Глава четырнадцатая в которой все какие-то нервные, а главный герой, наоборот, доволен жизнью

Назад: Глава одиннадцатая в которой герой пытается соблюсти баланс

Дальше: Глава семнадцатая в которой звучат фанфары

Глава четырнадцатая
в которой все какие-то нервные, а главный герой, наоборот, доволен жизнью

— Мое почтение — сообщил нам человек в черном костюме и с чемоданчиком в руке — Номер Двадцать Восьмой к вашим услугам. В чем суть вопроса?

— Открытый аукцион — в один голос сообщили ему эльф, Сайрус и Кролина — На особых условиях.

— Прекрасно — невозмутимо ответил Номер Двадцать Восьмой — Кто выставляет лот?

— Мы — подняла руку Кролина — Клан "Линдс-Лохен".

— Клан — это все и никто одновременно — многозначительно покачал указательным пальцем представитель администрации — У продавца должно быть имя, чтобы в случае нарушения условий продажи лота, нам было кого покарать.

— Вот он — показала на меня Седая Ведьма — Игрок Хейген.

— Вы его агент или доверенное лицо? — осведомился у лидера "Гончих" Номер Двадцать Восьмой — Нет? Тогда прошу вас не вмешиваться в процесс оформления соглашения.

— Все так — неохотно произнес я — На меня оформляйте.

— Расходы за ваш счет? — уточнил человек в черном.

— А то за чьи же? — рассмеялся неизвестный мне гном, который невесть как затесался в наш дружный круг. Я раньше его тут не видел — Кто продает, тот и платит.

— Самое главное — условие неразглашения — потребовал Ратанданиил — С наказанием вплоть до удаления аккаунта.

— Подтверждаете? — уточнил у меня Номер Двадцать Восьмой.

— Подтверждаю — покладисто согласился я.

А чего мне? Хотел бы я глянуть на того отчаюгу, кто попробует мой аккаунт удалить. Нет, лично я бы его расцеловал. Правда, случилось бы это за пару секунд до того, как на шею этого господина Валяев с Зиминым петельку накинут.

— Прекрасно — человек в черном поставил свой чемоданчик на землю — Итак, перейдем к деталям. Предмет продажи, время аукциона, место его проведения.

Вся эта канитель затянулась на добрых полчаса. Будущие потенциальные покупатели свирепо грызлись друг с другом, забыв о том, что в принципе это мы должны определять все, что только можно. Такое ощущение, что они репетировали грядущее мероприятие.

Основные баталии развернулись по поводу дальнейшей судьбы полученных покупателем знаний. Одна часть будущих аукционеров выступала за определение: "купил — делай что хочешь". Вторая же, настаивала на сохранении тайны, дескать — да, купил, но немножко и только для себя.

Сошлись на том, что мы можем продать информацию только один раз, покупателю же и того не светит. И бесплатно он тоже никому ничего рассказывать не станет, по крайней мере до той поры, пока количество построенных божественных храмов не превысит дюжину, причем у разных кланов, а не у одного.

В конечном итоге торги были назначены на завтра, на шесть вечера, и пройдут они в Селгаре, в приват-зале, который имелся при каждом аукционном доме. На Селгаре, кстати, настоял я. Большинство выступило за Эйген, но я туда не рвался. Никогда не знаешь, что в этом городе тебя ждет, а если вернее — что на этот раз творится в голове королевы Анны. А ну, как она меня опять в розыск объявила? Например, за то, что я ее сыночка чуть не угробил в подвалах Академии Мудрости? Вызнала откуда-то подробности нашей прогулки в хранилище свитков, рассвирепел, и отдала страже приказ живым меня не брать. С нее станется.

— В тех случаях, когда проводятся подобные аукционы, администрация игры оставляет за собой право размещать на подконтрольных ей сетевых ресурсах сообщение о времени и месте проведения торгов — сообщил нам напоследок Номер Двадцать Восьмой — В целях пресечения попыток спекуляции закрытой информацией.

— Нам не хотелось бы расширять круг потенциальных покупателей. Нынешний состав нас вполне устраивает — вкрадчиво произнес Сайрус — Мы как-то можем решить этот вопрос с администрацией?

— Двадцать пять миллионов золотом — и тайна останется тайной — благосклонно произнес человек в черном.

— Ого — почесал в затылке незнакомый гном — Серьезная сумма.

Я бы, кстати, за такие деньги, информацию о Дороге между Дорог Номеру Двадцать Восьмому прямо сейчас продал. Без всяких торгов. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. И мороки меньше

— Пас — отказался эльф — Лучше приберечь клановую казну для торгов.

— Можно скинуться — задумчиво произнес Сайрус.

— Ну-ну — рассмеялась Седая Ведьма — До завтра, мальчики. Пойду скрести по сусекам.

Она подмигнула мне и исчезла в вспышке портала.

Ух ты. Неожиданный поворот. Был уверен, что этот демон в людском обличии мне сегодня еще по ушам поездит, а оно вон как повернулось.

Впрочем, удивление не продлилось долго.

"Жду тебя в твоей любимой забегаловке. СВ".

Вот теперь все встало на свои места. А то я уж вправду поверил, что безжалостный и беспринципный лидер "Гончих" начал сдавать свои позиции. Причем ведь еще и подколола меня. Ясно, что речь идет о духане Кривого Ибрагима, хотя именно с ней я там ни разу не встречался. Дескать — все я про тебя знаю, никуда ты не денешься.

Впрочем — почему бы и не пообщаться? От этого даже кое-какая польза может быть. Только надо кое-что у представителя администрации уточнить.

— Скажите, Номер Двадцать Восьмой, а я до проведения торгов имею право приватно общаться с потенциальными покупателями?

В голове это звучало гармоничней, если честно. Так бывает — мысль вроде умная и правильная, а вслух ее произнесешь — такая дичь выходит. Вот как сейчас. Еще не договорил, а уже понял абсурдность вопроса.

— Разумеется — невозмутимо ответил человек в черном, подтвердив мои опасения — Все игроки в "Файролле" являются потенциальными покупателями вашего товара, потому ограничить вас в общении мы не в праве. Но должен вас предупредить о том, что попытка сговора с кем-либо, направленная на мошенничество в процессе торгов, будет жестко пресечена администрацией.

— Вот это — правильно — одобрил эльф — Всем пока, пойду ревизию денежных средств проводить.

— Честь имею — откланялся и Номер Двадцать Восьмой, после чего без всяких ухищрений растаял в воздухе.

— Привет тебе от Реввара — сообщил мне незнакомый гном, подмигнул и исчез во вспышке портала.

Вот теперь понятно стало, откуда у этого товарища ноги растут. Не физически, а, скажем так, ситуационно. Ну да, глупо было бы предположить, что самые главные держатели акций на все диковинки Файролла упустят такой лот. Кстати, думаю именно им он и достанется. Денег у этих ребят, как у дурака махорки. Мне ли не знать?

И, между прочим, именно они и имеют неплохие шансы добраться до той поляны, где я добыл первокирпич. Или, как минимум, до Дороги между Дорог. Там-то все может повернуться невесть как, очень уж это место странное.

Собственно, на этом шумиха вокруг нашего клана и закончилась, вскоре мы остались одни на лугу, где совсем недавно чуть не началось большое сражение.

Гэльты, разочарованные тем, что так и не удалось подраться, побрели в замок, последние зеваки разбежались по порталам и даже Сайрус, задумчиво глянувший на меня, тоже покинул берег реки.

— Копаем! — рыкнул Гедрон на гоблинов, отвлекшись от разговора с пожаловавшими к нам единоверцами. Просто те, воспользовавшись сумятицей, и тем, что на них никто не смотрит, уже побросали инструмент, расселись вокруг ямы-котлована и принялись жевать какую-то пакость, вроде маринованных крыс, с особенным удовольствием обсасывая их склизкие гибкие кольчатые хвосты — Чего сидим, чего не работаем?

— Устали, на! — попробовал вякнуть один особо отважный рабочий, но тут же взялся за лопату, увидев нехороший оскал лидера "Диких" — Эта! Уже копаю! Вона как! Вона, гляди, начальника!

— Жесть! — подал голос Снуфф — Я в какой-то момент подумал, что нам капец вот-вот настанет.

— Надо выпить — просопел Флоси, вытирая пот с покрасневшего лица.

— Поддерживаю — согласился с ним Слав — Пошли в замок.

— Но мы молодцы — хлопнула меня по плечу Айболитка — Столько игровых "плюшек" за один раз я сроду получала. День задался.

— Говорил же — причаливай к нашему берегу, и будешь в плюсе — глубокомысленно изрек я — Ладно, всем до завтра. Я спать, устал очень, а завтра вон, мне опять весь вечер на манеже светит.

— Какой спать! — возмутилась Кролина — Надо определить стратегию торгов, решить, какая цена нас устроит, и вообще…

— Определяйте — разрешил я — Ребята, каждому свое. Я добыл кирпич и знания, оказавшиеся неплохим товаром. А вы решайте — что, как и почем. Кланы у нас разные, но страна одна, и ближайшее будущее, по ходу, общие. Я не отстраняюсь от проблем, просто стратегия и тактика не мой профиль. Потому до завтра, увидимся в Селгаре.

— Здравый подход к делу — неожиданно поддержал меня Раша — Каждому свое.

— За полчаса до аукциона появись — велел Гедрон, отвлекшись от беседы — Не позже.

— Буду — подавил зевок я — Всем до завтра.

Блеснул портал — и вот я уже в столице Востока. Снова. И Назир, как всегда, стоит за моей спиной. Он… И брат Мих!

— А ты чего тут? — удивился я — Чего в замке не остался?

— Так мне велено с тобой поговорить — чернец смерил взглядом ассасина — Наедине.

Назир и глазом не повел. Впрочем, когда я отвел счетовода подальше от него, приближаться к нам не стал.

— Это — брат Мих почесал бок — Наш главный, брат Юр, в смысле, велел тебе сказать: "Мы ее нашли". Не знаю, о ком речь, но хорошего в данном сообщении, сдается мне, немного.

— Нашли, значит! — плотоядно улыбнулся я и потер руки — Нет, сегодня положительно удачный день. Еще что?

— Он велел быть тебе у главного входа в замок Ордена послезавтра, в девять утра — отбарабанил брат Мих.

— Буду — кивнул я.

— Ведь опять какая-то дрянь? — вздохнул мой приятель — Я же тебя знаю.

— Не то слово — подтвердил я — Ведьму пойдем ловить на север. Страшную, старую, лютую. Два раза я ее уже убивал, а все без толку. Но боги троицу любят, так что еще раз попробую.

— Пару свитков мне дай — протянул руку счетовод — Один, чтобы сейчас до замка добраться, а второй на послезавтра. Мы с ребятами тоже придем.

— С бухгалтерами или с нашими? — уточнил я, улыбнувшись.

— С нашими — угрюмо буркнул брат Мих — И Рыжего прихватим. Он такие приключения любит.

А я рад. Мне в их компании куда комфортней будет ведьму искать. Брат Юр — это хорошо, но вот только спиной к нему поворачиваться страшновато. А к ним — запросто.

Седая Ведьма, разумеется, обнаружилась в духане у Кривого Ибрагима, как я и предполагал. Она сидела за моим любимым столом, потягивала айран, и выглядела как человек, крайне довольный жизнью.

— Ну, герооой! — поприветствовала она меня — Ты снова смог меня удивить. Рассказывай, где камушек добыл.

— Не хочется грубить — сообщил я ей, плюхаясь на стул — Очень. А по-другому на твой вопрос не ответишь.

— Не хочешь говорить — напиши — предложила Ведьма — Или нарисуй.

— Не поверишь — тебе бы сказал. Вот правда — сказал. Но — не могу. Обязательства перед администрацией.

— А если я решу с ней этот вопрос? — немедленно уточнила женщина — Прямо сейчас? Знаешь, деньги открывают любые двери. Я выкуплю у них права на аукцион, такие вольности тут допускаются, а после ты мне все расскажешь.

— Надо же — искренне удивился я — Если честно, мне казалось, что есть в Файролле некие незыблемые основы, например — гарантии администрации. Какое разочарование.

— То есть, в принципе, ты согласен?

— Не-а — помотал головой я — Не согласен. У меня и так врагов полно, зачем пучок новых? Это эльф потом из принципа по моему следу охотников пустит. Видно же, что он самолюбив до ужаса.

— Ратанданиил? — уточнила Ведьма — Да, есть у него такая черта. Очень удобная, если с умом ее использовать. Я пару раз на его тщеславии хорошо сыграла. Но ты не опасайся, моих друзей он не тронет, а ты из их числа. Итак — вернемся к нашим баранам. Понимаю — дружба дружбой, а табачок врозь. Пусть будет. Я даю тебе пятьдесят миллионов золотом за сведения о месте нахождения первокамня. Здесь и сейчас. Как тебе?

Ах ты, хитрюга! Вот для чего этот разговор. Я соглашаюсь, эльф и товарищи жаждут моей крови, и я волей-неволей ищу защиты у "Гончих".

Как грубо, как прямолинейно, как нагло… И как выгодно. Никаких тебе аукционов, никаких нервотрепок.

Или для нее главное не информация? Это Седая Ведьма, она слова в простоте не скажет. Наверху лежит одно, а на дне — совсем другое. И я догадываюсь, что именно.

Она хочет вбить клин в только-только народившийся на белый файролльский свет альянс кланов Пограничья. Я сам продаю секрет, остальные вроде как не у дел и, само собой, начинают таить обиду. Это все, конечно, не повод для раздора, в конце-то концов я сам все нашел, и только мне решать, как пользоваться собственным имуществом. Но камень в воду все равно будет кинут, и волны от него пойдут. Все крупное всегда начинается с мелочей.

Или все это чушь, а я просто уже зарапортовался настолько, что начинаю выдумывать заговоры там, где ими и не пахнет?

— Нет — положил я ладони на стол — Все будет так, как договорено. Приходи завтра в аукционный дом, выигрывай торги, и я даже верну тебе десять процентов от полученной прибыли в качестве дружеского жеста. Слово даю.

— Уважаю — отсалютовала мне бокалом, в котором плескался айран, Седая Ведьма — Вот нравятся мне принципиальные мужчины. Есть в них настоящая мощь, что-то такое, идущее из первобытных времен. Сказал — отрезал. Кстати — а я тебя обманула. Администрация неподкупна, это знают все. Но мне очень хотелось услышать что-то вроде: "для тебя — любой каприз". Ты — мужчина, но я-то женщина! Имею я право на маленькое "тюр-лю-тю-тю"?

И снова неясно — то ли она врет, то ли правду говорит? Впрочем — какая разница?

— Имеешь — заверил ее я — Это все?

— Нет — Седая Ведьма подперла подбородок рукой и томно глянула на меня — Хейген, давай дружить?

— Не пугай меня — попросил я ее — Я ведь могу подумать, что ты вконец сбрендила от горя и бедствий постигших твой клан!

— Какого горя? — женщина, сидящая передо мной, моментально изменилась — Каких бедствий? Ты что несешь?

— Все знают, что "Гончие Смерти" уже не те — пояснил я — Так сказать — клан уже не торт. Но лично мое отношение и к тебе, и к твоим людям не изменилось. Ну, просели, бывает. Гедрон вон вообще с самого начала все начал, и ничего, поднимается. Сама же видела!

— Люди видят только то, что им показывают — с недоброй полуулыбкой произнесла Ведьма — И не более того.

— Так и я человек. Вижу то, что остальные. Кстати, если все видят одно и то же, то именно это и является правдой, даже при условии, что оно ей не является.

— Лихо сплел фразу — похвалила меня женщина, после чего я встал и раскланялся, шаркнув ножкой — Молодец. А теперь — к делу.

"Экстренный выход! Игрок Хейген, ваш игровой сеанс будет закончен через 5…4…3…2…1"

Бздынь! Перед глазами мелькнули разноцветные круги, и вот я лежу, и таращусь на лицо Азова, нависшее надо мной.

— Атомная война или зомби-апокалипсис? — сразу же спросил я у него.

— Ни то, и ни другое — успокоил он меня.

— Слава богу! — выдохнул я — А то уж страшно стало.

— Все еще хуже — дружелюбно подмигнул мне безопасник — Тебя срочно хочет видеть Старик.

— Может, все же вернемся к варианту с зомби-апокалипсисом? — предложил я — Мне он больше по душе. Еда, патроны в виде денег, всеобщее насилие. Это как-то безопасней звучит.

— Всегда ценил твое чувство юмора — Азов протянул мне руку — Давай, давай, не разлеживайся. Одевайся — и вперед. Тебя ждут.

— Нищему собраться — только подпоясаться — прокряхтел я, выбираясь из капсулы — Джинсы да свитер, вот и вся одежда.

— Еще пальто, шапка и сапоги — добавил безопасник — Старик уезжает, он, при всей своей влиятельности тоже иногда зависит от обстоятельств. Машина будет подана к главному входу через восемь минут, и докладывать о своих свершениях ты ему станешь прямо в ней.

— Ух ты — изумился я — Так сказать — на скаку. Тогда да. Тогда времени в обрез.

Ну, хоть ясно стало, что к чему. Вот, должно быть, на меня сейчас Ведьма зла! Она-то думает, что я просто смылся от неприятного разговора. Теперь придется что-то выдумывать, возможно, даже врать. Неприятно, но придется.

Додумывал я это все на ходу, натягивая пальто, и стремясь одновременно с этим всунуть левую ногу в "чоппер".

— Расскажешь все как было — тыкал в это время в меня пальцем Азов. В прямом смысле, в бок. Не скажу, что это было приятно — Досконально! Мы тебя не видели все это время, вот какая штука.

— Бардак — заметил я, цапнув шарф с вешалки — Куда только Костик смотрит?

— Куда надо, туда и смотрит — вытолкнул меня за дверь Азов — Вперед, к лифту.

Вот только к лифту я подошел уже без него, безопасника по дороге остановил какой-то господин, с кучей важнейших, как было заявлено на весь коридор, вопросов. Но это не значит, что я в нем ехал один. Когда створки с легким шипением открылись, меня чуть ли не втолкнул в кабину невесть откуда появившийся Валяев. С потолка он свалился, что ли?

— Киф, мы же друзья? — с невероятной сердечностью поинтересовался он, тревожно глядя на коридор, который от нас секунду спустя скрыли серые железные двери — Согласись!

Вот тут меня и разобрал хохот. Ну, сами посудите, что может быть комичней двух разговоров подряд на одну и ту же тему! Сейчас он, теми же словами что Седая Ведьма пару минуть назад, будет убеждать меня в том, что павшее величие чаще всего не то, чем кажется. Что это расчет, иллюзия, тонкий замысел и тайная стратегия.

— Ты чего это? — с каким-то даже испугом поинтересовался он, глядя на скрючившегося от смеха меня — А?

— Не-не, все в порядке — просипел я, душа хохот в горле — Да, Никита, друзья.

— Так скажи ему, что ты действовал согласно плана, который был разработан мной — потребовал мой спутник — Скажи, — и я стану твоим должником. Ты же понимаешь, что мое нынешнее положение временно, что это лишь иллюзия, и очень скоро я… Да что такое?

Я уже не смеялся, а только тихонько подвывал от смеха, цепляясь за стены.

— Сейчас обижусь — сообщил мне Валяев, подумал, и добавил — И ударю. Больно.

— Не надо — попросил я, вытирая слезы — Уже все.

— Скажешь? — взял меня за отворот пальто он.

— Нет — покачал головой я и отцепил его руки от одежды — Но не потому, что я тебя ни в грош не ставлю, и не потому, что свинья неблагодарная. Просто его я боюсь больше, чем кого-либо другого на этой земле. Потому и обманывать не стану, сделав это исключительно из чувства самосохранения.

Кабина качнулась, мы прибыли на первый этаж.

— Он уедет, я останусь — предупредил меня Валяев — Ты же это понимаешь?

— Предельно — я вышел из кабины — И вот это ты сказал зря. Обидные слова, Никита. Неправильные. Теперь наш разговор окончен.

Я быстро зашагал в сторону выхода, впечатывая каблуки своих "чопперов" в мрамор пола.

— Старик, это жизнь — Валяев догнав меня, цапнул рукав пальто — Всякое бывает.

— Верю — отозвался я, дернув рукой, возможно, даже излишне резко — Верю. Но это ничего не меняет.

— Ты понимаешь, что иные решения лучше не принимать вообще никогда? — голос Валяева не был угрожающим. Более того — в нем звучали нотки… Безнадежности, что ли? Никогда его таким не видел.

А вообще сцена выходила достаточно некрасивая, и это я мягко выразился. И еще — немного театральная. Да что там — даже не немного.

Не просто же так, что девчоночки с ресепшн, что несколько молодых людей и девушек, сидящих неподалеку от нас на диванчиках, чуть ли рты не пооткрывали, следя за нами. Интересно, кто это? Соискатели рабочих мест в "Радеоне"? А чего тогда некоторые из них так пестро одеты? На собеседования так не ходят.

Впрочем — какая мне разница, кто это? Со своими бы делами разобраться.

Ладно, доведем дело до логического финала. Пусть будут штампы, почему бы и нет?

— Я его принял, я за него и отвечу — сурово ответил Валяеву я — И все убытки на себя приму.

— Да прямо все? — уже привычно, с издевкой, уточнил тот.

— А у меня ничего нет! — добавил сарказма в голос и я — И ты это прекрасно знаешь. Что с нищего возьмешь?

— Ой, ладно — Валяев замахал руками и затопотал ногами — Кто бы говорил!

— Разговор окончен — я развернулся и пошел к выходу, но не потому что нечего было больше сказать, а просто время совсем уже поджимало.

— Ну, и пропадай пропадом, дурак — проорал Валяев мне в спину — Я умываю руки!

Я, не поворачиваясь, отмахнулся от его слов, и вышел из здания.

Чего это я должен пропадать, интересно? В дерьмо с головой ведь он нырнул? Или это такая завуалированная угроза?

А, может, я опять что-то важное прозевал? Есть у меня такая слабость, иногда в упор очевидных вещей не вижу.

Впрочем, это все на потом. Сейчас меня ждут вон в той черной машине, марки "роллс-ройс", причем модель ее мне была неизвестна. По крайней мере я такой до сегодняшнего дня не видел ни разу. И это в Москве, где ярмарка тщеславия является, по сути, официальной политикой государства.

Внутри автомобиль оказался не менее крут, чем снаружи. Я не страдаю застенчивостью и стеснительностью, эти черты характера я оставил где-то там, в раннем детстве, но в данный момент я ощутил себя бедным провинциальным юношей, попавшим в гости к высокопоставленному дядюшке. Просто настолько эта машина не монтировалась с моей помятой персоной, такой это был диссонанс, что я не мог его не ощутить.

— Устраивайтесь поудобнее — посоветовал мне Старик, вольготно расположившийся напротив меня и сложивший ладони на набалдашнике трости, упертой в пол — Что вы, право, жметесь в углу? Давайте-давайте, мой юный друг, не стесняйтесь. И побеседуем уже, как старые добрые приятели.

Даже не знаю, чего мне не хотелось больше — ехать с ним в этой машине, или же переходить в разряд "старых добрых приятелей".

Впрочем, как раз беседа-то и не доставила мне никаких сложностей. Старик очень умело и ловко задавал вопросы, настолько, что отвечать на них было только в радость. Шаг за шагом, вопрос за вопросом, и как раз к Шереметьево вся история моих сегодняшних приключений в Серых Землях была изложена в малейших деталях.

— Отлично — одарил меня улыбкой Старик — Все происходит так, как и должно. А вы, мой милый юноша, и вовсе умница. Ваши верные поступки, разумные решения и отменная хватка достойны уважения. И награды! Уж не сомневайтесь, о ней я позабочусь.

— Да ладно — потупился я — Одно же дело делаем.

— Дело одно — подтвердил Старик — Только отношение у всех к нему разное. Вы славно потрудились, и должны быть вознаграждены сполна. И потом — я ценю тех, кто ставит верность слову выше личных симпатий. Мой маленький Никки ведь просил вас об услуге? Ну же? Просил?

— Было такое — признался я.

— Отказали? — быстро спросил хозяин "Радеона".

— И это так.

— Ну вот — меня потрепали по щеке — Разве я не могу не оценить эту верность. Я ненадолго отлучусь, ибо дела не ждут, но скоро вернусь. Нынешняя ситуация требует моего присутствия, я не могу пропустить кульминацию действа. И по возвращении я позабочусь о вас, мой мальчик. А теперь вам пора выходить. Увы, но мы въезжаем на закрытую территорию, а вас нет в списках пассажиров моего личного аэроплана. Извините — самолета. Проклятая привычка.

Я покинул теплое логово салона, "роллс" сверкнул мне на прощание красными огоньками, и вскоре исчез за каким-то шлагбаумом, которых в Шереметьево видимо-невидимо.

А я остался на улице. Один. Совсем. Оказывается, Старик передвигался даже без машины сопровождения.

Один. Серьезно — один. Как в том анекдоте.

Когда такое было в последний раз? Даже не помню. Прошлой осенью, вроде. А сейчас ведь уже весна, пусть и ранняя.

Самое забавное, что я себя ощутил как-то неуютно. Я настолько привык к тому, что мне в затылок кто-то сопит, и к тому, что меня это вечно раздражает, что данный дискомфорт легко объясним. Хотя, разумеется, и странен с точки зрения нормального человека.

Другой разговор, что нормальные люди не попадают в настолько ненормальные истории.

Черт, не понравились мне слова Старика про награду. Не нужны мне его милости. Не из гордости, нет, это все чушь. Просто такие подарки, как правило, ничего хорошего принести своему владельцу не могут, я в этом уверен на все сто. Спинным мозгом это чую.

Я постоял еще минут пять, ежась под порывами сильного северного ветра, но за мной никто так и не приехал. Шутки шутками, но, похоже, я в самом деле сегодня оказался предоставленным самому себе.

И найти меня удаленно даже Азову не удастся. Причем он сам в этом виноват. Из-за спешки, спровоцированной им, я и часы-маячок не надел, и телефон не взял. Потому меня нет на экранах.

Хорошо хоть, что в карманах пальто деньги обнаружились. Не помню, чтобы я их туда клал, но слава богу, что они есть. А то ведь и обратно до "Радеона" доехать будет не на что. Только сразу я туда не отправлюсь. Я заслужил вечер в старом стиле. То есть когда я сам по себе, и никому ничего не должен.

И вечер задался, что скрывать. Я пил кофе в "Шоколаднице", той самой, где мы когда-то сидели с Верейской, и смотрел на происходящее вокруг. Аэропорт — лучшее место для наблюдений за людьми, потому что здесь у всех обострены чувства. Одни улетают, они волнуются перед взлетом, как и положено тем, кто рожден для жизни на твердой земле. Другие, наоборот, уже спустились с небес, и им хорошо. Они радуются тому, что снова стоят на своих двоих и скоро будут дома. Ну, или еще где-то.

А самое главное — я не знаю этих людей. Я жутко отвык от того, что не вижу новых лиц. День за днем, месяц за месяцем вокруг меня одни и те же люди. А я — журналист, мне нужны ощущения, эмоции, смена обстановки.

Окончательно с действительностью меня примирили поездка на "Аэроэкспрессе" и в метро. Шум, гам, стук колес, запах перегара слева и дорогих духов справа — как я по всему этому соскучился! Да, раньше раздражало. А теперь — радует.

Надо Старику сказать, что он уже сделал мне подарок. Причем так оно и есть на самом деле. Вечер свободы от всего — это ли не счастье? Как же мы не ценим эти простые радости, когда они у нас есть. Как же мы страдаем без них, когда попадаем в клетку, пусть даже и золотую.

Моя давняя приятельница Маринка была права, да будет ей хорошо там, где бы она сейчас не находилась. Сто раз права.

Хорошее настроение, которое снизошло на меня не испортилось даже тогда, когда охранники беспрепятственно пропустили меня в здание "Радеона". Я втайне надеялся на то, что они снова меня остановят и будут прогонять, как тогда, когда я из больницы сбежал, но нет, не сложилось. То ли выглядел я более пристойно, чем тогда, то ли еще чего, но пропустили.

И первым, кого я увидел на этаже, был Костик, задумчиво водивший пальцем по экрану планшета.

— А ты чего тут? — спросил я у него, расстегивая пальто и снимая с шеи шарф — Не пускают в кабинет? Или у вас там тараканов морят? А я говорил — не жрите печенье за столом, усатые на крошки всегда бегут.

— О, Киф — глянул на меня программист — Ты откуда взялся? Тебя все уже часа три ищут с собаками, ты же без "маячка" слинял из здания, и без смартфона. А еще Зимин с Валяевым страшно поцапались. Максу кто-то донес, что Никита на тебя жестко наорал, а после еще и обещал неприятностей целый мешок.

— Да не сильно он и голосил — я бросил пальто на диван, а сам присел рядом с ним — Этот "кто-то" здорово сгустил краски.

— Наверное — не стал спорить Костик, явно думающий о чем-то своем — Тебе виднее. Но это хорошо, что ты нашелся.

— Понятное дело — хмыкнул я — Дай телефон, я Азову позвоню.

— Погоди — остановил меня Костик — Сначала ты мне вот на какой вопрос ответь — отчего тот игрок, который с тобой пошел на Дорогу между Дорог, сразу после того, как вы там побывали, учетную запись удалил?

Глава пятнадцатая
в которой главный герой снова делает доброе дело на свою голову

— Мюрат? — я почесал затылок — Да ладно!

— Хоть ладно, хоть ровно — но удалил — Костик положил планшет на гладкую кожу дивана, снял очки, и начал их протирать растянутым донельзя рукавом свитера — Причем как-то странно.

— Сейчас стукну — мне стало как-то не по себе — Говори по-людски, а? Без этих твоих…

— Понимаешь, это больше всего похоже на системное удаление — подбирая слова, произнес Костик — Словно система сама его стерла из игры. Навсегда. Мы иногда, за особо серьезные косяки, удаляем аккаунты игроков. Вот тут логи почти один в один. С одной только разницей — команды на удаление не было. Не поступала она.

— Блин, блин, блин — я сел рядом с ним — Кость, знаю, что прозвучит по бредовому, но скажи мне — у вас ведь есть личные данные этого игрока? Ну, там телефон, что-то еще?

— В самом деле — бред какой-то — согласился со мной программист — Киф, уловил твою мысль. Знаешь, игры-убийцы есть только в кино, в жизни их не бывает. К тому же я все уже проверил, потому что с мозгами у меня, похоже, как и у тебя, тоже не все слава богу. Зафиксирован выход из игровой капсулы, за которой ранее был закреплен аккаунт "Мюрат", а еще через двадцать минут зафиксирован новый вход в игру с нее же. С новым аккаунтом, никнейм "Бертье".

Точно он. Интересно, с чего это его так растопырило на маршалов Наполеона? Увижу — непременно спрошу. Если увижу, разумеется.

Зато решилась проблема слива информации. Кто поверит новичку, пусть даже он орет вовсю, что в прошлом являлся высокоуровневым игроком? Да если и поверят, то репутация Мюрата настолько подмочена, что шансов на хороший куш у него просто нет.

Но как же он теперь на меня зол! Страшно представить!

Зато — месть удалась. Даже лучше, чем я задумывал изначально. Вот только на Дорогу между Дорог я больше не сунусь ни за какие коврижки. Слишком уж место странное и непонятное.

Костик, несомненно, думал приблизительно о том же. В смысле — о Дороге между Дорог.

— Интересное место — бормотал он, не обращая внимания на то, что я его почти не слушаю — Вроде бы мы до винтика его разобрали, но что-то упустили. Что-то очень важное. Самое важное!

— А ты чего тут сидишь? — заинтересовался я — Чего не у себя?

— Там шумно — пояснил программист — А тут — тихо.

— Действительно? — я обвел взглядом помещение, по которому то и дело пробегали сотрудники, перебрасываясь на ходу фразами, где щебетали девушки на ресепшн, и с мелодичным бряканьем то и дело открывались кабины лифтов — В жизни бы не подумал.

— К нам сходи, да посмотри, что там творится — посоветовал Костик — Поверь, здесь — тихо.

— Слушай, а народ вообще в курсе, что рабочий день иногда заканчивается? — задал я ему внезапно пришедший в мою голову вопрос — На дворе давно вечер, а они все с бумажками носятся. Ладно ваш брат системщик, вы существуете в своем личном микромире, но остальные-то?

— Как потопаешь, так и полопаешь — неожиданно живо отреагировал программист — Все, теперь можно и к себе возвращаться. Есть у меня одна идейка!

И он, хлопнув меня по плечу, шустро побежал в направлении ближайшего лифта.

— Ну-ну — только и осталось сказать мне ему в спину — Беги, малыш! Считаю до трех.

— Вон он — донеслось до меня, и я увидел небывалое. Я впервые узрел хоть какие-то эмоции на лице господина Ватутина, коей был ко мне приставлен охранником — Нашлась пропажа!

— Она и не терялась — с достоинством возразил я, отлично осознавая, что на этот раз за мной вины нет никакой совершенно — Все вопросы к Азову и сами знаете кому. Один меня пинками за дверь вышиб, не дав даже причесаться, не говоря уж о чем другом, второй высадил там, где счел нужным. В данном случае — у Шереметьево. Так что да, добирался долго, потому что на своих двоих. Такси не стал брать из соображений безопасности. Никто никогда не знает, куда тебя завезет случайно пойманная машина!

— Красиво, витиевато, но неубедительно — Ватутин несомненно был очень зол — Позвонить-то можно было?

— Как? — я повертел руками в воздухе — Смартфон тоже дома остался, о чем вы, сдается мне, в курсе. Ну, а просить у кого-то трубку, подобно безденежному юноше, мне принципы запрещают. И самолюбие.

Ватутин промолчал.

— Домой пойду — сообщил я ему примирительно — Вика, небось, тоже меня потеряла. И завтра жду вас с утра, в редакцию поедем. Время от времени надо все же там показываться, а то некрасиво получается — народ работает, а начальство где-то шляется. Хоть для нашей страны это где-то и норма вещей, совесть все же иметь надо.

— Буду — коротко ответил охранник, доставая из кармана телефон — Спокойной ночи.

С последней, увы, не сложилось. Ближе к полуночи, когда Вика уже вовсю сопела носом, уткнувшись мне под мышку, и я сам потихоньку начинал терять связь с реальностью, на дверь нашего обиталища обрушились удары. Сильные такие. Похоже, в нее колотили ногами.

— Что такое? — вскинулась моя сожительница, хлопая глазами — Киф, это чего?

— Погром? — неуверенно предположил я — У тебя в роду евреев не было?

— Вроде нет — ошалело помотала головой Вика — А у тебя?

— Открывай! — донесся до нас крик Валяева — Киф, открывай давай! Я мириться пришел.

Ну, а кто еще это мог быть? Тут даже гадать не нужно.

— Это Никита — выдохнула девушка и вытерла со лба выступивший на нем пот — Вот гад! Напугал!

— Еще ничего не кончилось, можешь бояться дальше — успокоил я ее — Вот-вот дверь падет, и он ворвется сюда. Судя по его голосу, пьян он до изумления, так что ты прикрыла бы свои прелести. Кто знает, что ему взбредет в голову, и как именно он захочет со мной мириться? Может, круговую чашу распить, а, может, и…

— Дурак! — вспыхнули щеки Вики, она вскочила с кровати, и накинула на себя халат — Иди, открывай, а то и правда будем при коммунизме ночевать. Дверей нет, заходи кто хочет, бери, что приглянется.

— И снова возникает твоя кандидатура — я натянул трусы, а за ними джинсы — Твое нежное тело и прекрасная душа есть самое большое сокровище в сем убогом жилище.

— Открываааай! — дверь и вправду начала потрескивать в районе петель — Что? Ты кто такой есть? Ты мне советуешь вести себя прилично? Иди в задницу! Кииииф!

Точно, он в хлам, и это плохо. В подобном состоянии Валяев как целоваться-обниматься может полезть, так и все ребра переломать. Знаем, проходили уже. Но выбора нет, надо открывать.

— Киииф! — осклабился бывший функционер "Радеона", чуть ли не упав на меня после того, как дверь распахнулась — Хренов ты жук! Что, обиделся на меня, да? Ну прости дурака!

— Не бери в голову — раздвинул я рот в улыбку до ушей — Поругались, помирились, всякое бывает.

— Ис-тин-но! — при каждом слоге он тыкал меня пальцем в грудь — А ты не так прост, приятель. Ох, ты непрост!

Вот, я же говорил. Нотки в тональности сместились, дружелюбие дало крен. Сейчас его может понести в любую из тех степей, которые у этого товарища в голове находятся. А их там без счета.

— Никита! — в коридоре показался Азов, он спешным шагом приблизился к нам — Ты чего безобразничаешь? Дежурную по этажу перепугал, охраннику чуть печень ударом не разнес на клочья, а тут и вовсе двери ломаешь!

— Палыч — челюсть Валяева ощутимо сдвинулась вперед, в глазах блеснули желтые волчьи огоньки. Мне стало очень, очень неуютно — Ты? Уже донесли?

— Сигнализировали — подтвердил безопасник — Все, хорош буянить. Пошли уже, тебя Максимилиан ждет. Звонил Старик, передал новое указание, без тебя велено не оглашать его вслух.

— Да? — и снова голос ночного визитера изменился, он снова стал солнечным и безмятежным — Правда? Ты мне не врешь?

— Я никогда не вру — сказал, как отрезал Азов — Пошли, говорю. Он не любят, когда его приказы исполняются не сразу. Тебе мало того, что уже случилось?

Поймав взгляд безопасника, я ткнул себя пальцем в грудь, как бы спрашивая: "мне с вами"? Голова его чуть качнулась в отрицании, он подхватил Валяева так, что тому и не дернуться из его рук теперь было, и повлек по коридору в сторону лифта.

Интересно, Зимин на самом деле получил какие-то указания, или это просто предлог, чтобы увести отсюда это пьяное чудо? И если да, то почему я остался за бортом? Вроде как я в колоде, и даже не бросовая карта, как минимум "валет".

Или я все еще шестерка? Возможно и такое, просто мне недоступна вся картина целиком. Но даже если это так, то я шестерка непонятной пятой масти. Потому что иногда даже тузы не всегда знают, что со мной делать, и чем все это кончится.

— Ушел? — из комнаты высунулась растрепанная голова Вики.

— Это слишком громкое слово для данной ситуации — ответил ей я, и закрыл дверь — Пошли спать. Завтра на службу вставать рано.

— Я уже не засну — решительно заявила Вика, глядя на меня — Нервы поднялись, теперь хочется чего-нибудь сладкого сожрать.

— Иди да сожри — стянул я с себя джинсы и зевнул — Тебя что, кто-то держит за ноги и не пускает?

— Растолстею — угрожающе произнесла Вика.

— Бывает.

— Ты меня разлюбишь.

— И это не исключено.

— Скотина!

— Сиквел

— Чего?

— Спокойной ночи — два. Ну, или приятного аппетита! Подчеркни нужное. А я — сплю.

Зачем я наутро поехал на работу, сам не знаю. То есть ехал — знал. Добрался — даже немного расстроился.

Все прекрасно работало без меня. Таша, ехидно улыбаясь, писала отчет о завершении конкурса по Архипелагу, после которого все, кто его прощелкал, почувствуют, насколько сильно они ошиблись, Ксюша барабанила по клавиатуре, доводя до идеала наши майские турнирные планы, Мариэтта сводила воедино несколько интервью, взятых у лидеров кланов, добившихся немалых высот на новом континенте.

Повторюсь — все работало, все двигалось, все крутилось. Последнее слово, кстати, идеально подходило к Шелестовой, успевавшей везде. И только я, выходит, был лишним на этом празднике труда. Так, по крайней мере мне показалось. Может, я просто устал?

Впрочем, если посмотреть на это все с другой стороны, то я молодец. Не обладая особыми лидерскими и организаторскими данными, мне таки удалось создать жизнеспособный производственный механизм. Пусть не сразу, пусть собранный из очень и очень противоречивых личностей, но он же работает! Функционирует!

Так что не стоит хандрить. Наоборот — радоваться надо. Из полуфабрикатов людей сделал, будет что на пенсии вспомнить. Даже если пенсию назначат по инвалидности.

Потешив свое самолюбие таким образом до полудня, я все же смылся из редакции. Нет хуже, чем сидеть без дела в компании тех, кто работает. Придумать хоть что-то, чем себя занять, я не смог, потому отправился туда, где дело есть всегда. И не одно.

Четкий план действий на сегодня, у меня сформировался уже вчера. Собственно, главных занятия имелось два — аукцион, который больше нужен альянсу, чем мне, любимому, и маленькое, но очень ответственное поручение, что дала мне богиня. И которое, признаться, меня не очень грело. Больше всего в Файролле я не люблю подземелья, там темно и страшно. А следом за ними в личном рейтинге "глаза бы мои не видели" следуют болота, с их топями, туманами, кривыми деревцами и, конечно же, вилисами. Симпатичными, крылатыми, безмозглыми и матримониально неудовлетворенными.

Но именно с этого мне и предстояло начать. До аукциона времени еще оставалось предостаточно, потому — чего тянуть? Да и не в моих привычках откладывать неприятное дело, я как-то уже об этом напоминал. С ним надо поступать так же, как в холодную воду заходить, то есть не ёжиться, прикрывая причинное место, а сразу окунуться, да и все. И тут либо сердце зайдется, либо наплаваешься всласть.

Единственное послабление, которое я себе позволил — почта. Писем в ящик нападало много, надо их разобрать.

И ведь не зря это сделал! Помимо привычной кучи эпистолярного мусора, который немедленно отправился в корзину, я нашел четыре по-настоящему любопытных письма.

Одно было вполне предсказуемым. Писал Сайрус, просил о встрече за полчаса до начала аукциона. Очень упорный господин, он прямо как советские полярники тридцатых годов двадцатого века. Если есть цель, идет к ней презрев все. Подобное поведение достойно уважения, хотя мне подобное понять не дано. Я лбом стенки никогда не прошибал, нет у меня такой привычки.

Отказал. Мягко и мотивированно. Дескать — подобные встречи могут быть расценены администрацией игры как нарушение договоренностей.

Второе письмо пришло от Седой Ведьмы, и по содержанию ничуть не отличалось от первого. Вот тут я все же согласился на встречу, правда, за час до начала аукциона. Мне еще с сокланами надо встретиться, мы с ними об этом договаривались. Но с Седой Ведьмой ситуация особая, тут требуется, как минимум, извиниться за вчерашний несанкционированный выход из игры, а то некрасиво получилось. Хорошо хоть претензию эта дама выставлять не стала, хотя крайне двусмысленный намек на произошедшее в письме обнаружился. Она дружески посоветовала мне сменить капсулу, прикупив ту, в которой имеется аккумулятор-бесперебойник.

Еще мне написал Грег. Вот здесь я прямо удивился. Этот неистовый вояка поблагодарил меня за возвращенные ему вещи, и уведомил, что никаких претензий не испытывает. И даже попросил прощения за свое не очень корректное поведение.

Поверил бы я ему, кабы вчера не видел, так что враками от этой писульки несло за километр. Похоже, обзавелся новым врагом.

Да и черт с ним. Одним больше, одним меньше…

Но последнее сообщение было на самом деле изюминкой сегодняшней почты. Я бы даже сказал — вишенкой на торте. Пришло оно от игрока, носившего никнейм "Бертье".

"Привет, Хейген.

Знаешь, если бы ты мне попался сразу после того, как я осознал, что моей учетной записи, моего Мюрата, больше нет, то я бы, наверное, тебя убил. Не в игре убил. В жизни. Звучит дико и жутко, но это так. Всегда считал психами людей, которые за кучку программного кода могли отнять жизнь у живого и настоящего человека, но в тот момент я был не лучше их.

Но потом — отпустило. В принципе, ты сделал то, что я и сам бы проделал без особых нравственных мучений. Это — игра. Побеждает тот, кто идет вперед, а не мотает сопли на локоть. Ты успел первым, честь тебе и хвала.

Вот только мне до сих пор непонятно — знал ты, чем для меня кончится этот поход, или нет? В смысле — не об игровой, а о конечной гибели моего персонажа? Если нет — то вопросов к тебе вовсе не имеется. Если да, то… Кто ты такой? Откуда у тебя такие знания и возможности? Ты же обычный игрок, я тебя наблюдаю с самого начала. Эмиссары "Радеона" ведут себя совсем по-другому, я с парочкой из них имел дело.

Впрочем, если второй вариант верен, ответа я все равно не получу. Ты же не скажешь правду, правда? Забавный каламбур, пять копеек в кассу.

Да и отвечать тебе будет некому. Персонаж Бертье уже прекратил свое существование. Он был создан лишь для того, чтобы добраться до ближайшего почтового ящика.

Но это не значит, что меня нет в игре. Я — здесь. Я — тут. Оглянись, может, я за твоей спиной?

Нет-нет, никаких угроз, никаких страшилок. И в реале я тебя искать не собираюсь, это все забавы для сопливых малолеток, в которых еще дурь бродит. Как ты найдешь там человека, каким образом? И что с тобой потом сделает служба безопасности компании-производителя, если ты сотворишь что-нибудь противозаконное? Им скандалы вокруг имени своего детища совершенно не нужны.

Просто я постараюсь быть где-то поблизости от тебя, чтобы дождаться того момента, когда ты ошибешься. А это раньше или позже случится.

А вот потом… Потом будет потом.

До встречи!"

А ведь хорошо написал, бродяга. Нет, жути не нагнал, не хватало мне только еще и из-за подобных пустяков себе нервы трепать. Но — молодец.

Правда, не выйдет у него ничего. Когда он прокачается до уровня, с которым сможет нагрянуть в Пограничье, меня в любом случае в игре уже не будет. Даже с "паровозом", даже под зельями не сможет он быстро пройти путь до более-менее высокоуровневого игрока. Да и в основу моего клана попасть не так и просто. Мест давно нет.

Но на всякий случай у Костика надо будет узнать, под каким ником он сейчас бродит в игре. Во избежание.

Что интересно — вылетел из игры я в харчевне, а войдя в нее, обнаружил себя в гостиничном номере. Мало того — у входа в гостиницу обнаружился ожидающий меня Назир, который коротал время, играя с кинжалом. Он побрасывал его вверх, а после снова ловил. Особенность была в том, что использовал мой телохранитель при этом только указательный палец правой руки.

Данное действо привлекло немало количество местных ребятишек, которые дружным "уууууу" встретили мое появление, после которого ассасин прекратил свои забавы.

— Ты как относишься к болотам? — спросил я у него.

Молчание.

— А к перспективе вступить в брак?

Оно же, правда добавилось пожатие плечами.

— Ну, вот и славно — достал я свиток — Сегодня у тебя будет в достатке и того, и другого.

Болот в Файролле я знал уже превеликое множество. Потаскала меня жизнь по ним. Но из всего этого изобилия я остановился на том, где когда-то познакомился со своей бывшей невестой, Эльмилорой Крах Трауг. Вот, даже ее полное имя помню до сих пор. Не ржавеет старая любовь.

Впрочем, дело было не в ней. Во-первых — эти болота более-менее проходимы, что для меня важно. Кое-какие штрафы с меня никто до сих пор не снял, зачем усложнять себе жизнь? Во-вторых — именно там стоят камни-артефакты, принадлежащие вилисам, а потому шансы застать Регину именно на данном островке, достаточно высоки. Ну, и еще они не такие мрачные, как, например, та дыра, из которой я некогда вытаскивал свою сводную сестрицу и Флоси. Там прямо очень мерзко было, сыро и серо. А тут — ничего так. Солнышко светит, кочек много, клочья тумана только в низинах имеются. Вон в той стороне Фладридж, вон там, за кустами, тропинка есть, что к разбойникам ведет. Как вспомню — в носу щипать начинает от ностальгии.

— Здесь есть лихорадка — поведя носом, сообщил мне Назир — Плохое место.

— Ты забыл вставить в свою речь слово "хау" — заметил я — Оно сюда так и просится.

— Не знаю такого слова — отозвался ассасин — Но что хотел сказать — то сказал. Больше добавить нечего.

— Про то и речь — хмыкнул я, и наклонился к воде — Шурш! Шуууурш! Приди ко мне!

Ассасин с интересом наблюдал за мной, я же еще несколько раз повторил призыв забавного существа, которое не раз мне помогало в прошлом. Правда, полной уверенности в том, что оно отзовется, у меня не имелось. В свое время его принял на службу мой приятель Сэмади, и это все немного усложняло. Бобер-поэт мог отправиться с ним в изгнание, или подобно парочке личей, затаиться где-то под камнем, ожидая возвращения своего господина.

И все же я надеялся, что он придет. Нет, имелся в запасе неплохой вариант, в котором Назир становился женихом для первой попавшейся вилисы, и та вела нас к своей госпоже, но он мне нравился меньше. По морально-этическим соображениям. Ну, и потом — кто его, Назира, знает? Это он в Селгаре не против брака, а тут все может обернуться по-другому.

— Богов нет? — высунулась из воды призрачно-усатая морда — А?

— В этих хлябях? — усмехнулся я — Откуда? Сюда даже местные жители не забредают, какие там боги?

— Не скажи — Шурш опасливо блеснул глазами-бусинками — Нынче никто не скажет, что боги учудят. До ухода в Великое Ничто они на твердь земную почти не ступали, им слуг хватало. А нынче они тут живут! Витар, говорят, на Севере вовсе крепость строить начал. Цитадель. Оплот славы воинской.

— Кто говорит? — уточнил я.

— Все говорят! — и не подумал сдавать источники информации бобр — Слухами болото полнится. Тебе чего надо? Я, знаешь ли, на дно ушел, и там сижу, улитками питаюсь. Хоть тела и нет, а жрать-то хочется! И хозяин-то мой запропал! Беда, беда… Может, и вовсе у меня теперь никакого хозяина нет! Куда пойти, куда податься…

— Жив и здоров твой хозяин — успокоил я жалобно трясущего щеками Шурша — Ну, насколько к нему применимы данные понятия в принципе. Виделся я с ним недавно.

— Да ладно? — обрадовался бобр — Вот хорошо-то! А что мне делать, он тебе не сказал?

— Сидеть тихо, и не отсвечивать — придав лицу многозначительное выражение, сообщил я — Ты тут не один такой застрял, много кто еще по темным углам кроется, ждет его возвращения.

— А он вернется?

— Вернется — заверил его я — Обязательно!

— Вот тогда пожжем селян на хуторе! — потер лапки Шурш — Пограбим!

Странно, до того за ним криминальные склонности не наблюдались. Вот вам и последствия моих непродуманных действий — милая и безобидная тварюшка, переданная в маргинальные руки, превращается в душегуба и головореза.

— Будут знать, как на меня охоту устраивать! — продолжал тем временем бобр — Подумаешь — курочку одну решил у них на пропитание себе забрать. Чего ж сразу за это с вилами за мной бежать? И с факелами!

А, теперь понятно. Ну да ладно, это его личные проблемы. И селян, хутор которых он спалит. Или не спалит, если туда вовремя наведается кто-то из дотошных игроков, из тех, кто ни одного квеста не пропускает.

— Скажи мне, зубастый, ты не в курсе, где сейчас верховная вилиса обретается? — перевел я разговор в нужную мне плоскость.

— Вот оно тебе надо? — осуждающе произнес Шурш — А? В прошлый же раз еле ноги унесли. У меня вон, усики до сих пор дрожат, как я то приключение вспомню!

— Надо — вздохнул я — Сильно надо. Мне самому, знаешь ли, этот визит не в радость, но ради общего дела нужно чем-то жертвовать.

— Там она — махнул бобр в сторону болота — На острове. Вчера вечером прилетела, я слышал, как две ее прислужницы это обсуждали, когда под водой сидел. Она с того момента, как Месмерта вернулась, два раза подряд на одном месте не ночует, так что удачно ты зашел. Завтра бы ее тут не было в помине.

— Стало быть, в опале эта красавица — потер я руки — Так это здорово.

— Кому как — философски заметил Шурш — Тебе хорошо, ей плохо, мне вообще все равно.

— Веди — велел я — День не бесконечен.

— Может — ну его? — опасливо предложил бобр — Может, лучше к селянам? Пожжем, пограбим! Тут рядом хутор-то. Вон там, за рощицей.

— Пока не до того — отказался я — Давай, давай, веди. И вот еще что… На глаза ее девкам не попадись, ясно? Будешь ждать нас у берега, и, если что, вытащишь оттуда. Надеюсь, способности эти у тебя не пропали?

— Нет — Шурш протянул нам лапки — Хватайтесь.

Вспышка — и вот шагах в пятиста от нас виднеется остров, а за спиной хлюпает топь.

— Теперь сами — булькнув, Шурш исчез в черной болотной жиже.

— А…? — я даже рот не успел открыть, чтобы спросить, где именно он будет нас ждать, как из воды появился лопатообразный хвост, и указал на кривую березу, растущую на самом краю островка — Ясно.

— Там что-то происходит — вдруг сказал Назир — Слышишь?

— Еще и вижу — подтвердил я — Вон, вспышки, гляди.

На острове несомненно шел бой. По-другому блики молний, которыми, как мне помнится, лихо пулялись вилисы, и неумолчный гвалт голосов объяснить было никак нельзя.

— Предлагаю подождать — предложил вдруг Назир — Это не наша война.

— А какая она — наша-то? — хмыкнул я — Вот бы знать! Нет, братец, пошли. Да мы ничем и не рискуем. Если та, к кому я пришел, проиграет, Шурш нас вытащит, а если выиграет — так это благодаря нам. Мы же именно так нашу помощь подадим?

Ассасин ничего не ответил, но обогнал меня, и пошел по еле различимой тропинке первым.

Враги вилисам достались непонятные, я таких до сих пор ни разу не видел. Какие-то заросшие мхом и ветками жилистые существа, вооруженные луками, дубинами и рогатинами. То ли дикари, то ли мутанты какие лесные. Поди пойми…

Первого из них на нас вынесло сразу же, как мы ступили на остров. Он спрашивать у нас ничего не стал, без разговоров в драку полез. На свою же голову. Ту самую, которую с его плеч смахнула сабля Назира.

А ведь мы вовремя пожаловали! Дикари, как это не прискорбно, одерживали верх над суетливо и бессистемно бросающимися молниями вилисами. Тем более, что к смертоубийствам они, несомненно, были склонны куда сильнее, чем беззаботные болотные девчушки.

— Мы хотим заниматься любовью, а не войной! — кричала одна из них, которую гонял дубиной по поляне бугай, внешне очень похожий на поросший мхом валун.

— Урггггррум! — проворчал тот, метнув свое оружие в нее. И попал, раздробив девушке голову.

— Вот скотина — уже вполне искренне вызверился я — "Змеиное гнездо". А ну, куси злодея!

Бумммм! Бумммм! Совсем недалеко от меня земля рванулась вверх, а с ней в разные стороны разлетелись несколько дикарей.

Ого. Это кто же так шарашит? Что за "Град" с магической составляющей?

Ну конечно же она, моя старая знакомая, "мисс большая ляжка".

Регина Рем Тригге, собственной персоной!

Вами выполнено задание "Владычица болот"

Награды:

70 000 опыта;

50000 золотых;

— Мммммерзавцы! — и снова с небес летит молния — Негодяи!

Ишь, как разошлась!

Вам предложено принять задание "Еще один клеврет"

Данное задание является шестым в цепочке квестов "Ближний круг"

Условие — склонить верховную вилису к сотрудничеству с богиней Тиамат.

Награды:

50 000 опыта;

15000 золотых;

Бронзовая коллекционная статуэтка "Ритор" (из набора "Истину глаголешь!")

Получение следующего квеста цепочки.

Внимание!

В случае провала данного квеста, будет провалена вся цепочка заданий, что ведет к определенным репутационным рискам. Повторное прохождение для данной цепочки не предусмотрено.

Ну да, сейчас самое время сесть и по-дружески побеседовать. Только вот дикарь-булыжник будет против!

Дубина взметнулась над моей головой, но я ушел влево, и ткнул мечом в открытый живот противника.

Второй удар нанес Назир, как всегда появившийся крайне вовремя.

— Это ты? — раздался визг сверху — Ты с ними или с нами?

— Угадай! — снова рубанул врага мечом я.

"Ваши отношения с Верховной вилисой улучшены до стадии "доверие""

О как! А говорят еще, что лесть лучший способ втереться в доверие к женщине. Враки. Убийство — вот лучший способ это сделать!

Дикарь что-то простонал и рухнул за землю, заставив ее дрогнуть.

"Игрок Хейген, только что вы убили вождя лесных угрухов по имени Рггаш-олг, который являлся одним из ближних слуг Хранительницы Западных пределов дриады Эгины.

Дриады миролюбивые существа, но даже они не прощают тех, кто уничтожает их слуг.

Берегитесь! И помните — любой поступок можно искупить. Сделайте то, что придется по сердцу Эгине Западной, и, возможно, вы будете прощены".

Твою тетку! Как я сразу не сообразил, только увидев этих древоподобных чудиков, откуда тут ноги растут! Конечно — Эгина. Кто еще может таких послать? Вилиса предала богиню, дриады же ей служат как комнатные собачки. А что больше всего порадует Месмерту? Голова Регины, поданная ей на блюде.

Все это я обдумывал, стоя плечом к плечу с Назиром, и все более и более снижая свою репутацию с Хранительницей Запада. Чего уж теперь-то?

Впрочем, дикари, лишившись вожака, не стали особо напирать на нас, и вскоре скрылись в тумане, наползавшем на болота.

— Итак — хлопая крыльями, Регина опустилась рядом со мной — И чего ты тут забыл?

— Может, сначала поцелуемся? — предложил я — Нет? Ну, и не надо. Тогда сразу к делу.

Глава шестнадцатая
в которой речь пойдет о торгах, договорах и фигах в кармане

— Сердца у тебя нет — заявила мне Регина — Как ты можешь о своих проблемах речь вести, когда вокруг столько горя?

Она с неподдельной грустью посмотрела на тела вилис, лежавших на поляне.

— Запросто могу — пожал плечами я — Горе у тебя, а не у меня. И проблемы, кстати, тоже не мои, а твои. Мне вообще сейчас развернуться и уйти ничего не стоит, но в этом случае убытки понесешь именно ты, а не я.

— Тебе веры нет — заявила Верховная вилиса — Такого враля как ты, по всему Файроллу ищи — не найдешь. Как тебя не прибили-то еще?

— Пытались — ухмыльнулся я — Но не поймали. Так что, я пошел? Или послушаешь?

— Говори — неприятная гримаска исказила ее лицо — Но поторопись. Мне не стоит здесь задерживаться, слуги Эгины могут вернуться.

— Ты не поверишь, но я принес тебе благую весть — Назир за моим плечом чуть слышно хмыкнул — Богиня Тиамат предлагает тебе свою дружбу и покровительство. Не могу пообещать, что все твои заботы тут же станут ее заботами, но дриады, узнав о том, кто именно взял тебя под свое крыло десять раз подумают, чем попробуют снова убить. Такое деяние им может очень уж дорого стоить. Боги не любят друг друга, это не секрет. Но при этом они прекрасно понимают, что пока сидят в одной лодке.

— Скажи кто пару часов назад, что я, вместо того чтобы тебя убить, стала тебя слушать — рассмеялась бы — поведала мне богиня — Но все на самом деле именно так и обстоит. Да, я согласна.

Вами выполнено задание "Еще один клеврет"

Награды:

50 000 опыта;

15000 золотых;

— И правильно — одобрил я ее слова — Тем более, что у тебя все равно нет другого выхода.

Хотя на самом деле я был удивлен. Вот так просто? А поломаться? Потребовать от меня чего-то добыть, или куда-то сходить? Ладно Сэмади, с ним у нас отношения другого плана, но эта-то чего так просто сдалась?

Даже немного обидно.

Вам предложено принять задание "Благая весть-2"

Данное задание является седьмым в цепочке квестов "Ближний круг"

Условие — известить богиню Тиамат о решении, которое приняла верховная Регина Рем Тригге

Награды:

80 000 опыта;

35000 золотых;

Получение следующего квеста цепочки.

Оно бы неплохо сразу к богине сгонять, но возможности такой у меня сейчас нет. А жаль. Хотя… Нет, не очень. Ясно же, что за этим квестом последует еще один, в котором надо будет отыскать очередного ключевого персонажа, которого следует склонить к сотрудничеству. Причем на этот раз он может оказаться совершенно незнакомой мне личностью, которую сначала найти еще надо будет.

А вот вилис — жалко. Безобидные девчоночки-то были. Ну да, шумные, неугомонные, не сильно умные. Но чтобы вот так их, в капусту… Неправильно это! Изуверство, по-другому и не скажешь. Куда только администрация смотрит?

Впрочем, я знаю. В планшет она смотрит. Притворяется, что решает важные проблемы, а сама на барышень голых пялится сквозь запотевшие стекла очков.

— Что-то еще, воин? — холодно осведомилась у меня Регина — Вопросы, предложения?

— Ну, целоваться уже предлагал, ты оказалась — отозвался я — А так вроде все. Когда ты понадобишься, тебя призовут.

На самом деле я не совершенно не представлял, как именно богиня будет эксплуатировать присягнувших ей сущностей, но меня данный факт совершенно не волновал. Главное, чтобы она мою скромную персону побольше защищала и поменьше трудила. И без нее хлопот хватает. И это ведь Странник еще Крисну не форсировал. А что потом начнется? Вообще ужас!

Наверное.

— Скажи ей, что я сразу приняла предложение — попросила Верховная вилиса — Без раздумий и колебаний. И еще скажи, что против Месмерты на поле битвы встану без раздумий, хоть та и является моей создательницей. С радостью встану.

"На поле битвы". Ишь ты!

Мое бескрайнее воображение немедленно нарисовало мне картину, в которой над полем, где сотни сотен игроков и НПС бодро уродуют друг друга колюще-режущими предметами, парят фривольно одетые вилисы, время от времени пикирующие вниз с истошными воплями. И все это под музыку Вагнера. Не того, что владелец одной из крупнейших платных медицинских клиник страны, а другого. Композитора. Однофамильца, надо думать.

Апокалипсис сегодня, короче. Забавно!

— Ты чего улыбаешься как дурачок? — уточнила у меня Регина — Не пугай меня, воин. Не хватало, чтобы еще и ты спятил. Любить я тебя никогда не любила, но с мозгами ты раньше дружил. Не следуй за этим миром, Хейген, не сходи с ума. В час большого неустройства выживает только тот, кто держит голову холодной, а руку на черене меча. Именно они поднимутся выше других тогда, когда все кончится. Если доживут.

— Мы доживем — заверил ее я — Поверь. А уж после того никуда ты не денешься от меня, красотка. Все ж таки получу я свой поцелуй, поверь.

— Если доживем — получишь кое-что поосновательней — посулила она — Мы с тобой не дети, нам друг друга слюнявить по возрасту не положено.

Забавно. Ишь, куда кривая отношений вырулила. Ну да игра "18+", тут много чего позволено, если по уму действовать. Другое дело, что данные забавы лично я к здоровым не отношу. Есть в этом нечто генно-модифицированное.

Или я уже про это говорил? Не помню. Неважно.

Тихонько посмеиваясь про себя, я отпустил Шурша обратно на дно, ловить улиток, а сам отправился в Селгар. Времени в запасе еще много оставалось, но это мне было только на руку. Кто знает, во сколько начнут прибывать желающие приобрести знание, которое я выставил на продажу? Вдруг тоже захотят иметь резерв времени, да и увидят случайно меня в компании с Седой Ведьмой, о чем-то мило беседующим. Доказывай потом всем, что я чист как помыслами, так и душой.

Тем более, что отчасти это будет ложь, а врать я не люблю.

Теперь главное, чтобы Ведьма была в игре. А ну как она решила вздремнуть пару часиков перед финансовой битвой, дабы потом, с ясной головой всех разгромить и заполучить важный для ее клана секрет. "Гончие"-то и впрямь сдали, на форумах это в открытую говорят. Да что форумы? Я в редакции рейтинг кланов видел, их к третьему десятку сносить начало. Даже не второму! Третьему. Так сказать — стагнация налицо.

Так что им храм нужен позарез. Кто в первых рядах застолбит место близ богов, тот здорово поднимется над остальными. Новые линейки квестов, новая магия, много другой полезной всячины. Это заявка если не на победу, то уж точно на повышение рейтинга и приток рекрутов, желающих положить свои юные игровые жизни на алтарь богов, припершихся из Великого Ничто.

Записать, что ли, эту фразу? Хорошо сказано, можно в передовицу вставить. Ведь если не зафиксирую, то точно забуду.

Не успел. Ведьма отреагировала практически моментально. Она даже отвечать на мое письмо не стала, самолично явилась.

— Выяснять про вчерашнее не стану — деловито бросила она, усаживаясь за стол, и отмахнулась от Ануш, которая хотела спросить у нее про заказ — Нет милая, ничего не надо. Вот тебе денежка, купи себе чего-нибудь, и оставь нас одних.

— Не заработанного не надо — гордо оказалась дочка Ибрагима — Бэш!

И ушла, виляя полными бедрами.

— О как! — изумилась Ведьма, глянув ей вслед — Умеешь ты, Хейген, места и окружение себе подбирать. В первый раз на моей памяти НПС от денег отказался!

— Это что — отправил я в рот ароматный шарик кюфты — Если ты еще здесь когда-нибудь есть надумаешь, она тебе во все блюда с верхом перца насыплет. И радуйся, если только этим все закончится. Ануш — девочка обидчивая и изобретательная. Потому что гордая.

— Н-да — Ведьма почесала кончик носа — Интересно. Ладно, речь не о том. Итак, мой милый друг, давай сразу о деле. Времени нет, я уже видела Беовульфа и Мастера Стрекоз, и это только начало.

— Если это только начало, то плохи твои дела — печально сообщил я — Надо тебе таблеточки попить, — синенькие там, красненькие. Мастера Стрекоз так просто к людям не являются. Что в одиночку, что в компании с телепузиками, Элвисом Пресли и Акваменом.

— Дубина — почти по-матерински глянула на меня собеседница — Это ники. Мастер Стрекоз глава "Воинов Света", клана из топ-пять, им позарез нужно Витару храм строить. Насколько мне известно, он лично Мастеру квест на это выдал, что есть большая удача. И награда в случае успеха будет ей под стать. Странно, что он вчера не заявился на луг, и не вырезал всю вашу компанию под ноль, за исключением тебя.

— Что я так ему ничего не сказал бы, что после акта насилия — мне стало смешно — Хотя нет. После массового смертоубийства, я бы разозлился жутко!

— Ему на это плевать — заверила меня Ведьма — Думаешь, он не нашел бы способ тебя разговорить? Да как нечего делать. Загнал бы тебя на точку возрождения, поставил пару ребят покрепче, и кошмарил до того момента, пока ты из игры не выйдешь. Вернешься, — а ничего не изменилось, тебя ждут. И так без конца, все время.

— Задолбался бы он ту точку возрождения завоевывать — презрительно скривился я — Сила солому ломит.

— Говорят, он и в "реале" человека достать может — понизила голос Ведьма — Были прецеденты.

И снова — улыбок ему. Если бы он чего и нашел в "реале", так это только дорогу в подвальные помещения "Радеона", а после почетное место лежачее место, находящееся рядом с лихим воякой из французского легиона. Ныне покойным, если кто не понял.

— Беовульф, надо полагать, рангом не ниже его? — уточнил я безмятежно.

— В таблице рейтинга самую малость уступает — усмехнулась женщина — Но, если они сцепятся, я бы именно на него поставила.

Читай — его бы поддержала.

— Так какое у тебя дело? — решил я не продолжать не сильно-то мне и интересную тему. Выгоды в ней нет, чего время тратить? Раньше можно было бы прикинуть, как кого-то из этих ребят к себе расположить, а теперь… Какой смысл? Все равно скоро все со всеми сцепятся, а мы закроем границы и будем сидеть в Пограничье, как в осаде — Излагай.

— Союз на равных — припечатала ладонь к столу Ведьма — Перекупить информацию я у тебя не смогу. Нет у меня столько золота в казне, сколько у того же Сайруса или Беовульфа, я на первых ставках сломаюсь. Потому — равный союз кланов. Ты получишь три голоса на общем совете альянса, доступ в наш малый кланхран, и двадцать мест на корабле, когда откроют путь к Риттермарку. А это случится скоро. Мне напели, что в Архипелаге вовсю крутятся бета-тестеры из игроков, а это говорит о том, что дело почти на мази. Про военную поддержку и все такое прочее я не упоминаю, это само собой.

— А в обмен? — совершил я некое движение ладонью, призывающее лидера "Гончих" продолжать свою мысль, хотя ответ мне был предельно ясен.

— Мы присягаем Тиамат до того, как будет достроен храм — очень четко произнесла Седая Ведьма — И ты подтвердишь нашу клятву в момент ее принятия. А после меня лично ей представишь. Лично. Это обязательное условие.

— Я? Тебя? Богине? — смех вроде бы получился естественным — Как ты себе это представляешь? Она — там, в небе, ну, или еще где. Я тут, на земле. В какой точке мы с Тиамат пересечься можем?

— У Айх-Марака — буднично, как бы между прочим, подсказала мне Ведьма — Точнее — на Айх-Мараке. На самой его вершине. Той, куда теперь никто из игроков добраться теперь не может ни при каких условиях. Никто, кроме одного-единственного. Тебя.

Ай-яй-яй. Где-то сквозит. Даже не сквозит, а отчетливо дует. То ли пропасли меня, то ли я где наследил, то ли еще чего, но факт есть факт. Она — в курсе.

Да и хрен с ним. Велика беда.

— Не понимаю, о чем ты говоришь — я кинул в рот последний шарик кюфты, и смачно облизал пальцы — Бывал я пару раз у этой горы, деяние открыл, надписи почитал, но и только. А наверх не то, что не лазал, смотреть боялся. У меня, знаешь ли, акрофобия. С детства.

— Самое паршивое, что тебя даже припугнуть теперь нечем — пригорюнилась Ведьма, ссутулившись и скукожившись настолько, что стала напоминать обиженную злодейкой-жизнью и гадами-людьми сиротку. Если бы ее еще в рванье одеть, и в таком виде по вагонам метро запустить побираться, то она через полгодика себе квартиру в центре Москвы купила — Раньше наличествовали рычаги давления, пусть не самые надежные, но хоть какие-то. А теперь…

— Пугай, не пугай — ничего не изменится — вытер руки об одежду я — Не может человек рассказать о том, чего не знает. Физически не способен. Не знаком я с богиней, понимаешь? И, если честно, подозреваю, что в ближайшем будущем мне подобное не светит.

— Ты врешь, Хейген — глава "Гончих" перестала изображать вселенскую грусть и распрямилась — Мне это отлично известно, и тебе тоже, вот только припереть к стене я тебя не могу.

— А хочется? — уточнил я.

— Ужасно — не стала скрывать Ведьма — Не из злобы или корысти, а из принципа. Злобы, кстати, у меня к тебе нет. Да и не было никогда. Откуда? Мы ведь всегда ладили, не так ли? А станем одним целым… Чего ты ржешь? Не в библейском, а в игровом смысле. Идиот! Так вот — объединимся, так вообще всю игру дыбом поставим. На этот раз как раз в том контексте, что ты имел в виду секундой раньше.

Не-а. Не объединимся. Я всегда тяготел к нелепым и необъяснимо нелогичным решениям, но тут даже для меня перебор. Причем Ведьма это тоже осознает. Но у нее выбора нет, вот в чем тут дело. А поскольку она человек-сталь, то гнет свою линию до последнего, используя даже самые абсурдные и бесперспективные шансы. Вроде этого.

Но "нет" пока говорить не стоит. Думаю, у нее еще пяток вариантов развития событий просчитано, и не все из них мне выгодны.

— Еще раз отмечу, что частично твои речи мне неясны — аккуратно подбирая слова, начал я выстраивать ответ — Но это ладно. Что же до объединения… Ответа пока не дам. Такие решения вдруг не принимают. Мне надо посоветоваться с офицерами, да и союзников о твоем предложении известить. А ну как они против будут?

— И чего? — нахмурилась Седая Ведьма.

— И того — погрозил я ей пальцем — Я дружбу не менее твоего ценю. Люди мне поверили, люди считают нас союзниками. И что? Ты как родная, они как двоюродные?

— Гедрон спит и видит, как бы ему с нами в экстазе слиться — фыркнула моя собеседница — После того, что "Гончие" с его замком сделали.

— Я сказал — ты услышала. И на этом все пока. Айран будешь? Нет? Как хочешь.

Так дальше и сидели молча. Я цедил кисловатый напиток, Ведьма таращилась на меня. Жутковато так таращилась, не мигая, как змея.

В какой-то момент я ей даже посочувствовал. Тяжело человеку, привыкшему всегда и во всем доминировать, сознаться себе самой, что она угодила в тупик. Меня ведь даже убивать смысла нет, чтобы она там не говорила.

С другой стороны — это Седая Ведьма, одна из легенд Файролла. И все происходящее может оказаться всего лишь частью ее многоходового плана. Абсолютно все, включая вот такое поведение. Может, ей нужно, чтобы я испытал сначала эйфорию мнимой победы, потом легкую радость, а после и неизбежную жалость к ранее всемогущему, а теперь попавшему в патовую ситуацию лидеру "Гончих Смерти". Даже рейтинговое падение может оказаться всего лишь иллюзией, в которую все поверили.

Только не стоит себе льстить. В этом случае я всего лишь одна из целей, и не более. А то и вовсе лишь часть механизма огромной интриги.

Или я уже вижу то, чего нет, и не было?

Короче — я испытал немалое облегчение, получив сообщение от Кролины, в котором говорилось о том, что она рада видеть меня в игре, и очень хочет знать, где именно я сейчас нахожусь. А то так скоро я доберусь до всемирной теории заговоров и начну подозревать Седую Ведьму в том, что именно она убила Кеннеди. А почему нет? Может, она иллюминат? А им, по слухам, известна тайна философского камня, потому живут они очень-очень долго. И денег у них как у дурака махорки.

Узнав, что я уже в Селгаре, и сейчас подойду к аукциону, Кро написала мне:

"НЕТ! ЖДИ НАС ОКОЛО СТРАЖНИКА, КОТОРЫЙ СТОИТ НА ГЛАВНОЙ ПЛОЩАДИ!!!"

Вот интересно — размер букв выдает ее непомерное волнение, или означает то, что она все-таки не очень высоко ставит мои мыслительные способности? В том смысле, что маленькие буквы я могу и не понять?

Но поступил я так, как она посоветовала. Спорить с Кролиной? Поищите кого другого. Занудит же потом, как комар летом, после выключения света в комнате. Не то противно, что укусит, то раздражает, как он над ухом летает. И жужжит, и жужжит, зараза такая…

Седая Ведьма на мой уход никак не отреагировала, знай таращилась в одну точку. Я даже заподозрил, что есть в игре для особо продвинутых игроков специальный режим, что-то вроде "ушел в себя, буду нескоро". Вроде ты и в игре, но на самом деле тебя нет.

Кро на площадь пришла не одна. С ней пожаловала почти половина нашего клана, даже Фрейя, которая терпеть не могла покидать безопасную территорию замка, где проводила бесконечные магические эксперименты, и то пришла.

Да еще и усиление в виде двух десятков высокоуровневых союзников с ними пожаловало.

Может, война уже началась, а я и не в курсе?

— Кольцо — скомандовала моя замша, и я оказался закрыт со всех сторон так, что мышь не проскользнет — Теперь пошли.

Сама Кролина составила мне компанию. Была она сосредоточенна и деловита.

— Мне надо что-то знать? — осторожно поинтересовался я — С чего такой эскорт?

— Сам увидишь — коротко ответила девушка — Поверь, я тоже в шоке. Ну, не в шоке, преувеличила маленько, но тем не менее.

О чем идет речь я понял буквально через несколько минут.

От обилия гербов кланов, составляющих элиту игры, собравшихся близ входа в аукционный дом, у меня просто в глазах зарябило. Вроде бы многое уже в игре повидал, трудно меня удивить, а вот гляди-ка, снова это произошло.

Кстати, и знакомые лица среди этой ярмарки тщеславия имеются. Сайруса и пару его приятелей из числа тех, с кем я ходил за топором Дуллаха, я почти сразу приметил. Пришли за очередным титулом господа коллекционеры. Молодец Сайрус, подкрепился их деньгами. Им кирпичик не нужен, им пара строчек необходима. И каждый получит то, что хочет.

Само собой, тут присутствовал и мой недавний знакомец Ратанданиил, только стоял он какой-то грустный. Интересно — почему? Хотя есть у меня предположение.

Ну, и, разумеется, главные знатоки всего эксклюзивного, что можно добыть на пределах Файролла сюда тоже пожаловали. Вон Реввар стоит, бороду оглаживает, мне подмигивает. Лично пожаловал.

Странно, что от "Орландиносов" никто не приперся. И жаль. Я бы их взял, и на торги не пустил. Или пустил, но только на посмотреть, а не на поучаствовать.

А вообще я даже испытал гордость за себя, любимого. Ведь был никто, а вот как поднялся. Сколько народу собралось, — и всем я нужен! Как тут нос не задрать?

— Лицо попроще сделай — посоветовала мне фигуристая орчанка, оскалив в улыбке свои инкрустированные алмазами клыки. Черт, это сколько же она за данную косметологическую операцию заплатила. И она точно знала, кто я такой — Ты не ВИП-персона, а мы не у твоего парадного подъезда стоим. Просто тебе повезло чуть больше, чем другим, вот и все. А везение — это не мастерство, парень, оно иногда просто случается.

— Верно — поддержал ее плечистый паладин в нестерпимо сверкающих на предвечернем солнце доспехе — И имей в виду, если ты хоть чутка хвостом вильнешь против правил торгов, то учетку лучше сразу стирай, ясно? Это не угроза, просто совет.

Вот и вся моя слава. Рано нос задрал. И даже если они узнают, что я вхож к богине, знаком с Сэмади и приятельствуют с Черным Властелином, отношение ко мне никак не изменится. Я буду для этих патриархов игры просто новичком, которому здорово повезло, и не более. Тем, кто желает заработать легких денег на товаре, который ему достался дурняком. И его продажа тоже мне в плюс не идет, потому как такие вещи надо отыгрывать, а не продавать. Потому что это состязание, в которой главная цель стать первым, как в любой другой игре, и значит козырная карта не должна продаваться. Но я новичок, что с меня взять?

Нет, своим для них я не стану никогда.

А сколько простых игроков вокруг! Прямо столпотворение!

— Когда аукцион откроют? — заорал кто-то из толпы — Чего за дела вообще? Я свиток потратил, чтобы сюда попасть, он деньжищ огромных стоит!

И правда — аукционный дом был закрыт. Совсем. На объявлении, которое болталось на двери, так и было написано:

"Аукционный дом закрыт на спецобслуживание. Просьба не стучаться, не кричать под дверьми, и не использовать тараны или иные штурмовые приспособления для попытки попасть внутрь здания. Это в ваших интересах, поскольку к особо непонятливым господам и дамам будет применен штраф — лишение права посещения города Селгара сроком на месяц".

— А разве так бывает? — спросил я у Кролины, ткнув пальцем в направлении записки — Чтобы аукцион вообще закрыли?

— Я в первый раз такое вижу — ответила та — Но вообще Файролл такое место, где случается то, чего быть не может. Например — закрытие аукционного дома.

— Так аукцион по особым условиям — негромко проворчал Гедрон, пробравшись к нам — Чего вы хотели? Вон, все собрались, прямо ярмарка тщеславия, по-другому не скажешь. Даже Мастер Стрекоз пожаловал. Еще вчера небось вышли на администрацию, и проплатили закрытие, обычное дело. В игре все равны, это так, но есть игроки, которые могут чуть подредактировать процесс при помощи доната. Создать себе кое-какие дополнительные удобства, назовем это так. Да, какой входной порог поставили, еще неизвестно?

— Входной порог? — удивленно переспросил я, после чего глава "Диких" посмотрел на меня чуть ли не жалостью.

— Не думал же ты, что туда, внутрь, попадут все, кто хочет? — поинтересовался он у меня — Пусти туда мелкоту, так мероприятие на три часа затянется, а у серьезных людей времени столько нет. Потому в подобных случаях ставится входной порог в виде определенной стартовой цены, которую кланлидер вносит на специальный счет. Она потом к нему вернется, за вычетом десяти процентов административного сбора.

Хлопнула дверь аукционного дома, на пороге появился человек в черном. Правда, вместо чемоданчика на этот раз у него в руках был бумажный свиток.

— Минуту внимания — негромко произнес он, но его услышали. Разговоры прекратились, наступила тишина. Даже многоголосо возмущающиеся игроки, которым аукцион был по барабану, и те притихли.

— Немного общей информации — произнес Номер какой-то. Какой именно — не знаю, он не представился — Для начала я хотел бы принести свои извинения всем игрокам, которые испытали дискомфорт из-за закрытия аукционного дома. Каждый из них может написать письмо в администрацию игры и получить небольшую компенсацию за причиненные неудобства. Одновременно с этим напоминаю, что администрация всегда выступает за честность игрового процесса, потому каждая подобная заявка будет проверена. Теперь о главном — мероприятие, ради которого был закрыт аукционный дом, начнется через двадцать минут. По просьбе ряда потенциальных покупателей выставляемого на торги товара и в целях экономии времени, администрация установила входной порог для участия в аукционе, который составил триста пятьдесят тысяч золотых монет. По просьбе же участников минимальный "шаг" на торгах определен в сто тысяч золотых монет. Верхний предел "шага" не ограничен.

Порядок цифр ошеломлял. Нет, я знал, что там, наверху, оперируют немалыми суммами игровых денег, но, чтобы настолько. "Шаг" в "сотку". Это сильно!

— Далее — человек в черном развернул свиток — Количество представителей от каждого клана, подавшего заявку на участие в аукционе, и оплатившего входной порог, ограничено двумя лицами. Вот список кланов, которые допущены к торгам. Их представители могут пройти в торговый зал после того, как я назову их клан.

— Сколько всего участников-то? — выкрикнул кто-то.

— Двадцать три — не стал чиниться человек в черном.

— Богатенькие Буратины! — продолжил тот же голос, сорвав на этот раз дружный смех аудитории.

— Призываю к порядку — равнодушно потребовал представитель администрации — Теперь немного частностей. Настоящим все участники торгов предупреждаются о том, что любые мошеннические действия во время проводимого мероприятия…

Не нравится мне эта открытость процесса. Ну ладно, сообщение о компенсации, это правильно. Но вот оглашать суммы, и все такое прочее — не по уму. В самом деле какая-то ярмарка тщеславия.

И еще очень надеюсь на то, что они сейчас не предъявят меня любезнейшей публике. Это точно лишнее.

— Все — наконец закончил Номер-какой-то свою речь — Вопросы? Нет вопросов. Претензии? Тоже нет.

— Где денег взять на такие забавы? — метнулся выкрик над толпой, сорвав смех и даже аплодисменты.

— Играйте лучше и больше — не полез за словом в карман Номер-какой-то — И все будет.

— Есть один вопрос — бросил паладин — Но я его задам внутри здания, если вы не против.

— Не против — кивнул человек в черном — Но не позже, чем начнутся торги.

— Разумеется — подтвердил игрок.

— Тогда начнем — человек в черном глянул в свиток — Как и было сказано ранее — я называю клан, его представители проходят в здание.

— Кто идет от нас? — поинтересовалась Айболитка, появление которой я как-то даже и не заметил — Предлагаю себя.

— А я себя — возмутился Гедрон.

— И я бы сходила — присоединилась к беседе Фрейя — Там, наверное, интересно будет!

Оба кланлидера в немом изумлении уставились на девушку, которая и глазом не повела от такого проявления внимания. Знай, пританцовывала на месте и загадочно улыбалась.

Хорошо еще Трень-Брень нету, а то и она бы заявила о своих правах. Кстати, что давно ее не видно. Не случилось ли чего?

— Отдаю свой голос за Кролину — сообщил всем я — Даже не так — один сопровождающий — она. Второго определите сами.

— Ладно, пусть Гедрон идет — подумав, произнесла Айболитка — Это будет правильно. Я из этих людей знаю процентов двадцать, а он, небось, со всеми знаком.

— С большей частью — да — подтвердил Старый — Хотя есть пара новых лиц, не стану врать.

— Господин Хейген, пора — ниоткуда, словно из-под земли, перед нами возник невысокий мужичок в одежде, на которой красовалась эмблема селгарского аукционного дома. Он кивнул мне головой, а после сделал приглашающий жест рукой — Вам, а также вашим представителям нужно проследовать за мной.

— Удачки — хлопнула меня по левому плечу Айболитка — Все будет наше, и рыло в крови!

То, что нас не трое, а четверо, я обнаружил уже внутри аукционного дома. К нам присоединилась Фрейя, она знай топала себе последней, на нее и внимания никто не обратил.

— Так вроде два представителя от клана могут участвовать? — растерянно спросил я у аукционного работника, ожидая того, что вот-вот нашу чудачку выставят за дверь.

— Речь шла о покупателях — пояснил тот, ведя нас по длинному коридору — А вы продавец. Одним лицом больше, одним меньше — какая разница? Места всем хватит. Они все равно в торгах ни в каком виде участвовать не будут.

— Вот Айболитка разозлится! — хихикнула Кро — Тщеславием ее бог не обидел, а тут мероприятие статусное, вся элита отметилась.

Что да, то да, народ в огромном, обычно забитом до предела, а сейчас практически пустом торговом зале, собрался тот еще. Только по экипировке каждого присутствующего было ясно, что здесь люди далеко не бедные стоят. Причем не только тут, но и там, в "реале".

— Все заявленные в списке кланы явились — сообщил от входа Номер-какой-то и захлопнул двери, два дюжих охранника немедленно заложили их засовом — Теперь последние формальности.

Он вышел на центр зала, поднял руки вверх, так, как это делают маленькие дети, приветствуя Солнце, постоял так секунд тридцать, а после сообщил:

— Двое. Один в углу, под столом спрятался, второй под потолком на светильнике качается.

Как оказалось, речь шла о рогах, которые то ли из любопытства, то ли по заданию кланлидеров решили вот таким образом поприсутствовать на аукционе. Большая ошибка. Очень большая.

Убили их быстро и без особых вопросов, вот только этим, как мне думается, наказание не ограничится. Наверняка какие-то штрафы ребята словят.

Да еще и вещи их Номер-какой-то на наших глазах испепелил.

— Игрок Хейген — сказал он мне, закончив утилизацию предметов, и указав на возвышение, где обычно стояли распорядители торгов — Ваше место вон там. В каком-то смысле именно вы тот лот, за который станут бороться участники аукциона, потому должны быть на виду. Прошу пройти.

Фу-фу-фу. Вот это мне не нравится. Прямо как сцена из американского кино, когда холостяков продают незамужним гражданкам. Но — деваться некуда. Надо — значит надо.

— Итак, начнем — Номер-какой-то взял в руку черный молоточек — Если никто не против.

— Секунду — остановил его паладин — Как мне думается, прежде чем торги стартуют, нам надо прояснить один очень важный момент. Для всех нас важный. И для господина продавца в том числе.

Назад: Глава одиннадцатая в которой герой пытается соблюсти баланс

Дальше: Глава семнадцатая в которой звучат фанфары

Глава пятнадцатая в которой главный герой снова делает доброе дело на свою голову

Глава шестнадцатая в которой речь пойдет о торгах, договорах и фигах в кармане