Глава четырнадцатая в которой планы крошатся, как печенье

Назад: Глава десятая в которой даются обещания и приносятся клятвы

Дальше: Глава восемнадцатая в которой наоборот, начинается сплошной кавардак

Глава четырнадцатая
в которой планы крошатся, как печенье

— Да твою-то мать! — рявкнул я, глядя на то, как Рафаил пинает обитым сталью носком сапога ни в чем неповинную стену — Вот идиот!

— Кто именно? — уточнил лич, поворачиваясь ко мне.

— Ну не ты же! — в сердцах ответил ему я — Обо мне речь! Ведь ситуация-то типовая, как я мог так обсохатиться?

Я был очень зол на себя. Ведь азы же, азы. Сначала надо было ученика шамана из тоннеля выпихнуть на белый свет, а потом уже самому идти.

— Велика ли беда? — прогудел Леонард, глядя на серые небеса — Мы здесь, наш повелитель тоже, цель достигнута. А обратно мы раньше или позже вернемся.

— Не о вас речь! — совсем уж вызверился я — Вам, понятное дело, и горюшка нет. А у меня там, на той стороне реки, дел вагон и маленькая тележка.

— Это твои проблемы, человек — равнодушно бросил Рафаил — Если хочешь, можешь дальше впадать в панику, а мы пошли. Я чую нашего хозяина, он совсем рядом.

Ну да, если Сэмади не сменил место дислокации, то он находится вон там, где курятся дымы костров, стоят палатки и высится мрачного вида башня. Нам достаточно только спуститься с холма, на котором мы находились, и пройти пару километров по долине.

Надо же, та скала, из которой мы вышли, в самом деле немного напоминает ворота, или вход в бункер. Одинокая массивная каменюка на холме, вот как это выглядело со стороны, а на деле — лаз на ту сторону Крисны. Надежно закрытый, не сказать — запечатанный.

Первый патруль, состоящий из трех троллей с дубинами и полуорка, который ими командовал, остановил нас уже через пару минут.

— Стоять! — рыкнул клыкастый верзила, обнажая ятаган — Кто такие? Откуда тут взялись?

— Оттуда — недовольно буркнул я, показывая ему метку — Не ори, свои!

— Свои у костров сидят, мясо едят — чуть потише сообщил мне полуорк — А тут разные шатаются. Давеча вот эльфа поймали, он тоже за своего хотел сойти. Говорил, что по идейным соображениям выбрал сторону Повелителя, в грудь себя бил, заверял в том, что темная сторона — это ему близко.

— И? — заинтересовался я — Чего дальше?

— Говорю же — наши нынче мясо едят — оскалил род в улыбке полуорк — При нем еще пантера имелась, вроде как помощница его. Мы и ее, стало быть, употребили.

— Красивая она была — пробасил один из троллей, после подумал, и добавил — Даже когда жареная!

Интересно, эльф на самом деле ренегатом являлся? Или заслали его сюда? Кстати — наверняка ведь затравка для квеста. Если узнать, у какого именно костра этого бедолагу умертвили и разделали, а после там порыскать, то непременно обнаружится какой-нибудь обрывок бумаги или перстень, выступающий в роли квестстартера. Мало того — почти наверняка это будет цепочка заданий, с очень и очень неплохими наградами, как вещными, так и репутационными. Причем она завязана на эльфах, что большая редкость. Ушастые народ скрытный, у игроков, которые пытаются к ним подобраться всегда большие проблемы с набором баллов репутации. Семь потов сойдет, пока тебя не то, что к кому-то из их владык допустят, а и просто к высокопоставленным персонам.

Но вообще сам факт появления тут эльфа интересен. Жалко, что его сожрали, я бы пообщался с этим перебежчиком. Может, есть какой-то надземный отнорок, про который знают только НПС? Шутки шутками, но выбираться-то отсюда как-то надо. Нет, один вариант у меня про запас отложен, но выгорит он или нет — неизвестно.

— А эти двое? — настырничал полуорк, с подозрением уставившись на личей — Они кто?

— Это со мной — барским жестом остановил я его — Сопровождающие лица.

— Не видать лиц-то — оскалился сторонник Странника — Что у них под капюшоном?

Рафаил сделал пару шагов вперед, оттеснил меня и наклонился к полуорку.

— Ой-ё! — отпрыгнул бдительный страж в сторону секундой позже, причем его пепельная кожа капитально побледнела — Парни, пошли дальше, это точно наши! У не наших таких рож не бывает!

Это что же такое должно быть вместо лица у личей, чтобы даже полуорки от них шарахались? Впрочем, не уверен, что желаю получить ответ на данный вопрос.

Пока мы искали Барона, нас еще несколько раз останавливали патрули, правда, не такие дотошные как тот, первый, после чуть не затоптало какое-то странное существо, похожее одновременно на мамонта и бронтозавра, и под конец до меня доколебались несколько поддатых дуэгаров, похоже, здорово соскучившихся по хорошей драке. Впрочем, может дело было и не в этом, а исключительно в гастрономических аспектах, больно уж у них липкие взгляды были. Такое ощущение, что они уже видели меня, насаженного на вертел, и аппетитно шкворчащего над костерком.

Потому я невероятно обрадовался, когда наконец увидел Сэмади, лежащего рядом с большим валуном и таращащегося в серое небо. Как и в прошлый раз он держался наособицу от остального Темного воинства, причем бродящие по долине солдаты Странника, казалось, его просто не замечали, огибая крохотный на общем фоне лагерь Повелителя мертвых по дуге.

— Чего показывают? — спросил я у Барона, ложась рядом с ним — Что-то интересное?

— Как всегда — равнодушно ответил он — Тучи. Знаешь, белый братец, я никогда не любил Солнце, оно яркое, оно жгучее, оно слепит. Мое время — ночь, моя стихия — темнота, мои светило — Луна. Но сейчас я был бы рад увидеть хотя бы Солнце. Хотя бы его! Но нет — одна серость. И там, и здесь…

А ведь сдал мой приятель. Ох, как сдал! Казалось бы — он и так скелет скелетом был, а погляди-ка, стал совсем уж какой-то тщедушный.

— Ты как здесь? — наконец повернул ко мне свое жуткое лицо мой приятель — Мимо проходил, или по делу?

— Вон, слуг твоих к тебе решил доставить — подняв руку, ткнул я пальцем в личей — Пока они там, на той стороны реки, не стали бесплотными духами. Дело к тому шло.

Тем временем личи, о которых шла речь, исполняли нечто вроде радостно-приветственного танца. Он представлял собой подобие хоровода, в котором личи, положив друг другу руки на плечи, неторопливо кружились вокруг небольшого костерка.

— Спасибо — снова уставился в небо Сэмади — Это очень мило с твоей стороны.

— А еще хочу тебя попросить со мной обратно на ту сторону вернуться — продолжил я — Есть, понимаешь, одна проблема, с которой никак….

— На ту сторону? — Сэмади резко выпрямился, так, словно ему в спину гвоздь вогнали — Ты это серьезно?

— Предельно — я чуть сдвинулся назад и оперся спиной о валун — Нет, если тебя здесь держат какие-то дела или обязательства…

— Меня тут ничто не держит — растянул губы в улыбке Барон, после пошарил рукой около себя, нашел свой цилиндр, и напялил его на голову — И, знаешь… Я изрядно разочаровался в том, кто сидит вон в той башне. Нет, он велик, он собрал вокруг себя сильную рать, и, возможно, добьется своей цели, но мне близ него делать нечего. Мы слишком разные.

Ну да, конечно. Разочаровался он, как же. Просто не вошел в ближний круг, оставили тебя сидеть на выжженой травке у парадного подъезда, по принципу "пусть будет", вот ты обидку и кинул.

— Знаю, о чем ты думаешь — Сэмади поднялся на ноги и одернул свой некогда щегольской, а теперь помятый и замызганный наряд — Дескать, ты ему не нужен, значит, и он тебе не нужен. Не мотай головой, не надо, я знаю, что это так. И да — ты прав. Но ничего плохого в этом я не вижу. Самоуважение, белый братец! Самоуважение — вот что должно быть в каждом из нас. Если кто-то, кто сильнее тебя, указывает на то место, которого ты, по его мнению, достоин, то дальше есть два пути. Первый — принять его решение, занять это место, сказав себе, что он лучше тебя знает, чего ты стоишь, и стать частью чужого мира, похоронив все свои планы и мечты. Второй — не принять такое решение и пробовать жить по-своему, возможно вызвав тем самым гнев сильных, всеобщее осуждение, и даже приблизив собственную скорую гибель. Какой путь верный? Я не знаю. Каждый выбирает для себя сам. Лично я выбираю самоуважение.

Красиво сказано. Но какая все же шельма мой костлявый приятель, как он все умеет перевернуть. Минуту назад я в душе смеялся над ним, а теперь испытываю небольшой стыд, потому что он делает то, что мне не удалось.

— Итак — Барон склонился ко мне, его губы растянулись в гуттаперчевую улыбку — Ты все же нашел способ, как мне улизнуть с Серых Равнин?

— И да, и нет — я вздохнул — Ход на ту сторону есть, но мы, увы, дали двери закрыться. А открыть ее снова не получится.

Ну, на самом деле где-то тут находится "великая шамана" Хрытт, этот дедуля наверняка может в скале проход организовать, но что-то я сильно сомневаюсь в том, что он станет это делать. Не могу сказать, на чем основаны мои сомнения, просто я это знаю — и все тут. К тому же мне кажется, что далеко не он давал Ррашту добро на то, чтобы нас запустили на Темные пути Сумакийских гор, это сделал кто-то повесомей, поавторитетней. Не сам ли Странник? Да и потом — ну, откроет он нам проход — и что? Без проводника там делать все равно нечего.

— Порадуй меня, белый братец — Сэмади положил мне руку на плечо — Скажи, что у тебя в запасе есть другая дверка.

— Ну, не то, чтобы… — я поморщился — Просто это не лучший вариант. Не для меня, для тебя. Я же знаю, как ты любишь собирать чужие долги, ты их буквально коллекционируешь. Что из подобного следует? Значит, что сам ты в них залезать не стремишься.

— Не стремлюсь — признал Барон — Но если речь идет о том, чтобы покинуть наконец это серое место и вернуться туда, где есть небо — я готов даже кому-то что-то задолжать. Знаешь, белый братец, я ведь начал было уже жалеть о том, что вообще подался на континент. Да-да! Что, по сути, плохого было там, где я жил раньше? Плеск волны, зелень островов, доверчивые как дети корсары, приносящие дары — прелесть, да и только!

— Кстати, с самого начала не понимал, зачем ты вообще оттуда сбежал — заметил я — Там ты был практически единовластный владыка, творил, что хотел, никто тебе слова поперек сказать не мог. А тут…

— Да как же — рассмеялся Сэмади, засунул руку в карман сюртука, пошерудил ей там, и расстроенно мне сообщил — Нету орешков. Кончились. Так вот — ты слишком мало там побыл, потому ничего и не понял. Поверь, в Архипелаге все совсем не так просто, как кажется со стороны. И я там был далеко не самой крупной рыбешкой, как бы не неприятно это было признавать.

— Ну да — я покивал — Одноногий, его часто поминали.

— И не только он — Сэмади запрокинул голову вверх — Есть еще его братья, которых очень редко кто-то называет по имени, да и то исключительно днем. Ночью нельзя, они могут услышать и прийти на зов.

— Лихо — проникся я.

— Скажу тебе так, братец — Сэмади практически засунул мне губы в ухо — Меня очень трудно напугать, но этих господ даже я побаивался. А поскольку страшиться чего-то мне очень не нравится, я сбежал оттуда при первой же возможности. Но кто мог знать, что я окажусь вот тут, в этой промозглой серости?

— А они были кто? — мой костлявый друг явно переходил на другую тему, а мне было интересно узнать, что к чему с Архипелагом — Ну, те чье имя лучше не поминать всуе?

— Беглецы — неохотно выдавил из себя Барон — Когда гнев обрушился на зажравшихся богов, кто-то из них погиб, кто-то отправился в Великое Ничто, кто-то был помилован и предан забвению, а кто-то успел улизнуть через заранее приготовленный отнорочек. Последних было всего-ничего — четверо. Трое братьев скрылись в Архипелаге, а одна, их единокровная сестрица… Про нее с тех пор никто не слышал. Поверь, для меня было изрядным сюрпризом в один недобрый день узнать, что теперь я не единственный владыка синих вод и зеленых островов! До сих пор не понимаю, отчего они меня сразу же не убили. Тот, кто меня сотворил, к тому времени находился там, где нет ни времени, ни мысли, его мести можно было не опасаться, а сам я этой троице ничего противопоставить не мог. Силенки не те. Но вот, пожалели они меня, позволили жить в моем же бывшем доме, даже иногда хвалили.

Однако, крепко он из ненавидит, похоже. До сих пор!

— Ладно, это все прошлое — снял цилиндр и потер лысину Барон — Нам интереснее день сегодняшний. Долг, говоришь? Пусть будет долг. Даю тебе свое слово, что выполню одну твою просьбу, белый братец. Одну, но зато честно.

— Услышано — тут же произнес я — Но вообще-то не обо мне речь, дружище. Я тебе и так просто помог бы, без всяких счетов, не чужие друг другу люди все же.

— Даже так? — наконец-то в тусклом голосе Сэмади закрепились знакомые ироничные нотки, а в его глазах блеснули искры жизни — Выходит, я только что дал обещание, без которого можно и обойтись?

— Выходит — в тон ему ответил я — Но слово сказано, так что за тобой должок. И мне даже известно, когда и как ты его вернешь. Ничего особенного, просто кое-куда сходим и кое-что заберем.

— Мой любезный друг Хейген, я уже давно с тобой знаком, потому прекрасно знаю, чем эти твои походы кое-куда могут закончиться — Барон нахлобучил цилиндр на голову — Но — будь по-твоему.

— Уж кто бы говорил — фыркнул я — Как раз все наоборот всегда случается. Это ты меня тащишь в такие места, откуда живым вернуться шансов вообще нет.

— Но, заметь, Смерть всякий раз тебя обходит стороной — мой собеседник снова сунул руку в карман и недовольно поморщился — Ни разу ведь она тебя не сцапала. Ладно, пустое. Итак, кому и что я буду должен?

— Ей — я ткнул пальцем в небо — Той, кому ты и так пообещал служить. Призову ее, и буду просить милости для нас.

— Тиамат? — уточнил Сэмади — Ну да, кто, если не она, нас отсюда может вытащить. Правда, это все может для нас обоих скверно кончиться, ты это осознаешь?

— В каком смысле?

— В самом прямом — Барон откуда-то извлек кусочек пергамента, положил в него пригоршню сушеных трав, соорудил из всего этого "самокрутку", и с видимым отвращением раскурил ее — Тьфу, какая пакость! Так вот — местный повелитель непременно учует, кто сюда заявился. В обязательном порядке, он тут господин всему. И я не уверен, что ему это понравится.

— Но нас-то тут уже не будет — резонно заметил я — Пусть злится. А когда он пойдет в поход на Светлые расы, этот маленький инцидент давным-давно будет всеми забыт.

Будь Темный Властелин неигровым персонажем, я бы переживал, но поскольку Странник игрок, то так и случится. Да и потом — не думаю я, что ему будет дело до подобной мелочи. Ну, богиня — и что? Не за ним же она приходила, честное слово.

— А если Тиамат с ним уже во вражде? — предположил Сэмади — И мы, по сути, распишемся в том, что служим ей? Сейчас нас невозможно припереть к стене, не пойман — не вор. Но после этого…

— Нет между ними вражды — уверенно заявил я — Слово даю. Случись такое — я бы знал.

— Ты все так же самоуверен, мой друг — похлопал меня по плечу собеседник — Мне всегда нравилось это твое качество.

— Потому что ты им совершенно бессовестно пользовался — обвинительно заявил я — Ты меня, доброго и наивного, втравливал в свои авантюры…

— Только сейчас осознал, что тут было не только невыносимо скучно, но и сладостно тихо — закрыл уши ладонями Сэмади — Воистину — все познается в сравнении. Ладно, убедил, давай звать твою богиню.

— Нашу — уточнил я.

— Нашу — согласился Барон — В конце концов, она все равно будет меня использовать так, как ей заблагорассудится, так что я ничего не теряю.

— Только здесь не лучшее место для этого — повертел головой я — Надо бы поукромней уголок подыскать.

— Укромный уголок в долине, заполненной воинами, как муравейник муравьями? — рассмеялся мой приятель — Отличная шутка. Впрочем, есть тут одно место, куда особо никто не ходит, там когда-то очень давно стоял храм какого-то божества. Какого — понятия не имею, время стерло его имя не только из памяти смертных, но и с камней, из которых храм сложен. Кто он был — поди знай. Может, к слову, это даже и не бог был, а какой-то великий воин или правитель. Я. по крайней мере, ничего не учуял, и никто на мой зов не отозвался. Но вояки Темного Властелина туда все же не суются. Кто из суеверия, кто из опасения, что чужой бог может отнять у них удачу, кто еще по какой причине. Но ты-то, надеюсь, не мнителен?

— Я? Абсолютно. У меня вон, почти бог в друзьях, и целая богиня в командирах. Чего мне бояться? Все, что могло случиться, уже случилось.

— Резонно — признал Сэмади — Ну, и моих мальчиков поставим на стражу, они приглядят. Только все равно от Темного Владыки ничего не скроешь.

— Такое ощущение, что ты его боишься — подумав, произнес я — Без обид.

— Не боюсь — глаза Сэмади потемнели, в них появились багровые оттенки — Нет. Но я точно знаю, что скоро мир изменится, и случится это именно по его воле. Я слишком многим пожертвовал, чтобы попасть сюда, не хочется потерять то, что получено. Иначе чего ради все это делалось?

— Просто признай тот факт, что ты ошибся — посоветовал я — Возьми и признай. Знаешь, я сам не дурак самому себе приврать, для пущего душевного комфорта, но иногда полезнее этого не делать. У тебя сейчас именно та ситуация. Ты так и так его уже предал, еще тогда, когда я сюда в первый раз приходил. Согласился встать на сторону Тиамат? Согласился. Это та ситуация, когда на двух стульях не усидишь, брат мой. И потом — там, за рекой, тебя ждут не с орешками и сигарами, а с огнем и сталью. Ты это знаешь, но все равно готов вернуться в тот мир несмотря на то, что он грозит тебе бедами. Знаешь почему? Потому что лучше там рисково жить, чем тут безопасно тлеть.

— Когда так поумнеть успел, братец? — печально вздохнул Сэмади, сдвигая цилиндр на лоб — Стоило ненадолго уйти в тень, и ты непоправимо испортился. Как мне теперь тебя использовать в своих целях, такого хитрого? Эх-эх… Ладно, пошли уже, чего тянуть?

Топать пришлось немало, вышеупомянутый храм находился почти на самом краю долины, там, где она смыкалась с довольно-таки страшненьким лесом. Страшненьким в прямом смысле. Деревья, из которых он состоял, были все кривые и косые, складывалось ощущение, что их какой-то не сильно умелый ребенок вылепил из пластилина, а после сюда понатыкал. И листьев у них не имелось совершенно, зато в наличии были длинные и толстые шипы.

— Я туда не совался — сообщил Барон, заметив, куда именно направлен мой взгляд — Есть у меня ощущение, что ничего хорошего там отыскать невозможно. И орки с троллями этот лесок стороной обходят, даже когда дрова для костра ищут. Думаю, неспроста.

— Ну и ладно — я повернулся лицом к куче камней, около которой в данный момент отирались личи, о чем-то переговариваясь — Н-да. И это место ты называл храмом? От него вон, одна стена уцелела, да и то условно.

— Не называл — заметил Сэмади — Я сказал, что он тут был, а все остальное ты сам додумал. Но можешь быть уверен, мои слова — чистая правда.

Я подошел поближе и поднял один из камней.

"Игрок Хейген, данный фрагмент храма, некогда являвшегося пристанищем бога Ольгерда Рыжего, не является счастливым.

Количество оставшихся попыток, отведенных вам на поиски счастливого камня — 9"

А вот сейчас непонятно. Нет, то, что я еще девять камней могу потрогать, и среди один может оказаться счастливым — это ясно. Но кто такой Ольгерд Рыжий? В смысле — что это за бог такой? Ни разу о нем не слышал, и это при том, что давно уже ошиваюсь в компании небожителей. Опять же — почему не было никаких сообщений как о том, что это его храм, так и о том, что здесь проводится лотерея?

И самое главное — какое именно счастье приносит камушек? В чем оно выражается? Он дает бессмертие? Или превращает в золото все, к чему прикасается? Или же и вовсе становится грозным оружием, особенно если попадает в руки пролетариата?

Ясно, что счастье есть. Ясно и то, что не есть — вот несчастье. Но хотелось бы конкретики.

Я поворошил ногами каменный мусор под ногами, и поднял белый обломок, который некогда, скорее всего, являлся частью колонны.

"Игрок Хейген, данный фрагмент храма, некогда являвшегося домом бога Ольгерда Рыжего, не является счастливым.

Количество оставшихся попыток, отведенных вам на поиски счастливого камня — 8"

Н-да. Мимо. А если вот этот, пестренький, который, надо думать, раньше был частью декора?

Я промахнулся еще шесть раз. Седьмой не в счет, это не мой косяк, тут мне Сэмади помог, правда, по моей же просьбе.

Какой же из них? Черт, ведь один точно счастливый, тут все без обмана, если пишут, что приз есть, значит он есть. Может, вот этот?

Вы истратили все попытки, отведенные вам на поиски счастья, но не отыскали его. Значит — не судьба.

И так бывает".

И это все? То есть, никаких "вернитесь через неделю" или "завтра у вас будет еще десять попыток"? И потом — что же мне теперь, вообще счастья не видать? Варварская формулировка, блин.

Будь я посуеверней, решил бы, что меня сейчас сглазили.

Да, всякое я встречал в Файролле, но такого до сих пор не попадалось. Надо будет непременно выяснить, что это за развалины и что это за камень такой. Ну, и про бога спросить тоже.

Нет, ну как так-то?

Может, дело в том, что я разучился проигрывать? Если да — то это хороший урок. Полезный.

— По сторонам смотрите — велел Барон личам, и те мигом образовали нечто вроде квадрата, в центре которого стояли мы — Ну все, зови свою богиню, белый братец.

— Вот зачем гадостей разных наговорил? — укоризненно глянул я на него — Мне теперь не по себе как-то.

— Выбрось из головы — посоветовал мне Барон — Для тебя все в любом случае закончится хорошо. Если дело выгорит — мы с тобой победили. Если нет — то мои мальчики тебя зарубят так быстро, что ты даже боли испытать не успеешь. Раз — и ты уже мертв. Никаких забот, никаких печалей. Мне вот потом придется объяснять, что ты был лазутчик светлых, что я тебя выследил и убил, а это знаешь, какая маета? Мало того — после меня ждет тоска-печаль, и раздумья о нереализованных возможностях.

— Умеешь ты испортить ответственный момент — пожурил я повелителя мертвых, кольнул палец левым клыком рептилии, скалящейся с кольца, и тихонько шепнул — Моя госпожа, призываю тебя!

По сравнению с прошлыми вызовами ждать пришлось долго, минуты две. То ли путь сюда долог, то ли еще что — не знаю, но только не сразу пыль под нашими ногами закрутилась вихорьками, говоря о том, что богиня на подходе.

И снова я ошибся, уж не знаю, в какой раз за сегодняшний день. Не удостоила меня Тиамат своим присутствием, прислала заместительницу.

— Пауни — Барон чуть гротескно сдернул с головы цилиндр, и отвесил черноглазой девочке комический поклон — Моя госпожа! Теперь тебя именно так надо называть, верно? Ну, по крайней мере безродному ученику мертвого бога.

— Дураком был, дураком и остался — без тени агрессии ответила ему помощница Тиамат — Чего хотел, Хейген? Вот этого чумазого мне показать? Так я на него еще до прихода Демиургов нагляделась, когда он плясал перед богами в небесных чертогах.

— В смысле — плясал? — уточнил я.

— А ты не знал? — Пауни изобразила пару забавных движений — Он был шутом. Чемош каждый вечер заставлял его веселить себя и остальных, и, если шутки были несмешные, а танцы не веселили собравшихся за столом богов, то колотили нашего Сэмади тростью по плечам и бокам. А она у Чемоша была тяжелая, как не знаю что. Хотя нет, знаю! Как его рука, которая не знала жалости.

Теперь я еще лучше стал понимать, почему и отчего мой приятель, существо не очень приятное, но без веского повода не склонное к смертоубийству, с особой жестокостью, прикончил того, кто, по сути, дал ему жизнь.

— Ты закончила? — осведомился у нее Барон — Братец, начинай торги.

— Торги? — изумилась Пауни — Хейген, ты совсем сошел с ума? Ты меня вызываешь сюда для того, чтобы…

— Чтобы отсюда смыться обратно — перебил я ее — Туда, откуда я сюда пришел. Пауни, мне нужен там Сэмади. Очень нужен. И не только мне, но и нашей госпоже, не управлюсь я без него с тем, что вы на меня взвалили. Так что будь добра — отправь нас куда-нибудь подальше от этих мест. Лучше всего…

— В Западную Марку — закончил за меня фразу Сэмади — Хочу домой.

Н-да, не знает он, что творится под крышей его дома. Оно и к лучшему, по крайней мере, пока мы здесь.

— Не могу сказать, что меня радует сама мысль о том, что я тебе помогаю — поморщилась Пауни, но все же развела руки так, словно хотела нас обнять — Ладно уж, идите сюда. Великая Мать, сколько магической энергии я трачу на такую ерунду!

— Поздравляю тебя, братец, вот нам с тобой и название нашлось — отметил Барон — Мы с тобой "ерунда". Все-таки приятно точно знать, кто ты есть на самом деле. И очень полезно! Мальчики, идите ко мне. Мы едем домой.

— Они не едут — деловито заявила девочка — Их я не унесу. Вас двоих — кое-как, а их точно нет. Можно даже не пытаться. Не смотри так, Сэмади, никто тут не вредничает и не врет. Я не богиня, мои силы ограничены. Так что вас двоих — пожалуйста, отнесу куда просите. А этих — нет!

— Тогда я остаюсь — заявил Барон, отходя в сторону — Хейген, это не обман, я правда без них никуда не отправлюсь, даже не уговаривай.

— Не дури — посоветовала ему Пауни — Чего с ними тут сделается? Ну, посидят немного эти ночные убийцы одни, отдохнут от твоей болтовни.

— Нет — я никогда еще не видел Барона таким серьезным. Даже когда он убивал Чемоша, и то веселее был — Это последнее слово.

— Хейген, ты-то что? — спросила у меня Пауни — Тебя переносить?

Да что же за день сегодня такой! Ни одно, так другое!

— Лети — посоветовал мне Сэмади — Чего тебе тут торчать?

Это да. Но и возвращаться обратно без тебя тоже резонов нет никаких. Без Сэмади я не сдвинусь в вопросе с бубном Судьбы ни на сантиметр, а это центральный квест, на котором все держится.

Патовая ситуация.

— Все, надоело — хлопнула в ладоши Пауни — Долго думаете, мальчики. Хейген, если что — через день меня позовешь, отправлю тебя туда, куда захочешь!

Смерчик пробежал между нашими ногами, и пылью опал на землю.

— Не получилось — вздохнул Барон.

— Ага — подтвердил я.

— Досадный факт — поддержал нас кто-то третий — Сочувствую. А теперь объясните, что это было?

Глава пятнадцатая
в которой вор у вора дубинку крадет

— А я предупреждал — сообщил мне Сэмади, печально вздохнув — Вот никогда никто меня не слушает.

— Неправда — возразил я ему, смотря на невысокого человека-НПС, стоящего неподалеку от нас, и десяток троллей, расположившихся за его спиной — Когда такое было? Я всегда высоко ставил твое мнение. А это кто?

— Эрих Крейн — представился тот, кто посочувствовал нашему горю, и отвесил церемонный поклон — Начальник тайной стражи его темнейшества. И сразу повторю вопрос — благодаря кому из вас в наших землях появилась представительница одной из вернувшихся богинь? И для чего вы ее призвали?

— Ого — проникся я — Тайная стража? Однако! Да у Странн… Извиняюсь, у Темного Властелина все по-взрослому, как я погляжу.

— Мне нужны ответы на вопросы, а не пустые слова — посерьезнел Крейн — Итак?

— Моя работа — покаялся я — Правда ее визит прошел впустую.

— Это спорный вопрос — погрозил мне пальцем начальник тайной стражи — Она пришла? Пришла. Вы с ней беседу имели? Имели. Верно?

— Верно — признал я — Но разве это запрещено законом?

— В Серых Пустошах нет закона — поведал мне Крейн — Тут всем управляет воля нашего повелителя. И он не раз упоминал о том, что иным высшим сущностям тут делать нечего.

— Ну, мне он во время нашей последней встречи ни о чем таком не говорил — заметил я, задирая рукав и показывая этому господину метку — Но если я что-то нарушил, то готов дать ответ за это. Правда, не вам, а непосредственно его темнейшеству.

— Неплохая попытка — покивал начальник тайной стражи — Неплохая. Но неудачная. Повелитель слишком занят для того, чтобы разбирать подобные проступки, потому вам придется иметь дело со мной. И сразу — не надо размахивать руками, обещать мне немедленную казнь сразу после того, как ваш якобы друг узнает о том, как с вами обошлись в подвалах Черной Башни, и все такое прочее. Никто никогда ни о чем не узнает. Из моих подвалов выход только один. Сказать какой?

— Тоже мне секрет — фыркнул я — На ближайшее кладбище? Верно?

— Нет — улыбнулся Крейн, причем на редкость неприятно — В котел к вот этим славным ребятишкам. Зачем класть в землю то, что можно превратить в вкусное и питательное блюдо?

Тролли затопали своими ножищами, плотоядно ощупали меня своими глазюками, и начали облизываться.

— С меня навара не будет — влез в беседу Сэмади, и распахнул свой сюртук, показывая костлявое тело, скрывавшееся под ним — Чего тут есть?

— Найдем — пробасил один из троллей, как видно, их командир — Кости — тоже хорошо.

Странно вот что — сообщений нет. По идее, это чистый квест, но почему мне не предлагают его взять? Молчит интерфейс.

— А какая-то альтернатива есть? — уточнил я — Не просто же так вы с нами эти разговоры ведете. Хотели бы уволочь в подвал, уже это сделали бы.

— Не уверен — пробасил Рафаил, стоящий рядом с Сэмади и держащий меч наизготовку.

— Да ты-то помолчи — бросил ему Барон, поморщившись — Как можно было прозевать такую толпу? Почему они застали нас врасплох?

— Мы им глаза отвели — любезно подсказал ему Крейн, и достал из кармана небольшой блескучий амулет на цепочке — Практическая магия в действии.

Нет, что-то тут не так. Совсем не так. Но что?

— И все-таки — снова влез в беседу я — Что вам нужно, месьор Крейн? Говорите прямо. А если вам ни к чему свидетели, то мы можем отойти в сторонку, чтобы там пошептаться всласть.

— Не поверите — лично мне ничего не нужно — начальник тайной стражи просто светился от радости — Высшая награда для меня — найти тех, кто злоумышляет на моего повелителя.

— Палку не перегибайте — попросил его я, начиная терять терпение — Никто ни на кого не злоумышлял. Да, мы пообщались с ученицей одной из богинь, но…

— Вы знаете, что это за лесок? — перебил меня Крейн, показал на деревья неподалеку — Это роща Твуулха Дара. Обитал тут некогда такой маг, невероятно могущественный и знающий. Настолько, что его даже боги опасались. Башня, кстати, тоже его творение, по слухам он вырастил ее в одну ночь прямо как растение на грядке. Семечком послужило тело его дочери, которую он задушил за неповиновение, а влагой для полива — кровь его жены, за свое дитя заступившейся. Ну, и разумеется, за то убитой. Так вот — маг после очень горевал и печалился по поводу сделанного, в связи с чем его страдания обрели материальную форму, став деревьями. Так что это не растения, это овеществленные кошмары сильнейшего мага. Любой, попавший в рощу, по сути, обречен, и только крепость его духа определяет то время, которое ему осталось жить и шансы на спасение. На моей памяти оттуда смогли выйти только трое — наш повелитель, один темный рыцарь и один огр. Последний, правда, спасся только благодаря своей непроходимой тупости и силе. Он так и не понял, что его пытаются уничтожить, сорвал цветок, срубил пяток деревьев в поисках выхода, и роща решила, что лучше его отпустить, чем пробовать убить.

— Ничего не понял — помотал я головой — Какой цветок?

— Забыл-забыл — расстроился Крейн — Мы не просто так туда преступников отправляем, не на погулять. В центре рощи растет цветок, дойти до него несложно, препятствий никаких нет. Надо его сорвать, принести мне и получить прощение всех провинностей. Вот только обратная дорога не так проста, как того всем хотелось бы.

И снова готовый квест. Неприятный, но тем не менее. Но — тишина. Интерфейс словно умер. В чем дело-то? Ну да, локация непростая, но даже в таких местах и квесты, и сообщения выскакивали с завидной периодичностью.

— Я могу сходить — внезапно вызвался Сэмади — А чего нет? Я уже мертв, меня второй раз не убить. Или вон кто-то из моих слуг за этим цветком сбегает.

— Хммм — озадачился Крейн, и бросил короткий взгляд в сторону единственной уцелевшей стены храма — Неожиданно.

— Нет, если они не подходят, так и я могу — окончательно заподозрив неладное, поддержал Сэмади я — Мне доводилось бывать в местах куда более пакостных, поверьте, господин Эрих. Например, в подземельях Ринейских гор. Вот где ужас-то! Темнотища, призраки кругом. А тут, в лесочке, да под небом… Милое дело.

— Хотя я все равно так и не понял, в чем мы провинились — перехватил инициативу Барон — Ясно, что у Темного Властелина своя рука владыка. Но вы-то не его рука, верно? Вы ему всего лишь служите. Мой друг прав — только повелителю решать, совершен проступок или нет. Или вы решили, что занимаемая должность позволяет вам единовластно карать или миловать?

— Вот-вот — уловив, куда именно гнет Сэмади, воодушевился я — Сегодня это, завтра мысли о том, что политика руководства не соответствует заданным критериям, а послезавтра что? Восстание? Бунт? Переворот? Да вы, месьор Крейн, я погляжу, бунтовщик и вольнодумец! Причем амбициозный!

— Просто так такие решения не принимают — покачал головой Барон — Нет, не принимают. Слишком смело, слишком резко. За вашими действиями определенно чувствуется чья-то рука.

— Что рука? — взялся за голову я — Лапа! Лапа светлых! Не просто же так сюда зачастили эльфы? Мне уже донесли о том, что недавно патруль одного такого прихватил. Тролли парни бдительные, они врага не пропустят, они молодцы. А ведь он к кому-то шел. И, если хорошенько подумать, то можно сообразить к кому и зачем!

— Братец, я так думаю, что надо бы этого господина взять, да и доставить в Черную Башню — деловито сообщил мне мой друг — Да-да, и притом немедленно. Полагаю, нам от его темнейшества изрядная награда может выйти. Шутка ли — поймали заговорщика, злоумышлявшего на его жизнь! Ты тогда его вяжи, а я со своими мальчиками перебью его свиту, если те вздумают его защищать. Эй, верзилы, вы чью сторону примете — этого сторонника Светлых рас, или же сторону Темного Властелина, который дал вам волю и мясо в котле? Я всегда уважал ваше племя, вы умные и честные ребята, которые своей службой доказали, что у них есть право на то, чтобы считать себя гвардией Темных Сил!

— И иметь пожизненное право собирать камни, которых всегда мало — добавил я — Да-да!

Начальник тайной стражи, выслушав нас, было рассмеялся, но веселье оказалось недолгим. Два тролля, переглянувшись, быстро и ловко заломили ему руки и оторвали от земли, да так, что ноги месьора Крейна забултыхались в воздухе.

— Вы чего? — возмущенно заорал он, вертя головой — Вы что творите?

— Ты — враг — сообщил ему тролль-командир, который, как оказалось, довольно связно говорил, без этих всех "твоя-моя" — Они правы. Я давно подозревал, что ты плохой. Человек, как думаешь, его потом нам отдадут? Он хоть и жилистый, но мясистый.

— Похлопочу — давя смех в горле, пообещал я — Мы что, мы только выявили шпиона светлых, а все остальное — ваша заслуга. Думаю, большая награда вам выйдет. Не каждый день такого злодея поймать удается. Ведь совсем рядом с нашим повелителем угнездился, планы свои мерзкие плел. У, проклятый!

— И еще неизвестно, один или со сподвижниками — добавил Сэмади — Пошли-ка в башню. Может, прямо сейчас его подручные нож в спину нашего любимого предводителя воткнут!

— Не думаю, не думаю — покачал головой я — Нет, такие как он выбирают самый важный момент, тот, когда кинжал пронзает сердце не человек, но армии. Светлые хитры, светлые подлы и безжалостны, их злоба и зависть не знают пределов. Нет-нет-нет, тут другой замысел, брат мой! Они нанесут удар тогда, когда войско выступит в поход, когда сапоги наших славных бойцов дружно поднимут пыль Серых Пустошей, готовясь смять и сокрушить всех, кто посмел встать против нас. Но время не потеряно, мы еще сможем спасти нашего лидера!

— Думаю, надо поговорить с заместителем этого негодяя — предложил Сэмади — Не знаю отчего, но мне кажется, он здесь не при чем. И кто лучше него сможет определить степень падения месьора Крейна?

Вот теперь начальник тайной стражи задергался всерьез, это было понятно по его лицу. Ясно же, что заместитель не упустит шанс, который ему представится. Не родился еще тот подчиненный, который не захочет придушить своего начальника, имея на то законные основания.

— А ну прекратите! — побелев от злости, рявкнул Крейн — Вы знаете, что я с вами сделаю? Вы знаете, что с вами сделает Темный Властелин за эту выходку?

— Неплохая попытка — глянул на меня Сэмади — Неплохая.

— Но неудачная — развел руки в стороны я — Боюсь, повелителю некогда разбираться с каждым предателем в отдельности, так что придется тебе иметь дело со своим заместителем. Он-то вытащит тебя за ушко, да на солнышко!

— Время обеда — пробасил командир троллей — Давайте мы его сейчас просто разорвем! Кушать хочется!

Его воины восприняли слова как команду, и дружно потянули руки месьора Крейна в разные стороны, отчего тот заверещал дурным голосом.

— А ты стал умнее, Хейген — послышался голос из-за стены, а после показался тот, кому он принадлежал — И намного. Красивая работа, должен признать.

Ну да, чего-то подобного я и ожидал. Все произошедшие было лишь розыгрышем, потому и квесты не появлялись. Более того — мои предположения подтвердились.

Тристан. Мелкая пакость в клетчатых штанах. Это все его проделки.

— А лес в самом деле такой, каким его описал этот шут? — поинтересовался я у пикси, который уселся на более-менее ровное место на стене, и достал из кармана конфету в блестящем фантике — Или это тоже не более чем страшилка?

— Правда — охотно ответил пикси — И зря ты назвал Эриха шутом. Он на самом деле тот, кем отрекомендовался, так что жди теперь неприятностей.

— Действительно? — изумился я — Вот бы никогда не подумал. Эдакого дуролома — и на такой пост поставить! Что же до проблем — откуда им взяться? Его вот-вот на две части разорвут

И правда — тролли тянули месьора Крейна в разные стороны все сильнее, лицо главы тайной канцелярии налилось кровью, с крика он перешел на сипение.

— Эй-эй! — всполошился Тристан — Прекращайте! Он мне живым нужен.

— А Темному Повелителю? — поинтересовался у него Сэмади — Лично я в этом не уверен. Тот, кто обязан заниматься исключительно вопросами его безопасности, участвует в сомнительных аферах, готов отправить на пытки невиновных…

— Это Серые Пустоши — засунул в рот конфету Тристан — Ты ожидал здесь увидеть что-то другое? Если да — тебе тут не место. Да отпустите вы его уже! Это приказ! Вы ведь знаете кто я?

— Знаем — пробасил командир троллей — Ты мелкая пакость.

— Нет — почесал в затылке громадной пятерней его соратник, стоявший справа — Его назойливый комар, которого надо газета прибить. Так повелитель кричал два дня назад, когда за его гонялся.

— Не так — вступил в беседу третий тролль — Его гадский засранец, по которому кол плачет!

Я только что не рыдал от смеха, глядя как Тристан, слушая все это, давится кашлем. От чистой правды, похоже, у него конфета не в то горло пошла.

— Отмщен — сообщил я Сэмади — Во, во гляди, он вот-вот задохнется! Ох, задался сегодня день! Прямо праздник какой-то!

— Не дождешься — просипел пикси — Я всех переживу. А вас двоих — так это точно. Вот сейчас отдышусь, как позову стражу… Нормальную стражу. Как позову, как она вас в подвалы отведет, как на цепи подвесит…

— Никого ты не позовешь, пакость мелкая — хмыкнул я — Иначе бы не стал такой огород городить. Братец, все наши неприятности, похоже, его ручонок дело. Ты не смотри на его рост и внешность, натура у него на редкость пакостная, да и умом его создатель не обделил.

— В курсе — отозвался мой друг — Я тут все же давно обретаюсь, потому знаю, кто он и что он.

— Подозреваю, что твоя опала тоже часть плана этого гаденыша — заметил я — По крайней мере, меня бы это не удивило.

— Вот уж нет — Тристан наконец отдышался, сплюнул на землю коричневой слюной, и вытер выступившие из глаз слезы — Хозяин просто не сильно доверяет твоему приятелю. Он считает, что настоящий союзник это не тот, кто пришел в тот момент, когда свою силу доказывать уже не надо, а тот, кто поддержал тебя тогда, когда ты слаб. Вот этот ходячий скелет из первой категории. Да и кто за ним стоит? Два призрака в черных тряпках? Фе! У нас есть пять сотен темных рыцарей — вот это мощь. А тут…

— Я бы подрезал язык этому недомерку — как бы между делом промолвил Микел.

— Нельзя — с видимым сожалением вздохнул Сэмади, которого, похоже, задели слова Тристана. Оно понятно — кому приятно услышать правду о себе? — Он в самом деле особа, приближенная к местному владыке. За вот эту пищу троллей с нас никто не спросит, а за него — могут.

— Вот-вот — пикси снова приосанился — Именно так.

— А теперь объясни, недоразумение крылатое, накой ты всю эту чехарду устроил — велел я ему — И поживее. Я не Сэмади, мне бояться и терять нечего, потому крылья оборву, и глазом не моргну.

— Если поймаешь — ехидно возразил мне Тристан.

— Поймаю — нехорошо оскалился я — Поверь, я заморочусь!

— Н-да — пикси поежился — И где тот медлительный и недалекий тюфяк, над которым я потешался? Эй, Хейген, тебя кто-то проклял!

— Верно — согласился с ним я — Есть такое. Это сделали несколько божественных сущностей, злодейка-судьба и один пакостник в клетчатых штанах.

— Меня в этот ряд не ставь — возмутился Тристан — Я к тебе не лез, ты сам всегда мне дорогу переходил. И мне поневоле приходилось…

— Скажи мне, поганка крылатая, это же ты велел ученику шамана Хрытта выдать мне билет только в один конец? — перебил я его — Сыграть со мной в систему "ниппель"?

— Во что сыграть? — опешил пикси — Я такого слова даже не знаю.

— Это когда туда дуй, а оттуда…. - я изобразил несколько непристойных, но красноречивых жестов — Короче — чтобы он перед моим носом двери закрыл, после того как я в Серые Пустоши пожалую?

— Ничего подобного — уставился на низко висящие облака он — Я вообще никакого ученика…

— Он это! — подал голос глава тайной службы, которого до сих пор держали тролли — А еще…

— Отпустите его, наконец! — пискляво заорал пикси, взлетая — Сказано вам — нельзя его есть! Ох, за что мне все это?

Тролли поморщились от высокой тональности, которой достиг разозлившийся Тристан, и все-таки разжали руки, после чего незадачливый месьор Крейн наконец упал на землю.

— Вали отсюда — отвесил ему с размаху пендаль Тристан — Никакого от тебя толку! Ни раскрыть заговор не можешь, ни сплести его по-человечески! Тьфу!

Окончательно потерявший всякую вальяжность господин Крейн поспешно удалился, причем первые шагов десять он проделал на четвереньках. Что примечательно, тролли, облизываясь на ходу, последовали за ним.

— Боюсь, все для него кончится плохо — посмотрел вслед им я — Не доберется он до Черной Башни, сожрут его по дороге.

— И очень хорошо — снова уселся на стену Тристан — Много дураков в своей жизни видел, но это просто эталон какой-то. Что не поручишь — ни к чему не приспособлен. Навязали его на нашу голову!

— Это как? — заинтересовался я.

— Да у хозяина один сподвижник был, еще там, на той стороне Крисны. Ну, деньгами его поддерживал, иногда давал пристанище. Поначалу нас ведь как диких зверей гоняли, иной раз даже облавы устраивали, по всем правилам, с загонщиками, с собаками. А герцог Крейн нам помогал, причем по идейным соображениям. А как мы сюда собрались, он хозяина попросил сына своего к делу пристроить. Мол, сам он стар, но желает, чтобы его отпрыск принял участие в грядущих событиях. А отпрыск этот дерево деревом, сами видели, гонору море, мозгов совсем нет. Хозяин его и поставил тайной стражей руководить. Сами посудите — накой она тут, в Серых Пустошах, нужна? Здесь только свои собрались. А этот начал сразу измену выискивать. Мало того — даже находил!

— Жалко, что он тебя не прищучил — я присел на один из камней — Насколько бы миру стало проще.

— Вот за что ты меня так не любишь, Хейген? — пригорюнился Тристан, при этом поблескивая своими хитрыми глазками — Одно ведь добро от меня видел. И подарочки я тебе приносил от хозяина, и советы добрые давал, и заботился всяко.

— Да-да-да — язвительности в моем голосе было столько, что ее можно было разливать по пузырькам и продавать в алхимических лавках — Попутно чуть не свел с ума моего приятеля, втравил меня в пару скверных историй, нанес урон моей… Кхм… Чести. Да, чести. И еще сегодня перекрыл дорогу в большой мир.

— Последнее деяние мне интереснее всего — заметил Сэмади — Ясно ведь, что это сделано не просто так. Более того — я не слишком верю этому летуну и в той части, где говорится обо мне. Нет, я себя не переоцениваю, но один и один складывать у меня пока получается. Знаешь, белый братец, до твоего первого визита меня вниманием не баловали, а после него я вообще стал отверженным. Теперь ясно отчего. И что же тебе надо от нас, господин Тристан?

— Сразу — "чего надо" — надул губы пикси — Нет, чтобы посидеть, пообщаться…

— Можно — разрешил я — Но в этом случае у тебя есть все шансы умереть еще до того, как мы доберемся до главной темы беседы.

— А знаешь, что самое интересное? — обратился ко мне Барон — Я знаю, отчего он перекрыл тот лаз, через который ты сюда попал.

Я усмехнулся. Мне тоже пришла в голову такая же мысль, и она, похоже, была верной.

Пикси сидел надутый, как индюк, и принципиально не смотрел в нашу сторону. Он сложил руки на груди, задрал нос кверху и даже начал насвистывать какую-то мелодию.

— Хорош комедию ломать — попросил я его — Давай, выкладывай уже. Будем считать, что на текущий момент ты нас обдурил.

— Отлично сработано — поддержал меня Барон — Поверь, я знаю в этом толк. Правда, слабое место в расчетах все же имелось. Что, если бы моего приятеля не занесло сюда во второй раз?

— Да как же, не занесло бы его — злорадно прокудахтал пикси — Этого захребетника? Он сам сроду ничего никогда не добьется, все на готовенькое норовит прийти. Да еще с такой богиней связался, которая похуже его самого будет по данной части. Так что без тебя никак, костлявый, ему не обойтись. Это был только вопрос времени.

— Логично — признал Сэмади — Мой белый братец таков, согласен.

— Да пошли вы оба! — уже всерьез начал обижаться я — Нашли тоже нахлебника. Я как пчелка кручусь, между прочим. Вам тут хорошо — один интриги плетет, второй на небо таращится, а я там не знаю, за что хвататься.

— Работа дураков любит — ободряюще заявил Тристан, и Сэмади, предатель такой, закивал головой, подтверждая тем самым свое с ним согласие — Не умеешь делегировать обязанности — трудись сам!

— И все-таки — в голосе Барона появились давно мне знакомые бархатистые нотки, он полностью включился в ту игру, которую мы тут друг с другом вели — Какова стоимость?

— Стоимость чего? — пикси достал из кармана очередную конфету.

— Свободы — коротко и ясно объяснил ему я — Перекинулись колкостями — и будет. У тебя есть отнорочек, ведущий на тот берег Крисны, мы это уже поняли.

— И есть цена, которую мы должны заплатить за право им воспользоваться — закончил за меня мой друг — Назови ее. Если она нас устроит — мы ударим по рукам. Если нет — начнем торг.

— Торга не будет — золотистый фантик спикировал со стены вниз — Либо вы сразу соглашаетесь, либо я полетел. Вас, естественно, никто не тронет, хозяину плевать на то, что сюда заявилась помощница богини. Ему даже на визит самой Тиамат было бы начхать. Эти земли находятся под властью Тьмы, и ее повелителю никакой бог тут навредить не сможет.

— Торг — неотъемлемая часть сделки — веско заявил Сэмади — Таковы правила.

— Пикси живут вне правил — потянулся Тристан, пуговка, поддерживающая штаны, угрожающе затрещала — Мы вне общих устоев, мы независимы от любых условностей. Пикси — самые свободные существа в Файролле!

— И самые скромные — добавил я.

— Да-да — с вызовом подтвердил Тристан — И ирония в голосе ни к чему! Вообще ничего говорить не стану!

— Замолчали оба — ласково попросил Сэмади, и услышав его слова, личи зачем-то снова достали мечи — Хорошо? Итак, любезный Тристан, подытожим. Торга не будет?

— Нет — помотал головой пикси — Потому что…

— Быть посему — Сэмади хлопнул в ладоши — Называй цену. Либо мы скоро будем там, где светит солнце, либо пойдем посмотрим, далеко ли тролли отнесли месьора Крейна. Интересно же.

— Вы оба дадите мне клятву — не стал тянуть с ответом Тристан — Настоящую, из числа тех, нарушение которой на самом деле приведет к большим неприятностям. Мы все трое изрядные хитрецы, мы знаем, как не выполнить то, что было обещано. Так вот здесь этот номер не пройдет. И клятва прозвучит всерьез, и выполните вы ее сполна. Ну, при условии, что условия для ее выполнения сложатся нужным образом.

Ох, не нравится мне это.

— Ты сказал слишком мало — Сэмади был очень серьезен — Я не буду ничего обещать вслепую, и мой друг тоже.

— Когда настанет день последней битвы, вы обернете свое оружие на того противника, которого я вам укажу — посопев, сказал пикси — И будете драться с ним до той поры, пока не погибнет он, или вы, или мой хозяин.

— Пас — поднял руки вверх я — Пошли, Барон, смотреть на то, как тролли главного безопасника жрут. Хорошее зрелище, если прищуриться, то можно вместо Крейна кого-то другого представить.

Как мне показалось, Тристан немного удивился, услышав такое.

— Когда настанет день последней битвы, на поле выйдут слишком многие — мягко произнес Сэмади — Слишком многие. И не все они будут нашими врагами, именно поэтому мой друг так среагировал на твои слова.

— Не стану драться с воинами Пограничья — подтвердил я — Они мне как родные уже. И с Орденом Плачущей Богини тоже. И с самой богиней, скорее всего. Опять же — мама ее, Тиамат…

— Не переживайте — пикси был серьезен, как никогда — Ваши союзники слишком незначительны для того, чтобы стать целью. Разве что Тиамат… Но она, насколько нам всем известно, вполне лояльно относится к моему недотепе. А вот кое-кто другой…

— Я даю тебе слово в том, что встану на твою сторону в день последней битвы — вдруг произнес Сэмади — И я постараюсь убить того, на кого ты покажешь. Я приложу для этого все силы, что у меня есть. Клянусь в том душой, которую когда-то у меня отняли.

Странный выбор. Клясться тем, чего нет. Впрочем, судя по довольной роже Тристана, его все устроило.

— Ладно — я понял, что деваться некуда — И я тоже это обещаю, если отправишь нас обратно в Светлые Земли. Но тот, на кого ты покажешь, не должен быть моим союзником!

— В этом даже не сомневайся, белый братец — сверкнул белыми зубами Сэмади — Этот враг будет общий, один на всех. Скажи, а тебе зачем это надо?

— Властелин слишком верит в себя и свои силы — печально шмыгнул носом Тристан — А я знаю, насколько все это зыбко, поскольку привык во всем сомневаться. Я не хочу, чтобы он проиграл, понимаешь? Еще меньше я хочу, чтобы он погиб. Потому и ищу тех, кто в какой-то момент может стать той последней соломинкой, которая переломит спину верблюда. Вы двое даже не соломинка. Вы целый сноп. Но без долга, без клятвы, вы станете поступать так, как этого хочется вам. А нужно, чтобы вы поступили так, как хочется мне! Пусть один раз, но в нужное время и в нужном месте.

Надо же. НПС, да еще такой пакостный, а печется об игроке, как о родном.

— Ты не закончил клятву — ткнул в мою сторону пальцем пикси.

— Да будет так, и чтобы я сдох — пожал плечами пробубнил я то, что мне пришло в голову в первую очередь — Так тебя устроит?

"Игрок Хейген, вы дали клятву, которую теперь придется исполнить в любом случае. С подобными вещами следует поступать поосторожнее, особенно если учитывать обстоятельства, которые связаны с данной клятвой,

Подумайте — не сглупили ли вы?"

Может, и сглупил, но выбора-то нет. Сам я смоюсь отсюда, не вопрос, но без Сэмади… Впрочем, про это я уже говорил. Да и привык я уже давать клятвы, тут без них никто ничего делать не станет.

— Добился своего? — осведомился я у пикси — У, хитрюга крылатая! Жалко я тебя тогда не прибил!

— Когда? — спросил Тристан, и показал мне язык — Можно подумать, у тебя был такой шанс. Ладно, сделка есть сделка. Правы вы, есть у меня одна лазейка на ту сторону, есть. Но имейте в виду — это путь только туда. Если захотите попасть обратно на Серые Пустоши — ищите другую дорогу. Пошли уже, тут близко.

Второе задание квеста "Под крышу дома своего" выполнено.

Награды:

30 000 опыта;

25000 золотых.

Редко, когда столько проблем от задания бывает. И ведь даже сложным его не назовешь вроде, а погляди-ка. Да еще эта клятва…

Вам предложено продолжить выполнение квеста: "Под крышу дома своего"

Задание третье.

Условие — убедиться в том, что Барон Сэмади нашел душевный покой в том месте, которое он считает своим домом.

Награды:

30 000 опыта;

25000 золотых.

Самое забавное, место перемещения на Светлые Земли оказалось расположено не так далеко от обиталища Барона, в укромной ложбинке на краю долины, рядом с весело журчащим родником.

— Сюда вставайте — велел нам пикси, как только из-под веток и палой листвы блеснула сталь кругляша, изукрашенного рунами. Похоже, что это был портал, причем такой, каких я раньше и не видел — Покучнее, покучнее, а то все не поместитесь. Так, место выбираешь ты, костлявый. Хейген разумом не крепок, не дай боги подумает сразу не об одной точке перемещения, а сразу о двух, и располовинит вас тогда по полной. Хейген, ты понял? Думай о чем угодно, только не о каком-то уголке Раттермарка. О девках грезь. Или о выпивке мечтай. Или… Хотя это все возможные варианты, на большее ты не способен.

— Вот все же какая ты пакость! — так искренне, как, возможно никогда до этого, обратился я к Тристану — В один прекрасный день…

— Три! — в руках у пикси затрепыхался небольшой пергаментный свиток — Два!

— Я тебя грохну! — мне было очень важно успеть закончить эту фразу.

— Один — свиток вспыхнул синим пламенем и вокруг все закружилось.

Интересно, а мы куда вообще сейчас попадем-то?

Глава шестнадцатая
в которой все более-менее устаканивается

Собственно, можно было и не гадать. Места, знакомые до боли, а именно — кладбище, расположенное неподалеку от Флатриджа. Ну, а куда еще мог нас перенести Сэмади? Нет, есть Аль-Альбейн и пара других мест, но именно этот погост и крипту, расположенную на нем, Барон считал своим домом. Вернее — бывшим домом, ибо от кладбища и крипты мало чего осталось. Сгоревшие деревья, груды обугленных костей, и руины — вот что предстало нашим взорам. Причем кто-то даже озаботился тем, чтобы намертво завалить вход в подземелье здоровенными валунами, на один из которых я и присел.

Я-то не сильно удивился, поскольку все это уже видел, а вот Барон… Он был, мягко говоря, в шоке. Хотя, нет, все же не так. Шок — это по-нашему, а его состояние называлось как-то по-другому, чему не сразу и название подберешь.

— Это чего? — он повертел головой — Это чего в моем доме происходит? А?

— Гони их вон туда! — раздался вдали чей-то вопль, и над нами, гудя, пролетел средних размеров фаейрбол — Вон туда, к ограде!

Игроки. Вот же блин! Только их мне и не хватало.

— Не лучшее место для отдыха — поспешно сообщил я Сэмади — Может, в Аль-Альбейн лучше отправимся? Там тихо, сумрачно, спокойно.

— Я провел в таком месте последние несколько недель, и мне этого более чем хватило — отмахнулся от меня Барон — А пока я там скучал, здесь разрушили все, что мне было дорого. Кто-то должен за это ответить.

Я догадываюсь, кто именно это будет. Те игроки, которые сейчас загоняют стадо зомби к ограде, чтобы там их спокойно перебить. Кстати, именно в этот момент живые мертвецы гурьбой проследовали мимо нас, даже не заметив, что их хозяин вернулся, за ними мчалось десятка два игроков, улюлюкая и веселясь.

Очень странно. По идее неупокоенные убегать вообще не должны. Их дело рвать зубами живую плоть, не обращая внимания на наносимые им повреждения.

— Дэнчик, ауру держи! — гаркнул один из игроков, как видно, лидер — Не отпускай их! Остальные его накачивайте, не жалейте! Как до ограды доберуться, начинаем их шинковать!

А, теперь понятно. "Аура страха", заклинание невероятно дорогостоящее в плане маны, но крайне удобное в подобных ситуациях. Серьезного противника, вроде Клаторнаха или игрока им не схомутаешь, но вот кучу недалеких мобов — запросто.

— Шинковать? — прошипел как змея Сэмади — Сначала, значит, сожгли мои деревья, потом разрушили дом, а теперь и слуг уничтожат? Хозяина нет, значит, можно творить, что в голову придет? Ну нет, так не пойдет!

Еще с десяток игроков промчался мимо нас, тоже не заметив. Оно и не удивительно — черные одеяния личей и Сэмади сливались с закопченными остатками крипты, а я на передний план не лез.

— Зажимайте их — все тот же командный голос прозвучал откуда-то сзади — Плотнее! Молодняк, не зеваем, не зеваем, это ваше мясо! Если хотите уровней — трудитесь!

Ясно. Какой-то клан решил своих рекрутов прокачать на местных обитателях, не подозревая даже, что именно сегодня сюда вернется их папа, которому происходящее очень, очень не понравится.

Мне, признаться, плевать на то, что с ними всеми сейчас сделает Сэмади. От слова "совершенно" плевать. Но если они меня запалят в компании с ним — это будет беда. Ох, какая беда! Понятно, что резня с секунды на секунду начнется нереально жесткая, рассказы о ней непременно попадут на форумы, и тот факт, что в компании со странными убийцами-НПС, одетыми в черное, отирался игрок по имени Хейген тоже будет упомянут. Большинству игроков на это будет плевать, но кое-кто данную новость не пропустит, это уж точно. И обязательно использует.

Как? Ха, вариантов масса. И первый из них — связать мое имя с силами Тьмы и Смерти. Я хорошо помню, чем мне грозит дружба с Сэмади, и кто мигом на меня ополчится. Инквизиторы, Орден Плачущей богини и прочие поборники света. Инквизиторы — черт с ними, но Орден… Это будет жесткий облом. У меня на них квест завязан.

— Убить — вытянул руку Сэмади, показывая на спины игроков — Без жалости! Всех! Но главного мне оставьте. Я ему душу через ноздри выну!

Блин, блин, я так и знал!

Личи черными кляксами скользнули вперед, на ходу обнажая клинки, откуда-то из-за крипты раздались удивленные восклицания.

— Ты со мной? — жутко улыбнулся Сэмади — Нет? Ну, как хочешь. О, орешки в кармане появились! Все-таки приятно вернуться домой!

Он отправил в рот несколько арахисовых зернышек, бросил их в рот и невероятно грациозно перепрыгнул через обломки камней. Воистину — он вернулся. Нет больше бледной тени с Серых Пустошей, она осталась там, где нет Солнца и небо затянуто тучами.

— Это еще кто? — гаркнуло сразу несколько голосов одновременно, причем все они раздались у меня за спиной, поскольку игроки, ушедшие вперед не видели личей, которые стремительно к ним приближались.

— Сейчас познакомимся — пообещал вопрошающим Сэмади, и скрылся из моего поля зрения.

Собственно, я особо и не стремился увидеть то, что там, за криптой, вот-вот начнется. Напротив, я постарался сделать так, чтобы меня вообще никто не заметил, а именно — присев, спрятался за камни.

— Именной монстр — завопил девичий голос — Откуда он тут?

— Внеуровневый! — поддержал ее кто-то — Не спим, с него лут может… Ааааа!

Что-то грохнуло, лязгнуло, несколько человек дружно взвыли, и я увидел, как над моим сомнительным убежищем пролетело тело игрока, прямо в процессе полета превращающееся в кокон. Это было зрелищно!

А ушедшие вперед бойцы ничем своим соратникам помочь не могли, поскольку четыре лича в данный момент их резали буквально как баранов. Я всегда знал, что эти ребята в черном отличные бойцы, но не подозревал, что настолько. На моих глазах они всегда сражались только с такими же мобами, но никогда не вступали в драку с игроками. Нет, положительно я не хотел бы, чтобы когда-то они оказались в числе противников моего клана. Они выносили своих врагов одного за другим, выжженая земля кладбища то и дело расцветала белыми покойницкими коконами. Сутолоки добавляли и приободрившиеся зомби, набрасывающиеся на своих недавних загонщиков.

— Эпический квест! — заорал вдруг лидер, голос которого я отличал от остальных — Скрытый! Собрались вокруг меня, умирать нельзя, или он слетит! Рейвен, танкуй! Маги, не спать!

И снова — крик, теперь девичий, а следом за ним грохнуло что-то вроде взрыва.

— Он Джилли вынес — жалобно провыл кто-то — Его магия не берет!

— Он служитель Смерти — заорал лидер — Все светлые заклятия — в ход! Витар, отец наш, просим помощи против порождения мрака!

Елки-палки, только этого и не хватало! Если сюда сейчас Витар заявится, мне точно кранты!

Но вообще любопытно подобное слышать. То есть призывать богов во время боя уже норма вещей? И один я, как дикий человек, это не использую?

Над моей головой раздался треск, грохот, по-моему даже молнии в ход пошли, поскольку запахло озоном.

— У него даже уровень жизни не проседает — с отчаянием взвизгнула какая-то девица, а следом злорадно захохотал Сэмади. Мало того — он еще и залихватский свист издал, после чего два из четырех личей черными кляксами заскользили в его сторону.

Все, хана этим красавцам, теперь точно. Другое плохо — они же сюда притащатся по новой, за вещами и местью.

Сэмади что-то гаркнул, земля дрогнула и начала вспучиваться в десятках мест. Ясно, он поднимает тех, кто до сих пор спокойно спал на этом кладбище, ожидая особой команды. Как видно, это его резерв.

И какой! Почти три дюжины огромных скелетов, причем каждый из них был под два метра ростом. Мало того — черепа у них оказались сильно странные, вытянутые какие-то, и еще имелся нехороший темно-синий блеск в пустых глазницах. Короче — мутанты, а не зомби.

Два десятка этих существ побежали к пролому в стене, который являлся практически официальным проходом на это кладбище, остатки рванули в другую сторону, где, видимо имелся еще один такой же пролом. Причем бежали они не на ногах, как положено порядочным ожившим мертвецам, а по-обезьяньи, помогая себе руками.

Сдается мне, много чего я про своего черного братца не знаю. Мне и в голову не приходило, что он такой зомби-селекционер.

Остатки лихого отряда истребителей загробной не-жизни появление новых персонажей встретили гвалтом, причем уже не сильно многоголосым. Кое-кто вообще предлагал делать отсюда ноги хоть бы даже в сторону башни, или вовсе поля. Мол — авось, они за нами не побегут.

Лидер встретил данное предложение в штыки, он орал про то, что такие квесты встречаются раз в жизни, чем окончательно подорвал свой авторитет в моих глазах. Идиот, право слово. Какой смысл продолжать войну, если ты уже проиграл?

От пролома раздались недовольные крики, похоже, что элитные зомби Сэмади встретились там с недавно погибшими охотниками на нежить, спешащими как на помощь сокланам, так и за своим добром, причем не-жизнь снова одержала победу над жизнью. А вот не надо было устраивать ежедневные сафари на беззащитных зомби.

Крики, треск, удары — Барон добивал остатки вражеского отряда. Пронзительный писк — и в шаге от меня сверху обрушивается молоденькая магесса, перед тем, соответственно, совершившая незапланированный полет. Вся такая правильная — светловолосая, голубоглазая, в когда-то изысканных, а теперь изрядно замызганных и местами прожжённых одеждах. Удар о камни выбивает из нее изрядное количество жизни, которой, похоже, и так оставалось на донышке.

Она приподнимает голову и наши взгляды встречаются.

— Ты кто? — хлопая глазами, спрашивает она у меня — А…

Вопрос остается незаданным, поскольку в ее череп с хрустом входит черное лезвие меча лича, и игрок Алмазная Крошечка отправляется на точку возрождения.

Все-таки — чем быть, тому не миновать. Вот только-только подумал, что, может, обойдется, что не приметит меня никто — и на тебе! Прилетела Алмазная Крошечка, изгадила всю малину. Тьфу!

Хотя, конечно, все это недоказуемо. Я в драке не участвовал, прятался за камнями, как и положено игроку, который случайно попал под чужой замес. Но эта версия проканает для тех, кого сейчас за моей спиной добивают и неигровых персонажей, а вот для Сайруса или Седой Ведьмы подобные рассказы только повод для смеха. Они быстро одно с другим свяжут, как я и говорил ранее.

Эх, Крошечка, Крошечка, что же тебе в кругу друзей не умиралось.

— Ты не победишь! — зарычал лидер, который, похоже, остался в одиночестве — Сейчас сюда придут новые бойцы, и тебе конец!

Фу-фу-фу! Как много пафоса, даже скулы свело.

— Не придут — холодно сообщил ему Сэмади — Их встретят мои воины, и разорвут на части. Они уже это делают, неужели ты не слышишь?

— Ты умрешь, монстр! — заорал лидер — Клянусь именем бога воинов, я спать не стану, есть не стану, но раньше или позже все равно тебя найду и прикончу.

— Редкий идиот — сообщил, как видно личам, Сэмади — Братец, ты слышишь меня? До чего поглупело население Раттермарка после прихода богов, это просто ужас какой-то!

— Деградируем помаленьку — на автомате вырвалось у меня, я зажал себе рот, но было поздно.

Я спалился! Теперь уже точно! Блин, блин, блин… Настолько тупо и банально спалился, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

— И тебя найду! — истерил лидер — Ты же игрок, это точно! Покажись, крыса!

Чего это — крыса? Я сроду "мародеркой" не занимался, если и брал чьи-то вещи из коконов, то только те, что уже никому не нужны. Вон кокон Алмазной Крошечки лежит, я в него и не подумал лезть.

Но вот твое тельце, скотина, оберу с огромным удовольствием. Из принципа. Какая теперь разница? Других не трону, но твой кокон вытряхну до последней монетки.

— Ииии-эх! — подал голос поклонник Витара, похоже, размахивающий мечом — Ух! Ну же, деритесь! Что, страшно?

— Невероятно — подтвердил Сэмади — Взять его!

Какой-то шум, ужасно злобный вой игрока, с требованием его отпустить, потому что так не по правилам, и злорадный сиплый хохот личей.

Нет, он на самом деле идиот. Я бы уже "логаут" на его месте нажал. Кто знает, какую смерть уготовил тебе этот неизвестный именной монстр? Может, такую, что после только на перерождение идти. Вещи так и так пропали, зато хоть прочих неприятностей избежишь.

— Нежить! — орал лидер — Мы всех вас каленым железом! Всех!

Может, он ролеплейщик? Они в большинстве своем все ребята с чудинкой.

Барон лениво, словно нехотя, пробормотал какое-то заклинание, на и без того сумрачном кладбище стало еще темнее, а игрок испуганно загомонил, но его уже никто не слушал.

Что-то гулко гукнуло, сверкнуло, лидер павшей команды взвыл было, но секундой позже замолчал.

— Теперь твоя душа — моя — удовлетворенно мурлыкнул Сэмади — Братец, вылезай, все закончилось. На это кладбище снова вернулся его хозяин!

— А в город закон — добавил я, выбираясь из укрытия — Только скажу тебе так — это все ненадолго. Надо бы отсюда сматываться.

— Что? — очень нехорошо сверкнул глазами Барон, а после поправил свой цилиндр — Ты предлагаешь мне бежать? Из своего же дома?

— Не бежать, не бежать — пробубнил я, потроша останки лидера павшей группы — Не надо передергивать. Временно отступить на заранее приготовленные позиции, это совсем другое. Старина, через десять минут тут орава таких же долбоящеров, как вот этот будет. Ну, вырежешь ты еще десятка три, пусть шесть. А после? Воевать от рассвета до заката? Как бы ты не был силен…

— Я тебя понял — недовольно поморщился Сэмади — Понял. Ты прав, хоть мне это и не по душе.

— Их все больше — как гриб из-под земли вырос рядом с нами Рафаил — Еще чуть-чуть, и они прорвут оборону. С ними маги, сильные, много.

— Уходим — распорядился Сэмади, плюнув на истаивающий в воздухе кокон, а после обратился ко мне — Перенесешь нас в Аль-Альбейн?

— Только не это — страдальчески протянул Рафаил — Опять эта дыра!

— Могло быть хуже — облегченно вздохнув, произнеся я — Например, деревня дуэгаров тоже хорошее место.

— Какая деревня? — заинтересовался Сэмади — Вы о чем?

— Аль-Альбейн — то, что надо — моментально поправился Рафаил, поддерживаемый судорожным киванием Леонарда — Лучше места не найти. Хозяин, с собой кого-то из старших брать станем, или пусть дерутся до конца?

"Старшие" — это, наверное, те самые зомби, которые сейчас держат оборону.

— Десяток идет с нами, остальные пусть зададут трепку наглецам — скомандовал Сэмади.

Бумммм! Левый пролом в стене окутался дымом, вверх полетели камни и зомби, причем последние в виде отдельных частей. Похоже, в действие вступила тяжелая магическая артиллерия.

— Валим — я достал свиток — Через минуту тут станет очень жарко!

— Столько труда, столько сил, столько магии — Барон снова сплюнул на землю, глядя на пыльное облако — И все в никуда! Была у меня новая надежда, и нет ее! Эх, если бы не ты, братец, я бы тут еще задержался, кровь этим смертным пустил бы!

Но в портал при этом он шагнул первым, предварительно оттолкнув меня с пути.

Вспышка — и вот мы уже в песках, под выцветшим до прозрачной голубизны небом Востока. Белое солнце клонится к закату, неподалеку плещет волна самого синего моря, а в Аль-Альбейне, обычно мертвенно-тихом, слышны звон металла, гул магических взрывов и многоголосая ругань игроков, крошащих неупокоенных защитников проклятого в давние времена места.

— Не понял — Сэмади уставился на хорошо просматривающуюся с того места, где мы стояли, улочку заброшенного города, заваленную костями и ржавыми доспехами. Какая-то группа, как видно, решила добраться до местных сокровищ — Это что же, люди задумали уничтожить все места, где я проживаю? Они меня как кабана травят?

— В самом деле — устало согласился с ним я — Может, нас кто сглазил?

— Этих тоже убивать будем? — уточнил у своего повелителя Рафаил, обнажая меч — Или как?

— Или как — взмолился я — Хватит уже на сегодня, а? Давайте найдем место где тихо, там спокойно переведем дух и поймем, что делать дальше.

— Ты уверен, что такие места остались? — неожиданно печально спросил у меня Барон — Знаешь, я начинаю думать, что боги в самом деле на что-то способны. Думаю, это они карают меня за содеянное, мстят за то, что я устроил в момент Снисхождения. Каждый из них ненавидел того, кто меня сотворил, каждый из них желал его смерти. Но то, что именно я убил Чемоша, вызвало их гнев. Бога вправе убить только бог, остальные даже и мечтать о подобном не имеют права. Раньше я полагал, что это только слова, но теперь начинаю думать, что все обстоит именно так. Я пошел против небес, и те в ответ обрушили на меня свой гнев.

Укатали Сивку крутые горки, похоже. Но Барона можно понять — сначала за ним гонялись, как за диким зверем, потом он испытал разочарование, вылившееся в долгое вынужденное безделье, проходящее в атмосфере собственной бесполезности, а под конец пришло осознание того, что твой дом разорен и разрушен. И кто такое выдержит? Любой в печаль впадет, даже персонаж из онлайн-игры. Живой человек вообще мог бы в петлю полезть.

Но мне лично Барон нужен прежним — наглым, циничным, беспринципным, и всегда знающим, что и как надо делать. Иначе — беда. Иначе у меня из божественных хитроумных союзников останется только Ханнуман, которому я верю еще меньше, чем Сэмади. Тиамат в расчет принимать не стоит, она рада брать, но не готова отдавать.

А про Бубен Судьбы в этом случае можно даже не мечтать. В Реенвааре с таким настроем делать нечего. Сожрут нас там, и не подавятся.

— Эй-эй — остановил я его — Не пори горячку. Чемоша твоего все давным-давно забыли, и в первую очередь это сделала непосредственно его родня. Плевать им и на него, и на тебя, они сейчас власть делят, для них только она имеет смысл. Больше скажу — если тебе удастся прикончить еще парочку богов, оставшиеся в живых тебе огромное спасибо скажут, да еще и памятный подарок вручат. Например, ковер восточный, особо дорогой.

— Полагаешь? — пытливо взглянул на меня Сэмади.

— Уверен — отмахнулся я, снова доставая свиток — А то, что везде таскаются мои собратья — просто совпадение. Случается. И потом — все знают, что в местах, где пахнет смертью, всегда можно найти что-нибудь дорогое и полезное, вот они и лазают. Можно подумать, тут раньше всегда было тихо?

— Это похоже на твое племя — согласился Сэмади — А куда мы отправимся теперь?

В городе раздался жуткий гвалт, после что-то грохнуло, похоже, что в районе площади. Сдается мне, плохи дела у рейда, а это значит, что тянуть не стоит.

— На твою загородную дачу — произнес я, то и дело поглядывая на до поры, до времени пустую улочку, начинавшуюся за разрушенными воротами. Еще чуть-чуть, и на ней покажутся те, кто решил, что жить им хочется больше, чем умирать. Такие товарищи есть в любой рейд-группе, даже монолитно-спаянной, и совершенно не хочется, чтобы они увидели меня в компании с Сэмади. Я и так сегодня уже неслабо засветился — Будем надеяться, хоть там царят тишина и покой. Север — край размеренности и постоянства, это все знают. Надо было сразу туда перемещаться, и не мудрить.

Снова вспышка портала — и вот вокруг нас аскетичное северное кладбище. Тихое, спокойное и абсолютно безлюдное. Несколько зомби, учуявших Барона и начавших шебуршиться в своих могилах, не в счет.

— Ну, все как обещано — я развел руки в стороны — Прямо как раньше, один в один. Хочешь — спи-отдыхай, хочешь — танцы устраивай, как тогда на новоселье, для поднятия духа.

— Танцы — это да — Сэмади устало опустился на могильную плиту, снял цилиндр и провел длиннопалой рукой по своему лысому черепу — Для них самое время.

— Ну, не знаю — я устроился рядом с ним — Как по мне, для танцев и еды всегда время найти можно.

— Скажи, белый братец — Барон откинулся назад и полуприкрыл глаза — Если бы не то дельце, которое ты планируешь обстряпать с моей помощью, ты бы пошел за мной туда, в Серые Пустоши.

Сообщение не выскочило, но мне и без него было ясно, что это очень непростой вопрос, на который с бухты-барахты отвечать нельзя.

— Не знаю — подумав секунд тридцать, отозвался я — По ситуации. Скорее да, чем нет. Вопрос не только в дельце, понимаешь? Народу вокруг много, а по душам пообщаться не с кем. Один подлец, другой предатель, у третьего мозги, что у воробья. Мне без тебя было не то, чтобы скучно… Скорее пусто.

Надеюсь, мои сокланы никогда не узнают о тех характеристиках, что я им дал. Хотя даже если узнают, я все свалю на кого-нибудь другого.

— Мы сделаем то, что ты хочешь — усмехнулся Барон, снова напяливая цилиндр — Приходи, когда сочтешь, что наступило время, и я пойду с тобой туда, куда скажешь. Но только не сегодня, мне надо отдохнуть.

Выполнено третье задание квеста "Под крышу дома своего"

Награды:

30 000 опыта;

25000 золотых.

Хорошо, что таких экспериментальных заданий, в которых за кучу проблем выдают крохи опыта, мало. А то перестал бы народ их выполнять.

Выполнен квест "Под крышу дома своего"

Награды:

60 000 опыта;

40000 золотых,

Памятная резная табличка "Лучший провожатый". Предназначена для размещения на стене в личной комнате (при наличии таковой).

Даже не смешно. Резная табличка в виде дополнительного подарка за выполненную цепочку. Без комментариев.

Вымотал меня сегодняшний день. Сильно вымотал, до предела. Всякое случалось за последние полгода, бывали у меня деньки и похлеще, причем не раз, но нынче что-то совсем припекло. Или это сказывается накопившаяся за время усталость? Резервы человеческого организма, пусть даже виртуального, не беспредельны.

Потому после переноса в замок Лоссорнаха я даже обрадовался тому, что двор пуст. Все, судя по шуму и гаму, доносившемуся из-за крепостной стены, ошивались на поле, где продолжался праздник. Причем наверняка половина веселящихся уже даже не помнит повода, по которому устроено данное мероприятия.

Я присел на ступеньку, глянул на совсем уже темное небо, и вздохнул. Надо бы к Ромулу сходить, да как следует расспросить этого прощелыгу обо всем, что он узнал. Но сил нет. Совсем нет. Причем не физических, а моральных.

Все, решено. Пусть сидит под замком до завтра. И потом — беседы с такими, как он, надо вести на свежую голову, чтобы в нужный момент распознать ложь или ловушку. Ну, или попытаться это сделать.

Щелчок, контакты отходят от головы, и я, привычно сопя и покряхтывая, начинаю выбираться из капсулы. Ей-ей, у меня уже просто какой-то ритуал выработался на этот счет — вылез, поежился, помассировал поясницу, выдал очередную дежурную шутку в адрес Вики, привычно недовольной происходящим.

Стоп. А где, собственно, Вика? Почему она не возлежит на диване в легкомысленном халатике, и осуждающе на меня не смотрит? Непорядок. Это ломает шаблон.

Может, она на самом деле решила воспользоваться моим предложением, собрала вещички и подалась куда подальше из этого здания? А почему нет? С самолюбием у нее все в порядке.

Странно. Мне отчего-то стало грустно. Вроде бы к тому все и шло, а вот нет ее — и пусто как-то вокруг стало.

— Нет! — донесся до меня из прихожей раздраженный голос Вики — Константин, все что вы мне три минуты бессвязно излагали, можно было уместить в одно короткое и емкое предложение. Что? Сейчас!

Тьфу ты. Здесь она, никуда не делась.

— О, и правда ты из своего саркофага вылез — Вика на секунду заглянула в комнату — Константин велел дождаться его появления и не отпускать тебя баиньки.

— Вылез — подтвердил я — А баиньки никто и не собирался. Я есть хочу как волк.

— Даже не удивлена — Вика мягко улыбнулась — Дуй в душ и иди на кухню, там все готово.

Нет, положительно в скандалах есть позитивные моменты. После них наступает кратковременная пора взаимных уступок и иллюзия единства душ.

Костик пожаловал не один, с ним в наш номер ввалился Валяев, немного расхристанный, но при этом вроде как трезвый. Впрочем, у Вики данный факт вызвал определенные сомнения, поскольку покосилась она на него весьма неприязненно.

— Чего? — верно оценил этот взгляд Валяев — Не собираюсь я скандалить, киса, так что успокойся. Не пил я сегодня. Не пил. И не планирую. Вот!

И он дыхнул на нее, забавно выпучив глаза.

— Я тебе не жена и начальница — поморщилась Виктория — Потому не нужно всего этого. Просто потом не хочется мебель менять и новые двери ставить.

— Ты меня прости, Харитон — проигнорировав ее слова, подошел ко мне Валяев — Если можешь. Что-то занесло меня совсем, понимаешь? Резьбу сорвало. Но мы все люди, все ошибаемся. Согласен? Так что давай обнимемся, дружище, и все забудем. Не держи зла, хорошо?

Почему я ему ни на грамм не верю? Впрочем, прийти к определенному компромиссу можно и нужно. Худой мир всегда лучше доброй войны.

— Ну, не настолько ты вчера и напортачил — мы похлопали друг друга по спинам ладонями — А вот Верейской на твоем месте я бы извинения точно принес. Такую ты вчера чушь нес, если честно…

Вика нехорошо засопела, но не стала ситуацию комментировать.

— Я ей букет отправил — поведал мне Валяев — Размером с мавзолей Ленина. И еще коробку шоколадных конфет на шесть кило. Приложил бы и цацку какую, но она ведь может неверно все расценить. И не только она.

И этот змей мне лукаво подмигнул, мол, я мы друзья, это твоя женщина, никто на нее не претендует.

— Есть будете? — поинтересовалась у нас Вика — Сколько тарелок ставить?

— Мне бы чайку — робко подал голос Костик, мявшийся в коридоре.

— А мне кофейку — потер ладони Валяев — Без сахара. Начинаю новую жизнь!

— Ну да, ну да — проворчала Вика — Меняю алкалоиды на кофеин.

— Киф, по-моему, ты филонишь — заметил Валяев, усаживаясь на табуретку.

— В смысле? — не понял я.

— Ворчит твоя хозяйка нынче много — объяснил мне он — Жизнью недовольна. Ну, а основных поводов для данного явления у замужних женщин не так и много, их по пальцам рук можно пересчитать.

— Например? — заинтересовался Костик.

— Например? — Валяев закинул ногу на ногу — У лучшей подруги, с которой женщина бок о бок огонь и воду прошла, в жизни все сложилось лучше. Убийственный повод, поверь. Морщины, которые не хотят исчезать с шеи и рук. Формально это нормальное явление, природу не обманешь, но женщина всегда в этом винит именно мужа, который постоянно доводит ее своей ленью, нежеланием хорошо зарабатывать, валянием на диване и просто самим фактом своего существования. Ну, и классика жанра — муж очень плохо старается, и я сейчас не о забивании гвоздей в стену речь веду. Это очень веский аргумент для скверного настроения, особенно когда у дамы нет любовника.

— Чушь какая! — поморщилась Вика — Ты в женщинах ничего не понимаешь, Валяев. Абсолютно ничего.

— Не женюсь — глянув на нее, и сделав какие-то свои выводы, заявил Костик — Ну нафиг.

— И правильно — одобрил его слова Валяев — Виктория, так что насчет кофе?

Глава семнадцатая
в которой все идет почти по плану

— А кто такой Ольгерд Рыжий? — поинтересовался я у Костика, после того как вытер корочкой хлеба с тарелки остатки подливы.

Гости, поняв, что до той поры, пока я не наемся, наседать на меня с вопросами смысла нет, знай потягивали горячие напитки из кружек, потому было заметно, что вопрос их крайне обрадовал.

И не только.

— Ольгерд Рыжий? — Костик поправил очки, а после глянул на Валяева — Впервые слышу.

— Киф, всех НПС не упомнишь — попенял мне тот — Ты знаешь, сколько их в игре?

— Таких — по пальцам пересчитать — я задумчиво глянул на кастрюлю, прикидывая, не положить ли себе еще рагу — Возможно, даже одной руки. Можно подумать, что в Файролле было очень много богов, которые способны осыпать особо везучему игроку счастья в обе руки.

— Счастья? — совсем уж удивился Валяев — Прямо его? Сразу и много? Вот что, мил друг, давай-ка именно с этого места ты и начнешь свой рассказ. Подробный, почти пошаговый.

— Уверен? — хмыкнул я — То есть Черная Гвардия, которая бодро марширует по подземельям Сумакийских гор, тебя не интересует?

— Я же говорил, что она есть! — хлопнул кулаком по столу Костик — Я же говорил, что ее тогда не удалили из игры. А вы мне не верили! А я был прав!

Вика испуганно выглянула из комнаты, как видно решив, что мы начали драться.

— Да все равно эту сюжетную цепочку пройти невозможно — поморщился Валяев, который очень не любил признавать свои ошибки — Даже если игрок каким-то образом сумеет убедить главу патруля в том, что его не надо убивать, а после не умрет от жара, проходя Пламенные Врата Глубин, его все равно прикончит Стальной Легат. Он сначала убивает, а потом смотрит, кто к нему приперся.

— Стальной Легат — кто? — поинтересовался я, намазывая на хлеб вишневый джем.

— Предводитель Черной Гвардии — охотно ответил Валяев — Вояка ростом под три метра, закованный в сталь от головы до пят, и очень не любящий весь мир, как надземный, так и подземный. Как увидит живое существо, хоть человека, хоть клопа, сразу норовит его убить. Так что игроку, который сможет это воинство поставить к себе на службу, надо будет сразу работу в "Радеоне" предлагать, причем за любые деньги. Прости, Киф, но даже тебе, редкому пройдохе, такое не по плечу.

— Везунчику — поправил я его — Не надо подменять понятия! Но да, тут шансов не то, чтобы совсем нет, но их так мало, что даже несерьезно на данную тему рассуждать. Так с чего начинать — с гор, или сразу с развалин храма?

— Начинай с гор — потребовал Костик — Мы тебя потеряли тогда, когда ты на мост зашел. Хлоп — и ты не с нами. Как же меня это бесит!

— Не тебя одного — хмуро заметил Валяев — И не только бесит. Кое-кому за эту игровую слепоту скоро швабру и ведро вручат. Как там было сказано? "Не можешь курировать свой участок, мы найдем тебе работу по способностям".

Мы с Костиком ему посочувствовали, причем выглядело это вполне естественно. Валяев, конечно, скотина еще та, но тут он и в самом деле почти не при делах. Если, конечно, не считать немного поспешного инфаркта Олега Талицина. Тут он погорячился.

Чтобы отвлечь его от грустных мыслей, и желания выпить, приходящего за ними следом, я перешел к рассказу о своих сегодняшних приключениях. Скрывать мне было нечего, потому я делал это даже с удовольствие. Редкий случай, между прочим. И то, что с удовольствие, и то, что в повествовании купюр не имелось. Обычно я хоть что-то, да утаю.

Слушали они меня профессионально-внимательно, но, что любопытно, их более всего заинтересовали не подробности грядущей экспансии Странника, а именно то, что со мной случилось в развалинах старого храма. Валяев в этот момент как раз взял из стоящей на столе вазы очередную сушку, он их одну за другой в рот отправлял, перед этим ломая их в кулаке. Так вот эту он в крошки размолол, а не на четыре части расколол. Натурально, одну хлебную труху на стол высыпал.

— Как жаль, что некоторых людей можно убить только один раз — сообщил он нам, как только я замолчал — Какая же это несправедливость.

— Надеюсь, ты в переносном смысле выразился? — опасливо осведомился у него Костик — Хотя… Не надо, не отвечай. Даже знать ничего не хочу на данную тему. Но придумано здорово. Я догадывался, что Олег где-то оставил заготовки под "красные кнопки", но такого даже предположить не мог.

— Как раз все логично — зло бросил Валяев — Не то, чтобы, конечно, на самом видном месте, но все же…

— Вы о чем вообще? — устало поинтересовался у этой парочки я — Не просветите тех, кто на бронепоезде?

— Киф, не тупи — попросил меня Валяев — Не заставляй меня думать, что я все же тебя переоценил. Все лежит на поверхности. Причем во всех смыслах.

— У меня было мелькнула одна идейка еще там — поведал ему я — Но она была отметена в сторону как полностью идиотская. Ну, не может быть такого. Это же рушит все, что только можно. Это, по сути…

— Игровой рычаг — кивнул Валяев — Который можно в любой момент дернуть со всей дури. Разумеется, не каждому встречному-поперечному, а тому, кому надо.

— Он его не активировал — заметил Костик — Я в этом уверен. И ты не прав, Никита, насчет того, что этот камень достанется кому нужно. Вернее — так и будет, но этому "кому-то" придется участвовать в лотерее на общих основаниях. Олег был гений, но систему тоже не обманешь.

— Он нарушил главное условие! — рявкнул Валяев — Самое главное! Ни у кого не должно быть преимущества, как и права закончить все одномоментно, не дожидаясь последнего часа. Но этот квест дает такую возможность. Что есть счастье? Сбывшаяся мечта! Ну, а мечты, как известно, у каждого свои.

А ведь он прав. Тот, кто вытащит счастливый камень, скорее всего, вправе загадать любое желание. Что есть счастье? Сбывшаяся мечта, в данном случае, игрового типа. Например, можно пожелать, чтобы все в Файролле стало так, как было раньше, до начала нынешней кутерьмы. Раз — и нет богов, нет войны, нет Странника. Ничего нет. Нет, игроки есть, как без них, а все остальное стерто по одному взмаху руки.

Тогда, на развалинах, я эту мысль из головы выкинул, как абсолютно недееспособную. Так не бывает. А сейчас вот снова это в голову пришло. По всему — бред полнейший. Но вот отчего тогда так Валяев с Костиком всполошились?

— В любом случае, эта заготовка ей и осталась — уверенно заявил Костик — Насчет нее можно не переживать. Другое беспокоит — она одна из, не единственная. И кто знает, где находятся другие, и когда они проснутся.

— Ты сейчас о чем? — уставился на него я.

— Цепь событий — передернул плечами очкарик — Ты в одном месте что-то сделал, в другом сработал активатор. И все, жди большого взрыва. Ну, как вариант. Это, Киф, мой постоянный страх, я с ним давно живу.

— И не ты один — Валяев сунул мне под нос пустую кружку — Давай, хозяин дома, проявляй радушие, набулькай мне еще бодрящего напитка.

— У вас свой страх, у меня свой — я встал с табурета — Если вы не услышали, то нынче кое-кто спалился на кладбище. Сейчас как понесется новость по игре о новом эпическом боссе, и игроке, что при нем отирается, так сразу все, прощай спокойная жизнь.

— Не бери в голову — посоветовал мне Валяев — Форум подчистим, если понадобится, а если эти любители кладбищ станут тебе слишком досаждать в игре, то мы применим к ним воздействие.

— Это какое? — уточнил я — Не пугай меня, Никита.

— Пообщаемся и объясним, что тебя трогать не стоит — ответил тот — Может, что на память подарим, если окажутся сговорчивыми. Или, наоборот, устроим веселую жизнь в противном случае. Администрация никогда не вмешивается в игровой процесс, но она же не виновата, что, например, сотня лихих кочевников из Дальних Степей вдруг взяла, да и оказалась под стенами замка, принадлежащего клану… Как бишь их?

— Понятия не имею — признался я — Не до того было. Но если они реально меня срисовали, то скоро буду знать.

— Я смотрел форум — Костик тоже взял сушку — Про Сэмади там что-то писали, хотя по имени его и не называли. Про тебя ни слова не видел.

— Короче — не очкуй раньше времени — Валяев принял у меня кружку со второй порцией кофе — Не имей такой привычки. Но вот Олег… Ух, скотина!

— Рано ты с Серых Пустошей ушел — попенял мне системщик — Рано. Надо было тебе по ним побродить как следует, все рассмотреть.

— У вас совесть есть? — осведомился я у гостей — Там поброди, тут бубен добудь, в песках оазис найди. И все надо. И все срочно. Мне разорваться?

— Разрываться не надо — разрешил Валяев — А вот грамотно выстраивать порядок своих действий — нужно.

— Чем и занимаюсь. Как по мне — в приоритете оазис и мертвый город. За него, кстати, вам спасибо, такую жуть еще надо постараться придумать.

— Нам — не за что — скромно заметил Валяев — Это ему спасибо!

И он потыкал пальцем вверх.

— Старику? — опешил я — Да ладно.

— Совсем дурак? — переполошился функционер "Радеона" — Он тут при чем? Это тоже Талицина творение. По этой самой причине помочь мы тебе в нем никак не можем. Впрочем, ты и без нас все чудно устроил.

— И сразу совет — Костик стал очень серьезен — Закончишь там дела, и с Сэмади особо после дел не имей. Он засветился перед игроками, на него почти наверняка начнется охота. Эпический монстр, да еще и ранее не засвеченный. Деяния, лут, все остальное… За его головой кинутся не столько сторонники Витара в поисках мести за своих соратников, сколько серьезные игроки, в первую очередь коллекционеры. Вернее, они объявят награду за сведения о его местоположении, и будут ждать вестей. Как ты понимаешь, это только вопрос времени. Если окажешься рядом с ним, то там и ляжешь. Смерть, это, конечно, только начало, но оно тебе надо? Я уж молчу о том, что подобная популяризация тебе совершенно ни к чему.

— Ну да, конечно — кивнул я — Сэмади — это уникальный титул за убийство, именные знаки, и так далее. Ну и просто уникальная голова на стену в личной комнате, скажем так. Беда.

— Так что лучше бы твоему приятелю забиться в нору поукромнее и там сидеть тихо, как мышке — закончил за него Валяев — Не уверен, что он тебя послушает, но ты хоть попытайся эту мысль до него донести.

— Одичал он сильно в Серых Пустошах — вздохнул я — Здорово там его самооценку понизили, надо признать.

— Короче — мы сказали, а ты думай — Валяев отпил еще кофе, поморщился и отодвинул от себя кружку — Тьфу, как выпить хочется. Все, пойду спать, а то, чую, сорвусь. А ты — трудись, как пчелка, и будет тебе премия.

— И всем сотрудникам "Вестника"! — тут же добавил я — Хотя бы квартальная.

— Не ко мне вопрос — отмахнулся Валяев — Не тот у меня теперь уровень полномочий. С Максом поговори на этот счет.

Не знаю, подслушивала Вика нашу беседу или нет, но слово "премия" точно ее розовые ушки не миновало, уж очень довольной она выглядела. Что до меня — я, пересилив себя, все же уселся за компьютер и залез на игровой форум.

Да, Костик оказался прав. Одной из горячих тем был рассказ лидера клана "Солнечные воины" о том, как некая костлявая образина в немыслимо идиотских шмотках помешала ему и его воинам принести тишину и умиротворение на одно из кладбищ Западной Марки. Излагал он это все крайне эмоционально и коряво, но всякий внимательный читатель мог сделать для себя соответствующие выводы о том, что эта образина сильно непростая личность.

Упоминался там и некий игрок, который каким-то образом, скорее всего квестовым, затесался в компанию этого изверга. Поскольку НПС-убийца несомненно стоит на стороне Тьмы, то и игрок этот ренегат, которому не место среди честных служителей Света. Увы и ах, девушка-маг, которая его видела, не запомнила никнейма данного отщепенца, но они, "Солнечные воины", все равно этого так не оставят, и непременно найдут поганца, продавшегося темной стороне.

Разумеется, это могла оказаться "утка", написанная для того, чтобы усыпить мои подозрения, но я в этом не уверен. Этот паладин прост, как механизм дырокола, я вообще не понимаю, как он лидером клана стал. Разве что только как подставное лицо? Он вроде как главный, а играет его свита. Так что знай он мое имя, он бы его уже раз сто повторил, рассказывая при этом, что со мной делать станет, когда поймает.

Но насчет Сэмади Валяев прав. Он засветился перед игроками, и теперь ему надо сидеть тихо-тихо и ждать, пока спадет хотя бы первый ажиотаж. В прошлый раз его ловили НПС, и чуть не поймали. Но любые неигровые персонажи, как бы они не были хороши, на фоне охотников-игроков просто дети. А если этим охотникам награду еще и не в местном золоте, а в вполне себе конвертируемой валюте пообещать, то тогда все станет совсем невеселым.

С этой мыслью я заснул, с ней и проснулся. И даже замечательно солнечное утро, говорящее о том, что весна наконец-то начинает вступать в свои полные права, ее из головы не могла шугануть.

Казалось бы — что мне до Барона? Он хитрый, он коварный, он всякий раз меня использовал в своих целях, даже тогда, когда, казалось, помогал. А все равно — жалко будет, если он станет охотничьим трофеем одного из приятелей Кролины.

Может, потому что мы с ним на самом деле чем-то похожи? Я-то ведь не лучше буду, да и действую приблизительно теми же методами. В каком-то смысле он — это я, с той, правда, разницей, что Сэмади честнее. Барон не скрывает свою суть и устремления, заявляя всем и каждому о том, что за свой интерес будет всех и каждого при необходимости на куски рвать.

А погода была на самом деле отменная! Нет ничего прекраснее этих первых дней, когда старуха-Зима, злобно скаля коричневые зубы подтаявших сугробов, отступает перед босоногой и простоволосой девчонкой-Весной. Солнце, пуская зайчики, отражалось от темных стекол офисных зданий, воздух был напоен влагой, а в глазах женщин появилась та таинственная глубина, которая столь опасна для мужчин именно в это время года. Еще далеко до первой листвы, до томных вечеров и прочих изысков, которые век от века воспевают поэты, но все начинается именно теперь, в дни, когда первые ручьи пробивают себе дорогу сквозь снег.

Само собой, мою развеселую компанию тоже затронуло солнечное настроение. Петрович каким-то образом умудрился распечатать окно, которое по определению не могло открываться, и теперь меланхолично курил, щурясь на солнце, Таша похрустывала печеньем, которое называлось "Весеннее", Мариэтта разглядывала в зеркальце особо крупный, как видно, сезонный прыщ на подбородке. И только Ксюша, обложившись папками так, что ее почти не было видно, трудилась в поте лица.

— Здравствуйте, дети — громко произнес я, входя в кабинет — Ну, как вы себя вели на выходных?

— Если мы скажем, что хорошо, что нам за это будет? — немедленно осведомилась Шелестова, которая за секунду до того внимательно изучала свои ботильоны, задрав ногу так высоко, что в голову закрадывались мысли о том, что она не меньше, чем КМС по гимнастике.

— В этом случае как раз ничего и не будет — дружелюбно заявил я ей — Петрович, старый ты хрыч, здание не спали! Смотри, куда пепел стряхиваешь! Тебя, если что, не жалко, а вот остальных…

— Все мы смертны — философски сообщил мне Вадим — И только искусство вечно. Может, мои картины после мученической смерти в огне, станут очень популярны, и ваши имена тогда тоже останутся в истории.

— Бог с ней, с историей — обеспокоилась Вика — А вот цистит — штука неприятная, от него лечиться придется. Закрой окно, все помещение выстудил.

— А давай ты погибнешь в огне, твои картины станут популярны, но я выживу — предложила Шелестова — Только ты сначала оформи на меня документы как на наследницу. А я за это тебе мемориал воздвигну. Ну, если к популярности еще и хорошие продажи добавятся, разумеется.

— Чего это только ты наследница? — возмутилась Соловьева — Ты, значит, ему родная, а мы двоюродные? Мы тоже хотим свою долю!

— Верно — поддержал ее Геннадий — Мы все — одно целое, потому имеем право на процент.

Петрович отправил окурок в окно, повернулся к коллективу и немного смутился. Оно и понятно — почти все смотрели на него плотоядно и задумчиво.

— Не обязательно огонь — вдруг сообщила Вика — Зачем здание сжигать? Можно его в окно выбросить, так даже романтичней выйдет. А полиции потом скажем, что его туда муки творчества погнали. Мол — лучшие работы уже нарисованы, дальше — тишина.

— В этом есть рациональное зерно — неожиданно согласилась с ней Шелестова — Уважаю, Виктория Евгеньевна, артистичное решение.

— Мы, если что, ноги подержим — заявил Стройников, глянув на приятеля.

— А у меня приятельница в "Доме Художника" есть — внезапно подала голос Ксюша, опасливо глянув на меня — Мы с ней из одного города, она там в оценочном отделе работает. Выставку посмертную можно устроить!

Петрович ощутимо позеленел лицом, сглотнул слюну, захлопнул окно, после достал из ящика невесть зачем там хранящийся молоток.

— Молоток — не проблема — хрустнул пальцами Жилин — Им надо уметь орудовать в драке.

Петрович загнанно оглянулся, достал из ящика еще и гвозди, а после начал заколачивать окно.

— Не судьба — вздохнула Шелестова — Но не страшно. Среди художников начала двадцатого века было модно в наполненной шампанским ванной вены вскрывать. Очень красивый материал может получиться. "Наследник Серебряного века". По-моему, звучит.

— Так Серебряный век — это поэты — немного неуверенно сообщила ей Мариэтта

— Неважно — отмахнулась Ленка — На это никто глядеть не станет. Да не все и в курсе, что там к чему. Главное — продающее название.

— Мне другое интересно — я подошел к Петровичу, который, сопя, вбивал в дерево очередной гвоздик — Ты другое скажи — тебе молоток в столе зачем?

— Он тут уже был — ответил мне тот, не прекращая свое занятие — Вот, пригодился. И, это… Я против, чтобы меня в ванной топили. И шампанское я не люблю.

— Ну и ладно — уже другим тоном сообщила всем Шелестова — Главное, что ты перестал помещение вымораживать. Виктория Евгеньевна, как вам моя обновка?

И она снова задрала ногу вверх, демонстрируя ботильон.

— Ничего так — миролюбиво оценила обувь Вика — Мне нравится. Дорогие?

— Не дороже денег — Шелестова вывернула ступню так, как человеческой природой, по-моему, даже предусмотрено не было. С другой стороны — что такое природа, когда женщине надо что-то посмотреть? Даже несмешно — Нет, положительно удачное приобретение.

Короче — в редакции царили мир и покой, и это тешило мое сердце. Что особенно приятно — Ксюша сделала необходимые выводы, этот вывод я сделал из того, что материалы в следующий номер компоновались по-старому. Все собрались у стола Шелестовой, и, перебивая друг друга, обсуждали, что в него пойдет, а что нет.

Когда я в полдень собрался уходить, то подошел к Ксюше и поцеловал ее в маковку, добавив:

— Молодец.

Ответом был испуганный взгляд, причем на этот раз, похоже, неподдельный. Хотя… Она очень умелая актриса, это я уже понял.

— Стараюсь — пискнула девушка.

— Старайся — одобрил я — Эволюционируй. Благое дело, скажу я тебе.

— Шеф, а шеф — окликнула меня Шелестова — Есть вопрос.

— Заранее предвижу очередную пакость — повернулся я к ней — Что тебе надобно, о ясноглазая владелица бесподобных ботильонов?

— У Мэри и Сереги днюха на подходе — потыкала пальчиком в названные персоны девушка — Вы как?

— "Вы как" — что? — переспросил я — Что именно? Будете скидываться, разрешите праздновать тут, вы чего будете пить? Формулируй вопрос точно, в соответствии с записью, значащейся в твоем дипломе о высшем образовании.

— Бухать с нами будете? — немедленно выполнила мою просьбу Шелестова — В эту пятницу, после работы.

Э, милая, мне бы знать, что сегодня вечером будет! А пятница — это вообще как полет в очень-очень далекую галактику.

— А ничего, что это наш праздник? — возмущенно пискнула Мариэтта — Лен, мы как бы сами хотели Харитона Юрьевича позвать!

— Долго собираетесь — парировала Шелестова — Пока надумаете, он уже уйдет, и неизвестно, когда появится снова. Может, только когда кто-то из нас женится. Что-что, а свадьбы и крестины наш шеф никогда не пропускает. На второй день может и не приходит, но на первом всегда появляется.

Ах ты, зараза такая. Подколола, подколола, признаю. И, главное, стоит, улыбается, да так ласково, что аж скулы сводит.

— Интересное наблюдение — сообщил я Шелестовой — Сам был не в курсе. Но обещаю, что на твою свадьбу приду точно. Как минимум затем, чтобы выразить свое соболезнование жениху.

— Так что насчет днюхи? — уточнил Жилин — Ждать?

— Буду — твердо заявил я — С Викторией Евгеньевной и подарком. Шелестова, твоя реплика.

— Хммм… — призадумалась Елена — Нууу…

— Вот в чем разница между тобой и Ксенией — назидательно произнес я — Она, как было замечено, эволюционирует, а ты регрессируешь. Ты сходу должна была радостно объявить всем, что любое появление Виктории Евгеньевны для вас как подарок.

— Я настолько предсказуема? — сдвинув брови-ниточки, осведомилась Елена у Таши.

Та забросила в рот крекер в виде рыбки, почесала за ухом, и скорчила рожицу, дававшую понять, что да, так оно и есть.

— Беда — вздохнула Шелестова, уселась на стул, скрестила руки на груди, и забавно надула губы, став похожим на обиженного ребенка.

— В караоке не поедем — подала голос из моего кабинета Вика — И в боулинг тоже. Это всегда плохо заканчивается. Давайте на этот раз все проведем камерно.

— Серег, ты тогда бери водки побольше — деловито заявил Геннадий — Чтобы хватило. Ну, и чтобы накидаться до такой степени, когда на приключения не тянет.

— И еды — голосом Таши велела Шелестова — Что ты так на меня смотришь, мой любимый проглот? О тебе пекусь.

— Что-то тебя сегодня не остановить никак — веско произнес Жилин — Лен, притормози.

— Перебор? — уточнила она у него — Бывает, увлеклась, простите. Просто так рада была лицезреть Харитона Юрьевича, так рада…

Из моего кабинета раздался нехороший скрежет, похоже, Вика там то ли зубами скрипела, то ли ржавый нож точила. Выяснять я не стал, а просто вышел в коридор, где меня уже ждал Ватутин.

Замковый двор встретил меня шумом и гамом. Ну, не безмерным, не таким, как перед серьезными мероприятиями, но все же. Там ошивалось десятка два моих сокланов, весело о чем-то переговаривающихся.

— В честь чего общий сбор? — поинтересовался я громко — Кто-нибудь меня просветит?

— Привет — охотно отозвалась Мысь — Кролина небольшой рейд затеяла провести, чтобы кровь в венах не застаивалась.

— Ничего особенного — добавил Амадзе — В пещеру Гронга идем, на двуголового Брина. Не самый сложный рейд, особенно если все делать по уму. Там стремный момент только в третьем зале имеется, когда надо на желтые квадраты не наступать.

— А почему не надо этого делать? — заинтересовалась Фрейя, которая, похоже, отложила в сторону свои реторты и ингредиенты, решив быть поближе к соратникам.

— Если наступишь, то удвоишь количество змей, которые группу атакуют — пояснил тоном знатока Амадзе — И урон от яда увеличится. Всего десять квадратов, если активировать все, то любая группа, даже очень мощная, гарантированно ляжет. Проверено опытным путем.

Вот ведь. А я про такую пещеру и не слышал.

— Ты с нами? — проверяя заточку топора, осведомился у меня Снуфф — Это клево!

— Нет, у меня свои дела — расстроенно ответил я, причем ни капли не врал — Сейчас пойду Ромула мучать, а после… По результатам разговора будет видно. Ты брата Миха не видел? Хочу его с собой прихватить, он в таких переговорах всегда к месту приходится.

— Он в замке небось — предположил Снуфф — Но ты подумай, время еще есть. Кро опаздывает. Она Славу написала, что будет через полчаса, не раньше. Дела у нее какие-то.

Надо же, какая она деловая стала. И вообще — на нее это совсем не похоже, пунктуальность всегда была ее коньком. А тут — погляди-ка.

Спинным мозгом чую — влезла моя замша в какие-то неприятности. А в какие — говорить не желает. Может, Костика подключить? Он высоко сидит, далеко глядит.

— Брат Мих у себя — прошелестел над ухом голос Назира — Его смена закончилась час назад.

— Смена? — уточнил я, поворачиваясь — Ты о чем?

— С недавнего времени он и его собратья приглядывают за королевской четой — бесстрастно сообщил мне ассасин — Один за королем, один за королевой и маленьким Сэларом. Почему — не знаю, но мудрейший Юр, их повелитель, редко что-то делает просто так. Смена Миха закончилась час назад.

Только этого мне и не хватало. Надо будет непременно наведаться к казначею Ордена, узнать, с чего это он такие приказы своим бухгалтерам раздает. А после, возможно, наведаться к Хассану ибн Кемалю и нанять пару коллега Назира, для пущей безопасности моих новоявленных родственников. Лоссорнах должен жить. И дело не только в том, что его смерть создаст мне кучу ненужных проблем. Я просто не хочу, чтобы он или моя стерва-сестрица умерли. Я к ним привык.

— Привет, Хейген — Фрейя, шустро бежавшая по лестнице, на секунду задержалась возле меня и одарила поцелуем в щеку — Это тебе за то, что Треньку-заразу отсюда сплавил куда подальше в холмы. Ты настоящий лидер, знаешь, что нужно твоим соратникам. Жизнь прекрасна!

И она, цокая каблучками сапожек о камни лестницы, стремительно куда-то удалилась.

Отбыла беспокойная фея, стало быть. Все же подчинилась системе. А я, если честно, в какой-то момент подумал, что она попробует найти способ обойти это препятствие. Как именно — сам не знаю, но попробовать можно было. И, кто знает, как бы я на это отреагировал? Вдруг решил бы помочь? От этой мелкой паскудницы много шума и дискомфорта, но без нее скучно.

— Пошли — велел я Назиру — Заберем брата Миха, а после пойдем общаться с нашим воришкой-казначеем. Надеюсь, он принес добрые вести.

— Это в его интересах — в тон мне ответил ассасин, заставив удивиться. Не замечал я раньше за ним подобного.

Ромула определили в один из чуланов, которыми изобиловала хозяйственная часть дворца. Хороший, к слову, чулан, вполне себе комфортабельный, просторный, с большим количеством полок, заставленных кувшинами и горшками. Причем не пустыми, а со снедью, которую от скуки и по причине природной жадности все это время активно подъедал этот пройдоха что становилось понятным при виде груды объедков в углу. По крайней мере до последнего времени. Сейчас ему было уже не до еды.

— Мне бы в нужник — только завидев нас, просипел он, держась обеими руками за живот — Срочно!

— Можно — разрешил я — Но только после честного рассказа о том, где ты был и что видел.

— Был в пустыне, видел закаты и рассветы — промычал Ромул — Еще змей и саксаул. Все, можно идти слабиться?

— Вали в штаны — предложил ему брат Мих — Мы свои, мы поймем. Аааа! Да-да, тут же никак это сделать нельзя!

— Почему? — удивился я — Нет, так-то понятно, культура, санитарные нормы… но если прямо беда-беда? Опять же — вон горшки стоят. Так сказать — классика жанра.

— Королевский дворец и место, где хранится еда — коротко ответил Назир — Если он здесь нагадит, то проявит неуважение к венценосной персоне и его стране. При наличии свидетелей, которые это могут подтвердить, его ждет суд, справедливый и быстрый.

— А после усечение головы — простонал Ромул — Ой-ой-ой!

— Да что ему усечение головы! — расхохотался брат Мих — Этот прохиндей и из-под топора выскользнет. А вот традиции казначеев ему не обойти. Убей не знаю отчего, но нельзя им показывать подобные слабости перед хозяином. Вот он и терпит.

Ромул меленько закивал, и заплясал на своих коротких кривых ножках.

— Говори кратко, беги быстро — посоветовал я ему — Не продлевай свои мучения.

— Нашел я Рышхану! — проорал Ромул, выпучив глаза — Нашел! Но лучше бы тебе, предводитель, туда не соваться. Плохо будет! Сильно плохо! Всем!

— Отведешь нас туда? — я показал ему указательный палец правой руки.

— Нет! — казначей задышал часто-часто, словно горячего хлебнул.

— Уверен? — я ткнул его пальцем в живот — А если подумать?

— Нет! — скривил он лицо — Я жить хочу! Ведь она же узнает, если я там буду. Могу карту нарисовать.

— Неправильный ответ — на этот раз тычок был сильнее — Сейчас случится непоправимое, приятель. Задницу ты, разумеется, вымоешь, а вот репутацию… Мы с моими друзьями ох, какие болтливые!

— Отведу! — заорал Ромул — Хорошо! Но только сам с вами не пойду, останусь за барханами.

— Если соврешь — про это узнает милостивый Юр — тут же заявил брат Мих — Если заведешь нас в западню — тоже. Что будет после — рассказать?

— Знаю — с трудом выдавил из себя казначей — Все, можно бежать?

— В путь — разрешил я и даже моргнуть не успел, как этот плут испарился из кладовки — Ждем тебя у выхода через три минуты!

— Пять! — донеслось до меня эхо.

— Ну, пять — согласился я — Пошли, парни.

Назад: Глава десятая в которой даются обещания и приносятся клятвы

Дальше: Глава восемнадцатая в которой наоборот, начинается сплошной кавардак

Глава пятнадцатая в которой вор у вора дубинку крадет

Глава шестнадцатая в которой все более-менее устаканивается

Глава семнадцатая в которой все идет почти по плану