменялась взглядами с Верорком. — Вполне.

Тот кивнул.

— Игрок Хейген, администрация будет следить за тем, как вы выполняете свои обязанности, — предупредил меня Номер Девятнадцатый. — В случае саботажа с вашей стороны мы уведомим об этом другую сторону.

Вот же гад! Столько знакомы — и на тебе. Впрочем — какие тут могут быть претензии? Все по-честному.

— Обязательства со стороны клана "Орландинос" особых разъяснений не требуют, — продолжил Номер Девятнадцать. — Единственное — слишком размытая характеристика предметов, входящих в десять комплектов снаряжения. Что значит "очень хорошая"?

— Не ниже "элитки", — не обращая внимания на злобно зашипевшего Румпеля, твердо произнес Верорк.

— Оружие входит в эти комплекты или речь идет только о броне?

— Входит, — усмехнувшись, произнес лидер "Орлов", а гном после этого в голос застонал.

— Вопросов больше нет, я готов подтвердить сделку, — Номер Девятнадцать поставил чемоданчик на пол. — Но перед этим я должен напомнить сторонам, что именно администрация будет выбирать наказание в случае невыполнения взятых на себя обязательств, и это наказание оспорить будет нельзя.

— Стоп, — остановил его я. — Ребята, еще одно. Пустяк по сути.

— Хапуга, — проворчал гном. — Знаю я такие пустяки, после них в кланхране только голые стены останутся.

— Не-не-не, — замахал руками я. — Правда, ничего такого. Вопрос — никто из вас в деревне Кроттон не бывал? Это у подножья Сумаков, со стороны Запада, недалеко от Крисны.

— Очень размыто, — неодобрительно покачал головой глава "Орландинос". — Мы же не нубы какие-то, правда? Координаты назови.

Мне стало немного неловко, примерно как когда "шептуна" в метро пустил и все поняли, что это именно ты отличился.

Я назвал координаты, и мои собеседники углубились в карты.

— Нет, — прогудел рыцарь первым. — Ничем помочь не могу.

— Я бывал в Ранте, он на Крисне как раз стоит, — наконец сказал Верорк. — Маленький город, маленький порт. От него дня три пути до Кроттона. Плюс-минус.

— Не был, — фыркнул гном и злорадно хихикнул. — Даже рядом не стоял!

Врет, черт бородатый. Мстит за разорение запасов.

— А у меня хорошие новости, — Чужестранка лучезарно улыбнулась. — Пляши. В сам Кроттон я не заглядывала, но зато проезжала мимо него на телеге. Очень было романтично — ночь, луна, телега, пьяный возчик, запах сена. Романтика. Я в тех краях квест на "Заблудшего орка" делала. Вер, помнишь, ты мне тогда эту цепочку скинул, тебе некогда было ей заняться?

— Было такое, — подтвердил воин.

— Так что — доставлю я тебя туда, — пообещала Чужестранка. — Тебе же это нужно?

— Именно, — обрадовался я. — Вот хорошо-то! Номер Девятнадцатый, я готов.

— Настоящим я, Номер Девятнадцатый, фиксирую сделку между игроком Хейгеном и представителями клана "Орландинос", — произнес представитель администрации.

В сумке брякнуло — снялись деньги за оказанную услугу. Да и ладно, не жалко. Главное — теперь "Орлам" не вильнуть в сторону, с администрацией не шутят.

Мне, правда, тоже.

— Благодарю вас, Номер Девятнадцать, — приложил я руку к сердцу. — Более мы вас не задерживаем.

— Спасибо, — разноголосо отозвались и "Орлы", все, кроме гнома, который скорбно качал головой.

Человек в сером костюме поднял с пола свой небольшой черный чемоданчик и растворился в воздухе. В этот же момент с легким хлопком лопнул и пузырь, отделявший нас от остальных посетителей духана.

— Прикольно, — оценила это компания за соседним столом и продолжила выпивать, как им Одинокий Волк и посоветовал.

— Не соврал Реввар, — задумчиво сказал Верорк. — Ты, Хейген, полон сюрпризов. Но оно и хорошо, именно такой человек нам нужен. Если доел — то пошли.

— Куда? — не понял я.

— В Эйген, — прогудел Одинокий Волк. — Куда же еще?

— Именно, — подтвердил Верорк. — Ты умный человек и сам понимаешь, что время уходит. В этой игре можно купить почти все, кроме него. Времени, то есть. Так что — за работу.

— Стоп-стоп-стоп, — остановил я его. — Я понимаю ваше нетерпение, но спешка тут не нужна. И потом — вы как себе представляли мое участие в данном проекте? Я хлопаю в ладоши и сразу — хоп, все у вас хорошо? Так не бывает. Не только у меня, а вообще. В Эйген я с вами прогуляюсь охотно, но результата сразу не ждите. Прозвучит банально, но мне нужно то самое время, которое не купишь.

Верорк досадливо поморщился.

— И вот еще что, — я откинулся на спинку стула. — Мне бы хотелось получить аванс, а именно — пять комплектов брони и двести пятьдесят тысяч золотом. Золото определите в "Первый независимый банк Эйгена", на счет клана "Линдс-Лохен". Броню заберу сам, о месте передачи договоримся, благо видеться будем часто.

— Скинь класс и уровни, все сделаем, — кивнул Верорк. — Что-то еще?

— А как же, — я уставился на гнома. — Эй, борода. Игрушку лично мне не забудь подготовить. Или предмет из "Рыцарского набора", или щит покозырнее.

— Да чтобы тебе пусто было, — проворчал Румпель.

— И, конечно, дорога до Кроттона? — насмешливо спросила Чужестранка.

— Именно, — я отсалютовал ей кружкой с пивом. — С вами приятно иметь дело.

— Пока не могу сказать того же, — буркнул Верорк. — Не в смысле, что ты плох, а в смысле — пока нет результатов. Нет их — нет мнения.

— Да, почтеннейшие "Орландинос", вот что еще, — я вытер рот. — Давайте не будем портить наши пока неплохо складывающиеся отношения. То есть не надо за мной ходить и дышать мне в спину, не надо каждые пять минут спрашивать у меня "как" и "что". И самое главное — не надо по моим следам пускать "хвоста". Если только замечу какого-нибудь "тихушника" из ваших — очень сильно расстроюсь. Нет поводов для сомнений, наша сделка на контроле у высших сил. Никто никого не напарит, потому что расплата за это будет слишком серьезная.

— Но я хотел бы получать ежедневный отчет о проделанной работе, — на мой взгляд излишне жестковато потребовал Верорк.

— Не-а, — помотал головой я. — Во-первых — кто вам сказал, что я каждый день буду заниматься вашими делами? Во-вторых — я этого не люблю. Не волнуйтесь, когда будет что рассказать, то я ничего не утаю. Если понадобится помощь — сразу же обращусь к вам. И в-третьих — мы это уже обсуждали в самом начале беседы. Уже тогда прозвучало "нет". Чего из пустого в порожнее переливать?

Не понравились мои слова лидеру "Орлов", но на этот раз он промолчал. Ну вот, права была барышня из хрестоматийного произведения — дрессируют даже медведе́й.

— Что до Эйгена — мы обязательно туда сегодня прогуляемся, — решил я не добивать до конца моего нового нанимателя. — Покажете мне место, где вы осели, чтобы я знал, куда бежать, если что. Ну и вообще надо глянуть, что там происходит. Я слышал, там сейчас кто только не отирается? В смысле — из игроков.

— Да ужас какой-то просто, — подтвердила Чужестранка. — Берн в конце Великой войны.

Какие забавные у людей ассоциации. У одной — Тегеран, у другой — Берн. И все войну приплетают.

— Вот и глянем, — я посмотрел на встроенные в интерфейс часы. Девять вечера. Еще часок-полтора можно побегать. — Только сначала — Кроттон, а потом уже Эйген.

— Отведи его, — сказал девушке Верорк, бросая на стол пару золотых. — И сразу пулей к нам. Румпель, загляни в банк и переведи на его счет четверть миллиона золотых.

Я начинаю его уважать. Явно человек дело ставит куда выше слова, и это мне нравится. С такими людьми удобно работать. Правда, кидать их категорически не рекомендуется, они за это запросто могут и убить.

Чужестранка не соврала — она на самом деле доставила меня туда, куда было нужно. Кроттон оказался совсем маленькой деревенькой, затерянной в лесу, в ней имелся всего десяток приземистых домишек с дымящимися печными трубами. Н-да, и народу тут наверняка тоже кот наплакал. С одной стороны — меньше опрашиваемых, с другой — меньше свидетелей, которых можно разговорить.

Ладно, это все завтра. А сегодня — сдержу слово, прогуляюсь в Эйген, посмотрю, что там творится. Может, даже и кое с кем знакомым повидаюсь. И еще — надеюсь, мне не соврали и стража меня больше не ищет.

Глава четвертая
о новых временах в Западной марке

Игроков в Эйгене всегда хватало, я это помнил еще с тех времен, когда прибрел туда в живописных лохмотьях и с дубиной под мышкой. Но я все равно восхищенно-удивленно крякнул, глядя на улицы, буквально переполненные народом. Причем НПС среди него было не так уж и много.

— Столпотворение вавилонское, — сказал я Чужестранке, которая с ироничной улыбкой на губах наблюдала за мной. — Как есть оно самое.

— Люди любят наблюдать за тем, как что-то ломается, — философски заметила моя спутница. — Гораздо больше, чем за тем, как что-то строится. А уж если речь идет о крушении сложившихся порядков или мироустройства, то для них это просто праздник какой-то. Если же учесть еще и то, что лично им это ничем не грозит…

— Ну да, ну да, — поддержал ее я. — И еще сюда следует добавить прибыль, которую неизменно приносит ловля рыбы в мутной воде.

— Прибыль — отдельная тема, — Чужестранка ловко лавировала между игроками, успевая на ходу беседовать со мной. — Здесь, на улицах, она мизерная, так, копейки и объедки. Все, кто что-то смыслит в больших переделах, стараются пробраться во дворец или на Зеленые луга.

— Зеленые луга? — переспросил я, заметив, что на мою реплику среагировала не только Чужестранка, но еще и несколько прохожих, как игроков, так и НПС. — А там что?

— Там квартирует мятежный принц, будь он неладен, — с недовольной миной произнес мордатый городской стражник. — Не понимаю, почему светлая королева до сих пор не двинула против него свою гвардию. Ну да, он ее сын, так что же теперь, спустить ему с рук эту смуту? Плаха — вот чего он заслуживает!

— Принц в своем праве! — взвизгнула девушка, тоже НПС. — Королева убила его любовь, это знают все. Подло, исподтишка, чужими руками. Нам не нужна правительница с черным сердцем! Наш выбор — Вайлериус, принц, которого все ждали!

Народ на улице забурлил, запереговаривался, как видно, не в первый раз обмусоливая новости. Движение на улице остановилось, возчики пары карет свирепо заорали и замахали кнутами, впрочем, опасаясь пускать их в ход. И правильно, народ их не понял бы.

Я схватил за руку Чужестранку и крикнул:

— Погоди, мне интересно глянуть, что дальше будет.

Та рассмеялась, но приостановила свой стремительный шаг.

— Эйгенчане и гости столицы! — тем временем на крышу одной из карет вскарабкался тщедушный носатый юноша-НПС и начал картаво бросать в толпу короткие резаные фразы. — Анна полностью дискгедитировала себя. Ее спгаведливо называют Кговавой! Это имя идет ей больше, чем любое другое. Кговь скгепила ее власть, как глина, как клей! Вайлегиус, собгатья, Вайлегриус — вот наше будущее! Слабаки кгичат — его сажать на тгон рано! Тгусы, ничтожества! Сегодня, может, и рано, но завтга может быть уже поздно! Долой Анну! Вся власть пгинцу!

Носатый юноша сорвал с себя берет с пером и замахал им в воздухе, открыв общим взглядам внушительных размеров плешь.

— Принц, принц! — заскандировала часть толпы. — Даешь!

Их поддержали и игроки, не все, конечно, но многие. Другая же часть собравшихся выслушала вышеизложенное достаточно хмуро. Мало того, стражники, включая и стоявшего рядом с нами, начали протискиваться поближе к столбу, явно собираясь схомутать картавого смутьяна.

— Вот они! — заорал носатый, тыкая пальцем в служителей закона. — Псы самодегжавия! Душители свобод! Люди Эйгена, думайте головой, выбигайте сегдцем!

Выпалив последние фразы, он сиганул с кареты вниз и затерялся в толпе.

— Держи его! — метнулся басовитый вопль. — Хватай его! Ишь, правдолюбец, к топору народ призывать вздумал!

Тут уж на улице начался форменный кавардак, под шумок несколько игроков, явно из юмористических побуждений, даже перевернули карету, из которой вывалилась полуодетая парочка аристократов. Это вызвало дополнительный всплеск эмоций у людей, к воплям и топоту ног добавился хохот доброй полусотни глоток.

— Однако, — проникся я. — На самом деле — здорово тут. Интересно.

— Еще бы, — Чужестранка отвесила пинок какому-то мелкому огольцу, который задумал под шумок стянуть ее кошелек. — Ну, еще посмотришь, или пошли?

— Пошли, — решил я. — Мне и так все ясно.

Миновав еще пару шумных улиц, где было не менее весело, мы свернули в переулок, потом еще в один, и наконец оказались у дверей старого двухэтажного дома.

— Вот и наша резиденция, — Чужестранка постучала в дверь. — Сделай пометку на карте, а то в следующий раз не найдешь. С этими переплетениями переулков здесь черт ногу сломит.

Дверь, скрипнув, открылась, за ней обнаружился гном, который, окинув нас взглядом, хмуро спросил у Чужестранки, ткнув в мою сторону толстым пальцем:

— Это кто? Чего ему здесь нужно?

— Кто надо, — и не подумала соблюдать правила вежливости девушка. — Тебе не все равно? Твое дело в доме сидеть, фиксировать, кто приходил и кто уходил. Проявлять бдительность и заниматься анализом ситуации тебе не требуется. Человека зовут Хейген, этого с тебя достаточно. А ну, дай пройти.

Высокие у них в клане отношения, ничего не скажу. Я бы сказал — братские.

— Значит, смотри, — Чужестранка отодвинула бедром беззвучно сквернословящего гнома и взмахом руки предложила мне следовать за ней. — Это наша клановая столичная резиденция, вход посторонним игрокам сюда воспрещен. Ну кроме тех, у кого есть на это разрешение, то есть таких как ты. С НПС все как обычно.

— А как обычно? — уточнил я. — Просто я не в курсе.

— Да ладно? — Чужестранка несомненно удивилась. — Ты точно кланлидер?

— Точно, — я шмыгнул носом. — Только у меня клан бедненький и маленький. У нас даже своего дома нет.

— А где же вы живете? — заинтересовалась Чужестранка.

— Так, по дворам мотаемся, — тяжело вздохнул я. — Кто приютит. Мы, по сути, файролльские цыгане. Сейчас вот прибились к одному дому, вроде не гонят пока с крыльца.

— Н-да, — я явно потерял часть своего авторитета в ее глазах. — Так вот. НПС сюда могут войти только в том случае, если их визит часть сюжетной линии какого-то квеста. Такое бывает раз в сто лет и нас очень радует, потому что мы почти всегда к этому квесту можем присоседиться. Ну или как вот, твой ассасин, с кем-то прийти могут. Правда, это еще реже случается.

Назир, как и было верно замечено, привычной тенью следовал за мной.

Дом внутри был самый обычный. Общая зала, кухня, какие-то закутки, лестница на второй этаж.

— Если то чучело на входе попробует тебя остановить, просто посылай его, и все, — посоветовала мне Чужестранка, плюхаясь в кресло, стоящее у камина. — Ты работаешь с Верорком, мнение остальных тебе должно быть параллельно.

— И даже твое? — уточнил я.

— Слабенький подкат, — констатировала Чужестранка. — Жиденько. Потренируйся еще, а после приходи, поиграем словами.

— Согласен, — признал я и сел в соседнее кресло. — А теперь расскажи мне о Зеленых лугах.

— Луга как луга, — Чужестранка закинула ногу на ногу. — Зеленые. Находятся не очень далеко от ворот Эйгена. Вайлериус там лагерем встал, как только объявил войну королеве.

Луга. Какие луга? Я же помню — одни ворота недалеко от Нублэнда находятся, у других почти сразу лес начинается. Какие луга?

Собственно, эти соображения я и высказал "орлице".

— Так я о южных воротах говорю, а не о западных и не о восточных, — с еще большей жалостью посмотрела на меня девушка. — В Эйгене главных ворот аж четыре штуки, да еще подземные ходы, да еще квестовые лазейки в стенах.

— Понятно, — мне стало неловко, уж не знаю почему. — Далеко до этих южных ворот отсюда? Мне бы лагерь повстанцев навестить.

Кстати. Ирония судьбы. Не сгинуло в никуда дело Данута и Ясмуги, славных бунтарей из джунглей Юга, стал все-таки один из их неистовой четверки истинным мятежником и смутьяном. Вот, наверное, радуются их цифровые души в файловом хранилище "Радеона". Хотя — может, и нет, Вайлериус-то престол себе возвращает, а не справедливость горстями сеет вокруг себя. Впрочем — кто знает? Вот как сядет он на престол, как начнет Золотой Век насильственно внедрять в массы огнем и мечом, как начнет силком людей в светлое будущее заталкивать. Этот может, с него станется.

— Пошли, — Чужестранка текучим движением встала с кресла. — Только давай через портал, так и быстрее, и спокойней. В городе еще более-менее безопасно, а за стенами уже всякое случается. Я не знаю, в курсе ты или нет, но в Раттермарке еще и довольно серьезная война началась, "Гончие смерти" с "Двойными щитами" сцепились, теперь глотки друг другу режут где только можно. Бывает, и тут конфликтуют, а в драке особо никто по сторонам уже не смотрит. У нас так пара человек уже под раздачу попала. Но на Зеленых лугах смертоубийств пока вроде не было, по крайней мере я про это не слышала.

— Порталом — я только "за", — даже и не подумал спорить я. — Так оно и быстрее будет.

Были ли Зеленые луга и вправду зелеными — не знаю. Темно, не разберешь. Зато в вечернем освещении можно было оценить, что под знамена мятежного принца встало и впрямь немалое воинство — костров повсюду горело великое множество, и у каждого суетились люди. Уж не знаю — игроки ли, НПС, но было их немало.

Я думал, что в долине Карби состоялась великая битва, по моим меркам, разумеется. Фига с два. Дойди дело до открытого противостояния, если войска Вайлериуса и королевы Анны таки схлестнутся в сражении, то наши разборки с Мак-Праттами будут выглядеть как небольшая потасовка в школьном туалете. Здесь народу столько, сколько во всем Пограничье бойцов нет. И это только одна из сторон конфликта!

Никакой стражи у лагеря выставлено не было, хочешь — входи на территорию, освещенную кострами, гуляй, смотри. Все просто и незамысловато. Вроде бы.

"Предупреждение!

Игрок, уведомляем вас, что вы собираетесь посетить военный лагерь принца Валейриуса.

Администрация игры рекомендует вам хорошенько взвесить все "за" и "против".

В данный момент этот неигровой персонаж находится в состоянии конфронтации с законным правителем Западной марки королевой Анной, потому ваше присутствие в расположении мятежников может нести в себе определенные моменты, которые рекомендуется учитывать.

В случае если ваша игровая репутация с законной властью Западной марки высока, вас могут принять за шпиона королевы Анны, после чего без особых церемоний вздернуть на дереве или же попросту обезглавить.

Также вас могут увидеть настоящие шпионы королевы Анны и запомнить вашу внешность. В случае если они опознают вас вне расположения лагеря Вайлериуса, имеется 25 % вероятность, что вы будете признаны врагом короны. В этом случае в Эйгене, а также и других крупных населенных пунктах Запада, вас могут изобличить как шпиона мятежного принца и повесить на центральной площади города. Или обезглавить, тут уж как решит королевский судья.

После казни ваша репутация с королевской властью Западной марки опустится на двадцать пунктов, то есть дальнейшее посещение городов станет делом достаточно небезопасным.

При этом ваша репутация с принцем Вайлериусом немедленно возрастет на те же самые двадцать пунктов, что при определенном стечении обстоятельств может оказаться достаточно выгодным вложением.

Игрок, вам решать, чью сторону вы хотите принять в грядущем столкновении.

Думайте, что вам интереснее и выгоднее — встать на сторону законной королевской власти или занять место под золотыми знаменами мятежного наследника престола?"

О как! Все по-взрослому.

А ведь тут явный перекос баланса наличествует, причем неприкрытый. "Против" здесь явно больше, чем "за". Просто-таки антиреклама, по-другому не скажешь.

С другой стороны, народ у нас строптивый, любит против ветра… э-э-э-э… ходить. Да это и видно, вон сколько костров горит в ночи. Половина, может, и "нпсишные", но остальные-то чьи?

— Задумался? — с легкой ехидцей спросила Чужестранка. — Не хочется в изгои попадать?

— Я и так он, — даже не подумал обижаться я. — Просто прочел сообщение. Есть у меня такая странная черта, — как где чего написано — так непременно прочту это.

— А то, что на заборах пишут, тоже? — с преувеличенным интересом поинтересовалась "орлица".

— Само собой, — подтвердил я. — Надо же знать, где дрова лежат. Зима на дворе. Пошли, что ли?

В лагере повстанцев было шумно и весело, не то что в Эйгене, прихваченном налетом нервозности. Здесь пили, плясали и дрались, причем иногда это все делали одни и те же люди, и не всегда ими являлись НПС.

У иных костров в землю были воткнуты копья с трепыхавшимися на ветру треугольными вымпелами, на которых даже в ночной темноте можно было разобрать рисунки. И не просто рисунки, это были эмблемы кланов.

А ведь не соврали Верорк и Реввар, и в самом деле куча народа нацелилась на дележ сладкого пирога под названием "Западная марка". И ведь, поди, всем кусок с вишенкой, той, что из самого центра, подавай.

Лязгая сталью, мимо нас прошел патруль, состоящий из шести закованных в доспехи крепышей. Они сурово посматривали по сторонам.

Что примечательно — на каждом из дозорных был плащ темно-зеленого цвета. Само по себе — дело обычное, кабы не рисунок, который имел место быть на них — круг, а в нем сплетение лиан, образующее цифру "4". Однако, похоже, Вайлериус, этот романтичный юноша, и в самом деле сохранил верность своим мертвым друзьям. Так сказать, "не забывай свои корни". Дураком надо быть, чтобы это не понять.

А ведь, пожалуй, из игроков только я один и в курсе, что означает его герб. Зная нашего претендента на престол, можно уверенно сказать, что он ни с кем из них не откровенничает. Что до НПС — правду о его прошлом, имеется в виду, настоящем прошлом, знают единицы — Анна, брат Юр, Витольд. Все остальные давно мертвы. Правда, у лихой четверки были еще сподвижники, так сказать — лесная братва. Вот только еще тогда, во времена свержения Федерика, два ворона-казначея вытащили из джунглей всех барбудос Данута, дабы они несли слово свободы в народ. Но вряд ли королева хоть кому-то из них дала прожить больше пары дней, это не в ее правилах.

То есть, выходит, эта война — не месть за убитую подругу и своего нерожденного ребенка. Это нечто большее. Вайлериус пытается сделать невозможное. Он пытается обмануть Смерть и воплотить в жизнь мечты тех, кто уже мертв.

Он так ничего и не понял. Этот мальчик один раз уже пробовал это сделать, правда, при помощи знаний. На уровне подсознания понимая, что Ксантрия мертва, он зарылся в свитки и книги, изыскивая возможность найти ее. Не удалось. Теперь с помощью стали и крови он пытается вернуть своих друзей, точнее, доказать себе, что он так почтит их память.

Даже и не знаю, что лучше — если он победит или если проиграет. Если бы это была настоящая жизнь, то однозначно первое было бы куда лучше.

Вайлериус прекраснодушный идеалист, он наивно верит в то, что достаточно людям дать вдоволь хлеба и свободы, и те мигом станут счастливы. Вот только он пока не может понять, что людям этого мало, и они, получив хлеб и свободу, не осчастливятся, а раздухарятся, почуяв безнаказанность. И вот тогда и начнется самое жуткое. Идеалист и романтик, разочаровавшийся в своих начинаниях, да еще и подкрепленный армией — это очень страшно. Мечты и надежды очень быстро сменятся догматами, которые он начнет проводить в жизнь при помощи стали, и мало никому не покажется. Даже тем, кто не при делах.

Лет через пять в Западной Марке будет железный порядок, это да. И тиран на престоле.

Хотя, нам, игрокам, до этого дела нет никакого. Для нас-то ничего не изменится. А может, даже и еще интереснее играть станет, поскольку в таких случаях за насаждением правил на каких-то конкретно взятых территориях непременно следует экспансия. Новый мировой порядок, так сказать. Диалектика, куда от нее деваться?

А это значит — новый контент. Квесты, рейды, инстансы, репутация, деяния и так далее. А еще — масштабные сражения и связанные с ними острые ощущения. В конце концов, за ними и приходят в игру десятки тысяч людей. Это же все понарошку. Боли нет, смерти нет, все виртуальное.

Вот только если ты чаще общаешься с НПС, а не с игроками, все предстает немного в другом виде. И мне лично будет жалко, если когда-то добродушный и мягкотелый недотепа Вайлериус станет королем Вайлериусом Первым, Жестоким. Или там Беспощадным.

И даже королеву Анну жалко, хоть она и та еще змеюка, честно говоря.

Надеюсь, если наше дело победит, Вайлериус все-таки не подмахнет указ о ее казни. Потому что это и станет началом его конца. Да нет, не станет он этого делать в любом случае. Она его мать. Пусть виртуальная, но все-таки мать. Есть определенные нормы, через которые не перешагнут даже идеологи "Радеона".

Вот только, боюсь, все равно в случае поражения ей не жить. Есть Витольд, который сделает все, чтобы низложенную королеву тихонько удавили в камере. Или отравили. Причем, наверняка, на это даже квест будет. Не исключено, что мне его и предложат, по причине опасной близости с королевским семейством.

А может — наоборот? Может, мне предложат квест вроде: "Спасти королеву" или что-то в этом роде. Тут вариантов множество придумать можно.

— Слава королю Вайлериусу! — рявкнул хор глоток у одного из костров, как раз в тот момент, когда мимо них проходил патруль.

— Репутацию набивают, — пояснила Чужестранка.

— Вот так? — удивился я.

— А что? — вполне серьезно ответила мне девушка. — Патруль может сказать Вайлериусу или кому-то из его ближних, что у такого-то костра его уже королем величают, и свалится клану… Кто там? "Бодрые бобры". Блин, вот у людей с фантазией нормально, а? Так вот — и свалится этим "Бобрам" немного репутации. Тут немного, там немного, вот и накопится достаточно, чтобы иметь право к королю без стука входить.

Я только головой помотал, думая о том, что все это время не тем занимался.

— Хотя — топорно ребята работают, по большому счету, — продолжила "орлица". — Примитивно и напоказ. То ли дело наши ребята.

Это да. "Орландинос" не орали и не грохали кружками о кружки, распивая пенный напиток во здравие Вайлериуса. Наоборот — над местом, где разбил бивак мой клан-работодатель, стояла солидная мужская тишина. И еще дружный скрежет точильных камней, скрежещущих о сталь.

Полтора десятка воинов сидело вокруг огня и точило мечи. Они сопели, трогали острие указательным пальцем, поднимали мечи и придирчиво смотрели на лезвие. В общем — всячески демонстрировали то, что к битве за правое дело полностью готовы.

И ведь работало. Караульные, проходя мимо них, одобрили происходящее, об этом говорили взгляды, которыми они обменялись.

— Есть. Сработало, — удовлетворенно сообщил своим соратникам Верорк, сидящий около самого костра, как только воины принца отошли чуть подальше. — Полпроцента упало. Льод, ты голова. И ведь додумался же!

— А то, — горделиво поддакнул ему невысокий человечек с лицом отъявленного плута. — Я такой, я могу. Ну ты в курсе. Только здесь "додумался" неправильное слово. Тут расчет. Я понаблюдал за остальными и просчитал наиболее разумные варианты пассивного роста характеристик. Ну и — сработало.

Видимо, это тот самый Льод, что мне письмо вместо Верорка писал. Ради правды — хорошее письмо, грамотное. Не в смысле орфографии, а в смысле — в нем все по уму разложено, оно располагало к себе. Боюсь, что если бы мне написал сам Верорк, то быть ему посланным далеко и надолго. Больно уж он прямолинеен. Гибче надо, гибче. Как вот этот самый Льод. Одно дело — лютая сеча, другое — договоренности и политика. Здесь сила кое-что значит, но далеко не все. "Дипломатия канонерок" — вещь хорошая, но срабатывает не всегда.

Верорк заметил меня, помахал рукой и что-то шепнул на ухо Льоду. Надо думать — объяснил ему, кто это стоит рядом с Чужестранкой.

Ладно, с "Орлами" я сегодня наобщался вдоволь, пора и честь знать. Точнее — делом заняться. Раньше начну — раньше закончу.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я свою спутницу. — И за Кроттон, и за местную обзорную экскурсию. Пойду я.

— То есть? — озадачилась Чужестранка.

— Дело делать, — объяснил я ей. — Аванс отрабатывать, правда, пока еще не полученный в полной мере. Если не сложно — напомни Верорку про денежки, а то гному распоряжение дали, а их все нет. И еще — данные по вещичкам завтра будут у вас. Думаю, пары дней на их подбор вашему скупердяю Румпелю хватит.

— За нами дело не встанет, — лирики в голосе девушки не было вовсе. — Ты, главное, оправдай доверие. Это в наших обоюдных интересах.

Посыл был ясен предельно. Мол, если подведешь — мало тебе не покажется, сам виноват будешь в своих бедах. А беды — они воспоследуют. Эти "Орландинос" ребята резкие и обиды не спустят.

Но у меня и в планах нет их кидать. Зачем? Они мне пригодиться могут.

— Ну и ладушки, — примирительно произнес я. — Последняя просьба — как тут к резиденции Вайлериуса пройти? Это, часом, не во-о-он тот шатер?

— Он и есть, — подтвердила Чужестранка. — А ты прямиком к нему собрался?

— Ну да, — подтвердил я.

— Ну-ну, — засмеялась она и похлопала меня по плечу.

Смысл такой ее реакции на мои слова стал понятен буквально через несколько минут, когда на подходах к высоченному и черному, как смоль, шатру, над которым развивался стяг с уже знакомой мне эмблемой в виде "четверки", я был весьма бесцеремонно остановлен стражей, буквально кольцом окружающей его.

— Куда? — проревел верзила в массивных доспехах и шлеме, полностью скрывающим его лицо.

— Туда, — потыкал я пальцем в сторону шатра. — К принцу.

— Он хотел тебя видеть? — верзила взялся за рукоять меча.

— Сейчас или вообще? — уточнил я. — Сейчас — нет, он не в курсе, что я пришел. Вообще — да, мы с ним старые приятели.

За спиной у меня раздался смех. Обернувшись, я увидел нескольких игроков, которые слышали мой диалог со стражником и, как видно, нашли его забавным.

— Проваливай добром! — рыкнул стражник. — Много вас тут таких ходит. К принцу допускаются только те, кого он сам хочет видеть. Да и спутник твой доверия мне не внушает.

Это он о Назире. Ну да, профессия моего телохранителя сомнений ни у кого вызвать не может.

— Блин, — я понял, что разговаривать с этим дуболомом дело пустое. Максимум, чего я смогу от него добиться, это удара мечом. — А Витольд? Витольд здесь?

— Главный советник его высочества запретил пускать к нему посторонних, — громогласно сообщил стражник. — У него слишком много врагов.

Понятно. Покушения боится.

После я все-таки отошел в сторону, поскольку стражник совсем уже угрожающе засопел и закряхтел, чем вызвал еще один всплеск веселья у игроков, все так же наблюдающих за мной.

— Не получилось? — преувеличенно-скорбяще осведомился у меня один из них. — Э-э-э-эх!

— Странно, отчего принц его не принял? — не отставал от него другой. — Прямо вот недоумеваю по этому поводу!

— Ха-ха-ха, — огрызнулся я, отошел от них подальше, отыскал какой-то чурбачок, присел на него и призадумался.

Однако — плохо. Внутрь меня не пустят, это понятно. Прорываться с криками и всем таким прочим тоже смысла нет, эти оглоеды меня порубят на капусту быстрее, чем меня тот же Вайлериус услышит.

Как вариант — можно дождаться выхода принца к народу и там уже попробовать доораться до него. Но это сколько времени уйдет? И потом — кто его знает, снисходит он до простого люда теперь или нет? Может, тоже боится шалой стрелы, на которой вырезано его имя.

А без личной беседы никак не обойтись.

Я еще раз перечитал условие квеста, связанного с Вайлериусом:

Вам предложено принять задание "Старый друг"

Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Родственный обмен"

Условие — найти в лагере мятежных войск принца Вайлериуса и доложить ему о своем прибытии.

Награды:

3000 опыта;

Получение первого квеста цепочки.

Ключевое слово — доложить.

Стоп. А квест этот я в свое время заполучил благодаря визиту страшненького, похожего на крысу посланца, которого ко мне отправил Витольд. Как там его звали? Имя еще под стать физиономии было.

Грокс. Точно — Грокс. Из рода Маллеусов. Его предки служили еще кому-то там из древних королей Запада.

Хоть этот Грокс и никто, но к Витольду он наверняка вхож. А Витольд — это ключ к дверям от шатра принца. В переносном смысле, разумеется, там дверей нет. Там полог.

Получается, что надо найти этого самого крысеныша. Плевое дело, по сути — отыскать в большом лагере маленького человечка. Шутка.

Будем рассуждать логично. Где может ошиваться такой типчик? Явно не среди воинов, там ему делать нечего. И не в ставке принца, туда его никто не пустит. Значит — где-то среди обслуги. Есть же тут какое-то место, где обитают повара, курьеры и прочий вспомогательный персонал? Война — это война, но без него на ней никак.

— Назир, — обратился я к своему сопровождающему. — Как думаешь, где в военном лагере может разместиться на ночь прислуга принца и приближенных к нему лиц?

— Там, — ассасин ткнул пальцем влево. — За большим шатром.

— А почему не там? — я, в свою очередь, показал вправо.

— Оттуда до озера ближе, — невозмутимо пояснил Назир. — Это вода, без которой им не обойтись. Слуги — народ ленивый, далеко ходить не любят. Значит — там.

Резонно. Не факт, что я там найду самого Грокса, но, вполне вероятно, отыщу того, кто его знает или видел. Главное — встать на след, а там уж я с него не сойду.

Назир оказался прав — слуги устроились на ночлег неподалеку от шатров принца и его ближних, что немаловажно — еще и не за кольцом стражи. То есть доступ к ним был ничем не прегражден.

— Эй, малый, — потряс я за плечо первого попавшегося парнишку, по виду — конюха. — Ты такого Грокса не знаешь?

— Нет, — буркнул тот сонно. — Поспать дай.

— А где люди Витольда на ночлег устроились, не в курсе? — продолжил настырничать я.

— Золотой, — разлепил глаза малец. — Или охрану кликну и скажу им, что ты шпион старой ведьмы Анны. У нас их тут часто ловят.

— А если дам золотой, место-то укажешь? — уточнил я.

— Нет, — помотал головой наглец. — Это только за то, чтобы я тебя страже не выдал. А за остальное еще два золотых.

— Однако у тебя аппетиты, — абсолютно искренне изумился я. — Два золотых за то, что ты рукой махнешь!

— Не хочешь — не плати, — равнодушно ответил мне конюх. — Но золотой вынь и положь. Или в яму нырнешь.

— Какую яму? — не понял я.

— Выгребную, — сладко, как котенок, зевнул малец. — Ночи не было, чтобы там кого-то да не утопили. Почему не тебя?

— Ну ты наглый, — я отсчитал ему три монеты. — Далеко пойдешь!

— Само собой, — конюх куснул монеты, одну за другой. — Как принц королем станет, мы все далеко пойдем. Он простых людей любит, а верность выше других заслуг ставит. Стра-а-а-а-а-а-ажа-а-а-а-а-а!!! Шпионы тут! Я его держу-у-у-у-у!

И проклятый мальчишка вцепился в меня как клещ, руками и ногами, крича во все горло.

Причем стража даже не понадобилась, вскочившие от вопля слуги сами меня повязали. Нет, я бы мог и сбежать, Назиру не стоило никакого труда перерезать всю эту публику, но я крикнул, чтобы он этого делать даже не вздумал. Тогда репутации точно хана, и все, что мне останется, только пойти в Эйген и убить королеву. По-другому мне к Валейриусу будет не попасть.

— А-а-а-а-а! — какая-то мордатая тетка со всего маха врезала мне по щеке ладонью. — И лезете, и лезете сюда, проклятые! Что, трещит под Анной Кровавой трон-то?

— Джонни, Алекс, мешок тащите, — крикнул представительный седовласый мужчина повелительно. — Не так же его в дерьмо бросать?

Пара невысоких мужичков с практически квадратными фигурами забавно заковыляли куда-то в темноту. Вот же. Самое время для тонких жизненных наблюдений. Меня сейчас в дерьме топить будут, а я о какой-то ерунде думаю.

— Гро-о-о-окс! — заорал я во всю глотку. — Грокс из рода Маллеусов! Гро-о-о-окс!

— Псих какой-то, — заметил один из игроков, наблюдающий за тем, как НПС собираются меня в расход пустить. Их вообще вокруг немало собралось и глазело на происходящее. Оно и понятно — развлечение же. Так-то, небось, обычно шпионов ловят из тех же НПС, а тут еще и игрок! Вдвойне приятно.

Интересно, а есть квест на это дело? В смысле — на ловлю засланцев королевы? Думаю, есть.

— Гро-о-о-окс! — надрывался я. — Из людей мастера Витольда! Позовите Грокса!

— Или самого мастера Витольда, — громко закончил за меня тот паршивец, что меня выдал, разумеется, под дружный смех публики.

Шутки-шутками, а в это время вернулись скособоченные мужички Стив и Алекс, притащив мешок, который они держали вдвоем, один за левый край, другой за правый. На их квадратных лицах гуляли улыбки, когда они синхронно протянули его представительному мужчине.

— Вот и славно, — сказал тот и потянулся. — Ну что, соглядатай, вот и принесли твой саван. Не обессудь, уж какой есть.

Я увидел в толпе Назира и по его лицу понял, что как только меня начнут в этот мешок запихивать, то он вступит в дело, и моя недавняя просьба его уже не остановит. Ибн Кемаль сказал охранять меня, и его приказ для ассасина есть истина в последней инстанции.

— Гро-о-окс! — еще раз, видимо в последний проорал я, и тут мне заткнули рот.

— В мешок его, — скомандовал было представительный, но тут к нему подошел невысокий человек в черной одежде и что-то прошептал на ухо. Представительный глянул на меня, на мешок, на толпу и помахал рукой дюжим молодцам, которые уже подошли ко мне с недвусмысленными намерениями, добавив: — Погодите-ка минутку.

Я выдохнул. Казнь отложилась, и, надеюсь, по той причине, что мои вопли все-таки услышал кто-то из людей Витольда. Теперь главное, чтобы Грокс оказался в лагере.

— Вот не понял сейчас, — сказал кто-то из игроков. — Такого раньше не случалось. Григ, заскринь этого клоуна. Все, что не так, надо всесторонне изучать, в таких моментах может быть рациональное зерно.

Вот же! Попалился я, причем совершенно по-дурацки. Расслабился, стал слишком много о себе полагать и попалился. Лучше бы дал себя утопить, дешевле вышло бы. Отыскал бы в Эйгене кого-то из людей Витольда, наверняка их там хватает. Подключил бы к делу тех же пикси, эти за мзду и развлекуху кого хочешь найдут. Но теперь об этом можно забыть, меня уже заскринили, причем неоднократно. А если сейчас придет Грокс и мою потрепанную персону еще и освободят, то здесь непременно найдутся те, кто подобное мимо своего внимания не пропустит.

И Грокс пришел, как и следовало ожидать. Маленькая тщедушная фигурка вынырнула из ниоткуда, подошла ко мне, и я увидел знакомое лицо с носом-хоботком и мутными, словно оловянными, глазами. За его спиной стоял тот самый человек в черном, который говорил с распорядителем казни.

— Привет, — сказал я Гроксу, понимая, что теперь терять все равно уже нечего. — Узнал?

Он кивнул, а потом что-то шепнул человеку в черном. Что — не знаю, не расслышал, хотя и гадать особо и не приходится. Плюгавец почти наверняка подтвердил мою личность. Ну или как минимум то, что я вовсе никакой не шпион, а старый знакомец мастера Витольда.

Народ, которого вокруг столпилось уже немало, с интересом наблюдал за происходящим, переговаривался, комментировал. Мне показалось, что в толпе мелькнуло и знакомое лицо, а именно — Льод, тот самый шустрила из "Орландинос". Хоть что-то хорошее, по крайней мере никто теперь не скажет, что я ничего не делал.

Человек в черном подошел к представительному господину, бросил пару слов и похлопал его по плечу. Знака я никакого не заметил, но секундой позже почувствовал, что меня никто больше не держит.

— О как! — гаркнул кто-то в толпе. — Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!

— Господин Хейген, идите за мной, — прошелестел голос Грокса, который, оказывается, уже стоял по правую руку от меня.

— Пять секунд, — попросил я его и подошел к юному конюху, который хлопал глазами, не понимая, что происходит. — Малой, два золотых гони обратно.

— Да щас, — возмутился тот. — Это мои деньги.

— Шалишь, — цапнул я его за плечо. — Один — твой, а два нет. Слово ты не сдержал, меня выдал — один золотой долой. Грокса я тоже нашел сам — минус еще один. А третий оставь себе, так и быть. Люблю шустрых. Давай-давай, не задерживай.

— Мешок, — проскрипели за моей спиной два голоса. — Мешок больше не нужен?

Я обернулся — это были Стив и Алекс, они все еще держали в руках то, в чем меня топить должны были.

— Нет, — ответил я им. — Уже не нужен.

— А! — синхронно сказала эта парочка и куда-то заковыляла. Наверное, понесли мешок туда, откуда его взяли.

Пока я с ними беседовал, конюх подгадал момент, крутанулся на месте, вырвался и лихо рванул куда-то в толпу, в которой найти его не представлялось никакой возможности.

Молодец, ничего не скажешь.

— Идемте, — прошелестел голос Грокса. — Надо идти.

Человек в черном отправился с нами.

Мы миновали ряд костров, причем сидели у них не игроки, а НПС, прошли мимо каких-то палаток и телег, выйдя, в результате, ко все тому же шатру Вайлериуса, только с другой стороны, не с той, с которой я подошел сначала.

Впрочем, стражи и здесь хватало.

— Ждите здесь, — сказал мне человек в черном, прихватил с собой Грокса, показал стражнику какой-то жетон и скользнул за кольцо оцепления.

— Жду, — покорно ответил я и вздохнул.

Нет, так-то все ничего, но некий червячок в душе шевелился. Не люблю я публичности.

— Добрый вечер, — из темноты ко мне шагнула рослая фигура в золотистых доспехах. — Возможно, это прозвучит не слишком корректно, но хотелось бы понять, что происходит?

Паладин. Высокоуровневый. Клан… Как там? "Ищущие свет". И еще пяток крепких ребят при нем.

Вот и ягодки от цветочков, что были посажены пять минут назад.

Твою-то мать.

— Зима, — ответил я ему и показал на небесный свод. — Звезды. Скоро весна придет.

— Полагаете? — засмеялся паладин.

— Полагаю, — заверил я его. — Оно всегда так бывает.

— Но речь идет вовсе не о том, — паладин подошел ко мне совсем близко. — Мне очень хотелось бы знать, отчего вас не утопили в дерьме? Две дюжины шпионов утопили, а вас нет. А ведь среди них тоже были игроки. Еще мне ужасно любопытно, почему НПС вас привели сюда, к шатру принца. Такое здесь случается впервые на моей памяти. И это с учетом того, что я здесь нахожусь с самого начала и качаю репутацию с мятежником как проклятый. Она уже более тридцати единиц, но охрана все еще разговаривать со мной не хочет. Естественно, мне нужны ответы на вопросы.

— А если их не будет? — спросил я. — Что тогда? Вы паладин, вам по чину не положено зло творить. Карма может испортиться.

— Шут с ней, с кармой, — ласково сказал мне он. — Да и народу у нас в клане хватает. Достаточно для того, чтобы устроить тебе веселую жизнь, поверь.

— Угрозы, — покачал головой я. — Всегда одно и то же, никакого разнообразия в жизни нет. И главное — всегда одними и теми же словами.

— Проблемы? — из темноты появился Верорк, за ним поспешали другие бойцы "Орландиносов". — Эй, Раут, это наш человек. Он под нашей защитой, так что отвали.

— Верорк, — паладин провел ладонью по своим золотистым волосам. — Как всегда, грозен и небрит. Ты всерьез думаешь, что твой клан сможет как-то помешать нам, если мы чего-то захотим заполучить?

— А ты рискни здоровьем, — предложил ему Верорк, выпятив вперед челюсть и вращая глазами. — Давай!

Я не удержался и хихикнул. Выглядел он не столько грозно, сколько смешно.

— Возможно, авторитет "Орландиносов" пока еще не столь внушителен, как им того хотелось бы, — к нашей компании присоединился еще один персонаж, мне неизвестный, носящий ник "Скаут". — Но клан "Гончие смерти" присоединяется к ним и подкрепляет их слово своим. Этот человек не только под защитой "Орлов", но и под нашей тоже. Раут, за вами решение. Если вы продолжите угрожать Хейгену, "Гончие смерти" расценят это как неуважение к себе.

— И "Орландинос" тоже! — рявкнул Верорк и добавил к выпяченной вперед челюсти раздувающиеся ноздри.

Не знаю, чем бы все это кончилось, но тут, на мою удачу, появился человек в черном, цапнул меня за локоть, провел за оцепление и спешно потащил в сторону шатра принца.

За спиной у меня сразу несколько человек присвистнули, и кто-то топнул ногой.

Наверное — паладин.

Нет уж, в лагерь сегодня я не вернусь. Нафиг надо. Пообщаюсь с Витольдом и Вайлериусом — и ходу отсюда.

Собственно, с этой мыслью я вошел в шатер.

Глава пятая
о разных взглядах на одну ситуацию

Против моих ожиданий в шатре я не увидел толпы вояк, окруживших мятежного принца, стали доспехов, кубков с вином и прочей кинематографической экзотики. Там обнаружилось небольшое помещение, к которому более всего подходило название "предбанник", с одним единственным человеком в нем.

Впрочем, за пологом, отделявшим предбанник от основного помещения, слышался шум голосов, и, по отдельным словам, долетающим до меня, можно было понять, что там происходит серьезный спор по поводу ведения войны, что уже на пороге.

— Я знал, что ты все-таки примешь верное решение, — уткнулся мне в грудь палец Витольда, который и был тем самым человеком. — Ты непрост, сынок, и неглуп, я это понял еще тогда, когда мы посадили на трон эту змеюку Анну, которая и мне, и тебе козью морду состроила. Прав был мой папаша, когда говорил мне в детстве: "Запомни, Витольдик, ни одно доброе дело не остается безнаказанным". Так и вышло. Мы ей корону, она нам… Ну ты в курсе.

Надо заметить, что господин бывший казначей Западной Марки вновь претерпел трансформацию. Тогда, в канализации Эйгена, он был похож на загнанного волка, и внешне, и по замашкам. Эдакий опасный хищник, который осознает, что смерть на хвосте, но не собирается умирать покорно. А сейчас снова больше напоминал того дельца, с которым я свел знакомство в незапамятные времена, из числа тех, кто инвестирует свои средства в предприятие, надеясь получить пятьсот процентов прибыли.

Многоликий господин. Точнее — умело мимикрирующий. С таким ухо держи востро.

— Что да — то да, — согласился с ним я. — Потому я и предпочитаю держаться подальше от дворцов. Целее будешь.

— Так ведь в хижинах да в канализации всю жизнь тоже не проживешь, — Витольд причмокнул так, будто сочный персик надкусил. — Хочется ведь с золотой тарелки серебряной вилкой покушать, хочется?

И он по-дружески ударил меня в бок кулаком. Точнее — попытался ударить. Его кулак негромко бахнул по стали моей новенькой кирасы, и он досадливо сморщился, потряхивая отбитыми пальцами.

— Такое дело, — Витольд посерьезнел, разминая кисть руки и оглядываясь. Человек в черном посмотрел за полог, отделявший предбанник от основной залы, и кивнул ему. — Прежде, чем ты пойдешь к принцу, я хочу с тобой кое о чем поговорить.

— Не планирую занимать какие-либо посты в том королевстве, повелителем которого Вайлериус, возможно, станет, — категорично заявил я. — Мне это не нужно.

— Твое дело, — усмехнулся Витольд. — Хотя — жаль. Мы бы с тобой славно поладили, займи ты пост капитана королевской стражи или, что куда лучше, главнокомандующего. Парень ты неглупый, выгоду свою понимаешь, и договориться с тобой всегда можно. Военные поставки, отсутствие неприятных неожиданностей в виде внезапных ревизий, и так далее. Но — не хочешь, так и не надо. Я о другом речь веду.

— А именно? — уже всерьез заинтересовался я.

— Анна, — понизил голос Витольд. — Мальчик на нее пока еще здорово зол, особенно сейчас, когда противостояние находится в активной стадии. Запал, азарт, война, мечи, все эти покушения. Но когда он возьмет верх, он перестанет быть опальным принцем, вставшим на путь чести, и снова станет ее сыном. То есть, сев на престол, он ее закует в кандалы, но через пару месяцев, поостыв и подзабыв обиды, сам же их и снимет. Да еще и извинится перед ней. Время — великий уравнитель, оно смывает из памяти все наносное и темное, оставляя только те воспоминания, которые нам приятны. Так что ничего Анна не потеряет. Была она до того просто королевой, а теперь станет королевой-матерью. Масштаб чуть поменьше, но достаточный для того, чтобы свести счеты с теми, кто перешел из ее лагеря в свиту принца. Мне плевать на этих полунищих вторых и третьих сынов благородных отцов, на всех этих бастардов и провинциальных героев. Но ты, я… Мы старые приятели, и наши судьбы меня беспокоят. Хейген, ты же понимаешь, о чем идет речь?

— Понимаю, — хмыкнул я, подумав о том, что игра все-таки иногда бывает предсказуемой. — Не скажу, что мне нравится этот разговор, но должен признать, что рациональное зерно в нем есть. Как минимум в том, что принц-победитель-сирота лучше, чем принц-победитель-заточитель матери в подземелье. И потом — публика любит страдальцев, её хлебом не корми, дай кому-то посопереживать.

— Вот-вот, — оживился Витольд. — Даже если этот кто-то был тираном и лил их кровь как воду, как только на него напялят венец мученика, он тут же становится народным героем. Логики — ноль, но так оно и есть на самом деле. Вывод?

— Лично этого делать не буду, — без раздумий заявил я. — Руки у меня нечисты, как и совесть, но женоубийцей становиться не желаю. Это перебор.

— Даже не думал такое предлагать, — живо ответил казначей, из чего я сделал вывод, что именно мне он и отводил эту роль. — Но у тебя большие связи. Найди того, кто сможет взять на себя эту миссию, хорошо? Я сейчас все время на виду, да и контакты с городом у меня прервались. Сам понимаешь — смута. И еще — лучше всего, если эти люди будут не из наших земель, не из Западной Марки.

Не хочет мараться, паскудник. Ну да, найди он человека из своих, это может всплыть, и тогда Вайлериус его не помилует. А тут, если что — я не я, все Хейген, все он, душегуб и подлец эдакий.

Более того — я уверен в том, что эта информация непременно вылезет наружу, причем довольно быстро. И даже обрастет дополнительными подробностями. Это я сейчас Витольду нужен, а потом мешать начну.

— Все оплачу, — расценил по-своему мое молчание Витольд. — Все по-честному будет — твой человек, мои финансы.

Что-то я не понял — а где квест? Он давно должен был появиться.

Вам предложено принять задание "Предварительные договоренности"

Данное задание является стартовым в цепочке квестов: "Кровь на ступенях трона"

Условие — принять предложение мастера Витольда относительно устранения королевы Анны, в том случае, если она не погибнет в междоусобной войне.

Награды:

4000 опыта;

Перстень-печатка;

Получение первого квеста цепочки.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

30 000 опыта;

25 000 золотых;

Легендарный предмет из коллекции диковин мастера Витольда;

Титул "Цареубийца";

Титул "Гроза престолов"

Дополнительные скидки для вас и вашего клана у торговцев Эйгена (распространяется только на торговцев-НПС).

Внимание!

Данная цепочка заданий является репутационной, то есть получена вами в связи с тем, что НПС-квестодатель выделяет вас из массы других игроков. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение НПС-квестодателя к себе, так и ухудшить его.

Примечание.

Выполнение данной цепочки квестов может быть досрочно прекращено по независящим от вас причинам, в связи с тем, что принц Вайлериус проиграет данную войну. В этом случае все награды, уже полученные за его выполнение, останутся у вас.

Примечание.

Если вы добьетесь успеха в выполнении данной цепочки и впоследствии об этом узнает король Вайлериус, то ваше положение в его глазах может пошатнуться. Королева Анна — его мать, и данное убийство вряд ли поспособствует вашей репутации. Учитывайте это.

Принять?"

А и принять. Вреда от данного квеста пока мне никакого нет, королеву я еще не убил. И не собираюсь, заметим, этого делать. Да, она сволочная тетка и не сильно меня жалует, но это не повод тыкать ей кинжалом в бок.

Пользы же от союза с Витольдом может быть много, особенно в свете текущих событий. Даже более чем.

— По рукам, — я протянул казначею ладонь. — Договорились.

Вами выполнено задание "Предварительные договоренности"

Награды:

4000 опыта.

— Я же говорю — неглупый ты парень, — с облегчением произнес Витольд, звонко хлопнув своей ладонь о мою. — Знаешь, с какой стороны масло на хлебушек намазывать. Вот, держи еще.

Он протянул мне тускло блеснувший перстень, как видно, тот самый, о котором шла речь в условиях квеста.

— Если понадоблюсь, то покажешь его кому-то из моих людей, они быстро меня найдут, — деловито объяснил мне казначей. — Или, если буду нужен не я, а просто какие-то мелочи, вроде денег или оружия, они тебе их обеспечат.

Хорошая вещь. Мне через недельку непременно понадобится и то, и другое. Главное про это не забыть в суете.

Я осмотрел предмет. Ну да, квестовая побрякушка без каких-либо дополнительных статов.

Кстати. А ведь у меня где-то в кошельке лежит перстень, который мне в свое время Вайлериус дал. Ну тогда еще, в Академии. Забыл я про него, а зря. Сколько бы у меня с ним репутации ни было, лишняя не помешает.

Порывшись в сумке, я нашел кошель и вытащил оттуда искомый предмет. Ну да, три десятка единиц репутации. Пусть будет.

— Понял, — сказал я казначею, натягивая перстень на палец. — И, если честно, кое-что мне нужно прямо сейчас.

— Сколько? — подавил печальные эмоции в голосе казначей.

— Не деньги, — обрадовал его я. — Речь о другом. Со мной в лагерь прибыл отряд, не очень большой, но народ в нем отменный. Все как один головорезы, каких Раттермарк не видел. Шоколад с пралине, а не люди. И главное — очень для нашего дела полезные, потому как ничего у них нет — ни принципов, ни сожалений, ни мыслей. Война — их форма существования, золото — конечная цель жизни. Ну или пьянство, когда войны нет. Я, когда их собирал, как чуял, что без подобных вояк нам никак не обойтись. Так вот — хорошо бы их капитана принцу представить. Точнее — я сам его представлю, но ваша своевременная одобрительная реплика была бы очень кстати. Один голос — хорошо, но два — еще лучше. Естественно, про их истинные мотивы участия в войне мы промолчим. Пусть все думают, что они за идею бьются, а не за золото.

— Ага, — мигом смекнул Витольд. — А они, стало быть, в нужный момент…

— Ударят в бок, — выдал я самую злодейскую из своих улыбок и цыкнул зубом. — Вы же меня знаете, я всегда держу свое слово.

— Достойные люди, — заявил Витольд. — Вот даже не видя их, в этом уверен. Единственное — надеюсь, этот капитан, он не слишком… э-э-э-э… Дикарь? Я наемников видел много, начиная с Брана из Пограничья, все они уж очень непредсказуемы. Хотелось бы уверенности в том, что он не будет выкидывать какие-то фокусы.

— Нет-нет, — немедленно заверил его я, надеясь, что последующие мои слова не дойдут до Верорка. — Ну да, туповат, зато исполнителен. Да и выглядит вполне пристойно. Ну насколько пристойно может выглядеть наемник.

Вам предложено принять задание "Люди для грязной работы"

Данное задание является первым в цепочке квестов: "Кровь на ступенях трона"

Условие — найти людей, которые подрядятся убить правящую королеву Запада.

Награды:

3000 опыта;

1000 золотых + представительские расходы;

Получение второго квеста цепочки.

Такое у меня, пожалуй, впервые. Хлоп — и только что полученное задание, по сути, выполнено.

Вами выполнено задание "Люди для грязной работы"

Награды:

3000 опыта;

1000 золотых.

И даже не по сути.

Вам предложено принять задание "Удобный момент"

Данное задание является вторым в цепочке квестов: "Кровь на ступенях трона"

Условие — использовать каждую возможность, при которой вы или нанятые вами люди смогут убить королеву Анну.

Награды:

7000 опыта;

5000 золотых.

Получение третьего квеста цепочки.

А недлинная цепочка, кстати. Хотя и награда не сказать, что сказочная. Да и не видать мне ее, поскольку делать я ничего больше не собираюсь. Представлю Верорка принцу, сделаю все, чтобы он его к себе приблизил — и все, моя миссия выполнена.

Правда, Витольд, увидев, что меня близ принца нет, может сам попробовать подбить к "Орлам" клинья, с него станется. Да и шут с ним, меня, если что, к смерти королевы не притянешь. Свидетели нужны, а их не будет. Что же до репутации "Орлов" — это все их головная боль.

— Тогда договорились, — Витольд залез в сумку, что висела у него на боку, и достал оттуда увесистый мешочек. — Держи, тут двести золотых. Подкинь деньжат этим молодцам. Наемники любят деньги и держатся за тех, кто им платит. Только одно условие — им про меня ни слова, ни полслова, я не должен иметь к этому никакого отношения. Нет, я не чистюля, просто мое положение… Ну ты же все понимаешь. Ты потом опять отправишься куда-то воевать, сам же про это сказал, а мне здесь дальше жить. Ну, идет?

— А то, — и наши ладони вновь соприкоснулись. — Как не понять. Не первый день на свете живу.

— Тогда — пошли к принцу, — Витольд обнял меня за плечи. — Ой, как он обрадуется! Мальчик ведь то и дело тебя вспоминает, сожалеет, что ты не рядом. Народу вокруг него много, а друзей нет.

"Мальчик". Недооценивает казначей Вайлериуса, похоже. Тот давно уже не мальчик. Был когда-то такой, да весь вышел.

Ну да на каждого мудреца довольно простоты. Я в этом вопросе ему не советник, каждый сам за себя.

Полог прошуршал, и до того не слишком отчетливо звучавшие голоса перестали быть такими. Наоборот — здесь, в этом просторном и ярко освещенном помещении, гвалт стоял еще тот.

Однако — опять недоработка. Как так быть может? Добро бы стены из бревен были или из камня, тогда да. А тут-то — шелк, отличный проводник звука.

На живую нитку эту линейку сшивали, что ли? Надо Костику сказать будет.

— Нужно идти на штурм, — вещал лохматый человек в доспехах, активно махая руками. — Смело, отважно! Да, погибнут сотни, возможно, даже тысячи людей, но оно того стоит! Мы ведь это делаем не для себя, для потомков. Наши дети, наши внуки должны жить в самом справедливом и сильном королевстве Раттермарка, а все остальные королевства должны нам завидовать!

Выпалив все это, лохматый выдохнул воздух, вытаращив до предела свои и без того выпуклые глаза, а после огладил рукой небольшую бородку клинышком.

— Штурм, — не удержался я и саркастически хмыкнул. — Вы вообще хоть что-то штурмовали, ну кроме зада кухарки?

Я понимаю, что штурм — это весело, это, по сути, ивент и все такое. Но это займет чертову уйму времени. Подготовка, формирование штурмовых бригад, "вперед, на стены" — это все прекрасно, но мне нафиг не нужно. В этом случае мне придется тут торчать безвылазно, Верорк с меня не слезет. Знаю я таких лидеров как он, с шилом в заднице, не желающих упускать даже мизерные преференции для своего клана. И по условиям договора он имеет право потребовать от меня быть тут, поскольку Вайлериус наверняка будет постоянно интересоваться моим мнением.

— А? — удивленно уставился на меня лохматый. — Что?

— То, — я шмыгнул носом. — Штурм — он только на словах хорош, по сути же это страшная штука. И еще — в городе куча народа, нейтрально настроенная и к королеве, и к принцу. Они ни на чьей стороне, они сидят в своих домах и боятся. Если будет штурм, многие из них погибнут, потому что в таких заварушках воины от крови и вседозволенности дуреют и творят такие вещи, в которые сами потом не верят. И все это свалится вон на него, на Вайлериуса. Про вас никто через день не вспомнит, а его еще лет пятьсот потом Кровавым называть будут.

— А это кто? — человек с бородкой посмотрел на притихшее общество. — Как сюда попал этот человек?

— Кто, Хейген? — расхохотался Вайлериус, стоящий около стола, на котором располагались подсвечники с оплывающими свечами и были свалены в живописную кучу свернутые в трубки свитки, яблоки и курительные трубки. — Этот куда хочешь пролезет. Господа, рад представить вам моего старинного друга. Да что там — Хейген для меня больше, чем друг. Вы, кстати, уже слышали от меня его имя, я сожалел, что его нет рядом. Как видно, некие высшие силы услышали меня, и вот он здесь.

Принц, как и Витольд, тоже претерпел внешнюю трансформацию. От угрюмого осунувшегося библиотечного сидельца, облаченного в экзотические лохмотья, и следа не осталось. Передо мной стоял молодой воин, закованный в черные доспехи и с мечом у пояса. И, правды ради, к нему, пожалуй, подходило еще и слово "вождь". Было в нем что-то такое, лидерское. Бывают люди, которые являются лидерами по сути своей, есть в них, в их поведении, постановке голоса, жестах, даже повороте головы, присущие только настоящим народным вождям детали, которые трудно различить невооруженным взглядом, но понимаемые людьми инстинктивно.

Это в благостные дни мира в вожаки может пробиться практически любой клоун, при условии, что у него есть деньги на толковых политтехнологов, связи в масс-медиа, благословение свыше и кое-какие завязки в избиркоме. Он потаскается на благотворительные мероприятия, потискает пяток симпатичных детей перед камерами, накормит полсотни бездомных и, возможно, получит желанное кресло. Даже не возможно, а почти наверняка. Народу в большинстве своем безразлично, кто им управляет. Народ все равно знает, что "там, наверху" все куплено, и кресла в том числе. Ради правды, так оно и есть. На выборы давным-давно почти никто не ходит, но явка почти всегда стопроцентная.

А после выборов все идет себе по накатанной, параллельными путями, которые никогда не пересекаются — народ живет себе дальше, со своими радостями и горестями, и народный избранник тоже. Он инвестировал деньги в бизнес под названием "власть" и с полным правом собирается получить за это положенные ему дивиденды.

Но то в дни мира. А если на страну наваливается какая-то напасть, вроде войны, пандемии или нашествия зомби, все сразу меняется. Тогда народу не нужен мордатый "ваш кандидат". Тогда народу нужен Вождь, тот, кто готов сказать ему, куда идти и что делать. Тот, в кого можно верить. Тот, под чьими знаменами не жалко и умереть.

В Вайлериусе это было.

— Рад знакомству, господа, — я изобразил нечто вроде небрежного полупоклона. — Увы, не смог присоединиться к вам раньше, но лучше прийти на помощь другу поздно, чем никогда. Тем более, самое веселое я не пропустил.

— Дружище, — Вайлериус подошел ко мне, улыбаясь, и по взглядам окружающих я понял, что мрачное выражение покинуло его лицо чуть ли не впервые за долгое время. — Я знал, что ты раньше или позже появишься. Не мог ты пропустить такие события.

Вами выполнено задание "Старый друг"

Награды:

3000 опыта.

Опыт капает, а уровень не дзынькает. Ну да, недавно только взял, но все же. Вон сколько сегодня квестов закрыл.

Вам предложено принять задание "Слово против слова"

Данное задание является первым в цепочке квестов "Родственный обмен"

Условие — выслушать принца Вайлериуса и его советников, а после высказать свое мнение по сложившейся ситуации.

Награды:

1000 опыта;

Получение второго квеста цепочки.

Ну это вообще уже за гранью добра и зла. Полностью размытые критерии выполнения задания. Какое должно быть мнение? "За", "против", "воздержался"? А, может, я вообще скажу:

— Все вы козлы, пошли лучше к девкам!

И еще — цепочка есть, а награды за полное ее выполнение нет. Это как так? Я еще тогда эту недоработку подметил, но думал, что, может, ее после первого квеста огласят, кто знает. Фигушки!

Очень сырой контент. Очень.

— Все верно. Как только узнал, что ты тут войнушку затеял, так и сразу заявился, — я тоже положил руки ему на плечи. — Да и как по-другому? Нас только двое осталось от старой команды, сам знаешь.

Сказал и сразу пожалел об этом. Перегнул палку, перегнул. Я в их повстанческой бригаде сроду не значился, более того — при нашем первом знакомстве нес службу в Вольных Ротах, которые его соратников по джунглям гоняли будь здоров как.

— Это так, — на лбу принца обозначилась морщина. — Ты и я, вот и все, кто остались. Остальные ушли навсегда.

— Не-а, — подмигнул я ему. — Еще Лейн жив. Помнишь, он еще с нами в храме был, когда ходячие мертвецы вход в него заблокировали.

— Лейн, Лейн, — задумался принц. — А! Нелюдимый такой, полслова от него не услышишь.

— Тоже живой, — я снял руки с его плеч. — Правда, он теперь не Лейн, а Лоссарнах. В короли, понимаешь, выбился. Пограничьем правит.

— Да ты что? — Вайлериус непритворно удивился. — Вот бы никогда не подумал, что такое возможно.

— Что ты говоришь? — я подошел к столику в углу шатра, на котором стояло вино и кубки. — А тебя не удивляет то, что некий маг-недоучка, который еще вчера бегал по джунглям и боролся за счастье угнетенных народов Юга, претендует на трон Запада?

Несколько вельмож засмеялись, несколько, наоборот, недовольно зашушукались. Лохматый смотрел на меня зверем, как видно, я спутал ему все карты.

— Дело не в троне, — помотал головой Вайлериус. — Тут другое.

— Да нет, дело именно в троне, — я налил себе вина. — Мне ты можешь соврать, но себя-то не обманешь. Твоя цель отобрать у матери то, что ей, по твоему мнению, дороже всего. Она у тебя, ты у нее. Но потом-то ты этот трон все равно заберешь себе. Не вон этому же, пучеглазому, его отдавать, согласись? Это семейное достояние. Вот и выходит, что дело не в мести, а в том, что она может тебе дать. Хотя я не списываю со счетов и некие моральные аспекты.

— Вообще-то мы рассматривали вариант с передачей власти народу, — с ненавистью в голосе сообщил мне нечёсаный товарищ. — И он нашел понимание у принца.

— Не "мы", а вы, милейший Троцеро, — заметил седовласый здоровяк в вороненой кольчуге. — Нам такое и в голову прийти не могло.

— Да-да-да, — поддержал его Витольд. — Именно так. Да и принц как-то не слишком этот вариант одобрил.

— Я видел, что происходит, когда люди получают слишком много свободы, — медленно проговорил Вайлериус. — И видел то, что происходит, когда власть принадлежит сразу всем. В этом случае она не принадлежит никому, ее просто нет. А когда нет власти, то нет и страха наказания за содеянное, вот тогда и начинается самое жуткое. Люди понимают, что пришло время вседозволенности. Это еще хуже, чем любая тирания. Я недавно это понял, Троцеро.

Лохматый насупился, но промолчал.

— Согласен, — я отпил вина. — Потому и говорю — идет война за престол. Отлично. Повоюем за него, почему нет?

— Так ты со мной? — Вайлериус испытующе глянул на меня.

— Вот ты тугоухий! — рассмеялся я. — Говорено же — да. Мало того, я с собой людей привел, целый отряд. Не воины — звери. И, что примечательно, для них не золото главное, а идея. Ощущаешь разницу?

— Я их видел, — поддакнул Витольд. — Лихие ребята, мой принц, лихие. Как есть будущая гвардия.

Несколько будущих придворных посмурнели и посверлили меня взглядом. Как видно, у них были свои планы на создание будущей гвардии и посты, к ней прилагающиеся.

— Твоя рекомендация многого стоит, — кивнул Вайлериус. — Потом покажешь мне этих ребят, хорошо?

— Не вопрос, — я поставил бокал на стол. — Но, если ты не против, я бы прямо сейчас позвал сюда их капитана. Это закаленный в боях ветеран, он знает, с какой стороны браться за меч. Не усомнюсь, что все здесь присутствующие не новички в военном деле, но, как говорит мой папаша, взгляд со стороны лишним не бывает. Вы все полководцы, а он — рубака. Одно дело видеть битву с холма, махая руками и отправляя воинов на смерть, и совсем другое — быть там, где льется кровь. Дружище, ты понимаешь, о чем я?

— Да, — ответил принц. — Почему бы и нет?

— Я распоряжусь, — прошелестел голос Витольда, и он вышел в предбанник.

Ну вот и ладушки. Сейчас я отрекомендую Верорка принцу, а дальше, по сути, не мое дело. Буду сюда заглядывать время от времени и изрекать мудрые фразы. А если дело дойдет до сражения, в нем поучаствую в качестве зрителя и военного консультанта. Махать мечом не пойду, старый я уже для таких забав.

Да и не моя это война. Чужая она.

— Подытожим, — принц хлопнул в ладоши. — Итак — штурм недопустим, поскольку он приведет к гибели мирного населения, тут я с Хейгеном полностью согласен. Значит, остается только сражение, в котором и будет решена судьба короны Запада.

— Есть еще возможность примирения, — негромко сказал пожилой вельможа в расшитом золотом камзоле, чуть ли не единственный здесь человек без доспехов и оружия. — Вы родные друг другу люди, может, все-таки поискать компромисс, попробовать обойтись без кровопролития?

— Я пробовал, — Вайлериус нахмурился. — Сколько раз я взывал к ее совести, пытался достучаться до ее разума, но все впустую. Моя мать слышит только себя, власть полностью поглотила ее рассудок. Мне не нужна кровь и смерти, но если это единственный путь, то я к нему готов.

— И все-таки, — мягко произнес вельможа. — Опять же — раньше у нас не было того, кого можно отправить во дворец, к подножию трона Запада. Любой из нас будет повешен, как только появится в пределах города. Но ваш друг — это совсем другое дело, он не назван изменником короны, а, значит, сможет передать королеве ваши слова, не опасаясь быть казненным. К тому же, если мне не изменяет память, у него есть кое-какие заслуги перед ней. Досточтимый Хейген, вы ведь были среди тех удальцов, которые своими мечами проложили Анне дорогу к трону? Я ничего не путаю?

— Нет, — хмуро ответил я, понимая, что старый хрыч копает мне яму, глубокую и с нечистотами на дне.

— Ну вот! — обрадованно сказал вельможа. — О чем и речь!

— Разумно, — одобрил его слова Вайлериус. — Хейген, почему нет? Мама и в самом деле к тебе неплохо относится, насколько я помню, так что вряд ли твоей персоне что-то грозит. Добавь сюда еще неприкосновенность переговорщика.

Прошуршал полог, в залу вошел Верорк, на его лице было немалое удивление.

— Вот он, — сказал из-за его спины Витольд. — Капитан отдельного отряда, того, который привел тан Хейген.

Взгляд Верорка стал еще более изумленным, и даже каким-то обиженным. Как видно, этот прямой, как бревно, вояка не мог даже предположить, что кто-то иерархически окажется выше его. А тут на тебе — это я, оказывается, привел сюда отряд, а он — при мне. Капитаном.

— Воин, у тебя славное лицо, — подошел к Верорку принц. — Честное и открытое. Я думаю, что ты мне славно послужишь.

— Ага, — Верорк все еще никак не мог осознать, что желаемая цель — вот она, протяни руку и бери. — Само собой, ваше величество!

— Высочество, — поправил его Вайлериус.

— Величество, — упрямо повторил лидер "Орлов". — Для нас уже все решено.

— Хейген, а ты говорил, что он туповат, — хмыкнул Витольд. — Как по мне — вполне разумные слова. Я бы даже сказал — политически верные.

— И все-таки, — мягко произнес принц. — Любезный… Как вас?

— Верорк, — гаркнул мой наниматель.

— Любезный Верорк, — продолжил Вайлериус. — Давайте не будем спешить. Тем более, что я все-таки надеюсь обойтись без кровопролития.

— Не получится, — рыкнул матерый вояка. — Где власть, там кровь. В драке за нее слова недорого стоят, здесь все решает сталь.

— И снова разумно, — одобрил воин в кольчуге. — Славный малый.

— А я что говорил? — подошел я к принцу. — С такими воинами ты можешь не опасаться за судьбу любого сражения, и, что очень важно, за свою спину. Эти — не подведут, сами умрут, а тебя защитят.

— Да-да-да, — поддакнул откуда-то сбоку Витольд. — Как по мне — последнее даже важнее.

— Так-то оно так, — Вайлериус задумчиво посмотрел на обладателя расшитого золотом камзола. — Но Реджинальд прав, надо все-таки попробовать решить дело миром.

По залу пронесся разочарованный многоголосый вздох, часть собравшихся не сдержала эмоции. Реджинальд же расплылся в улыбке.

Ошибся Витольд, парнишка уже поплыл. Он прокололся, а я все ведь верно предугадал. Не хочет мой старый друг уже особо воевать. Не его это. И слава богу, а то в самом деле превратился бы в бездушного тирана.

Вот только одно плохо. Могут меня заслать послом в Эйген. Хотя — тут тоже все относительно. Может, не так это и скверно.

— Хейген, тебе есть, что добавить? — спросил у меня принц.

— Да нет, — пожал плечами я. — Я уже вроде все, что думал, то сказал.

Вами выполнено задание "Слово против слова"

Награды:

1000 опыта.

Бредовый квест. На редкость.

— Тогда подытожу, — предложил принц. — Итак. Решение принято — я даю своей матери еще один шанс. Реджинальд, подготовьте верительные грамоты на Хейгена, именно он будет представлять меня на переговорах, а также мое обращение к ней. Друг мой, ты вручишь ей его. Еще, если можно, передай на словах, что я не хочу войны. Не хочу крови. Но при этом и прощать ее не собираюсь, это выше моих сил. Пусть она покинет город и дорой волей придет на мой суд. Справедливый суд. Тогда никто не пострадает. А если нет, то все будет очень плохо и для нее, и для нас. Будет кровь.

— Сантименты, — сказал, как плюнул, Троцеро.

— Излишне, — не одобрил и вояка в кольчуге.

Остальные промолчали.

— Дружище, так ты примешь на себя эту миссию? — обратился ко мне Вайлериус.

Вам предложено принять задание "Под белым флагом"

Данное задание является вторым в цепочке квестов "Родственный обмен"

Условие — выступить в качестве парламентера принца Вайлериуса и изложить королеве Анне его требования.

Награды:

4000 опыта;

Титул "Ушедший от петли" (ситуативно)

Титул "Висельник" (ситуативно)

Получение третьего квеста цепочки.

Примечание.

В случае если королева Анна повесит вас на крепостной стене, данная цепочка квестов прервется, и вы не сможете в дальнейшем принимать в ней участие. Поэтому найдите в себе силы стать лучшим ритором Файролла хотя бы на то время, пока вы будете выступать в качестве парламентера. Это в ваших интересах.

Ну чего-то такого я и ждал. Как какое эмоциональное болото — так я на подхвате. Может, меня тогда, еще в Нублэнде, кто сглазил?

— Разумеется, — ответил я принцу. — Не скажу, что с радостью, но сделаю.

С другой стороны — да и ладно. Нахамлю Анне, меня на стене повесят, вот и сказочке конец. А что? "Орландинос" не в накладе, они уже при принце, дальше все только от них зависит. Я что обещал — то сделал.

Свита принца зашумела, давая Реджинальду советы, что писать королеве и как, ко мне же подошел Верорк. Он как почуял, что я на "рывок" собрался.

— Ты давай с заданием не затягивай, — негромко и деловито приказал мне он. — И еще — не халтурь, с душой подойди к делу.

— Ничего не забыл? — холодно поинтересовался я у него, в душе окончательно решив, что первым делом скажу Анне, что она порядком постарела от всех этих забот. Такое она мне точно не простит.

— Да вроде нет, — Верорк осмотрел себя. — Все здесь.

— Слово "пожалуйста" ты забыл добавить, — пришлось объяснить ему простую, по сути, вещь. — Я тебе не слуга, не соклан и не раб. Причем об этом была отдельная договоренность. И вообще — по идее, моя служба окончена. Вон принц, вот ты, единственный игрок кроме меня в этой компании, все сложилось удачно. Он тебя запомнил, еще немного потрудись, и станешь его доверенным лицом.

— А вот и нет, — Верорк презрительно сморщил нос. — Это все еще твоя работа. Ты обязан вкачать в нас столько репутации, сколько возможно. За сделанное — спасибо, но это не предел, так что трудись.

Ситуация была спорная, но заниматься выяснением отношений мне не хотелось, по крайней мере сейчас. Смысла не было. Хотя, если пойти до конца, выяснить кто из нас прав можно, причем очень несложным путем. Достаточно вон отойти в предбанник и вызвать Номера Девятнадцатого. Он точно все рассудит, и его слово — закон.

Но пока не стоит доводить до таких крайностей. Хотя осадить обнаглевшего "Орла" надо. С моей точки обнаглевшего, поскольку, может, он по жизни такой, идущий напролом и говорящий то, что думает. Есть такие люди.

— За языком следи, — резко сказал я Верорку. — Мы с тобой не приятели. И, к слову, я пока еще даже аванса не видел, работаю под твое честное слово, так что это ты мне должен, а не я тебе, понятно? Так что радуйся тому, что есть. И имей в виду — если завтра не будет денег и предмета для меня лично, я твой клан опущу ниже плинтуса по репутации.

— Борзый ты, — процедил "Орел". — Не боишься, что когда все кончится, я эти слова тебе припомню?

— Не боюсь, — без малейшего наигрыша ответил я. — С чего бы? Когда все кончится, ты по-прежнему будешь моим должником. Да и положение мое у принца, оно никуда не денется, а с ним — и ваша репутация. И еще — за ваш клан поручились "Сороки", так что, если я вдруг начну умирать раз за разом от нападений "Орлов", дело будешь иметь с ними. Не думаю, что тебе нужны такие враги.

Верорк промолчал, явно недовольный тем, что последнее слово не его.

— Вот и правильно, — одобрил его действия. — А вообще — давай заканчивать стращать друг друга. Просто смирись с той мыслью, что я не наемник и мне нельзя указывать на место. Я человек, который из своего интереса решил тебе помочь и получает за это плату.

— Не вижу разницы, — буркнул Верорк, несомненно, руководимый упрямством.

— Она есть, — заверил я его.

— Хейген, — окликнул меня принц. — Когда ты собираешься выполнить возложенную на тебя миссию?

— Завтра, — отозвался я. — Ближе к вечеру.

Утром у меня работа, потом я все-таки наведаюсь в Кроттон. А вечерком можно и на повешение сходить, почему нет?

А может, и вовсе на работу не пойду. Я там сегодня побывал, все идет своим чередом, все крутится, все вертится и без меня спокойно обходится. Там да, а тут — нет.

Вот интересно — если я умышленно подставлюсь под петлю, будет ли это расценено как нарушение договора с "Орлами"? С одной стороны, мои действия ведут к провалу квеста, что ненаказуемо, с другой же автоматически я разрываю сделку с "Орлами", поскольку к принцу я больше буду не вхож. Я же буду мертв для него, по крайней мере, пока длится эта цепочка квестов.

Казуистика какая-то. Надо у Костика спросить.

Блин, сколько всего у него надо спросить, я все уже и не вспомню. Записывать надо начинать.

— Я отправлю с тобой пару своих, — быстро сказал Верорк, как видно, что-то заподозривший. — Для представительности.

— Нет, брат, — проникновенно заявил ему я, положив руку на плечо. — Все твои люди нужны здесь, пусть они охраняют моего друга Вайлериуса. Моя жизнь — она недорого стоит, а вот его… Его бесценна. Я уж как-нибудь в одиночку, сам.

— У меня много людей, — Верорк глянул на принца. — Ваше величество!

— Высочество, — поправил его Вайлериус. — Хейген, и вправду?

— Да я с ними во дворец не войду, — объяснил я ему. — Кто их пустит? Да еще и тревога поднимется. Я уж как-нибудь сам.

Версия так себе, но хоть что-то.

И, заранее пресекая дальнейшие разговоры, я заявил:

— Все, спать пойду. Завтра трудный день.

Не слушая дальнейших слов Верорка, я шагнул за полог, было достал свиток, собираясь переместиться в заснеженную деревушку у Сумакийских гор, но после передумал, убрал его обратно в сумку и вышел из игры.

Назад: Снисхождение. Том третий

Дальше: Глава шестая в которой одно плавно перетекает в другое

Глава четвертая о новых временах в Западной марке

Глава пятая о разных взглядах на одну ситуацию