Глава двенадцатая в которой речь пойдет о легендарном былом и сомнительном настоящем

Дальше: Глава пятнадцатая в которой речь пойдет о мусоре, камнях и общем удивлении

Глава двенадцатая
в которой речь пойдет о легендарном былом и сомнительном настоящем

Ксюша — это, конечно, нечто. Точнее — это что-то. Что-то невозможно трудолюбивое.

Когда я просил предоставить мне подробный план своей задумки, то подразумевал некий текстовый файл на пару страниц, и не более того. Так поступил бы в аналогичном случае я сам и любой другой из моих знакомых. Но только не она.

— Н-да, — я взвесил на руке книгу где-то на шестьдесят страниц формата "А4", прошитую, с прозрачной обложкой, под которой на первом листе красовался следующий текст:

"Примерный план проведения ивента (мероприятия) в ММОРПГ "Файролл".

Предположительные сроки проведения ивента (мероприятия) — март-август 20__ года.

Предполагаемое название ивента (мероприятия): "Акула пера в мире Файролла".

— "Акула пера", значит, — я почесал за ухом. — Ну, не знаю, не знаю… Не слишком ли тривиально звучит? Да и бульварщиной отдает маленько.

— Возможно, — Ксюша, стоящая рядом, согласно кивнула. — Там есть еще пятнадцать вариантов предполагаемого названия данного…

— Ивента, скобка открывается, мероприятия, — закончила за нее Шелестова. — Я уже читала сей труд. Ксю, твою бы энергию, да в мирных целях!

— Не соглашусь, — я снова взвесил в руках талмуд. — Лично я в восхищении. За два дня, даже меньше, все это написать, да еще и оформить надлежащим образом — это даже не достижение. Это, мать его, подвиг! Вот от тебя, Шелестова, такого точно не дождешься.

— Куда уж нам уж, — Елена уперла локти в стол, сплела пальцы рук в "лодочку" и положила на них подбородок. — Нет во мне этого усердия. Ветер в голове, дражайший начальник.

— Формулируй правильно — сквозняк, — уточнила Вика. — Ты журналист и должна блюсти профессиональную этику, то есть — давать событиям и явлениям правдивую оценку. У тебя в голове сквозняк — так и называй вещи своими именами.

— В ее годы это нормально, — неожиданно подал голос из своего угла Петрович. — Ты Кифа не знала, когда ему было столько, сколько ей. Поверь, она по сравнению с ним — ангел небесный.

— Петрович, — Шелестова встрепенулась, сложила пальцы в виде сердечка и показала их моему старому другу. — Мур-мур-мур-мур. Вот только ты и знаешь, какая я на самом деле няша-стесняша.

— Все, закрыли тему, — рявкнул я. — Вот о чем бы речь ни шла, все на одно сходим. Ярмарка злословия, блин. Ксюша, тебе благодарность от меня лично, пока только за трудолюбие. Когда прочту — может, еще за что будет. Просто-таки уверен в этом. К благодарности жди еще и премию, если не в этом месяце, то в следующем. Остальным на заметку — вот, учитесь у человека. Проявил себя — получил поощрение.

— А так можно было? — поразилась Соловьева.

— Почему нет? — даже удивился я. — Инициатива, она, конечно, в большинстве случаев пользует инициативного, есть такое дело. Но иногда она приносит пользу, как это случилось прямо сейчас. Надо просто всегда думать, кому, когда и что предлагать.

— Вы были правы, любезная Виктория Евгеньевна, — снова влезла в разговор Шелестова. — Вот она, истинная профессиональная этика и правдивая оценка происходящего. "Инициатива трахает инициативного".

— "Пользует", — чуть покраснев, уточнила Ксюша. — Харитон Юрьевич так сказал.

— А "трахает" лучше звучит, — упрямо повторила Шелестова. — Фраза с этим словом приобретает большую эмоциональную окраску.

— Тем более, что так оно и есть, — Петрович сегодня разговорился не на шутку. — Проверено опытным путем мной лично и неоднократно, в основном по молодости. Сам что-то начальству предложил — сам и налетел, тебе, дураку, предложенным и заниматься. Причем за те же деньги.

— Шелестова, мотай на ус, — назидательно сказала Вика. — А то все шуточки шутит.

— Нет усов, — потрогав верхнюю губу, развела руками Елена. — Не растут. Ну, ничего. Намотаю пока на уши. Вырастут усы — перемотаю.

И все-таки, Ксюша молодец. В отличие от меня, как это ни печально. Забыл я на последнем мероприятии со власть предержащими проговорить финансирование предполагаемого мероприятия. Со всей этой поездкой в Прагу и всем из нее вытекающим совершенно упустил этот момент из вида.

Войдя в кабинет, я плюхнулся в кресло и закурил. Даже не знаю — то ли позвонить Зимину и согласовать грядущие мероприятия удаленным образом, то ли зайти к нему лично. В принципе, не такой уж и глобальный вопрос. Да и не слишком затратный.

С другой стороны — тут много служб будет задействовано, особенно по моему предложению. Так что согласовывать надо не только с ним, но и с Валяевым — на плечи его кадров основная работа ляжет.

А собственно — чего я спешу? Два дня это дело потерпит, в пятницу мы все дружно загрузимся в самолет, где этот вопрос можно будет детально обсудить, под неизменный коньячок и нехитрую аэрофлотовскую снедь — рыбу там, или мясо. Опять же — Вежлева там будет, что немаловажно. Ксюшина идея — она ведь частично и по ее профилю проходит.

Да, Вику я ведь так и не предупредил, что улетаю, а сделать это надо. И еще попросить, чтобы стариков моих встретила. Мало ли что, вдруг мы там задержимся? А они в понедельник прилетают. Понятное дело, родители — не дети малые, хлопать глазами и кричать: "потерялися мы" не станут, но все-таки… Да и потом — я батю знаю, он сроду за те деньги, что ломят в аэропортах таксисты, не поедет, а значит, со всем барахлом и мамой под мышкой потопает на аэроэкспресс. А барахла там воз и маленькая тележка. Добро еще, если батя холодильник из номера не умыкнул со всем содержимым. С него станется.

Не скажу, что грядущий разговор греет мне душу, реакцию Вики на эту новость предсказать несложно, но и оттягивать его смысла нет. Все равно он состоится, не сегодня, так завтра.

Кстати, — о разговорах. Вот я еще кому собирался позвонить! Причем надо это сделать прямо сейчас — потом опять закручусь и забуду.

— Да, — рыкнул в трубку знакомый голос. — Не ждал.

— Почему? — даже как-то обиделся я. — Не чужие же люди?

— Это пока я над вами начальником значился, мы не чужими были, — пояснил Мамонт. — А как меня… Точнее — как я ушел, так сразу и все. Не поверишь — ты первый, кто позвонил из редакции. Хотя я ничего другого и не ожидал.

— В том смысле что только я и позвоню?

— В том смысле, что вообще никто из вас не позвонит никогда, — мрачно ответил Мамонт. — Люди — сволочи по природе своей, а наш брат журналист — он больше чем человек. То есть — сволочь среди сволочей.

— Эк вас растопырило, — уважительно произнес я. — Формулировки выдаете, как пули льете — минималистичные, но увесистые.

— Ты как, из моего кабинета звонишь? — в голосе Мамонта я услышал не слишком скрываемую насмешку. — Или не въехал еще, решил ремонтик сначала устроить?

— Зачем? — даже не подумал обижаться я. — У меня свой есть, хоть и поменьше, но поуютнее. Отказался я от вашего кабинета, в чью-то пользу. Причем даже не знаю в чью, не интересовался. По-моему, так никого и не назначили до сих пор, потому живет "Вестник" как Россия в начале семнадцатого века — смутно, и всякая ерунда происходит время от времени.

— Не все ты мозги пропил, — до боли знакомо проворчал Мамонт, и мне стало немного грустно и одновременно щемяще-приятно. Я вспомнил те славные времена, когда слыхом не слыхивал ни о "Радеоне", ни о "Файролле", и спокойно жил от зарплаты до зарплаты. Причем не просто спокойно. Хорошо жил, безобидно, безопасно и весело.

Ностальгия — бич русского человека, мы предпочитаем жить воспоминаниями о том, как было хорошо тогда, чем предвкушением того, как будет славно потом. Нам прошлое милее настоящего и будущего, потому что в прошлом уже было хорошо, а в будущем… Не факт, не факт. Слишком все зыбко, слишком нестабильно, слишком непредсказуемо. Опять же — в восемнадцать лет мы были крепки, неутомимы и хоть сколько-то привлекательны, а к сорока расплылись, волос стало меньше, хворей, наоборот, больше, а молоденькие девушки все чаще вызывают воспоминания, а не охотничий азарт.

Впрочем, последнее спорно — после сорокалетнего рубежа они снова становятся объектом если не охоты, то хотя бы рассказов в кругу друзей за кружкой пива. Все знают, что это враки, но кивают с понимающим видом. Себе дороже выходит разоблачать приятеля, сегодня ты его на смех поднимешь, завтра он тебя. Завтра же твоя очередь байки травить?

На самом деле, ностальгия очень опасная вещь. Если слишком часто погружаться мыслями в прошлое, запросто можно остаться там навсегда, лишившись будущего. И очень важно помнить о том, что есть такая штука, как избирательность памяти.

Если бы не она, то воспоминания о прошлом были бы изощренной пыткой, а не причиной негромко-сладостных вздохов за рюмкой коньяку. Если бы одновременно с образом русоволосой красавицы, с которой все так славно сложилось зимой, на втором курсе, у тебя в памяти одновременно воскресли воспоминания обо всем, что сопутствовало этому недолгому, но красивому роману, и прочих событиях твоей жизни в то время, то голова бы взорвалась.

Два неприятнейших "хвоста" у очень сволочных преподш, с полностью неясной перспективой пересдачи и предельно ясными последствиями в виде службы в армии.

Крайне неустойчивое финансовое положение. Вот никакой стабильности. И еще — где вы, работодатели, которые понимают то, что студентам платить надо много, а трудить их не слишком сильно?

Непонимание со стороны родителей. Как будто они молодыми не были.

Жутко устаревшее "железо" на компьютере, без малейшей возможности его проапгрейдить. Причина указана чуть выше. Даже две причины.

А самое жуткое — эта фраза той самой русоволосой красавицы: "У меня задержка на неделю". Блин, блин, блин!

И ведь это только начало. Копни поглубже — там такое обнаружится!

Но на счастье людское память избирательна, и все скверное, тревожное, плохое из нее уходит, оставляя место только для приятных воспоминаний, причем частенько даже не слишком-то и аутентичных тому, что происходило на самом деле. Мы даже в памяти самим себе умудряемся иногда приврать, выдавая желаемое за действительное.

Мы же люди. Всего лишь люди.

— Ты чего умолк? — немного раздраженно спросил у меня Мамонт. — Але, ты тут?

— Тут-тут, — подтвердил я. — Куда я денусь?

— Вот это ты точно подметил, — Мамонт чихнул. — Впрочем — ты везучий, я это с самого начала приметил. Ты, главное, не зарывайся и в нужный момент под дурака коси. С убогих спроса нет. Это я тебе сейчас совершенно серьезно советую.

— Да я понял.

— Впрочем, тебе и косить-то не надо, — добавил Мамонт. — Просто будь самим собой.

Вот какой он все-таки душевный человек. Умеет поднять самооценку у собеседника.

Мне его не хватает.

— У вас-то как? — решил я перевести разговор в другую плоскость.

— Да как? — Мамонт покхекал, изображая смех. — Тихо, спокойно, скучно. Столовая неплохая. Сотрудников есть пять душ, из которых я до сих пор увидел только трех. Вот как-то так.

— По-семейному, — одобрил я. — Есть в этом некая исконность нашей профессии. Все великие издания начинали с трех-четырех подвижников, которые в результате создавали медиа-империи.

— Ну да, что-то в этом роде я и пытаюсь сделать, — Мамонт снова чихнул. — Ладно, пойду я обедать. Ты там смотри, Никифоров… Нос по ветру держи и слова мои не забудь.

— Держу, — пообещал я ему. — Не забуду.

В этот момент в кабинет вошла Вика, держа в руках заметки для завтрашнего номера.

— Макет пора делать, — она с подозрением посмотрела на телефон, который я держал в руках. — Ты с кем там? Чего ты не забудешь?

— Мать родную, — немедленно ответил я. — И отца тоже. Причем не только я, но и ты. Вик, присядь, надо поговорить.

— Мне тревожно, — девушка нахмурилась. — Не люблю я этот твой тон, после него ты всегда какие-нибудь гадости говоришь.

— Никаких гадостей, клянусь здоровьем… мнэ-э-э…. Петровича.

— Нашел чьим здоровьем клясться, — хмыкнула Вика. — Он столько всякой химической дряни ест, что его в качестве экспоната можно в музее Первого медицинского выставлять. Лапшу эту быстрорастворимую, замороженные гамбургеры. Вчера вот чебупели ел. Сырые!!!

— Чебу… что? — я подумал, что ослышался.

— Чебупели, — повторила Вика. — Помесь чебуреков и пельменей.

— Чего только на свете нет, — изумился я. — Надо будет попробовать.

— Я тебе попробую, — она погрозила мне пальцем. — Дома полный холодильник нормальной еды. И вообще — тебе бы месяцок на диете посидеть. Овощи, каши, галеты зерновые.

— Свернули тему еды, — поспешно выпалил я.

Знаю я такие разговоры и то, куда они заводят. Мужчина существо пятижильное, он вытерпит все — телешоу со свахами вместо футбола, фразу "Моя мама у нас поживет пару дней? Ну, максимум месяц", даже то, что жена завалит его гараж своим барахлом. Но если мужчину заставить есть не то, что он хочет — все, тут он взбунтуется. Невозможно его силком заставить худеть. Не бывает. Диета для мужика становится возможной только в одном случае — если он сам того пожелает. И называться это будет не дурацким словом "диета", для этого есть простая и вместе с тем звучная фраза: "Да вот решил жрать поменьше, а то ремень уже на брюхе не сходится". Вот это — по-нашему. А то — диеты. Придумают тоже!

— Свернули, — покладисто согласилась Вика, сверля меня взглядом контрразведчика. — И?

— Да ты понимаешь, мои в понедельник из поездки наконец возвращаются, — начал я издалека. — Надо бы встретить.

— Логично, — кивнула Вика. — Это же родители, мама с папой. Я бы тоже с тобой поехала, если ты не против. Ты же не против?

— Более того, — радостно подтвердил я. — За обеими руками. Больше скажу — если я не успею вернуться к понедельнику, кроме тебя это сделать некому. Нет у меня ближе человека чем ты для этой миссии. Опять же — мама тебе доверяет, она абы с кем в машину не сядет. А ты ей — как родная.

— Это все прекрасно, — Вика прищурила левый глаз. — Греет мое самолюбие. Но ответь-ка мне, Никифоров, на вот какой вопрос — если ты не успеешь вернуться к понедельнику откуда?

— Из Праги, — подпустив печали в голос сказал я. — Улетаю туда в пятницу. Сам велел приехать. Ну, ты же понимаешь кто? С ним не поспоришь.

— Пока не понимаю, — совсем помрачнела Вика. — Сам?

— Тот, кто тебя рыбой кормить велел, — напомнил я ей. — Когда ты ее чуть с костями, шкуркой и тарелкой не съела. Вспомнила?

Вот тут ее пробрало, даже краски из лица ушли.

— Он? — уточнила она. — Блин! А не поехать нельзя?

— Кабы можно было не поехать… — махнул рукой я, давая понять, что такой шанс я бы не упустил.

— Не нравится мне это, — занервничала моя сожительница. — Чего он тебя вызвал? Чего туда? А если он тебя там и оставит?

— В каком смысле? — напрягся и я.

— В прямом, — она встала с кресла и прошлась по кабинету, цокая каблучками туфель. — Скажет, мол, будешь работать здесь, в Праге. И что тогда? "Нет" ему ответишь? Ему?! В результате ты там, я тут… Это не семья.

Вообще-то мы и сейчас пока что не семья. Хотя — так думаю я, у нее на этот счет может быть другое мнение.

— Мне страшно, — жалобно сказала Вика.

— Мне тоже, — вздохнул я. — Так если что, стариков моих встретишь?

Вику сильно подкосила новость о моей поездке в Прагу, настолько, что она, к моей великой радости, даже не стала выяснять, кто составит мне в ней компанию. Она вообще ушла в какие-то свои мысли после нашего разговора, причем настолько глубоко, что даже не реагировала на то, что Таша трескает на рабочем месте фисташки, засоряя всю прилежащую к ней территорию скорлупками, а Петрович в очередной раз курит прямо в кабинете, отгоняя карманным вентилятором дым в сторону открытого окна. Мне курение с рук сходило, но нашего художника Вика за это безбожно щемила. Всегда, — но не сегодня.

Меня чего-то даже жалость к ней обуяла, потому, чтобы не доводить дело до сентиментальностей, я быстренько слинял с работы. Макет подписан, а дальше неинтересно. И потом — у меня сегодня много встреч и разговоров в игре, при этом хотелось бы еще успеть поесть по-людски. В смысле — не на ходу и сухомяткой.

Первая встреча была назначена на семь вечера, но в "Файролл" я вошел минут на сорок раньше. Мне найдется на что их потратить.

В игре опять был вечер, почти ночь. Зима — она везде зима, так что жаловаться не приходится. Никто не виноват, что я здесь в последнее время бываю в основном вечером.

— Привет, — помахал мне рукой Маниякс и продолжил о чем-то спорить со Славом.

Совсем обжился в клане. Это хорошо, он надежный человек. То есть — гном.

Вон Лирах, вон забавно выглядящий новичок Чумдок (с его-то расой это неудивительно), вон Снуфф. Амадзе не вижу. И еще — тихо. Подозрительно тихо.

Я задрал голову вверх — бездна, что звезд полна, наличествовала. Еще луна имелась. А больше — никого и ничего.

— Ее нет, — прошелестел за спиной голос Назира. — Все вокруг спокойно, тихо, люди не нервничают — значит, маленькая фея отсутствует.

— Ты как всегда прав, мой невозмутимый друг, — признал я. — Слав. Сла-а-а-ав!

— А? — откликнулся воин.

— Кролину не видел?

— Нет, — помотал головой тот. — Со вчерашнего дня.

Я открыл меню и залез в раздел "Друзья". Однако — "Игрок "Кролина" находится в состоянии "Оффлайн" на протяжении последних 22 часов". Даже не заходила в игру, надо же. Обидели мышку, написали в норку.

Ладно, отойдет. Если сразу, на "психе", из клана не вышла, то теперь никуда не денется. Из принципа с нами останется, такой уж у нее характер.

— Мне надо ненадолго покинуть замок, — отвлек меня от мыслей голос Назира. — Надеюсь, никаких особо опасных мероприятий на этот вечер не планируется?

— Да что ты, — вложив голос всю отпущенную мне небесами убедительность, сказал я. — У меня сегодня гости. Сайрус обещал заехать. Эль будем пить.

Ассасин внимательно посмотрел на меня, как бы желая убедиться, что я не вру, и вроде как поверил, потому что минутой позже его рядом со мной уже не было. Исчез он по своему обыкновению беззвучно и незаметно.

Удачно. Очень удачно. Нет у меня особой охоты брать его на переговоры с Ревваром, ни к чему это. Ну да, Реввар игрок, Назир — НПС, но все равно.

Главное, чтобы потом он вернулся. Я как-то уже к нему привык.

Ну-с, а теперь подумаем про опасные мероприятия. Что там у нас с Амадзе? "Состояние — онлайн". Вот как. И где он есть?

"Привет, ты где сейчас?"

"В замке. Знакомлюсь с территориями своего нового клана. Внушает!"

"Брось ты это дело, выходи гулять! Я во дворе, ребята тоже!"

"Какая свежая, оригинальная шутка! Сейчас буду".

Чтобы не терять зря время, я направился к почтовому ящику — пульсирующий значок письма сообщал мне о том, что есть свежая корреспонденция.

Сайрус и Гедрон подтвердили то, что заглянут ко мне в гости. Неприятно удивило обилие спам-писем, на этот раз посвященных военным действиям. Хотя — что удивительного?

Это я был не рад войне. Подавляющую массу игроков подобное событие напротив крайне порадовало. Война — это разнообразие, фан и масса возможностей продвинуться вверх по игровой лестнице или даже просто подзаработать. Очень скоро враждующие стороны начнут вербовать топы новобранцев — войне нужны солдаты. Если ты себя хорошо покажешь, если принесешь клану пользу на поле брани или каким-то другим способом, то это не будет забыто после того, как закончится немирье. Так бывает всегда. Тут главное не ошибиться в выборе стороны. Если ты окажешься среди тех, кто проиграет, то ты не получишь ничего. Не с кого будет.

Что до кланов наемников, которых было не так уж мало, то для них война вообще мать родна. Они повышали суммы своих гонораров и ждали того, кто заплатит больше.

А от Седой Ведьмы весточки не было. Не знаю почему, но мне думалось, что она мне напишет. Нет, ошибся. Переоценил весомость своей персоны — и сильно.

Амадзе как колобок скатился с лестницы, тряхнул мою руку и с уважением сказал:

— Вот это замок — так замок. Внушает!

— Так не наш же, — с ноткой жалости произнес я. — Королевский.

— А Кро сказала, что наш! — маленький рога как-то очень по-мальчишески засмеялся. — Вот врушка!

— Не то чтобы врушка, — я изобразил пальцами руки в воздухе некую фигуру. — Местный король, ну, ты его видел — он мой большой друг, несмотря на то, что НПС. Мы с ним вместе еще в Вольных ротах служили, ну и потом много чего было разного. То есть — если нам захочется, мы тут можем жить до тех пор, пока сервера игры не отключат, и никто ничего не скажет, даже не подумает. Опять же, моя названная сестра — она невеста короля, уже почти жена, поскольку свадьба на носу.

— А сестра — она тоже НПС? — уточнил Амадзе.

— НПС, — признал я.

— Если со стороны послушать — полный бред, — рога шмыгнул носом. — Даже по местным меркам. Но бред-то феерический! Нет, остаюсь у вас в клане. Права Кро — тут весело.

— Что есть — то есть, — подтвердил я. — Такого специально поищи по Раттермарку — не найдешь. Уникальные мы. Социальные, если точнее.

— Да я и смотрю, — Амадзе обвел рукой двор. — Ноев ковчег. Я такого ни в одном клане не видел — а я играю сильно давно. Еще в "Шкуродерах" начинал.

Судя по всему, "Шкуродеры" были еще тем местечком, поскольку кто только про них не вспоминал — и Кролина, и Рейнеке, и вот Амадзе теперь.

— Снова прав, — с достоинством произнес я. — У нас кого только нет. Вон даже кобольдом разжились. Эту расу вообще мало кто отыгрывает, а у нас — есть. Красавец какой!

И ведь ни словом не соврал — так и было. Выглядел Чумдок колоритно. Маленький, мне по пояс, с огненно-рыжей шевелюрой и бородой того же цвета, в балахоне, подпоясанном ремнем с массивной пряжкой, и с посохом, чуть ли не с него размером. А, еще забыл шахтерскую каску, криво сидящую на голове. Как видно, тем самым Чумдок подчеркивал, что он таки кобольд, а не какой-то там гном.

— Это сейчас мало, — Амадзе присел на ступеньку. — Года два с гаком назад, когда эту расу только-только ввели в игру, их много было. Тогда большое обновление накатили, помню, как раз Тигалийский Архипелаг появился, и еще несколько локаций, в основном на Севере. Фомора тогда еще ввели в игру. Мы такие надежды на него возлагали, думали — эпический монстр, а оказалось — статист, не более того.

Ага, статист. Попробовал бы ты убить этого статиста. Если бы не Дикая Охота, фиг бы мне это удалось сделать.

— Так всегда бывает, — продолжал Амадзе. — Как введут новую расу — и вот сразу в городах начинают бегать то кобольды, то фликсы, то полуорки. Побегают месяца два — и только их и видели. Спринтеры, так их растак. Экзотические расы очень трудно отыгрывать, скажу я тебе. Ну да, у них есть преимущества, но, как правило, они раскрываются в полной мере только на высоких уровнях, а до них еще доиграть надо. Опять же — старые расы и классы уже сбалансированы и пофиксены, а у свежепоявившихся такие баги иногда выползают — караул просто. Помню, когда "чернокнижника" ввели, так им умение придали под названием "Воля мрака", с двадцать пятого уровня его можно было кастовать. Шикарное умение, чуть ли не читерское, но — закрытое для использования. И чтобы его активировать, надо убить не менее пяти своих союзников, причем непременно в тот момент, когда они этого не ожидают. Вот сам посуди — может такое быть?

— Никак не может, — поддакнул я, подумав о том, что может быть еще и не такое.

— Вот и я про то, — хлопнул ладонью о ладонь Амадзе. — Баг. Его, кстати, потом убрали вместе с умением, больно народ возмущаться начал — и те, кто чернокнижников отыгрывал, и те, кто от этого умения огребал по полной программе. Дисбаланс же. А как новые расы и классы до ума доведут, так и ажиотаж уже спал. Ну и потом, классика — это все-таки классика.

Интересный взгляд на игру. И здравый. Статью написать на эту тему, что ли? Вот вроде простая вещь, но ни мне, ни моим архаровцам она в голову не пришла.

— Ладно, — маленький рога достал из напоясного мешочка аккуратненькую трубочку и кисет с табаком. — Ты о чем-то поговорить хотел? Если о лояльности к клану и о всяких таких делах, то сразу говорю — я исповедую принципы самураев. Уж если присягнул на верность — то все. Это не потому, что я такой хороший, это вопросы моего личного самоуважения. Хотя и потому что я хороший — тоже.

— Не сомневаюсь ни на миг, — не удержался от улыбки я. Амадзе мне нравился все больше и больше. Я вообще уважаю людей в достаточной степени независимых, но при этом не навязывающих свою точку зрения другим. — Но у меня другой вопрос был.

— Да? — пыхнул дымком рога. — Какой?

— Слышал я, что ты умудрился в свое время пройти насквозь плато Фоим и долину Грускат, — не стал бродить вокруг да около я. — И не просто пройти, но еще и живым остаться.

— Было дело, — подтвердил Амадзе. — Молодой был, глупый, сейчас я бы туда не сунулся. И там все изменилось, и я поумнел.

— В смысле — изменилось? — напрягся я.

— Тогда это были локации… Мммм… Как бы так сказать… "Пустые" они были, — Амадзе вкусно затянулся и, сложив губы буквой "о", выпустил несколько колец дыма. — Не в смысле, что там ничего и никого не было, а в смысле — она была еще толком не интегрирована в основной контент. Мы тогда так подобные локации называли. Жаргон.

— Не понял, — потряс головой я. — В смысле — не интегрирована?

— Меня туда занесло, когда я отыграл всего ничего, то есть — где-то через полгода после того, как сервера игры стартовали, — обстоятельно начал свои объяснения Амадзе. — Активного контента тогда было не так уж и мало, но это по тогдашним меркам. Если тогда и сейчас сравнивать — земля и небо. Но он тогда и расширялся не то, что сейчас — по году, бывает, ничего новенького не выкладывают. А тогда обновления накатывали раз в две-три недели, если не чаще, вот. Баги фиксили, много всяких мелочей вводили — от доспехов до заклинаний. И еще в каждом обновлении, как правило, квесты в локациях активировались. То есть — сами локации уже были загружены ранее, с дистрибутивом игры, и были доступны для игроков, но там кроме мобов ничего не было. Ни квестов, ни ресурсов для сбора, ни лута приличного. Все, что есть — индивидуальный ландшафт и мобы, которые только знай, что ревут и тебя убить норовят, если заметят. Сейчас-то там даже тролли наверняка говорят, и с квестами все в порядке. Ты же не просто так у меня интересуешься этими местами, верно?

— Есть такое, — не стал спорить я.

— Вот и я про то, — Амадзе хитро блеснул глазами. — Но, полагаю, потому я там тогда и смог проскочить, что локация эта ещё была "пустой". Ну и еще потому, что на мне благословение "Ай, везунчик" висело. Тогда такое получить можно было, в Эйгене одна старушка квест на него давала. Заморочный до ужаса, но зато если его выполнить, то она потом на неделю +25 к удачливости тебе в награду навешивала. Ну и еще сумку наплечную дарила, которая деяние открывала. Ее потом убрали, эту старушку. Народ у нас шустрый, он как это дело пронюхал, то такой аншлаг в переулке, где дом этой бабки стоял, устроил — что ты! До драк дело доходило и даже до смертоубийств. Не в Эйгене, конечно, а потом, при выполнении квеста, из-за ресурсов. В результате старушку снесли с ближайшим обновлением, чтобы игроков в соблазн не вводить. Но я успел бафнуться, а потом как раз в Грускат рванул. Там самая короткая дорога в Дикие степи была. Хотя тогда она была даже не самая короткая, а вообще единственная.

— То есть — долина Грускат для игрока-одиночки закрыта? — подытожил я.

— И для игрока с небольшой группой — тоже, — Амадзе выбил трубку о ступеньку. — Я так думаю, что даже если мы туда сунемся всем кланом, то все равно обломаемся. Плато мы, может, и пройдем, хотя тролли — те еще твари. Но вот долину, с орками и волками… Утопия это, милейший лидер. Нет, серьезным кланам, вроде тех же "Гончих" или там "Веселых Рубак", это семечки. Они могут себе позволить бросить на это дело сотню-полторы бойцов — "хаев", усиленных магами, которые оставят за собой только выжженную землю. Но мы точно не пройдем. Я даже за себя не поручусь, несмотря на весь свой опыт. Там же орки-шаманы, они видят то, что происходит в тенях.

Так я и думал. Но все-таки Амадзе мне помог, за что ему спасибо. Негативная информация — она тоже информация. Теперь выбор вариантов решения задачки сузился до двух возможных. Нет, были и другие, вроде найма Вольных Рот или падения в ноги Седой Ведьме, но их я не рассматривал. Пустое это. НПС-наемники мне не подойдут, они слишком прямолинейны, они просто будут рубиться, пока все не погибнут. Ну а Седая Ведьма — это даже не смешно.

Еще имелся Барон со своей сворой мертвых, но это было бы слишком. И долг перед ним великоват, да и потом — а если меня кто в его компании увидит? Или какой-нибудь орк выживет и разнесет об этом весть по Раттермарку? Короче — это тоже было не то.

Второй же вариант был из тех, что называют "последним фолом надежды", и мысли о нем я отправил в самый дальний закуток мозга. А вот первый, пусть и дорогостоящий, попробовать стоило. В конце концов — мне есть чем заплатить за то, что я сам сделать не могу.

"Джокер, привет.

Устрой мне встречу со своим боссом, с тем, которого зовут Реввар. Есть тема для разговора.

Отпишись мне сразу же, как будут какие-то новости.

Хейген".

Хорошо, что Валяев этот теневой клан, который промышлял скупкой и продажей игровых ценностей за реальные деньги, до сих пор не прихлопнул. Случись такое — и все, куда податься везунчику вроде меня?

А так — попробую с ними договориться. Наверняка у них если даже нет своих бойцов, то есть выходы на кланы наемников. Уверен, что сдерут они с меня три шкуры, но оно того стоит.

Вот чего бы в эту долину было рейд не сделать? Все просто, понятно, разумно. А так — все мозги сломаешь, как к этой куче мусора подобраться.

— Если я не нужен больше, то пойду, — деликатно произнес Амадзе и встал со ступенек. — Пошатаюсь еще по замку.

— Только в подвалы не суйся, — посоветовал я ему. — Интересного там ничего нет, поверь, я там был.

— Мне вообще не нравятся подземелья любого вида, — заметил рога. — Как таковые. Меня там тень выдает часто. Стены и факелы — для моего класса хуже обстановки не бывает.

— Как я тебя понимаю, — совсем уже проникся к нашему новобранцу я. — И еще там всегда воздух спертый.

Буммм! Посреди двора появился синий кругляш портала, из которого вышел Гедрон Старый.

— Привет честной компании, — сообщил он громко и помахал рукой. — Где ваш предводитель?

— Здесь, — быстрее других крикнул я. — Привет.

Было видно, что глава "Диких Сердец" в прекрасном настроении. Вот уж воистину — кому война, кому мать родна.

— Пошли? — я мотнул подбородком в сторону входа во внутренние помещения замка, того, в котором минутой раньше скрылся Амадзе. — Посидим, поговорим.

— Да ну, — отказался Гедрон. — На воздухе лучше. Да и ненадолго я, у меня сегодня еще дела есть. Ну что ты так смотришь? Думаешь, я не знаю о чем речь пойдет?

— Даже не сомневаюсь, что знаешь. Тоже мне, бином Ньютона, — я тоже заулыбался. — Но пойми правильно — мне тоже надо понимать, что будет дальше. Ситуация у меня непростая может сложиться.

— В чем сложность? — Гедрон изобразил что-то вроде чечетки. — Посылай Ведьму ко всем чертям — да и все. Тем более, что ты ей ничего не должен.

— Да это само собой, — заверил его я. — Другая ерунда может случится. Ты мой союзник, так?

— Так, — Гедрон посерьезнел.

— И Глен мой союзник, — продолжил я. — А еще он союзник Седой Ведьмы, что надлежащим образом закреплено. Более того — из-за него и началась война, в каком-то смысле.

— Есть такое, — Гедрон потер подбородок. — Мне про это говорили. Слушай, я как-то так сильно обрадовался происходящему, что совершенно забыл о вашем с Гленом союзническом договоре. Старею, глупею, позволяю эмоциям брать верх. Беда.

— Так вот — если он с Ведьмой, а тебя, неровен час, занесет к "Двойным щитам", то я попадаю в очень некрасивую ситуацию. Я так или иначе выступаю в битве против союзника и огребаю неслабые штрафы.

— Знаешь, я тебе врать не буду, — понизил голос Старый. — Я подумывал о том, чтобы податься к "Щитам". У меня счеты с Ведьмой очень старые, ты даже представить не можешь насколько. В игре кроме меня да нее даже уже не помнит никто, из-за чего вся эта свара началась. Так вот — подумывал, но потом решил — нет. Не знаю, что она на самом деле со "Щитами" не поделила, да и знать не хочу, но сдается мне, что тут один другого не лучше. В общем, выбирать, какой черт из этих двоих наименее рогатый, я не стану. Да и другие причины постоять в стороне есть, поверь мне. Так что спи спокойно, дорогой товарищ, не возникнет у тебя по этому вопросу ситуации выбора.

— Уже хорошая новость, — порадовался я.

— Да сегодня день хороших новостей, — потер ладони Гедрон. — Не подумай, что я злорадствую, но люди Ведьмы огребают везде и всюду. Две рейд-группы "Гончих" вынесли на выходах из инстов, капитально потрепали ее ремесленников, серьезно отодрали молодняк, который старшаки "паровозили" в локации из тех, что контролируют "Гончие".

— Комариные укусы, — презрительно сморщился я.

— По урону и ущербу — да, — засмеялся Гедрон. — А репутационно-то? Ее ведь весь день гнут, а ответа — нет. Ну что ты на меня так смотришь? Да, я знаю, что выгляжу некрасиво, радуясь чужим бедам, особенно если учесть, что речь идет о даме. Но ничего не могу с собой поделать. Знаешь, если бы я мог ее клан вынести, то даже думать не стал бы, сразу действовал. Вот только никогда мой клан не тянул против ее. Она все время на шаг впереди меня, я это знаю. И то, что она лидер лучше, чем я, для меня не новость. Потому любое ее поражение — шаг к моей победе.

И здесь тоже есть какая-то старинная история, скорее всего — драматическая. Прямо день исторических хроник Файролла сегодня какой-то.

Внизу снова бумкнуло. А это кто? Для Сайруса рановато вроде. И это не мои сокланы, они перемещаются с помощью заклинания перемещения, у него звук другой.

— Вспомни о черте, и он тут как тут, — глянул вниз Гедрон. — Вот же!

Глава тринадцатая
в которой улаживаются кое-какие формальности

— Да ладно! — у меня перед глазами как живая встала Седая Ведьма, с любопытством озирающая наш замковый двор. Не могу сказать, что меня это сильно напугало, но и веселья не добавило.

Нет, обошлось, это всего-навсего прибыл Глен.

— А ты чего подумал? — Гедрон с ехидцей посмотрел на меня.

— Догадайся, — буркнул я и помахал рукой. — Глен, сюда иди. Мы тут.

Наш союзник мой крик услышал, понятливо кивнул и, прыгая через ступеньку, стал подниматься по лестнице вверх.

— Боишься, — с непонятным удовлетворением произнес Гедрон. — Боишься ты ее, приятель.

— Скорее — уважаю, — с достоинством поправил его я. — Что бы кто ни говорил — Ведьма особа влиятельная. И потом — я зла от нее не видел и сам ей его не делал. Чего мне ее бояться?

— Ты ее по носу щелкнул тогда в долине, — пояснил Гедрон. — И после того, как официально было объявлено о начале военных действий, к ней в замок не пришел с заверениями о том, что свой союзнический долг в полной мере выполнишь. Этого достаточно для того, чтобы она сделала кое-какие выводы на твой счет.

Ну, глаза он мне не открыл, я как-то и сам до всего этого додумался. Только вот страха я все равно не испытывал. Во-первых, чего-то бояться всерьез в игре — это, знаете ли, очень нездоровый признак. Все, что нас здесь окружает — плод работы программистов, сценаристов и массы других людей. Во-вторых — сейчас Ведьме не до разбора полетов, у нее других дел полно. А когда у нее дойдут руки до того, чтобы воздать ближним своим по заслугам за их поведение во время военной годины, то, надеюсь, меня уже в игре не будет. Мне осталось вскрыть две печати, всего-навсего, причем от одной из них меня отделяют максимум два-три квеста, не больше. Уверен, что плато Грускат — это последний поворот по дороге к печати, за ним начинается финишная прямая.

После вскрытия печатей, естественно, будет еще некое действо, ведущее к возвращению богов в этот мир, а потом… Потом — для меня все. Ну не представляю я, что еще мне могут подсунуть любимые работодатели. Фантазии у меня не хватает. И желания с терпением тоже больше нет.

Вот по этим причинам я и не сильно боюсь того, что будет потом. Потом не будет меня. В игре, естественно.

— Привет, — Глен пожал нам руки и уселся на парапет. — Новость слышали?

— Ты про то, как "Щиты" прогулялись по подконтрольным локациям "Гончих"? — уточнил Гедрон. — Уже не новость.

— Да что локации! — Глен помотал головой. — "Щиты" чуть не сожгли два флагманских корабля "Гончих". Прямо на рейде, в Мейконге. Чудом у них это дело сорвалось, портовые службы с караульщиками на пару хорошо сработали. Как вам такое?

— Сильный ход, — Старый проникся. — Уважаю! Но не сожгли же?

— Не сожгли, — радостно сказал Глен, вроде бы даже не замечая того, что его собеседник такого подъема чувств не разделяет. — Я же говорю — охрана была усиленная, они успели это дело предотвратить. Мало того, — Ведьма уже обратку включила — разнесла вдребезги все пять форпостов "Щитов" в джунглях Юга, тех, что алмазные шахты охраняли и серебряные рудники. Всех перебили, представляете? Охранников, добытчиков, оценщиков — всех. Только НПС оставила в живых. И все добытое там за последние две недели забрала, а это серьезный куш.

— Узнаю замашки, — Гедрон потер подбородок. — Я всегда говорил, что она похожа на дядюшку Джо. Если уж воевать — то только с прибылью для себя, даже учитывая, что войну начала не она. Годы идут, а Ведьма не меняется.

— Стабильность — признак класса, — вставил свое слово я.

А что тут еще скажешь? Молодец Ведьма. По карману противника ударила, свой пополнила, да еще и показала, что у нее тоже есть зубы. Два в одном.

— А кто такой "дядюшка Джо"? — помявшись, спросил Глен.

— Что за поколение? — печально спросил у меня Гедрон. — Такие имена забыли.

— Речь о Сталине, — пояснил я. — Так его называли американцы.

По лицу Глена было видно, что про Сталина он вроде как слышал, но до конца кто это такой не представляет.

— Не бери в голову, — пресек его терзания Гедрон. — Лучше скажи — ты отстраиваться когда начнешь? В смысле — замок возводить?

— Даже не знаю, — Глен вздохнул. — С одной стороны — надо спешить, мы же теперь, по сути, просто бездомные. Бомжики мы. С другой — война идет, у меня все люди под руку "Гончих" перешли.

— Дурак ты, братец, — Старый ухмыльнулся. — Ну-ну, не обижайся только. Но сам посуди — война укрепит позиции Ведьмы, а без замка останешься ты. Выиграет она, проиграет — велика ли тебе разница? Вот Хейген — молодец, он в это все не лезет.

— Можно подумать, у него выбор есть, — заступился я за Глена. — Он по союзническому договору обязан под ружье вставать.

— Но не всем же коллективом? — уточнил Гедрон. — Отправил десять-пятнадцать человек лямку тянуть — и все. Для проформы. Впрочем, это твое дело, тебе и решать, как дальше жить будешь. Лично мы начинаем со следующего понедельника строительство. Я уже и мастеров на Востоке нанял, решил не скупиться. Они, понятное дело, выглядят забавно и лопочут непонятно, но зато строят на века.

— А берут дорого? — заинтересовался Глен. — Почем за день? Опять же — бригадира ты нанимаешь с ними вместе, или кого-то из своих ставишь руководить?

— Тут нюансов много, — степенно ответил Старый. — Вот гляди…

Я подавил зевок — эти темы были мне не слишком интересны. Мне свой замок не нужен, у меня, если что, вот этот есть. И еще родовое поместье на берегу живописного озера имеется, будем считать, что дача.

Ладно, что я хотел — то узнал. Гедрон не будет примыкать к "Двойным щитам", остальное не так и важно.

— Ребята, если вы не против, то дальнейшее обсуждение больших строек без меня, — решил обойтись без реверансов я. — Дел еще полно.

— Так ты меня зачем звал-то? На какой разговор? — Старый посмотрел на меня. — А-а-а-а-а! Понял. Ну ты и наглый, Хейген. Мог бы и попроще мое мнение узнать. Письмом, например.

— Письмо — это письмо, — я потупился. — Оно живую беседу не заменит. И потом — практическая польза в этом визите тоже есть. Если вы сюда собираетесь рабочую силу из сопредельных государств тащить, то с королем сначала поговорите. Может, он против трудовых мигрантов, с него станется.

— Дал бог союзничков, — поднял глаза к небу Гедрон. — Ладно. Глен, пошли и вправду узнаем, что король по этому поводу думает. Это Файролл, здесь чего угодно ожидать можно.

— Погоди, — Глен остановил Старого. — Хейген, я вот чего заглянул. Сдается мне, что Ведьма ждет твоего визита. Как военный союзник ты ее не интересуешь, не той мощи у тебя клан. Даже я для нее не подспорье, а у меня-то воинов куда больше. Но она зачем-то хочет тебя видеть.

— С чего ты взял? — я подметил хитрую улыбку, которая змеилась на губах Гедрона.

— Она меня вчера к себе выдернула, полчаса мозг кипятила и каждые пять минут тебя поминала. Фактически давала понять, что я почтальон, который должен донести весть о том, что пора тебе к ней наведаться.

— Что за детский сад? — этот вопрос я адресовал не Глену, а Старому. — Почему самой не прийти? Ладно, согласен, звезды не ездят в метро. Но почему не написать и не пригласить к себе?

— Тараканы, — пожал плечами глава "Диких". — Они у нее в голове за эти годы разрослись до таких размеров, что представить страшно. Опять же — тщеславие, самолюбие… Хотя этого куда меньше, Ведьма при всех своих недостатках умеет обуздывать эмоции. Скорее всего — какой-то план, который никто, кроме нее самой, понять не сможет. Например — психологическое давление на тебя подобным образом. Вариантов — масса.

Я ничего не говорил, смотрел на него.

— Если тебе интересно мое мнение, то следует её навестить, — верно истолковал мое молчание Гедрон — Ввязываться или нет в войну — дело твое. Но сходить — надо, просто чтобы потом, после войны, не попасть под раздачу. При условии, разумеется, что она ее выиграет. Бояться Ведьмы не нужно, но опасаться — стоит. Разумеется, речь идет в данном случае только о тебе и твоем клане, мои счеты с ней совсем другое дело. И они еще не закрыты.

Как мысли мои прочел, с той только разницей, что я Ведьму даже не опасаюсь. Но он и не знает, что мое пребывание в игре продлится недолго.

— Да-да, — поддержал его Глен. — Тут не прогиб, тут ведь другое, урона чести нет.

— Что вы меня как девочку уламываете? — проворчал я.

— Была охота, — фыркнул Старый. — Мы сказали, ты услышал. Ладно, сосед, пошли в замок, решим наши вопросы и расходимся. Дело к ночи, а у меня еще кое-какие дела есть.

И они отправились на поиски короля, что до меня — я отправился по лестнице вниз, к почтовому ящику — еще во время разговора ко мне пришло письмо. Может — спам, а может и нет, проверить в любом случае было надо.

Оказалось — не спам.

"Привет!

Реввар будет ждать тебя через полтора часа там же, где вы с ним встречались в прошлый раз. Если время и место тебя устраивают — подтверди встречу.

Джокер".

Полтора часа с момента получения письма — это половина девятого вечера. Нормально, разговор с Сайрусом будет недлинным, особо обсуждать нам нечего. Все, что мне от него надо, так это предположительное "да" на мою просьбу о силовой поддержке. Оно мне нужно на тот случай, если я не изыщу других вариантов, как проникнуть в плато Грускат.

Я ему, правда, обещал крепкий эль и горское радушие, было такое, а слово свое я привык держать… Но это ладно, в конце концов — эль у нас есть, а собутыльников я ему найду. Придам ему Маниякса и Флоси, пускай развлекают гостя. Так что — подтверждаю встречу. Если все будет удачно, в ближайшие дни я стану намного беднее, зато добьюсь желаемого, не жертвуя при этом своими людьми. Ну и на лишние вопросы не придется отвечать, что меня тоже вполне устраивает.

— Тан Хейген? — негромко прошелестело у меня за спиной. — Я не ошибся? Это же вы тан Хейген, тот, что родом из Тронье?

Новое дело. А это еще кто пожаловал, с такими вопросами?

Естественно, это был НПС. Игроки подобное спрашивать не будут, они над головой "ник" подсветят.

Неприятная личность-то. Какой-то этот человечек (по другому его не назовешь) весь блеклый, тусклый, бесцветный. Увидишь подобного на улице города — за тень на стене примешь и забудешь прежде, чем взгляд от него отведешь. Жиденькие волосики, нос, больше напоминающий комариный хоботок, узкие плечи — как есть крысеныш. И голос такой же.

— Положим, — тем не менее ответил ему я. — И?

— У меня к вам есть небольшой разговор, — приторно улыбаясь, сказал человечек. — Меня послал один ваш старый знакомец, просил кое-что передать. Даже правильнее — предложить.

— Знакомец — это хорошо, — посмотрел на часы, встроенные в интерфейс, я. В запасе было еще минут двадцать. — Но у меня очень большой круг общения. Хотелось бы конкретнее знать, о ком идет речь.

— О мастере Витольде, — почти неслышно произнес человек-тень. — Это он послал меня. Да вот, гляньте.

И он показал мне перстень, который я сразу узнал. Он был на пальце у бывшего казначея во время нашей последней встречи, когда тот неплохо разжился королевским добром.

— А, понятно, — я на секунду задумался — надо оно мне или нет? Смысл послания ясен — примкни к Вайлериусу, свергни Анну и займи свое место у трона ровно до той поры, пока тебя не отравят. И тем не менее я согласно кивнул: — Давайте поговорим, почему нет? Да, у вас имя есть?

— Грокс, — с готовностью ответил посланник Витольда. — Грокс из рода Маллеусов. Наш род — он старый, мои предки еще Тобиасу Первому служили.

— Ишь ты, — присвистнул я, понятия не имея, когда правил сей славный король. — Да, древний род, спора нет. Так что там Витольд? И сразу — как дела у восставших? Далеко еще Вайлериусу до престола Эйгена?

— Ну, о последнем судить не берусь, — Грокс повертел головой. — Может, вон туда, в уголок отойдем? Тут люди ходят, не хочу, чтобы кто-то услышал то, что не предназначается для его ушей.

Я согласился, и мы отошли в сторонку от лестницы.

— Люди поверили в молодого короля, — перешел почти на шепот Грокс. — У него большая поддержка и среди знати, и среди ремесленников. Да что там — купцы пошли за ним, пусть даже негласно. Это показатель того, что власть Анны трещит по швам.

— Королевы Анны, — поправил я его. — Она же еще жива? Вот. И именно она пока сидит на троне Запада, так что проявляй почтение, говоря про эту женщину.

Моя профессия подразумевает способность общаться практически с кем угодно на равных — что с президентом, что с бомжом. И тот, и другой лишь носители информации, которая мне нужна по роду службы, а потому душевная брезгливость — это то, о чем следует забыть навеки. Да и не душевную тоже надо забыть, поскольку приходилось мне иногда и по канализации лазать, и по вагонам, что на запасных путях у Трех вокзалов стоят и служат приютом для бездомных. Помню, с год назад меня один приятель попросил бомжей в тех краях опросить на предмет массовой пропажи детей на территории вокзалов, он хотел материал по этому поводу сделать, так я там такого насмотрелся — что ты! А запахи какие были! Я после куртку даже выкинул — к ней вокзальные ароматы словно прикипели, ни один порошок не помог.

К чему я это говорю. Вроде закалка у меня еще та, но это существо меня бесит до невозможности. Знаете, он как тля — насекомое безвредное, даже полезное для природы, но так всегда его раздавить хочется!

— Конечно-конечно, — закивал Грокс, с его волосенок посыпалась густая перхоть. — Королева Анна. И, разумеется, она жива, хотя именно для вас было бы лучше, если бы ее не стало. Совсем не стало.

— Озадачил, — не стал скрывать я. — Развивай мысль, не тяни. Времени у меня просто не очень много.

— Мастер Витольд просил сообщить в первую очередь то, что королева Анна пыталась купить вашу смерть у повелителя замка Атарин, — заученно пробубнил Грокс. — Она предлагала за это хорошие деньги, но не преуспела. Владыка замка отказался забирать вашу жизнь и посоветовал королеве выбросить эту мысль из головы.

А, вот откуда ноги растут. Теперь ясно, что имел в виду Назир. Ну и почему бы сразу мне было не сказать, кто заказчица? Хотя — это Хассан ибн Кемаль, он просто так ничего не делает, раз не сказал, значит не посчитал это нужным. На том спасибо, что заказ не принял.

Интересно, а если бы принял, то у меня появился бы квест? Ну, что-то вроде "Беги, Хейген, беги"? Да наверняка, причем был бы он повышенной сложности. Ассасины — серьезные противники, от них фиг улизнешь.

— Еще мастер Витольд просил передать, что Анна очень настойчива в своих желаниях, — продолжало вещать письмо на ножках. — Если она решила вас убить, то не оставит эту мысль, пока не добьется желаемого. То есть…

— Это понятно, — остановил я его. — Что предлагает мастер Витольд? Он же не просто так просил мне передать это все?

— Он надеется на ваше благоразумие, — Грокс заморгал глазками. — Он считает, что наилучшим из всех вариантов будет ваше участие в тех событиях, которые сейчас разворачиваются в Западной Марке. Нет надежнее защиты, чем дружба с принцем Вайлериусом, который уже скоро приобретет титул "Первый". Ваше место по правую руку от него. И это по заслугам. Вы нужны ему, более того — вы нужны Западу. Увы, принц перестал доверять людям, он не слушает разумных советов, а потому способен наделать глупостей. Он уже их творит, как это ни прискорбно. Вы же его друг, причем — единственный. И именно вы в нужный момент сможете помочь ему пойти той дорогой, которой должно.

Грокс выпалил эту фразу на одном дыхании и замолчал.

Вам предложено принять задание "Старый друг".

Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Родственный обмен".

Условие — найти в лагере мятежных войск принца Вайлериуса и доложить ему о своем прибытии.

Награды:

3000 опыта;

Получение первого квеста цепочки.

Принять?

Вот же. Второй раз уже мне это дело предлагают. И во второй раз я от него откажусь. Нет у меня времени на то, чтобы опять в Эйгене власть менять. Ну вот — нет.

— Понимаю беспокойство достопочтенного Витольда, — неторопливо произнес я. — Принц всегда был весьма необычным молодым человеком, по крайней мере все то время, что я его знаю. А сейчас, после всего произошедшего, он, скорее всего, и вовсе… Кхм… Экстравагантным стал.

— Еще он маг, — добавил от себя Грокс. — Они все не от мира сего.

— Вот-вот, — подтвердил я. — И за родину вашу, Западную Марку, у меня тоже душа болит. Но тем не менее, передайте мастеру Витольду, что никак не могу в данный момент прийти ему на помощь. У меня просто нет такой возможности. И потом — он сам лучший из возможных советчиков. Неужели даже его принц не слушает? Никогда в это не поверю.

— Ну-у-у-у… — уклончиво произнес Грокс. — Скажем так. Принц его, конечно слушает, но исключительно из уважения, не принимая советы во внимание. Выслушает, и сделает все по-своему. Принц очень одинок, он постоянно повторяет то, что у него не осталось почти никого, кому он бы мог доверять. Насколько я понял, все его друзья мертвы, вы единственный, кто смог избежать этой участи. Еще он упоминал ваше имя — и не раз, говоря о том, что вот на вас положиться можно. Полагаю, именно это и заставило королеву захотеть вашей смерти. Несомненно, что в окружении Вайлериуса есть лазутчики, которые передали ей эти слова.

Жалко, что этого долговязого чудика еще тогда, в ночь переворота, не прибрали вместе с его друзьями. Сейчас у меня было бы одной проблемой меньше. Мне-то грешным делом подумалось, что Анна меня зачищает как свидетеля ее воцарения, ан нет. Я теперь угроза трону, и это скверно, поскольку про свидетеля можно забыть, а про угрозу самодержавию — нет. Значит, раньше или позже она найдет тех, кто согласится начать охоту за моей головой. Добро еще, если это будут НПС, это ладно. А если — игроки? Да мне вообще жизни не будет.

— Это все? — хмуро спросил я у Грокса.

— Нет, — бойко ответил тот. — Еще мастер Витольд посоветовал вам не верить некоему знакомому вам казначею. Имя этого казначея мне названо не было, но мастер сказал, что вы поймете, о ком именно идет речь. Дело в том, что данный человек, несомненно, выступит на стороне королевы Анны, так как во времена юности был в нее влюблен. Мастер Витольд не исключает того, что это чувство живет в его сердце и по сей день.

Ну, тут Витольд переборщил. Причину-то можно было придумать и получше. Мастер Юр — и влюблен в кого-то? Пусть даже королеву? Хотя, с другой стороны… Миллион-то он уже, поди, давно упер, да и не один, так что только королева ему для счастья и нужна.

А если серьезно — голимая причина. Не бывает. Точнее — не в случае с братом Юром.

— Скажите мастеру Витольду, что я благодарен ему за предупреждение и прислушаюсь к нему.

— А что с помощью принцу Вайлериусу? — настойчиво спросил Грокс. — Ваш ответ — нет? Он окончателен?

— Скажите, что Хейген из Тронье не дал пока никакого ответа, — через великую неохоту проговорил я. — У меня сейчас полно своих дел, сами видите. Но при этом есть и кое-какие обязательства перед принцем, про них я не забыл. Так что, как только я решу часть своих проблем, то сам приду в лагерь Вайлериуса. Там и поговорим.

— Думаю, что мой хозяин будет рад такому ответу, — заулыбался, показывая меленькие желтые зубки, Грокс.

— И вот еще что, — я наклонился поближе к гонцу. — Скажи своему хозяину, чтобы своевременно меня извещал, если у вас что-то там пойдет не так. Ты же сюда, поди, не на своих двоих ковылял с Запада? И вообще — вы как меня нашли?

— Так с помощью магии, — с готовностью ответил Грокс. — И нашел, и сюда прибыл. Новый ректор Академии Мудрости поддерживает принца, негласно, правда, но поддерживает. Вот он и помог нам вас найти.

Ну еще бы он его не поддерживал. Питомец Академии на троне — это почти безграничные возможности. Нет у Анны шансов.

Интересно, а если я все-таки откажусь, процесс свержения пойдет своим чередом? Скорее всего — да.

Уже в который раз за вечер во дворе замка сверкнул портал. Вот и Сайрус прибыл.

— На том и договоримся, — сообщил я Гроксу поспешно. — Все, ступай. И если будут какие-то серьезные изменения в обстановке, известите меня непременно.

Посланец Витольда послушно кивнул и беззвучно, как тень, скользнул в тень замковой стены. Только что был тут — и нет его. Я же говорю — мутный тип. Как, собственно, и его хозяин.

— Мое почтение, — донесся до меня голос Сайруса. — А где Хейген? Он здесь?

— Был здесь, — степенно ответил ему Слав. — Буквально недавно на лестнице с Гленом беседовал. Барсук, не видел, куда Хейген подевался?

— Друг мой, — изобразил я радость, выходя на свет. — Давно не виделись!

— Мне был обещан славный горский эль, — Сайрус раскинул руки, приближаясь ко мне. — Но куда больше меня манила возможность поболтать с тобой, дружище! Сто лет не виделись!

Вот ведь памятливый.

— Эль, мясо и мужские разговоры — что еще надо старым приятелям? — Флоси, заслышавший волшебное слово, буквально подбежал к нам. — Ярл, ты представишь меня своему приятелю? Ты же знаешь, твои друзья — это мои друзья.

— Какой забавный, — Сайрус с интересом окинул взглядом моего туалетного и сморщил нос, когда тот подошел поближе. — Ты где такого взял?

— Лучше не спрашивай, — попросил его я. — Это очень длинная и грустная история.

— Так что насчет эля? — уточнил Флоси. — Я с утра трезв как стеклышко, и это меня печалит. Твоя сестрица, ярл, с тех пор как стала невестой короля, забрала власть в замке в свои руки, и это очень, очень плохо. Она закрыла погреба на замок, который я не смог открыть, и запретила прислуге выдавать выпивку всем твоим людям. Заметь, ярл — только твоим. А воины короля при этом получают пинту доброго эля каждый день, причем дважды — за обедом и за ужином. Я бы на твоем месте объяснил этой… Мнэ-э-э… Твоей сестре, что так нельзя поступать. Что за неуважение к старшему родичу, спрашивается?

— Слушай, у тебя тут все так интересно, — Сайрус даже ногой топнул. — А что за сестра? Я так понимаю, она НПС?

Что это всех так удивляет? Или я на всю игру один такой дурак, который связался с социалкой?

— Так Эбигайл, — Флоси икнул. — Селедка бледная. Извини, ярл, я человек прямой, что думаю, то и говорю. И что король в ней нашел? Ни задницы, ни… Молчу-молчу!

— Вот и молчи, — я погрозил ему пальцем. — Если она услышит, как ты ее называл, то тебе не поздоровится. Я не вечный, не ровен час где голову сложу, а тебе где-то харчеваться все равно надо будет.

— Сплюнь, — посоветовал мне туалетный. — И потом — где твоя голова останется, там и моя поблизости валяться будет, это уж наверняка.

— Высокие отношения, — притворно промокнул глаза Сайрус. — Ну так что, пошли, дернем по кружечке?

— Пошли, — я гостеприимно махнул рукой в сторону входа и удивленно посмотрел на Флоси, который первым припустил вверх по лестнице. — А ту куда, друг сердечный?

— Вас двое, — укоризненно произнес туалетный. — Кто же пьет вдвоем? Легче сразу себе печень вырезать. Ярл, я забочусь о твоем здоровье и здоровье гостя. Понимать же надо!

— Хейген, мне нравится этот парень, — засмеялся Сайрус. — Никогда таких не видел. Пусть он пойдет с нами, а?

Воистину — не шути с некоторыми вещами даже в мыслях. Я это правило нарушил — и вот результат.

Флоси был прав — Эбигайл завела в замке свои порядки. Слуги, несмотря на поздний час, бегали по коридорам с какими-то тряпками в руках, там и сям девушки отмывали стены от вековой копоти, громыхала мебель, которую частично рубили на дрова, частично переносили из комнаты в комнату.

— Готовится королевой стать, — невероятно язвительно пробормотал Флоси, увязавшийся за нами. — Все рушит, стало быть, все ей не так. Ярл, вон тот за эль отвечает, вон, носатый. Это он мне сегодня сказал, что ничего не даст! Мол — рожей не вышел и борода у меня нечесаная.

— Ага, — я перехватил слугу с невероятно постным выражением лица, который, услышав крик души моего бойца, попробовал проскочить мимо меня. — Стоять!

— У меня приказ, — пискнул обладатель и на самом деле внушительного носа. — Королева Эбигайл велела отмыть замок к завтрашнему вечеру. И мебель сменить. И гобелены. И…

— Мойте, — одобрил я решение сестры. — Меняйте. Правильно, чистота залог здоровья.

— Порядок — превыше всего, — поддержал меня Сайрус.

— Эля только подай мне и моим гостям — и мой себе дальше, — продолжил я. — Вон в ту комнату бочонок тащи и три кубка.

— И закуски, — грозно просопел Флоси, наслаждавшийся ситуацией.

— Ну, и закуски — подтвердил я. — Мяса там вяленого, рыбки какой. И чтобы живенько!

— Королева строго-настрого… — было начал бормотать слуга, но я приложил к его губам палец.

— Она еще не королева, а моя сестра, король еще не обвел ее вокруг алтаря. Потому прямо сейчас пойду, найду ее и поколочу. И ничего мне за это не будет, поскольку таково мое право. Право старшего в семье. Ты же горец, ты понимаешь, о чем я говорю. А когда король у меня спросит, в чем причина такого поступка, я скажу ему, что все дело в глупом слуге, который не дал мне выпить. Я в трезвом виде очень неприятен, понимаешь?

— Эля, — слуга был само радушие. — И закуски? Все сейчас будет.

— Стой, бедолага, — я еле успел поймать его за воротник. — Про наш разговор расскажи всем своим соратникам, поскольку я не стану откровенничать с каждым из вас. Это была показательная беседа, понимаешь, о чем я хочу тебе сказать? То есть, если в следующий раз мне не дадут то, что я хочу, все будет очень плохо. И вот еще — мои люди должны получать эль в том же количестве, что и люди короля. Имей в виду, если этого не будет происходить, то я очень расстроюсь. Рассказать, что бывает со мной, когда я расстроен?

— Нет. — слуга тяжко вздохнул. — Но королева Эбигайл приказала…

— Скажи ей, что я отменил ее приказ, — по-барски махнул я рукой. — Если что, пусть она обращается прямо ко мне. Все, тащи эль.

"Поздравляем, игрок.

Вы сумели произвести впечатление на главного распорядителя замка короля Лоссарнаха.

Статус репутации у слуг данного замка — глубокое уважение.

При желании вы можете получить ряд скрытых квестов. Для этого вам надо просто побеседовать с некоторыми из них".

А, так он еще и не просто слуга был. Ишь ты.

Кстати — а откуда взялся этот распорядитель? Не было же его? И слуг стало куда как больше, раньше в коридорах только эхо гуляло, редко-редко какая девчушка пробежит. А тут прямо столпотворение какое-то. И репутацию раздают.

Стало быть — королевство начинает жить полной жизнью, уж простите за тавтологию. Если есть король, то есть двор и все, что к нему прилагается. В том числе репутация и квесты.

Все-таки как полезно стоять у истоков власти. Будь на моем месте настоящий прошаренный геймер, вот бы он сейчас ликовал.

— Чего завис? — Сайрус понимающе подмигнул. — Системное сообщение?

— Есть такое дело, — потер руки я. — Ну что, пошли за стол?

Время поджимало все сильнее, потому я не стал ждать слуг со снедью. Ну да, наверное, я нарушил правила гостеприимства, но, с другой стороны — я вообще малоприятный тип. Почти социопат.

— Такое дело, — начал я. — Сайрус, не сочти меня нахалом, но у меня есть один вопрос. Скажи, если вдруг мне понадобится твоя помощь, причем в данном конкретном случае — силовая поддержка, то ты мне ее окажешь?

— Мне импонирует твоя прямота, — с достоинством произнес мой собеседник. — Уважаю людей, которые не ходят вокруг да около. Отвечу так же прямо — да, ты можешь на меня рассчитывать, особенно если твои проблемы, в которых нужна поддержка, связаны с тем, о чем мы с тобой договаривались.

— Связаны, — ответил я. — Не то чтобы вплотную, но — связаны.

— Скажи мне, сколько людей тебе надо и куда их доставить — остальное моя проблема, — деловито сказал Сайрус. — Я не знаю, что тебе надо сделать и сможет ли мой клан, достаточно малочисленный, оказать должную поддержку, но это не значит, что нельзя просто обратиться к наемникам. Я сам, разумеется, непременно составлю тебе компанию.

— Наемники — это дорого, — сообщил ему я печально.

Ну, не сложилось, так и не сложилось. Если придется брать наемников, то я сделаю это сам, без посторонней помощи, ну если только цена не зашкалит до немыслимого предела. Дорого, конечно, зато излишне любопытного пассажира с собой вести не придется. И потом — ему только палец дай, он руку до плеча отгрызет.

— Что до расходов — мы решим этот вопрос, — успокоил меня Сайрус. — Да, кстати — если то место, куда ты направляешься, такое же занятное, как холм, который мы с тобой в свое время посетили, то трат можно вовсе избежать. Мы можем просто взять с собой несколько человек из тех, кто любит все новое и неизведанное, я полагаю, что они с радостью заплатят за свое участие кругленькую сумму.

— Нет, там все давно исхожено, — помотал головой я. — Ничего такого, что может заинтересовать серьезных людей. Что до наемников — я подумаю на этот счет.

Что мне понравилось — Сайрус не стал на меня давить, пытаясь узнать, что это за локация такая и какого лешего мне в ней надо. Изложил свою позицию — и все.

Мне он вообще по душе, если честно. Ну да, хитрован, есть такое. Опять же — цепкий не в меру, я про это уже говорил. И что? Все мы не ангелы. Зато мозги мне не кипятит и всячески старается помочь. Плюс — слово свое держит, что очень важно. Если бы не он, я топор в холме фиг бы добыл, и забрали бы его "Двойные щиты".

Так что если получится сдержать данное ему слово, то я непременно это сделаю. А почему нет?

Но при этом близко к себе подпускать его все-таки не стоит. Береженого бог бережет.

— Несут, несут! — радостно завопил Флоси, отирающийся в коридоре и ждущий праздника души и желудка. — А ну отдай сюда!

Он влетел в комнату, прижимая к груди бочонок с элем так, как будто это младенец.

— Трогательно, правда, — показал я на него своему собеседнику. — Вот ради таких моментов стоит жить.

Я провел в их компании еще минут пятнадцать — максимально возможное количество времени, которым располагал, после чего откланялся, испытывая легкое смущение. Все-таки не очень красиво получилось.

Сайрус вроде все понял, просил меня не переживать и убеждал в том, что компания Флоси — это лучшее, что могло с ним случиться в этих краях. Я заверял его, что это не совсем так.

И уже когда переместился на Восток, то подумал, что не так уж он и кривил душой. Флоси, конечно, еще тот пьяница, опять же — пахнет от него до сих пор черт знает чем, но это не самые главные его недостатки. Главный его грех — болтовня, особенно после второй-третьей кружки, и Сайрус это понял.

А я расслабился, не просчитал пустяковую, по сути, вещь. Разговорит сейчас Сайрус Флоси — и кто знает, что тот ему выложит. Он со мной сколько всего повидал? А сколько всего слышал? И у плато Фоим, что примечательно, тоже был.

Одна надежда, на то, что он названий мест, где мы побывали, не запомнил. Ну а описание вроде: "Там еще болота были. И лес вдалеке" — они подойдут практически любой локации.

На самом деле все это меня если и не выбило из седла, то немного расстроило. Даже, пожалуй, не немного, поскольку, подойдя к духану, я сообразил, что к разговору с Ревваром совершенно не готов. Не в смысле — не знаю, что говорить, с этим-то проблем нет. В смысле — что будет предложено за его услуги, эти ребята бесплатно не работают.

Потому вместо духана я направился в гостиницу, где, обревизировав содержимое сундука, только добавил себе расстройства. Не скажу, что я жадина, но все вещи, лежащие в нем, мне достались не просто так. Ну да, скорее всего я их и не использую никогда — и все-таки… Столько сил, столько воспоминаний.

В окончательно растрепанных чувствах я вошел в духан, вяло поздоровался с Ибрагимом, помахал рукой Ануш и пошагал на второй этаж, где меня уже, несомненно, ждали.

Глава четырнадцатая
в которой все происходит достаточно быстро

Реввар уже сидел за столом и кушал лагман. Аппетитно так кушал, дуя на парующую жижу, причмокивая и утирая пот с лица. Увидев меня, он приветственно замахал ложкой, которую предварительно облизал.

— Привет-привет, — в его голосе было неподдельное дружелюбие.

Ну а чего ему мне не симпатизировать? Я доходная статья бюджета, раз его ищу — значит что-то мне надо. А бесплатно, как уже и было сказано, эти парни не работают.

— Мое почтение, — я плюхнулся за стол напротив него. — Как она?

— Периодически, — в тон мне ответил гном и снова запустил ложку в тарелку. — Кушать будешь? Я угощаю.

— Вроде как приглашение на разговор от меня исходило, значит ужин за мой счет, — уточнил я. Мир виртуальный, но есть некие законы, которые одинаковы и здесь, и в реале. Кто инициировал встречу, тот и платит.

— Как скажешь, — легко согласился Реввар. — Спорить не буду. Ладно, еда разговору не помеха, излагай.

— А как же — "когда я ем, я глух и нем"? — не удержался я.

— Хорошо, давай помолчим, — снова не стал спорить со мной гном. — Хозяин — барин.

И он отправил в рот очередную порцию лагмана.

— Ладно, извини, — вздохнул я. — Жизнь что-то в последнее время штормит по полной, характер от этого портится.

— Я не в обиде, — невозмутимо ответил Реввар. — Мне вообще редко приходится видеть добродушных игроков. К нам, если все идет хорошо, не обращаются. Так что — давай, вываливай, что там у тебя.

— Мне нужно попасть в одну локацию, — решил больше не тянуть я. — И покопаться там кое-где.

— Давай вот без этих "одну локацию", "кое-где", — Реввар отодвинул от себя тарелку. — Говори четко и ясно — куда надо попасть и что именно надо там сделать. Нет, если захоронка из тайных, скрытых — само собой, что не нужно обозначать её точное местоположение, свои тайны здесь есть у каждого, на то она и игра. Но локацию будь любезен назвать. Без конкретики разговора не получится. То есть — можем еще покушать, поболтать о природе, о неспокойной игровой жизни, о том, что погода в Файролле тоже стала оставлять желать лучшего — но и только.

— Плато Грускат, — принял его условие я, сочтя его разумным. — А захоронка — куча хлама в ее центре, там у троллей что-то вроде святилища.

— А, "куча-мала", — засмеялся гном. — Ну да, ну да…

— Почему "куча-мала"? — удивился я.

— Ну, так мы ее назвали — Реввар снова засмеялся — Мой клан на нее большие надежды возлагал в свое время, пять раз туда ходили, убыток несли, все рассчитывали что-то приличное в ней найти. Не-а, все в пустую. Мусор — и ничего кроме него. Так обидно было.

— Она в самом деле большая, эта куча? — оживился я — Ну, как рассказывают?

Если честно, я ждал ответа вроде: "Да нет, байки это. Куча хлама ростом с человека — и все".

— Огромная, — разбил мои надежды Реввар. — Голову задирать надо, чтобы верхушку увидеть. Это на самом деле не куча, а маленькая гора. Ну, или приличных размеров небоскреб.

— Вот же, — опечалился я. — То есть найти там какую-то конкретную вещь будет сильно непросто?

— Если произвольно — то да, — гном откинулся на спинку стула. — Если у тебя квест, то попроще, там же включается механизм выполнения, он увеличивает шанс на успех. Другой разговор, что просто так тебе в ней копаться никто не даст, тролли не любят тех, кто пытается осквернить их святыню. Впрочем, они вообще никого не любят.

— Досточтимый Реввар, ты же уже все понял, — я оперся локтями на стол и чуть подался вперед. — У меня есть желание добраться до этой кучи-малы и порыться в ней, причем так, чтобы мне какое-то время никто не мешал. Твой клан сможет оказать мне подобную услугу?

— Сможет, — буднично ответил гном. — У тебя будет около десяти минут на раскопки, возможно, чуть больше. Вопрос в цене. Здесь понадобится мощная мультиклассовая группа высокоуровневых игроков. Подобная группа в распоряжении моего клана есть, но ее услуги обойдутся недешево, даже с учетом имеющейся у тебя скидки на наши услуги.

— Насколько недешево?

— Очень, — гном пожевал губами. — Не крайне, но очень. Но это обусловлено характером задания — там будет ад, самый настоящий, без преувеличения. Плато Грускат — исконная вотчина троллей, которые являются одними из самых живучих и сильных противников в игре. Плюс орки, которые там постоянно ошиваются и непременно присоединятся к бою.

Я было дернулся, но гном жестом меня остановил.

— Знаю, знаю, что ты скажешь. Тролли — обычные монстры, не эпические, не легендарные и все такое прочее. Ну да, это не драконы, не Клаторнах, не Старый Слизень из озера Друф и даже не серые дворфы из подземного прохода под Ринейскими горами, но лично я считаю, что те же дворфы куда более удобный противник, чем тролли.

— Если не секрет — почему? — заинтересованно спросил я.

Красавцев из подземелий Ринейских гор я видал и представлял себе, что это такое.

— Серых дворфов не так много, — пожал плечами гном — Сколько их там марширует по залам? Сотня? Полторы? Это еще ничего. А вот тролли у себя дома — это и вправду жуть.

Если он таким образом набивает себе цену, то у него это получается очень неплохо. А вот мои дела, судя по всему, обстоят не очень.

Я выложил перед ним прихваченные из личной комнаты перстень Крысы, ледоруб Мерка Артра и наплечники безымянного рыцаря, весь мой улов за взломанную третью печать, заранее понимая, что этого не хватит.

— Вещи добротные, — минутой позже, изучив предметы, признал Реввар. — Прямо скажем — достойные вещи, особенно наплечники. Сет хороший и главное — редкий. Но, при всем уважении, этого на оплату наших услуг не хватит.

Знать бы еще точный прайс на ваши услуги и провести независимую оценку предложенной оплаты, чтобы понять — парят мне сейчас мозги или нет. Вот только — мечты это. Реввару ведь все равно — соглашусь я на их условия или нет. Точнее — не то, чтобы совсем все равно, но и убиваться в случае моего отказа он не станет. Сдается мне, что с заказами и клиентурой у них проблем нет, и это при том, что часть их операций носит откровенно теневой характер.

И что примечательно — администрация про их проделки знает, я же эту славную компанию давным-давно спалил, пусть и без злого умысла. Мало того — мне тогда за это даже премию выписали. Так вот, администрация все знает — и ничего не делает. Хвост этим делягам от игры не прижимает, в подвалах "Радеона" их не прессингует. Честно слово, если бы я не знал, что Валяеву с Зиминым это не нужно, то подумал бы, что кто-то из них в доле.

— Я знаю, что ты думаешь, — гном еще раз покрутил перед глазами перстень Крысы. — Ты считаешь нас бессовестными хапугами, которые в отсутствии конкуренции накручивают цены до потолка. Поверь, это не так. Наши цены — они не низкие, врать не стану. Но и лишнего мы не берем, нам репутация дороже.

— Не сомневаюсь, — я пальцами выбил дробь по столешнице. — Вопрос, что мне делать. Если не сложно, огласи сумму, чтобы иметь представление о масштабе трагедии.

— Десять миллионов золотых, — немедленно ответил Реввар. — Но это "под ключ" — слаженная группа поддержки, полностью укомплектованная зельями и магическими свитками, которая обеспечит тебе возможность покопаться в тролльем хламе минимум десять минут, а также телепорт до места акции и обратно. Ну и памятный подарок как постоянному клиенту. Хороший. Да, дорого, зато качественно.

Десять миллионов! Однако, вот мне хороший урок. Зажрался ты, игрок Хейген, привык к тому, что всегда в кармане золото звенит и все проблемы можно им решить. А тут — раз, и не сложилось. В сундуке кое-что еще осталось, если его полностью распотрошить, может, эту сумму и возможно собрать, но вот только оставаться с голым задом совершенно неохота. Мало ли как потом ситуация сложится?

Беда. Придется все-таки Сайруса подключать.

— Дорого, — печально вздохнул я. — Нет у меня такой суммы.

— Бывает, — гном изобразил на лице сочувствие. — Но ты выбрал для визита крайне неудачную локацию. Она вроде бы и стандартная, но очень уж густонаселенная агрессивной средой. И главное — почти бесполезная, на нее не то что рейдовых, даже обычных заданий почти нет. При этом — поди ее пройди.

— Все так, — признал я. — Но — десять миллионов!

— Вполне реальная цифра, — гном отхлебнул пива из стоящей пред ним кружки. — Шесть десятков бойцов, три десятка стрелков, десяток магов — пять целителей и пять боевых, все уровня сто пятьдесят плюс в полной экипировке, сыгранных друг с другом и собранных в одном месте. Это, друг мой, армия, с которой при желании можно пару королевств завоевать.

— Ну, прямо уж королевств? — засомневался я.

— Если небольших, как на Востоке — то запросто, — Реввар засмеялся. — Да вот тебе пример. Ты тут недавно с горцами воевал, много народу положил. Найми ты этих ребят — все было бы проще, быстрее и почти без жертв с твоей стороны. Максимум — человек пять полегло бы. Ну — десять. В том же месте, куда тебе сейчас надо попасть, поляжет не меньше трети этих бойцов, что очень много. То есть сразу включай в цену потерю части опыта, который на таких уровнях добывать уже очень непросто. Да и снаряжение многие могут потерять, кому там его особо подбирать-то? Все будут заняты. Понятно, что сетовые и легендарные предметы никто туда брать с собой не станет, но все равно это будет достойное и дорогое снаряжение. Я еще раз тебе повторяю — это на самом деле очень, очень сложная и бестолковая локация. Даже для сквозного прохождения сложная. Даже рогой. По первости все думали, что в этой бестолковости есть какой-то подвох, что за этим что-то скрыто. Тогда не только мы купились на это противоречие, много кланов там потопталось, и каждый надеялся разгадать секрет — не просто же так там такую жесть организовали? Но никто не достиг успеха. Там нет никакой загадки и скрытого смысла. Там просто хардкорное место для любителей драки ради драки. Ну или мазохистов, которые любят умирать. Я не пугаю тебя и не набиваю цену, в этом нет смысла. Побываешь там — сам все увидишь.

— Да я и не сомневаюсь в правоте твоих слов. Более того — я согласен с вашими цифрами. Вот только это ничего не изменит, по той причине, что у меня нет таких денег, — признался я. — Просто нет.

— Бывает, — посочувствовал мне гном. — Деньги штука такая — их всегда нет именно в тот момент, когда они очень нужны.

— Так что прошу прощения за беспокойство, — я сгреб вещи в сумку и положил на стол пару золотых. Аккуратно выложил, а не бросил, не хотелось бы оставить о себе память как об импульсивном человеке, который не умеет держать удар. — Это за ужин.

— Спешишь куда-то? — понятливо кивнул гном. — Жаль, а я думал, что мы еще поболтаем.

— Когда нет денег — какая болтовня? — невесело произнес я.

— Деньги — это хорошо. Деньги — всеобщий эквивалент и самый простой из способов получить желаемое, — Реввар ладонью подал мне знак, чтобы я все-таки присел. — Но если их нет, то все равно остаются варианты, как получить желаемое. Даже в том случае, если ты ведешь дела с нами.

— Услуга в долг? — уточнил я. — Сразу нет. Я никогда не лезу в кредиты. Во-первых — жаба душит, потому как берешь чужое и на время, а отдаешь свое и навсегда. Во-вторых — не люблю засыпать и просыпаться с мыслью о том, сколько дней осталось до выплаты долга.

— Мы никогда никого не кредитуем, — без тени улыбки сообщил мне гном. — Такова наша политика. Товар против денег, или чего-то иного, что заменит веселые монеты.

— Я так понимаю, у меня есть что-то иное? — мне стало вдруг крайне любопытно узнать, что именно от меня хочет клан деловитого Реввара. — Хотелось бы узнать — что именно?

— Почему нет? — не стал артачится гном. — Есть кое-что, и это может стать доплатой к тем вещам, которые ты мне предложил. Как-то коряво сказал, да?

— Немного, — подтвердил я. — Если честно — почти ничего не понял. Может — по-простому, без прелюдий? Не будем наводить тень на плетень?

— Хорошо, — Реввар достал из напоясного мешочка трубку и табак. — Причем я даже предоставлю тебе на выбор две услуги, которые ты можешь оказать нашему клану, и любая из них закроет финансовые расходы по твоему делу. Первое. Нам нужна информация, причем исчерпывающая.

— Информация о чем? — осторожно поинтересовался я.

— Те клинки, которые ты в свое время нам продал — они не были выкованы в пределах Раттермарка, — невозмутимо сказал гном, набивая трубку. — Не спеши закатывать глаза и делать непонимающее "пфе" губами. Это оружие с Архипелага — мы это знаем, и ты это знаешь. Наши аналитики сравнили их с теми, которыми орудовали корсары на палубах кораблей, их отлично можно рассмотреть на записях, сделанных игроками перед тем, как умереть. Те клинки, что ты отдал нам, и те, что на записях — идентичны. Мы уверены, что ты побывал там, на островах — по-другому наличие у тебя целого арсенала подобного оружия объяснить невозможно, плюс есть тому еще несколько косвенных подтверждений. Заметь — нас не интересует, как ты туда попал и кто тебе помог в этом. Нам нужно другое. Нам необходима полная информация о том, что ты там видел, слышал и так далее. Местность, квесты, НПС — все. Причем мы готовы поверить тебе на слово, всему, что ты скажешь, в том числе и в то, что ты на самом деле рассказал нам все. Ну хотя бы потому, что сейчас мы не сможем проверить, насколько ты был честен с нами.

В последней фразе отчетливо читалось: "сейчас не сможем, но потом…".

Хороший вариант. Удобный. Беседа на час-другой — и все, никуда не надо идти, ничем не надо жертвовать. Вот только потом меня сожрут с потрохами, сразу же, как я из капсулы вылезу. Это же коммерческая тайна. Ну или какая-то другая. А если даже не сожрут, то Костик занудит до смерти.

— А второй вариант? — изображая из себя невозмутимого игрока в покер, поинтересовался я.

— Второй вариант более многотрудный, — Реввар выпустил колечко дыма. — Ты же знаешь, что сейчас в Западной Марке крайне нестабильная политическая обстановка? Кризис власти и все такое.

— Как не знать, — отпираться не имело смысла, этот гном, похоже, знал обо мне не меньше, чем я сам. — Низы не хотят, верхи не могут.

— Что-то в этом роде, — кивнул Реввар. — Условно, разумеется. Так вот — было бы неплохо, если бы ты принял участие в разворачивающихся там событиях. И не один, а в компании с очень достойными игроками. И не с двумя-тремя, а с целым кланом. Вот так привел бы его к принцу Вайлериусу и сказал: "Это мои друзья, они желают, чтобы трон Эйгена занял тот, кому он принадлежит по праву. И они готовы всё для этого сделать".

— Только сказал — и шабаш? — уточнил я. — В этом и будет заключаться мое участие? Привел, представил и ушел?

— Если принцу этого хватит, и он приблизит клан к себе — то да, — подтвердил Реввар. — Но только — это вряд ли, поверь моему опыту. Скорее всего, придется тебе там еще немного повоевать, в интригах поучаствовать. Это цепочка квестов, и если ты в нее влезешь, то придется идти до конца, в противном случае клан, который ты приведешь с собой, не получит необходимую репутацию у претендента на престол. А ему нужна именно она.

— Это очень длинный квест, — помолчав, сказал я. — Перевороты вообще штука такая, многотрудная.

— Ну, тебе ли не знать? — с готовностью согласился Реввар. — Нынешняя-то королева-мать на трон не без твоей помощи вскарабкалась. И повелитель Пограничья своей короной тоже тебе обязан.

И почему я даже не удивлен такой его осведомленности? Ладно, надо принимать решение. Хотя — чего там.

— Первый вариант отпадает сразу, — я уставился на гнома. — Мне невдомек, о чем вы говорите. Архипелаг закрыт для игроков — это знают все. А сабли мне достались по случаю. Я просто их перепродал вам — и все.

— Хорошо, — гном кивнул. — А второй вариант?

— Тут все сложнее, — я помолчал. — Это на самом деле длинное и муторное дело, требующее времени, которого у меня не так и много. Хлопотно это.

— Не спорю, — гном огладил бороду, не вынимая трубки изо рта. — Дело непростое, и ход твоей мысли мне понятен. Сразу предложение — помощь в нем полностью закрывает стоимость наших услуг. Плюс — возможна премия по итогам, в зависимости от того, какое место при дворе займет клан, которому ты будешь помогать.

— А если никакое? — развел руками я. — Если принц вообще проиграет? За королевой Анной армия Запада, деньги и связи. Да и вообще она тетка лютая.

— Это не твоя забота, — сразу же ответил Реввар. — Коли принц не влезет на престол, то твоей вины в этом не будет, если, конечно, не будет доказано обратное. Но ты же не станешь вставлять палки в колеса принцу, правда? Какой тебе в этом смысл?

— Не стану, — согласился я. — Но тут все обдумать надо. Дай мне пару дней поразмыслить, хорошо?

— Правильное решение, — одобрил Реввар. — Сразу "да" говорят только очень неразумные люди. Думай, почему нет? Только вот один нюанс — у нас завтра вечером рейд запланирован, надо одному клану помочь замок Норвинг пройти, тот, в котором Безумный король окопался. Место опасное, неприятное, а потому в этом мероприятии будут участвовать лучшие наши люди, они под это уже и день освободили. Рейд — в пять вечера. Так вот, до него они могли бы и твоим вопросом заняться, почему нет? А потом — кто знает, когда мы их снова всех вместе соберем.

Шах. Красиво. Врет, понятное дело, загоняет меня в угол.

А ведь выходит, что его предложение — лучшее из возможных. Своими силами мне туда не попасть, Сайрус поможет или нет — вопрос открытый. Точнее — помочь-то он поможет, но сдюжит ли его клан подобное мероприятие? Не факт. Разве что тоже наемников наберет, но это уже такая кабала будет.

Да все бы ничего, но времени-то как жалко. Только-только с одним претендентом на престол разобрался — и на тебе, новый нарисовался.

Правда, тут попроще будет — клану Реввара эта победа на Западе самому нужна, значит, за мной будут люди и ресурсы, это многое упрощает.

Все бы ничего, вот только вспомнился мне мой батя, который любил повторять: "Коготок увяз — всей птичке пропасть".

Гном сидел, попыхивал трубочкой и смотрел на меня.

— У меня есть еще пара условий, — припечатал я ладони к столу.

— И? — по-сталински махнул трубкой Реввар.

— Я приму участие в этой… э-э-э-э… акции, но на правах привлеченного специалиста. То есть — я не сотрудник на жаловании, которому можно отдавать команды. Я понятно изложил, или надо конкретизировать?

— Предельно, — Реввар выбил трубку прямо в тарелку с недоеденным лагманом. — Кланлидер тебе не указ, ты свободен в выборе методов достижения цели. Это не то, чего нам хотелось бы, но пусть будет так. При этом мы вправе потребовать объяснений по происходящим событиям и имеем право влиять на них.

— Принимается, — согласился я. — Но я никому не даю отчет в своих передвижениях, и никто не вправе требовать от меня быть там и тогда, когда ему нужно.

— Дальше, — попросил гном.

— Награды, полученные за выполнение квестов — мои.

— Вне сомнения. Еще что-то?

— Данная акция носит единичный характер, то есть — я не перехожу к вам на службу, — этого можно было и не говорить, но я решил подстраховаться.

— Разумеется, — засмеялся гном. — Разовый контракт. Ну, по рукам?

— По рукам, — с неохотой ответил я и наши ладони с хлопком соприкоснулись.

— Закреплять будем? — вопросительно посмотрел на меня Реввар.

— В смысле? — я щелкнул себя пальцем по горлу.

— Договор подписывать, — засмеялся мой собеседник. — На бумаге.

— Мне не надо, — подумав пару секунд, отказался я. — Резона в нем не вижу. Нам еще работать и работать вместе, какой смысл в "кидке"? Да и репутация мне дороже.

— Разумно, — подтвердил Реввар. — Тем более, что так оно и есть на самом деле. Но вот по той акции, в которой мы оказываем тебе услугу — там мы все-таки закрепим все на бумаге.

— Прямо как в банк попал, много разных слов, и половина то ли умные, то ли матерные, — впечатлился я. — Уважаю. И поддерживаю.

В данном случае — пусть будет. Мало ли, как оно все там сложится?

— Вот и славно. Завтра перед вылазкой бумаги и подпишем, — подытожил гном. — Мы не буквоеды, но порядок у нас такой, давным-давно установленный. Ты радуйся, что только здесь, в игре, надо росчерк ставить. По иным мероприятиям и в реале документы люди подписывают, залоги оставляют, вполне себе настоящие, в виде техпаспортов машин и даже банковских гарантий.

Как по мне — это верх идиотизма. Машина — она настоящая, в ней можно ездить, а здесь что? Куча цифрового кода — и все. Впрочем, машина — это ладно, народ за нарисованные мечи друг друга жизни лишает.

Хотя вслух я этого говорить не буду. Зачем?

— По-серьезному все у вас, — проникновенно произнеся я. — По-взрослому. Хотя — о чем я. Ваш клан вон целое королевство решил нагнуть.

— Не наш, — сосредоточенно просопел гном, как видно набивавший сообщение. — Нам это не нужно.

— То есть? — опешил я.

— Там такие же заказчики, как и ты, — пояснил он. — Клан "Орландинос". Уж не знаю, накой им это надо, но платят они щедро. Так что мы только координаторы этой операции. Обеспечение режима наибольшего благоприятствования, сопровождение и так далее.

Проще говоря — посредники. Вот же! Хотя — каждый по-своему копеечку зарабатывает.

Теперь понятно, почему по моему рейду мы бумаги подписывать будем, а по заданию на Западе — нет. У них с "Орландиносами" этими договор, а я им как шел, так и ехал. Я просто расходный материал, они меня предоставляют как часть сделки, а дальше пусть заказчик со мной мучается.

— Завтра в половине первого будь здесь, у духана, — деловито распорядился гном. — Я заберу тебя отсюда, трансфер входит в стоимость, как я и говорил.

— А дальше? — полюбопытствовал я. — Куда двинемся?

— Дальше — наша забота, — даже не подумал что-то объяснять мне Реввар. — Детали тебя интересовать не должны. Наше дело предоставить тебе десять минут в долине у мусорной кучи, ты их получишь. И, надеюсь, ты найдешь в ней то, что тебе нужно.

— А уж я-то как надеюсь на это, — без особого энтузиазма ответил ему я.

— Да, вот еще что, — Реввар лукаво посмотрел на меня. — Нет желания продать те три предмета, что ты мне показывал? Хорошую цену дам, особенно за наплечники.

— Пока нет, — без раздумий ответил я. — Мало ли, что дальше будет? Пусть пока у меня останутся. Деньги — как вода, а предмет — это предмет. Но если что — продам именно тебе, обещаю.

— И то неплохо, — гном встал из-за стола. — Тогда — до завтра.

Мы пожали друг другу руки, после чего он неторопливо, с чувством собственного достоинства удалился.

Я посидел еще минут пять, прикидывая — сотворил я очередную глупость или нет, а после последовал за ним. Селгар я решил не покидать — а смысл? Завтра все равно сюда возвращаться.

Но вообще — хорошо, что все случится завтра. В пятницу мне было бы уже не до того, вылет в Прагу утром, какие там игры. А когда я вернусь в Москву… Хотя тут вернее — если я вернусь в Москву. Тьфу, старею что ли? Раньше я мнительным таким не был. Хотя раньше все было проще, и окружение у меня было соответствующее — простые люди. Ну, может, и не совсем простые, все мы фигу за спиной не дураки свернуть, и тараканов в головах у каждого полно, но это были хотя бы… Ладно, все, хватит об этом. Лететь все равно надо, выбора у меня нет, а как оно там сложится — видно будет. Опять же — если что, то там Словения не так уж далеко, а в ней — Анька по прозвищу "Слоник", друг, проверенный литрами спиртного и временем. Европа — она вообще как квартира с планировкой "распашонка", сделал шаг — и ты в другом государстве. Это у нас от одной области до другой на самолете лететь надо, а там все эти Словакии, Словении, Австрии при желании на машине за пару дней пересечь можно, главное, чтобы "шенген" был и права международные.

Кстати — в Праге вроде еще Ксюха и Манвел живут, мои одногруппники. По крайней мере, жили там еще несколько лет назад, я узнал об этом из первых рук, мы пересеклись с Манвелом в социальных сетях. Я еще крайне удивился тому факту, что эти двое сошлись, поскольку в институте на это и намека не было, а тут раз — и на тебе. Впрочем — это жизнь. Кстати, по этой же причине они там уже могут и не жить, перебравшись куда-нибудь в Будвицу или какой другой район Чехии. Или вовсе разойтись.

Но если что — жди меня, meine kleine Анхен, тебе я верю почти так же, как себе. А еще лучше, если все случится так, чтобы мне не пришлось искать отходные пути. И чтобы я вернулся в свой родной город веселый, довольный и немного пьяный. Или сильно пьяный, что гораздо вероятней. Летим в бизнес-классе с Валяевым, так что шансов остаться трезвым у меня не сильно много. Как и у остальных.

А ведь в понедельник еще и мои старики приезжают. Хорошо бы все-так было их встретить.

С Викой мне поговорить не удалось — когда я вылез из капсулы, она уже спала. Или делала вид, что спала, появилось у меня такое подозрение, но правду выяснять я не стал. Утром же, когда я проснулся, о ней напоминала только смятая подушка. Собралась, стало быть, тихо как мышка и смылась на службу, не будя меня. Странно, на нее это не похоже, она всегда была моей совестью, которая утром бубнила в ухо: "Ты на работу идешь?".

Ну, не разбудила — и не разбудила, невелика печаль. Тем более, что сегодня с работой так и так бы не сложилось. Зато раз в кои-то веки я могу спокойно встать, сходить в душ и позавтракать — времени у меня на это вполне достаточно. Причем основной смак не в том, что я никуда не спешу, а в том, что я дома один.

Знаете, по телевизору часто рассуждают о проблемах публичного одиночества, о том, что в наш век суперскоростей люди полностью разобщены, что связи между ними порваны. Мне всегда хочется сказать тем умникам, которые про это талдычат:

— Да вы, блин, единственные одинокие люди в нашем мире.

Я не знаю, кем надо быть, чтобы остаться одиноким в наше пресыщенное общением всех видов время. Сейчас человек, даже запираясь в туалете, не может гарантировать себе десять минут тишины и покоя. Как только ты устроишься поудобнее (уж простите за подробности), то в этот самый момент в комнате непременно пискнет оповещалкой социальная сеть на компьютере, в кухне взревет сигналом мобильный телефон, в дверь позвонит курьер сетевого магазина, который должен был привезти заказ вчера, а приехал только сегодня. И это при условии, что ты живешь один. Если же ты еще и семейный человек, то в туалет немедленно и непременно потребуется наведаться всем членам твоей семьи, включая домашних животных. Они как зомби будут шаркать ногами у двери, сопеть, вздыхать, скрести ее ногтями и тоскливо спрашивать:

— Ну, ты там скоро?

Одиночество. Где его взять? Всем есть дело до всего, всех интересует, что у тебя в жизни происходит — коллег по работе, консьержа в подъезде, продавца в магазине. Разве только что соседям по этажу это неинтересно, это единственные люди, которые с тобой не общаются. Не потому, что ты им противен, просто соседям как-то не о чем друг с другом поговорить. Когда-то, в коммунально-хрущевскую эпоху, соседи были самыми близкими людьми, чуть ли не родственниками, но позже это состояние сменилось на равнодушие, а сейчас даже и на отстраненность. У меня была одна знакомая, так она за пять лет так и не узнала, как выглядят соседи из пары квартир на ее этаже. Вот — не сложилось.

Так что одиночества в наше время нет. Это придумка женщин-романисток, которым как-то надо обосновать появление "ЕГО, ТОГО САМОГО" и почему героиня сразу охнула, сказала: "Ой, мамочки" и немедленно влюбилась. Ну вот ждало его ее исстрадавшееся и измученное пустотой сердце.

А в жизни его нет. Зато есть мечта: "Пожить бы пару недель так, чтобы не дергал никто. Чтобы без семьи, телефона и интернета".

Только такой роскоши сейчас не встретишь. Разве что в мечтах. Ну или вот как мне сейчас — перепадет пара часов тишины с барского плеча Судьбы.

В игру я вошел за десять минут до назначенного времени — чего торопиться? Дел-то — часть экипировки отправить в сундук от греха, сменив ее на вещи попроще, да исследовать содержимое почтового ящика.

"Доброе время суток, Хейген.

Знаешь, мне кажется, что наши отношения вышли на какой-то неправильный виток. Где-то неправа я, где-то не прав и ты, будем честными друг с другом.

Но согласись, друг мой, делить-то нам нечего? И губы дуть, как маленьким детям, тоже не след.

Поэтому предлагаю вот что — приходи-ка ко мне в гости на чашку чая с вареньем. Вот хоть бы даже в пятницу вечером приходи. Посидим, поболтаем, вспомним о том, что мы с тобой давние друзья. Хорошего между нами ведь было куда больше, чем плохого, правда? Ну и, в конце концов, — я же тебя еще вот такусеньким помню, маленьким и неопытным. И было это, по моим меркам, еще вчера.

Так что — приходи. Война войной, а друзья друзьями. Ты друг, тут и война мне не помеха.

С.В."

Стратег она, что уж там. Такие письма властные тетушки веке в девятнадцатом писали своим потенциальным наследникам. Мол — можешь и не прийти, но из завещания я тебя вычеркну.

Кстати — а я бы сходил. Вот серьезно — сходил бы, пообщался, почему нет. Худой мир по-прежнему лучше хорошей войны. Но — увы, завтра это в принципе невозможно сделать, завтра я в это время буду… Понятия не имею, где я буду. Может, в пивной неподалеку от Карлова моста пиво буду дуть, может, в постели с Вежлевой кувыркаться, а может, и в мусорном ведре в виде пепла лежать. Как дело повернется. Но я бы выбрал вариант с пивом.

"Добрый день.

Я и не думал обижаться. Я вообще не имею такой привычки, я уже взрослый мальчик.

И — да, делить нам нечего. Более того — мне очень грустно от того, что между нами возникло это ненужное никому непонимание. Я так думаю, что это все нервы, зима и авитаминоз.

Чай с вареньем — это прекрасно, но увы — в пятницу никак не смогу. Вот совсем. Вне игры у меня тоже есть жизнь, и она для меня главнее. Знаю, что истинный игрок вроде вас может меня и не понять, но для меня мир — он там, а не здесь.

А вот во вторник вечером я с радостью наведался бы к вам в гости. Если это возможно — напишите.

С искренним уважением и надеждой на скорую встречу

Хейген".

— Если ты завещание строчишь — то это ты зря, — подошел ко мне Реввар и усмехнулся, осмотрев меня. — И за броню свою беспокоишься зря. Если даже ты там умрешь, то мы возместим тебе все твои потери, причем с компенсацией. При условии, правда, что это произойдет в тот десятиминутный отрезок времени, на который мы договорились.

— А как же: "И даже, может быть, больше"? — не удержался я от колкости. — В смысле времени? Ты же вчера это сам сказал.

— Ты в реале не юристом работаешь? — принял вызов гном. — Вон как за слова цепляешься. Запомню на будущее. В следующий раз все-таки будем договор с тобой заключать, с буквоедом эдаким.

— Уговорил, — ухмыльнулся я. — Ну что, к походу готов.

— Вот и славно, — хлопнул меня по плечу гном, встав на цыпочки. — И мы готовы. Вперед?

Хлопнул, открываясь, портал, я шагнул в него и через секунду оказался на небольшой лесной поляне, окруженной высоченными дубами.

И народу на этой поляне хватало, да еще какого. Воины в блестящих доспехах, стрелки, маги — в общем, все те, кто будет прикрывать мою спину в ближайшем будущем. Причем все с очень серьезными уровнями, не соврал гном.

— Это, так скажем, "аэродром подскока", — пояснил Реввар, выходя из портала. — Расстояния здесь условны, это не реальный мир, но мы всегда используем при подобных операциях вот такие нейтральные территории. Без обид, но в клановый замок посторонним хода нет.

— Какие обиды? — совершенно искренне удивился я. — Все ровно, ни малейших претензий. Мне вообще все равно, откуда отправляться на дело.

— Ну, знаешь, заказчики разные бывают, — со вздохом произнес Реввар. — Ладно, проехали. Флекс!

К нам подошел высоченный паладин в доспехах, сияющих как солнце на воде, и в глухом шлеме, скрывавшем его лицо. Уровень его был по моим меркам запредельный — двести пятнадцатый.

— Это Флекс, — деловито сказал гном. — Он будет командовать отрядом. Твое дело — слушать его команды и выполнять их безоговорочно. Если он сказал "иди" — то иди. Если он сказал "уходи" — активируешь портал и сваливаешь оттуда. Кстати — открой "обмен", лови свиток портала. Как и что будет дальше в долине — не твоя забота. Место, куда ты отправишься после окончания акции, выбирай сам, но при этом сразу же отпишись мне о том, что ты в безопасности, независимо от конечного результата. В случае, если все пройдет удачно — скажешь "спасибо". Если нет — пожалуешься на жизнь. Ну а если выйдет так, что все сорвется по нашей вине…

— То ты об этом узнаешь до того, как досточтимый Хейген тебе напишет письмо, — гулким басом сказал паладин. — Но подобное вряд ли произойдет. Локация знакомая, тактика отработана, команда толковая.

Мы обменялись с паладином рукопожатиями.

— Значит, так, — Флекс махнул рукой, его воинство, до того вольготно располагавшееся на поляне, дружно вскочило на ноги. — Первой в долину направится ударная группа, ты остаешься здесь с несколькими бойцами. Ударная группа разгонит троллей и орков, тех, что крутятся вокруг нужной тебе кучи хлама и образуют двойное кольцо защиты. Как только мы займем оборону, я дам об этом знать твоим сопровождающим, после чего придет твоя очередь портироваться на место. Дальше все зависит от тебя, но не забывай, что время не стоит на месте. Десять минут — этот тот минимум, который мы тебе гарантируем, ну это тебе Реввар наверняка сто раз сказал. Как только я скомандую "Уходи", ты сразу покидаешь локацию. Если в течение тридцати секунд после этой команды ты все еще не воспользуешься порталом, то с нас снимается любая ответственность за твою безопасность. Вопросы?

— Никаких, — я покачал головой. — Все предельно ясно.

— Тогда — начнем, — паладин бахнул себя кулаком в грудь. — Время порезвиться.

— Погоди, — остановил его Реввар. — Кое-какие формальности. Хейген, договорчик подпишем?

— Всегда готов, — ответил я. — Бумаги есть бумаги.

— Все бы такие сознательные были, — похвалил меня гном. — Читать договор будешь?

— А как же, — усмехнулся я. — Обязательно. Если время позволяет.

— Позволяет, — голосом, в котором читалось презрение к бумажной возне, прогудел из шлема паладин. — Мне все равно не меньше пяти минут понадобится для зачистки. Руст, портал!

— Стой! — было крикнул Реввар, но подручный Флекса уже использовал свиток, и первые воины ступили в портал.

Я спешно изучил переброшенный мне договор, убедившись в первую очередь, что в разделе "Обязанности" мне не приписали лишнего. Не приписали, но по поводу помощи "Орландиносам" все было разложено по полочкам. И еще можно было бы поспорить по пунктам раздела "Ответственность сторон", но времени на это не оставалось.

— Может — после подпишем? — заикнулся было я, но по лицу Реввара стало ясно, что в этом случае и вылазка будет после. Он или бойцов отзовет, или меня никуда не пустит.

Не исключено, что это их стандартный отработанный трюк. Никуда ведь теперь не денешься.

— А как мне с этими "Орландиносами" связаться-то? — спросил я, возвращая гному один подписанный экземпляр и роскошное павлинье перо, с которого все еще капали чернила.

— Они тебе сами напишут, — пояснил гном. — Сено к лошади не ходит. О, тебе пора. Ну все, удачи!

И правда — один из моих сопровождающих, плечисто-мускулистый варвар, вооружённый длиннющим двуручным мечом, гаркнул:

— Хейген, время! Кидаю портал!

Сверкнула синева, первым в нее рванул варвар, за ним последовал второй сопровождающий, а там и моя очередь настала.

Назад: Глава девятая про разные новости

Дальше: Глава пятнадцатая в которой речь пойдет о мусоре, камнях и общем удивлении

Глава тринадцатая в которой улаживаются кое-какие формальности

Глава четырнадцатая в которой все происходит достаточно быстро