Слово и сталь
Глава первая
О том, что надо быть внимательней
— Убит! — вопль Эбигайл перекрыл даже гвалт отбывающих в Гленн-Страд последних селян, нагруженных баулами и утварью, сама же моя сестрица подбитой чайкой слетела с крыльца и подбежала к нам — Что же ты за проклятие такое на голову нашего рода, Хейген! Сначала брата моего сгубил, теперь жениха!
Обожаю женскую непосредственность. Сначала я Лоссарнаха с ней познакомил и даже свел, а теперь, стало быть, погубил. Во всем я виноват. И это еще спорный вопрос, кто кого к ведьме в лес потащил — я Гэлинга, да прибудет душа его на плате резервного сервера в вечном покое, или он меня.
— Я жив, леди Эбигайл — проворчал Лоссарнах, с кряхтением поднимаясь с земли — К несчастью.
— У вас кровь течет, любезный друг — из рукава сестрицы появляется белый кружевной платочек, и она, вся такая из себя бледная, с дрожащими губами, начинает промокать им затылок Короля-без-королевства, трогательно встав на носочки. Сцена из средневековой мелодрамы, какая прелесть! Далеко пойдет моя названая сестра, ой далеко. Как бы и впрямь, в случае удачного завершения моих планов, не пришлось срочно ноги из Пограничья делать, чую, неустойчиво моя голова будет на плечах сидеть. Ночная кукушка дневную завсегда уделает, это без вариантов.
— Все в порядке — отстранил ее Лоссарнах и потрогал затылок рукой — Чем это меня так?
— Ломиком — невинно ответил ему я, брат Херц, стоящий рядом со мной, потупился — У тебя череп крепкий, другим бы не вышло.
— Ну, вот зачем это было делать? — Лоссарнах окинул взглядом стремительно пустеющую площадь Эринбуга — Теперь я опозорен окончательно. Еще неделю назад я был просто беглец, а теперь я еще и трус. Я должен был принять смерть в бою, так всем было бы лучше, включая и меня.
— Какой же ты упертый, а? — вздохнул я — Слушай, ну ладно все эти местные, они в междуусобном котле варятся веками, но ты же ведь мир повидал, с разным всяким народом пообщался, должен был ума-разума набраться. Кому может быть лучше от мертвого тела, сам рассуди? Им даже забор не подопрешь. Нет, братец, нам с тобой еще воевать и воевать, ковать тебе королевство на века.
— Не критикуй моего Лосси! — влезла в разговор Эбигайл — Если ты сам ко мне в клан невесть как влез, это не дает тебе права…
— Женщина, не встревай в мужской разговор — рявкнул Лоссарнах, заставив меня подскочить на месте от неожиданности — Если ты позволяешь себе высказывать свое мнение на людях до нашей свадьбы, то что же будет после нее? Тем более ты позволяешь себе лишнее в отношении моего друга и своего брата. Тебя поучить правилам хорошего тона так, как это было принято у наших предков?
Интересно, а как учили женщин их пращуры? Подозреваю, что без насилия там не обходилось…
Эбигайл от удивления булькнула, но через секунду, к моему величайшему изумлению, потупила глаза и тихонько сказала –
— Прошу меня извинить, мой король, я на самом деле позволила себе лишнего. И у вас, любезный брат прошу прощения.
Эва как! Может мне тоже так попробовать?
Перед моим взором пронеслась картина, где я говорю нечто подобное Шелестовой (А почему ей? Почему не Вике? Игры подсознания, причем довольно странные), после чего она откровенно хихикает мне в лицо. Нет, не годятся в нашем мире местные штучки, а жаль, жаль…
— Кроме нас кто-то уцелел? — уже нормальным, не страдальческим голосом спросил Лоссарнах — Сколько человек у нас осталось?
— Северяне и рыцари все живы-здоровы, как и мои люди, и Глен — начал перечислять я — Плюс в моей деревне под сотню инквизиторов разместилось. Ну, и может туда же остатки уцелевших в битве воинов придут, не может же быть такого, чтобы никто не выжил.
— То есть, мы разбиты наголову — подытожил Лоссарнах.
— Не скажи — не согласился с ним я — Если собрать всех-всех, то у нас сотни две с половиной человек выйдет.
— Сколько из них гэльтов? — тихо ответил мне Король-без-королевства — Остальные — пришлые.
— А твою победу украли свои? — также негромко спросил его я — Не пора ли менять правила ведения войны, а? И дело тут не в подлости или трусости, просто подобное всегда следует лечить подобным. Мак-Пратты натравили на Глена наемников, которые даже в союзе с ними не состояли, это видела куча народа, да вон, тот же самый Леннокс. Рыжий, иди сюда.
Леннокс подбежал к нам, на ходу жуя горбушку хлеба.
— Король — козырнул он Лоссарнаху, который скривился, услышав это.
Рыжий был в курсе наших планов, от этого непоседы невозможно было что-то утаить. Из услышанного он сделал какие-то свои выводы и с тех пор к Лоссарнаху иначе, как к будущему монарху не относился. Он вообще был необычным гэльтом, я бы сказал — прогрессивным. И очень прожорливым…
— Мак-Соммерс, ты видел, как на наших союзников предательски напали наемники клана Мак-Пратт? — строго и громко спросил я у него.
— Конечно! — махнул горбушкой рыжий — Со спины, как змеи подколодные. Ребята даже понять ничего не успели!
— И ты слышал, как они кричали "Смерть Линдс-Лохэнам! За Мак-Праттов!"? — отчетливо произнес я, глядя ему в глаза.
— Как сейчас тебя слышу — без запинки ответил Леннокс, в глазах которого сверкнули и тут же погасли огоньки понимания — И если надо, то на совете кланов это подтвержу.
— Как и я — сказала молчавшая до этого Кролина — Как и все, кто уцелел в резне.
— Наши свидетельства совет не убедят — заметил Лоссарнах, задумчиво смотревший на Леннокса — Мы проигравший клан, а значит все аргументы, приводимые нами несущественны. А вот слова Леннокса…
— Осталось только выжить до того, как этот совет состоится — присоединился к беседе Слав — Я не я буду, если вон с той стороны сюда не валит толпа гэльтов, и вряд ли они настроены дружелюбно.
— Ай да дядюшка Макмиллан — покачал головой Леннокс, убирая в рот остатки краюшки — Стало быть, он заранее сюда часть своих людей отправил. Ну, будем драться или как?
— Не будем — опередил я Лоссарнаха, который что-то нацелился сказать — Ни к чему пачкать наши мечи кровью клятвопреступников.
— Даже так? — хмыкнул Король-без-королевства — А ты скор на выводы.
— Я скор на все — не стал его разочаровывать я — Времени все меньше, а проблем все больше. Что у нас с эвакуацией? Всех вывели? Старики, дети, припасы?
Площадь была почти пуста, на ней остались только мы, стоящие кружком, Гунтер, с обиженным видом мыкающийся поодаль, да ещё Флоси, который на пару с каким-то северянином катил к ее центру пару пузатых бочонков. Ну, еще бродило по ней с пяток игроков, явно не понимающих, что происходит.
— А Трень-Брень? — вспомнил я о своей шебутной приемной дочери. Шутка, случайно возникшая в замке рыцарей, неожиданно для меня самого прижилась, и я на самом деле начал испытывать некие отеческие чувства к этой беспокойной и непоседливой, но по-детски доверчивой девчушке. Права мамка — пора мне детей заводить — Она сюда притащится, к гадалке не ходи, а тут уже не наши встретят. Как бы ее не прибили!
В этот момент у надгробия, которое было неподалеку от нас, щелкнуло, и там появился Вахмурка, сверкающий белизной подштанников.
— Ты откуда взялся? — удивленно спросила его Кро — Я думала, что ты уже в Гленн-Страде переселенцев встречаешь.
— Да какие переселенцы? — сплюнул гном — Я с нашей Барби за вами в долину рванул, нельзя ее одну отпускать было, это ж цунами с крыльями и моторчиком в… В одном месте, не при дамах сказано будет.
— Ничего не понимаю — потряс головой я — Объясни.
— Самое время — отметил Слав — Еще маленько пообщаемся, а потом еще и подеремся.
Я прислушался — топот ног и звон оружия был уже отчетливо слышны. Мак-Пратты спешили захватить то, что они считали своим по праву.
— Ладно, уходим — воин был прав, следовало делать ноги — Вахмурка, извини, пойдешь с нами в таком виде, некогда по гостиницам бегать.
— В таком? — Вахмурка показал на себя — Ты издеваешься?
— Как Петр Первый будешь — Кролина достала свиток портала — Тот тоже без порток бегал и ничего, императором стал.
— Я же ничего не взяла — возмущенно взвизгнула Эбигайл — А золото? А ценности? А платья?
— Нечего было ошиваться рядом с нами — назидательно сказал ей Леннокс — Пошла бы и собралась.
— Болван — сжала губы девушка.
— Фамильные ценности — дело такое — задумчиво сказал я — Сколько тебе времени на сборы надо?
— Минут пять — ответила скороговоркой Эби, и подобрав платье кинулась к дому, не дожидаясь разрешения.
— Уходите — сказал я остальным — Я за ней присмотрю и следом за вами двину. Сестрица права — не следует добро клана этим сволочам оставлять.
— Рискованно — отметил брат Херц — Они будут здесь через неколько минут.
— Из домов портал не работает — поддержала его Кролина — Ты не мальчик уже, ты это знаешь.
— Успею — заверил его я — Пока придут, пока осмотрятся. Мы прямо с крыльца портанем, никто опомниться не успеет.
Брат Херц что-то хотел мне сказать, но Кро подхватила его под руку и забросила в открывшийся портал, куда и отправились все остальные, включая Гунтера, хмурого и насупленного.
За околицей стояла пыль столбом — отряд, спешивший в обреченное селение, был велик. Я пожалел это место, к которому за последние недели успел привыкнуть — все ведь разрушат, изрубят, изгадят, а потом ещё и запалят. Дикие люди, чтоб их…
Вздохнув, я поспешил в дом — надо было не дать сестрице начать увязывать в узлы все, что только можно, включая фамильные сковородки и вешалки.
Дом был пуст и тих, что было довольно непривычно.
— А где все? — голос Флоси изумил меня до невозможности — он-то здесь откуда?
Северянин вылез из маленькой двери, за которой, судя по всему был погреб и удивленно захлопал глазами. Его обычный запах обогатился новыми тонами, теперь в нем все больше ощущался аромат застарелого перегара.
— Ушли — расстроил я своего туалетного, изгвазданного в пыли и держащего на плече бочонок с краником — Только я остался, и Эбигайл вон в доме.
— О, у нас гости — Флоси, подошел к окну и ткнул пальцем в сторону северной околицы, откуда уже отчетливо доносился гомон Мак-Праттов и шустро подбежал к двери — Что встал, конунг, давай, давай, если нас заметят, то мы не жильцы.
Свежая, оригинальная мысль. Какой же у меня смышленый сподвижник, жаль, пьет много и не моется.
— Ты-то чего не ушел? — укоризненно сказал мне Флоси, заложив дверь засовом — Ты или глупеешь, конунг, или считаешь, что твоя удача так велика, что спасет из любой ситуации.
— Я же тебе говорю — Эби здесь — припустил я вверх по лестнице — Как я ее оставлю?
— Очень даже просто — Флоси поспешил за мной, схватив бочонок под мышку — Девок много, а ты один.
Я не стал спорить с северянином, это было бессмысленно, у бородатого ребенка фьордов была сформированная поколениями предков шкала ценностей, в которой женщины стояли далеко не в начале списка.
Эбигайл металась по комнате, на полу уже стояло два объемистых узла, третий она спешно набивала какими-то тряпками.
— Сестричка, мы уходим — тоном, не оставляющим места для возражений, заявил ей я — Время вышло.
Гомон, раздавшийся снизу, с площади, подтвердил мои слова. Мак-Пратты вошли в Эринбуг.
— Меч Игрэйна где? — уставилась на меня Эбигайл — Ты его взял?
— А, черт — я вылетел из комнаты. Эту железяку и впрямь оставлять нельзя, она же раритет и символ. Не поймут этого вожди кланов, когда дело до разбора полетов дойдет. Опять же хороший аргумент — рискуя жизнью спас наследие предков и все такое. В Файролле вообще многое решают нюансы — чуть влево, чуть вправо и картина мироздания меняется, пусть на немножко, пусть на сантиметр, но после этого все будет уже не тем, чем было раньше.
— Конунг, они уже здесь — навстречу мне попался Флоси, непривычно серьезный — Если мы сейчас не уйдем, то останемся здесь навсегда.
— Спокойно, мой элелюбивый друг — скатился мимо него по ступенькам я — Кишка у них тонка Хейгена из Тронье за химок брать.
Я подхватил меч со стены, закинул в сумку и услышал, как кто-то дернул дверь на себя.
Стараясь не шуметь, я вернулся в комнату Эбигайл. Она доформировала третий узел и сидела на узкой девичьей кроватке. Флоси, стоя сбоку от окна, смотрел на площадь.
— По домам пошли, мародерить будут. Святое дело — что с бою взято, то свято — просипел он, услышав, что я вошел в комнату — Конунг, давай, а то и мы трофеями станем.
— Не вопрос — ухмыльнулся я и полез в сумку — Правда они уже на крыльце, может пару раз надо будет мечом махнуть.
— О чем речь — Флоси тоже кровожадно оскалился — Махнем!
Улыбка сползла с моего лица. Свитков портала не было. Совсем не было.
— Не понял? — удивился я, не заметив, что сказал это вслух.
Вот тебе и раз. Я же недавно совсем их покупал, почти десяток. Когда истратил-то? Хотя, с учетом того, сколько я скакал по локациям — ничего удивительного. Да это теперь и неважно — мне-то что теперь делать? Это ж я в ловушке, получается.
— Что-то не так? — обеспокоилась Эбигайл.
— Все не так — я тоже подошел к окну, и осторожно в него посмотрел.
На площади стояло десятков пять воинов Мак-Праттов, еще какое-то количество шныряло по домам. В довершение всего, я заметил несколько коконов, которые остались от непредусмотрительно не сбежавших игроков. Странно, их-то за что?
— Ну — послышался знакомый мне громкий голос. На площадь на лошади въехал криво на ней сидящий младший Мак-Пратт — Эти трусливые псы все-таки сбежали, как я и предполагал?
— Это Гуард — вскочила Эбигайл — Хейген, что ты тянешь? Если он меня найдет, то все будет очень плохо. Как жена я ему больше не нужна, поэтому он сначала меня сам изнасилует, а потом воинам отдаст на потеху. Я так не хочу умирать!
— Да не шурши ты — отмахнулся я от нее.
Я прогонял в голове варианты.
Написать в личку Кро? Лучшие из клана вываливаются из портала, режут всю это кодлу, и мы вместе уходим. Не пойдет, нарушит мой план. Низкое нападение из-за угла, плюс этот Гуард мне выгодней живым, есть у меня на него ставка определенная.
Свиток на почту, гвардейский рывок к ящику и прыжок в портал? Не успею, по любому не успею.
Гостиница. А вот это — возможно. Резко из дверей, на тех, кто по дороге попадется, натравлю волка и легион, сам в номер… Могу успеть, но что делать с этими двумя, им точно конец тогда? Зазорного ничего в этом нет, погибли при прорыве, даже аргумент лишний в разборе полетов будет — невинно убиенная Эбигайл, юная как рассвет и нежная как пыльца розы, не успевшая познать счастье любви с безутешным королем…
Все так, но… Не по мне это. Стерва, конечно у меня сестрица, что уж там, но не хочу я так. Да еще Флоси, верный оруженосец. Я с ним столько… Да, тут даже и не скажешь, чего съел, не пройдет шутка.
— Дом заперт — доложил голос с площади — Изнутри.
— Изнутри? — протянул Гуард — Ну, стало быть, кто-то в нем да есть. Никак моя невестушка несбывшаяся там осталась! Этот-то, с Запада, поди, сбежал, а ее и не взял с собой, трусишка эдакий, нам оставил. Не обижайтесь братцы, но я ее первый того!
Братцы на площади дружно поддержали Мак-Пратта, понимая, что если он первый, то остальные на очереди. Угадала сестренка планы оккупантов.
— Хейген — Эбигайл была бледна, как мясо криля — Мне очень страшно.
— Мне тоже — ответил ей я — Свитков портала нет, кончились. Вот ведь…
— Да, ты Линдс-Лохэн — сообщила мне внезапно Эби — Только у нас все через одно место бывает, это наследственное, потому и не живем долго. Я, было, сомневалась, а теперь точно вижу — наш ты, может и не по крови, но наш.
— Неохота умирать-то — заметил Флоси, доставая боевой топор — Ну вот совсем.
— Эби, а как тогда эти диверсанты в дом попали? — вспомнил я события недельной давности — Вроде как через какой-то лаз?
— Диверсанты? — Эби наморщила лобик — А это кто?
— Ну, те головорезы, которые тебя хотели тогда похитить, мы их еще наверху перебили всех.
— Конечно — Эби вскочила с кровати — Вниз надо, в погреб.
Она выбежала из комнаты, на ходу бросив Флоси –
— Вещи мои не забудь.
Флоси крякнул, отточенным движением убрал топор в петлю на поясе, подхватил узлы и двинулся за ней.
Пробегая коридор первого этажа, мы услышали приказ Гуарда –
— Двери долой — и вслед за этим на створки обрушился удар, от которого из стен полетели щепки.
— Наддай, королева, наддай — прохрипел Флоси, навьюченный добром Эби.
Лазить по подвалам, похоже, становится моим любимым делом. И по тайным ходам тоже. Этот, правда был поскромнее инквизиторского — и идти до него было недалеко, и дверка была не такая скрытая — просто люк в полу. Сколько же тут подвалов и погребов, в этом доме? Флоси ведь из другого винище таскал.
— Найдут — печально сказал Флоси, когда я притворил за собой люк, и задвинул щеколду, приделанную к крышке изнутри.
— Само собой — подтвердил я, чихнув от копоти, которую начал щедро источать факел, разожженый Эбигайл — Но отковыривать замучаются.
— Кровь — не в тему сказала Эби, глядя на бурые пятна на полу — Это Розмари. Дурочка, чего ей не хватало?
Речь, как видно шла о служанке, которая в тот кровавый день, который я вспоминал наверху, провела этим лазом Джереми Мак-Пратта с подручными.
Великое умение женщин говорить о каких-то бессмысленных и бестолковых вещах в самые неподходящие моменты. Может, это разновидность самозащиты, а может, просто так они устроены — я не знаю.
— Кто ее знает — я взял у Эбигайл факел и пошел вперед — Может золота, а может она тебя просто не любила. Теперь не узнаем уже. Скажи мне лучше, сестрица, куда лаз выводит?
— За пределы Эринбуга — Эби сморщила носик, отбросив ногой ужа, поселившегося в тоннеле — Фу, гадость.
— Зря ты — пропыхтел Флоси — Уж да полоз добрые твари, где они живут, там гадюка не ползает.
— Это прекрасно — я начинал помаленьку звереть. Я этих НПС спасаю, а они вместо полезных сведений какую-то чушь несут — Куда конкретно тоннель выходит?
— На песчаники у озера — Эби охнула, оступившись — тоннель был земляной, с деревянными крепежами. Как он до сих пор не обвалился, не понимаю?
— Лучше бы в лес — я недовольно поморщился. Видел я эти песчаники — обрыв, за которым полно пустого пространства. Прямо пойдешь — озеро, направо — луг. И с километр до леса, который нам и нужен. Будем, как прыщ на свежевыбритом лице — с любой стороны видны.
— Как из лаза выберемся — сразу берем левее, там метров триста под прикрытием откоса мы пройдем, если пригнувшись — отдал команду я — А там бежать придется, быстро-быстро. Будем надеяться, что они сейчас за окрестностями не следят, мародеркой забавляются.
— А если нет? — подал голос Флоси.
— Тогда будем надеяться, что у них нет лучников — поправил я щит за спиной — Потому как если они у них есть, то у нас нет шансов.
Тоннель кончился внезапно, поворотом. Темно, темно, повернули — и свет.
— Не выходить — приказал я своим спутникам, отдал факел Эби, тихонько приблизился к выходу и замер.
Вроде тихо. Ну, как тихо — птицы щебечут, трава шуршит, шмели гудят, нектар собирают. Нормальные звуки для игры, тут даже осенью как летом. Так, одно название — игра же, смена сезонов особо не предусмотрена. Если локация со снегом — так там и в августе снег лежит, а если по квесту положен лес с листвой — так и в Новый год все зеленым будет.
Ладно, не суть. Вроде ножищами никто не топает, как кастрированный кот в марте "Где, где они, где?" не орет. Неявный гул голосов слышен, но это явно за стенами Эринбурга. Может, тут затаиться и чиркнуть пару строк своим? Придут, портал откроют, спасут…
Нет, не вариант. А если сразу Кро письмо не прочтет? А если еще чего? Можно не только Кролине написать, но вот будут ли ждать Мак-Пратты, пока я эпистолярными вещами заниматься изволю. Нет, не стоит ждать милостей у фортуны, лучше сами как-нибудь.
— Ладно, туши свет — сказал я Эби — Чем дольше сидим, тем меньше у нас шансов. Флоси первый, ты за ним, я замыкающий. Флоси, если что бросай ее кутули, хрен с ним, с фамильным добром, еще наживем, бери мою сестрицу под мышку и тащи в лес. Ясно?
— Все сделаю, конунг — кивнул кудлатой башкой туалетный. Эби промолчала, видимо признав за мной право командовать, по крайней мере, здесь и сейчас.
Флоси неслышно скользнул на белый свет, огляделся и махнул мне рукой. Я выкинул из тоннеля узлы, которые он подхватил, за ними вытолкнул Эби и вылез сам.
Песок осыпался под ногами Флоси, который неожиданно шустро бежал впереди, за ним семенила Эбигайл, подобрав подол платья, я старался держаться прямиком за ней, ожидая того, что в любой момент мне в спину воткнется стрела.
Лес был уже перед нами, он был совсем рядом, я даже видел уже узловатые корни огромных дубов, стоящих на его кромке, когда я чуть ли не с облегчением услышал –
— Да это же девка Линдс-Лохэнов, клянусь Цернунносом! А что она тут делает?
Ф-фу. Без луков. Что нас возьмут за хибот, я не сомневался, не с нашим цыганским счастьем без сучка и задоринки уйти от погони, но вот кто, как и когда? А тут все просто — сталь и умения против… А, кстати, против кого?
Это, видимо, были дозорные, числом трое, которых скорее всего разослали по всем дорогам следить, чтобы кто из селения не улизнул, ну, или досмотреть, куда сбежавшие направились, если их много будет. А тут мы, прямо как по заказу.
Трое горцев, кудлатых и бородатых, с довольными ухмылками стояли у куста орешника. Неудивительно, что мы их не заметили — куст был здоровый, фиг углядишь.
Они с некоторой грацией обозначили движение вперед, стремясь отрезать нас от леса и плотоядно глядя на Эбигайл.
— Флоси, уходи — крикнул я, перебрасывая щит со спины — Быстрее!
— Ту-ру-ру — один из горцев поднес к рукам окованный серебром рог, и с силой в него дунул — Ту-ру-ру.
Уууу… Вот теперь все совсем плохо. До селения минут семь быстрым ходом, а если бегом…
— Я вызываю воинов Алого легиона — заорал я, и принял на гарду удар полуторного меча ближайшего ко мне воина.
Четыре воина привычно соткались из воздуха.
— Вон того, дальнего — откинул я щитом клинок второго горца и подкрутил своим мечом выпад первого противника.
Воины кинулись к последнему дозорному, который почти догнал Эбигайл.
— Ух, семя Линдс-Лохенов — зашипел горец, которому я от души полоснул по ноге.
— "Душа волка" — и серый братец виснет на ногах уже раненого мной гэльта.
Трах! Дзинь! — и искры в разные стороны. Первый горец рубится отчаянно и умело, уровень у него шестьдесят девятый, больше чем мой.
— "Память о боге" — я, наконец, пробиваю его защиту и мой клинок со скрежетом вспарывает кожаный нагрудник с налепленными на него кусками металла.
— Уфффф — гэльт опускается на одно колено, защитно поднимая свой меч над головой и пытаясь парировать мой следующий удар.
Не тут-то было — я как косой махнул мечом понизу, добавив "Меч возмездия". Скилл не прошел, но гэльт повалился набок, его жизнь была на возможном минимуме, и еще один тычок отправил его на небеса.
Волк предсмертно завыл, но своё дело он сделал — отвлек второго противника от меня. Я повернулся, собираясь его прикончить, но в этом нужды уже не было — его рубили воины Алого Легиона.
— Удачи, парни — отсалютовал я им и рванул к лесу — от Эринбуга по направлению к нам уже пылило десятка два воинов.
В лесу было сумрачно и прохладно. Я пер вперед как трактор, пытаясь сообразить — где мне теперь искать моих спутников? Надо было хоть как-то и о чем-то договориться. Хотя — о чем? Я этого леса все равно не знаю.
Видимо, бежал я быстро, поскольку ор добежавших до места схватки гэльтов, сначала слышался приглушенно, а после и вовсе стих. Может они угомонились, может я удалился в лес так серьезно, что их слышно не стало, проверять, что из этого верно у меня желания не было.
Я остановился и повертел головой. Никого. Лес кругом, ветер шумит где-то в вышине крон, вон еж пробежал. И тишина.
И где их искать? И как? Аукать что ли? Ну да, вот Мак-Праттов и нааукаю на свою голову. Не факт, что они пойдут на облаву, ну, прямо сейчас, по крайней мере, но вот как только Гуард узнает, что там была Эби и я… Он сразу всех погонит в лес, этот пухляк мою сестрицу наверняка похачивает давно, что же до меня… Полагаю, что с той поры, как я ему из-за Эбигайл кишки чуть не выпустил, это превратилось в манию. Я таких типов и в жизни встречал, страшные люди, особенно если до власти дорвутся, там их комплексы людям ох какими слезами отливаются. С учетом того, как действует местный ИИ, скорее всего все именно так и обстоит.
Вам предложено принять задание "Спасти сестру"
Условие — найдите и сопроводите в безопасное место Эбигайл Линдс-Лохэн.
Награды:
1000 опыта;
Признательность Эбигайл Линдс-Лохэн (репутационный бонус)
Признательность Лоссарнаха Мак-Магнуса (репутационный бонус)
Примечание:
Вы должны спасти девушку до того, как ее обнаружат люди Гуарда Мак-Пратта, в противном случае задание будет считаться проваленным.
В случае, если девушка погибнет в лесу при каких-либо иных обстоятельствах, задание будет считаться проваленным.
В случае провала квеста ваши отношения с вождями Пограничья могут усложниться.
Приняв задание, я сначала погладил себя по голове за догадливость — верные логические выкладки сделал, нет повода не гордиться собой, а потом призадумался над вопросом, который меня немного обескуражил.
Вопрос был таков, — а как собственно разработчики прописали в систему этот квест? Невозможно предсказать такой алгоритм событий, слишком много "если". Неимоверно много.
Постояв еще минуту, я решил, что в принципе это все сейчас для меня совершенно непринципиально, и пошел по лесу, забирая все левее и левее. Теперь у меня появилась ясность, теперь у меня появился компас в виде карты и красное пятно, которое двигалось, причем с хорошей скоростью, судя по всему, Флоси задал приличный темп.
Елки-палки, хорошо, что мне квест дали, потому, как если бы было по-другому, то вероятность нашей встречи в лесу стремилась бы к нулю — почти наверняка я двинулся бы в противоположную сторону.
Лес тем временем становился все гуще и гуще, по сути, он переставал быть лесом и становился буреломом. Логически верно Флоси рассчитал — тут сложнее пройти. А вот тактически… Вряд ли этот путь ведет в населенным местам, это тебе не Подмосковье, где заблудиться невозможно (хотя какие-то чудаки умудряются каждый год это делать. И как им это удается?). Я уже несколько часов продирался через чащу, но ни одного признака человеческого присутствия не увидел, даже тех, кого догонял.
Пока я ломился через чащу ко мне начали стучаться сокланы, удивленные моим отсутствием. На их вопрос "Где ты", они получали исчерпывающе честный и краткий ответ "В лесу".
Чащоба между тем становилась все мрачнее и мрачнее, к тому же под ногами вскоре отчетливо захлюпало. Настроение мое тоже не улучшалось, и когда массивные и заросшие какими-то лишайниками стволы деревьев внезапно закончились, передо мной открылся на редкость паскудный вид на болото — серое, неприглядное, с торчащими из проплешин кривыми березками и всплывающими на поверхность вонючими пузырями. Я такому повороту событий даже и не удивился. Если уж пошла такая пьянка, то надо резать последний огурец.
— Это куда же их понесло? — спросил я сам у себя и внезапно получил ответ –
— Ты про странного мужика с узлами и бледную девицу? Так их на наш остров отвели. У нас сегодня праздник Осеннего солнца, кого-то сжечь надо, вот их и отвели. Традиция такая, понимаешь. Мужика может и не сожгут, а вот девицу — непременно.
Я повертел головой и увидел недалеко от себя проказливую девичью мордашку, выглядывающую из-за камня.
Я искренне понадеялся на то, что это какая-нибудь наяда или каритиада из местных, а может даже и русалка. Треск крыльев и стремительный старт из-за камня прямиком в зенит поставили крест на моих мечтах. Это была вилиса, и я ее явно заинтересовал.
Глава вторая
В которой речь пойдет о пользе проклятий
— Женат я, гражданка вилиса — немедленно заявил я крылатой красотке, зависшей над моей головой — Давно и по большой любви. Я бы сказал — нечеловеческой.
— А, по-моему, ты мне сейчас врешь — недоверчиво протянула девушка, прищурив левый глаз и сморщив носик — Женатые мужчины по-другому смотрят.
— Это как же по-другому? — поинтересовался у нее я, присев на большой валун, стоящий на берегу.
— Обреченно — трепыхнула крыльями вилиса — И с надеждой. А ты смотришь оценивающе. Нет, врешь ты мне.
Она нахмурилась, я не менее мрачно посмотрел на нее.
— Что-то не ладится у нас с тобой разговор — сказал я после минуты молчания и переглядывания — Тебя как зовут, крылатая?
— Элли — вилиса махнула крыльями — Перемещающаяся.
— То есть? — не понял я — Что значит "перемещающаяся"?
— То и значит — дриада присела рядом со мной — Девочки в последнее время редко с острова улетают, только если по делам или по приказу, а вот я постоянно мотаюсь по болотам или около леса, мне на острове скучно. Вот меня и прозвали — "Перемещающаяся".
— Опять же жениха найти проще… — с небольшим скарказмом сказал я.
— Да накой мне этот жених? — махнула рукой вилиса — Мне и так неплохо живется. И нескучно.
Ого. А я нашел вилису-неформала, надо же.
— Я полагал, что все девушки из твоего народа спят и видят, как бы мужней женой стать — вкрадчиво произнес я — Да и в народе так говорят.
— Правильно говорят — подтвердила мои слова Элли, взлетая вверх — Все наши только о том и мечтают, есть такое. А вот я — нет.
— Это почему? — мне и впрямь было любопытно послушать, что же в нашем брате так отвратило от себя вилису.
— Не люблю я вас — Элли сузила глаза и выставила перед собой руки — Вы, мужчины, все обманщики. Уж мне ли это не знать?
Ни с того ни с сего в глазах вилисы зажглись ярко-желтые огоньки, и я понял, что спросил что-то не то.
Две молнии ударили меня в грудь, выбив процентов пятнадцать жизни. Я кувыркнулся за камень, немало удивленный таким развитием событий.
— Вруны! Вруны! — уже в голос орала вилиса, шваркнув ещё пару молний — Чтоб вам пусто было! Ведь чуть не по-вашему сделаешь — так искать другую начинаете!
Не неформалка она, а чокнутая! Видно, в личной жизни ей не повезло, вот она злобу и срывает на всех прохожих. Хорошо хоть Флоси моего не пришибла, хотя…
— Слушай, а ты, можно подумать, не обманщица? — я рывком ушел от еще двух молний и нырнул за валун.
— Ты это о чем? — вилиса остановила обстрел и, надо думать, застыла в воздухе, мне было слышно, как хлопают ее крылья.
— Про приятеля своего и сестрицу — пояснил ей я — Их и в самом деле на остров увели, или ты это придумала?
— Да на остров их увели — судя по голосу, вилиса начала менять диспозицию, я беззвучно скользнул на другую сторону валуна и осторожно высунул голову из-за него — Говорят тебе — ритуал у нас сегодня будет, как стемнеет.
— А я думал вы миролюбивые — подал я голос, внимательно глядя за воздушными кульбитами ненормальной красотки — А у вас вон — человеческие жертвоприношения.
— Их и не было раньше — Элли пролетела над моей головой, сверкнув золотистыми башмачками — Мы в первый раз человеков сжигать будем на костре. Наша мать сказала — надо. Раз надо-значит надо.
— Они были все как иха мать… — пробормотал я — Это Верховная что-ли? Вот уж не думал я, что она до такого докатится…
— Ты знаком с нашей владычицей? — удивленно спросила Элли, которая висела прямо надо мной, и уже растопырила пальчики для очередного сеанса нелечебной электротерапии.
— И с ней, и с ее родительницей — заверил я Элли — Очень близко знаком, правда не скажу, что сильно этому рад.
— Тогда я тебя не буду убивать — внезапно заявила вилиса и спустилась на землю — Она в последнее время злая ужасно на всех, все ищет, кому бы уши оборвать, вот так убьешь тебя и крайней станешь. Да и вообще, надоел ты мне.
— Не могу сказать, что я этим расстроен — пробормотал я, уже и не зная, что и ожидать от этой чудачки. Сюда бы Трень-Брень, глядишь, и нашли бы эти двое общий язык, особи не от мира сего, они друг к другу тянутся. А вот нормальному человеку подобное не под силу… — Ты бы меня на остров свой отвела, а? Перетолковать мне с твоей мамашей надо, по поводу пленников.
— И не подумаю — Элли снова взлетела вверх — Нечего тебе там делать, понятно? Уходи отсюда и не возвращайся никогда.
Вилиса набрала высоту и скрылась в тумане, наползающем на болото.
Я посмотрел ей вслед и пробормотал –
— Все выше, и выше, и выше…
И вот что мне теперь делать? Переть по болоту, как трактор по пашне? Ладно, положим, что направление я знаю, по карте увижу. Но судя по ней же, до того острова часа полтора пути, и за эти полтора часа я успею утонуть раз тридцать. Плюс болото наверняка обитаемо, знаем мы такие места, бывали. Нечисть разнообразная, чокнутые вилисы, какой-нибудь местный босс — коряга ожившая или черепаха болотная — фантазия у разработчиков богатая, мне ли этого не знать.
Тем временем туман окончательно окутал болота, и подобрался к берегу вплотную, отчего это место, и до того к романтическим мыслям не располагавшее, стало совсем уж мрачным. В довершение ко всему в мутной белёсой пелене начали мелькать какие-то тени, смутно виднелись огоньки, появляющиеся и пропадающие, слышались какие-то звуки, вроде оханья, протяжного пения и далеких криков. Короче говоря — мне было невероятно неуютно и совершенно не хотелось тащиться в эту серо-грязную пелену.
Я отошел подальше от берега, к кривым безлистым деревьям и сел на пенек, положив меч на колени. Не внушала мне доверия подушка тумана, лежавшая на красноватой от ила и вонючей воде, все время казалось, что из нее сейчас как кто-то выскочит, как кто-то выпрыгнет и полетят от меня клочки по закоулочкам. Да и в целом, была в этом тумане некая неправильность, как и во всем этом месте — над континентом сейчас светило яркое послеполуденное солнце, день конечно уже начал клониться к закату, но до него еще было время. А тут что? Серый рассеянный свет, фактически полумгла, вечер, да и только.
Я поежился от налетевшего на меня холодного ветерка и вздохнул — что делать теперь, я даже и не знал.
Деревья заскрипели, зашатались, выгибаясь под порывами ветра, сверху на меня посыпались какие-то палочки, веточки, жучки и я, выругавшись, встал с пенька. Блин, вот что за хрень, везде леса как леса, чистенькие, аккуратненькие, а тут не пойми что. Лешего им сюда надо хорошего, чтобы под приглядом это дело было.
Ну да, под приглядом. Конечно, под приглядом. Как я мог об этом забыть.
Порывшись в сумке, я достал из нее кольцо, полученное мной давным-давно и так и ни разу не использованное, одел его на палец и гаркнул –
— Помощь дриад!
Ничего не произошло, ну, разве только что уровень маны порядком упал, недешево одну из этих хранительниц вызвать выходит. Я-то думал, что как только я произнесу формулу вызова, так сразу невесть откуда дриада вылезет и скажет что-то вроде –
— Что тебе, Хейген надобно? Все исполню, не сумлевайся.
Ан нет. Никто ниоткуда не вылез, только ветер деревья гнет. Я повертелся на месте — пусто. Все те же туман, ветродуй и серая мгла над деревьями.
— Скажи мне, человек, ты безумен?
Из-за соседнего со мной дерева показалась фигура, затянутая в кожу и сталь. Хильда Северная. Ну, надо же, как кино все, по идее мне бы задаться вопросом "Откуда она взялась там, ее же только что там не было?". Но только смысла в этом нет, надо просто принять как данность — появилась и появилась. И очень хорошо.
— Да вроде бы нет — неуверенно ответил я дриаде — А с чего такие предположения?
— В одиночку, доброй волей, бродить в Гутраульском лесу, да еще и дойти до начала Гиртенской трясины — на такое способен либо герой, либо безумец. На героя ты совершенно не похож, стало быть, ты кто? — Хильда захохотала.
— Да ладно издеваться-то — не поддержал я шутки веселящейся дриады — Беда у меня. В этой самой трясине сейчас двое моих друзей у вилис гостят, не по доброй воле, понятное дело. И что самое скверное — жить им до ночи, а потом все.
— С чего это? — Хильда перестала смеяться — У тебя там девки или мужики? Хотя какая разница — все одно им ничего не грозит. Ну, мужичка может используют по назначению, а девка наверняка в полной безопасности. Максимум, что вилисы могут с ней сделать — поиздеваться немного, например, в волосы, если они у нее красивые, репьев насовать, еще голяком заставить бегать могут. Но это все несмертельно, потом-то отпустят, всегда так было.
— Было и есть — это разные вещи — я помахал пальцем перед носом дриады — Раньше было все мило и безобидно, а вот сегодня они собираются в процессе какого-то своего национального осеннего праздника моих друзей сжечь.
— Твоих друзей что? — уточнила дриада, мигом посерьезнев.
— Жертвоприношение у них сегодня в культурной программе — объяснил я воительнице — Все как полагается в нормальном сельском мероприятии — сначала наверняка будет лекция, потом казнь, ну и под конец — танцы.
— Вилисы очень мирные существа — Хильда недоверчиво покачала головой — Зачем им это?
— Маменька приказали-с — с небольшой придурью объяснил ей я — Верховной вилисе зачем-то это понадобилось. Есть у меня предположение, зачем…
Самое забавное — оно у меня действительно было. Сейчас, когда я объяснял грудастой служительнице Месмерты все происходящее, ребус у меня в голове сошелся. Предположительно, конечно.
— И зачем же? — сдвинула брови воительница.
— Э, нет — запротестовал я — Так не пойдет. Я сейчас свои предположения скажу, ошибусь, а потом, не дай боги, эта крылатая про них узнает, обидится и мстить начнет. Давай не будем гадать и отправимся прямиком на этот самый остров. Там первоисточник, там все и узнаем. Ну, если ты туда, конечно, дорогу знаешь…
— Дорогу? — дриада саркастически улыбнулась — Да кому нужны эти дороги?
Она подошла к воде, которая уже еле-еле различалась под все более и более густеющим туманом, что-то прошептала и негромко свистнула. Через несколько мгновений вода у берега плеснула, и на берег выбралось забавное существо, в пол-меня размером, больше всего похожее на черного бобра-переростка с невероятно мощными на вид когтистыми передними лапами и с длинным, как у тигра, черным плоским хвостом.
— Шшшшто шшшшшвала? Шшшшто надо? — прошепелявило существо, артикуляции которого явно мешали два зуба-резца, торчащих из его верхней челюсти.
— Побольше уважения, Шурш — высокомерно ответила Хильда — Времена изменились, и теперь мне уже ничего не стоит сделать твое существование еще более паскудным, чем сейчас.
— Шшшшнаю — потер морду лапами Шурш — Шшшшто шшделать?
— Нам надо попасть на ближайший отсюда остров вилис, причем сделать мы это хотим максимально быстро, скрытно и безопасно.
— Шшшшкверное мешшшто — заметил Шурш — Раньшшшше там было шшшшпокойно и пришшштойно, а теперь оттуда шшшшшмердит шшшмертью.
— Вон как — Хильда явно поставила у себя в голове некую зарубку, мне же до волшебных изменений в мировоззрении вилис дела не было, мне надо было вытащить сестру и туалетного, после чего я надеялся здесь больше никогда не появляться.
— Хейген, это Шурш — дриада потрепала бобра-переростка по плечу — Некогда он был человеком, но потом сложил очень неудачные стихи про нашу богиню, и когда та их услышала…
— Это была ошшшибка — печально заверил нас Шурш — Но госпошшшша докашшшала всем, шшто она обладает прекрасным чушшштвом юмора.
— Это да — Хильда захохотала — Когда вместо надменного красавчика, которым ты был, в главной зале ее дворца появилось то, чем ты стал! Как же мы все тогда смеялись!
Шурш подхихикивал дриаде, но я успел увидеть в его глазах нечто такое, что никак не вязалось с его покорной позой и подобострастным смехом. Нет, это бедолага ничего не забыл и точно ничего прощать не собирается.
— Посмеялись и будет — строго сказала дриада — Что там с дорогой?
— Ешшшть дорога — немедленно ответил Шурш — Хорошшшая дорога, немного грязная, но хорошшшая. Бышшшштрая и тихая.
— Ну так и пошли! — громыхнула сталью Хильда — Чего стоять? У меня дел полно.
Шурш неслышно скользнул в болото, почти исчезнув в белой пелене, за ним туда же плюхнулась Хильда, я сказал себе –
— Ты сам этого хотел — и поспешил за ней, поскольку эта решительная дама вряд ли стала бы меня ждать. Хорошо, если она вообще еще обо мне помнила.
"Вы вступили в мрачные и серые пределы Гиртенской трясины — загадочного и опасного места. На многие мили расятнулись эти почти безжизненные пространства, заблудиться здесь легко, а вот найти обратную дорогу куда как трудно. И помни, игрок — если места безжизненны — это не значит, что они необитаемы"
Очень ободряет, прямо вот оптимизмом заряжает.
Под ногами чавкало, иногда мне казалось, что я шагаю по каким-то живым существам, которые возмущаются таким моим поведением. Наверное, это были змеи, и, хотя я их мог уже особо и не бояться, но все-таки мне было очень не по себе. Пару раз мы брели в вонючей и мерзкой жиже почти по пояс, тоже удовольствие куда ниже среднего, причем дискомфорт испытывал, пожалуй, что только я. Шуршу было все равно, он знай себе шлепал своими ногами-ластами по воде, Хильда вообще была как бронепоезд — перла напролом, гремя огнем, сверкая блеском стали.
Где-то через полчаса после начала похода по болотам, мы вылезли на какой-то небольшой островок, где я увидел провал в земле, декорированный полуразвалившейся каменной кладкой и ржавыми остатками ворот. Это явно был вход. Но вход куда?
— Хильда, а это чего? — подергал я за рукав дриаду и потыкал пальцем в руины.
— Подземелье какое-то — равнодушно сказала Хильда — Это же Гиртенская трясина, островков тут много и чего только на них нет. Может, здесь когда-то гномы болотное железо добывали, а может колдуны чудачили со своими обрядами. Поди знай.
Зашибись. Какие гномы, какие колдуны? Это же по ходу данж, самый что ни на есть настоящий. И возможно, даже еще и не обобранный до сих пор никем. А у меня ни вымпела, ни свитка портала… Даже не пометишь никак.
Я открыл карту, чтобы хотя бы на ней поставить отметку какую-нибудь. Ну пропадет же добро, а? И в этом меня постиг облом — карта показывала болото как просто болото, без островков и всего прочего.
Хильда заглянула в провал и внезапно заорала –
— Уууууу!
В ответ из глубины глухо и мрачно прозвучало –
— Ууууу…
— Эхо войны — пояснила Хильда, и пнула ржавый кинжал, валяющийся у каменной кладки — Нет, парень, не колдуны здесь жили, от них такого не остается.
Да какая разница кто там жил… Это данж, нам любое его наполнение сгодится.
— У — отдал последний звук эха провал и добавил — Однако.
— Там кто-то есть — отметила Хильда — Надо же. Охота им в такой сырости жить?
— Госпошшшша права, на болотах чего только не найдешшшшь — подобострастно сказал Шурш.
— Да и холера с ним, кто бы там ни был — махнула рукой Хильда — Давай, зубастый, пошли дальше.
И она прыгнула с бережка в густую болотную жижу, не дожидаясь нас.
Шурш резво соскочил с склизкой полоски болотной земли вслед за дриадой, я еще раз глянул на подземелье, в котором что-то постукивало, и раздавались резкие неприятные звуки, как будто кто-то рвал гитарные струны, и последовал за ними.
— Скажи, Шурш — обратился я к недобобру, который еле поспевал за идущей впереди дриадой, которая дорогу, видимо, чувствовала инстиктивно — А ты откуда эту трясину так хорошо знаешь?
— Шуршшшш все болота знает — печально ответил мне наш проводник — Шуршшша богиня прокляла, и теперь он живет долго, очень долго. И пока он живет — он ходит по болотам, таково его наказание. Шуршшш ушшштал, ужасно ушшштал. И ходить уштал, и жить уштал…
— Ишь ты — я проникся — То есть нет болота, которое ты бы не знал?
— Ни одного — с некоторой гордостью ответил мне Шурш — Все шшшнаю! А шшшто надо?
— Да ничего не надо — пожал плечами я.
— Совсем? — печально спросил Шурш.
— Ну да — насторожился я. Ну, мне от него ничего пока не надо, в вот у этого чудилы какой-то интерес ко мне есть. Это хорошо — А с какой целью интересуешься?
— Я бы тебе помог, а ты бы мне — бесхитростно сказал Шурш — Мне нужна помошшшшь.
— А чего надо-то? — уточнил я, внимательно глядя на Хильду — не подслушивает ли она. Нет, она воительница, и все такое, не должна вроде бы уши греть, но выучка-то у нее Месмерты.
— Я хочу уйти — совсем уже грустно сказал недобобер — Совсем уйти, мне надоели эти болота, этот туман… И корой древесной с опилками напополам питаться надоело!
— Так, а что же ты сам не уйдешь? — Хильда не обращала на нашу беседу никакого внимания, видимо она считала, что мы оба только и можем, что языками мести.
— Как? — Шурш развел лапы в стороны — Проклятье — вещщщщщь очень точная. Богиня сказала — будешшшшь по болотам прыгать. Вот я и прыгаю. Они на тысяшшшшелетия ушли, а я прыгаю. Будь вшшшеё проклято!
— А как тебя так прокляли? — поинтересовался я — Это что же сделать надо было такое? Нет, железная леди что-то там говорила, но ее поди пойми.
— Что шшшделать? — Шурш издал некий звук, похожий на бульканье, видно, посмеялся так — Написать стихи, в которых первой красавицей сделать не Месмерту, а ее закадычную подругу Клию. Вот и все, что нушшшшно было сделать для того, шшшшштобы поэт Лисандр стал забавной и всеми забытой болотной тварью Шуршшшшшшем. Бесполезной, бессмысленной и бессмертной, которая может жить только на болотах и большшшшше нигде. Десять шшшагов в лес, и я испытываю жутчайшшшшшие боли. А так как я не могу умереть, то и боли могут быть бешшшконечными.
— Ты бессмертен? — уточнил у Шурша я — А это точно? Я в Файролле еще совсем уже бессмертных существ не видел, даже вон ту, в железках, и то, наверное, убить можно, при определенных условиях.
— Если бы мог — давно бы повесился — без промедления отвветил мне полубобер — Не могу, понимаешшшшь. Я пробовал.
— А как между болотами перемещаешься? — задал я знатоку трясин, следующий вопрос — По дорогам же ты не можешь ходить?
— Один из немногих талантов, шшшшто мне перепал от прешшшшветлой Месмерты — хмуро прошепелявил Шурш — Я могу попашшшть почти на любое болото Раттермарка, прошшшшто так, шшшшилой мышшшли.
— Хороший талант — задумчиво сообщил ему я — Так что ты конкретно от меня хочешь?
— Я так понял, ты выполняешь поручение Мешшшшмерты? — утвердительно сказал полубобер — Так вот, когда выполнишшшшшь, попрошшшши ее о моей свободе. Пусть она вернет мне мое тело, или отпушшшштит с болот, или прошшшшто даст мне умереть, большшшше я ничего не хочу.
— А если эта свобода будет исходить не от богини? Если я другой способ найду? — уточнил я у него — Например, я что-то придумаю до того, как я с ней встречусь или же напротив, не смогу ее уломать тебя отпустить?
— Мне вшшшше равно — устало сказал Шурш — Лишшшь бы, лишшшшь бы…
Вам предложено принять задание "Свободу Шуршу!"
Условие — найти способ освободить Шурша — бывшего поэта, превращеннного богиней Месмертой в забавное и бессмертное существо.
Награды:
180 опыта;
600 золотых;
Подробная карта трех самых больших болот Раттермарка;
Возможность раз в две недели по игровому времени призвать Шурша на помощь (при условии, что он останется жив).
Титул "Спас Шурша — сберёг деревья континента"
— По рукам — принял я квест — Но у меня есть просьба на вот прямо сейчас.
— Шшшшшто надо? — немедленно спросил приободрившийся полубобёр.
— Будь рядом со мной все то время, пока мы будем на острове вилис. Просто будь рядом.
— Хорошшшшшо — пообещал Шурш, и побежал вперед, подгоняемый криком Хильды –
— Эй, зубастый, дальше-то куда?
Обиталища местных вилис мы достигли минут через тридцать. Остров возник перед нами вдруг, из-за туманной пелены. Серое влажное месиво не смело перейти незримую границу и ползти на зеленый берег явно очень немаленького куска земли посреди болот.
Здесь не было гвалта и мельтешения девичьих фигурок в воздухе, знакомого мне по предыдущему опыту общения с этим экзотическим подвидом обитателей Файролла. Тихо было над островом, безлюдно.
— Тишшшшина — удивленно сказал Шурш — А в прошшшшлый раз — ууууу, как девицы галдели!
Хильда выбралась на берег, и счистила с ног налипший на них ил –
— Все, ты пока свободен — без лишних сантиментов сообщила она нашему проводнику — Понадобишься — позову.
Шурш завертел головой, поворачивая ее то ко мне, то к Хильде, в глазах у него появилось невероятно жалостливый блеск.
— Пусть с нами останется — подошел я к Хильде, которая терла наплечник, отчищая его от прилипшей элодеи — Мало ли что?
— Делать тебе нечего — Хильда окинула глазами окресности — Впрочем. мне все равно. Мне эта жирная корова нужна, ишь чего придумала — людей заживо жечь. К тому же помню я, кто такими делами раньше занимался.
А ведь не дура, смекнула что к чему. А я-то думал, что ей все мозги на Севере отбили. Да и вообще — я думал, что не она придет, что Эгина придет, которая Западная. Она к Пограничью вроде как поближе была?
— Мущинка! — разорвал тишину девичий голос — Ничейный!
Захлопали крылья, и над нами зависла прехорошенькая вилиса.
— А не угостите девушку чем-нибудь, господин хороший? — кокетливо спросила меня она.
— "Лонг-Айленд", мисс? — не удержался я.
— Пинок в живот — подытожила Хильда — Слышь, пернатая, ты меня узнала?
Вилиса с трудом перевела взгляд с меня на воительницу (инстинкты, инстинкты… Она даже на Шурша с интересом глядела) и внезапно присмирела.
— Госпожа — симпатяшка изобразила в воздухе нечто вроде реверанса — Добро пожаловать на наш остров.
— Где твоя хозяйка? — не стала церемониться Хильда — Давай, веди к ней.
— Великая Мать готовится к таинству нового осеннего обряда — вилиса отвела взгляд в сторону — Она очень занята…
— Ты не поняла меня? — громыхнул голос Хильды — Или поняла, но плохо? И вот еще — всех своих товарок вот от этого отгоняй. Зубастого, если хотите, можете забрать.
— И я ведь даже шшшшдохнуть не могу — негромко сказал Шурш, прикрывая уши лапами.
Это на берегу гвалта не было, а вот на самом острове…
— Мущинка!
— Мой!
— Нет, мой!
— Да у тебя концы секутся, накой ты ему такая нужна?
— А у тебя живот отвислый и ноги… ноги… ноги… Волосатые у тебя ноги!
— Вон тот, с зубами, ничего так. И руки — крепкие. Все в дом тащить будет!
— Так он же бобёр! Только странный какой-то. И старый, по-моему.
— А это ничего, мне его не готовить.
У меня было ощущение, что я на каком-то реалити-шоу. Вилисы роились над нашими головами, не спускаясь, на землю, и как видно чего-то опасаясь — то ли нашей проводницы, грозно махающей крыльями, то ли Хильды, идущей с дико свирепым выражением лица.
В какой-то момент мы прошли мимо большой круглой поляны, похожей на ту, где мы с Эльмилорой Крах Трауг обряд помолвки проходили. Камней, оставивших на себе след руки богини, тут правда не было, зато стоял здоровенный черный валун, по бокам от которого были врыты два столба. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего и кого они приготовлены. Однако обстоятельно Верховная к делу подошла, с душой. Хотя, какая у нее к чертям душа, серое марево там небось, вроде того же тумана, коли она такими вещами начала заниматься.
— Ну ты и наглец! — Верховная вилиса даже глаза потерла, увидев меня, явно не могла поверить в то, что они сейчас видят — Это как же ты сам сюда пришел, после всего того, что сделал?
— Привет — я подошел к трону, на котором сидела мать всех вилис, и нахально глянул на нее — У тебя мои люди, отдай их мне.
— Погоди, смертный — меня буквально смело с того места, на котором я стоял — силы у Хильды было много, она всего лишь меня за плечо дернула, а я чуть ли не по земле покатился — Ты чего затеяла, Регина Рем Тригге? Ты в своем уме? За то, что ты делаешь, наша госпожа тебя в землю, в пыль вобьет!
— Я не лезу в ваши дела, Хильда, вы не лезьте в мои — вилиса вскочила с трона и встала напротив дриады — У тебя есть своя война — вот и маши своими железками там. Какое тебе, северянке, дело до моих болот?
— Суть не в том, где чья земля — положила руку на меч северянка — Суть в том, что ты хочешь убить смертных в ходе обряда. Ты жертвоприношение затеяла. Для кого? Для чего?
— Что за чушь? — заулыбалась вилиса — Кто тебе такое сказал?
— Вот он — дриада указала на меня.
— Кому ты веришь, Хильда? — Регина (имя-то какое у нее) с жалостью глянула на набычившуюся Хильду — Этому авантюристу, наемнику и предателю? Да он только о своей выгоде печется и тебя вон использовал, чтобы сюда попасть. Сам-то он никогда до этого места не дошел, сгинул бы в тумане трясины.
Ну, а что — все правда, все так. И использовал, и не дошел бы. Все правда, кроме одного — нацелилась она на жертвоприношение, это к гадалке не ходи. Вон ее телохранительницы как глазами зыркают, каждый наш шаг ловят и только сигнала ждут, чтобы напасть.
— Регина, мы с тобой названные сестры, Месмерта наша общая мать, и я не хочу твоей смерти — Хильда убрала руку с навершия меча — Но я хочу быть уверена, что ты не предалась Злу.
— Я уже и не знаю, как тебя в этом убедить — развела руками вилиса — Ну, обойди мой остров, поговори с моими девочками…
— И с моими людьми — добавил я немедленно — Мало ли, что они расскажут?
— Хорошо — Хильда чуть-чуть отмякла — Я сделаю так, как ты говоришь, но горе тебе, если ты врешь.
Воительница отошла от нас и направилась к галдящим вилисам.
— А теперь поговорим о том, как ты умрешь — потерла руки Регина, радостно улыбнувшись — Сначала…
— Да ладно тебе — отмахнулся от нее я — Вон, пойди, лягушку поймай и ей эти страсти рассказывай, а меня пугать не надо. Я такого навидался за последнее время, что ты для меня что-то вроде пугала на огороде — в темноте выглядит жутковато, а при дневном свете смешно.
— Смертный, ты совсем обнаглел — как-то даже опешила Верховная — Ты хоть понимаешь, кто я?
— Конечно — я не обращал внимания на Шурша, который присев на корточки за моей спиной дергал меня за кирасу, умоляя остановиться — Ты запутавшаяся повелительница маленького народа, которая пытается выбрать, какое из зол для него будет меньшим. Вот только ты перестала различать, где благо народное, а где твое личное. Тебе важна не власть ради них, а власть ради власти, и желательно, чтобы ее было побольше.
— Ну-ну — нехорошо прищурилась Регина — Что еще скажешь?
— А все — почесал ухо я — Месмерта тебе дала понять, кто ты для нее, и тогда ты нашла нового покровителя, который пообещал дать что, что не смогла тебе предложить твоя богиня. Не знаю точно, на кого из Темных ты вышла и как, но это случилось, и теперь ты нацелилась доказать ему свою преданность. Одна только ошибочка вышла, косячок, так сказать. Те двое, что ты поймала — это мои люди. И я не дам тебе их сжечь.
— Я сейчас рукой махну, и на поляне третий столб вкопают — очень спокойно сказала Регина — Для особо языкастого и много думающего проходимца.
— Да ничего никуда ты не вкопаешь — немного демонстративно хохотнул я — Месмерта тебя за это наизнанку вывернет, как только узнает, или все трое дриад, оставшихся на суше, сюда нагрянут, и это только если об одной стороне медали говорить. А что до другой…
Я протянул ей свою руку –
— На, возьми мою ладонь в свою. Ты еще не перешла на сторону Зла, но думаю, что метки ты и так разглядишь.
Регина сжала мою руку и минуту держала ее в своей. Её глаза были безмерно удивленными, когда она посмотрела на меня.
— Смертный, а ты кто вообще такой? Как?
— Вот так — у меня отлегло от сердца, поскольку конечно в большей мере все, что я ей говорил, было хоть и правдой, но блефом — Меньше надо на болотах сидеть и чаще по миру ходить. Людей моих сюда приведи.
Нет, есть прок от всех этих меток. Хоть какой-то, маленький — но есть.
— А жертва? — Вилиса упрямо выпятила губу — Второго шанса у меня не будет, а под Месмерту я больше не пойду. Да, она меня сотворила, да, она богиня, но что с того? Прав ты, человек, я хочу власти. И хочу, чтобы боялись меня, боялись до судорог. А это мне даст только он.
— Темный Властелин? — уточнил я.
— Да. Я говорила с ним в его чертоге, и он сказал мне, что и как надо делать — гордо ответила мне вилиса.
— А где тот чертог? — было подхватился я, но по лицу Регины понял, что больше ничего от не не услышу.
— Ладно, это твои дела — я махнул рукой — Его метку ты ведь увидела?
— Увидела — кивнула Верховная — И я не знаю, что мне теперь делать. Тебя жечь мне и вправду не стоит, твои люди… Ну, не знаю… Вот ты скажи мне — что теперь делать?
— Ну, как что делать? — я ухмыльнулся — Замену делать. Двух на одну менять.
