Квадратура круга. Том второй

Назад: Глава семнадцатая о том, что жизнь — она как коробка конфет

Дальше: Глава пятая в которой каждый скручивает "фигу" за спиной

Я снова бегу неизвестно куда,
Я просто бегу, как по склону вода.
Ты меня спросишь — в чем твой секрет?
Поверь — никакого секрета нет.

Максим Леонидов

Глава первая
из которой следует, что лучшее враг хорошего

— Ииииии — вздрогнули! — нетрезво, а потому невероятно бодро и крайне жизнеутверждающе проорал обычно флегматичный Петрович — За Ксению — снова и снова!

Ух ты! Никак он на нее глаз положил? Зря. Тут Петровичу ничегошеньки не светит. Не любит собранная и целеустремленная Ксюша творческих личностей вроде него. Они не монтируются с ее видением жизни.

Хотя… Водка и не такие крепости брала, а наша тихоня впервые на моей памяти сегодня не отстает от коллектива, раз за разом выпивая с ним. Вон как разрумянилась! Так что — удачной охоты тебе, брат!

Рюмки звякнули, секундная тишина и снова зашумело наше маленькое братство. Как водится, на подобных мероприятиях после третьей пустой бутылки говорили все и сразу, не особо слушая друг друга. А нет, даже четвертой, вон Стройников со словами: "Покойника под стол" убрал еще один опустевший "флакон".

А вот я особо не пил. И настроения не было, да и дел завтра полно. Причем в перспективе просвета не предвидится, поскольку мне самому неясно, за что хвататься в первую очередь. Важно все. Вот вообще — все. А времени почти нет.

Хотя комбинацию с присягой кланов Тиамат я провернул, конечно, лихо. Нет повода не гордиться собой. Народ был впечатлен! Даже матерые главы кланов — и те прониклись, о чем и сообщили мне после завершения мероприятия. Причем, что удивительно, все собрались около меня, а не Гедрона, что было бы правильней. Старший у нас он, а не я.

— Впечатляет — сообщила мне Айболитка, и стоящие за ее спиной функционеры "Вербум Сап" согласно закивали — Думаю, мы приняли правильное решение.

— Время покажет — уклончиво ответил я — В том смысле, что все только начинается. Но — да, в плане божественного покровительства мы если и не на первом месте, то не на последнем точно.

— Большинство топ-кланов еще не сделали свой выбор — заметил Гедрон — Прикидывают пока, кто из богов им больше выгоды принесет. И я их понимаю, ошибиться нельзя. Это отдельный игрок если что за денежку может веру сменить, сумма хоть и не сильно скромная, но подъемная. А вот клан — фигушки. Там такая цифра вырисовывается, что легче расформироваться и новый клан создать. Дешевле выйдет.

— Я слышал, что Сайрус из "Меча и посоха" был первым, кто присягнул на верность богам — добавил Глен, поправив свой щегольской плащ — Те не успели с небес спуститься, а он тут как тут, и сразу Лилит клятву дал. У меня одна эльфиечка у него в клане играет, она и рассказала.

— Интересно, а какие-то особые плюшки первому принесшему богам клятву полагаются? — задумчиво спросила Гливея — По идее — должны быть.

— Думаю, помимо обычной награды еще титул и какой-нибудь памятный знак каждому из игроков презентовали. Плюс незначительный бонус клану, вроде пары сотен единиц к здоровью каждому из его членов — предположил я — Баланс есть баланс, за подобные вещи атомную бомбу не дарят.

— По этому поводу она мне ничего не рассказывала — отозвался Глен — Но "мечи" клан хоть и маленький, но сильно себе на уме, болтунов там не любят.

— Сайрус такой — подтвердил Гедрон — Ладно, люди, мы молодцы, но, наверное, надо разбегаться помаленьку. Вам завтра на работу, мне… Тоже, в каком-то смысле.

— Если не секрет? — заинтересовался Вольный — Не подумай неправильно, просто фраза прозвучала довольно интригующе.

— Замок я возвожу — махнул рукой в сторону реки Старый — Основная рабочая сила — гоблины. Если за ними не следить, то вместо крепких стен, подвесного моста и башенок флагами котлован образуется, заполненный объедками. Боги, сколько же они жрут! Я на одном котловом питании для этих проглотов скоро разорюсь.

— Вот поэтому мы и не спешим ничего строить! — с довольным видом сообщила всем Айболитка.

— А придется — хмыкнул я — Земли у вас теперь есть, так что будьте любезны, обеспечьте их защиту.

— Это новость! — в один голос сказали сразу несколько человек, не входящих, естественно, в клан "Вербум Сап". Последние-то уже были в курсе, я им все до церемонии рассказал.

— Не спорю — удовлетворенно подтвердил я.

Ну да, люблю я иногда ошарашить окружающих горячей новостью, а после тщеславно купаться в лучах сомнительной славы. Но я кто? Журналист. Это моя профессия.

— Мне бы мог и раньше сказать — пожурил меня Старый — Мы теперь как один кулак.

— Он даже меня в известность не поставил — фыркнула Кролина — О чем ты? Хейген это кулек секретов, которые известны всем, кроме тех, кому их следовало бы знать.

— Хорошо сказано — уважительно произнесла Айболитка — Спиши слова!

— Нафига? — пожала плечами Кро — Повертишься в нашей компании, сама не хуже начнешь выражаться. Сначала, правда, штрафов за нецензурную брань нахватаешь, но потом приспособишься.

— Какие печальные перспективы! — весело хохотнул Раша, но после, глянув на мрачное лицо девушки призадумался.

— Вот! О перспективах! — перехватил инициативу я — Народ, храм надо строить. Вооон там, у реки.

— Зачем нужна река, если на ее берегу не стоит храм? — нараспев произнесла Гливея — И?

— Ну, мы с Гедроном уже обсуждали этот вопрос — я потыкал пальцем в сторону Старого — Надо скидываться. Понимаю, что выглядит некрасиво, вы только-только пришли, а тут мы с требованием раскрыть кошелек. Но — надо. Вот той красавице с небес надо. Так сказать — всем на свете нужен дом. Опять же — бартер, мы ей храм, она нам кучу всякого-разного. А если всех опередим, и первыми воздвигнем дом для богини, то все совсем красиво станет.

— Про это я читал — басовито сообщил нам Вольный — В форуме куча обсуждений данной темы есть. Но, если не ошибаюсь, там все не так просто. Построить храм — это самое легкое, это просто деньги и мастера. В его основание должен быть положен первокирпич, еще от того, доисходного здания. А с ними серьезная проблема. Их тупо нигде нет.

— В Файролле есть все — мило улыбнулся я — Просто нужно немного поискать.

— Ты, я так понимаю, и станешь этим заниматься? — уточнила Айболитка, дождалась моего кивка, и деловито сообщила — Само собой мы в доле. Гедрон, напиши мне сколько надо денег.

Гливея окинула ее задумчивым взглядом, но говорить ничего не стала. Промолчала.

— И еще один вопрос — подняла руку Кро — Насущный, хотя, возможно, и немного бесцеремонный. Люди, данный состав кланов окончателен?

— Сейчас немного не понял — потер лоб Раша.

— Будем ли мы еще расширяться? — пояснила девушка — Или все, есть только четыре клана в землях Пограничья, и этого хватит?

— Не назвал бы данную реплику насущной, но некая рациональность в ней есть — медленно проговорил Старый.

— Наше мнение не может быть решающим, хотя бы потому что мы свежеприбывшие — заявила Айболитка — Но право голоса у нас теперь есть, и я его использую. Мы против еще кого-то. Для обороны локации от внешнего противник народу у нас достаточно, особенно с учетом того, что на нашей стороне НПС. Ну, если только это не будет орда Темного Властелина или пара-тройка топовых кланов, которые решат смешать нас с пылью. В этом случае все равно особо ничего не светит. А вот в плане разобщенности после расширения состава проблем не избежать. Сейчас мы можем договориться, потому что нас мало. Станет много и начнется обычная сутолока — фракции, перешептывание по углам, дружба одних против других… Нам все это не нужно.

— Поддерживаю — немедленно отозвался я — Эти забавы жрут кучу времени и нервов.

— За — поднял руку Глен.

— Пусть будет так — подытожил Гедрон — Я бы мог поспорить, но не стану.

— "Союз четырех" — мрачно-заговорчески прошипел Раша и скорчил загадочную гримаску — Ууууу!

— Вон, видишь над гномами летает существо в юбочке, а те в нее топоры кидают? — дернула его за рукав чуть погрустневшая Кролина — Это Трень-Брень. Я так думаю, что ты и она — разлученные в детстве брат и сестра. Тебе непременно с ней надо познакомиться.

Гедрон и Глен ухмыльнулись, переглянувшись. Ну да, они-то наше проклятие хорошо знали. А новенькие — нет.

— Они же в нее попасть могут? — сердобольно охнула Айболитка.

— Ну да! — с надеждой произнес Гедрон — В этом весь смысл!

— Да фигу с два — вздохнул Глен — Ее и из пушки не убьешь. Хейген, ты в курсе, что эта чумичка недавно с парочкой моих обалдуев в "орлянку" играла? И в результате обобрала как липок обоих. Ну, деньги там, оружие, цацки — ладно. Но они ей и плащи клановые продули. Пусть она хоть их вернет!

— Садиться с феей играть в азартные игры, рассчитывая на свои силы — это как верить в то, что доживешь в России до достойной пенсии — рассмеялась Кролина — В теории — возможно, на практике — практически невыполнимо.

— Если она их не сменяла на какой-нибудь хлам — вернем — пообещал я — А ты своих предупреди, чтобы не верили этой егозе.

— Уже — потер кулак Глен — Не сомневайся.

— У нее небось монета была зачарованная — предположил Раша, с интересом слушавший беседу — Я такие видел в одном мейконговском катране. Там…

— Точно вы родня — сообщила ему Айболитка — Сомнений никаких нет.

— Ладно, по составу решили — подытожил Гедрон — Но это только первый вопрос. Есть другие и много. Но, думаю, их мы обсудим не здесь и не сейчас. В воскресенье встретимся и пообщаемся. Хейген, организовать залу какую-нибудь во дворце реально? Хорошая нейтральная территория, для круглого стола — самое то.

— Не вопрос — тут же ответил я — Договоримся. Кро?

— Сделаю — буркнула девушка.

— Да, если меня не будет, то именно Кролина будет представлять интересы нашего клана — сразу добавил я — И в воскресенье, и вообще.

Собственно, на этом деловая часть закончилась, а вскоре народ начал потихоньку расходиться.

Лично я посмотрел еще минут пять на то, как Трень-Брень уворачивается от гномьих топоров и покинул игру.

О чем, кстати, почти сразу и пожалел. Там было спокойней, чем в реальной жизни.

Такой ругани, как та, что меня встретила вне игры, я не слышал давно. Но не это главное. Я даже не подозревал, что Вика такие слова знает. Ясно, что она не девочка-одуванчик, но все же…

Причем весь этот текст она выдавала в телефонную трубку, почти крича и с невероятно злобным выражением лица.

Одно хорошо — я попал на самый финал. Вика выпалила еще одну матерную тираду, закончила ее фразой: "Чтоб ты сдохла", и метнула телефон в стену.

Тот жалобно хрустнул, и упал на пол уже в виде трех отдельных частей.

— Ужинать будешь? — поинтересовалась у меня девушка совершенно нормальным тоном — Я разогрею.

— Буду — опасливо ответил я, выбираясь из капсулы — Слушай, а это что сейчас было?

— Не "что", а "кто". Сестрица моя — охотно отозвалась Вика и пнула ногой обломки телефона — Сучка драная, из-за нее хорошую вещь разбила. Иди, руки мой.

— Сестрица? — насторожился я, ибо повод для беспокойства имелся — Чего хотела?

— Поди пойми — передернула плечами девушка — Орала что-то невнятное, как всегда винила всех во всем, под конец угрожать начала.

— Тебе? — уточнил я.

— Всем — развела руки в стороны Вика — Всему миру. Ну, и нам с тобой в том числе. Мол, у нее есть новые друзья, которые дадут трендюлей всем, кто встал на ее пути или, того хуже, позволил себе ее, любимую, обидеть.

Новые друзья. Как интересно. И, надеюсь, интересно не только мне, но и еще кое-кому. Такую родню грех не сдать кому следует. А еще лучше такую родню изолировать в места, где на дверях ручек нет и стены мягким войлоком обшиты.

— Причем тебя она особо упоминала — Вика подобрала останки телефона — И исключительно в крепких выражениях. Слушай, вот чего она такая завистливая? Ну да, старая дева, ну да, не красавица. Так порадуйся за сестру, за то, что у нее, в отличии от тебя сложилось. Нет! Надо все обгадить, обхаять! Что за натура? Ух, Киф, как она тебя не любит.

— Что тоже достижение — потер загривок я — Не зря жизнь прожил.

— Это да — признала Вика — Чего встал? Ужинать пора! Марш в руки мыть — и за стол!

Ее сестрицу я слил Азову тем же вечером. Илья Павлович внимательно выслушал меня, привычно похмыкал в трубку, и велел особо голову себе не забивать. Мол — все под контролем. Собственно, после этого я и начал немного нервничать. Знаю я его "все под контролем". Когда он так говорит, меня либо по почкам бьют, либо гоняют как зайца по кустам. Москва — город больших возможностей, у нас что угодно купить можно, даже атомную бомбу. А уж снайперскую винтовку — вообще как делать нечего, были бы деньги. "Бам" — и мои мозги уже на мостовой. Или на стене. Невеселая перспектива. А это учительница, ей трудолюбия, изобретательности и упорства в достижении цели не занимать. Учителя и врачи — люди из металла особой закалки. Они бюджетники, они ничего уже не боятся.

И что это за "новые друзья"? Кто они?

Но "проставу" Ксюши пропустить было нельзя. Это святое. Да и вообще у меня впереди других праздников не предвидится. Головной боли — хоть отбавляй, а хорошего — фигу с два.

— Айда в боулинг — предложила вдруг громко Таша, обозревая разоренный стол — Там весело, там пиццу можно заказать. И колечки кальмаровые.

— Шары катать! — заорал Стройников, вскочил на ноги и вильнул бедрами, уперев руки в бока — Я еду!

— Мы тоже — лукаво подвигав бровями, сообщил всем Петрович, подбираясь поближе к Ксюше — Да?

— Да — немного испуганно подтвердила бедняжка, прикидывая, куда бы ей улизнуть — Вика, вы же с Харитоном Юрьевичем с нами отправитесь? Ну, правда же?

Это был далеко не вопрос. Это, скорее, была мольба.

— А как же — обреченно подтвердила Вика, которую явно не очень прельщало продолжение банкета. Но долг верной подруги не оставлял возможности для маневра, все ж таки они из одной стаи — Поехали.

— Надо на команды делиться — немедленно сообщила всем Шелестова — Чур, я в одной с нашим дражайшим шефом. Там, где он — там победа!

Вот ведь хорошие слова вроде, но интонация, интонация… Глумливая донельзя! Мало того — она меня еще и за плечи обняла, несомненно провоцируя Вику.

К чести последней, та не взвилась под потолок и не устроила скандал. Она сделала вид, что ничего не заметила.

— Чего это ты с ним в одной команде? — возмутилась Мариэтта — Может, я тоже в нее хочу.

— Прогиб засчитан — подытожила Таша — Так мы едем или нет? И, кстати — в какой из боулингов? Надо же позвонить, уточнить — есть свободные дорожки или нет? Сегодня пятница-развратница, если кто забыл, не мы одни такие умные. Решайте уже, время-то идет.

После недолгого спора, наконец определились с местом, причем в процессе беседы я уяснил тот факт, что мои подчиненные отменно изучили абсолютно все злачные места в округе, включая те, о которых мне, столько лет проработавшему тут, ничего известно не было. Как видно, не на все мероприятия нас с Викой зовут, не на все. Выпал я из движения. Вика — ладно, оно ей и не надо, это другого склада человек, но вот я… Не знаю отчего, но мне вдруг стало немного грустно. То ли старею, то ли еще чего. Причем вариант с "еще чего" выглядит более реалистичным.

Нам повезло, в одном из игровых клубов, которым сейчас нет счета, дорожка нашлась, причем, что приятно, находилось это место неподалеку от нас.

— Плохая идея — сообщил мне Ватутин, узнав от меня новости о наших планах — Такие вещи надо заранее согласовывать, причем не со мной.

Шелестова громко фыркнула и одарила меня взглядом класса: "кое-кому пора на горшок и спать?".

— Надо — согласился с охранником я — Наверное. Но сегодня получилось так.

— Не получилось — покачал головой Ватутин — Точнее — у вас с Викторией Евгеньевной не получилось. А эти господа и дамы могут направляться туда, куда собрались.

— Вы делаете свою работу, это понятно — примирительно сообщил ему я — Но, согласитесь, в своем устремлении довести ее результат до идеала должны же быть какие-то границы? Мы с Викторией Евгеньевной не заключенные, не крепостные, у нас есть право на свою жизнь.

— Вот-вот — поддержала меня Шелестова — Свободу Анджеле Девис!

Охранники, стоящие за спиной Ватутина, нехорошо на нее посмотрели, но говорить ничего не стали.

Остальные сотрудники благоразумно промолчали, но я просто физически ощутил, как наши души покидает легкость и атмосфера праздника. Еще пара минут, и никто никуда не поедет. Уйдет в никуда та радость, которая сподвигает людей одной веселой толпой мчаться в ночной город на поиски приключений и сомнительных утех. Обрести ее сложно, тут важно единство душ и правильное количество употребленных внутрь горячительных напитков, а вот утратить — как нечего делать.

— Не хочу ругаться — вздохнув, сообщил я Ватутину — Правда, не хочу. У меня и так все в жизни скрутилось в огромный узел, не добавляйте в нее еще больше злобы, а? Поехали уже, пока настроение есть.

— Трезвею — предупредил всех Петрович и потер щеки — Еще немного, и меня к родному очагу потянет.

— Может, и в самом деле — ну его? — глянув на моего старого друга, вдруг оживилась Ксюша — Может — по домам?

— Чего? — в один голос возмутились Стройников и Таша — Ксюха, хорош "заднего" включать!

— В самом деле — вдруг подключилась к разговору Вика — Мы же не в притон направляемся. Это клуб, приличное место. И вы с нами пойдете внутрь, мы не у входа вас оставим.

Черт, это все смотрится практически унизительно. Мы, взрослые люди, должны упрашивать невесть кого, чтобы нам разрешили сходить отдохнуть. Все понимаю, но есть же какие-то пределы терпения?

А самое пакостное, что взорвись я, начни орать и топать ногами, то происходящее примет совсем уж пакостный оттенок. Это будет похоже на истерику ребенка — безудержную, безостановочную и бесполезную. Я и так выгляжу сейчас не лучшим образом в глазах окружающих, к чему усугублять?

Вот она, обратная сторона медали, вот цена всего того изобилия, что свалилось на меня за последний год, и которым я, заметим, толком даже не воспользовался. Какая цена? Моя жизнь. Не в смысле — "возьми и умри". Просто я и она, жизнь, в смысле, теперь существуем отдельно. Я — в четырех стенах, а она — за ними. Шаг влево, шаг вправо — и все, утыкаешься в забор. Или в шлагбаум. Коренастый такой шлагбаум, с пистолетом под мышкой и в дорогом костюме.

— Хорошо — внезапно согласился Ватутин — Но если я говорю, что мы оттуда уезжаем, то вы встаете и выполняете мое пожелание.

Очень хотелось его послать куда подальше. Жутко хотелось. Но — удержался, не стал. Приберег этот аргумент на потом. Наверняка в боулинге возможностей для этого будет предостаточно.

Впрочем, все оказалось не так уж скверно. Игровой клуб оказался небольшим и тихим, дорожка нам досталась в самом углу, уютном и полутемном, охрану это более чем устроило, и она нас не беспокоила, расположившись чуть поодаль, но так, чтобы не мешать другим игрокам. Хотя — каким там игрокам? Только две дорожки занято и было — нами и еще одной компанией, в которой особенно выделялась высокая стройная блондинка, грациозно изгибавшаяся в тот момент, когда мяч отправлялся к кеглям.

— Страйк! — заорала Шелестова и изобразила некий диковатый танец — Третий, между прочим! Еще два — и получу бейсболку от заведения! Ох, как я крута!

— Проигрываем, однако — проворчал Жилин — Вот ведь зараза какая эта Ленка!

Это да. Громили нашу команду по очкам, громили. Можно было бы все списать на Вику, которая на редкость неудачно сбивала кегли, но я и сам чудес меткости не демонстрировал. Если бы не Серега, который раз за разом сокращал счет — позора не избежать.

— А ну-ка, катну по-стариковски — подмигнул Ксюше вновь захмелевший Петрович — Ииии-эх!

Бедняжка, окончательно перепуганная все более и более усиливающимся прессингом со стороны обычно флегматичного художника, испуганно моргнула обеими глазами, и прижалась к Вике, в которой видела главную свою защитницу.

А на позицию тем временем выбралась Таша, она усиленно шевелила пальцами и придирчиво выбирала шар.

— Пицца — сообщил мне мужчина в форме клуба, ставя на столик поднос — С пепперони, маслинами и ветчиной.

— Спасибо — оживился я — Прямо как я люблю!

— Само собой — заверил меня служащий клуба — Для вас и готовили, Харитон Юрьевич. Хотя я лично не рекомендовал бы вам на нее сильно налегать. Это ведь безумное количество холестерина и такой удар по печени, а она у вас и так в не лучшей форме.

Голос. Я знаю этот голос. Хотя, о чем я… По одной фразе можно догадаться, кто именно напялил на себя форму сотрудника.

Ну, и где этот хваленый Ватутин? Если бы Ерема хотел меня убить, я бы уже получил нож в ту же самую печень. Делов-то в этом полумраке, никто и не заметит. Вика вон Ксюшу успокаивает, а остальные обсуждают как лихо Петрович все кегли кроме одной свалил.

— Я просто поговорить — нагнулся ко мне Ерема — И не более. Тем более, что есть о чем.

— В сторону отошел — раздался голос Ватутина, и щелчок, означающий что пистолет снят с предохранителя.

— Вот почему никогда без этой ненужной никому постановочной шелухи наше с вами общение не обходится? — печально поинтересовался у меня Ерема — Всякий раз Голливуд какой-то получается!

Он стянул с головы бейсболку, сделал пару шагов в сторону и уставился на моего телохранителя.

— Ну вот, отошел. И чего?

И ничего. К затылку Ватутина прислонила дуло пистолета та самая блондинка, которая минутой ранее занималась тем же, чем и мы — сбивала кегли. Ловко так, технично прислонила. Мало того — эротично шепнула ему на ушко, чтобы тот отдал ей оружие. И молодые люди, составлявшие ей компанию, времени зря не теряли, наставив пистолеты на подчиненных моего телохранителя.

Мои спутники поняли, что происходит что-то не то, но что именно пока не сообразили. Впрочем — вру.

Вика издала мученический то ли вздох, то ли стон, и критически осмотрела каблуки на сапогах.

Лицо Жилина приобрело немного равнодушное выражение, а рука скользнула за спину.

А Таша стала бледной, как смерть, и избегала смотреть в мою сторону.

Сдала она меня, стало быть. Ну да, все верно. И идея ее, и реализация. А еще наша малышка выходила за дверь, когда звонила в клуб и резервировала дорожку. Мол — шумно очень, ничего не слышно.

Но я на нее не зол. А с чего бы? У каждого своя цель, у каждого своя жизнь. Ей стыдно, что уже немало.

Интересно, она вообще понимает, в какую игру ввязалась и чем это все может для нее лично кончится? Надеюсь, что да.

— Просто поговорить — повторил Ерема, но уже для Ватутина — Вы ведь знаете, кто я? Значит в курсе, что пальба, кровопускание и прочая экзотика не входит в наши правила. Мы немного с господином Никифоровым поболтаем — и все. Харитон Юрьевич, вон там, у первой дорожки есть пустой столик, может — переместимся туда, а?

— Почему нет? — пожал плечами я — Только пиццу захвачу.

— Само собой — покивал Ерема и сказал моим друзьям — А вы играйте, играйте. Время оплачено, оно идет.

Таша немедленно, с каким-то просто остервенением буквально швырнула мяч, да так, что тот аж пару раз подпрыгнул на дорожке.

— Перво-наперво хочу сказать вам, Харитон Юрьевич, что предложений о сотрудничестве с нами более не последует — немного церемонно произнес Ерема, едва мы уселись за столик — Все, время ушло. Теперь в вас нет особой нужды.

— Хм — с набитым ртом ответил ему я — А зачем тогда вот это все?

— Предупредить — с готовностью отозвался Ерема — Предупредить!

— О чем?

— О том, что все должно быть по-честному.

Бред какой-то. Эти странные ребята и до того связностью мысли не отличались, но теперь градус абсурда вообще зашкалил.

— "Все" — что? — осторожно уточнил я — Можно немного конкретики?

— Можно — вместо Еремы ответил мне Валяев, появившийся как чертик из табакерки. Если точнее — вышедший из-за двери, на которой красовалась надпись: "Лазерная перестрелка", которая находилась почти за самыми нашими спинами — Но не нужно. Иереемил, старая ты сволочь! Вот мы и встретились!

Из двадцатого номера газеты "Вестник Файролла":

"От главного редактора"

"…меняется карта Раттермарка. Времена перемен всегда для кого-то являлись бедой, а для кого-то шансом, который нельзя упустить. Перед лицом богов равны все — и ветеран сетевых баталий, и новичок, только вчера пришедший в этот мир. Все стоят на одной стартовой черте, и только от рвения и желания каждого из игроков зависит, каким будет то место под солнцем, что он займет в будущем. Приход богов — это новая точка отсчета. Да-да, грядущие битвы за веру изменят не только лицо континента, они обрушат основы того мироздания, которое до недавнего времени казалось незыблемым, ибо…"

Из статьи "Великая Река. Залив Ригон и Приречная пуща"

"…чем кажется.

Мягко плещущая о берег волна, золотой песок на отмелях — это только иллюзия. Несколько шагов в сторону, в Приречную пущу, находящуюся неподалеку от залива — и вас ждут такие приключения, которые вы не забудете долго. Там найдется все — волчьи стаи с хитрыми вожаками, развалины старинных замков, в подвалах которых таится древнее зло, разбойники и головорезы, тайные схроны черных орков, ждущих прихода Темного Властелина, капища колдунов, творящих свои жуткие ритуалы, огромные пауки, плетущие тенета в укромных уголках, куда не попадает ни одного солнечного луча. И, конечно, жуткий уникальный монстр, которого встретишь только в Приречной пуще — злобный кабан Ууун, которого, скорее следует назвать даже неведомым зверем, поскольку из кабаньего в нем только клыки да подхрюкивание. Время от времени его можно встретить на потаенных лесных тропах. И если такое случится — десять раз подумайте, прежде чем влезать с ним в драку."

Выдержки из рубрики "Хроники Файролла. Новостная лента"

"Гонки на колесницах.

Война войной, а традиции забывать не следует.

Клан "Гурион" объявляет, что ежегодные весенние гонки на колесницах состоятся непременно, несмотря на все то, что происходит в данный момент на Континенте. Как обычно, в третью субботу марта, в десять часов утра по Москве, на лугу близ города Рагун, что в Западной марке, "Гурион" ждет всех, кто любит скорость, экстрим и не боится смерти.

Как и всегда, колесницы должны быть запряжены не более чем двумя лошадьми, а длина колесных ножей не должна превышать принятые стандарты.

Главный приз — эксклюзивная колесница, сделанная на заказ у лучших подгорных мастеров. Второй такой в Файролле нет и не будет.

Согласитесь, оно того стоит?"

"Клан "Буревестники" уведомляет всех о кадровых перестановках в руководстве. Элина Мудрая, руководившая кланом со времен его создания, покинула данный пост. Разумеется, по собственному желанию.

Отныне и навек главой клана "Буревестники" становится игрок "Железный Дровосек". Он доказал свою преданность клану, пройдя с ним через множество боев и невзгод, потому достоин оказанной ему чести так, как никто другой.

Все договоренности, заключенные от имени клана "Буревестники" ранее, остаются в силе".

"Новости с Равенхольма.

Великий бог Орт Пламенный оказал высокую честь клану "Первопроходцы", явившись во всем своем блеске на их празднование, устроенное по поводу прохождения "Логова Сварры", одного из самых трудных инстансов, которые сейчас существуют на новом континенте. Бог одарил лидеров клана памятными подарками, а особо отличившихся игроков эпическим оружием и доспехами.

Эх, были бы все боги такие, как этот!

Орт хоть и суров, но справедлив!"

"Бум! Грох! Шмяк! Шлеп!

Замучали пикси? Они незваными гостями нагрянули в ваш клановый дом и теперь живут там, как хозяева?

Есть выход! И это — "Пиксефобы"! Мы лучшие в своем деле!

Крылатой напасти — не жить! Уж поверьте!

В стоимость услуги входит изгнание вредителей, вскрытие их захоронок и возвращение украденных вещей хозяевам, утилизация мусора, последующая уборка дома.

Да, дорого! Но что ценнее — клановый дом и ваши нервы, или какое-то там игровое золото?"

"В следующем номере"

Спецвыпуск! "Боги. Кто они?"

"Витар. Герой или злодей?"

"Легенды прошлого. Как уходили боги"

"Лилит. Симфония страсти"

"Истинное золото. Черный рынок предметов с божественной энергией"

Глава вторая
утверждающая, что хаос — он везде

И снова раздались щелчки, свидетельствующие о том, что оружие снято с предохранителя. Ситуация поменялась — теперь под прицелом оказались красотка, наставившая пистолет на Ватутина, и ее спутники.

Интересно, а тут кроме нас, журналистов, и сотрудников игрового клуба, которые ошеломленно смотрели на происходящее, есть просто посетители? Видимо, нет. Хотя мне сразу показалось странным, что вокруг игровых автоматов не клубится детвора, вышибая ленточки билетов, которые потом можно обменять на плюшевые игрушки. Но тогда я рассудил, что дело в достаточно позднем времени.

Нет, не в нем. Ошибся я.

— Что за нах?! — громко взвизгнула Мариэтта, глядя на людей, застывших друг напротив друга с пистолетами в руках.

— Согласен — подтвердил Петрович, плюнувший на условности, и сунувший сигарету в рот — Ладно раньше, лет двадцать назад, тогда всякое случалось. Но сейчас, в центре Москвы? Мракобесие какое-то!

Что любопытно — их никто не обрывал, люди с оружием просто стояли и держали друг друга на прицеле.

— А мне кажется, что мы герои фильма! — весело сообщила всем Шелестова — Это же классика жанра! Шеф, как считаете, если я сейчас стакан ахну о пол, они друг друга перестреляют?

Она опустошила вышеупомянутый стакан, в котором плескались ром с колой, и явно нацелилась сделать задуманное.

— Хрен знает — задумчиво ответил я, не сводя глаз с Еремы и Валяева, застывших друг напротив друга, и вроде как игравших в "моргалочку" — Но ты пока погоди. Тебе-то что, ты и так с пулей в голове живешь. А вот остальные нет.

— Ты меня не тронешь — натянув на лицо улыбку, первым нарушил молчание Ерема — Договор есть договор.

— Когда я их придерживался? — весело и безмятежно ответил ему Валяев, стягивая с плеч жилет, опутанный проводами, котором он славно провел время в зале с лазерными "пострелушками" — И потом — любое соглашение заключается исключительно для того, чтобы быть нарушенным. Так или иначе, в том или ином виде. Так было, есть и будет. Тебе ли этого не знать, мой закадычный враг?

— Не здесь и не сейчас — упрямо сказал Ерема — Наши слуги — да, они могут убить друг друга. Но не мы с тобой. Тем более что победителя в этой схватке не будет, тому, кто останется стоять на ногах, не дожить до завтрашнего дня. Таковы правила.

— Интересно, мы тоже слуги? — вдруг спросила Шелестова — Шеф, как думаете?

Собеседники дружно глянули на девушку, та, заметив это, грациозно подбоченилась.

— Какая языкастая — заметил Ерема.

— Валькирия — причмокнул Валяев, щелкнул пальцами, Жилин мигом схомутал Елену и утащил ее на диван, приговаривая: "Не лезь в чужие дела, целее будешь" — Но мы отвлеклись. Ты говоришь "договор". Хорошо, пусть так. Но что ты тогда делаешь здесь, близ нашего человека? Почему ранее угрожал его жизни? Почему создавал для него такие ситуации, в которых он рисковал головой, не сказать больше? Разве это в рамках правил?

— Не вижу никаких противоречий — Ерема снова улыбнулся — Лично я не делал ему никаких предложений, не принуждал к сотрудничеству, не заставлял лгать или предавать. Харитон Юрьевич, ведь не было такого?

— Лично вы — нет — признал я — Но вот ваш патрон…

— А за него я ответственность не несу — перебил меня он.

— Схоласт — с омерзением произнес Валяев — Причем недоделанный. Все твои речи шиты белыми нитками наживую, и я бы мог…

— Мог, но не станешь — с удовлетворением подытожил Ерема — Ты не посмеешь пойти против своего господина, и я это знаю. В том и состоит наше главное отличие. Если я верю в свою правоту, то иду до конца, не взирая на то, что мне может грозить. А ты всегда размахиваешь руками и сыплешь словами, но в последний момент просчитываешь ситуацию, гадая, не грозит ли она тебе какими бедствиями. Как тогда, в Рокруа, когда ты…

— Заткнись! — прорычал Валяев — Или я изменю своим правилам, клянусь семью вратами и семью ключами.

— И то — покладисто согласился Ерема — Не стоит беспокоить спящих в гробницах, как говаривали в Вавилоне. Думаю, мы закончили нашу с тобой беседу. А теперь — изыди, мне надо поговорить вот с этим человеком. Это мое право, и я им воспользуюсь. И отзови своих псов, они пугают друзей господина Никифорова.

— Не раньше, чем это сделаешь ты — упрямо прорычал Валяев — Ну же, пусть первый шаг будет твоим. Тем более, что так у вас принято.

— Почему нет? — не стал спорить Ерема.

А ведь в этой ситуации он выглядит более выигрышно, чем мой работодатель. Тот только суетится и обещает, но не более того. Ерема же харизматичен, не отнять.

При этом бесят меня они оба. Глаза бы мои их не видели.

Красивая девушка картинно поставила пистолет на предохранитель, текучим жестом убрала его под мышку, где он был совершенно незаметен, и взялась за шар. Ее спутники последовали ее примеру, снова расхватав свои стаканы.

— Стрелять не станут — задушенно сообщила с дивана Шелестова — Не быть нам героями криминальной хроники.

— И шут с ней — подала голос Вика — Зато и в прозекторской прописываться не придется. Уже неплохо.

— Я там как-то раз побывала — пискнула Таша — Там холодно и формалином пахнет. Меня потом стошнило!

— Тебя стошнило от того, что ты ешь восемь раз на дню — резонно возразил ей Жилин.

— Истинно так — подтвердил Петрович — А пепельницу можно попросить?

— Теперь я понимаю, почему ты на работу раз в три дня ездишь. Эту трескотню больше получаса выдержать невозможно — неожиданно спокойно сообщил мне Валяев — Но, с другой стороны, с такими друзьями не скучно.

— Что да — то да — признал я — И когда мы в конце концов окажемся все в одной палате, то тогда и наступит конец света.

— Вынужден вас расстроить, конца света не будет — развел руки в стороны Ерема — Это убыточное предприятие. Совершенно нерентабельное. Причем для абсолютно всех заинтересованных лиц.

Валяев рассмеялся, но глаза у него при этом были такие, что у меня мороз по коже прошел. Наверное, так смотрит кобра перед атакой — холодно, расчётливо, заранее получая удовольствие от предстоящего убийства.

— Шутка — хлопнул в ладоши Ерема — Конечно, это шутка. Кто знает промысел высших сил? Никто. Не дано нам, смертным, постичь планы и мудрость тех, кто создал этот мир.

— Зато мы, смертные, придумали атомную бомбу — усмехнулся я — Две-три почти синхронно нажатые красные кнопки, и лет через двадцать до промысла высших сил уже никому не будет дела, кроме, разве что, тараканов. Остальные все вымрут. Кто от радиации, кто от ран, кто от голода. А остальных добьёт ядерная зима.

— Ты назвал меня "схоластом"? — почти весело спросил у Валяева Ерема — Ну-ну.

— У тебя пять минут — буркнул тот — Киф, жду тебя у входа.

— Не жди — отозвался я — У нас мероприятие и незаконченный турнир. Доиграю — приедем. Не дело ребят бросать.

— Охота тебе на их вопросы отвечать? — передернул плечами Валяев — Задолбают ведь.

— Лучше здесь и теперь, чем они потом всякой ерунды напридумывают — привстав, негромко объяснил ему я — Дешевле выйдет.

— Тебе видней — отмахнулся он — Как приедешь — ко мне зайди. Лишнего не болтай.

И, повернувшись на каблуках, он покинул клуб, за ним потянулись и те, кто раньше изображал посетителей.

А быстро он среагировал на сигнал Ватутина. Ерема — ладно, у него все было спланировано. Не удивлюсь даже, что и этот клуб почти пуст был неспроста. Но скорость Валяева впечатляет. Что там времени было? Всего ничего.

В словесном единоборстве победил Ерема, но моего нанимателя все равно есть за что уважать. Гад он, конечно, но иногда бывает очень крут.

— Так что вам нужно? — осведомился я, как только Валяев покинул зал.

— Мне? — Ерема поморщился, глянув на недоеденный кусок пиццы — Ничего особенного. Просто хотел дать один совет.

И он замолчал, постукивая пальцами по столу.

— Лен — крикнул я — Ты права. Мы во второсортном голливудском фильме. Причем в стиле "нуар".

— Тогда нам надо заказать мартини — откликнулась Шелестова — Такой сухой, что его грызть придется. В тех фильмах все пили мартини, слушали свинг и носили длинные светлые плащи. У вас есть такой? Если нет, то я у папки могу один спереть.

— Смешно — признал Ерема — Итак — совет. В самом скором времени может случиться так, что вам придется делать выбор. И вот тогда доверьтесь сердцу. Не разуму, не страху, не расчету, а сердцу. Тогда, быть может, у вас будет шанс выйти из воды если не сухим, то хотя бы чуть подмоченным.

— Я таких советов очень много могу дать — мне стало смешно — Например — носи зимой под портками "трикошку", а то все отморозишь. Он тоже подходит почти на все случаи жизни. Уважаемый, вся наша жизнь — выбор. От первого писка до последнего вздоха. Иногда мне кажется, что именно в этом смысл человеческого существования. Если бы жизнь всякий день не ставила задачи, которые надо решать, то наши далекие предки с веток бы не спустились. За ненадобностью.

— Я сказал, а вы думайте — Ерема встал из-за стола — Все скоро кончится, так или иначе. Вы неплохой человек, Харитон. Неплохой, хоть и хотите казаться хуже, чем есть. Потому я и сказал то, что вы услышали. Но решать, по какой дороге идти, придется только вам.

— Чума на вас — отмахнулся я — Снова сказано все — и ничего. В этой связи у меня возникает вопрос — зачем понадобилось то, что вы тут устроили? Только чтобы сообщить мне несколько общих фраз? Или цель была другая?

— Времена меняются — изогнул левую бровь — Господин Никифоров сказал вслух то, что раньше всегда оставлял при себе. С чего бы?

— Надоели вы мне все — искренне ответил я — Ужас как. Прощайте, Ерема. Я лучше пойду к своим друзьям и выпью. Правда, кое-кто из этих друзей, сидевших недавно со мной за одним столом, оказался предателем, но ведь такое иногда случается, не так ли? Да и последствия этого не такие уж катастрофичные оказались.

— Предательство — тонкая материя — очень серьезно сообщил мне Ерема — Прежде, чем судить того или иного человека, всегда надо узнать цену, которую он взял за сие деяние. Возможно, он не так и виновен, как может показаться. Да и само предательство не всегда зло, иногда оно принимает черты благодеяния.

— Вот поэтому я с ними, а не с вами — отодвинув стул, я тоже встал на ноги — Слишком размыты у вас границы понятий, которые не требуют многостраничных толкований. Чересчур. Я сам не эталон добра и света, но все же считаю, что есть вещи, которые нельзя классифицировать, поскольку они всегда являются именно тем, чем являются. Понять их потом можно, простить тоже, мы все не агнцы, но это не отменяет самого деяния. Та, что служит вам, меня предала. Называйте вещи своими именами.

Ерема грустно вздохнул, безнадежно махнул рукой и побрел к выходу. За ним поспешили молодые люди, так и не доиграв партию.

А я пошел к своим коллегам.

— Что это было? — наконец-то проморгалась Ксюша — А?

— Постановочное шоу — сделав предельно честное лицо, выпалил я — В честь твоего нового назначения.

— Мне понятно только одно — рассудительно заметил Стройников — Мы увидели небольшой кусочек той жизни нашего шефа, которая проходит вне редакции. И увиденное впечатляет.

— Не дай тебе бог, Гена, оказаться в той жизни — Вика набулькала в стакан белого рома на два пальца и, даже не смешивая его с колой, жахнула одним глотком — Уж поверь.

Я же смотрел на Ташу. Мне было очень интересно — захочет она мне хоть что-то сказать, или нет.

Захотела. Не сразу, только после того, как улеглись страсти, пара бутылок показала дно и шары снова загромыхали по желобам.

— Мне уволиться? — тихонько спросила она у меня, улучив момент — Я знаю, что вы знаете.

— Самое забавное, что я отчего-то на тебя не злюсь. По идее — должен. Даже, наверное, обязан. Но вот нет желания тебя в порошок стирать за сделанное. Так что оставайся. Все равно свято место пусто не будет, вместо тебя еще кого-то подсунут.

Ради правды, я-то немногим лучше ее, если покопаться в прошлом. Тоже всякого разного за душой полно. Ну да, Ереме я сказал другое, но там ситуация диктовала. Всякое лыко хорошо в строку, как гласит народная мудрость. А жизнь — она и в самом деле по-разному поворачивается, нельзя все одной меркой мерять.

Таша опустила голову и засопела, напоминая ребенка, уличенного в незаконном поедании запретного варенья. Не знаю — искреннее это было раскаяние или просто она обозначила его наличие.

— Мне пришлось — пробубнила она — И тогда, и сегодня. Просто там все так запуталось, все так сложно. Они за горло взяли и держат.

— Это да — признал я — У меня не проще ситуация. Может, потому такое решение и принял.

— Но я никогда ничего плохого ни вам, ни ребятам не желала — вскинула голову девушка — И они обещали! Правда, им веры нет, но лучше что-то, чем ничего.

— Эх ты — я взъерошил волосы малышки — "Они обещали". Поверила. Кстати — хочешь, я на тебе женюсь? Правда, до свадьбы нам надо будет кое-что проверить, на предмет сочетаемости определенных факторов…

— И несмешно, и старый вы — как всегда безапелляционно заявила Таша.

— Вот ты зараза! — опешил я — Могла бы и соврать чего-нибудь.

— Могла, но нафиг надо — девушка повела носом — О, новую порцию пиццы принесли! Мне пора!

Может, они ее на еду подманили? Пообещали пожизненный повышенный рацион питания?

Самое забавно, что как по мне, так вечер удался. И что еще смешнее — так же считали и остальные. Даже Вика — и та была довольна, в первую очередь тем, что на этот раз все обошлось без стрельбы и погонь.

Хотя по дороге домой она, разумеется, кое-какие купоны на произошедшем состригла. Если точнее — потребовала, чтобы завтрашний день мы провели вместе. Ну, или его большую часть. Я, подумав, согласился. А почему нет? Тем более, что до разговора с Валяевым можно вообще обещать что угодно, поскольку кто-кто, а он запросто может все переиначить, и его слово в данной ситуации последним. Не станет моя спутница оспаривать его решения. Не тот у нее характер.

Кто же знал, что до "Радеона" Валяев не доедет. Ну, или наоборот, уже из него смоется. Проще говоря — не оказалось его на месте ни вечером, ни на следующий день утром. Причем не только его, но и Зимина, и Азова, и даже Костика. Как было сказано Елизой Валбетовной, до которой в итоге я добрался в поисках информации: "Они все отбыли, и когда будут — неизвестно".

Врать не буду, чувства грусти у меня данный факт не вызвал. Нет — и слава богу. Разве что Костик, зараза очкастая, смылся не ко времени. На нем ведь лежит обязанность решения задачки со всеми неизвестными, той, что связана с храмом Ханнумана. Время идет, часики тикают, мне кирпичик для храма нужен.

Но — нет и нет. Сие есть форс-мажор, то есть непредсказуемое событие, не зависящее от воли сторон. По крайней мере я точно ничего сделать не могу. Боюсь, даже в двери храма войти не получится, грохнут меня еще на ближних подходах к нему. И не пошлешь туда никого, хрен с кем Ханнуман общаться на столь щекотливые темы станет.

Впрочем, у меня и так есть чем заняться. Например, повидаться с моей небесной покровительницей надо. Мне есть что ей сказать.

Первое, что меня встретило после входа в игру — шум. Нет, в замке Лоссорнаха тишины сроду не бывало, особенно если учесть количество разного народа, что там постоянно отирается, но тут другое дело.

Лязг, грохот, гвалт. Прямо не знаю с чем эту какофонию сравнить!

И — народ. Толпы игроков, расхаживающих тут и там, с деловитым видом.

Никак мы опять попали в список туристических достопримечательностей?

Грррах, дзинь!

Прямо в двух шагах от меня рубились на мечах два игрока. Один наш, Снуфф. Второй — незнакомый мне игрок с очень необычным клинком. Чего-чего, а катану я в игре еще ни разу вроде не видел. Или не помню, что видел.

— Дело! — удовлетворенно сообщил Снуфф — О, командор! Очень кстати! Вот, новобранец. Парень что надо! В смысле — надо брать!

— Здрасьте! — помахал мне рукой его недавний противник — Павел. То есть — Шеркон.

— Здрасьте — еле удержавшись от рифмы "забор покрасьте", отозвался я — Рад знакомству. Снуфф, а чего вообще тут происходит?

— Столпотворение — удовлетворенно ответил воин — Еще вчера началось, как ролик о принятии присяги Тиамат в сеть ушел. Народ впечатлился, такого еще ни у кого не было и вот, к нам рванул. Особенно много темных рас. Покровительница-то наша не из светлых, вот они по родству душ к нам лыжи и навострили. А у нас лимит на принятие, потому Кро сказала, что каждую кандидатуру будет лично с тобой проговаривать. Мол — я сейчас укомплектуюсь, а потом ты придешь и орать станешь.

— На нее поорешь — пробурчал я — Как же.

— Командор, так как насчет Шеркона? — гнул свою линию Снуфф — Воин, восьмидесятый уровень. Впереди большие битвы! И потом — я за него ручаюсь. Лично.

— Пришел? — над шумящей толпой взлетел выкрик Кролины — Где ты его видела? Беги, вцепись и не дай смыться!

Все, сдали меня. Не успел я слинять. Беда!

— Рекомендация Снуффа дорогого стоит, так что добро пожаловать в клан — протянул я руку Шеркону — У нас хлопотно, но весело.

— Догадываюсь — широко улыбнулся парень — Мне такое нравится!

А вакансий-то осталось всего-ничего, меньше двух десятков. Явно Кролинушка не всех решила со мной согласовывать. Вот, например, некто Арвальд. Я его не знаю и не помню. Не сомневаюсь, что человек это достойный, но тем не менее.

— Пошли — подергала меня за руку Сайрин — Кролина зовет. Я сдуру брякнула, что тебя видела, ты извини.

— Экая ты сегодня покладистая — удивился я — Тебя же обычно мирская суета не колышет.

— Мне денежки нужны — вздохнула магесса — Много, на посох. Один жадина посох сетовый продает, но очень дорого, у меня столько нет. Даже половины нет. А у Кролины — есть. Вот, хожу, выпрашиваю, а она этим пользуется. Отрывается за прошлое. Я бы ее послала куда подальше, но очень уж посох хороший.

— Дело нужное — посерьезнел я — Ты никуда не уходи, мы этот вопрос еще оговорим. Еще спроси у этого торговца вот что — не согласится ли он на бартер. Есть у меня некоторое количество дорогих финтифлюшек, которые я могу пустить на обмен. Да, еще предупреди его, что сделку будем проводить с помощью администрации. Только так и никак иначе. Расходы берем на себя.

Сайрин — не от мира сего, потому она идеальная мишень для игровых мошенников. То есть подстраховаться нужно обязательно. Тем более, что услуги администрации мне все равно ничего стоить не будут, у меня там личные связи.

— Хорошо — приободрилась девушка — А то мне золотой рыбкой себя ощущать не очень нравится. Не в смысле выполнения желаний, а на посылках служить.

— Вот что ты несешь? — укоризненно протянула Кролина, возникая за ее плечом — Один раз о чем-то попросила, и сразу из меня демона какого-то изображать начинают. Что тебе опять?

Последняя фраза была адресована не нам, а мордатому игроку с ником "РомаРоманюк". Да-да, вот так, в одно слово его ник и был написан.

— Эта! — вытаращив глаза, тот бухнул мою замшу в плечо кулаком — Ты чо, не вкуриваешь? Я ж те грю, я крут! Я реально крут! А ты чо? Ты ничо! А я крут!

Я повнимательнее вгляделся в этого супергероя, поскольку его речи напомнили мне что-то давно забытое, но до боли знакомое, некоего гнома с костяной дощечкой, привязанной к заднице. Да нет, не может быть. Просто похожи, надо думать.

Блин, все это как пять лет назад было. А ведь и года не прошло.

— Ааааааа! — Кролина схватилась за голову — Ты достал меня, понимаешь? Ты крут в одном — в мозгоклюйстве! Два часа одно и тоже — "я крут" и "так чо". Купи себе словарь Ожегова, что ли? Оттуда знаешь сколько новых слов можно узнать!

— Словарь? — РомаРоманюк почесал затылок, обретя невероятное сходство с большой обезьяной — Накой? Я и так….

— Лююююююди! — не дослушав его, заорала Кролина — Объявляю награду вот за этого крутыша! Кто грохнет его двадцать раз подряд, тот получит сладкую конфету! Конкретнее — два… Нет! Три предмета экипировки не ниже уникального ранга! Думаю, это достаточная компенсация за покрасневший никнейм. Естественно, класс и уровень победителя при выдаче приза будут учитываться. Слово — барахло втюхивать не стану. И пусть победит достойный!

— Плюс бонус от меня — место в основе "Линдс-Лохенов". Вы же за этим в большинстве своем сюда пришли, правда? — добавил я от себя — Да, не забывайте фиксировать смерти этого крутого парня на видео. Доказательства нужны, без обид. Чьи способы убийства будут наиболее изобретательными, тот и победил.

"Вам не говорили, что охота на людей — это не лучшая идея? А особенно, когда ты охотишься не сам, а кого-то для этого нанимаешь?

Игровыми правилами такие забавы не запрещены, но предупредить о том, что подобное не одобряется администрацией, все же стоит.

И, для профилактики:

— 30 единиц характеристики "Мудрость" сроком на 3 часа"

"РомаРоманюк" так ничего и не понял, похоже. По крайней мере, у него было очень, очень удивленное лицо, когда он умер в первый раз.

— Вещи его не берите — посоветовал Слав громко — Тогда агроштраф будет мягче.

— Вон он! — радостно захлопала в ладоши Кролина — Так и знала, что он нашей точкой сохранения воспользовался. Ату его! Ату!

И правда — из-за угла появился РомаРоманюк, явно не понимающий того, куда задевались его доспехи и почему он сейчас вынужден тут голым бродить.

Десятка два тут же сорвалось с места и, улюлюкая, устремились к обреченному на долгую смерть крутышу, который сначала на секунду замер, глядя на бегущих к нему игроков, а после, посомневавшись, все же задал стрекача.

Ну вот, не совсем он идиот. Хотя далеко, конечно же, все равно не убежит.

— Беги, Форрест, беги — проорала с наслаждением Кролина под дружное улюлюканье зрителей, а после взяла меня под руку и отвела в сторонку — В сумасшедшем доме сегодня день открытых дверей, точно тебе говорю. К нам прутся психи со всей игры, и каждый из них убеждает меня в том, что он уникален.

— Ну, где-то так и есть — согласился я с ней, разглядывая мага, одетого странновато даже для тех, кто выбрал эту специализацию. Впрочем, одежда — это так, семечки, в конце концов это дело вкуса. Вот его имя — это да. Это сильно. "Однополый брат" — как вам?

Однополый — с кем? И почему — брат? Что за причудливые фантазии, что за порочные извивы психики, что за извращенные игры разума? Нет, воля ваша, но нам таких тут не надо. Чудики — это еще туда-сюда, мы тут все собрались один другого краше, но такие, как он, точно не наш профиль. И ориентация тоже не наша, мы тут все нормальные. Надо будет сказать страже, чтобы они его за ворота сопроводили, и в замок больше не пускали.

— Ты камушек для храма достал? — начала теребить меня тем временем Кролина — Сейчас это самое важное для нас. По слухам, бонусы тому содружеству, которое первым красную ленточку у входа перережет будут просто нереальными. Клан тоже может неплохой навар получить, но с призом содружества не сравнить.

— А мы тут при чем? — не понял я — Союз же пока не заключен официально.

— Пофиг — отмахнулась моя заместительница — Формалистика не пляшет, важен процесс, это уже официально подтвердили на сайте игры. А у нас именно так и выходит. Мы же все вместе его строим, вчетвером. Уже и материалы завезли, площадку расчистили, Гедрон со дня на день сотню гоблинов пригонит. А первокирпичика нет. Хейген, если мы всех подведем, то нашей репутации хана. Да дьявол с ней, с репутацией, это полбеды. Я ж потом тебе череп распилю и ложечкой буду понемножку мозг выедать за то, что не мы были первыми. Могли — но не стали.

Какие знакомые у нее в голосе появились интонации. До боли просто. И как же это плохо. Я не хочу, чтобы эта девочка становилась похожа на одну мою знакомую, ту, что приходится мне почти родственницей.

— Кро, это только игра — мягко произнес я — И не более. Не доводи ситуацию до абсурда. Я понимаю — честь клана, самолюбие и все такое, но… Мы приходим сюда просто играть.

— А азарт? — стукнула меня кулачком в грудь девушка — Ну, Хейген! Мы можем…

— Кролина, еще раз говорю — с ума не сходи — уже более жестко произнес я — Ты давно играешь, ты знаешь, с чего начинается восхождение наверх. С этого самого азарта и желания стать первым. И в кого превращаются нормальные ребята, которые раньше приходили сюда всего лишь отдохнуть ты тоже знаешь. Мне не нужны лавры, топ-список и игровые высоты. И в авантюру с храмом я ввязался только для того, чтобы укрепить наши тылы. Война на пороге и с дополнительной божественной защитой нам будет проще выжить. Да, было бы здорово всех опередить, это даст нам больше плюшек, но если опоздаем — не беда. Свою порцайку мы все одно получим.

— Ты пришел и плюнул в мою тарелку — насупилась девушка — Так все было… Нет, ты прав, но до чего же ты иногда бываешь рациональный и скучный.

— Вызови Трень-Брень — посоветовал ей я — Она тебе мигом сделает мир вокруг тебя ярким и веселым.

— Вот только ее мне и не хватало — эльфийка привычным взглядом обвела небосвод — Не накаркай.

— Кролина, зая — приобнял я ее за плечи — Забей ты на "быстрее, дальше и выше". Пойми, что не в этом счастье. Вспомни о маленьких радостях, вроде катания на рыцарской лошадке, а? Нет, стремиться, как я уже сказал, надо, но не стоит из того, что не ты стала первой делать трагедию. Игра ради игры — вот то, что ценно. А все остальное — от лукавого. Ну не хочешь же ты стать такой же, как те твои приятели-коллекционеры?

— Кстати — девушка положила мне голову на плечо — А они со мной как раз вчера беседу вели на очень и очень интересную тему.

— Дай угадаю. Не иначе как к первому храму титул прилагается. Уникальный-уникальный, необычный-необычный, который им ужас как нужен.

— Точно — хихикнула Кролина — И еще, по их информации, нагрудный знак, аналога которому в игре больше не будет. Естественно и то и другое им ох, как нужно.

— Кто бы сомневался — хмыкнул я — Чего посулили?

— Деньги, броньку, свитки — начала загибать пальцы девушка — Все вроде как полезное, но не тянет на серьезную оплату за уникальную услугу. И вот тогда один из них предложил сверху всего этого интересную вещь, а именно долг одного из вождей гномьих кланов. Я слышала про эту штуку еще когда за "Шкуродеров" играла, мне про нее Рейнеке Лис рассказывал. Это главная награда за прохождение жутко навороченной уникальной цепочки квестов, там заданий с полсотни, если не больше. Причем если хоть одно из них провалено, то все, туши свет, сливай воду.

— Ну-ка-ну-ка — заинтересовался я.

— В финале, если ты все прошел успешно и нигде не накосячил, глава одного из подгорных кланов Сумакийских гор дает тебе право один раз призвать к себе на помощь свой хирд, состоящий из отборных гномов-воинов. Как благодарность за оказанную помощь. Три сотни высокоуровневых НПС-рубак в алмазной броне сроком на двадцать пять минут, прикинь? Рейнеке видел их один раз на поле боя, говорит, что это очень круто смотрелось. Одна из сторон приберегла этот козырь как последний резерв, и в результате те, кто вроде бы уже был разгромлен, стали победителями.

— Заманчиво — потер подбородок я.

Ясно, что у нее есть еще какой-то свой интерес во всей этой кутерьме, но это нормально. Я бы больше удивился, случись по-другому.

— Хрен знает, как оно дальше сложится — вкрадчиво шепнула мне Кролина — Но если выгорит — почему нет? Все одно нам это ничего стоить не будет. Примем их в клан, получат люди свои титулы, и сразу из него выйдут. А мы — в плюсе.

— Ладно — согласился я — Резервируй под них места. И еще парочку оставь про запас, мало ли что.

— В принципе я уже все распланировала — Кро помахала кому-то рукой — В смысле — определилась с теми, кого надо принимать в наши ряды. Все отличные ребята, но хотелось бы, чтобы ты на них глянул. Ты лидер, тебе положено.

Я посмотрел на темнеющее небо и покорно кивнул. Надо — значит надо.

Глава третья
в которой речь пойдет о том, что иногда лесть лучшее оружие

Новые рекруты и в самом деле произвели на меня очень хорошее впечатление. Внятные ребята, претензий ноль.

— Слушай, и как-то доведи до сведения остальных, что набор в клан "Линдс-Лохен" завершен — попросил я под конец свою заместительницу — Может, меньше народу тут шляться станет. Или пусть тут Гедрон своих представителей посадит за отдельный столик. Ему люди нужны всегда.

— Да сами схлынут через пару дней — отмахнулась Кролина — А то и быстрее. Игровая мода крайне легкомысленная особа. Сегодня ты на первой странице сайта и в фаворе. А завтра про тебя все забыли, потому что ты уже не новость и не в тренде.

— Игра как зеркало реальности — хмыкнул я — По ту сторону капсулы все точно так же.

— Только еще жестче — поправила меня девушка — Тут ты вышел из моды, но при этом мир вокруг тебя никуда не делся, ты по-прежнему свободен, тебе открыты все дороги и есть шанс снова возвыситься. А там все не так. Там если ты упал, то почти наверняка уже второй раз не поднимешься на ту вершину, которую покорил ранее, не говоря уж о чем-то большем. Не дадут это сделать те, кто заменил тебя там, наверху. Да еще и друзья-приятели на ногах грузом повиснут. Сами никуда не влезут, и тебя никуда не пустят, чтобы им не обидно было. Подрежут крылья на лету, из принципа. И все — был кумир — и нет кумира. Я видела такое, потому знаю, о чем говорю.

— Душа моя, да ты еще и философ — проникся я — Вот так полгода трешься рядом с человеком, а об истинной сути его узнаешь случайно.

— Это потому что ты мало времени проводишь с теми, с кем надо — назидательно сообщила мне Кролина — Ладно, пойду народ в клан принимать и письма спонсорские писать. А ты давай, ищи первокамень. Время, дражайший лидер, время!

— Пойду искать — я повертел головой — А Назира не видела?

— Ассасина твоего? — Кролина почесала нос — Нет. Не видела. И вчера его не было. Флоси где-то тут мотается, сшибает мелочь у посетителей, продает самопальные сувениры.

Ну и славно. Нет и нет, обойдемся без него.

Стоп. Какие такие сувениры?

— Да камней набрал у реки, дырок в них насверлил и впаривает этот хлам игрокам — выслушав мой вопрос, расхохоталась заместительница — Говорит, что на них благословение богини, которое поможет им в битве в самый ответственный момент. Мол — надень на шею и будете тебе счастье. Прикинь, некоторые верят. Он же НПС, а не игрок.

Вот жулик! Надо будет потом ему бороду как следует надрать. За что? Да как бы ему, дураку, от Тиамат не перепало. Вряд ли ей такое понравится.

Но это потом. Сейчас мне надо к той самой богине, именем которой спекулирует туалетный. И так кучу времени потерял. Вот только с Сайрин надо поговорить, слово свое держать надо.

Как это не странно, нашей экстравагантной магессы я на площади перед дворцом не нашел, как видно, она успела куда-то слинять. Рассудив, что на "нет" и суда нет, я сначала по хорошей, хоть и затратной традиции сначала перенесся на Север, и только после этого произнес заветные слова:

— Богиня ждет меня! В путь!

И снова — полет. На этот раз я заранее знал, что это будет крайне неприятная процедура, но все равно в какой-то момент мне снова стало страшно. Все-таки человек не птица, и перемещаться в пространстве вот так, когда под тобой бездна, крайне неприятно. В самолете тоже, конечно, возникает подобное ощущение, но там хоть пол под ногами есть. С ним как-то спокойнее.

Под конец мне еще и от деревяшки какой-то по затылку прилетело. Вихрь помимо меня и ее по дороге прихватил, надо полагать, в качестве бонуса.

Вот так, потирая загривок, я и вошел в чертог Тиамат, который, между прочим, претерпел изрядные изменения за то время, что я здесь отсутствовал.

Чувствовалась женская рука, пусть даже и божественного толка. От аскетизма и разрухи предыдущего хозяина этого здания вообще ничего не осталось, кроме, разве, его головы, все так же украшавшей стену у входа в главный зал.

А в остальном — роскошь и изящество. Позолота на стенах, невыразимой красоты фрески на потолке, яркий свет факелов. Короче — парадиз. Как есть парадиз!

— Красиво — не стал скрывать свое восхищение я — Очень красиво.

— Ничего не забыл сделать? — осведомилась у меня Тиамат, восседавшая на золотом троне. Старый, черный, как видно был списан в утиль.

— Ну да! — я изобразил нечто вроде грациозного поклона, из тех, что можно увидеть в французских фильмах прошлого века — Мое почтение ваше могущество! Рад, что вы пребываете в отменном настроении!

Ну, не про самочувствие же говорить, правда?

— А если нет? — уточнила богиня, поглаживая жуткую треугольную голову Миносса, которую тот положил ей на плечо — Если я в отвратительном настроении и сейчас сочту твою фразу оскорбительной? Или, того хуже, насмешливой?

Змеюка разинула пасть и вроде как зевнула. При виде загнутых клыков, каждый из которых был размером с половину моей руки и сочился ядом, меня пробрала дрожь. Не знаю почему, но эту тварь боюсь до судорог. Вот никого в игре не боюсь, осознавая, что все происходящее вокруг всего лишь игры чьего-то разума и фантазии, но это пресмыкающееся пугает меня ужасно.

— Если даже дело обстоит так, то сейчас я вам его точно подниму — лихо и немного придурковато проорал я — Великая богиня Тиамат, рад сообщить, что ваши рати пополнились воинами, равных которым в этом мире нет. Хассан ибн Кемаль, владыка замка Атарин изъявил желание встать под ваши знамена. Точнее — счел для себя это за великую честь!

Тиамат глянула на Пауни, как всегда сидящую рядом с ней на приступочке трона. Та скорчила рожицу, как бы говоря: "Ну ничего себе!". Знает, о ком речь идет, знает.

— Это хорошая новость — благожелательно кивнула богиня — Ты порадовал меня, Хейген.

"Богиня Тиамат благодарна вам за услугу, игрок Хейген.

Урон, который вы будете наносить своим противникам, увеличен на 10 % сроком на 10 часов.

Внимание! Важно!

Одновременно может использоваться только один божественный бонус, и до того момента, пока его действие не прекратится, другого вы не получите. Данное правило действительно для бонусов всех божеств, присутствующих в Раттермарке".

Квест не закрылся. Странно. Хотя — о чем я. Конечно же!

— Хассан ибн Кемаль просит великую богиню об одной милости — приложил я руку к сердцу — Позволите изложить?

— Люди — поморщилась Тиамат — Вы окончательно разболтались тут без нас. Раньше все было по-другому, раньше милость бога была именно милостью. Мы награждали только тех, кто этого заслуживал. Теперь же вы сначала требуете милость, а потом, может быть, что-то делаете для нас. Откуда пришла на земли Файролла эта зараза? Что за материализм?

— Это все Карл Маркс — тут же ответил я — Как он книгу под названием "Капитал" написал, так все юзом и пошло.

— Найти и убить — приказала богиня, коротко глянув на Пауни — Мучительно! Книгу изъять из всех библиотек! Опять же, что за причуда у нынешних владык земных? Кому нужна эта всеобщая грамотность? От нее один вред! Раньше все знали — закон и устои идут от богов, как они сказали — так и следует жить. И порядок был. Единогласие! Нынче же у жрецов свои правила, у королей свои, у свинопасов — свои. Куда это годится? Когда все грамотные, то нет главного. Нет страха перед неведомым. Если нет страха перед неведомым, то порядка в мире не жди.

— И все же — кашлянул я — Как насчет просьбы ибн Кемаля?

— Излагай — оттолкнула от себя морду Миносса Тиамат — Чего ему нужно?

— Он просит у вас права умереть, защищая ваши интересы и ваши права на этот мир — отставив ногу назад, пафосно проорал я — Вот такая скромная просьбишка.

— Мне это нравится — приосанилась Тиамат — Сразу видно — достойный человек. Правильный выбор стороны, верные взгляды на происходящее. Дозволяю!

— И еще он просит дать ему возможность скрестить мечи с вашим братом Витаром, если дело все же дойдет до открытого столкновения с его ратями — добрался я наконец до главного — Он воин, и встать лицом к лицу в бою с богом для него более чем почетно. Но достойнейший Хассан ибн Кемаль отлично осознает, что Витар ваш брат, он не может без ведома своей госпожи поднять руку на ее родича.

— Если этот воин убьет моего брата, то я отведу ему место подле своего трона — возвестила Тиамат — Клянусь в том своим божественным предназначением.

Вами выполнено задание "В поисках смерти"

Награды:

5000 опыта;

2000 золотых;

Ну вот и славно. Дело сделано. Не думаю, что ибн Кемалю понравилось бы то, как именно я описывал его пожелания и в каком тоне, но то, о чем он не узнает, ему не повредит. А теперь займемся другими, не менее важными вещами.

— Теперь о храме — я надел на лицо маску грусти — Так-то все ничего, работа началась, стройматериалы завозим потихоньку…

— А гранит? — требовательно поинтересовалась богиня — Ты помнишь, что я тебе велела? Чтобы был гранит!

— Как же, конечно — замахал руками я, успокаивая богиню — И гранит будет непременно!

И правда будет. Но видели бы вы лицо Гедрона Старого, когда тот узнал, что мы новый дом для Тиамат будем не из обычного кирпича возводить, а из гранита. Это, как оказалось, один из самых дорогих строительных материалов в игре. Мрамор — и тот дешевле, не говоря о полудрагоценном жадеите, который можно из окрестностей Мейконга глыбами завозить.

Дорог в Файролле гранит, не укупишь. Но и выбора нет.

— Тогда ладно — успокоилась Тиамат — А от меня что нужно в этой связи? До того момента, пока в моем новом доме не будет воскурен первый светильник, я вам ничем помочь не могу.

— Можете — вкрадчиво ответил я — Не деньгами, конечно, но кое-чем более нужным. Дайте наводочку на то, где в старые времена ваши храмы располагались, а? Просто мы пока не в состоянии отыскать…

— Нет — сказала, как отрезала богиня — Ничем помочь не могу. Храм — то место, куда приходят смертные, приносящие огонь своей веры на алтарь моей любви к ним. И что за смысл в храме, который я же сама и помогу возвести? Нет-нет-нет, это ваш путь. Не хотите — не стройте. Но если уж вы выбрали служение мне, так расстарайтесь.

Ну, я как-то так и думал. Запрет на уровне администрации, чтобы, значит, все были в равных условиях. Жаль. Но попробовать стоило.

— И еще одно — на этот раз мой тон был деловит — Относительно вашей дочери Соагды есть новости. Я тут кое-что раскопал и, полагаю, вам надо это знать.

— Говори — богиня даже вперед подалась, после чего Миносс заскрипел чешуей, потревоженный ее резким движением.

— Короче, Ательстан, тот, с которым ваша дочь общалась накануне Исхода Богов с Файролла оказался не таким уж славным рыцарем, каким его было принято считать — обстоятельно пояснил я — Нет, сначала-то он стоял за дело Света, а потом у него в голове немного мозги переклинило, и он отправился на другую сторону. Короче, пошалил он в землях Севера изрядно и в результате был убит своими же соратниками. Бумаги, в которых шла речь о судьбе Соагды и о том, что с ней случилось после Исхода, в момент смерти были при Ательстане, и после нее с ним же и остались. Не знаю, отчего рыцари их не прихватили, меня там не было. Но, полагаю, причины на то имелись. Ситуации — они разные бывают.

— Короче — потребовала богиня.

— Короче? Можно. Эти бумаги и сейчас лежат в том месте, где находится его тело. Вот только где это место я не знаю. Но есть тот, кто в курсе.

— Так найди этого человека и выбей из него информацию — удивленно нахмурилась Тиамат — Мне что, тебя даже таким мелочам надо учить? Я думала ты более сообразительный.

— И правильно думали — заявил я, вызвав улыбку на лице Пауни — Будь это простой человек или даже маг, я бы вам уже эти бумаги на блюдечке с голубой каемочкой принес. Но тут не так все просто. Это некто Гедран, она же Гудрун, она же… Там много имен. Знаменитая во всех четырех частях Раттермарка ведьма неимоверной живучести и силы. Она, по ходу, вообще бессмертная, как мне думается. Сам пару раз видел, как она умирала — и от стали, и от огня. И что? Через какое-то время эта бесовка снова живее всех живых.

— Есть такая — подтвердила Пауни — Я тоже про нее слышала. Это чистое зло в телесной оболочке. И очень могучее зло. Этому воину, как бы он не был силен, с ней одному не справиться.

— Так найди верных людей — поджала губы богиня — Наемников, в конце концов. Убеди помочь тебе несколько знающих магов.

— Не факт — покачал головой я — Ой, не факт. Старуха на самом деле популярна в народе, все знают, что она убивает, не думая и раздает проклятья направо и налево только так. Не всякий наемник даже за хорошие деньги влезет в драку с ней.

Интересно, сколько Странник тогда заплатил той парочке, что ходила с нами в замок Фомора? И можно ли узнать у него их координаты?

Хотя — о чем я? Поди теперь, до Странника достучись.

— Что ты хочешь от меня? — наконец подошла к главной теме разговора богиня.

— Помощи — последовал короткий и ясный ответ — Я найду ее, даю слово. Но когда я это сделаю, то мне без вашей божественной мощи не справиться. Причем речь идет не о том, чтобы эту старую калошу убить. Нам надо ее разговорить, причем ответ на поставленный вопрос нужен предельно правдивый. Она ведь и соврать может, для нее это обычное дело. Я не распознаю где истина, где ложь, а вот вы…

— Хорошо — выпрямилась Тиамат — То, о чем ты просишь, имеет смысл. Я помогу тебе. Найди ведьму и в тот момент, когда дело дойдет до расспросов, призови меня при помощи перстня. Я приду на твой зов.

Ффффухххх! Можно мысленно утереть пот со лба. Не скажу, что дело в шляпе, но с Тиамат шансы на успех возрастут неимоверно. Основная загвоздка ведь была не в том, чтобы Гедран найти, а в том, чтобы информацию из нее выжать.

Хотя ведь ее еще и схомутать надо…

— Спасибо! — обрадованно гаркнул я — Прямо гора с плеч.

— А что там с твоим приятелем? — прищурилась богиня — Тем, что водит дружбу с мертвыми?

— Сам волнуюсь — сменил улыбку на гримасу печали я — Ни слуху, ни духу. Знаю только, что на него охоту объявили. Причем, подозреваю, санкционировал ее кто-то из ваших родственников. Мол — "выметем некромантию с континента поганой метлой".

— Эти могут — брезгливо бросила Тиамат — Но ты ищи его. Мне нужны войска, время на исходе! И — храм! Поспеши! Все, аудиенция закончена. Прощай.

Силы богини возросли, хочу заметить. Раньше я своими ногами этот зал покидал, а теперь меня отсюда как ветром вынесло. Хотя — почему "как"? Им и вынесло, прямо за замковые двери, которые секундой позже захлопнулись прямо перед самым моим носом.

— А паразитам никогда — задумчиво пробормотал я, почесал затылок и достал очередной свиток перемещения.

В принципе можно было бы отправиться на уже родной для меня перекресток северный дорог. Ей-ей, не являйся я клан-лидером и гражданином Пограничья, там бы там себе жилье построил. А что? Место тихое, спокойное, сколько раз там не бывал, никогда никого не видел. Из живых душ, имеется в виду. Ни игроков, ни НПС. Снес бы развалины дома у озера, поставил крепкий дом, ловил бы рыбку на утренней и вечерней зорьке и вел душеспасительные беседы с привязанным к этому месту живым покойником. Как там его звали? Не помню. Не важно.

И никаких тебе катаклизмов, дружб с богиней и поисков пути предназначения. Не жизнь, а малина земляничная.

Вот только не судьба. А жаль!

Больше скажу — не туда я сейчас отправлюсь. Нечего там ловить. И Сэмади не придет, когда я его позову. Не знаю отчего, но чую, что впустую буду растирать арахис в пальцах. Надо его попробовать по-другому отыскать, а потому рвану я туда, где его каждый камень знает, а именно — на кладбище близ Флатриджа. Может, удастся какую ниточку потянуть?

Буммммм! Огненный шар отбросил меня в сторону, сняв процентов двадцать здоровья. Да еще пяток снесло надгробие, которое я переломил своей спиной. Хорошо еще, что так получилось, а не наоборот.

Бумммм! И второй шар, прошедший рядом со мной, превратил в кучу костей десяток скелетов, размахивающих ржавыми мечами. Их останки осыпали меня, и не скажу, что это было приятное ощущение.

— Какого черта? — возмущенно заорала невысокая девушка-магичка в забавной рясе сиреневого цвета — Я тебя чуть не убила! Вот мне нужен красный ник?

— Аналогичный вопрос — возмутился я — Какого ты не смотришь, куда файерболы пуляешь? Я сюда пришел чтобы подумать о вечном, погулять между могил, может, пару скелетов завалить, а тут нате вам! Война и немцы! И истеричные магессы!

— Не хами — потребовал массивный полуорк и, как бы между делом, проверил зеленым толстым пальцем остроту своей секиры — И вообще — вали отсюда. Сегодня наш клан зачищает это кладбище, во исполнение клятвы данной одному из светлых богов.

— Да мне пофиг — сплюнул я — И гнать меня отсюда вы не имеете права. Это вторжение в мой игровой процесс. Вы воюете, я гуляю. Каждому свое.

В принципе все мне было уже ясно, и упрямился я исключительно из-за своего пакостного характера.

Не видать мне ниточки, ведущей к черному братцу. И братца, похоже, тоже не видать. Крепко за него взялись, если кладбище вот так выжигают. Причем, похоже не в первый раз, деревья, до того высоченные и крепкие сейчас все скрючились, как сгоревшие спички.

— О тебе заботимся — и не подумал обидеться полуорк — Тут нежить под сотый уровень бродит. Ты, конечно, не малыш, по броньке видно, но если на тебя трое неупокоенных сто плюс навалятся, то порвут по любому. А претензию ты потом к нам выкатишь.

— С хрена ли? — удивился я — Сам влез, сам приключений на свою задницу нашел, выходит я сам себе злобный Буратино.

— Все бы так не только думали, но и делали, расходов было бы меньше — похлопал меня по плечу полуорк — И все-таки — иди от греха отсюда. Вон там пролом в стене, за ним кладбище поменьше, а от него идет дорога в Флатридж. Хотя, ты и сам, наверное, в курсе, не новичок уже.

— Это да — согласился я, с грустью глядя на то, как маги неизвестного мне клана молниями рушат крипту, которая долгое время служила домом Барону. Причем перед этим они выбрались из черного зева входа и дружно сообщили своим соратникам весть о том, что внутри опять никого нет, одни скелеты.

Лихо светлые боги за моего приятеля взялись, если раз за разом отправляют сюда карательные отряды.

Стоп. А это ведь не единственная его недвижимость. Еще есть дача на море, скажем так. И про нее никто не знает, кроме меня и личей.

"Командор, это Сайрин. Продавец согласен на обмен при участии администрации, но хочет знать, что именно он получит за посох. Говорит, что абы что ему не подойдет, речь должна идти о действительно стоящих вещах, эквивалентных его товару"

Опять это "командор". Нет, звучит красиво и я не против, но интересно, кому это слово первому пришло в голову?

Что я могу предложить? Ну, совсем убийственные вещи, вроде свитка, что некогда мне подарил Гунтер или зелья "Мастеровит" я, понятное дело, приберегу. А вот пару заклинаний на сотый уровень, которые болтаются в сундуке довольно давно, в ход пустить можно. До аукциона я, похоже, сроду не доберусь, а нашем клане они пока никому не по зубам. Потом у меня там какие-то редкие инциденты имелись, и пара вещичек неплохих, которые тоже можно пустить в оборот.

Вот только с ценой бы не прогадать. Из меня торгаш сильно так себе, я реальную стоимость как посоха, так и своих предметов не представляю даже.

Но знаю, кто точно сможет расставить точки над латинскими буквами.

"Сайрин, попроси продавца сделать фото посоха и его статов, после подойди к Кролине и спроси, сколько на самом деле стоит этот предмет. Если она даст "добро", то будем беседовать дальше. Я появлюсь в замке где-то через час, или даже раньше, так что дождитесь меня. И напиши продавцу, чтобы он тоже, по возможности, остался в игре на это время."

Кладбище горело, корчились в огне силуэты скелетов, от развалин крипты валил черный дым. Не знаю отчего, но мне стало очень грустно. Место-то паршивое, проклятое, для нормального игрока такая картина как бальзам на раны, а у меня чуть не слезы на глаза наворачиваются.

"Хорошо, так и сделаю. Но посох хороший, точно говорю. И продавец этот, гном, тоже такой, основательный. Видно, что не кидала. Он мне только что в подарок, как потенциальному покупателю, старинную монету-амулет прислал. В знак будущих деловых отношений".

Гном? Монета???? Блин!!!!

"Не трогай ее!!!! Не бери и не смотри!!!!"

Черт, черт! Если она ее уже из письма извлекла, то дело дрянь! Воистину, зло всегда возвращается обратно.

"Хорошо, не трогаю. А почему?"

"Как имя продавца?"

"Румпель"

Молодец гном. Вот — молодец. Почти ведь получилось. Ведь продумал все, готовился, не просто хотел проклятую монету времен короля Эдварда Четвертого, Злокозненного спихнуть, куда подальше, а вернуть ее в мой клан. Пусть не мне, но кому-то из моего окружения. Причем я уверен в том, что он не случайно подкатил именно к Сайрин. Руку на отсечение даю, он подбирал человека подоверчивее и подушевней, из тех, кто в людей верит. И в гномов тоже. Причем уверен я и в том, что она даже продумал как именно заставить Сайрин сказать заветные слова: "Отныне эта монета моя".

Румпель — он хитрый.

"Мне очень жаль, душа моя, но ничего не получится. И посох, возможно, есть, и на что махнуться тоже имеется, но сразу после того, как ты вернешь Румпелю монету, он тут же отменит сделку. Ему она была нужна как раз для того, чтобы этот подарок тебе впихнуть".

"Ловушка?"

"Что-то вроде того. Так что отправляй письмо обратно, там есть такая опция, и от себя припиши, что твой лидер Хейген, запрещает незамужним девушкам из его клана принимать подарки от незнакомых дядь, тем более от тех, что с бородами до пояса. Мол — сначала подарок, а потом они с глупостями всякими лезут. И еще — привет от меня ему передай. И еще вот что напиши — "Хорошая попытка, приятель"".

"Сделаю. Но потом расскажешь, что за монета, хорошо?"

"Даю слово"

Вот облом сейчас у Румпеля будет! Но, думаю, он от монеты в ближайшие дни избавится, причем тем же путем. Кстати — хороший вариант, не факт, что мне такое в голову бы пришло.

А посох мы Сайрин все одно добудем. Вот хоть бы даже из богатеньких коллекционеров, которые хотят к нам присоседится в очередной раз. У них их небось куры не клюют.

С этими мыслями я и перенесся из Западной Марки в Восточную. Сменил, так сказать, ареал обитания.

Что меня всегда восхищало на Востоке, так это ночное небо. И не только здесь, в игре, но и там, в реальном мире. Мне довелось побывать и в Средней Азии, и даже в Тегеране, после чего могу смело заявить — это что-то! Таких оттенков синевы и черноты, такой яркости звезд, такой безграничности небес у нас, в Средней полосе не увидишь.

И как же мрачно на фоне этой небесной механики смотрелись развалины Аль-Альбейна, некогда великого, а ныне заброшенного и проклятого города.

Вот тоже интересно — а на какой квест они теперь подвязаны? Ффарга Нечестивого мы ведь тогда убили, нет его больше. Точнее — он есть, но уже не тот, что раньше. Он теперь сторож, а не самостоятельная злобная и ненавидящая всех игроков боевая единица.

Хотя… А почему нет? По сути Сэмади ему поручил следить за городом, и делает он то же, что и до того — никого к своим сокровищам не пускает.

Я вошел в город, сделал несколько шагов по брусчатке мостовой и с интересом стал ждать, что будет дальше. В прошлый раз этого хватило, чтобы из-под земли полезли скелеты, населяющие это место.

И в этот раз случилось так же. Но — не совсем.

Скелеты вылезли, это точно. Но, вглядевшись в меня, они пощелкали челюстями и стали закапываться обратно, на прощание помахав мне своими костлявыми пальцами. Мол — нормально все, человек, проходи. Своих не трогаем.

Это хорошо. Хоть, вроде, у меня и есть нечто вроде иммунитета от нежити, который я получил от Барона в подарок, тут место особое. Заповедное.

И жуткое. Вроде ничего мне не угрожает и никого, кроме меня тут нет, а все равно не по себе как-то. Черные развалины домов, эхо от моих шагов, гуляющее между стен — все это очень, очень давило на психику. Атмосферненько здесь, готичненько. Днем-то повеселее было бы наверняка, но днем мне тут делать нечего.

А еще сюда захаживают игроки. То тут, то там я встречал белые посмертные коконы, за которыми никто так и не явился. Или явился, но до них не добрался. Причем визиты эти имели место быть не так давно, поскольку больше двух недель эти игровые надгробия не сохраняются.

В одном месте, расположенном не очень далеко от дворца Ффарга их прямо много обнаружилось, как видно, рейдом сюда народ шел. Шел, шел, и не дошел, тут все и остались. Во время оно нас именно тут здорово пощипали, кстати, на подступах к главной цели вояжа.

Врать не стану — покопался в чужом добре. И крысятничеством это не считаю. Одно дело подбирать вещи того, кто погиб у тебя на глазах и может за ними вернуться, другое — вот тут, где они уже ничьи.

Да и ценного особо ничего в них не имелось. Судя по всем был это не клановый рейд, а чистый "пикап", очень уж большой разброс в уровнях погибших игроков имелся. То ли квест выполняли какой, то ли просто для "фана" сюда поперлись.

Но на кучку бижутерии, состоящей из десятка неплохих колечек и сережек я богаче стал. Плюс пара славных клинков, два щита, лук и три плаща. Остальное оставил там, где оно лежало. Не то, чтобы это был совсем мусор, но накой мне с собой ненужный груз таскать? К вендорам я давно не хожу, а у моих сокланов снаряжение получше.

Я бы за этим всем тоже возвращаться на месте павших игроков не стал. Смысла нет.

А вот до дворца так никто и не добрался, пуста была площадь перед ним. Это хороший знак, значит, я прав, и про эту лежку Барона никто не знает.

Внутри все осталось так же, как и раньше. Местами обрушенные лестницы, гниль, запустение. Память послушно подсказывала мне, куда следует идти. В прошлый раз каждый коридор, каждый поворот давался нам с боем, такое не забудешь.

И уж точно мне не забыть вот этот зал, где мы схватились со слугами Ффарга, которые здорово драться умели. Не скажу, что победа далась нам дорогой ценой, раскатали мы их тогда, но лично меня чуть не убили. Чудом выжил. Но зато потом на правах победителя собрал квестовые черепа врагов.

Кстати. Бахрамиус. Как я про него забыл? Он ведь из наших, в смысле — не жалует светлых богов. Возможно Тиамат ему не друг, так как он служит Страннику, но не враг — это точно. И в деле с Гедрон он мог бы мне неплохо помочь, так как маг он очень и очень сильный.

Надо будет к нему наведаться. Авось он еще не отбыл на тот берег Крисны, дабы засвидетельствовать свое почтение новому Темному Властелину.

Вот так, шаг за шагом я и добрался до сокровищницы, где ожидаемо наткнулся на Ффарга. От неистового злодея, который бился с нами, в нем ничего не осталось, выпил его тогда Сэмади до донышка. Но сила, сила чувствовалась. Не завидую я тому, кто попробует против него выйти.

— Ты друг Хозяина — пробормотал Ффарг, неожиданно и резко выкинув руку вперед, что заставило меня взяться за рукоять меча — Ты можешь здесь быть.

— Могу, могу — раздраженно ответил ему я, злясь за нелепую выходку — Ты мне другое скажи — когда ты своего хозяина в последний раз видел?

— В ту ночь, когда тот ему глаза выжег — ответил вместо Ффарга кто-то за моей спиной — С той поры он ничего больше не видит. Только слышит и чувствует. А вот что ты здесь делаешь?

Глава четвёртая
свидетельствующая о том, что во всем происходящем есть хоть какой-то смысл

— Тьфу, напугал — я даже ногой топнул от злости — Вот зачем так подкрадываться?

— Спорный вопрос — возразил мне лич — Это не мы подкрадываемся, это ты сюда тайком пробрался. И теперь нам интересно — зачем?

Прошелестев своим черным балахоном, верный прислужник Самэди сделал несколько шагов и встал прямо передо мной, явно ожидая ответа.

Это был Леонард. Нет, так-то вся четверка ближних слуг моего костлявого приятеля Сэмади была, так сказать, на один капюшон, но со временем я научился отличать кто из них есть кто. Как? По мечам. Точнее — по драгоценным камням, вделанным в навершие их рукоятей. Вот это точно Леонард, я на рубин, который и сейчас тускло мерцает багровым светом, давно с завистью поглядываю. Рубль за сто — это очень, очень серьезный артефакт, за который какой-нибудь Румпель душу кому угодно продать может. Уж на что я спокойно отношусь к цацкам и всему такому прочему, но тут есть чему позавидовать.

А за спиной моей остался кто? Ясно, Рафаил. Такой сапфир тоже ни с чем не спутаешь. Это я не про лича сказал, а про камень, разумеется.

— Зачем? — я подпер стенку плечом — Ищу моего друга Сэмади. А вы что подумали?

— В нынешние времена никто ничего не думает — сообщил мне Рафаил, подходя к своему соратнику — Все только ждут. Либо момента, когда на тебя нападут, либо наоборот — шанса убить самому.

— Мне ни вас, ни вашего хозяина убивать смысла нет — резонно заметил я — Речь, разумеется, не в дружеских чувствах, от вас такого не дождешься. Просто мы в одной лодке сидим, накой мне ее раскачивать?

Личи ничего мне на это не ответили, только знай буркалами своими из-под капюшонов посверкивали. Мне даже как-то беспокойно стало. И тьма вокруг сгустилась, да так, что Ффарг, притулившийся у стены, стал совсем неразличим.

— Хорош ужас нагонять — потребовал я — Нашли время и место. Хочется кого-нибудь прикончить — в добрый путь, нынче смертоубийством никого не удивишь. А я вам не паладин из какого-нибудь светлого ордена, ясно? Где Сэмади? Он мне позарез нужен, вторую неделю его найти не могу.

— И не найдешь — равнодушно бросил Рафаил — Повелитель там, куда ни тебе, ни той своре, что гналась за ним словно гончие псы, ходу нет.

— О как — озадачился я — Он чего, отбыл в лучший из миров? В смысле — его вообще с нами больше нет? Да как такое возможно? Он сам — смерть.

Личи дружно расхохотались, причем меня от их смеха аж передернуло. Жутковато он звучал, слышались в нем отголоски чего-то заупокойного и лязганье цепей в холодном и мокром подземелье.

— Повелителя так просто не убьешь, смертный — отсмеявшись, сообщил мне Леонард — Уж поверь. Но, повторюсь, побеседовать с ним у тебя не получится. Но если тебя это утешит, мы тоже не можем себе этого позволить, правда, по несколько другим причинам.

— Мне нужна минута на обсуждение — пробормотал я — Вот вы душные. Стоп! Я понял. Он на том берегу Крисны?

А что, все сходится. Мне туда не попасть, потому как даже при всех моих заслугах перед тем, кто нынче влез на Черный трон, живым я вряд ли останусь. Тролли, положим, меня не тронут, но вот все остальные обитатели Серых Земель вряд ли в курсе того, настолько хорошо я послужил их темному делу. Сожрут меня там. Скушают. И отметка на руке, что мне Странник оставил на память, не спасет.

Эта же парочка тоже завязла здесь накрепко. Река-то под присмотром светлых ратей, причем чуть ли не по всей своей длине. И воинским, и, что для них совсем печально, магическим. Поборники Света не желают упустить момент, когда рати Темного властелина начнут Крисну форсировать. Ну, и заодно не дают возможности последнему пополнить свои войска за счет идейных политэмигрантов из числа игроков.

— Верно — проворчал Рафаил — Мы прикрывали отход, уводили за собой погоню. Повелитель и наши братья пересекли реку, а мы не успели, теперь святоши столько заклинаний на берега навесили, что мы к ним даже подойти не в состоянии. Потому отсиживаемся здесь, ждем того момента, когда война начнется.

— Плохо — вздохнул я — Огорчили вы меня. Хотя, с другой стороны, я теперь точно знаю, что к чему. Это лучше, чем ничего.

— А ты, человек, выбрал того, под чьими знаменами станешь сражаться? — поинтересовался у меня Леонард.

— Само собой — усмехнулся я — Только тебе я ничего не скажу, лич. Это личное. Ладно, отсиживайтесь дальше, а мне пора.

Я кинул взгляд на двери в дальнем углу. Сокровищница Ффарга, которую так никто и не разграбил. Покопаться бы в ней, вот только, боюсь, эта парочка против будет.

Эх-эх, такие две машины смерти сидят без дела. И не используешь их никак, поскольку это палево страшнейшее.

— Человек — остановил меня Леонард, положив свою тяжелую руку на мое плечо — Если ты все же доберешься до нашего Повелителя, расскажи ему о том, что мы уцелели и ждем того момента, когда сможем снова обнажить оружие в его честь.

— Не вопрос — чуть промедлив, пообещал я — Почему бы и нет?

А квест не дали. Странно. Хотя и поручение, если честно, не того пошиба.

Выбираясь из дворца, я то и дело чертыхался. Но оно и понятно — квест завис, причем совершенно непонятно, на какой срок. А богине ведь пофиг, она будет требовать результат, ей его вынь да положь.

Мало того — еще одна ниточка оборвана, причем очень важная, системообразующая. Были у меня на барона большие планы, связанные с поимкой ведьмы. Тиамат как силовая поддержка — это круто, но учитывая ее характер, не факт, что в нужный момент она меня не кинет. Не из вредности или подлости божественного нутра, а просто потому что будет занята какими-нибудь своими делами, которые сочтет более важными, чем мои мелкие хлопоты.

А Барон бы не подвел. Разумеется, если бы согласился в этом участвовать, узрев в охоте на ведьму какую-то свою выгоду. Но, полагаю, он сказал бы "да". Старуха Гедрон фигура непростая, а мой орехолюбивый друг любит все загадочное.

Только — не сложилось. Значит, надо искать других союзников. Ну, как искать? Придется использовать последний резерв, который я очень не хотел задействовать по массе причин. И основную из них зовут брат Юр.

Есть у меня опасения, что как только бумаги попадут ко мне в руки, он их тут же отнимет. Данные документы по сути своей компрометируют Орден, которому казначей на самом деле верно служит. Они ставят с ног на голову все основы существования Ордена, а это страшно. Выходит, что целые поколения добрых и сильных людей верили в ложные идеалы. Ну, не то, чтобы совсем ложные, но тем не менее. Больше скажу — в подобном свете брат Юр вообще меня может после этой переделки "убрать", как ненужного свидетеля. С него станется. Или провернуть подобную операцию после того, как их Плачущая богиня вернется. Так сказать — концы в воду.

Но выбора все одно нет. Прежде чем ведьму начать пытать, ее найти надо, у старой чертовки логова по всему Раттермарку. Я знаю два из них, но это, полагаю, только капля в море. И тут без обширнейших связей казначея Ордена не обойтись.

Может, сразу к нему и рвануть? Время еще есть.

— Эй, приятель — противный и писклявый голос, раздавшийся из темноты, заставил меня подпрыгнуть на месте. Просто откуда тут кому-то взяться? — Как дела?

— Нормально — опасливо ответил я, доставая меч — А ты кто?

— Я-то? Я — Вжух.

Гоблин. Взаправдашний зеленый гоблин, разительно отличающийся от своих сородичей тем, что он имел приличную и даже очень дорогую одежду, на шее у него болталась толстенная золотая цепь, а на ногах обнаружились сапоги из безумно ценной драконьей кожи.

Да и вообще — это какой-то неправильный гоблин. Больно у него взгляд ехидный. Ехидство же — признак наличия ума, что для этого племени несвойственно.

И самое странное — я не мог понять кто это. В смысле — игрок или НПС. Никогда бы не подумал, что такое возможно.

— Погоды нынче хорошие стоят — пронзительно-визгливо сообщил мне Вжух — И воздух тут свежий такой!

— Согласен — не сводил с него глаз я — Тебе чего надо, зеленый?

— Мне? Ничего — Вжух начал приплясывать на месте — Вот, решил с тобой поболтать. Сам понимаешь — народу тут немного, только ты да я. Остальные местные жители давно уже не жители на этом свете.

— Был рад пообщаться — сухо сообщил ему я — А теперь извини, у меня еще дел полно.

— У тебя? — мерзко захихикал гоблин — Каких? Откуда? Везде у тебя облом, игрок Хейген. Куда не ткнись — стена.

— Редкостная осведомленность — процедил я — Прямо на удивление.

Вжух тем временем совсем уж разошелся, выдавая лихие плясовые коленца, его щегольские сапожки месили площадную пыль.

— Плохи твои дела — радостно взвизгнул гоблин — Ииииэээх, как плохи. А будут еще хуже, если ума-разума не наберешься.

— С этого места поподробней — попросил я — Если можно.

— А чего нельзя? — Вжух высунул длинный розовый язык и показал его мне — Можно. Хамить не надо. Других людей и нелюдей обижать не надо. Нос свой куда не следует совать тоже не стоит. Очень много о себе возомнил, Хейген. А ты ведь всего игрок. Цифровой код. Хлоп — и нет тебя в Файролле. И не было никогда. Даже резервной копии не сохран…

— Костик! — я цапнул Вжуха за отвороты зеленого камзола — Скотина! Я твой сервер ребутил, я твои скрипты рефакторил! Так человека дураком сделать можно!

— Это ты сейчас про себя или про меня? — полузадушено прохрипел самозваный гоблин — Если про себя — так ты уже. Если про меня — то давай поаккуратней на шею дави, а то я только на полудурка претендовать смогу. До дурака просто не доживу.

Я отпустил его, а после минуты две созерцал, как глава программистов трогал шею, грозил мне пальцем и разглаживал помятый камзол.

— Нет у тебя чувства юмора совершенно — наконец изрек Костик — Взял бы и подыграл. Весело же!

— Ты выбрал для шутки юмора самое подходящее место — обвел я рукой площадь — И время!

— Но вообще, как тебе мой игровой облик? — покрутился вокруг своей оси он — Круто?

— Нестандартно — признал я — Скажем так — сколько не мотался по Файроллу, такого не видел. Чего надо-то?

— Выходи из игры — деловито заявил гоблин — Там у Валяева вопросы какие-то есть, да и мне с тобой пошептаться надо. Нашел я ответ на твою задачку.

— А просто написать? — я поводил пальцем в воздухе — Что, мол, давай-давай, тебя ждут. Как в старые добрые времена? Не-а?

— Так веселее — снова высунул язык Костик — И разминать ноги в игре надо время от времени. А то все кабинет да кабинет. Ну, или коридоры. Да, ты наверх не ходи, ты к нам ходи. Валяев у нас сидит, сушки грызет.

Если честно, несмотря на слова Костика, был уверен, что увижу Валяева сразу же, как из капсулы вылезу. Просто это в его привычках — притащиться в наш дом, опустошать холодильник и отпускать двусмысленные шутки, общаясь с Викой.

Но — нет. Ошибся.

— Я тебя умоляю — не пей ты с ними — попросила Вика, глядя на то, как я натягиваю джинсы — Ну, или хоть пропускай через одну.

— Как пойдет — вздохнул я — Ты же умная, все понимаешь.

— Была бы умная, уже давно от тебя сбежала — печально улыбнулась девушка — Еще тогда, после новогоднего веселья. А я, выходит, дура.

— Ты — солнышко — я чмокнул ее в кончик носа — И это есть факт.

Мне как-то даже неловко стало за то, что я относительно недавно грехопал с одной светловолосой бестией. И, чего уж таить, размышлял о том, что неплохо бы еще раз это безобразие повторить.

Но, с другой стороны, то, о чем Вика не знает, ей не повредит. А я сделаю все, чтобы она о произошедшем не проведала. Что до госпожи Верейской, то она точно не станет случившееся афишировать, подобное ей нафиг не нужно. Не того калибра я персона, чтобы связью со мной бравировать. Ну да, Старик несколько раз обо мне благосклонно отозвался, было такое. Но похвала — не стабильное положение в обществе, это только слова — и не более. А Олеся относится к тому типу женщин, которые предпочитают нечто более основательное, нежели некие эфемерные изъявления приязни. Например — высокий пост в корпорации. Или статус лица, приближенного к самой верхушке пирамиды.

Ни тем, ни другим я похвастаться не мог.

И слава богу!

Валяев действительно грыз сушки, запивая их чаем. Судя по крошкам, рассыпанным вокруг его кресла, он методично уничтожал запасы соратников Костика довольно длительное время.

— А, Киф — обрадовался он, увидев меня — Рад видеть тебя без петли на шее.

— Славное приветствие — одобрил я — Предвещающее интересную беседу.

— Ну как наш святоша? — Валяев жестом указал мне на пустое кресло рядом с собой — Сумел вселить тебя дух аскезы? Поди, на завтрак вместо колбаски сушеных акрид кушал? А? А?

— Кто такие "акриды"? — спросил вдруг один из программистов — Я это название уже слышал, но так и не знаю ответа. А "гуглить" сейчас лень.

— Сушеные кузнечики — любезно ответил ему Валяев, а я притворно сплюнул — Что ты харкаешь? Обычная пища для подвижников. Или ты все-таки не вступил в их ряды?

— Домой пойду — встал я с кресла — С Викой грешить. Это куда лучше, чем сомнительный юмор. Сомнительный — это я о его качестве, а не о содержании. Слабенько, Никита Небранович, слабенько.

— Смелый ты стал — уважительно заметил Валяев — Откуда что берется? Уже знаешь, что Старик завтра в ночь прибывает, потому так разошелся?

Кабы спал, сказал бы что сон в руку. Только Старика вспомнил, понимаешь, и на тебе!

— Это новость — я снова плюхнулся на кресло — Хотя взаимосвязь и не ясна.

— Ладно — Валяев хрустнул очередной сушкой — О чем беседовал с этим красавцем?

— Не поверишь — ни о чем — даже не стал врать я — Пустой разговор. Сам не понимаю, чего ради он всю эту чехарду устроил.

— Поверю — буркнул мой собеседник — Я вашу беседу уже прослушал. Двадцать первый век на дворе, техника до таких высот дошла, что в пытках смысла совсем не стало. И, если тебя это повеселит, то мы с Азовым тоже голову ломаем, накой он так изгалялся. Человека своего спалил ведь перед нами! А это — не шутки.

— Да, надеюсь вы не собираетесь ничего такого с этим человеком делать? — я потыкал пальцем в сторону пола, намекая на подземные казематы — У меня личная просьба — не надо, а?

— Успокойся — отмахнулся Валяев — Что проку в этой пигалице? Пешка она, ничего не знает, ничего не ведает. Да и пригодиться в будущем может. Никто никогда не знает, что дальше случится.

— Всем привет — в комнату влетел веселый Костик — Киф, ты тут уже? Хорошо.

— Ну? — я обрадовался возможности сменить тему — Хвастайся! Как ты взломал код Ханнумана?

— Никак! — блеснул очками наш гений — Его не взломаешь. Он — часть системы, которая полетит целиком, если повредить ее часть. Таково ядро игры. А учитывая тот фактор, что ты у нас плотно на систему завязан… Ну, ты понял, да?

Я понял только то, что мне очень захотелось его ударить.

— Но любую систему можно что? — продолжил Костик.

— Что?

— Обмануть — Костик взял сушку из пакета, что держал Валяев, подбросил ее в воздух и лихо поймал ртом — Ну, или обойти. Если постараться, разумеется. Кое-где по мелочам подчистить, кое-что подправить, извернуться…

— Не томи — нехорошим тоном попросил его я.

— Короче. Ты сам, как игрок, в его храм войти не сможешь, это факт и с ним не поспоришь.

— Хорошо — процедил я — Дальше.

— Но вот как сопровождающий другого игрока — почему нет? — голос Костика обрел оттенки киношного провокатора — Правда, квестов таких в игре не было до сих пор. Но что нам стоит дом построить?

— Так просто? — даже расстроился я — И всего-то?

— Во наглый — возмутился один из программистов — "Просто"! Знаешь, что такое прописать в систему квест, который не должен затрагивать ни одно из существующих положений игры, не влиять ни на одну сюжетную линию, но при этом нарушающий все, что только можно? Это адский труд.

— Извиняюсь — приложил руку к сердцу я — Брякнул не подумавши. А кто тот игрок, что меня поведет в храм?

В голове сразу проскочили несколько кандидатур, и каждая из них имела какой-то изъян.

— Кролина — ответил Костик — Я просто подумал, что вы с ней вроде как друзья. Опять же — она твой зам, по любому злоумышлять не станет. Ну, и игрок она сильный. Кто знает, как оно там, в храме пойдет? Я спрогнозировать то, что там случится, не могу. Ясно, что все происходящее там, в Файролле, только набор знаков и цифр, но тем не менее не все можно предсказать. Даже нам. Ну, ты же человек в наших делах уже опытный, все понимаешь.

Хорошая формулировка. "Ты же все понимаешь". То есть — я не при делах, разбирайся сам. И, если что, ты и будешь виноват. Хотя — какой с Костика спрос? Что я от него требовал, то и получил, остальное все придирки.

Но Кролина… Не знаю, не знаю. Ну да, человек она проверенный, но… Вот только выбора все равно особого нет. Ну, не Трень-Брень же мне с собой туда брать, правда?

— У тебя в инвентаре уже лежит один невзрачный предметик — объяснял мне тем временем Костик — Называется он "перстень Тота". Как только ты его отдашь своей приятельнице, у нее тут же откроется квест, и первым пунктом в нем будет посещение храма Ханнумана. Она там еще ни разу не бывала, мы проверили. Отдельное условие квеста — она может взять с собой одного сопровождающего, которым и будешь ты, как было сказано ранее. Девяносто шансов из ста, то ты сможешь войти в двери храма, они просто не воспримут тебя как полноценного игрока. Скажем так — ты в этом случае часть окружающего мира. Блин, звучит коряво, но, думаю, ты понял, о чем я.

— Н-да — я вспомнил язвительность, въедливость и безжалостность того, кто в этом храме живет — Вот и нашлось для моей многосторонней личности подходящее определение. Я — интерьер.

— Как и то, что ты скажешь Кролине. В смысле — как объяснишь происходящее — уточнил Костик — Здесь тоже выкручивайся сам. Мы что могли — то сделали.

— Орлы — одобрил его слова Валяев — Горжусь!

— Меняем гордость на премию — вкрадчиво прошелестел Костик — Хоть небольшую. Денежки нужны!

— Тебе? — изумился Валяев — Зачем? Ааааа! У тебя же амурные дела появились, точно-точно. Я и забыл! Да, когда в жизни мужчины возникает женщина, то у него сразу пропадают деньги. Ладно, я подумаю.

— Только не очень долго — застенчиво попросил компьютерный гений — Ладно?

— Уже подумал — радостно сообщил ему Валяев — Нет!

— А? — чуть ли не открыл рот Костик — Почему?

— Кто мне обещал выпилить часть воинства Темного Властелина? — цапнул его за грудки Валяев — Не ты ли? Мол — те его рати, которые завязаны на разные квесты вне Серых Земель можно подсократить. И? Чего ж не подсократили?

— Не получается! — заверещал Костик, пытаясь вырваться — Пока — никак! Никита, мы тут уже живем все! Спим и жрем! В душ не ходим!

— Ну, последним вы и раньше не очень увлекались — справедливо заметил Валяев — Такова традиция вашего цеха. Вытянутый свитер, джинсы, заправленные в сапоги и специфическое отношение к мылу и мочалке.

— А печеньки? — возмутились хором несколько коллег Костика — Про них чего не сказали?

— Извините, джентльмены — отпустив подчиненного, приложил руку к груди Валяев — И печеньки. Кстати — тому, кто все же реализует мое пожелание насчет сокращения воинского потенциала самозваного повелителя Мрака, лично вручу корзину печенья и бочку варенья.

— И разрешите тут котэ завести — потребовал один из программистов — Плохо без него.

— Пусть его — согласился Валяев — Мое слово — кремень. Киф, пошли отсюда, нам надо еще кое о чем поболтать.

Мы вышли в коридор и дотопали почти до самого лифта молча. И только там Валяев, повертев головой и убедившись, что рядом никого нет, спросил у меня:

— Ты помнишь, что завтра Старик прилетает?

— Захочешь — не забудешь — негромко ответил я — Но, надеюсь, про меня он не вспомнит.

— Не надейся — развеял мои мечты собеседник — Кабы не наш общий знакомый, с которым мы вчера беседу имели, то, может, и да. А теперь точно нет. Старику про эту встречу уже доложили, и он наверняка захочет узнать все в деталях от первоисточников.

— От тебя и от меня? — уточнил я.

— Ну разумеется, от кого же еще — начал сердиться Валяев.

— И?

— Подтвердишь, что я не проявлял никакой агрессии и вел беседу исключительно на спокойных тонах — сузив глаза, велел он — Считай это моей личной просьбой.

— Даже врать не придется — пожал плечами я — Оно ведь так и было на самом деле. Ну, кое в чем ты, конечно, был не слишком сдержан, но в целом держался в рамках.

— Киф, Старик уедет, я останусь — нехорошо улыбнулся Валяев — Ты ведь это понимаешь?

— Никита, давай вот без этого всего — попросил я его — Серьезно. Знаешь, я уже перестал вообще чего-либо бояться. И знаешь, почему?

— Догадываюсь — мигом поменял тон мой собеседник — Устал.

— Бинго — подтвердил я — Реально — устал. Вымотался. Мне этот год вечностью кажется. Знаешь, мое предыдущее существование трудно назвать скучным, там чего только не случалось. Но этот год — нечто совсем особенное. Мне иногда кажется, что у иного человека за всю жизнь столько всякого разного не произойдет, сколько у меня за последнее время.

— Зато будет чего вспомнить — Валяев протянул мне ладонь — Так мы договорились?

— Само собой — я пожал его руку — Еще раз повторю — мне даже врать не придется.

— Слушай — Валяев вдруг хохотнул — А ты правда с Верейской успел покувыркаться? Или это так, сплетни?

— О как — опешил я.

— Не сплетни! — злорадно ухмыльнулся функционер "Радеона" — Ой, не сплетни, вон как глазки забегали! И как она?

— Не оплошал — расплывчато ответил я, рассудив, что упираться смысла нет. Этот все одно до правды доберется, не так, так эдак. Но шума при этом наделает немало, что мне совершенно ни к чему.

— И это меня называют распутником! — всплеснул руками Валяев — Почти женатый человека — и на тебе, эдакий афронт! Но ты не переживай, эта новость не всплывет и Вику не расстроит. Я кое-кому уже велел рот прикрыть, и сам — могила.

— За это спасибо.

— Неправильная формулировка — помахал указательным пальцем у моего носа он — В расчете, Киф, в расчете. Заметь, я с тобой расплатился авансом, так что будь любезен, оправдай мое доверие.

Ой, тоже мне, благодетель! Прямо расплачусь сейчас от умиления.

Вот чем мне больше Зимин нравится, так это тем, что он всегда платит за оказанные услуги чем-то более существенным, чем воздух. Но вслух я этого, разумеется, говорить не стал. Ну нафиг, подобное себе дороже может выйти.

Что же до разговора со Стариком — видно будет, что и как. Прогнозировать беседу с этим господином дело зряшное, что-что, а это я усвоил очень хорошо. И зря Валяев так суетится. Если уж судьбой назначено ему огрести — огребет. Независимо от того, что я скажу.

Да и потом — до завтрашнего вечера еще вагон времени, столько всего произойти может, что ужас просто.

Например, можно успеть сбегать в храм Ханнумана. Или, если Кролина, скажем, не в духе, наведаться к брату Юру.

Да, завтра же еще собрание глав кланов. И я точно туда не пойду. А зачем? Мнение мое особо никого не интересует, да и нет его у меня совершенно. Я не мастак крепить оборону родного Пограничья. Точнее — все, что я мог для этого сделать, уже сделал. Людей толковых в одну кучу собрал? Собрал. Идею им подбросил? Подбросил. Ну и все, мой почетный героический долг на этом выполнен. Тем более, что они реально лучше разбираются в том, как в игровом мире свои границы защитить. Ну да, Гедрон разок оплошал, разнесли его крепость по кирпичикам, но один раз — не водолаз. Да и свежая кровь в виде "Вербум Сапа", похоже, тоже знает с какой стороны надо начинать пиццу есть.

В общем — пусть Кролина за нас обоих отдувается. Тем более, что ей, похоже, это все еще и нравится. Совпало, так сказать.

Но собрание — он днем, то есть если я свою заместительницу пораньше прихвачу у замка, то, может, все же успеем в гости к Ханнуману заглянуть? Главное, чтобы она в игре была.

Мне повезло. Кролина оказалась на месте, и в данный момент деятельно командовала сокланами:

— Так, Снуфф, на тебе молодняк. Давай, тащи их вон в тот лес, гоняйте медведей до посинения. Что значит — у меня шестидесятый уровень, мне пока нормально? Тебе нормально, мне нет. Война на пороге! Мне не хочется иметь бледный вид перед союзниками, ясно?

— Наши баобабы — самые баобабы в мире — негромко шепнул мне Слав, тихонько подошедший сзади — Полчаса уже разоряется. Сначала внутри комиссарила, там залу для приема высоких гостей готовили, теперь вот, здесь всем соль под хвост пихает.

— Вот это девушка — вздохнул неподалеку Шеркон, с явной симпатией глядевший на яростно жестикулирующую Кролину — Для такой и сотню медведей убить не в труд!

— Однако, режет молодежь старикам подметки — хмыкнул я — Слав, того и гляди уведут юнлинги у нас девчонок. Опа-опа, дрипа-дрипа, и мы уже не тузы.

— Да я и не думал ничего такого — ухмыльнулся Шеркон понимающе — Как можно?

— Ее? — я показал пальцем на Кролину — Поверь, браток, ее никак нельзя. В целях личной безопасности. И главная угроза исходит не от меня, а от нее самой. Ну, и еще целого рыцарского ордена, который избрал ее коллективной дамой сердца.

Шеркон призадумался.

— Вот! — Кро наконец-то заметила меня — Вот и наш лидер подтвердит — нет теперь времени на разные глупости. Все кланы сейчас аккумулируют свои ресурсы и наращивают мощь. Если не мы — то нас, такова теперь формула выживания.

— До той поры, пока не будет снято военное положение — добавил я — Все, солнышко, закрывай митинг, пошли пошепчемся. Слав, Снуфф, вы офицеры? Вот и командуйте новичками. На медведях опыта особого, конечно, не набьешь, но сыгранность в команда более-менее наработать можно. Вон в той сторонне леса, за оврагами, вроде есть лежбище с их вожаком, мне про него кто-то рассказывал. У него респаун через десять минут, и свита из дюжины особо злобных особей, самое то, чтобы понять кто чего стоит. Вот туда всех и ведите.

— А к двум быть здесь — добавила Кролина — Кто знает, чем эта сходка кончится? Вдруг — враги!

— Кро, я тебе серьезно говорю — не пугай меня — попросил я девушку — Какие враги, ты о чем? Здесь не Тегеран, и сейчас не сорок третий год.

— Шучу я так — отмахнулась моя заместительница — Но в последнее время все хуже и хуже получается. Ладно, чего хотел-то?

— Вот, колечко тебе подарить — повертев головой и убедившись, что мы остались одни, достал из сумки заветный перстенек я — Смотри какое! Блескучее, с камушком!

И — безымянное. Я его первым делом изучил, как только в игру зашел. Пустышка. Все, что я смог прочесть, это "Перстень Тота. Тупо перстень". И вся информация. В первый раз такое увидеть сподобился, даже палки-копалки на первых уровнях и то были лучше описаны.

— В чем подвох? — прищурила левый глаз Кролина — Хейген, я тебя слишком хорошо знаю, если ты так улыбаешься, значит дело нечисто. Значит, ты как-то меня отюзать решил. Не лыбься, дурак, я не о том. Просто очень не люблю, когда меня в "темную" разыгрывают.

— Неправда твоя — обиженно выпятил нижнюю губу вперед я — Я все тебе расскажу, но только есть одно условие.

— Клянусь, что никто про это не узнает — приложила руку к сердцу Кролина — Честное эльфийское!

— Ну, это само собой — я достал свиток портала — Речь о другом. Сейчас ты пойдешь со мной в портал, и уже на месте мы решим — надо тебе то, о чем речь идет или нет.

— Тогда открывай его скорее — посоветовала мне девушка — Слышишь?

Над нами что-то грохнуло, вниз посыпались искры, дружно взвыли собаки, со стен послышались стоны стражников, а Флоси, потряхивающий связкой амулетов, поспешно начал пятиться в сторону телеги, под которой так до сих пор и проживал.

— Твоя правда — я махнул свитком портала — Ходу отсюда!

Назад: Глава семнадцатая о том, что жизнь — она как коробка конфет

Дальше: Глава пятая в которой каждый скручивает "фигу" за спиной