Глава семнадцатая в которой звучат фанфары

Назад: Глава четырнадцатая в которой все какие-то нервные, а главный герой, наоборот, доволен жизнью

Дальше: Глава двадцатая в которой мирным развитием событий даже и не пахнет

Глава семнадцатая
в которой звучат фанфары

— Если в ваших словах я усмотрю попытку давления на продавца, то клан "Грани Смерти" будет изгнан с аукциона, а после подвергнут штрафу — бесстрастно сообщил игроку человек в черном — Говорите, у вас есть две минуты.

Паладин холодно улыбнулся и нехорошо глянул на меня.

— Он одним взглядом на меня давление оказывает — и не подумал тушеваться я — Не исключено, что я сейчас от страха дар речи потеряю и в обморок упаду. У, какой он жуткий! И глаза кровью налиты!

— Первое предупреждение — произнес Номер-какой-то.

— Кому? — спросило сразу несколько покупателей, с понятным интересом наблюдавших за происходящим.

— Обоим — ответил представитель администрации — Игрок Гелиос, вы можете задать свой вопрос.

— Гелиос — не удержался я — Круто!

Паладин снова ожег меня взглядом, после приосанился и начал вещать.

— Я говорю не только от своего имени, но и от имени всех присутствующих — он обвел рукой зал — Нам хотелось бы получить от администрации игры подтверждение того, что данный аукцион проводится честно. Дело в том, что незадолго до начала торгов продавец товара, а именно игрок Хейген, имел приватную беседу с лидером клана "Гончие Смерти", Седой Ведьмой, хорошо известной всем собравшимся в этом зале. Настолько известной, что теперь и у меня, и у ряда других потенциальных покупателей выставляемого товара возникают сомнения в добросовестности продавца.

— Красиво излагает — одобрил речь Гедрон — Нет, подтверждение — это понятно, законное право. Но, если не секрет, чем тебе так Ведьма не угодила? Помнится, она поддержала "Грани Смерти" в одной нехорошей заварушке, случившейся года три назад на Востоке. Если бы не "Гончие", хана бы вам настала, мальчики.

— Так желудок вчерашнего добра не помнит — вместо Гелиоса ответил неизвестный мне маг в серой хламиде — Оно всегда так и случается.

— Было такое — не стал отрицать паладин — Верно. Но кому как не тебе, Старый, знать на что она способна? Я собираюсь выиграть этот аукцион, а это дорогое удовольствие. И я хочу иметь уверенность в том, что все будет честно, что никаких фокусов не предвидится.

Ох, хороший мой. Если бы ты знал, за какую фигу в кармане вы сейчас будете сражаться, ты сбежал бы отсюда до начала торгов.

— Выиграешь ты его или нет — это вопрос — степенно произнес маг — Но вот то, что Ведьма тебе случившееся при случае припомнит — будь спокоен.

— Я готов ответить за каждое сказанное мной слово — напыжился паладин — Всегда и везде.

— Ну-ну — хмыкнул Гедрон, вызвав смешки в зале — Если ты думаешь, что "Гончие" уже не те, то тебя ждет изрядный сюрприз. Это говорю тебе я, тот, кто по твоим же словам, хорошо знает Ведьму. Рано ты осмелел, приятель.

Паладин ничего ему не ответил, вместо этого он уставился на Номера-какого-то.

— Игрок Гелиос получает второе предупреждение, а также штраф, условия которого будут озвучены ему индивидуально — лениво сообщил ему тот — За оскорбление администрации игры. Вы всерьез полагаете, что мы стали бы проводить аукцион на особых условиях, предварительно не проконтролировав чистоту сделки? Но тем не менее я подтверждаю, что игрок Хейген ни с кем в сговор не вступал и информацию, являющуюся товаром для аукциона, умышленно не разглашал. Вы довольны, игрок Гелиос?

— А как же? — хохотнул здоровяк-полуорк, показав всем крепкие белые клыки — Огреб по полной, да еще дураком себя выставил! Чего ж ему в недовольных ходить?

— Игрок Ргых-олог, предупреждение — дежурно заметил человек в черном — Вопрос был адресован не вам.

— Молчу-молчу — замахал лапищами полуорк — Гелик, не тяни. Ты доволен?

— Полностью — сжав зубы, ответил паладин, садясь на место — Что вы за люди такие? Для вас же старался!

— А тебя об этом никто не просил — синхронно ответили ему несколько человек.

— Может, начнем? — предложил маг — Время идет.

— Торги начинаются — в руке Номера-какого-то невесть откуда появился черный молоток, и он бахнул им по черной же тарелке, после чего та издала противный звук — Первым кланом, что внес залоговую сумму, был "Меч и посох", потому — триста пятьдесят тысяч раз!

Молоток снова опустился на тарелку.

— Четыреста пятьдесят! — в один голос крикнуло человек пять.

— Первыми были "Кровавые стрижи" — отметил аукционист — Четыреста пятьдесят — раз!

Торги шли очень шустро, игроки пытались перекричать друг друга, а я вспоминал свои мысли о предполагаемой цене на информацию, что сейчас разыгрывают, и мне было смешно. Какие сотни тысяч? Они до миллиона быстрее чем за минуту добрались.

А еще мне становилось не по себе. Ну да, я никого не кидаю, и то, что я продаю — правда. Но на деле эта информация не стоит ничего. Совершенно. Даже если покупатель попадет на Дорогу между Дорог, его шансы найти там поляну крайне невелики. А уж найти в развалинах второй кирпич и вовсе ничтожны.

Как бы мне после этого незадачливый покупатель козью морду не состроил. Повторюсь — так-то все по-честному, что знал, то рассказал, да и на аукционе они сами настаивали, но все равно стремновато. Кому приятно себя дураком ощутить? А тут именно так и получится.

— Сорок девять миллионов семьсот тысяч — бухнул молоток — Раз!

— Сорок девять восемьсот — подумав, произнес Гелиос.

— Сорок девять миллионов восемьсот тысяч — раз!

Народ безмолвствовал, запал, как видно, вышел.

— Поигрались — и ладно — как-то дежурно-лениво произнес маг — Пятьдесят миллионов.

— Да блин! — топнул ногой паладин — Так и знал!

— Пятьдесят пятьсот — нахмурившись, выкрикнул Сайрус.

— Пятьдесят два.

— Пятьдесят три — совсем помрачнел Сайрус.

— Пятьдесят пять — парировал его выпад маг, и осведомился — Мы точно хотим чрезмерно обогатить вот этого молодого человека? Мне кажется, что ему и так уже достаточно перепадет.

— Сайрус, мы верим в тебя! — немедленно среагировала Кролина — Еще немного поднажать — и лот твой!

— Давай-давай — подбодрил его я — Оно того стоит!

— Продавец получает второе предупреждение за создание искусственной активности торгов — отметил Номер-какой-то — Пятьдесят пять миллионов — раз!

Сайрус резко встал со своего места и направился к выходу.

— Дело сделано — сказал кто-то — Однако, было весело.

— Пятьдесят пять миллионов — два.

— В последний раз на моей памяти подобные серьезные цифры на торгах фигурировали тогда, когда продавали камни Эльмальди — поделился со всеми статный эльф — Но они ушли за двадцать семь миллионов.

— Камни Эльмальди — известный всему Файроллу артефакт — заметил его сосед-гном — А тут кот в мешке.

— Так и деньги игровые, а не настоящие — возразил эльф.

— Но ты их еще в игре заработай! У нас всех есть такая сумма, знаю, но вынь ее просто так из клановой казны?

— Пятьдесят пять миллионов — три — молоток впечатался в тарелку — Торги завершены, победитель — клан "Воин Света".

Ага! Значит, этот маг и есть тот самый Мастер Стрекоз, о котором я столько сегодня слышал.

— Даже не удивлен — грохнул стулом Гелиос.

— Надеюсь, ты не заподозрил меня в сговоре с продавцом? — добродушно осведомился у него Мастер Стрекоз — На всякий случай официально заявляю — я его сегодня увидел впервые в жизни.

— Разумеется, нет — паладин был жутко раздосадован, но старался держать себя в руках.

— "Нет, не заподозрил", или же "нет, все это часть мирового заговора?" — настырничал маг — Ты пойми, Гелиос, я пекусь как о своей репутации, так и о репутации моего клана. Ты человек в игре известный, популярный, твое мнение крайне авторитетно…

— Нет, не заподозрил — пробубнил паладин, злобно сопя — Всем пока, я ушел.

Вслух никто не засмеялся, но по лицам окружающих все было понятно.

— Победитель торгов, подойдите ко мне — скомандовал черный человек — Сейчас мы закончим формальности, и вы сможете получить ту информацию, за которую заплатили. Для ознакомления с ней администрация игры предоставит вам специальное помещение, полностью защищенное от любых способов прослушивания.

— За что я администрации игры крайне признателен — без тени иронии сообщил Мастер Стрекоз — Где подписать надо?

— Вот тут и вот тут — показал Номер-какой-то — Очень хорошо.

Дзиинь! Сообщение пришло. И мне известно его содержание, можно даже не открывать.

Господи боже, что мне делать с суммой, которая свалилась на счет клана? Лично я даже не представляю. Мне, как это не странно, вообще деньги в последнее время в игре не сильно и нужны, разве только что на ремонт амуниции да на свитки перемещения.

Но мне и не нужно про это думать. Для этого есть Кролина, уж она-то точно найдет, на что их потратить. И пусть ее.

А кстати — где она? И Гедрона что-то не видать? Что, никто из родных и близких не собирается разделить со мной триумф?

— Рад знакомству — подошел ко мне маг — Мое имя — Мастер Стрекоз, я глава клана "Воины света". Это — Аксель, мой заместитель.

Аксель был полной противоположностью скромно одетого мага. Дорогущие доспехи, на нагруднике которого драгоценными каменьями был инкрустирован замысловатый герб, меч, переливающийся всеми цветами радуги — сама умеренность во плоти.

— Хейген — протянул я руку Мастеру Стрекоз — Взаимно!

— Прошу проследовать за мной — попросил нас черный человек.

— В закрома — подмигнул мне глава "Воинов света" — Пошли?

Более всего комната, расположенная на задворках аукционного дома, напоминала обычную переговорную. Четыре кресла, круглый стол, и никаких окон наружу.

— Я жду за дверью — сообщил нам Номер-какой-то — Если понадоблюсь — позовите.

— Можно попросить вас остаться? — внезапно попросил Мастер Стрекоз — Если, разумеется, достопочтенный Хейген не против?

— Только за — сразу же согласился я — Сам о том же хотел просить.

Черный человек занял последнее пустующее кресло и уставился на центр стола.

— Не томите — шутливо попросил Мастер Стрекоз — У меня в клановом замке куча народу на низком старте замерла. Готова, если надо, пересеять весь песок в пустынях Востока.

— Песок просеивать не придется — обрадовал я его — Это уж точно!

Весь мой рассказ уместился в пару минут, не больше. После того, как я закончил, наступила тишина, которую нарушил Аксель.

— Мастер, у тебя нет ощущения, что нас только что поимели? — спросил он у своего кланлидера — Дорога между Дорог? Да ее никто никогда не видел! Рассказы ходят, и мы в свое время занимались этой темой довольно плотно, но подтверждения реальности данной локации так и не было получено.

— Можно вас попросить засвидетельствовать тот факт, что я рассказал истинную правду? — немедленно обратился я к Номеру-невесть-какому.

— Подтверждаю — кивнул тот.

— Лично я и не сомневался в этом — сообщил мне Мастер Стрекоз — В противном случае ваш товар не попал бы на аукцион. Но я не понимаю, отчего мы услышали лишь часть информации, за которую было заплачено?

— Вы услышали все — твердо произнес я — От и до. Указание местонахождения локации, где мной был найден первокирпич, а также подробное описание пути к тому месту, где он был взят.

— Пройти через очень темный лес, а после через светлый луг, к развалинам? — ухмыльнулся Аксель — Очень подробно!

— Как есть — пожал плечами я — Больше мне добавить нечего.

— Как верно заметил мой заместитель, Дорога между Дорог не то место, куда легко попасть — мягко произнес маг — Потому мне кажется, что описание способа проникновения на нее входит в стоимость лота. Сказано кургузо, но вы меня поняли, я полагаю.

— Не согласен — покачал головой я — Одно с другим не связано.

— Поддерживаю — присоединился к беседе представитель администрации — Данная информация является отдельным товаром. В случае согласия обладателя данной тайны, мы можем устроить еще один аукцион.

— Не соглашусь — поморщился я — Мне одних торгов хватило за глаза. Да и тот не сильно нужен был, я во все это вписался только потому, что просто иначе было нельзя. Не оставили бы меня в покое.

— То есть цифру называть смысла нет? — уточнил Мастер Стрекоз, не обращая внимания на недовольное лицо своего спутника.

— Нет — покачал головой я — И дело не в том, что мне деньги не нужны, или я цену набиваю. Просто тот способ, которым я туда попал, сугубо индивидуален. Не получится его на поток поставить, вот в чем дело. Мало того — чтобы им воспользоваться, времени придется убить очень и очень много, к тому времени половина Рагеллона будет храмами застроена. Эдакие божественные Черемушки вырастут.

— Но попробовать-то стоило? — рассмеялся Мастер Стрекоз — Аксель, успокойся. Я сразу тебе сказал, что на выходе мы получим нечто такое, что не уложится в обычный игровой алгоритм. Если бы этот артефакт было просто сложно, то топ-кланы кирпичи уже в штабеля бы складывали.

— Я с тобой согласен, но все же… — Аксель закусил губу — Пойди туда — не знаю куда. В самом прямом смысле.

— Значит пойдем, и будем землю носом рыть — в голосе кланлидера появились жесткие нотки — В том весь и смысл. Иначе зачем мы здесь, в игре? Зачем мы сюда приходим? Не за тем же, чтобы нам все на блюдечке несли? Достичь невозможного — вот в чем моя цель. Мастер Хейген показал нам, что невозможное возможно, он этот путь прошел, значит и мы сможем.

— Я могу фиксировать закрытие сделки? — привычно-равнодушно уточнил черный человек.

— Да, стороны друг к другу вопросов не имеют — Мастер Стрекоз глянул на меня, я кивнул.

— Сделка закрыта — хлопнул в ладоши Номер-какой-то, взял со стола свой чемоданчик и вышел из комнаты.

— Повторюсь — рад знакомству — маг тоже поднялся на ноги и протянул мне руку — Приятно было иметь дело.

— Вы мне тоже пришлись по душе — ответил я на рукопожатие — Потому я, если вы не против, дам вам три совета. Назовем их бонусными.

— Не против? — удивился Мастер Стрекоз — Напротив, буду рад их выслушать.

Сам не знаю, что на меня нашло. Может, мне просто понравился этот неглупый и держащийся с достоинством человек.

— Первое — ищите заклинание, открывающее проход на Дорогу между Дорог — начал я — Оно есть, мне это доподлинно известно. Очень сложное и очень редкое, но — есть.

— А если подробнее? — подобрался Аксель.

— Что знал — уже сказал. Ищите и обрящете — отрезал я — Второй совет — не задерживайтесь на Дороге между Дорог более одного часа по игровому времени. Беда будет.

— Какая именно? — снова влез в разговор Аксель.

— Неминучая — пояснил я.

— Еще одно слово, — и у меня появится новый заместитель — спокойно сообщил соклану Мастер Стрекоз — Прошу за него прощения. Каков третий совет?

— Не верьте тому, что там видите — веско произнес я — В этом месте очень легко принять желаемое за действительное, и спутать его с тем, что вам на самом деле нужно.

Я мог бы еще много что им сказать, но во всем нужна мера. И так сделал больше, чем изначально задумывалось.

— Еще один вопрос — подался вперед кланлидер "Воинов Света" — Если желаете — ответ на него будет щедро оплачен.

— Я получил денег больше, чем планировал, так что спрашивайте. Не обещаю, что отвечу, но, как было сказано выше, попробовать стоит.

— Выход из этого места всегда находится там же, где и вход?

Умный товарищ. Очень умный.

— Нет — подумав, все же ответил я — Чаще всего — нет. При этом выход есть, вопрос в том, чтобы успеть его найти до того момента, как время выйдет.

— Жалею, что не свел с вами знакомство раньше — Мастер Стрекоз снова тряхнул мою руку — И в очередной раз преклоняюсь перед ловкостью Седой Ведьмы, которая как всегда первой оказалась на раздаче.

— Ну, подробности достались вам, а не ей.

— Зато она наверняка уже предложила вам вступить в ее клан, причем на очень и очень вкусных условиях — рассмеялся мой собеседник — Ведь так? Зачем тратить золото, если все можно получить бесплатно и целиком.

— Предложить — предложила — признал я — Только вряд ли согласие воспоследует. Я, знаете ли, обидчив сверх меры. Когда-то я просил у нее поддержки, был готов встать под ее знамена, но получил отказ. Теперь с удовольствием ответил ей тем же.

— И на старуху бывает проруха — философски заметил Мастер Стрекоз — А ко мне не желаете присоединиться? У нас чудо как хорошо. Народ адекватный, материальная база достойная, планы запредельные, вроде мирового господства.

— Ну, попробовать стоило — я передразнил его голос, и мы дружно расхохотались.

— И все-таки подумайте — посоветовал мне маг — Шутки шутками, а предложение остается в силе. Бессрочно.

Игрок "Мастер Стрекоз" хочет добавить вас в друзья.

Согласиться?

А почему нет?

— Один вопрос можно? — спросил я у мага, который уже подошел к двери.

— Хоть два — согласился он.

— Вы какому богу молитесь?

— Витару — чуть помедлив, ответил Мастер Стрекоз — Увы, но не всё и всегда решает воля лидера. Я лично стоял за Тиамат. Вы ведь именно ее выбрали для служения?

— Ее — подтвердил я — И в перспективе это хорошая кандидатура.

— Не сомневаюсь — маг с неодобрением взглянул на Акселя — Видишь, что умные люди говорят? А ты все "Витар, Витар".

Баммммм!

Звон, казалось, наполнил все помещение, при этом шарахнув меня по голове так, что в висках заломило.

— Сообщение пришло — сказал Аксель — Системное.

— Фига себе оповещения нынче стали! — потряс я головой — Оно мне чуть все мозги через уши не выдавило!

— И неудивительно — заметил Мастер Стрекоз — Нет, мы ничего не слышали, а вам по штату было положено испытать подобные эмоции.

"Игроки, поторопитесь!

Первый храм, посвященный божеству, достроен! Но до той поры, пока он не будет преподнесён ему в дар, у вас есть время!

Спешите! Первые всегда будут первыми, им никогда не стать вторыми!

Примечание:

До той поры, пока храм не будет посвящен божеству, он является неприкосновенным. Его можно было разрушить на стадии строительства, и можно будет предать разграблению и уничтожению после того, как он будет освящен (при условии, что боги захватчиков и боги защитников в этот момент находятся в конфронтации). Но в данный момент строение находится под защитой Демиургов!"

— Все чудесатее и чудесатее — заметил Мастер Стрекоз — Демиурги. Давно я не слышал этого слова в Файролле, почитай с той поры, как в последний раз побывал на Айх-Мараке. Там осколки памятника, им посвященного, валяются. Ну да вы, наверное, в курсе, Хейген? Или нет?

Я ничего ему не ответил. Я читал личные сообщения, которые валом валились в почту.

"Срочно на луг! Кролина"

"Не трать времени! Собираем всех и ждем тебя! Гедрон Старый"

"Надо очень поспешить! Айболитка!"

"Назови сумму, которую ты хочешь за то, чтобы храм так и остался неосвященным. Сумму не в игровых деньгах. Сайрус"

"Время принятия решения. Седая Ведьма"

"Я знал, что мы не ошиблись. Раша"

— Вы сейчас храм богине отдавать в собственность отправитесь? — уточнил Мастер Стрекоз — Может, возьмете меня с собой? Ну, если это возможно. Интересно ведь. Нет, я могу и сам туда отправится, но…

— Само собой — кивнул я — Почту за честь.

— Нас — уточнил Аксель.

— Нет, меня — с ехидцей возразил ему маг — А ты отправишься в замок, совету клана докладывать о том, что мы узнали. Да и накой тебе храм Тиамат? Ты же за Витара голосовал тогда! Вот и жди теперь, пока мы камень добудем и свой божий дом выстроим.

Положительно, мне этот товарищ нравится все больше и больше. Он чем-то похож на меня, это следует признать.

— Свиток — протянул мне пергамент Мастер Стрекоз — Раз я напросился, так будет справедливо оплатить дорогу.

— Почему нет? — согласился я — Пошли на улицу.

— Может, я все же с вами? — жалобно спросил Аксель — Нет, ну правда?!

Его лидер промолчал, и воин просиял, расценив тишину как согласие.

— Пять секунд — попросил я спутников — Надо кое-кому ответить.

— О том, что этот "кое-кто" пролетел, как фанера над Парижем? — лукаво прищурил левый глаз Мастер Стрекоз — И правильно. Я всегда говорил, что раньше или позже чрезмерные хитрости обернутся против данной особы. Но имейте в виду, Хейген — не стоит верить в то, что клан этого "кое-кого" так уж ослаб. "Кое-кто", между прочим, много лет занимается такой борьбой, как дзюдо, и даже брал призовые места в соревнованиях непрофессионалов. Вы помните главный принцип дзюдо?

— Нет — помедлив, ответил я — Да и не знал его никогда.

— Поддаться, чтобы победить — веско произнес Мастер Стрекоз — Подумайте об этом.

Интересно, а откуда он знает, что Седая Ведьма дзюдоистка? Или все топы на самом деле следят друг за другом в "реале"? Если да, то эту игру и вправду пора запрещать, потому что нормальными такие действия назвать на самом деле трудно.

Но за информацию спасибо.

"Я не успеваю обдумать твое предложение, потому что, как верно было замечено, наступило время принятия решения. Информация о местонахождении камня уже продана, минуты уходят, а наш храм при этом уже построен. Я не могу медлить, не могу подвести наш Альянс. Извини!

Но мы всегда можем вернуться к обсуждению взаимовыгодных условий"

Все, что мог. Сайрусу, между прочим, я и того меньше написал. Всего одно слово — "Извини".

На лугу снова было людно. Новости в игре разносятся быстро, наших собралось всего-ничего, зато зевак — куча! И среди них уже шнырял Флоси, потрясая кучей разноцветных камушков на кожаных шнурках. Судя по всему, торговля у него шла отменно.

Кавардака в происходящее добавляла и Трень-Брень, носящаяся над толпой. Являясь официальным представителем Мирового Хаоса в игре, она делала все, что ей положено по штату — вертелась, плевалась, трещала крыльями, и время от времени начинала что-то неразборчиво орать. То ли она призывала всех к порядку, то ли наоборот, сообщала, что наступило время перемен, и самое то идти строить баррикады — поди пойми эту чумичку.

Зато Кролина и Айболитка в очередной раз показали всем, что даже с малыми силами можно добиться многого. Они уже успели организовать вокруг постройки кольцо оцепления из имеющихся в наличии сокланов, и теперь сооружали второе, более широкое, активно используя гэльтов, которые пожаловали сюда во главе с Лоссарнахом.

— Брат мой! — заорал тот, едва завидев меня — Я-то думал, что править страной это скучно, а оказалось — ни капельки! Особенно если имеется такой родич, как ты! Кто эти люди, и что им опять нужно?

— Зрители — я обнялся с королем, что, несомненно, не было пропущено теми, кто за нами наблюдал. Ну и пусть знают, что игрок Хейген помимо всего прочего в родстве с правящей фамилией Пограничья. Хотя, полагаю, те, кому подобная информация нужна, уже в курсе происходящего — Сейчас храм будем богине посвящать. Надеюсь, ты по-прежнему ничего против этого не имеешь?

— Гэльты верят в родню, друзей, добрую сталь и славу предков, остальное им безразлично — ответил король — Ты мой родич, потому делай то, что считаешь нужным. Это твое право.

— Золотые слова — отметил Мастер Стрекоз, а после приложил руку к сердцу и поклонился Лоссорнаху — Ваше величество?

— Родитель твой? — обрадовался король и обнял мага — Вот радость-то! Теперь ты и мне как отец станешь. Пуст тот дом, где не плачут младенцы, и у огня не сидят мудрые старики. В нем нет прошлого, и нет будущего. Младенец у нас уже народился, а теперь и старейшина появился!

— Два младенца — поправил я короля, и ткнул пальцем в Трень-Брень, которая в данный момент кому-то показывала язык — Ты вон про то чудо забыл. И это не мой отец, уж извини.

— Да? — искренне опечалился Лоссорнах — Тогда прими мои извинения, старец. Увы, мой родитель давно покинул этот мир, и я обрадовался тому, что в лице отца моего брата я обрету… Хейген, это уже ни в какие ворота не лезет! Если ты не можешь поучить правилам приличия свою дочь, то это сделаю я! Хорошей лозы в нашем замке хватит на сотню таких, как она!

Фея в это время от показывания языка какому-то неизвестному нам товарищу, перешла к демонстрации более оскорбительных, но при этом и более интимных частей тела. Причем, сорвала аплодисменты публики, замечу, знающей толк в зрелищах.

— Ну да, это перебор — согласился с ним я — И что плохо — не доорешься до нее.

— Это ваша дочь? — удивленно спросил Мастер Стрекоз — В самом деле, или…

— Долго объяснять — ответил я — Да и непросто это сделать. Ну ты посмотри на нее!

Фея, восхищенная всеобщим вниманием, начала изображать в воздухе нечто похожее на ирландские танцы. Получалось так себе, но народу нравилось.

— Надо было плату за билеты брать — сообщила нам Кролина, закончившая формирование второго кольца оцепления — Хоть какая-то польза от этой малахольной имелась. Или я уже про это говорила как-то раз? Мастер Стрекоз, мое почтение! Простите, не поприветствовала вас еще на аукционе.

— Мы знакомы? — уточнил лидер "Воинов Света".

— Нас представили друг другу года полтора назад — подсказала ему Кро — Наш общий знакомый Рейнеке Лис…

— Все, вспомнил — Мастер Стрекоз протянул девушке руку — Вы тогда играли за "Шкуродеров"?

— Уже нет, но это неважно — серебристо рассмеялась девушка — Хейген, может, начнем? Вроде наши все здесь. Бойцы нет, но лидеры — да.

— А Глен? — повертел головой я.

— Тут он, тут — заверила меня эльфийка — С Рашей о чем-то судачит вон там. О, Ведьма приперлась, рукой машет.

И верно — лидер "Гончих" вовсю пытался привлечь мое внимание, причем по ее лицу было понятно, что делать подобное она давно отвыкла.

— Позволю себе совет — лучше пустите ее — негромко произнес маг — Дешевле выйдет. Церемонию она срывать не станет, такое никому с рук не сойдет, но обиду затаит. А так лишний должок за ней образуется.

Это прозвучало разумно, потому через минуту Седая Ведьма присоединилась к нашей компании. И не одна одна. Как всегда, словно из-под земли за моей спиной появился Назир, а следом за ним возникли насупленный Гунтер и не менее хмурый брат Юр.

— На два слова — потребовала Ведьма, цапнула было меня за локоть, но тут заметила моего нового приятеля, и чуть изменилась в лице.

— Привет, подруга! — помахал рукой тот — Рад видеть тебя без петли на шее.

— Дурак — буркнула лидерша "Гончих", но мой локоть при этом отпустила.

Забавно, но, по-моему, она этого спокойного человека в заплатанной хламиде здорово побаивается.

— Хейген, давай, давай — подошел к нам Гедрон — Самое время. Только бы эту малахольную как-нибудь угомонить.

Мастер Стрекоз немного по-мальчишески улыбнулся, наставил на фею свой указательный палец, словно пистолет, и что-то шепнул. Блеснул камень в перстне, который на этот самый палец был нацеплен, и Трень-Брень застыла в воздухе так, как будто ее заморозили. Причем в довольно забавной позе.

— У вас есть пять минут — сообщил мне Мастер Стрекоз — Думаю, хватит.

Интересно, а что мне надо делать? Речь, наверное, толкнуть какую-то.

— Алтарь только что установили — шепнул мне Гедрон, толкнув меня в спину — Иди уже!

Я подошел к резным закрытым дверям, одним движением распахнул их, и крикнул:

— Тиамат! Великая богиня всего сущего в этом мире! Мы, те кто верит в тебя, кто приносит тебе свою чаяния и надежду, просим — войди в этот дом, и будь в нем хозяйкой! С любовью к тебе были воздвигнуты эти стены, сотворенные из лучшего гранита, что есть в Раттермарке! Не оттолкни же этот дар! Яви свой лик тем, кто положил на алтарь, стоящий в храме, все, что только у них есть!

Бред полнейший, но что пришло в голову, то и сказал.

Но — сработало.

Небеса, начавшие было предвечерне темнеть, осветились так, будто зажглись сотни прожекторов, в них закрутился огненный вихрь, который через несколько секунд сформировался в женскую фигуру, неспешно шагающую по невидимой лестнице вниз, к нам.

Вторично донельзя! Ладно остальные, они видели момент снисхождения только в записи, но я-то там был лично, потому испытал небольшой приступ дежа-вю.

Главное, чтобы опять в меня огненными шарами никто пуляться не начал.

В какой-то момент богиня оказалась в аккурат над крышей храма, застыла на секунду, и снова превратилась в живой огонь, который стремительно скользнул вниз, прямо под свод.

Храм воссиял подобно солнцу, яркие стрелы света брызнули из окон.

— Я принимаю ваш дар! — громыхнул голос, идущий, казалось, отовсюду сразу, причем на его фоне пронзительно громко взвизгнули фанфары — Да пребудет с вами моя любовь, мои надежды и моя защита!

Вами выполнено задание "Хвала Тиамат!"

Награды:

50000 опыта;

20000 золотых;

Амулет "Опора Тиамат"

Сплясать, что ли? Не каждый день удается цепочку заданий завершить, пусть даже и не самую длинную.

Вами завершена цепочка квестов "Во славу Тиамат"

Награды за прохождение:

200 000 опыта;

150 000 золотых;

Легендарный предмет из личной коллекции оружия богини Тиамат;

Пассивное умение, соответствующее классу игрока;

Золотой мастерок (репутационный предмет)

Титул "Божественный каменщик"

— Не думал, что смогу кому-то завидовать в этой игре — философски заметил Мастер Стрекоз — Ошибался.

— Сволочь ты, Хейген — вздохнула Седая Ведьма.

— Вот теперь все самое интересное и начнется — потерла руки Айболитка.

Если это, на ее взгляд, было неинтересное, то что она имела в виду?

Глава восемнадцатая
в которой герой наблюдает за происходящим и делает выводы

Вами получен уровень 92!

Доступных для распределения баллов: 35

Совсем день задался. Еще и уровень отхватил!

Небо полыхнуло радужным разноцветьем, заставив восторженно охнуть часть зрителей, а после погасло, давая присутствующим понять, что главная часть шоу закончена.

А я ведь лапоть, господа хорошие. Мне, как главному редактору "Вестника Файролла" следовало бы вспомнить о том, что это все не только красивое действо, но и убойный материал для издания. В смысле — хоть десяток скринов сделать. Ясно, что потом все равно можно будет из записи их нарезать, наверняка все фиксировалось Костиком и Ко, но тем не менее. Полагаю, кроме меня здесь из редакционных никого больше нет, поскольку все случилось слишком внезапно.

"К сведению игроков!

Богиня Тиамат обрела свой дом на землях Раттермарка, и это событие нарушило равновесие в высших сферах!

Влияние Тиамат усилилось, после чего позиции трех других божеств, в значительной степени ослабли, и это продлиться до той поры, пока им не будут воздвигнуты храмы. Разумеется, это скажется и на тех, кто отдал им свою верность и веру.

Почитатели же Тиамат будут щедро вознаграждены за усердие и преданность.

Важно!

Храм богини Тиамат неприкосновенен до той поры, пока все божества не обоснуются на землях Раттермарка! Любой, кто попытается нанести ему вред, будет подвергнут жесточайшему наказанию, вплоть до блокировки учетной записи.

Важно!

Все вновь присягнувшие на верность богине Тиамат, получат стандартные награды. Специальные бонусы, приуроченные к вводу храма в эксплуатацию, предназначены только для тех, кто принял такое решение до обретения богиней нового дома.

Важно!

Не забывайте, что боги любят принимать подношения от тех, кто присягнул им на верность! Если же ваш дар придется богине по душе, вы можете получить от нее награду. Имейте в виду — божественные награды уникальны и многообразны, среди них могут попасться даже элитные умения и уникальные задания. Пусть нечасто — но могут.

Примечание. Богине можно преподнести лишь один подарок раз в три дня.

Примечание. Данная опция работает только в том храме, который был построен самым первым и был лично освящен богиней.

И — главное!

Боги снизошли до игроков, но что они стоят без вас? Помните об этом! Как и о том, что последний всегда может стать первым, главное верить в то, что это возможно!"

По сути, нам только что дали понять, что большая резня — это путь к счастливому будущему. Права Айболитка, самое интересное только начинается. Главное, чтобы закончилось это все уже без меня.

"Боги разгневаны!

Витар и Месмерта уже знают о том, что их сестра обрела свой дом на земле Файролла, и это повергло их в бешенство!

Все бонусы, полученные игроками за то, что они присягнули им на верность, уменьшены вдвое до той поры, пока эти божества не обретут свои личные храмы!

Но следует помнить о том, что благодарность также знакома небожителям. Доставьте им радость — и статус божественных наград вернется к прежним значениям. Как? Подумайте, и, возможно, вы найдете верное решение".

А Лилит, выходит, не озлобилась. Какая все же приличная богиня! Не злюка, не вредина, и крови не жаждет. Правда, при таком отсутствии амбиций, она всю дорогу на вторых ролях прозябать будет.

Ох, теперь и резня начнется! Ясно, что решение в данном случае может быть только одно — убивай тех, кто присягнул Тиамат, и получай прощение у своего бога. Все, кончилась мирная жизнь, по крайней мере у тех, кто встал на дорогу служения высшим силам. Игроки-одиночки, те, что, как и раньше знай себе выполняют обычные квесты, могут спать спокойно, но вот все остальные…

Да вот, уже началось.

Где-то на левом фланге брякнули мечи, и кто-то звероподобно рыкнул.

— Гэльты, к оружию! — рявкнул Лоссарнах — Похоже, что гости нашей страны забыли, что они являются таковыми! Мы люди простые, мы особо непонятливым подобное всегда рады объяснить. И помните, я придерживаюсь старого обычая, который в последнее время был подзабыт — после боя золото, доспехи и оружие мертвых врагов будут честно поделены между всеми, кто в нем принимал участие!

— Дело! — загалдели гэльты, с особой плотоядной симпатией глядя на игроков, стоящих не в наших шеренгах.

— Всякий, кто поднимет оружие на тех, кого мы считаем своими друзьями и братьями, станет нашим врагом — громко продолжил король — Навсегда! И каждый гэльт при встрече почтет за радость взять его жизнь. Неважно где — здесь ли, среди наших полей и лесов, или в дальних краях! Подумайте об этом, чужеземцы, прежде чем положите свои ладони на рукояти мечей.

Почти сразу после этой речи среди игроков прошел ропот и послышались команды вроде: "Не вздумайте" и "Не здесь и не сейчас".

Разумно. Иметь во врагах целый народ, пусть даже и не самый многочисленный — это неприятно. Другое плохо — это не панацея. Не здесь и не сейчас? Значит потом и в другом месте мало нам не покажется.

Жалко, нельзя открыть прямой проход на Дорогу между Дорог. Построили бы все желающие храмы своим богам, да и угомонились.

— Хейген, я официально сообщаю тебе, что клан "Воины Света" не будет чинить какие-либо неприятности последователям богини Тиамат — негромко, и даже равнодушно заявил Мастер Стрекоз — Я не вижу в этом ни малейшего смысла.

— Чего это? — поинтересовался из толпы кто-то, услышавший эти слова.

— Боги сегодня поссорились, завтра помирились — пояснил маг — Пообнимались, в щеки поцеловались, и вот они снова друзья. А нашу вражду так просто потом не избыть, сами же знаете, как это бывает. Мало того, боги помирились, и какое-то совместное действо затеяли, а у нас — война, все друг дружку не любят. И как тогда?

— Я, в свою очередь, от имени "Гончих Смерти" сообщаю об аналогичном намерении — заявила Седая Ведьма — Более того — как лидер вышеупомянутого клана уведомляю всех, что в случае вооруженного столкновения мы встанем на сторону альянса… Ээээ… Хейген, вы как называетесь? В плане альянса?

— Мы? — я глянул на Кролину, та уставилась на Айболитку, которая немедленно пожала плечами, и зыркнула на Гедрона. Последний долго думать не стал, и ткнул пальцем в мою сторону. Круг замкнулся — Нууу… "Дети холмов".

— Красиво — одобрил Лоссарнах — И звучно, и точно. У нас тут холмов много, на всех особо шустрых места под ними хватит. Я понятно говорю?

— Предельно — жуя яблоко, заверил его Леннокс Рыжий — Вон, от некоторых сразу приванивать начало. Западники да южане, чего с них взять?

— Мне тоже нравится — влезла в разговор Сайрин — Поэтично и возвышенно. "Дееееетиии холмооооов". Это почти поэзия. Это каватина!

Сверху донесся сдавленный писк — это Трень-Брень безуспешно пыталась присоединиться к нашей беседе, каким-то образом сумев расслышать в стоящем гаме то, о чем шла речь. Но заклинание главы "Воинов Света", на наше счастье, пока действовало.

— Шустра — иронично заметил Мастер Стрекоз — Узнаю хватку.

— Так и ты время зря не теряешь — в тон ему ответила Седая Ведьма — Тоже здесь, тоже рядом, прямо в центре событий.

— Все так — кивнул маг — С одной только разницей. Когда мне хочется перекусить, то я всегда сам добываю себе пищу, а не отправляю других таскать каштаны из огня. Прости за прямоту, но ты же знаешь, я всегда стараюсь говорить то, что думаю.

Гедрон немедленно расхохотался. Не скажу, что выглядело это сильно красиво, да и смех был натужный, но понять его можно.

— Каждый карабкается к вершине пирамиды так, как умеет — даже глазом не повела Ведьма — Хейген, что он тебе посулил? Если не секрет.

— Ничего — отозвался я — Ровным счетом. Он мой гость, и не более.

— Подруга, ты со своей страстью везде выискивать второе, третье и пятое дно скоро совсем свихнешься — участливо проговорил Мастер Стрекоз — А, может, и уже! Вон, глаз-то у тебя какой-то плохой стал. Блеск нездоровый появился!

— Ого! — громко воскликнул кто-то — Фига се я амулетик прикупил! Он все характеристики на двадцать единиц прибавил, и еще четыре отдельных параметра поднял!

— Где прикупил!

— У кого?

— Дурак, кто о таком орет! Надо было тихо мне шепнуть!

— У меня тоже! И не четыре характеристики, а пять!

Божественное чувство юмора. Тиамат, похоже, благословила все липовые амулеты, проданные Флоси доверчивым дурачкам. И это вместо того чтобы покарать богохульника, наживающегося на добром имени богини!

— Флоси, ко мне — рявкнул я — Быстро!

— Э, патлатый, стой! — заорал кто-то — Даю двадцать золотых за каждый амулет!

— Тридцать!

— Семьдесят!

— ЫЫЫЫЫ! — вытаращил глаза северянин, не зная на кого смотреть.

В это время Слав, Снуфф и Амадзе, мигом сообразившие, откуда ветер дует, подхватили его под локотки, и поволокли ко мне.

— Э, куда! — хором заорали двадцать глоток — Не имеете права!

— Имеем — гаркнула Айболитка, которой Кролина успела что-то шепнуть на ухо — Он член клана, потому подчиняется его лидеру и общей дисциплине!

— Он НПС — возразил кто-то.

— Одно другому не мешает — поддержал приятельницу Раша — А если есть какие-то претензии и возражения, то можно их адресовать вон тем славным парняв в килтах!

Дискуссия завяла, не успев начаться.

— Амулеты — скомандовал я Флоси, протянув руку — Все!

Тот жалобно глянул на потенциальных покупателей, и положил в мою ладонь десяток камушков на кожаных шнурках.

— Все! — топнул ногой я.

Добавилось еще три. По лицу туалетного я понял, что больше точно нет.

— Вернемся в замок, еще наделаешь — велел я ему — Ясно? С меня бочонок пива. Сегодня. Большой.

— Ну, так-то да! — повеселел северянин.

— Вряд ли воспоследует- покачал головой Мастер Стрекоз — Вероятнее всего, Тиамат зарядила своей силой только те предметы, которые имелись у этого странного мужичка при себе на тот момент. Разовая акция, так сказать. Ну, или они получат минимальный набор статов, эдакий стартовый капитал. Впрочем, это лучше, чем ничего.

— Хейген, покупаю все амулеты, которые у тебя в руках — заявила Седая Ведьма — Даю за каждый по пятьсот золотых.

Мастер Стрекоз после этих слов расхохотался как ребенок, чем, как мне показалось, крайне смутил главу "Гончих". Так громко он смеялся, что даже заглушил недовольные выкрики тех, кто тоже хотел прикупить себе изделия, вышедшие из рук Флоси.

— Что я такого сказала? — в конце концов возмущенно вопросила та — Что ты ржешь, как лошадь?

— Просто ты не в курсе — вытирая слезинки, ответил маг — О! Красиво звучит: "Седая Ведьма, ты не в курсе". Правду говорят — твой клан уже не тот. Так вот. Ему твои пятьсот монет, пусть и умноженные на тринадцать, как мертвому припарки нужны.

— Чего это? — поджав губы, осведомилась Ведьма.

Мастер Стрекоз что-то шепнул ей на ухо, женщина сначала недоверчиво глянула на него, потом на меня, а после несколько раз хлопнула в ладоши. Похоже, она только что узнала сумму нашей с магом сделки.

— Кро, изучи при случае, а после разберемся — протянул я замше двенадцать амулетов — Мастер, можно вас попросить открыть обмен?

— Почему нет? — согласился тот — И сразу скажу — приятный сюрприз. Ну, в игровом смысле мне этот предмет вряд ли пригодится, но как оригинальная диковинка, и, самое главное, подарок от хорошего человека, с которым я был очень рад познакомиться — весьма и весьма.

— Рад удружить — я демонстративно не смотрел в сторону главы "Гончих". Ну да, старый друг лучше новых двух, но только если этот друг чаще всего поступает не как друг, а как недруг… Короче — не услышит Ведьма от меня "да". Даже с учетом того, что скорее всего маг прав, и ее слабость не более чем обычное притворство. Это, кстати, вообще дополнительный аргумент к моему решению.

Просто я знаю, что она станет делать дальше. Она выждет время, полагаю, крайне непродолжительное, просто потому, что его у нее практически нет, а после всеми правдами и неправдами развалит наш альянс, для того, чтобы перебить нас поодиночке, и в результате стать той единственной, кто сможет напрямую обращаться к богине. В ход, думаю, пойдет все, от денег до угроз. И в большинстве случаев это сработает. Люди есть люди — алчность, страх и тщеславие пока никто не отменял.

Да и ради правды, нам пока никто не нужен. Нам пока и так хорошо.

— Все, любезнейшие — захлопав в ладони, пронзительно заорала Кролина — Шоу закончено! Расходимся!

— Правильно-правильно — поддержал ее Рыжий — Всю траву вытоптали, овцам жрать будет нечего.

— И то — согласился Мастер Стрекоз — Пойдем мы. Загадка досточтимым Хейгеном задана, теперь надо ее разгадывать.

Он по-дружески хлопнул меня по плечу, мотнул подбородком, приказывая своему спутнику следовать за ним, и шагнул в портал.

Что здорово, его примеру последовали и другие зрители недавнего божественного перфоманса. Я, если честно, опасался, что пожелание Кролины останется безответным.

— Прости за банальную фразу, но я не могу ее не произнести — шепнула мне Седая Ведьма — Наша беседа еще не закончена.

— Мой дом всегда открыт для друзей — спокойно ответил я — Мы же с тобой не враги, уж это точно. Приходи, пообщаемся, эля попьем. Но не требуй от меня более того, что я могу сделать.

— "Могу" или "Хочу"? — уточнила женщина.

— По ситуации — уклонился я от прямого ответа, и тут же заорал — Ребята, вы куда намылились? А ну стоп!

Десятка два решительно настроенных игроков твердой поступью следовали прямиком ко входу в храм.

— Шеркон, Русал, куда смотрим? — немедленно вызверилась Кролина — Вахмурка, я тебя вроде просила поставить охрану ко входу!

— Имеем право — заявил один из игроков — Мы финансово участвовали в строительстве, так что…

— И что? — возразил им я, подходя поближе — Церетели тоже много памятников в Москве понаставил, но он не может претендовать на то, чтобы именно его считали ее главным архитектором. Этот храм стоит на земле, которая именно нам любезно предоставил владыка здешних мест, именно мы достали первокирпич, и потому только нам решать вопросы, связанные с посещением данной святыни. Да, мы с вас не будем брать платы за вход, это само собой. И еще какие-нибудь льготы будут, но — с нашего ведома.

У входа в храм тем временем заняли свои места лучшие бойцы моего клана, впереди стоял Вахмурка, грозно выставив бороду вперед.

— Вообще-то это не очень честно — примирительно заметила девушка-магесса в красивом шелковом плаще — Богиня — она одна для всех. Мы братья и сестры в вере, нам теперь всем вместе держаться. Сам же слышал — вот-вот конфессиональные стычки начнутся. Если поодиночке воевать станем, то добра не жди.

— Так я и не против, сестра — растянул рот в улыбке я — Но и ты нас пойми. Там, в храме, последними были вон те дрыхнущие клоуны. Не туда смотришь, это Флоси, он всегда спит там, где его лень-матушка на пару с похмельем застанут. Да и не спит он, а пива ждет, просто лежа ему удобнее. Я про гоблинов-строителей речь веду. Больше туда никто на совался до самого благословения. И неизвестно, какие бонусы достанутся тому, кто войдет первым. Мы строили, мы добивались, мы дважды чуть не огребли, а вы пенки снимете? Это, по-вашему, честно?

— Справедливо — согласился высокий полуэльф, который, похоже, был у них главным — Но в храм нам сегодня попасть надо. Подношения сделать. Сам же читал небось — раз в три дня есть такая возможность, лишние сутки терять неохота. Так что снимайте свои пенки, и открывайте доступ в здание.

Придется. И дело не в том, что меня волнуют их проблемы, просто Тиамат вряд ли одобрит, если я перекрою доступ верующим к ее алтарю. Да и девица эта права, нам собачиться не резон. Может, еще плечом к плечу воевать придется.

— Слушайте, а нам ведь какой-то жрец нужен — сказала вдруг Кролина — Или шаман. Служитель культа, короче.

Как-то так получилось, что у дверей собрались все лидеры альянса. И еще освободившаяся от чар Трень-Брень парила сверху, непривычно тихая и молчаливая.

— Не факт — почесав затылок, возразил ей я — У меня квеста на данную вакансию не имеется, то есть она и не нужна. Если только его выдадут, когда внутрь зайдем.

— Флакки! — звонко крикнула вдруг фея — Вон туда пуляй!

Лучница послушно вскинула свое оружие, и стрела вонзилась в пустоту. Если точнее — в "тихушника", который в тот же момент вышел из сумрака.

— Там еще один — фея ткнула пальцем мне за спину — И вон там. Ай!

Это в нее ударил камень, несомненно выпущенный из пращи.

— Кто? — зло заорал я — Покажи!

— Вот этот — мстительно пискнула фея и сноп искр, который высыпался из лезвия ее кинжала, четко обозначил нам фигуру игрока.

— Мою дочь! — заревел я — Ты! Лоссорнах, вот и пускай в наше королевство таких скотов, а!

Ну не хочу я ник подкрашивать. А убить эту скотину — хочу. Фея редкая заноза, но это наша заноза, и кроме нас ее никто пинать не смеет!

Не успел рога из неизвестного мне клана "Катящиеся каменюки" смыться, гэльты были быстры и безжалостны. Уничтожали они его с удовольствием и страшновато, распяв на мечах.

Зато разбежались остальные зеваки, которых впечатлила жестокая расправа над игроком. Мало кто из них понял причину произошедшего, чем и воспользовался предприимчивый Раша. Он немедленно сообщил присутствующим, что гэльты очень и очень не любят, когда гости задерживаются на их землях больше нужного. Уж не знаю, поверили ему зеваки или нет, но скоро на лугу стало куда просторнее.

— Все смылись — сообщила нам довольная произошедшим фея — Один даже по реке, вниз по течению поплыл.

— Давайте уже — поторопил нас воин с лицом, покрытым татуировками — Что ж вы такие медлительные?

— Интересно же — поддержала его магичка в плаще, под одобрительный гвалт единоверцев — Глянуть хочется, что за подарок выдают! И вообще!

— Да и по дальнейшей стратегии выживания не худо бы поговорить — подытожил эльф — Фесса правильно говорит, нам надо вместе держаться. А то ведь перебьют поодиночке. У вас тут оплот веры, потому отсюда и плясать будем.

Я поймал взгляд, которым обменялись Кролина и Айболитка, и четко осознал, что теперь ключевые решения будут принимать именно они. Не я, и даже не Гедрон, который, похоже, все же оправдал свое прозвище Старый. Устарел он для нынешних религиозных войн.

И пусть их. Я только "за".

Но вот в храм именно я вошел первый. Это мое священное, во всех смыслах, право.

Зашел — и очень удивился. Мне не дали вообще ничего. Ни титула, ни квеста, ни даже деяния. Монетки медной — и той не дали. Единственное, что произошло, это активация амулета. Того, что я за квест получил, "Опора Тиамат".

Ради правды, по характеристикам амулет был так себе. Насколько я понял, поделки Флоси были куда более привлекательны в этом плане. Единственный плюс, который в нем был, это возможность закрепить над собой тот самый титул, который являлся названием данного предмета. Да и то плюс этот весьма относительный. В свете последних событий, это не украшение получается, а мишень.

— О, а я теперь "Воин Тиамат" — сообщила всем Кролина, вошедшая следом за мной — Амулет заработал.

— А — "Маг Тиамат" — оповестила нас Трень-Брень — Почему маг? Я же фея!

— Фея — дружелюбно согласилась Айболитка — Но по сути своей ты маг. Тут, похоже, градация идет не по расам и специализациями, а по принадлежности. Хейген, а ты кто?

— "Опора" — не стал скрывать я — Выпендрился, в общем. Ладно, похоже, народ и в самом деле можно запускать, пускай несут дары на алтарь. Ну, а потом берите их в оборот.

— А ты, как всегда, смоешься по своим делам? — с язвительной улыбочкой осведомилась Кро.

— Мое присутствие тебе так сильно нужно? — чуть устало поинтересовался у нее я — В данном разрезе?

— Нет — призналась девушка — Стратег из тебя так себе.

— Ну вот — я зевнул — К тому же завтра у меня еще одно дело с утра намечено, муторное, но для нас очень полезное.

— Даже не спрашивай — предупредила моя замша любопытного Рашу, который нацелился закидать меня вопросами — Правду он все равно не скажет, но такого наплетет, что уши завянут.

— И это правильно — еще раз зевнул я — Все, пойду я. Короля надо в замок отправить, и еще кое-что сделать. А вы тогда с народом все порешайте, хорошо? Доступ в храм, контакты и так далее.

"Кое-что" — это поговорить с невеселой парочкой, которую являли собой брат Мих и Гунтер.

Увы и ах, они уже куда-то смылись, Флоси же, и впрямь задремавший на травке, ничего путного про их исчезновение рассказать не смог. Да и вообще его куда сильнее волновало мое обещание, касающееся бочонка пива.

Но этот длинный, длинный день закончился для меня не в замке моего друга короля, и не на длинном мосту в Леебе, где завтра утром я должен встретиться с братом Юром и прочими охотниками на ведьм.

Нет, я его завершил в гостинице, в городе Флатридже.

С легким душевным трепетом, один за другим я доставал из сундука предметы, добытые мной в разное время и в разных приключениях. Серьезно, прямо с трепетом. Наверное, потому что за каждой вещью из сета, именуемого "Рыцарский набор" стояла длинная и непростая история.

Перчатки сэра Ариана. Первый предмет, который я добыл. Он мне перепал от Огины Восточной.

Кираса Мольтона. Это уже Север, на котором мне пришлось настолько жарко. Там же я добыл и шлем Уилфреда.

Пояс Черной Розы. Подарок Фредегара, несомненно согласованный с Седой Ведьмой, которая тогда была еще не настолько издерганной жизнью.

А вот наплечники сэра Найджела я так и не раздобыл. Жалко. Был бы у меня полный комплект, было бы куда круче. Опять же дополнительные бонусы в виде умений и всего такого прочего.

Но что есть, то и есть. И так хорошо! Практически сбыча мечт. Даже несмотря на то, что по некоторым показателям тот же пояс немного уступал своем предшественнику, отправленному мной в сундук. Нет, разумеется, сейчас его значения отличались от наивных "+38 к силе", увиденным мной тогда, когда я его впервые взял в руки, но все равно до идеала было далековато.

Но мечта — она на то и мечта. Зря что ли я столько этого ждал? И мечом, который некогда стал первым серьезным предметом, полученным в игре, я хоть пару раз, да махну. Из принципа.

Один за другим сетовые предметы занимали свои места на моем теле, при этом каждый из них вспыхивал солнечно-ярким светом.

— Воспоследовало — сообщил я, подходя к зеркалу, вделанному в стену номера — Вот оно, счастье.

Ради правды, выглядело это счастье довольно нелепо. Какого-либо цветового и стилистического единства в данном сете отчего-то не имелось, потому в мой и без того хаотичный костюм добавились новые нотки. Как по мне, более всего я напоминал сейчас бомжа, который надевает не те вещи, что сочетаются друг с другом, а те, что на близлежащей помойке найдет.

Куда смотрели дизайнеры-игроделы? Вылезу из капсулы, не поленюсь — узнаю. Вон, хоть бы даже пойду Олесю Верейскую напрягу, чтобы она кое-кому фитиля вкрутила. Во-первых, это отчасти дело по ее профилю, это лицо игры. Во-вторых, у нее шило в одном месте, она ретивость во всем пока проявляет, на предмет самоутверждения. И, наконец, в-третьих, мы с ней в прошлый раз настолько хорошо провели время, что я не прочь это все повторить. Бродят в голове такие мыслишки, что скрывать?

Да, вот такая я сволочь.

Повертевшись у зеркала и вволю поплевавшись, я перешел к разбору наград, полученных за завершение цепочки квестов, связанных со строительством храма. Первым делом отправил в сундук золотой мастерок, который оказался просто очередным предметом, из числа тех, которые игроки-коллекционеры с гордостью демонстрируют собратьям по увлечению, сообщая:

— Ни одной характеристики, но — уникум!

У меня дома своего нет, а потому нет и специальной залы для выставления сих артефактов, потому и валяться мастерку на дне сундука, в компании с аналогичным хламом, которого скопилось уже очень немало.

Кроме шуток — до чего бесполезная вещь, а? Ведь ее даже не продашь, потому как она именная.

Следом за этим я перешел к новому умению, которое меня кое-как примирило с бесполезностью предыдущего предмета.

Вы изучили пассивное умение "Презревший боль" первого уровня.

В том случае, если в бою против вас будут применены магические заклинания, направленные на причинение физического ущерба, имеется вероятность того, что 50 % нанесенного вам урона будут трансформированы в жизненную силу.

Вероятность данного действия — 20 %

Написано, конечно, мудрено, но со второго раза я понял, о чем речь. Если меня шваркну магией, то с вероятностью до двадцати процентов мои убытки обернуться прибылью.

Хорошее умение. И, что важно — пассивное. То есть развиваться оно будет независимо от того, использую я его или нет.

Ну, и на сладкое я глянул на предмет, тот, что из личной коллекции Тиамат.

Копье бесстрашной эльфийки.

Это одноручное копье некогда принадлежало принцессе, которая предпочла жизнь воина и наемника балам в родном для нее дворце. Ее не манили шум битв и кровь врагов на руках, она пошла за тем, кого любила, несмотря на то, что ее избранник изначально видел в ней только сестру.

Пройдя через десятки сражений, испытав горечь поражений и сладость побед, она смогла доказать предмету своих мечтаний то, что ее любви хватит на двоих.

Урон 1047–1248 единиц

+ 462 к силе;

+ 388 к выносливости;

+ 248 к мудрости

+ 97 % к урону холодом;

+ 57 % к защите от огня;

+ 33 % к маскировке

+ 12 % к шансу на лояльное отношение к вам животного мира в лесах, которыми правят эльфы.

Данный предмет невозможно украсть, потерять или сломать.

Ограничения к классовому использованию предмета — воины.

Прочность 1400 из 1400

Минимальный уровень для использования — 100

А хорошее копье. Ну да, я ничем подобным никогда не орудовал, но… Правда славное оружие. И статы отменные. Особенно последний, за все время я с таким впервые сталкиваюсь. Типа — эксклюзив.

Еще я наконец-то разбросал баллы характеристик, ввалив половину в силу, а вторую в выносливость, и следом за этим дав себе самому твердое слово при первом же случае добраться до мастера умений. По всему должно выйти, что он меня непременно в очередной раз должен поставить перед выбором хорошего и очень хорошего, причем "очень хорошее" на самом деле должно оказаться таковым. Я же даже не помню, когда в последний раз навещал этих игровых благодетелей, потому резерв их доброты по отношению ко мне наверняка будет очень, очень велик. Бонусов-то накопилось дофига.

Крайне довольный собой я нажал "логаут" и вышел из игры.

— Это меня не волнует — услышал я голос Вики, как только покинул игровую реальность — Как не волнует? Совершенно! Мое дело свести номер так, чтобы читатели остались довольны. Ваше — достать материалы, которые я стану сводить. Нет, корона у меня на ушах не виснет. И что это вообще за тон такой? Солнышко село, рабочий день кончился и неграм больше нечего делать на плантациях, потому что ничего не видно? А он у журналистов ненормированный, если вы не в курсе. Наша профессия — новости, а им плевать, какое время суток на дворе. И это не аргумент! Вы и трезвая пишете не лучше, чем пьяненькая!

Интересно, это она с кем? Хотя по ряду реплик я догадываюсь, кто ее оппонент.

— Пьяненькая она — проворчала Вика, входя в комнату и бросая телефон на столик — О, ты наконец-то вылез на белый свет.

— Темный — потыкал я пальцем в сторону окна — Вечер на дворе. С кем собачилась и по какому поводу.

— С Шелестовой — услышал я предсказуемый ответ — Что до повода… Ты же только-только из игры. Неужели ты не в курсе, что там произошло?

— Там все время что-то происходит — разминая поясницу, я легонько пнул капсулу ногой — Это Файролл. Ты сейчас о чем конкретно речь ведешь?

— Первая богиня обрела свой храм! — чуть выпучив глаза, сообщила мне Вика — На форумах гвалт такой стоит, что монитор дымиться. Да что там — мне моя сестрица позвонила, требовала деталей произошедшего, напирая на то, что мы с ней в родстве. Она этим трюком со школы не пользовалась, прикинь! Вот надо ей знать, где именно эти… Как их… "Линдс-Лохены" камень для основания храма добыли. Можно подумать, я в курсе, кто это такие.

— А, ты об этом. Ну да, были какие-то сообщения — лениво отозвался я — Событие, конечно, но не планетарного масштаба. Но Шелестова-то тут при чем.

— Так-то не при чем — хихикнула Вика — Но имею я право на маленькое удовольствие? Это ее работа сенсации освещать, так что пусть побегает.

Что-то я сомневаюсь, что Ленка после ее звонка впала в панику, и устремилась в игру. Не тот это человек. Соловьева — та да, так и поступила бы, но Шелестова.

Надеюсь, что Вика не догадается, насколько она смешно выглядит в данной ситуации. Ни к чему это.

— Планетарного, не планетарного, но — событие — продолжала моя сожительница, берясь за массажную шетку и поднося ее к волосам — Номер послезавтра, надо делать репортаж в рубрику "Срочно в номер". Значит, нужны фотоматериалы. Пусть ищет.

— Не вариант — я открыл шкаф и достал джинсы — Это наверняка будут левые скрины, снятые криво и косо. Надо наших трясти и нарезать их из съемки. Но ты права, время терять не стоит, потому пойду, сам все добуду.

Там на каждом втором скрине я, любимый, обнаружусь. Вот оно мне надо? Нет, тут надо лично все проконтролировать, чтобы в номер отправились только те снимки, где есть храм и нет меня.

— На ночь глядя?

— Как ты там сказала? Новостям плевать на время суток. Очень верная дефиниция. Вот все-таки какая ты у меня умная! Люблю тебя за это!

Глава девятнадцатая
в которой герой только под конец выйдет на первый план

— Выслала — произнесла Олеся, положила свой лопатообразный смартфон на прикроватную тумбочку и обвила своими руками мою шею.

— Отлично — я выпустил затянулся сигаретой — Спасибо тебе, добрая девочка. И пусть господь отблагодарит тебя за твою сердечность и отзывчивость.

— Вы, журналисты, все же немного ушибленные на всю голову люди — прощебетала девушка и легонько нажала своим указательным пальчиком на кончик моего носа — Ни слова в простоте не скажете.

Она ловко вынула сигарету из моих пальцев, затянулась, а потом вернула ее на прежнее место.

— Что твоя овца? — вдруг спросила она у меня — Все так же считает, что "Радеон" твердо стоит на ногах только потому что "Вестник Файролла" по-прежнему выходит?

— Откуда столько агрессии? — не без осуждения произнес я — Вика — чудный, милый, добрый человечек. Да, с небольшими комплексами, да, перферкционистка, но кто из нас идеален?

— Я — без тени сомнения ответила Верейская — Назови хоть один мой недостаток.

— Разве что скромность — выпустил дым я — Других не вижу.

— Да, пожалуй — согласилась она — В остальном я безукоризненна. А все почему?

— Почему?

— Нацеленность на успех — сдвинув брови-черточки, преувеличенно-серьезно ответила Олеся и рассмеялась — В соответствии с семинарами, которые учат как из никого стать кем-то.

— Не пугай меня, Верейская — попросил я любовницу — Если ты в самом деле ходила к тем демонам, которые доверчивым дурачкам показывают графики, по которым можно из бомжа стать миллиардером, то я, пожалуй, лучше оденусь и домой пойду.

— Не скажи — девушка перевернулась на спину и примостила свою прелестную головку на мое не сильно-то широкое плечо — Если рассматривать эти мероприятия как стенд-ап, то там очень мило. Ладно, это все мелочи, меня другое интересует. Как думаешь, сколько осталось времени до большой битвы?

— Какой-такой битвы? — преувеличенно-серьезно осведомился я.

— Самой-самой — девушка изобразила некий жест, который, по ее мнению, характеризовал предполагаемое сражение как глобальное и всеобъемлющее.

В принципе я был с ней полностью согласен, без такой забавы не обойтись. И по законам драматургии, и по коммерческим раскладам. Это тема, которую потом можно долго муссировать не только в "Вестнике Файролла", но и на федеральном уровне. Более того — сравнительно недавно я с кем-то об этом уже говорил.

Но это не значит, что с Олесей стоит откровенно делиться своими мыслями на данную тему. Секс в наше время не повод даже для знакомства, что уж говорить о чем-то большем?

— Фиг знает — провел я указательным пальцем по ее спине, отчего девушка хихикнула — Грянет, куда она денется. Мимо нас такая забава точно не пройдет.

— Слышал о вчерашнем инциденте на Крисне? — осведомилась у меня Верейская — Темный Властелин две сотни отборных мертвяков на Западные земли опять отправил. Ох, они и дали там жизни, если можно так о немертвых сказать. И НПС, и игрокам. Локации там низкоуровневые большей частью, потому игроков зомбаки девяностого левела в капусту рубили. А тех НПС, которые защищал небольшие городки раньше, на Западе почти не осталось. В общем — тихий ужас. Понятно, администрация выслала пару отрядов кавалерии, назовем это так, те покойников с землей смешали, но все равно претензионный отдел жалобами завален.

— А отбывшие НПС — это рыцари Ордена Плачущей Богини? — уточнил я.

— Ну да — Верейская снова взяла у меня сигарету, затянулась, а после затушила ее в пепельнице — Там какой-то сценарий реализуется, почти все резиденции пустые стоят. Разве что в столицах кто-то еще остался, но это не в счет.

Интересно, интересно. Я догадываюсь, что именно это за сценарий, но не собирается же брат Юр всем Орденом ведьму ловить?

— Как думаешь, а после битвы что будет? — снова вернулась к скользкой теме Олеся.

— В смысле — есть ли жизнь, после игровой смерти? — уточнил я — Не знаю. Может, игровое коммьюнити получит новый прекрасный мир, на зеленых лугах которого новые боги, пришедшие из Великого Ничто, будут играть в мяч. А, может, боги снова навсегда уйдут, оставив после себя кучу всякого артефактно-квестового хлама, которого народу надолго хватит для забав. Без понятия. Ты лучше сценарную группу помучай, они-то точно в курсе.

— Тиранила — вздохнула Верейская — Молчат. Мне иногда даже кажется, что они сами не знают, что будет потом. Абсурд, разумеется, но я своим ощущениям верю.

Должен признать, девочка, чуйка у тебя как у Мухтара. Так оно и есть на самом деле.

А еще мне отчего-то захотелось взглянуть на эту самую большую битву. Если Олеська права, и до нее дойдет дело, то там схлестнутся все, кто можно — боги, кланы, Странник со своими ратями, и все мало-мальски серьезные неигровые фракции, вроде остатков Инквизиции и того же Ордена.

И все будет зависеть от того, на чьей стороне будет больше игрового народа.

А на чьей стороне встану я, если до этого дойдет? По идее, это должна быть армия Тиамат, я же вроде ей служу? И не только я, но и все те, кого я считаю "своими", включая даже двуличную летунью Регину Рем Тригге.

Ну, а если те же воины Ордена предпочтут кого-то другого. Что, если Плачущая Богиня за годы сна сменила политическую ориентацию, и больше не любит маму? Может, ей мускулистый и брутальный Витар больше по душе? И что тогда? Мне придется драться против Гунтера, брата Миха, брата Юра?

Я себе подобное представить даже не могу, при всей своей циничности. Я с ними почти сроднился.

И самое поганое, что вероятнее всего мне придется выходить на это поле битвы. Моя цель — Темный Властелин. И большое сражение это самый простой и верный способ его прикончить.

Ох, сложно все как. А завтра новый длинный день, который снова придется провести в игре. По-хорошему — мне бы в редакцию поехать, с народом лясы поточить для души, передовицу про храм Тиамат написать, да номер свети перед печатью, как-никак среда на дворе. Но я вместо этого отправлюсь в Леебе, на встречу с братом Юром и теми рыцарями, которые выступят в роли загонщиков и егерей в охоте на верткую и пакостную старушку Гедран.

Так и вышло — в девять утра я стоял на мосту, ведущему к цитадели Ордена, и глазел на рыцарский отряд, выходящий из его ворот. Не самый маленький, между прочим, десятка два с половиной бойцов, причем не из худших, по доспехам видно.

Это даже немного подняло мне настроение, которое было так себе. Вика с утра ворчала как унитаз в ночи, возмущаясь тем, что я совсем забросил и редакцию, и её самоё. Мол, раньше хоть вечера вместе проводили, а теперь и этого не жди.

Мне очень хотелось сказать — да, не жди, но я сдержался. Надо быть выше этого. Мало ли, чего она скандалить ни свет, ни заря начала? Может — голова болит, может — другие какие дамские неприятности. Бывает. Ну, и некое подобие уколов совести я испытывал. Пусть и точечных, но все же!

— Р-рад, что ты п-пунктуален — похвалил меня казначей, подойдя поближе — Н-ну, готов к свершениям и п-подвигам?

— Нет — зевнул я — Никогда ничем таким заниматься не любил. Все от безысходности, все от нее, подлюки.

— Н-да — брат Юр забавно почесал себя за ухом — В-вот ведь какой нам главный г-герой достался, л-лентяй и ц-циник. И н-не поделаешь уже ничего, на п-переправе лошадей не меняют. П-придется смириться. Кайзерплатц, открывай портал, с-солнце уже высоко, а д-день короток. В-вам после в-выполнения поставленной задачи в-вино лакать, и друг друга нах-хваливать, а мне еще б-баланс до полуночи сводить.

— Я не главный герой, я сопровождающее лицо — мне показалось важным уточнить данный момент — Сразу предупреждаю — двух встреч с этой противной старушкой моей особе за глаза хватило. До сих пор поражаюсь, как жив остался.

— Не беспокойтесь, лэрд, ваша безопасность — наша забота — пробасил высоченный рыцарь, стоящий рядом с нами и приятно напомнивший мне то ли Нокса из клана "Гончие смерти", то ли танк времен Первой Мировой войны. Самоходная гора железа, по другому его не назовешь.

Назир, по своему обыкновению находящийся за моим правым плечом, позволил себе небольшой смешок, что по его меркам было равнозначно громкому и заливистому хохоту.

Кстати — вот уважаю я его равнодушный профессионализм. Все, кроме меня, ему не рады. Помимо рыцарей в нашу компанию затесался десяток счетоводов и бухгалтеров в черных рясах, так вот все они, за исключением, может, только брата Миха, смотрели на ассасина, мягко говоря, без любви. Да и отважные воины Ордена кидали на обитателя замка Атарин не слишком приязненные взгляды.

А ему — пофигу. От слова "совсем". Мне бы такую выдержку!

— Кайзерплатц! — снова, но уже чуть громче повторил брат Юр — Н-ну, в чем дело?

— Одну минуту — рыцарь в золоченых латах стягивал с руки кольчужную перчатку — Сейчас!

— Лэрд Хейген — обратился ко мне юный воин, в руке которого имелся длинный шест с развивающимся на нем флагом с эмблемой Ордена — А леди Трень не с вами? Вы решили не брать ее с собой?

Брат Мих немедленно сплюнул три раза через левое плечо, Гунтер, ошивающийся поблизости, со страхом обвел небеса взглядом, вздрогнув всем телом, и даже Назир проявил наконец-то хоть какие-то эмоции, сдвинув брови "домиком".

— Юноша, не искушайте судьбу — посоветовал я знаменосцу — Нас ждет и без того довольно опасное приключение, так давайте не уменьшать наши шансы выжить.

— Н-не согласен — подал голос брат Юр — В-возможно, тут минус на м-минус и дал бы плюс. Т-твоя дочь, мой друг, являет собой х-хаос в его первоначальном в-виде. При столкновении первородного х-хаоса и изначального з-зла может в-возникнуть д-довольно интересный эффект.

— Ага — хмыкнул я — Мир напополам треснет, и нам всем придет капец. Нет уж, игры с свертыванием пространства — без меня.

— М-мир напополам треснет при л-любом раскладе — оптимистично заявил казначей — М-мертвые уже встали из с-своих могил, в-всевозможная н-нечисть и н-нежить тоже стремиться на л-левый берег Крисны, дабы припасть к стопам своего п-повелителя. Не считаешь же ты, что он формирует эти Л-легионы Тьмы исключительно з-забавы ради? Нет, с-скоро он двинет их в-вперед, дабы подмять п-под себя все с-сущее. И вот т-тогда каждый из ж-живущих должен будет п-принять решение с к-кем он. И к-кто он.

— Вам проще — дипломатично заметил я — Вы изначально на стороне света, потому решать ничего не придется.

— Н-не придется — согласился со мной брат Юр — За нас все р-решит наша Богиня. М-мы пойдем и умрем там и так, как скажет она.

Насчет этих красавцев в доспехах — не сомневаюсь, так и будет. Но вы, брат Юр, слишком умны для того, чтобы умирать по чьему-то там взмаху руки. Никогда в такое не поверю.

Но при этом казначей на самом деле очень хочет отыскать Плачущую Богиню, тут без дураков. Вопрос — зачем? Только ли во исполнение данного Орденом обета? Или за этим стоит еще какая-то, пока никому кроме него самого непонятная цель?

Наверняка так и есть, потому ухо надо держать востро. Как, впрочем, и всегда.

— Кай-зер-платц! — рявкнул обычно сдержанный брат Юр — Сколько можно ждать?

— Вот, уже! — проскрежетали наплечники, верзила взмахнул свитком и перед нами открылся пульсирующий зеленым цветом зев портала.

— А я уже д-думал, что мы сейчас п-постоим еще, п-постоим, да и пойдем обратно в з-замок — ехидно произнес брат Юр.

— Мне нравится эта мысль — оживился я — Если еще и завтраком накормят.

— Сухарь да каша — пища наша — печально поведал мне один из рыцарей — Как нас из западных земель перевели обратно в резиденцию, только ими и питаемся.

Кстати — вот хороший повод узнать, с чего это Орден ослабил свое влияние в Раттермарке. Раньше, насколько я помню, они форпосты, миссии и резиденции насаждали везде, где только можно.

— И п-правильно — поджал губы брат Юр, причем его тон сразу отбил у меня желание что-либо спрашивать — Аскеза — п-путь к пониманию цели в-вашего существования. В-вы и так все не сильно на г-голову крепки, а если еще и б-брюхо набьете, то вовсе д-думать перестанете! Ч-что стоим? Все в п-портал! Хейген, тебе особое приглашение нужно?

— Хотелось бы — я отставил ногу назад и сложил руки на груди, глядя на разошедшегося брата Юра.

Тот извлек из сумки свинцовый карандаш и кусок пергамента, быстро что-то первым написал на втором, и протянул получившееся мне.

— Д-держи и иди! — попросил он — Не буди во мне р-ревизора!

На желтоватой полоске, которую я держал в руках, каллиграфическим почерком было начертано: "Сим лэрд Хэйген персонально приглашается в портал".

И вот как тут отказаться? Никак.

За пределами синего мельтешения меня встретили мороз, синева неба, белизна снега и чернота елок, окружавших обширную поляну, на которой мы высадились. Открыв карту, я понял, что оказался в областях, которые никогда не посещал. Точнее — некогда обогнул по дуге, совершая вояж на драккаре Морских Королей. Мы на них к замку Фомора шли. Вот ведь ирония судьбы — и тогда тоже мне с Гедран дело пришлось иметь. Она чуть Гунтера не ухайдокала, если бы не вмешательство неких высших сил, лежать бы ему там со свернутой шеей. Ну, я так думаю, что они приложили к этому руку, потому как после такого удара об стену даже железнолобые рыцари испускают свой виртуальный дух.

— Ваша милость — прямо из сугроба, из-под елки, выбрался невысокий человек в белом полушубке — Заждались вас уже! Старуха-то, похоже, скоро отбудет из этих мест, ищи ее потом. Она нынче козлам своим корму задала, стало быть скоро в дорогу отправится.

Интересно, а козлы — это кто? Помощники ее? Хотя нет, речь, должно быть, о самых настоящих козлах. У нее же именно они в повозку запряжены, я их сам видел.

— Кайзерплатц, если бы мы опоздали, то вам бы не поздоровилось — заявил брат Юр, который, похоже, за что-то очень недолюбливал верзилу-рыцаря — Ромуальд, позиции подготовлены?

— Обязательно! — закивал человечек — Ловушки, капканы, тайные знаки на деревьях — все имеется. Осталось только замкнуть тот проход, по которому отряд направится к ее избе.

— Она точно ничего не заподозрила? — уточнил брат Юр — Уверен?

— Если бы она чего заметила, мы бы сейчас не беседовали, мастер — невесело пробормотал соглядатай — У нас на Востоке эту старуху хорошо знают, она там много зла натворила, много людей погубила. И если бы не великий маг Бахрамиус, то ее злодеяния не имели бы окончания. Но когда грязные дела ведьмы перешли все границы, он бросил ей вызов, и изгнал с наших земель на семьюжды семь лет. Лучше бы навсегда, но у Бахрамиуса не получилось. Очень она сильная колдунья.

Ишь ты. Значит, не чуждо моему собрату по служению Темному Властелину сострадание. А так и не скажешь.

— Где т-тропа? — деловито осведомился у него брат Юр, осмотрел узкий проход в сугробах, глянул на рыцарей, чьи доспехи уже начали покрываться инеем, и неожиданно громко произнес — Так, слушаем меня.

Громыхнула сталь, воины невероятно быстро выстроились в шеренгу, и даже я встал по стойке "смирно".

— Рыцари, нас ждет н-нелегкий бой — сообщил всем казначей — То существо, к которому м-мы направляемся в г-гости очень опасно, помните об этом. Но наша судьба — искоренять з-зло, потому мы сделаем то, что д-должны. И самое г-главное — нам н-надо не просто его убить. П-прежде, чем смерть заберет ч-черную душу той, кто скрывается в лесу, н-нам надо узнать кое-что в-важное, то, что п-приведет нас к цели, ради к-которой был основан наш Орд-ден. Сражайтесь к-как львы, но не спешите н-нанести ведьме смертельный уд-дар раньше времени. И еще… Знаю, ваши сердца д-добры, а помыслы чисты, потому, к-когда я и мои подручные станут д-добывать знания у этой б-бестии, вы можете усомниться в п-правильности наших действий. Поверьте, это необходимость. И п-пытать мы станем не ж-женщину, а тварь, давно лишенную ч-человеческой сути. Не надо после т-терзаться муками совести. Все д-делается ради великой цели, и во имя н-нее!

Хорошая речь. Я сам на мгновение почти поверил в то, что услышал. В смысле — что брат Юр сможет добыть нужную информацию. Но потом вспомнил наши предыдущие встречи с Гедран, и еле скрыл улыбку. Как же, добьешься от нее чего, жди. Там такая лютая бабка…

Одно радует — есть у меня фига в кармане, причем в самом прямом смысле. Я руки туда засунул, чтобы не замерзли. Холод хоть и виртуальный, но все равно как-то зябковато стало. Так вот — на пальце одной из рук перстень красуется, что мне богиня подарила, он и есть наш шанс на успех. Уж Тиамат-то из нее все выжмет, что та знает, и не знает.

Рыцари брякнули мечами, закинули щиты за спины, и по одному, по одному стали скрываться в заснеженном лесу, за ними двинулись счетоводы и брат Юр.

Я шел одним из последних, и увидел, как маленький человечек сжег над тем местом, где начиналась тропинка какой-то свиток, на секунду сверкнувший ярко-солнечным цветом.

— З-запечатал проход — пояснил мне брат Юр, невесть как снова оказавшийся рядом со мной — Т-теперь ведьме не выскользнуть. Л-лес весь закрыт, включая возд-душные пути. Пока ж-жив хоть один из н-нас, она не уйдет. Так что — либо м-мы ее, либо она нас. Простой, понятный и р-разумный расклад. Ох, сколько за эти с-свитки с печатями заплатить п-пришлось Академии М-мудрости! М-магия-то старая, б-божественная, она у них п-под запретом. Одно х-хорошо — крепость любого з-запрета всегда измеряется в д-деньгах.

— Если нельзя, но очень хочется, то можно — понимающе кивнул я — А если о ситуации — лучше мы ее. Не то это место, где хочется умирать. Мрачно тут. Неприятно. Вроде и солнце светит, и небо голубое, а все равно.

— Т-так и не удивительно — пояснил казначей — Именно здесь когда-то было пристанище Ательстана П-проклятого и его п-пассии, Зои Чумной. Даже не п-пристанище. Убежище. З-здесь Зои и родила ту, к кому в г-гости мы сейчас т-топаем. Н-неудивительно, что она в-возвращается сюда с-снова и с-снова. Память — в-великая госпожа. Я д-давно за этим лесочком п-приглядываю, и приметил, что п-перед тем, как устроить с-серьезное злодеяние эта тварь наб-бирается тут сил. И п-после очередной погибели, в-воскресает здесь же.

— Вон как — проникся я — Тонко!

— Если х-хочешь победить умного и с-сильного противника, п-прежде всего изучи его п-привычки — назидательно произнес брат Юр — Они ему в-враги, а тебе — первые д-друзья. И т-только после этого строй п-планы и выбирай оруж-жие.

— Одно непонятно — если бабка так сильна в магии, чего она не учуяла, что ее печатями обкладывают? — поинтересовался я.

— Т-ты невнимателен — укоризненно покачал головой брат Юр — Сказано же было, что магия — б-божественная. Гедран д-дочь р-рыцаря-клятвопреступника и ведьмы, а они не являлись богами, это иной м-ментальный уровень. Слаба она п-подобное чуять. Но не с-сомневаюсь в том, что она нас с-скоро приметит, если только уже этого не с-случилось. Т-такой грохот мертвого разбудит.

Это да, рыцарский отряд, гуськом топавший по узенькой тропинке, был невозможно шумен.

И, естественно, ведьма нас засекла. Когда мы, вздыбливая сугробы, выбрались на круглую поляну, в центре которой обнаружилась старая избушка, невероятно контрастировавшая своими черными от времени бревнами с девственно-белым снегом, то чертовка уже стояла на пороге, и с любопытством смотрела на нас. Ни страха, ни даже взволнованности я в ней не увидел. Она нас совершенно не боялась, воспринимая как некое неудобство, возникшее ниоткуда.

Впрочем, в какой-то момент она оживилась.

— Ты! — кривой палец с желтым ногтем показал на меня — Снова? Ох, зря, парень, зря! Один раз я тебя отпустила, два потом пожалела, но сегодня твоя удача кончилась! Оставлю я тебя на сладкое, сделаю последним из оставшихся в живых, а потом терзать стану!

— Так себе перспективка — выкрикнул я — Сомнительная. И еще… Это… Не поймавши белую лебедушку, ее кушаешь!

— Чего? — опешила бабка, да и рыцари на меня странно посмотрели.

— Фольклор! — объяснил я своим спутникам — Так положено говорить. Традиция!

— Ну, чем удивите? — скрипуче расхохоталась старуха, подходя к колеснице, в которую была впряжена пара здоровенных черных круторогих козлов — Сразу убивать будете, или сначала пооскорбляете?

— М-мы вообще за то, чтобы просто пообщаться — мягко заметил брат Юр — Это л-лучший из возможных в-вариантов. Есть в-вопрос, нужен ответ.

— Ну-ну — Гедран поправила уздечки, и погладила одного из козлов между рогами — И что за вопрос?

— Г-где находится тело вашего б-батюшки? — не стал ходить вокруг да около брат Юр — Укажите нам м-место, и мы на этот раз д-дадим вам уйти ж-живой и невредимой.

— Вон вы чего захотели! — совсем уж не по-людски оскалилась ведьма, причем при виде ее зубов-иголок рыцари, потихоньку заключавшие поляну в "кольцо", зашушукались друг с другом — До костей его решили добраться! Не дает вам покою то, что он выбрал истинную свободу, плюнув на ваши нелепые принципы! Или нет? Может, вам другое нужно? То, что при нем в момент смерти находилось, и было надежно под нагрудником спрятано?

— Верно — благожелательно подтвердил казначей — В саму точку. Бумаги — вот что нам требуется. Вам от них все одно пользы никакой нет, особенно теперь, когда боги вернулись.

— Боги! — сплюнула на снег Гедран — Небожители! Сотрясатели основ бытия! Я плевать на них всех хотела! Они способны лишь пугать доверчивых дураков вроде вас, вот и все, а потом крутить послушной толпой, как собака хвостом! Нет у них ничего — ни силы, ни жажды жизни! Я сама — бог! Меня убивали сотни раз, а я жива, и мое имя наводит страх на все части света!

— Сомнительное достижение — не удержался я и слегка вздрогнул, когда на меня уставились горящие злобой глаза старухи — Точнее… Спорное.

— Кто это говорит? — старуха гротескно прислонила ладонь к уху, поросшему седым волосом — Кто? Тот, кто ни единого раза не пришел ко мне сразиться честно? То приведет с собой охотников за ведьмами, то кучу вонючих горцев, теперь вот, железноголовых болванов.

— Ради правды, сегодня не они со мной, а я с ними — заметил я.

— И мы не болваны — обидчиво заявил Гунтер — Сами вы, леди… Кхм!

— Можно сделать вывод, что добром не договоримся — подытожил брат Юр — Ну, это ваш выбор, госпожа ведьма. Сами виноваты.

— Времени у меня маловато — цыкнула зубом бабка — И дел полна пазуха. А то бы я вам тут устроила кровавую баню! А тебя, щекастый, я потом прихвачу как-нибудь! Свидимся еще!

Она лихо скакнула в колесницу, свистнула, гикнула, и козлы с места пустились вскачь, причем не по снегу, а по воздуху. Правда, высоко не поднялись, ударились рогами о невидимую нам преграду и забавно кувыркнулись, попутно опрокинув бабку вместе с экипажем.

Старуха слетела с сиденья, камнем устремившись вниз, но перед самой землей затормозила, раскинув свой драный черный плащ по подобию парашюта.

— Мери Поппинс на пенсии — не удержался я от остроты, которую кроме меня здесь и понять-то никто не мог.

Ох, до чего же она была на нас зла! С нее прямо молнии, маленькие и круглые, осыпались!

— Пути, стало быть, закрыли — прошипела она, снова сплюнув на снег, взмахнула рукой и с нескрываемым гневом увидела вспыхнувшие между деревьями синеватые руны — Не поскупились. Старая магия, доисходная. Ну ладно, будь по-вашему.

Взмах руки, в которой невесть откуда появился черный нож с кривым лезвием — и один из рыцарей оседает на снег, пятная его кровью, хлынувшей из распоротого от уха до уха горла.

Черт, опять этот натурализм! Когда уже Костик решит данную проблему! Я уж на что привычный ко всему, но и то передергивает всякий раз.

Еще один взмах руки — и рыцарь, стоящий рядом с Гунтером начинает орать в голос, потому что по-другому тут никак. Его доспех раскалился добела, зажаривая находящегося внутри владельца заживо.

— Взять ее — скомандовал брат Юр немедленно — Руки-ноги в железо, и рот заткнуть!

— Если рот заткнешь, заика, как я тебе про бумаги батюшки своего расскажу? — лихо выкрикнула ведьма — Иииэхх!

Она приподнялась над землей, увернувшись от набегавших рыцарей и шваркнула молнией в брата Юра. Если бы не один из его счетоводов, принявший удар на себя, тут бы ему конец и наступил.

Чем дальше, тем больше я понимал тщетность того предприятия, в которое ввязался. Толпа превосходных бойцов, которые на поле боя творила чудеса героизма, в данный момент ощутимо проигрывала всего одной злобной старушке. Рыцари бессистемно бегали по поляне, пытаясь ее поймать, и даже за край драной развевающейся юбки не подержались.

Ситуацию могли бы выправить счетоводы, которые отлично были обучены не слишком честным правилам ведения боя, но они в данный момент тонули в смоляном болоте. В самом настоящем. Поганая старушонка, то ли знавшая, что это за ребята такие в черном, то ли смекнувшая что к чему, бросила заклинание, которое превратило снег и землю, что спала под ним, в мерзкую, чавкающую, пузырящуюся и воняющую смолой жижу. Не до ведьмы стало брату Миху и компании, их забота теперь была в том, чтобы голову над поверхностью удержать.

Еще один рыцарь рухнул на снег, у него выжжены глаза, черные круги на их месте издают смрадный запах. Проходит пара секунд — и в цифровой рай следует новый рыцарь, его причина смерти — удушье. Когда твое горло забито червями, жуками и сороконожками, дышать невозможно.

Черт, черт, эдак она и впрямь скоро до меня доберется! А брат Юр стоит и молчит, такое ощущение, что он удивлен происходящим. Мало того — ошарашен.

— Может, я помогу вашим друзьям, пока еще хоть кто-то из них жив? — тихо спросил у меня Назир, стоящий за спиной — Боюсь, один я с этой матерью джиннов не справлюсь. Она слишком сильна.

— Давай! — заорал я, когда до меня дошел смысл произнесенного — Конечно!

Свистнули какие-то веревки, с привязанными к ним на концах камушками, и секунду назад торжествующе хохочущая Гедран с воплем рухнула на снег.

— Навались! — скомандовал мигом сориентировавшийся в ситуации брат Юр — Дави ее! Припечатывайте, чтобы не дернулась!

Рыцарь рухнул на старуху, припечатав ту к земле. Его тело прожгли две молнии, оставив дыры в доспехе, но дело было сделано — один за другим рыцари наваливались друг на друга, до той поры, пока брат Юр не гаркнул:

— Не задавите ее там!

Как же, задавишь такую, жди! Помять — помяли, это да, но и только. Она чуть по новой не вырвалась под конец, но — удержали ее частично выбравшиеся из смолы счетоводы брата Юра. Выглядели они крайне жутко — все черные, вонючие и, если можно так высказаться, обтекающие. Брррр…

Но с делом справились — накинули на руки ноги ведьме железные браслеты, в рот кляп вбили, привязали к столбу, что был вкопан у входа в дом.

— Будешь говорить? — мягко спросил у нее брат Юр — Еще шанс даю. Убитых прощу. Отпустить не отпустим, но умрешь легко.

Даже говорить ничего не надо было, по лицу ведьмы и так стало ясно, что она к сотрудничеству не готова.

— Ну, как знаешь — вздохнул казначей, окончательно оправившийся от было понесенной неудачи — Давайте братья. Поработайте над ней.

Уже через пару минут мне стало ясно, что все это пустое. Ну да, начали эти красавцы калить клещи да ножи, раскладывать другие инструменты, но… Дилетантизм это все.

— Стоп — скомандовал я, когда брат Херц, которого я узнал даже под смоляным покровом, подошел к Гедран — Хорош. Не будем тратить времени.

— Хейген? — удивленно произнес брат Юр — Ты о чем?

— О том, что тут надо другое — я приблизился к старухе, и почти с любовью сказал — Ты там что-то говорила о слабости богов, и их неспособности достигнуть результата? Вот и проверим. Прямо сейчас.

Я показал ведьме перстень Тиамат, и демонстративно-медленно потер его камень.

Назад: Глава четырнадцатая в которой все какие-то нервные, а главный герой, наоборот, доволен жизнью

Дальше: Глава двадцатая в которой мирным развитием событий даже и не пахнет

Глава восемнадцатая в которой герой наблюдает за происходящим и делает выводы

Глава девятнадцатая в которой герой только под конец выйдет на первый план