Глава девятая в которой победа оказывается иллюзией

Назад: Глава седьмая о странностях судьбы и прочих неприятностях

Дальше: Глава двенадцатая из которой следует, что и боги чего-то да хотят

Глава девятая
в которой победа оказывается иллюзией

Вот все-таки надо, надо иногда особо зарвавшимся гражданкам встряски устраивать. Очень много пользы из этого извлечь можно. Например — спокойный тихий вечер и сырники на завтрак. Но, правда, при этом следует помнить, что перегибать палку нельзя, поскольку никогда не знаешь, когда сам окажешься на их месте. Жизнь — качели, я про это уже говорил. Сначала ты наверху, а мгновением позже — уже внизу.

А еще Вика даже и не подумала возмутиться тем фактом, что сразу после завтрака я намылился отправиться в игру. По-моему, ее этот факт даже обрадовал. Ну оно и понятно — лучше в дурацкой капсуле, но под приглядом, чем невесть где невесть с кем. Впрочем, может я и неправильно оцениваю ситуацию, преувеличивая свою ценность в ее глазах.

Но это не так и важно. Временный мир и покой в жилище установились — и ладно. Все равно все точки над "i" будут ставиться тогда, когда падет Странник. Не знаю почему, но во мне поселилась уверенность в том, что именно это событие и станет конечным пунктом моего путешествия по виртуальной реальности. А еще мне все сильнее и сильнее казалось, что именно это и было тем самым главным, ради чего меня в игру и отправили. А все остальные забавы, вроде поисков ключей и возвращения богов, являлись не более чем гарниром вокруг куска мяса.

С чего я это решил, почему — не знаю. Но вот не отпускала меня эта мысль.

Интересно, а что по этому поводу думает сам Странник? И размышляет ли он на подобные темы вообще? Интересно было бы узнать. Да и вообще он крайне занятная фигура. Хотя нет, "занятная" — не то слово. Мрачная, непредсказуемая, я бы сказал — мистическая, вот это будет верно. Он ведь всегда появлялся там и тогда, когда я его не ждал. Но при этом он-то знал, где и когда я буду. Ну разве кроме того случая под землей, около первого заброшенного города, когда мы случайно столкнулись.

И да — мы с ним связаны, я же это давным-давно осознал. Причем не его меткой на моей руке, а как-то по-другому.

А еще мне совершенно не хочется, чтобы с ним что-то случилось здесь, в реальности. В игре я сделаю всё, чтобы он пал, но здесь приложу все силы, чтобы до него не добрался Азов со своими головорезами. Точнее — сделаю все, что смогу для этого. Правда, могу я немного.

Дело не в том, что я такой хороший, просто с раннего детства есть у меня один принцип — как ко мне, так и я. Зло и добро одинаково помню. Так вот Странник мне свинью ни разу не подкладывал.

У меня принципов мало, почитай, что их и вовсе нет, но те, что наличествуют, я блюду.

А после эти мысли у меня из головы вылетели, поскольку я оказался на том самом месте, где вчера свадьба пела и плясала. Но то было вчера. А сегодня здесь был вытоптанный сотнями ног луг, по которому бродили слегка ошарашенные отсутствием всегда тут присутствующей травы овцы. Они шатались по этой пустыне, скорбно опустив головы, время от времени сталкивались друг с другом и грустно делились впечатлениями. Вы никогда не слышали печального овечьего "мэ-э-э-э", в которое вложена неземная печаль и полное разочарование всем мироустройством? Вы не знаете, что такое истинное горе!

Одна из них наткнулась на меня, подняла голову и невесело что-то проблеяла, как видно, и меня призывая поскорбеть по поводу невесть куда девшейся ранневесенней зелени.

Но мне было не до сочувствия. Мне надо было спешить в замок, где, должно быть, уже собрались мои сокланы.

— Отстань, жвачное, — пнул я овцу в каракулевый бок. — Давай-давай, вали с дороги, меня там уже, небось, ждут. У-у-у-у, хали-гали, понимаешь!

И верно — ждали. Не скажу, что уже собрался вот прямо весь клан, но кворум точно был. И даже более того. Причем непосредственно лучшие люди нашей кунсткамеры здесь присутствовали все, как один. Я увидел Снуффа, который о чем-то спорил со Славом, спаянную воедино алкоголизмом и многочисленными драками четверку гномов, к которой нынче примкнул и Вахмурка, Амадзе, как бы между делом подбиравшего ключи к массивному замку, висящему на дверях, ведущих в подвалы замка, Сайрин, которая, как видно, в честь рейда нынче приоделась в одежды пестрых цветов и сейчас гадала по руке Фрейе. В общем — все наши были на месте.

Единственным, что вызывало некий диссонанс, была тишина в небесных сферах. Никто не улюлюкал в горних высотах, не сыпал искрами, не плевался и не горланил так, что уши закладывало.

Проще говоря — Трень-Брень, похоже, отсутствовала. И это было странно.

Но не неприятно. Для ловушек, тайников и замков у нас вон тот же Амадзе есть, а бардака в рейде поменьше будет. А то и вовсе не будет.

— Ну, все собрались? — громко сказал я, подходя к лестнице, ведущей в замок. Именно на ее ступенях, уже по хорошей народной традиции и разместилась основная часть моего клана — Или еще нет?

— Времени без пяти, — сообщила Кролина и обвела глазами собравшихся. — Давай еще минут десять подождем.

— А может, пять? — внесла предложение Фрейя, отмахнувшись от Сайрин, бубнившей что-то вроде: "И вижу принца на белом коне, но вот только не к тебе он скачет, а от тебя. Наверное, ко мне. Или к Мыси. Она лысенькая, прикольная". — Не ровен час, наше клановое проклятие притащится, и тогда пиши пропало.

— Надо будет Треньке повязку на левый глаз подарить, — засмеялся Слав. — Такую, покозырнее. Шелковую, с вышивкой. Чтобы точно носила.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Для связки "образ-внешность". Будет она у нас штатным Лихом Одноглазым.

Над этой, прямо скажем, незамысловатой шуткой засмеялись не все. Просто не все знали, кто такое Лихо Одноглазое. Фольклор, уходящая натура. Бэтмена знают все, а классических персонажей из русских сказок уже не каждый.

— Припрется — значит, припрется, — сказала как отрезала Кролина. — Как верно заметил Хейген, она одна из нас. Будем терпеть, что поделаешь? Ну а если совсем у нее башню сорвет, то я ее грохну прямо там. Хрен с ним. Похожу немного в статусе агра.

И ведь не шутит. Грохнет.

"Игрок Кролина предлагает вам присоединиться к рейду "Всех убьём, одни останемся".

Принять приглашение?"

Хорошее название, ничего не скажешь. Главное — оригинальное. Но, с другой стороны, мне теперь рейд создавать не надо, и это очень даже славно. Я как-то раз это делал, но это когда было? Уж и не помню, что там к чему.

"Игрок Кролина передала вам лидерство в рейдовой группе.

Желаете просмотреть уже выставленные ей условия проведения рейда?

Нет, не желаю. Кро человек сложный и с изрядными тараканами в голове, но в этих вопросах она точно лучше меня разбирается. Я бы вообще оставил за ней командование, но это может вызвать ненужный резонанс.

"Желаете изменить уже выставленные ей условия сбора трофеев?"

Ответ тот же. Да и другие дела у меня на оставшееся время нарисовались. Просто я приметил во дворе человека не из нашего клана, и совершенно непонятно, что здесь делающего. На скамеечке близ стены вольготно разместился Гедрон Старый, лидер "Диких Сердец".

Увидев, что я его заметил, он помахал мне рукой, приветствуя, и мотнул головой, давая понять, что нам есть о чем перекинуться парой слов.

И правда — есть такое. На свадьбе мне так и не удалось с ним толком поговорить, так что надо использовать момент.

— Ждем десять минут, потом выступаем. Кто не успел — тот опоздал, — подытожил я, обращаясь сразу ко всем, и направился к своему старому знакомцу.

— Привет. — Гедрон маленько подвинулся, уступая мне место. — Порейдить решили, значит? Хорошее дело, богоугодное. Куда направляетесь?

— Туда, — показал я рукой на север. — А потом туда. А потом все вокруг, да около.

— Понимаю — понимаю, — закивал Старый. — Сие тайна великая есть. Одна из твоих многих.

— У меня — и тайны? — возмутился я. — Да откуда? Ты просто забыл, что я человек — душа нараспашку. Рубаха-парень!

— Ну да, ну да, — опять же не стал спорить со мной Гедрон. — Так оно и есть на самом деле. И тогда сразу тебе вопрос в лоб, если ты такая открытая для диалога личность — какие у тебя дела с "Вербум Сап"?

— О как, — уже непритворно удивился я. — А с чего ты взял, что меня и клан со столь непроизносимым названием что-то связывает?

— Кукушка в лесу накуковала, — широко улыбнулся Гедрон. — Чего ты моргаешь? Ну хорошо — стрекозка крылышками нажужжала.

— Сдай мне эту стрекозку, и я отвечу тебе на твой вопрос, — предложил я ему. — Просто таким жужжалкам надо крылышки на дальних подходах обрывать.

— Не хочу тебя расстраивать, но этому представителю животного мира хрен ты чего оборвешь, — вздохнув, сообщил мне лидер "Диких сердец". — Потому как зовут сию насекомую звучным именем Реввар, и, при всем моем уважении, эта цель не по тебе. И не по мне. Я вообще не очень представляю, кто бы мог этой жадюге бороду подровнять. Разве что "Двойные щиты", но в свете последних событий и этот вариант совсем не вариант.

— Стоп, — остановил я его. — Каких событий? Я что-то пропустил?

— Судя по всему — да, — Гедрон недоверчиво глянул на меня. — Слушай, а ты точно кланлидер? Может, ты подставное лицо? Просто помимо раздувания щек и красивого значка над ником, людям с нашим статусом положено знать все, что происходит в игре, и даже немного больше того. Ну если у тебя, как у кланлидера, есть желание чего-то в ней добиться.

— Хворал я, — мне стало немного дискомфортно. — Сильно. Неделю.

— И чего? — пожал плечами Гедрон. — Одно другому не помеха. Ну не в состоянии ты в игру зайти, ладно. Но форум-то почитать можно, правда? Особых откровений там не найдешь, но основные новости все есть. Хейген, "Двойные щиты" еще на той неделе распались. Как зеркало разлетелись по игре, на мелкие осколки. Конфликт в верхушке клана, не сговорились, лидеры, похоже. Такое бывает, и часто. Сначала не поладили, потом поругались, а потом кто-то в запале нажал кнопку "Распустить клан". Хотя, может, это и маневр какой, особо хитроумный. Там такие непростые люди у руля стояли — что ты!

Вот так новость! Интересно, а куда теперь занесло моего закадычного недруга Мюрата и его компанию? Не верю я, что он надолго останется без хозяина. Не тот это человек.

Да и вообще он как-то попритих в последнее время. Не звонит, не пишет. А совсем еще недавно я прямо не знал, как от этого надоедалы избавиться.

Может, дело как раз в том, что его длинный нос учуял перемены, и я автоматически отошел на второй план? Впрочем, какая разница? Исчез Мюрат с горизонта? Хорошо! "Двойные щиты" распались? Вообще отлично!

— Давай, Хейген, берись за ум, — наставлял меня тем временем Гедрон. — Или не мудри особо, передай бразды правления своей заместительнице. Я тебе честно скажу, на правах старшего и более опытного товарища — она больше лидер, чем ты. За час до начала пришла, всех пришедших отметила, с офицерами "планерку" провела. А ты вон за пять минут "до" нарисовался. Не обижайся, но так себя грамотные руководители не ведут. Ты же не просто какой-то игрок, ты первый среди равных. И доказывать всем остальным ты этот факт должен ежеминутно. Ты — лидер. Ты задаешь тон в клане, и по тебе будут судить о нем и свои, и чужие.

Разделал он меня как мясник тушу, и каждое слово его — правда. Неприглядная, не сказать — обидная, но так оно и есть на самом деле. А самое главное — и возразить-то нечего. И уж тем более объяснить ему, что мне клан этот нужен как рыбе зонтик. Там если начинать рассказывать с самого начала, столько всего придется выложить, что страшно подумать.

— Ладно, я тебе не мама, не бабушка и не дежурный сержант, — глядя на мое лицо, произнес Гедрон. — Вернемся к нашим баранам. Так что насчет "Вербум Сап"?

— Знаешь, тоже вокруг да около ходить не буду, — признался я. — Хотелось мне у тебя узнать, что они из себя представляют, а теперь уж и не знаю, как поступить. То ли ты им друг, то ли враг — поди пойми.

— Не враг — точно, — заверил меня Старый. — А вот подружиться с ними не откажусь. В этой связи просьба — сведи меня с их лидером. Времена сейчас смутные, не то что раньше, потому письма вроде "Может, повстречаемся, покушаем мясных деликатесов, потрещим о разных всякостях" теперь не в ходу. Все решают репутация и рекомендации. С репутацией, увы, у нас все еще не так ладно, как хотелось бы, потому я к тебе и пришел. Мы, вроде как, не чужие друг другу люди.

На самом деле я представляю, как сейчас Гедрон себя переламывал. И ценю это. Сами посудите — лидеру одного из старейших кланов, ранее годами не вылезавшего из топ-пять, приходится просить какого-то мутного чувака о протекции. Унизительно? Не то слово. Да еще с его-то самолюбием!

Но Старый пересилил себя. Вот он, настоящий предводитель. Ради себя, думаю, он спину гнуть не стал бы, а вот ради дела — смог.

Уважаю!

— Нет проблем, — кивнул я. — На днях я должен с ними повстречаться, слово замолвлю. А что, они действительно сильный клан? Просто я до того о них не слышал даже.

— Скажем так — они особо напоказ себя никогда не выставляли, но, если надо, могут многим глаз на задницу натянуть, — подумав, ответил мне Гедрон. — Не всем, понятное дело, но тем не менее. С "Гончими" или "Ветром надежды" им, конечно, тягаться будет не под силу, не тот уровень, но вот нашего общего друга Сайруса они уделают как бог черепаху. Так что для альянса они самое то.

— Альянса?

— Хейген, я же тебе уже сказал — времена настали смутные, — пояснил мне лидер "Диких". — Грядут перемены, и пользу из них извлекут только те, кто додумался объединиться до того, как все начнется. Ну или совсем уж мелкие кланчики, до которых никому дела нет, и которые сами никуда не полезут. Они под пни забьются и грядущие лихие дни там пересидят. Молнии в низины не бьют.

— А мне ты чего альянс не предлагаешь? — усмехнулся я.

— Так ты и так никуда не денешься, — в тон мне ответил Старый. — Мы все давно одной веревочкой повязаны. Ты, я, Глен. У нас одна группа крови. И, кстати, прописка тоже. Если все совсем уж хреново повернется, будем разыгрывать местную карту, кланы нпсишные поднимать под лозунгом "Спасай Пограничье". Закроем границы, соберем вокруг себя всех союзников из тех, с кем дело иметь можно, ощеримся мечами, засядем в обороне и будем выжидать, пока крупные хищники друг друга в схватках измотают. Я такой вариант уже прикидывал.

— Стратег, — протянул я.

— Ну кто-то ведь должен в будущее смотреть? — без тени сарказма сообщил мне Старый. — Ты вечно в облаках летаешь и невесть где шляешься, Глен ролеплейщик, кто остается? Только я. Вот, навожу мосты с кланами средней руки, пробиваю, с кем дело иметь можно. "Вербум Сап" как раз из таких.

— Договорились, — протянул ему руку я. — Что смогу — то сделаю.

— Вот и славно. — Гедрон встал с лавочки. — Вот и хорошо. Я тогда дальше пошуршал, дел у меня еще полно. Да и тебе пора. Вон Кролина твоя уже подбоченилась, на нас глядя.

И правда — Кро, перехватив мой взгляд, нахмурилась и постучала себя пальцем левой руки по запястью правой, как бы говоря: "пора, любезный друг". Ну, может, и не дословно, но по смыслу все именно так и обстояло.

Ну да, обозначенное время ожидания за разговорами уже истекло, но откладывать в долгий ящик одно теперь уже решенное дело мне не хотелось.

"Добрый день, Айболитка.

Буду рад встретиться для обсуждения вопроса, обозначенного в вашем письме.

Предлагаю провести эту встречу завтра, в понедельник, в 19–00 по московскому времени в городе Селгаре, в духане кривого Ибрагима, что расположен рядом с главной городской площадью, недалеко от аукционного дома.

Если время и место вас устраивают, просьба подтвердить это письмом.

Если нет — я готов рассмотреть ваши варианты.

С уважением —

Хейген из Тронье".

— Хейген! — рявкнула Кролина. — Самое время эпистолярными экзерсисами заниматься. До того времени у тебя на это не было?

— До того темы для написания письма не имелось, — парировал я. — А теперь она появилась.

Дзи-и-и-и-нннь!

— Я не опоздала? — раздался писклявый голосок. — Нет, не опоздала! Бли-и-и-ин, вы меня все это время ждали, да? Всем кланом? Мне прямо даже неловко как-то…

— Не только тема для письма появилась! — простонала Фрейя. — Еще и это маленькое чудище явилось!

— Сама ты чудище! — моментально вызверившись, фея описала круг над головой трагично заламывающей руки целительницы. — На себя посмотри!

— Цыц обе! — скомандовал я. — Трень, лови приглашение. Еще кому надо бросить? Второй раз спрашивать не буду! Нет? Тогда строимся по трое, и я открываю портал.

Что примечательно — уже на той стороне портала я обнаружил, что Назира, который после свадьбы вернулся к своим обязанностям и ошивался всю дорогу неподалеку от той скамейки, где я беседовал с лидером "Диких сердец", рядом со мной нет. И Кэйла Броунинга тоже, хоть тот и бряцал оружием наравне с нашими воинами.

Надо думать, потому что рейд. Нельзя НПС в нем использовать как физическую или магическую силу, если это не предусмотрено условиями. Здесь, видимо, не предусмотрено, вот они и остались там, в замке, ожидать нашего возвращения.

Впрочем, кроме меня этого никто больше и не заметил. Народ с интересом оглядывался, окидывал оценивающим взглядом развалины и ждал дальнейшего развития событий.

— Друзья, — гаркнул я. — Соратники! Сегодня прекрасный день. Я бы даже сказал — прекрасный-распрекрасный день для нашего клана. Сегодня мы вынесем инстанс с "нуля". Да-да, вы не ослышались, этот инст, так сказать, девственен.

— Фу-фу-фу, — переглянулись Тисса и Фрейя, под гогот мужской части клана. — Пошловато сказано.

— Что? Нормальное сравнение, — не согласился я. — Немного вычурное, но в рамках. Ладно, не суть. Во-о-он там есть дыра, которая сейчас завалена камнями и является входом в очень и очень недружелюбную локацию, битком набитую гоблинским отродьем. А в конце ее мы еще столкнемся и с их руководителем, которого зовут Смух Драное Ухо. Полагаю, что просто нам там не будет, это уж к гадалке не ходи. Но зато и пожива ждет неплохая, сами понимаете.

— Нехоженый инстанс! — причмокнул Слав и потер руки. — Мечта настоящего мародера!

— Та-а-ак! — Кролина оттеснила меня плечом, а после даже вкарабкалась на камушек. — Для тех, кто не в курсе — этого самого Смуха валим в последнюю очередь, только после того, как будут разбиты все ящики и бочки, обстуканы все стены, перевернуты все камушки, обшарены все кучи с мусором. Эх, кабы знать, сколько там залов будет…

— Семь, — тут же ответил я. — Информация проверенная, из компетентного источника.

— Не всякому источнику можно верить, — наставительно произнесла моя заместительница.

— Скажем так — наводка на этот инстанс была получена мной в качестве награды за один квест, — подумав секунду, сказал я. — Так что — семь залов с гоблинами, восьмой с главным боссом. Классика.

Еще на той неделе я бы вряд ли стал так распинаться перед кучей сокланов, среди которых, возможно, есть "кроты". Согласитесь, любой мало-мальски натасканный аналитик сразу же задумается — что это за квест такой, за который дают наводку на нехоженый инстанс?

Но в свете последних событий приоритеты немного сместились. Пусть ломают голову. Мне это по барабану. Скоро нам всем не до того будет.

Есть, есть в смутных временах свои плюсы. Трудно это отрицать.

— Чудненько, — потерла руки Кролина, несколько человек непроизвольно повторили ее движения. — Стало быть — в восьмой зал ни ногой, пока я… Точнее, — Хейген не даст отмашку.

— Ты, — подумав, произнес я. — Не я. Кро, забирай полномочия координатора обратно. Тебе это в радость, а мне хочется просто мечом помахать. Надеюсь, никто не против?

Народ замахал руками, давая понять, что им все едино. Главное — айда внутрь, гоблинов гонять!

— Вахмурка и остальные гномы — штурмовая группа, — начала раздавать команды Кролина. — Идете первыми, на острие. Второй эшелон — Слав, Роско, Сандр. Ну и еще — ты, ты и ты. Меняете гномов, если их сильно прижмут. Снуфф, Гудвин, Мысь, Арвальд — на вас Фрейя и Тисса. Сами понимаете — чтобы ни волоска с их головы не упало. Хилеры — наше все. Так. Вы четверо — прикрытие наших ворюг, — вон того невысокого и вон той, с крыльями. Если будет альтернатива, кого именно спасать — выбирайте Амадзе. Его больше жалко.

— А меня меньше? — возмутилась фея.

— А тебя так много, что не убудет, — невозмутимо парировала Кролина. — И потом — полагаю, что даже гоблины тебя не убивать станут. Они в стороны разбегутся, только тебя завидев. Или заслышав. Ну а если серьезно, то запомни накрепко — твое время наступает только тогда, когда я это разрешу. В бой не лезешь, нам не мешаешь. Твоя работа — ловушки, тайники, замки. Поняла?

— Поняла, — хмуро буркнула фея. — Вот всегда так. Самое интересное — и не мне! Сначала плащ обломился, теперь фан пролетает мимо меня. И где справедливость?

— Там, за облаками, — ткнула пальцем в небо Кролина. — Итак, продолжим. Стрелки…

Инструктаж был исчерпывающий, и, слушая его, я снова осознал, насколько был прав Гедрон. Вот она — настоящий лидер. А я так, муляж…

Если получится, то после ухода из игры я договорюсь с Костиком, чтобы тот перевел клан на нее. Ну или как это правильно называется?

Вскоре валуны, скрывавшие вход, были отвалены в сторону, и я шагнул в черный, пахнущий сыростью и червивой землей, проход. Хотя я лидерские полномочия и передал, но право первой ночи у меня никто отнять не сможет.

"Поздравляем вас!

Ваш клан — первый, кто смог обнаружить данное подземелье, и данное достижение, бесспорно, заслуживает награды.

Каждый из тех, кто будет участвовать в прохождении данного инстанса и останется в живых к тому моменту, когда будет повержен предводитель противостоящих вам сил, получит титул "Первопроходец. Гроза гоблинов".

Специальные награды за первое прохождение данного инстанса:

Количество выпадающего из монстров золота увеличено на 15 %;

Шанс к выпадению из монстров вещей и предметов увеличен на 10 %;

Шанс обнаружить в подземелье редкие, уникальные, эпические предметы или заклинания увеличен на 5 %;

Опыт, получаемый участниками рейда за убийство монстров, а также за обнаружение и дезактивацию ловушек увеличен на 2,5 %.

Важно!

Какие-либо дополнительные квесты в данном подземелье отсутствуют!

Удачи вам, отважные первопроходцы!"

— Ловушки таки есть, — вздохнула Кролина. — Я надеялась, что без них обойдется. Амадзе, ты все понял?

— Не дурак, — звонко ответил маленький рога. — Входы-выходы и углы. Да, и вот что важно — никто не трогает никаких сундуков. К ним почти всегда какая-нибудь гадость прилеплена.

Впрочем, последняя реплика особого смысла не имела. Кролина еще до того пять раз повторила, что до того момента, как мы зачистим семь первых залов, никто ничего хватать не будет, кроме, разве, лута, выпадающего из убитых монстров. Вот зачистим основной массив, и тогда уж обшарим все. Разумеется, до того, как войдем в зал, где обитает Смух Рваное Ухо. После его смерти начнется отсчет времени до неизбежного респауна. А нам это не нужно.

— Пошли, парни, — скомандовал Амадзе бойцам, которых к нему приставила Кролина. — Проверим, что там у первого зала. Но вперед меня никто не суется, запомните это накрепко! Трень, ты там тоже сверху поглядывай, может, я чего пропущу.

— Не дураки, — с достоинством сообщил ему один из ребят. — Не боись, все путем будет.

И да — ловушки обнаружились. Много. Четыре. Две на полу, две на стенах у самого входа. Того, кто полез бы в него без предварительной подготовки, дважды обдало бы ядом, а после поджарило на огне и проткнуло длинным острым прутом.

Причем Амадзе пришлось очень попотеть именно с огненным капканом. Серьезная оказалась штука, минут пять рога сопел, прежде чем ее снял.

— В углы не суйтесь, — посоветовал он гномам, которые, оттеснив его назад, выходили на передний план, сопя и сжимая рукояти топоров. — Думаю, там тоже всякой пакости может быть понапихано.

— Нам углы без надобности, — сурово заявил Трорир, и его собратья по расе зловеще заухмылялись. — Простор пещеры и врагов побольше — вот что нужно правильному гному. А по углам пусть всякие разные жмутся! Ну что, братие! Молот и пиво!

— Молот и пиво! — свирепо распушив бороды, поддержали его остальные подгорные жители и, громко топая подкованными сапогами, устремились в первый зал.

— Все, наше место на галерке, — сообщил Амадзе раздосадованной фее. — И не надо делать такое лицо. Они машут железом, это так. Но основной доход из этого предприятия им принесем мы, поверь. Рубить и колоть — дело нехитрое, да еще и не слишком прибыльное. А вот найти то, что спрятано на виду у всех — это уже высший пилотаж.

Собственно, вскоре в коридоре и остались только они, на пару со своей охраной, опечаленной не меньше, чем Трень-Брень.

Остальные постепенно втянулись в просторный зал, где в данный момент основные силы нашего клана методично истребляли визжащих гоблинов, стаями выбегавших из противоположного от нас выхода, а также из почти незаметных боковых проходов.

Особого труда это не составляло — уровень нападающих на нас паршивцев был не слишком высок, а их оружие не отличалось особой убийственностью. Другое дело, что их много было — это да. Да еще этот их несмолкаемый гвалт: "Еда! Еда пришла", здорово раздражал.

Я лично успел прибить двоих негодяев, прежде чем враги кончились, причем без каких-либо проблем.

— Лесные гоблины-то, — заметила Кролина, собирая свои стрелы, оставшиеся на полу после того, как исчезли тела поверженных противников. — Впервые вижу их в подземелье.

— Так-так, — раздался голос Амадзе, который, убедившись в том, что все враги уже истреблены, осторожно вошел в зал. — Вон на том сундуке проклятье. И ловушка во-о-он в том углу, где бочка разбитая лежит. Как, собственно, я и говорил. Малая, ты ее видишь?

— Ага, — неожиданно послушно ответила фея. — Зелененьким светится.

— Вот ты ее и снимай, — распорядился рога. — К сундуку не суйся, он тебе пока не по зубам, там я сам работать стану. Только прогуляюсь с ребятами ко второму залу, проверю переход, и вернусь обратно. Чего зря время терять? А боковыми штольнями мы с тобой потом займемся. Вы двое остаетесь с ней, ясно? Вдруг какой запоздавший гоблин выскочит. Кро, чего ты встала? Пошли уже.

А повезло нам с ним, да? Я до сегодняшнего дня как-то не особо Амадзе выделял из общей массы, да он и сам лишний раз на передний план не лез, а тут прямо раскрылся во всей красе.

И потянулись однообразные залы. В смысле архитектуры однообразные. Широкие помещения с низким потолком, тусклое освещение, под ногами хлюпает какая-то жижа, а по углам громоздятся кучи мусора, с ловушками и без.

И толпы врагов, с воем и криками встречающие нас и пытающиеся убить. Правда, тут кое-какое разнообразие было. Если в первых четырех залах нам противостояли лесные гоблины, то начиная с пятого их сменили горные, приятно напомнившие мне присной памяти Фалька. Ну того пакостника из Дикой роты, которого я собственноручно прибил во время форсирования Крисны.

Эти архаровцы были противниками посерьезней, чем их лесные сородичи. Нападали грамотней, уровни у них были повыше, да и вооружение получше. В ход пошли узкие кривые клинки, стрелы с коваными наконечниками и даже кое-какая шаманская магия. Ей, кстати, одного гнома здорово шандарахнуло, чуть не убило. А Мысь заработала стрелу в плечо и вместе с ней неслабое отравление на две минуты, которое успело ополовинить ее здоровье.

Да и многим другим по мелочам досталось. Ничего серьезного, но все же.

А в седьмом зале, где было посуше, чем в предыдущих помещениях, и еще имелась здоровенная бронзовая, покрытая патиной дверь, вовсе уже серьезный заруб получился. Взрослый, я бы сказал. Наши магички не покладали рук, отхиливая гномов, которые приняли на себя удар на редкость рослых и мускулистых гоблинов, умело орудующих саблями с темными клинками, покрытыми рунной вязью.

Меня самого один из этих бравых ребят зацепил, сняв десять процентов здоровья. Как он успел изогнуться и уйти от моего удара, да еще и рубануть меня в ответ — я так и не понял. Но после этого изрядно рассвирепел и напустил на него змей, заодно опробовав новое приобретение в боевой обстановке. Вообще-то, по-хорошему, надо было это куда раньше сделать, но память ни к черту. Но — лучше поздно, чем никогда.

Хороший скилл оказался. Лучше, чем "Душа волка". Причем не только по урону, но и по степени воздействия на противника. Юрких чешуйчатых гадин убивать врагу было куда сложнее, чем крупного волка, да и шесть ядовитых клыков вреда приносили куда больше, чем одна зубастая пасть.

А самое главное — шустрый гоблин мигом забыл про меня, пытаясь зарубить и даже растоптать злобно шипевших рептилий, что и стало причиной его смерти. Я ждать не стал и шустро рубанул его мечом по шее.

Причем в тот момент, когда его голова слетела с плеч, я зачем-то выкрикнул:

— Эту смерть дарю богине Тиамат!

С чего это мне в голову пришло, в какой связи — понятия не имею.

Но вот результат не заставил себя долго ждать.

"Богиня Тиамат милостиво приняла ваше подношение, игрок Хейген.

Урон, который вы будете наносить своим противникам, увеличен на 5 % сроком на один час.

Внимание! Важно!

Одновременно может использоваться только один божественный бонус, и до того момента, пока его действие не прекратится, другого вы не получите. Данное правило действительно для бонусов всех божеств, присутствующих в Раттермарке".

Смысл последнего предложения был немного туманен, но я понял его так, что, мол, полученные бонусы не суммируются. Кто бы из богов тебе чего ни подкинул, действует только тот дар, который был первым, и пока его сила не иссякнет, ничего ты больше ни от кого не получишь. А если и получишь, то не используешь.

Но вообще — хорошо. Надо будет этим делом пользоваться постоянно. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Тем временем бой кончился, и народ, поглядывая на темную закрытую дверь, начал собирать лут.

— Ну что, дело почти в шляпе, — подытожила Кролина. — Теперь пришло время мародерки. Надо думать, что эта парочка первые три-четыре зала уже полностью разминировала, так что с них и начнем. И, народ — ни сантиметра не пропускайте. Времени, слава богу, у нас вагон, респауна тут нет, так что торопиться нам некуда. Каждый отнорок проверить, в каждую щелку заглянуть, ясно?

— А то! — бодро откликнулись сокланы и, дружно топоча, помчались туда, откуда мы недавно начали свой путь.

Вообще это все мне чем-то напомнило сбор грибов. Тут, как и в лесу, важным было даже не то, что потом ты эти грибы будешь есть. Ну или там, сушить. Важен сам процесс. Найти побольше и получше, причем желательно уделать своим результатом всех. Азарт, азарт, это был именно он.

Не скажу, что мой личный результат был лучшим, хотя кое-что я все же отыскал. В одном из боковых ответвлений второго я зала я вскрыл не очень-то умело спрятанную захоронку, где обнаружился неплохой перстень для мага шестидесятого уровня, а в куче прогнивших досок разыскал свиток с заклинанием для боевого мага. Тоже не очень высокоуровневый, но неплохой. Так, по крайней мере, сказала Кролина.

А лучшей в поисках спрятанного добра оказалась Трень-Брень. Она лично отыскала с полдюжины тайников в стенах, причем в одном из них лежали сразу аж три элитных вещички, одна из которых была на "плюс" сто десятый уровень. То есть на аукционе за нее отвесили бы золота где-то на пароход.

Зато сундуки, которые имелись в каждом из залов, опечалили. Ничего, кроме незамысловатого хлама вроде зелий, немудрящих заклинаний и посредственных вещичек там не было.

— Ну а теперь пошли босса валить, — собрав у всех добычу, произнесла Кролина. — И вот что. Не знаю, как оно там будет на самом деле, но запомните все — из зала до того, как мы его завалим, никому не выходить. В таких инстах часто работает правило респауна. В смысле — если ты начал бить босса, а после отступил, то все придется начинать сначала.

Опередила она меня. Теперь можно ничего и не говорить.

— Как на Крисне? — уточнила Мысь. — Ну если с того берега обратно на этот вернуться во время боя?

— Вот-вот, — кивнула Кролина. — Очень верная аналогия. Так что если в зал зашли, то уже не выходим. Ну а правило "трех волн", думаю, знают все.

— Эмммм… — подала голос фея.

— Бывает, что главгада надо убивать в три захода, — быстро проговорил Слав. — Он в какой-то момент становится неуязвимым и напускает на игроков кучу своих воинов. То есть — сначала бьем его, потом его воинов, потом опять его. И так до того момента, пока кого-то до конца не прибьют — или босса, или игрока.

— Амадзе, потроши сундуки до того, как мы его грохнем. Сам знаешь, до того можно взять больше, чем после того, — деловито распорядилась Кролина. — И держи меня в курсе, как дело продвигается. Трень, ты у него на подхвате. И на предмет тайников помещение мониторь. Все, начали!

Все так и случилось. И в стенах обнаружились тайники, и волн (тут, впрочем, ожидаемо, так как я про это знал) было три. Причем последняя была нереально лютая по мощи! Именно тогда мы потеряли пять сокланов — двух гномов, не ко времени подставившуюся под удар недружелюбной гоблинской сабли Мысь и двух телохранителей наших магичек. Да и Фрейе крепко досталось. Если бы не вовремя подоспевший Маниякс, то, пожалуй, ее и вовсе убили бы.

Что до Драного Уха — он оказался гоблином-полукровкой. Подозреваю, что его мама согрешила то ли с орком, то ли с троллем. Дело в том, что он был ну очень силен! Я даже пару раз про себя вспомнил недобрым словом того, кто мне обещал, что финальный босс будет не сильно проблематичен.

Ага, не сильно! Вахмурка пропустил один из ударов его палицей, так с него мигом треть здоровья снялась. Что до других интересных деталей, которыми мне запомнился предводитель гоблинов, то можно отметить на редкость живописные лохмотья, в которые он был одет, да ожерелье из мумифицированных ушей, которое этот смутьян носил на шее. Крепко подозреваю, что прозвище он за него и получил.

Ушатал его все тот же Маниякс. Он нанес последний удар, после которого Смух покачнулся, а после с громыханиями рухнул на пол.

Интерфейс немедленно откликнулся на это системным сообщением:

"Поздравляем вас!!!

Вы прошли инстанс!

Каждый из вас получает титул "Первопроходец. Гроза гоблинов", а также…"

Дочитать сообщение я не успел, поскольку оно мигнуло и внезапно сменилось новым, мерцающим тревожно-красным цветом.

"Уважаемый игрок!

Администрация игры приносит вам свои извинения, и сообщает, что по техническим причинам вы будете выведены из игры через 5….4….3…2….1…"

Глава десятая
в которой все ждут результата

— Чего за фигня? — недоуменно пробормотал я, как только покинул виртуальное пространство. — Вот не понял сейчас?

— Ты в данный момент со мной говоришь? — послышался голос Вики. — Или с мировым разумом?

— Пожалуй что с разумом, — подумав, ответил я. — Ты вряд ли можешь знать, с какого перепуга меня выбросило из игры, пусть даже перед этим администрация и принесла извинения.

— Такие вещи вдруг не случаются, — уверенно заявила Вика. — Валяеву позвони. Или Костику. Они точно знают, что к чему.

— А то сам бы до этого не додумался, — я, покряхтывая, покинул капсулу. — Само собой позвоню. Мне, золотко, это занимаемая должность в обязанности вменяет. Не захочешь — позвонишь.

— Сдается мне, что нечто любопытное происходит, — Вика спрыгнула с дивана, на котором она уютно примостилась в компании с книжкой и тарелкой каких-то восточных сладостей, вроде рахат-лукума и всего такого прочего. — Не знаю отчего, но вот пятой точкой чую — тема.

— Растешь, бэби, — хлопнул я ее ладонью по упомянутой точке. — Это называется "интуиция", и в нашей профессии без нее делать нечего.

— Да, нам в институте тоже про это рассказывали, — кивнула Вика. — Мол, без нее ты никогда не найдешь хорошую идею для статьи. Такие вещи надо чуять.

— Без нее ты никогда не поймешь, в какой момент надо делать ноги, — назидательно произнес я. — Еще до того, как запахнет паленым и тебя придут уничтожать недовольные персонажи твоего нового материала. Статью, если нужно, можно и из пальца высосать, а вот второй головы и запасного комплекта ребер ввек не отыскать. Не водится их в природе. Слушай, а где мой смартфон?

Поразмыслив маленько, первым я набрал Костика. Все-таки он поближе будет к технологическому процессу, чем Валяев. Вот только он, увы, оказался недоступен.

Валяев, к моему величайшему удивлению, тоже оказался вне зоны доступа. Такого до сего дня я ни разу не видал. Случалось, что Валяев мне отвечал пьяным, случалось и орал на меня, мол, не ко времени я позвонил, но, чтобы вот так? Нет, подобного положительно не бывало раньше.

А может, в мире чего случилось, пока мы с ребятами гоблинов по подземельям гоняли? Может, здание "Радеона" захватил внешний агрессор? Или начался зомби-апокалипсис, а мы с Викой просто не в курсе? Вот как выйдем сейчас в коридор, как на нас набросится дежурная по этажу!

Шутки-шутками, а мне отчего-то стало не по себе. И тогда я набрал Зимина.

Когда в трубке раздались гудки, мне как-то сразу полегчало. А уж когда после щелчка в ней раздался голос "радеоновского" функционера, так я совсем обрадовался.

— Говори коротко, — требовательно произнес тот.

— Фигня выходит, — бодро проорал я.

— Никакой фигни, все идет по плану, — сухо возразил мне Зимин. — Ладно… Приходи в мой кабинет минут через двадцать. Думаю, ты не будешь здесь лишним.

И он повесил трубку.

— Однако, — пробормотал я, подбрасывая смартфон на ладони. — Весело живем.

— Чего? — потрясла головой Вика, внимательно смотрящая на меня.

— Все идет по плану, говорю, — объяснил я ей. — Никаких сбоев, душа моя. Похоже, произошло то, что и должно было произойти раньше или позже.

— Я так люблю, когда ты говоришь загадками! — с придыханием произнесла Вика, прижимая руки к груди и захлопав глазами. — Ты в этот момент так прекрасен, что мне тебя, блин, придушить хочется! Ты можешь сказать по-людски — что случилось?

Что случилось? Сдается мне, началось то, чего миновать было никак нельзя. И если я прав, то уже самое позднее сегодня вечером в Файролле начнется новая и веселая жизнь. Нет, старая тоже никуда не денется, и для кучи игроков, в основном тех, кто идет по игре в одиночку, преследуя известные только им самим цели, ничего не изменится.

Но вот для тех, кто рвется к вершинам игровой власти, кто исповедует активную социальную позицию, начинаются новые и очень непростые времена.

Времена больших перемен.

— Расскажу, когда вернусь, — пообещал я Вике. — Слово даю. Более того — полагаю, что нам с тобой еще и написать про это придется. До нового номера еженедельника, понятное дело, еще четыре дня, но сайт-то никуда не денется, правда? Надо соответствовать, Вика, надо соответствовать. Официальный сайт игры нам не обогнать, но фанатские мы обойти обязаны. Так что вечером, думаю, мы с тобой еще статью будем клепать, на тему произошедшего.

— Скотина ты, — мягко сообщила мне моя сожительница. — Знаешь, но молчишь. Так нечестно.

И она отправилась обратно в комнату, надо думать, снова читать книжку и поедать пахучие кусочки лукума, вымазанные в приторно-сладкой пудре.

Ну и ладно. Пусть отдыхает. А я пойду работать.

Если честно, то выходным в здании и не пахло. Если в жилом крыле более-менее царила ранневесенняя сонная воскресная одурь, то есть коридоры были пусты, а консьерж, плюнув на порядок, подремывала за своей тумбочкой, то внизу беготня была еще та.

Сотрудники вбегали в здание с улицы, залепленные мокрым мартовским снегом, и тут же неслись к лифтам, на ходу расстегивая пуховики, пальто и куртки. Туда же спешили люди, явно вырванные звонком из внутренних помещений "Радеона", то есть из тренажерного зала, кинотеатра, кафе. Это было видно по их одежде, совершенно не офисной. Кто был в спортивном костюме, кто в легкомысленном платьишке, а кто и вовсе в 3D-очках, не снятых по запарке.

Все они переговаривались на ходу и выглядели встревоженно. Было заметно, что не все понимают, что, собственно, произошло, и почему поднялся такой шум. Впрочем, недовольства я ни у кого на лице не увидел. Да и было бы странно. Стиль работы больших корпораций — это улыбка, не сходящая с лица даже в туалете, и постоянная нацеленность на результат. Потому как если сегодня ты дал понять собеседнику, что недоволен политикой компании, то завтра тебя уволят, сразу после того, как ознакомятся со служебной запиской этого самого собеседника, в которой будет содержаться информация о том, что ты ставишь свои интересы выше должностных. Здесь никому нельзя говорить, что ты думаешь на самом деле, потому что это гарантированно выйдет тебе боком. Да особо никому это и не интересно. Кроме HRщиков и службы безопасности, разумеется.

Вот они и не говорят.

Кстати — я тут, пожалуй, единственный сотрудник, кто может себе позволить высказать свои мысли вслух. Мне просто терять нечего. У меня один хрен ничего толком не осталось за душой.

Но все равно делать этого не стану. А зачем? Тем более что лично я возмущен только одним — нам не дали выпотрошить тушку Смуха Драное Ухо, где могли обнаружиться вполне себе неплохие вещички.

Хотя я все равно их с Костика стрясу. Из принципа. И еще чего-нибудь выпрошу для клана, как компенсацию. Должны быть и у нас маленькие радости. Точнее — у них. Моих сподвижников.

— Надо — значит надо, — деловито вещала в заполненном до отказа лифте незнакомая мне девушка и трогала свои красивые русые волосы, на вид довольно влажные. — Я вот голову только вымыла, тут телефон звонит, вызывают. Я сразу и побежала. Что, очень жутко моя голова сейчас выглядит, да?

— Красивая у вас голова, — подбодрил я ее, заметив, что остальным до ее проблем нет дела. — Исключительно. Говорю вам это, как специалист.

— По головам? — уточнил какой-то молодой человек в спортивном костюме. — Специалист, в смысле?

— Ну да, — улыбнулся я и потер свой подбородок, причем так, чтобы черный камень на перстне блеснул в свете тускловатых лифтовых ламп. Выходя из квартиры я, сам не знаю зачем, нацепил на палец подарок Старика. И вот он пригодился. Просто я сам хамить люблю, есть такой грех, но не люблю, когда хамят мне. Такая вот политика двойных стандартов. — Желаете проверить? Так айда со мной на двадцать восьмой этаж.

— Благодарю, мне как раз выходить надо, — молодой человек одарил меня белозубой улыбкой и выскочил в как раз открывшиеся двери лифта.

Следом за ним кабину покинули почти все, в том числе и девушка с не просохшей после мытья головой. Сдается мне, что не всем на двенадцатом этаже выходить надо было, но перстень и инстинкт самосохранения посоветовали им поступить именно так.

Ну и ладно. Быстрее до места доберусь.

В приемной Зимина никакой суеты не было. Там, как всегда, царили тишина, покой, порядок и привычно ухоженная, не сказать — холеная, Елиза Валбетовна.

— Никифоров, — как всегда, в ее голосе имелись нотки недовольства и не очень мягкой иронии. — Ты у нас прямо как Гвидон из сказки поэта Пушкина.

— В смысле — красив, молод и богат?

— В смысле — чуть что, а ты уже мухой здесь, — не стала повышать мою самооценку референт Зимина. — Примчался и давай жужжать.

— Слова же сказать не успел! — возмутился я. — Только робко поздоровался.

— Сначала поздоровался, потом за дверь, потом корми тебя, — быстро выстроила немного унизительную для меня логическую цепочку Елиза Валбетовна. — Раньше на моей шее висело два мальчики-бездельника, а теперь их три. Причем если тех двух я знаю еще с той поры, когда им заголяли штаны и отвешивали розог по задницам за постоянные глупые проделки, то ты мне никто.

Что меня всегда восхищало в этой величественной даме — умение резать правду-матку в лицо собеседнику. Так что льстил я себе на предмет уникальности. Эта гражданка еще более независима, чем я. Она вообще образец этого дела, ее можно помещать в палату мер и весов, что квартирует в славном городе Севре, как эталон данного понятия.

Скорее всего, именно поэтому я ее с самого начала и побаивался. Все в этом мире живут по правилам — и герои, и злодеи, и финансисты, и гробовщики, и даже продавцы в косметических салонах. А если не живут — так играют. Но — тоже по правилам.

И только истинно независимые от всего люди могут себе позволить жить так, как того хочется им, махнув рукой на абсолютно все условности и положения. Причем я сейчас говорю не тех, чье состояние измеряется в огромном количестве нолей. Там нет никакой свободы и независимости, там, наоборот, и того, и другого куда меньше, чем где-либо. Там надо соответствовать везде и во всем.

Нет, речь о тех, кто смог заставить окружающих признать в себе личность, которая имеет право выражать свои мысли так, как того хочется ей. Не для того, чтобы устроить перфоманс или ради пиара, чем часто грешат многочисленные "звезды" всех видов и размеров, не для того, чтобы войти в открытую конфронтацию с общественной моралью ради попытки плюнуть в вечность, не для обоснования своей гражданской позиции, а просто потому что это естественная форма существования данной личности.

Таких людей вообще очень немного. И слава богу. Я от таких всегда старался держаться подальше, поскольку всегда непонятно, чего от них ждать. Они непредсказуемы, и иногда одним своим не укладывающимся в нормальную человеческую логику действием могут похерить все твои планы. Причем сами даже этого не поймут.

И еще они всегда говорят правду. А нормальный человек правду о себе слушать не любит, поскольку она частенько неприглядна и спрятана в самые дальние углы души, да так надежно, что фиг раскопаешь. У меня же, после десяти с гаком лет работы в газете, подобных углов в душе столько, что места не хватает для всего остального. Так что не надо в ней копаться. Я сам этого не делаю и не хочу, чтобы в нее другие лезли.

— Так и не претендую ведь, — уставился на носки своих нечищеных туфель я, раздумывая, как бы так побыстрее прошмыгнуть в кабинет Зимина. — Не хотите — не кормите. В столовой тоже поесть можно. Или дома.

— Дома, — фыркнула Елиза Валбетовна. — А у тебя есть этот дом? И есть тот, кто тебя накормит в нем? Сильно сомневаюсь.

Дверь, ведущая в приемную, распахнулась, и к нам присоединился Валяев, на редкость собранный и сосредоточенный. Да еще и говорящий по телефону! Тому самому, который у него отключен!

Вот как так?

— А, и ты здесь? — оторвавшись на секунду от беседы, которая, между прочим, велась на немецком, окинул он меня взглядом. — Das ist gut. То есть — это хорошо. Исключительно, кстати. Давай, давай, шевели поршнями, чего застрял?

Он подтолкнул меня в спину, я на всякий случай еще раз улыбнулся Елизе Валбетовне и с облегчением толкнул дверь, ведущую в кабинет.

Там можно было вешать топор. В смысле — накурено там было неимоверно. Пыхал сигарой, зажатой в зубах, нервно ходящий по кабинету Зимин, пускал кольцами дым вроде бы до того особо незамеченный в табакокурении Азов, и даже перед Костиком, сидящим за столом и невероятно быстро нажимавшим на кнопки клавиатуры, тлела в пепельнице зажжённая сигарета.

— Вроде как сработало, — сообщил Валяеву Зимин и перебросил сигару из одного конца рта в другой. — Точнее — воспоследовало.

— Пошла руда! — обрадовался тот и ткнул меня кулаком в плечо. — Дай закурить!

Я протянул ему вынутую из кармана джинсов пачку, а после сам достал оттуда сигарету. Не дело отставать от коллектива.

— Подтягивает, — сообщил Костик деловито и протер свои очки. — Тридцать семь процентов. Судя по времени, наше тоже тянется. Если бы все катилось по изначально заданной процедуре, то все двигалось бы куда быстрее.

— Эмммм? — я взглянул на Валяева, желая сказать, что неплохо бы всем присутствующим понимать, о чем идет речь.

— Чего? — нервно спросил тот у меня. — Вот не люблю я тебя, Киф, за то, что ты никогда по-людски сказать не можешь, чего тебе надо. Хочешь есть — скажи, что хочешь есть. Хочешь писать — сортир прямо по коридору. Но не "эмкай"! Реально бесит!

— Кстати — да, — поддержал его Зимин, в это время подошедший к бару и держащий в руках бутылку "Мартеля". — Никогда у тебя ни одного слова в простоте не бывает. Все как-то с подковыркой, со вторым смыслом. Вроде нормальный человек, а ведешь себя время от времени как не знаю кто.

Я опешил. Вот тебе и раз. Я опять в чем-то виноват.

— А ты слушай, слушай, — присоединился к этим двоим Азов. — Все правильно говорят. От себя добавлю, что все твои беды от того, что ты советы друзей мимо ушей пропускаешь. Сколько бы проблем ни возникло, слушай ты нас во всем!

Костик снова стянул с носа очки, перевел взгляд с монитора на меня и явно приготовился что-то добавить от себя.

— Нашли крайнего! — не дал ему даже шанса я. — Чего вы на меня набросились! Сами загадками говорят, а я виноват!

Костик подумал, подумал, снова напялил очки и уставился в монитор.

— Нагло! — заметил Азов.

— Негодяй, — добавил от себя Зимин.

— За то и любим, — подытожил Валяев, приобняв меня за плечи. — Но если еще раз позволишь себе повысить голос на этом этаже, то я лично утоплю тебя в унитазе.

— Он туда не пролезет, — подал голос Костик. — Даже по частям.

— Я заморочусь, — пообещал Валяев. — Если у меня есть цель, я расшибусь, но сделаю то, что задумал. И прямое тому подтверждение сейчас имеет место быть. Константин, порадуй меня!

— Тридцать девять процентов, — немедленно сказал Костик. — Нет, даже сорок!

— И никакого сбоя, — потряс меня Валяев. — Никакой несовместимости! Я утер нос этому поганцу!

— Если бы не твоя упертость, то и утирать нос никому не надо было бы — сообщил ему Зимин. — Все случилось бы проще и быстрее.

Я же потихоньку начал понимать, о чем идет речь. Они ставят обновление. Точнее — следят за тем, как оно ставится. И в этом обновлении есть что-то такое, что для них важно. Что-то, что могло поставить дыбом весь процесс.

Звучит как бред, но тем не менее. Хотя, конечно, сама картина того, как, разработчики игры радуются тому, как устанавливается сделанное ими же обновление, немного странновата.

Но это если не знать внутренней кухни.

А "этот поганец", должно быть, покойный Ставрос.

Оп! Кажись, паззл сложился.

— Все просто, друг мой Киф. — Зимин еще раз поглядел на "Мартель", вздохнул и убрал бутылку обратно в бар. — Как ты уже, наверное, понял, на сервера игры встает обновление. Замечу отдельно — очень большое. Глобальное. Собранное из нескольких пакетов. Мы специально не запускали на установку ряд изменений, берегли для этого случая. Так, фиксили в еженедельной профилактике кое-какие ошибки, но не более. Ждали часа "Х".

— И сорок минут назад он пробил, — потер руки Валяев. — К добру ли, к худу ли, но твой приятель Странник перестал быть таковым. В смысле — просто Странником.

Батюшки! Никак они его все-таки выпасли.

— Он теперь Черный Владыка на Черном троне, — тем временем продолжал вещать Валяев. — Этот красавец выбрался из Холодных пещер прямо посреди Серых Земель вместе со своей свитой, и рванул прямиком к Замку Владык. Причем все обитатели Серых Земель немедленно почуяли сие явление, и присоединились к его воинству. Представляешь? Черной Короны у него на башке еще нет, а вся тамошняя нежить все равно признала этого гаденыша за хозяина. Даже Император Мертвых — и тот пред ним склонился. Сейчас в Костяной дворец может даже самый чахлый клан пройти без проблем. Нет в прибрежных мирастийских землях никого, все вглубь Безлюдных пределов ушли. И скелеты, и стража дворца — все.

— Круто, — проникся я. — И чего дальше?

— Дальше все просто, — Зимин потушил сигару в пепельнице. — Своим новым мечом твой друг лично сразил всех пятерых магических стражей, которые были поставлены Свободными народами после второй войны Скелетов охранять Замок, прошел внутрь, выполнил там все задания и, в результате, уселся на Черный трон. Все, случилось так, как Кит и сказал. Странник больше не Странник. Он теперь Черный Владыка. Ну или Властелин, как тебе больше нравится.

Как-то так я и предполагал. Но вообще Странник крут. Подозреваю, что завалить этих самых магических стражей было сильно непросто, да и внутри замка вряд ли его пустяковые задания ждали.

— И теперь для нас, как для администрации игры, он стал окончательно недосягаем. Если раньше мы могли хоть как-то его остановить, то теперь все. Он — часть игрового процесса. И если его свергать с трона, то только игровым путем. Квест и все такое прочее. По другому его теперь не выпилить из Файролла, — после этих слов Азов шумно вздохнул, вызвав немедленную реакцию Зимина. — Нет, есть вариант с изъятием этого красавца из игры извне, со стороны нашего мира, мол, "игрок не заходит, ничего не поделаешь", но тут, увы, удача тоже не на нашей стороне. Как его только ни искали, какие деньги за информацию ни предлагали людям, которые умеют находить тех, кто нужен — все впустую.

Безопасник снова вздохнул, да еще и руками развел, давая нам понять, что он, к великому сожалению, не всесилен.

— Все это грустно, но… — Зимин лукаво прищурился. — Но дальше все пошло так, как и планировалось изначально, пусть и не нами. Как только система поняла, что Черный Трон занят претендентом на мировое господство, она запустила обновление. Она не человек, ничего не забывает. И пусть тот, кто в нее это обновление заложил, давно гниет в земле, команду его она выполнила.

— Вот только с одной поправочкой. — Валяев погладил себя по голове. — А кто до этого додумался? А? Ну вот — кто?

— Ты, — Зимин изобразил аплодисменты, несколько раз хлопнув ладошами. — Гений! Фалес Милетский! Протагор! Джордж Беркли!

— Последнее имя не столько комплимент, сколько оскорбление, — заметил Валяев. — Но — ладно. Я не Киф, я не обидчив.

— Опять мне перепало, — пожаловался я Костику. — И снова безосновательно.

— Любая эффективно работающая система — она в первую очередь что? — пропустил Валяев мои слова мимо ушей. — Правильно, построена логично. Ну иначе она бы не работала. Любая логика, особенно цикличная — предсказуема. А значит — управляема.

— Пятьдесят! — сообщил нам Костик. — Дело пошло быстрее, значит, программа уже "накатила" основной массив информации и начала закачивать более мелкие пакеты.

— Так вот, — Зимин достал новую сигару. — Как ты помнишь, мы не могли позволить себе сломать ядро игры, тогда все бы вернулось, как говорится, к начальным настройкам. Допустить подобное никак нельзя. За это нам сразу бы кое-кто голову отвинтил. И вот тут Никита сказал: "Ломать нельзя. А обмануть?".

— Не-не-не, я сказал другое слово, — возразил ему Валяев. — Но смысл был тот же.

— Неважно, — отмахнулся от него Зимин. — Главное не это. Главное, что мы нашли способ обмануть того, кого достать уже не сможем. И ведь обманули!

— Пока не совсем, — заметил Азов с диванчика, на котором сидел. — Я бы назвал это по-другому. Вы создали ситуацию, которая уравняла шансы.

Я одновременно и понимал, о чем речь идет, и не понимал.

— Что ты глазами хлопаешь, Киф? — ударил меня кулаком в плечо Валяев. — Все просто. Этот жук Талицын хотел, чтобы его приятель сел на Черный Трон и добился абсолютного лидерства в игре. И ведь получилось бы задуманное, потому что даже общая мощь всех кланов не сможет переломить ту силу, которую он обретет. Нет-нет, не как отдельный игрок, но как лидер доброй половины НПС. Вся нежить, вся нечисть теперь встанет под его ружье.

— И еще куча игроков, — добавил Зимин. — Из ролеплейщиков, в основном. Не всем по душе служить Свету.

— А мы его обманули, — захлопал в ладоши Валяев. — И разыграли божественную карту. Точнее, разыгрывал ее ты, а система это съела. Она дала тебе их призвать. Сейчас же на сервера накатывается обновление, в котором боги станут богами. А еще точнее — противовесом новоявленному Владыке Мрака. Они больше не будут смешными "непоймикто". Они станут теми, кем и должно.

— Ну, — кивнул я. — Так вы мне про это не так давно говорили. Чего здесь такого-то?

— Талицын исключил все возможности противодействия своему плану, — радостно заорал Валяев. — Задумай мы дать богам силу и власть сразу, по пришествию их в мир — система бы засбоила и выдала кучу критических ошибок. Попробуй мы накатить обновление, возводившее богов в тот статус, который закреплен в каноне позже — тоже ничего бы не вышло. И потому мы решили ждать того часа, когда Странник возьмет то, что он считает своим по праву. Как только он это сделал, то, как я и говорил, немедленно стартовало обновление, которое ждало данного момента. Оно болталось в системе чуть ли не с весны того года, когда эти паразиты затеяли свои подковерные игры. Мы не могли ни удалить его, ни изменить, ни даже узнать, что там, внутри, имеется. Только гадать оставалось.

— Олег был гений, это надо признать, — шмыгнул носом Костик. — Мне до него еще пахать и пахать. И то не факт, что дотянусь до такого уровня. Есть вещи, которые невозможно достичь даже усердным трудом и саморазвитием.

— Даже врагов следует уважать, — признал Зимин. — В результате мы поняли — не можешь пресечь — возглавь. И подготовили несколько пакетов обновлений, один из которых касается богов. Понимаешь, система, накатывая глобальные изменения на сервера, захватывает и то, что не относится к основному блоку. Еще раз тестирует уже пофиксенные предыдущими патчами ошибки, проверяет правильность работы команд, вносит мелкие изменения из прилагающихся к глобальному патчу пакетов. Ну, что ты моргаешь? Не понял?

— Кажись, понял, — кивнул я. — То есть сейчас система устанавливает написанный вами патч, после которого боги обретут силу и власть. И система будет считать это нормальным, потому что она сама все это и установила, а Странник получит могущественных противников, с которыми он, возможно, и не сможет справится.

— Верно, — Валяев покопался в кармане и протянул мне леденец. — Молодец. На конфетку.

— Просто и элегантно, — признал я. — Вот только мне так и непонятно — а вам зачем непременно этому Страннику мешать? Чем он вам так насолил? Ну, станет он владыкой мира — да и хрен с ним. Быть владыкой — это довольно бестолковое занятие. Максимум на неделю его хватит, а потом он сам сбежит из игры. Самое скучное, что может быть, это смотреть вниз с самой высокой вершины мира. Дальше лезть некуда, а стало быть, жизнь потеряла смысл.

— Надо, — коротко ответил Зимин. — Не должен он взять верх. И это не обсуждается.

— Заметь, Киф, мы могли сказать тебе те же самые слова, но только в куда более скверной ситуации, — добавил Валяев. — Представь себе — Странник уже на том берегу Крисны, вокруг него полно сподвижников, а у тебя только твой декоративный клан да пара сомнительных знакомств среди игровых титанов. А время работает против тебя, Киф, неустанно и непреклонно. Потому что пока ты бездействуешь, твой противник набирает все большую мощь.

— Но теперь все будет хорошо, — сообщил мне мягко Зимин. — Мы, как верно сказал Илья Палыч, дали тебе шанс. Точнее — преподнесли его на блюде. Боги снова обрели свою мощь. Точнее — скоро ее обретут. Сам понимаешь, игра, она, конечно, игра, но правила есть правила. Любой бог силен, когда в него верят. Чем быстрее каждый из них наберет себе паству, тем быстрее он наберет силу. За кем из них пойдет большинство игроков, тот и поднимется выше всех. Сделай так, чтобы тот бог, который тебе симпатизирует, вскарабкался на небеса быстрее и выше других — и ты обретешь союзника, который сможет много решить в день последней битвы.

— Правда, самого подходящего из этой компании ты уже проворонил, — досадливо причмокнул Валяев. — Витар был идеален для тебя. Воин же. То есть сила есть, а мозгов нет. Самое то. Но что уж теперь.

— Тиамат — тоже неплохо, — примирительно сказал Зимин. — Хорошая богиня.

Глядя на Валяева, который все еще морщился, я вдруг задумался о том, что иногда цепь случайностей, какой бы длинной она ни была, все-таки является всего лишь чьим-то очень хорошо продуманным планом. Ну да, сложно поверить в то, что все пережитое мной за эти месяцы было кем-то спланировано, но вот эта фраза: "Витар был идеален для тебя" и то, как именно я попал в храм черноволосого божества, и что после там увидел, все это не давало мне покоя.

С другой стороны, планы планами, но поступал-то я всегда только сообразуясь со своими личными интересами и взглядами.

Интересно, а ту безумную гонку по Москве они тоже устроили для меня? И кошмар в подземельях "Радеона", когда я был уверен в том, что мне кранты?

Или это только мое разыгравшееся воображение?

— Восемьдесят процентов, — возвестил Костик. — Дело идет к концу.

— Почти момент истины, — почесал подбородок Валяев. — Вы волнуетесь? Я ни капельки.

— По тебе видно, — хмыкнул Азов.

— А что за день последней битвы? — задал я вопрос, вертевшийся на языке. — Это аллегория?

— С чего бы? — удивился Зимин. — Киф, еще раз повторю для тебя очевидное. Игра — это всего лишь игра, но и в ней есть традиции. Как же обойтись без последней битвы Света и Тьмы? Раньше или позже конфронтация Черного Владыки и его противников дойдет до апогея, и встретятся они на поле брани, и в живых останется только кто-то один. Ну то есть либо он вас, либо вы его.

— И имей в виду — если он вас, то потом сразу мы тебя, — без улыбки пообещал мне Валяев.

— Он шутит, Киф, — в голосе Зимина, до того мягком, появилась твердость. — Конечно, шутит. Нервничает просто. Но, согласись, будет неправильно, если вдруг Черный Владыка победит, правда? У нас ведь добрая и светлая игра, приятель. Так что ты расстарайся. И не забывай — твой козырь боги. Стань тем, на кого они смогут опереться, и тогда их сила станет и твоей.

— Ты, Киф, будешь орудием Света, — рассмеялся вдруг Валяев. — И низвергнешь Тьму в Великое Ничто. Я в тебя верю, старик!

— Хорошо сказано, — одобрил Зимин. — А самое главное, Киф, помни — победа требует жертв, так было и так будет. До нее остались считанные шаги, так что не останавливайся. И поменьше думай о том, каким именно способом ты ее добудешь. Поверь нам — никто не выясняет постфактум, кем был ранее тот, кто сейчас стоит на пьедестале. Все видят только блеск одержанной победы, а то, насколько грязна и опасна была дорога к ней, не интересует никого. Поменьше сентиментальности, друг мой. Принеси нам главный приз — и ты получишь то, чего хочешь.

Знали бы они, чего я хочу на самом деле…

Хотя — с чего я взял, что они этого не знают?

— Но на нас не рассчитывай, — покачал головой Валяев. — Мы, как и раньше, в игре ничем тебе помочь не сможем. Все, что могли — сделали, а дальше все только сам.

— Девяносто пять процентов, — возвестил Костик. — Ух, как ускорилась. Девяносто шесть.

Зимин и Валяев дружно рванули к монитору, и даже Азов встал с дивана. Да и мне, признаться, стало любопытно — получится все или нет. Знаю я эти программы. Установится такая целиком, а под конец сообщит, что в связи с критической ошибкой данный пользователь получит кукиш, а не игру.

Обошлось. Пару минут после достижения стопроцентной готовности на мониторе под надписью: "Идет обработка данных" крутились перекрещенные палочки, а после система сообщила нам:

"Установка обновления 065-15-18/2648 на главный сервер завершена.

Программа обновлена до версии 33/224-18

Ошибок не обнаружено.

Несоответствий не обнаружено.

Подробный отчет о произведенных действиях помещен в соответствующую папку

Вы можете переходить к стадии обновления клиентской версии программы"

— Взошло, — выдохнул Костик. — Так, я погнал изучать отчет. Пока его до запятой не вычитаю, "клиент" обновлять не начну.

— Но особо не тяни, — попросил его Зимин. — Там, с той стороны, игроки недовольные сейчас нас грязью обливают.

— Это да, — озадачился Костик. — Киф, слушай, ты же с этой, новенькой, ну которая Марину заменила, знаком?

— С Верейской? — уточнил я. — Есть маленько.

— Надо бы ее напрячь на предмет сообщения на сайте, — он поправил очки. — Ну что ситуация штатная, волноваться не о чем…

— Не лезь туда, куда не надо, — отвесил ему подзатыльник Валяев. — А то бы мы без тебя с Кифом не сообразили, что к чему! Уже все написано и даже выложено. И о том, что компенсации всем потерпевшим убыток от этой ситуации будут выплачены, тоже не забыли. Игровые, разумеется. Ну и подставных на форумах подключили, они сейчас дружно строчат посты о том, что всякое бывает, и эта профилактика не нам, а игрокам нужна.

— Мы тоже пострадали! — вставил слово я. — Мы главгада обобрать не успели!

— И тебе выплатим, — отмахнулся от меня Валяев. — Пиши письмо по установленной форме и жди возмещения. Сам знаешь — "Радеон" не обманывает.

— Это да, — покивал я. — Как же, в курсе!

Собственно, на этом все интересное и кончилось. Валяев вскоре умотал к Костику, очень уж хотел посмотреть на финальную часть своего триумфа. Звал и меня с собой, как зрителя, плюс мотивировал тем, что после будет тестовый запуск новой версии, той, в которой боги уже боги.

Но я отказался. А смысл на это смотреть со стороны, если завтра я все это увижу воочию?

Тем более что мое утреннее предсказание тоже сбылось. Зимин попросил меня разместить на сайте "Вестника Файролла" сообщение об обновлении, но более детализированное, в отличие от того, которое сделала Верейская. И даже любезно распечатал мне несколько листков, на которых было написано, что именно поменялось.

Собственно, мы с Викой весь конец воскресенья занимались тем, что клепали это самое сообщение. Важно ведь не просто перечислить сухие фразы и цифры, важно сделать так, чтобы людям это все было интересно читать. Попробуйте, изложите весело статистическую информацию. Трудно. Но — надо.

Не знаю, во сколько запустили игру, не проверял. Но утром на панели капсулы красная лампочка, указывающая на то, что доступ в игру закрыт, уже не горела. Вместо нее привычно светилась зеленая, подтверждающая то, что Файролл меня ждет.

И вы знаете что? Я туда не пошел. Ну во-первых, потому что я сегодня так и так собирался съездить в редакцию. А во-вторых, поскольку вчерашние мысли о том, что не всякая неожиданность таковой является, за ночь никуда не ушли.

Проще говоря — чего-то так тошно на душе было, что хоть волком вой. А лучшее лекарство против такой хандры именно работа. Может, и не самая любимая, зато понятная и привычная.

А если добавить сюда еще и мой восхитительный коллектив, который мы застали поедающим гигантский, но при этом невесть откуда взявшийся торт, то неудивительно, что игра отошла на второй план. По крайней мере, на это утро.

— Шеф, а нас коммерчески подкупили, — сообщила мне Таша, отчекрыживая вилкой огромный кусок кондитерского изделия и плюхая его на здоровенную тарелку. Вся ее мордашка была перемазана взбитыми сливками, из чего можно было сделать вывод, что он у нее далеко не первый. — И мы дали слабину. Мы позволили себя подкупить.

— Кто и зачем? — полюбопытствовал я у нее. — В смысле — кто подкупил и чего этот мздодатель от нас хочет?

Таша потыкала вилкой в сторону Шелестовой, давая понять, что она уже ест, и говорить по этой причине не способна. Да и не желает.

— Просто один мой знакомый попросил написать про него и его клан в разделе новостей, — пояснила Шелестова. — Они там достижение какое-то взяли. Ну хочется человеку мирской славы, так почему ее ему не дать? А он нам за это вот, тортину выкатил. Мы ей два дня питаться станем!

Таша хрюкнула, что, по-видимому, означало смех. Ну да, с этим нашим маленьким проглотом рассчитывать на столь долгий срок хранения вкусного и сладкого продукта не приходится.

Надо кусок себе отрезать, что ли. А то ведь могу и не попробовать высококалорийную взятку.

— Сначала я не хотела соглашаться, — продолжала тем временем вещать Шелестова. — А потом согласилась. Просто место в новостной ленте освободилось. Я-то его для одной заметки берегла, но вот не пригодилось. Такой прямо заметки-раззаметки!

— Сейчас, видимо, кто-то из присутствующих должен у тебя спросить: "А что за заметка?" — проницательно подметил Петрович.

— Должен, — подтвердила Шелестова. — Харитон Юрьевич, не желаете мне задать этот вопрос?

Глава одиннадцатая
в которой герой сталкивается с новыми реалиями

— Извини? — переспросил я, прихватывая со стола пустую тарелку и вилку. — А, понял. Так что за заметка, Елена?

— Да вот, один гад гадский хотел меня в рейд взять, а после обманул, — ангельским голосом произнесла Шелестова. — Накануне за столом уж он меня и за коленки хватал, и все-все-все обещал, а в результате — облом.

— Экая досада, — посочувствовал я ей, нацеливаясь на кусок с огромной кремовой розой. — Увы, но и так случается. Да и вообще — не верь мужчинам, Елена. По идее, эти слова тебе должен был не я говорить, а твоя мама. Или лучшая подруга. Но они, как видно, этого не сделали.

— Вы забыли про худшую подругу, — внезапно подала голос Таша. — Чего вы на меня все уставились? Это такая подруга, которая в вечной дружбе клянется, а сама думает совсем по-другому.

— Звучит пакостно, — поморщился Стройников.

— Не пакостно, а закономерно, — помахала вилкой Таша. — Такие, как она, всегда получают то, что хотят, потому их непременно надо иногда дезориентировать, чтобы таким, как я, хоть что-то от жизни доставалось.

— Красиво сказано, — несколько раз хлопнул в ладоши Петрович. — По первым ощущениям — бред полный, но если разобраться, то очень глубокая философская фраза получилась.

— Я с тобой больше откровенничать не стану, — заявила Мариэтта. — Нет тебе больше веры!

— Всего-то опоздала на полчаса, — игнорируя все эти речи, продолжала разоряться Шелестова. — Что такое полчаса? Тьфу! А меня даже не дождались! Или даже раньше ушли, чтобы я точно не успела!

— А-а-а-а-а, — расплылась в улыбке Вика. — Теперь все ясно. Шелестова, ты не поверишь, но далеко не всякий станет снисходительно относиться к твоим закидонам. Выходит, ты просто столкнулась с нормальным человеком, который умеет ценить свое время.

— "Умеет ценить"? — Елена облизала вилку, не сводя с меня глаз. — Тоже не факт. Или ценит не то, что следует.

Не нравился мне как-то этот разговор. Хрен с тем, что он отдает сериальным душком, это ладно. Просто направленность его не радовала.

— Значит так, мои прожорливые соратники, — сообщил я, с трудом отрываясь от торта, вправду очень вкусного и свежего. — Доедаем и начинаем трудиться. В игре, если кто не в курсе, произошли изменения, и весь следующий номер будет посвящен им. По сути, это будет специальный выпуск. Передовицу мы с Викторией Евгеньевной уже написали, но этого мало. А ну-ка, друзья, скажите мне, чего хочет народ?

— Еще торта? — предположила Таша.

— Анджелину Джоли, — задумчиво пробормотал Петрович. — Времен "Лары Крофт". И лучше всего в том же костюме. И чтобы пистолет на ляжке висел!

— Съездить за казенный счет летом на Ибицу! — не сговариваясь, хором проорали гамадрилы. — Там тепло и девок в купальниках много!

— Кабриолет "Феррари Спайдер Джей Тэн", — закатила глаза под лоб Шелестова и мечтательно вздохнула. — Красненький!

— Введения в нашей газете физических наказаний как способа мотивации, — мечтательно посмотрела на Елену Вика.

— Подробностей о прошедшем обновлении, — еле слышно пробормотала Ксюша.

Мариэтта ничего говорить не стала, она просто молчала и ждала верного ответа.

— Вот, — я подошел к Ксюше и преувеличенно-гротескно поцеловал ее в "маковку". — Светлая голова. Наша гордость.

— Полностью согласна. И, между прочим, не я одна. Руководство… — тут Вика закатила глаза под лоб и многозначительно потыкала пальцем в направлении потолка. — Так вот — высокое руководство тоже отметило ее работу. И по заслугам оценило.

Ксюша запунцовела, ей явно было неловко.

— Так-так, — оживилась Шелестова. — И как оценило? Материально?

— Если деньгами, то нечестно выходит, — Стройников заерзал на кресле. — Все работают, а премия только ей?

Врать не стану — мне очень хотелось убить в этот момент Вику. Само собой, шила в мешке не утаишь, но сейчас-то зачем обнародовать эту информацию? Ели люди торт, настроение у всех было приподнятое, и тут на тебе! Новости, да еще о том, что кому-то стало лучше, чем остальным. И этот "кто-то" — не ты. Как тут не опечалиться?

Да еще и разницу в окладе ей поставили. Кабы только должность, как изначально планировалось. И не сказать об этом нельзя. Данная новость все одно потом выплывет, так что лучше уж сразу.

Короче — придется выкручиваться. Мне клин, вбитый в коллектив, не нужен.

— Как она там сказала: "Подробности о произошедшем"? — непривычно активная сегодня Таша даже есть перестала. — Вот их бы и хотелось услышать. Разумеется, применительно к последней новости.

— Ксения теперь помощник главного редактора по специальным проектам, — решил не оттягивать я. — Всего-навсего. Не заместитель, не выпускающий, а помощник. И да — это по заслугам. Между прочим, именно на нее все вы дружно сбрасываете черновую работу по ивентам и всему такому прочему. Опять же — проект по весенним игрищам кто готовил? Она. Никто не захотел браться за эту работу, если забыли. И помогать ей никто толком не помогал, хоть я и давал такое указание. Вам всем подавай коротенькие заметки и жанровые статьи, с ними возни меньше.

— Что было — то было, — неожиданно признала Шелестова. — Если так — то я согласна. Это справедливо. Да и нам проще будет, теперь по любому Ксюха отвечает за всю эту нудятину.

— Шелестова одобрила решение собственников, — преувеличенно-радостно сообщила всем Вика. — Вот счастье-то!

— Собственники далеко, а мы все тут, в одной лодке, — неожиданно серьезно сказала ей Елена. — Нам бок о бок каждый день тереться. Так наше мнение чего-то да стоит, Виктория Евгеньевна.

— С тебя "простава", — Таша снова запустила вилку в торт. — Согласно традиций.

— Хорошо, — неожиданно громко ответила ей Ксюша. — Как насчет этой пятницы?

У меня создалось впечатление, что эта новость для нее ни разу не новость. Хотя это и не слишком удивительно, учитывая ее давние дружеские отношения с Викой. Она же ее протеже, так неужто моя сожительница могла не донести до нее подобную информацию? Я бы и сам так поступил.

— А обманщика этого я в игре найду, — внезапно сообщила всем Шелестова. — Времени и сил не пожалею, а найду. И в рожу ему плюну!

И ведь найдет. И плюнет. Тем более что долго искать не придется, она место дислокации нашего клана знает.

Не было у бабы забот, купила баба порося.

Но сегодня она точно в замок не пожалует, по крайней мере в ближайшее время. Потому что осталась Елена на работе список нововведений изучать, а я после обеда отправился домой. Однако надо своими глазами увидеть, что там к чему теперь. Читать — это одно, а потрогать — совсем другое.

"Уважаемый игрок!

В связи с тем, что из своего прошлого игрового сеанса вы были выведены принудительно, администрация игры рада вручить вам следующие компенсационные призы:

Большое зелье жизни — 3 флакона;

Большое зелье маны — 3 флакона;

Эликсир "Бычье сердце" — 1 флакон;

Эликсир "Светлая голова" — 1 флакон;

Точильный камень, увеличивающий все характеристики колюще-режущего оружия на 5 единиц сроком на 1 час — 1 штука;

Памятный знак "Ушел и вернулся" — 1 штука.

Администрация игры выражает надежду, что эти подарки немного скрасят доставленные вам неудобства.

Примечание:

В случае, если выход из игры был связан с какими-нибудь игровыми потерями (инстанс, рейд, поединок), обратитесь к администрации игры, заполнив соответствующую форму в разделе "Настройки".

Ну зелья — это прекрасно, памятный знак и вовсе замечательно. Вроде как все по-честному. Но мне теперь форму заполнять, с результатами рейда-то мы пролетели.

Может, Кролинушка это уже сделала, а? Ну так мне неохота этим заниматься!

"Время перемен!

Так и только так теперь можно назвать то, что происходит в Файролле!

Вы думали, что навсегда наступили спокойные времена? Вам казалось, что порядок вещей в Раттермарке устоялся навеки? Вы полагали, что все зоны влияния уже поделены и новичку не пробиться наверх?

А вот и нет!

Все изменилось в один миг.

Боги, о возвращении которых столько говорили в последнее время, и которых многие ни во что не ставили, вернулись на свои престолы. Знайте все — отныне в мире появилась та сила, с которой придется считаться всем и каждому. Боги видят и знают все!

Кто-то из вас уже присягнул им на верность, кто-то нет, а кто-то не собирается этого делать вовсе. Это ваше право. Только вы решаете, как и кому вы служите.

Но знайте — ваш выбор во многом определит не только ваше игровое будущее, но и место на полях грядущих битв.

А битвы точно будут. В воздухе Раттермарка уже пахнет близкой бедой и горячей кровью.

Да и как может случиться по-другому? Между богами нет мира и любви. Каждый из них хочет стать первым и единственным, а потому очень скоро начнется самая страшная из войн, что сотрясали Файролл.

На пороге Война Богов!

Примечание.

"Файролл" — игра для всех и для каждого. Если вам неинтересны сюжетные линии, связанные с богами, вы можете получать удовольствие от игрового процесса так же, как и раньше. Все старые квесты, задания, события остались теми же, что и раньше, игровые изменения, внесенные последним обновлением, их не коснулись".

Причем весь этот текст еще и оформили надлежащим образом. Выглядело сообщение как свиток, развернутый на весь интерфейс, и написанный вроде как от руки. Даже с кляксами. Последняя же фраза и вовсе светилась ярко-красным цветом, добавляя атмосферы и как бы намекая на то, что вот-вот прольется чья-то кровь.

А вот следующее сообщение отобразилось привычно и буднично.

"Важно!

Всю информацию по данному событию вы можете найти в новой вкладке, находящейся в разделе "Игровая информация". Открыв вкладку "Боги", вы получите возможность ознакомиться со всем, что поможет вам сориентироваться в данной игровой ситуации. Там изложена история каждого божества, его привычки и склонности, бонусы, которые вы можете получить, присягнув ему на верность, местоположения храмов и т. д.

Настоятельно рекомендуем сделать это как можно скорее, чтобы не упустить те возможности, которые вам предоставляет игра".

— Блин!

Я ощутил сильный толчок в спину и чуть не полетел кубарем в кусты, находящиеся неподалеку.

Однако, теряю хватку. Вместо того, чтобы оглядеться и понять, где вообще нахожусь, я начал изучать сообщения.

А находился я на последней точке привязки к местности, которую делал. То есть — в замке Лоссарнаха, который по умолчанию являлся местом моей постоянной дислокации.

Как видно, система не оставила игроков там, где их застала новость об экстренном выходе из системы и, на всякий случай, перенесла в максимально безопасную точку. То есть туда, где они сохранились в последний раз. Никто ведь не "фиксится" в жерле вулкана, правда? Да там и нет соответствующих приспособлений, они имеются только в населенных пунктах, где всегда безопасно.

А сбил меня Слав, который тоже только что зашел в игру и оказался там же, где и я. И поступил, между прочим, аналогично, а именно застыл на точке возрождения и сейчас зачитывал сообщения, вылетавшие одно за другим.

Однако — не соврал Валяев. Не знаю, как насчет больших битв, но в мелких скоро недостатка не будет, это уж точно. Что в игре, что в реальной истории самые кровопролитные войны, как правило, разворачивались не за территории или богатства. Они были конфессиональными, или, говоря проще, религиозными. И пленных в них не брали. Одно дело политика, другое — вера. Первое предполагает компромиссы в той или иной мере, второе не делает никаких скидок, никогда и никому.

И вот здесь как раз такой вариант и выстрелил.

А про Странника — ни слова. Не знаю почему, но я был уверен в том, что ко всей этой куче информации непременно добавится сообщение, в котором всех-всех-всех оповестят о том, что силы Зла подняли голову и собираются дружно отвалтузить силы добра. Ну и дать игрокам выбор, к кому присоединиться. Хочешь — вступай в армию Света, готовься к последней битве, хочешь — ступай на тот берег Крисны, примкни к Черному Властелину.

Ан нет, ничего такого. Хотя логика в этом есть. Зачем усиливать и без того неслабое воинство Странника? Лучше всех игроков автоматически зачислить в светлые рати. Безальтернативно.

На самом деле ведь дохрена народа могло рвануть к моему другу-недругу. Просто потому, что здесь, в игре, они охотно изображают плохишей. Там, в настоящей жизни, они, разумеется, себе такого позволить не могут, хотя бы потому, что зло у нас преследуется уголовно. Мелкотравчатое, понятное дело, зло, не крупногабаритное. Крупногабаритное на машинах с проблесковыми маячками ездит, так просто его не прищучишь. А вот что попроще — это только так. То есть если ты там кому-то размозжишь голову дубиной, изображая злого-презлого орка, то тебе гарантирован срок. Или принудительное лечение в специализированном учреждении, причем неизвестно, какой из вышеперечисленных вариантов хуже.

Тут же — пожалуйста, хоть сколько головы раскалывай. И — вполне легально.

Сублимация, прости Господи. Она, родимая. Они и в той жизни плохиши, эти ребята. Но их стремление к насилию и разрушению задавили детский сад, школа, сложившиеся социальные отношения и, наконец, страх перед законом. Задавили, затоптали, загнали на самое дно психики. И слава Богу, потому что наш мир и так невеселое место, и без них. Даже два раза "слава", потому что есть эта игра, которая позволяет выплеснуть им свою темную энергию и при этом никому не навредить. Достаточно вспомнить приснопамятного Гвегория, который дриаду на ленточки от бескозырок резал, чтобы понять, что без игры он бы пошел на улицы. Да, его бы раньше или позже поймали, но сколько бы зла он до той поры натворил — подумать страшно.

И, само собой разумеется, что как только появится реальная возможность пойти на службу к самым что ни на есть настоящим силам зла, все эти граждане встанут в колонны по трое, и потопают туда, где мрак, тучи и черная башня на горизонте торчит как кость. Им там дом родной. И резать потом эльфов, гномов и рыцарей эти товарищи будут гораздо активнее, чем любой НПС. Потому что — за идею, а не просто так. Они мир захватывать станут, чтобы установить в нем свой порядок.

Вот только возможности им такой никто, похоже, не даст. Но оно и к лучшему. Усилься Странник подобным образом — и все. Мне тогда точно ловить нечего было бы.

— Круто, — сообщил мне Слав, дочитавший сообщения. — Пошла руда, однако. А ты письмо отправил в администрацию? Мы ведь тогда в шаге от победы остановились. Жалко будет, если все накроется медным тазом.

— Пока нет, — покачал головой я. — Тоже только вошел.

— Туплю, — повинился Слав. — Но мне простительно, я вчера бухал. Я же с сегодняшнего дня в отпуске!

— Странное время выбрал, — заметил я. — Ладно бы в мае, но сейчас?

— Когда дали — тогда и пошел, — объяснил мне он. — У нас шеф — зверюга. Я у него эти две недели зубами год выдирал. И вот — удачно сложилось. Я все равно никуда ехать не собирался, теперь здесь буду целыми днями сидеть. Мы ведь ввяжемся в эту заварушку?

— А как же, — вздохнув, подтвердил я. — Непременно. Ладно, пошли во двор, может, там еще кто из наших есть.

Я угадал. Во дворе, там же, где и всегда, обнаружилось некоторое количество наших сокланов, шумно обсуждавших новости. От них я узнал, что Кролина уже успела написать в администрацию по поводу понесенного нами ущерба, долго орала, что с таким лидером все на свете упустить можно, и куда-то свинтила минут пятнадцать назад, велев всем пока никуда не соваться и ни с кем из посторонних ни о чем не договариваться.

Врать не стану — порадовался. Не то чтобы мне лень было писать это самое письмо, но не мое это. Там пиши, тут пиши.

И вообще — Костик мог бы и без письма нам все вернуть, да еще и компенсацию сверху накинуть. Не развалился бы.

Еще одним поводом для радости было то, что теперь я мог присесть на ступеньку и не торопясь подумать о том, что мне делать дальше.

Нет, главная цель ясна — победить того, кого фиг победишь. Но на то она и главная, чтобы к ней идти долго и мучительно, а потом поражаться тому, как быстро закончилось то, чего ты столько времени ждал. А еще испытывать пустоту где-то там, под "ложечкой". Когда исчезает цель, то сразу появляется пустота, которую ничем не заполнишь, а жизнь начинает казаться бессмысленной. Ты же всего уже достиг, дорога кончилась, идти некуда.

Но мне о главной цели пока даже мечтать смысла нет. Глупо садиться за карточный стол с пустыми руками. Без карт в карты не играют.

Стало быть — надо заняться решением вопросов, которые непременно выстрелят в будущем. Точнее — помогут мне на пути к главной цели.

Таковых имеется два.

Первый — поручение Тиамат, согласно которому я должен найти моего хитроумного костлявого приятеля Сэмади.

Второй — беседа с самой Тиамат, в ходе которой я должен добиться от нее возврата в этот мир Плачущей Богини. Даже не так. Добиться тут не получится, если бы она могла это сделать — уже сделала. И не только ее вернула, но и пяток-десяток других небожителей из числа тех, кто к ней лоялен.

А, еще забыл вот о чем. У меня сегодня, на семь, назначена встреча с представителями клана "Вербум Сап". Надо непременно посетить это мероприятие. Прав Гедрон, прав. В это лихое время, похоже, нам каждый клинок пригодится. И не только потому, что сила солому ломит, а по той причине, что если его владелец не стоит с тобой плечом к плечу, то очень даже может выйти так, что он столкнется с тобой в битве лицом к лицу.

Хреново же придется сейчас социофобам. Ох, хреново!

Итак, подытожим. С чего лучше начать? По идее — с поисков Барона. Просто если прийти к Тиамат просто так, на поговорить, то она и послать может. А если принести ей в клювике благую весть — так это же совсем другое дело.

Самое забавное, что оба квеста для свежего человека выглядели бы неподъемными, особенно тот, что с поисками Сэмади связан. Если к Тиамат хоть какие-то подходы есть, в виде карты, где место смерти драконов отмечено, то искать веселого повелителя мертвых ты в Раттермарке замучаешься. Понятно, что он на каком-то из кладбищ спрятался, но на каком именно? Им же числа нет. В любой деревушке из пяти домов погост имеется, а в городах покрупнее — и не по одному. Иди, ищи…

А я вот себя сейчас чуть ли не читером ощущаю. Мне даже напрягаться не надо, потому что я имею беспрепятственный доступ к данным сущностям. Одного могу вызвать, ко второй — перенестись. Но это все же не читерство, так как получены данные возможности моим непосильным трудом. Тут ведь все по-честному — как потопаешь, так и полопаешь.

Другое дело, что по времени все складывается не очень. Мне или полдня терять, или сначала с Тиамат говорить. Сэмади раньше темноты не призвать, таково условие. И с Айболиткой этой встреча только через три часа.

Времени жалко, врать не стану.

— Ты вкладку про богов читал? — подбежал ко мне Снуфф. — Нет? Да ладно! Слушай, надо уже как-то определяться! Витар, конечно, для "милишников" получше будет, но и остальные ничего!

Вкладку. Вкладку. А, ту, что в "Игровой информации". Забыл. Сейчас гляну.

Должен заметить, что "Радеон" поработал на славу. Это не вкладка, это прямо какое-то "ЖЗЛ" оказалось. Описание прошлого каждого из богов было настолько подробным, что читалось как небольшой приключенческий роман. Тут тебе и подвиги, и любовные истории, и описания бесчинств, которые тоже имели место быть.

Но самым интересным оказалось не это. В отдельных подразделах обнаружились такие закладки, как "Бонусы", "Квестовые линейки" и "Храмы".

В первой описывались те преимущества, которые мог получить игрок, присягни он на верность тому или иному небожителю. Причем с подробной раскладкой роста бонусов применительно к росту репутации. То есть — чем выше ты вскарабкаешься в глазах бога, тем больше плюсов ты от этого получишь. Надо заметить, что вершина этой пирамиды у любой из пожаловавших в Файролл сущностей выглядела не просто привлекательно или заманчиво, а феерично. Нет-нет, игроки не становились богами, пройдя путь до конца, но, по большому счету, могли гордо стоять "руки в брюки" где-то очень недалеко от них. Но, с другой стороны, я даже представить не могу, сколько надо времени провести в игре, чтобы добраться до подобного результата. Да тут надо несколько лет жить! В прямом смысле данного слова. Я этих товарищей из Великого Ничто вынул, и все равно, судя по увиденному, нахожусь где-то в самом начале пути.

Раздел "Квестовые линейки", разделенный по именам богов, был наполнен более чем скромно. Выглядел каждый из них как таблица, в которой текст содержался только в первых двух строчках, остальные пока пустовали. Но оно и понятно — эти задания пока были никем не открыты. Раньше или позже графы заполнятся, причем первопроходцы, скорее всего получат за это какой-то бонус. Проще говоря, создатели весьма прозрачно намекали — вперед, друзья, оставьте свой след в истории игры.

Причем пустых граф имелось много. Очень много. А если предположить, что некоторые графы — это названия только цепочек квестов, за которыми еще невесть сколько заданий, то возможность дотянуться до богов появится только у очень-очень-очень упорных игроков. Нереально упертых и на игре повернутых.

А в целом — не думаю, что эта пустота сохранится надолго. Уже через неделю в данном разделе информации станет куда как больше.

Ну и "Храмы". Раздел, который меня заинтересовал куда больше предыдущих. Хотя бы потому, что в нем был практический смысл, в отличие от всего остального. Квесты я если и стану проходить, то только по необходимости, что же до репутации и бонусов — куда уж больше-то?

А вот храмы — это дело. Какая-никакая, но прямая связь с богиней. На случай "если что". Перстень, что она мне дала — вещь хорошая, спору нет, но работает он не все время, а только раз в день. Плюс в описании четко сказано — лишний раз Тиамат не тревожь, дергай ее с небес только тогда, когда совсем уже швах. И исключительно по поводу.

Одно плохо — не было еще ни у кого из богов храмов. Пустой оказалась вкладка. Как видно, эти строения еще предстоит соорудить.

Может, тут, в Пограничье, один возвести? Прямо недалеко отсюда, у реки? Скинуться всем народом, нанять гоблинов-строителей, материала подвезти, купол покрыть чистым золотом, как у нас положено. Пусть дорога из замка ведет к храму, почему нет?

Опять же — и мне прямая выгода, и клану пользы немалая, и дополнительная защита этим землям. Руку на отсечение даю — тот, кто первый храм забабахает, наверняка очень серьезный бонус получит.

Заканчивая рассказ о новой вкладке, надо еще упомянуть о том, что в самом низу имелась скромненькая ссылочка на официальный сайт игры с объяснением, что именно по этому адресу все те, кто с покровителем промахнулся, смогут за небольшую сумму сделать замену одного бога на другого. Рокировочку, назовем это так.

Но только один раз, не больше. Второй попытки предоставляться не будет.

А мне и не надо. Я уже поменял свою веру, куда уж еще-то….

Мне очень понравилась мысль о храме, серьезно. И основной ее плюс был в том, что данное обстоятельство можно использовать как повод для визита в чертог Тиамат.

А он теперь у нее был. Кончились времена, когда боги жили не пойми как, и не имели родного угла. Если верить написанному, они теперь квартировали то ли на небесах, то ли в таких местах, куда игрок просто так, с бухты-барахты, не попадет.

И, значит, полученное в ночь Снисхождения умение "Первый ученик Тиамат" должно уже работать. Правда, там что-то про уведомление говорилось, но, с другой стороны, а эти пять страниц текста что? Разве не оно и есть?

В любом случае, попробовать стоит. Выйдет — хорошо. Нет так нет, чего я теряю?

Только прежде надо с нашими ребятами парой слов перекинуться. Не дело сваливать вот так, демонстративно.

И еще — Назир. Интересно, он со мной перенесется или нет?

— Снуфф, Слав, — окрикнул я клановых офицеров, которые галдели с остальными, обсуждая нововведения. — На пару слов.

— Сваливаешь? — утвердительно спросил Слав, только подойдя ко мне. — Не-не, это я не в смысле обидеть, не подумай. Я же понимаю — жесть пошла, надо суетиться. Рив сказал, что Гедрон своих вообще на осадное положение перевел. Он с одной эльфиечкой на свадьбе познакомился, она из "Диких". Вот, теперь переписываются. Она ему про это и сказала.

Эльфиечка. Зная Гедрона, можно предположить, что это знакомство сильно не случайно, и каждая отправленная Риву фраза прежде согласовывается с лидером "Диких Сердец".

Или это у меня уже шпиономания началась? Да и Старый теперь наш союзник, причем не за страх, а за совесть. Мы нужны друг другу.

— Ты скажи ему, чтобы не очень-то с ней откровенничал про наши внутренние дела, — посоветовал я Славу. — Про любовь-морковь — бога ради, а про то, куда ходили и что видели — молчок. И Кро про эту красотку из "Диких" расскажи, как она вернется. А я — да, сваливаю ненадолго. Надо кое с кем повидаться, понять в какую сторону ветер дует. Сдается мне, это все только верхушка айсберга.

— Ты про Черного Властелина? — уточнил Снуфф. — Так это уже не новость. На форуме про то, что в Серых Землях объявился какой-то владыка мрака, уже вовсю пишут. Кое-кто из топ-кланов к нему даже полномочных послов отправил, на предмет установления дипломатических отношений.

А вот это новость. Я на работе форум мониторил, ничего такого там не было.

— Как раз перед тем, как зайти в игру, про это читал, — продолжал Снуфф. — "Гончие" отправили, если точнее.

— Ну и? — заинтересовался Слав. — Получилось?

— Не-а, — помотал головой офицер. — Послов прибили сразу, как только те пересекли Крисну. Прямо на берегу, на глазах у всех. Вылезли из развалин три каменных тролля и дубинами их закошмарили, те даже не успели оружие достать. Тролли же, они те еще звери.

Это да, тролли могут, мне ли не знать. И очень хорошо, что пограничниками Странник поставил именно их. Это дает мне призрачный шанс на то, что я не сдохну сразу же после высадки на берег. Ведь не исключено, что мне тоже придется плыть на ту сторону реки.

— Только всерьез никто этого Черного Властелина не воспринимает, — продолжал вещать Снуфф. — На фоне богов он так, фигня мелкая. Кабы ему с небес сойти, с громом и молнией, как Великий Орт на Равенхольме, а после пару городов с ходу спалить до углей — вот это было бы да. Сразу всем ясно станет — матерая вражина приперлась в мир, будет теперь сеять смерть и ужас по полной, налево и направо. С таким и повоевать хочется, потому что ясно — будет в этом выгода. А так, осесть на том берегу Крисны, ничего не делать, и только сообщать всем, что он Черный Властелин, любой сможет.

— Не скажи, — Слав потер подбородок. — Что если он сейчас просто силы копит? Или лелеет злобные замыслы? А потом ка-а-а-а-а-ак….

— Кого — "как"? — фыркнул Снуфф. — "Гончих"? Да они ему своих полномочных и полноправных сроду не простят теперь! Не удивлюсь, если они этой ночью вылазку на тот берег организуют и все его воинство как курей перетопчут!

— Могут, — признал Слав. — Не спорю. Хотя в народе поговаривают, что порядком они свои позиции сдали. Не те уже "Гончие" стали. И Седая Ведьма тоже не та. Это они раньше пол-Раттермарка за горло держали, если не больше, а нынче времена изменились.

А вот это любопытно. Нет, я и сам так думал, но услышать подтверждение своих мыслей подобным образом очень приятно.

— Ладно, вы дальше спорьте, а мне пора, — вклинился я в их беседу. — А, нет, вот еще что. По поводу выбора истинной веры скажите народу так — кто нарушит мой предсвадебный приказ, тот сразу из клана может выходить.

— Это насчет того, чтобы никому из богов пока не отдаваться? — уточнил Снуфф.

— Ну ты и слово подобрал! — проникся я. — Хотя по смыслу верно. Ничего пока не делаем, смотрим, ждем. Ясно?

— Предельно, — подтвердили в унисон Слав и Снуфф.

— Да, Слав, "обмен" открой, — попросил я. — Чуть не забыл!

Я отдал офицеру перстень, свиток и еще кое-какие вещички, добытые в инстансе. Ну а чего они у меня валяться будут? И потом — это имущество клана. Я, конечно, сволочь еще та, но "крысятничать" у своих — это даже для меня перебор.

— Кролине отдай, — попросил я его. — Пусть она решает, что с этим делать, продавать или хранить. Но не Ромулу, ясно? Он все, подлец, разворует!

— Сделаю, — козырнул Слав. — Если Кро поинтересуется, когда ты появишься, что ей передать?

— Скажи… — я задумался. — Скажи, что ты про это у меня не спрашивал. Целее будешь.

— Это да, — подтвердил Снуфф. — Вот не дай бог на такой, как она, жениться!

И эта парочка приступила к обсуждению уже другой темы, брачно-ситуативной. Позавидовать людям можно — им всегда есть о чем пообщаться. И время на подобное тоже находится без проблем.

Мне бы так!

— Назир, — повертел я головой. — Нази-и-ир!

А нет моего телохранителя. Флоси вижу, вон он толчется около наших и предлагает выпить для "пущей ясности в уму", брата Миха вижу, он сидит на камушке и нож точит, а Назира нет.

И Гунтера тоже. Хотя, возможно, мой друг просто отбыл вместе с делегацией рыцарей в их резиденцию. Кто его знает? Он все же магистр Ордена, функционер и все такое. А тут и боги вернулись, и вон Черный Властелин объявился. Все по их профилю. Мало ли какие планы на будущее они сейчас строят?

Ну нет Назира, и нет. Оно и к лучшему. Ни к чему ему слышать мои разговоры с богиней. А уж про встречу с Сэмади и говорить нечего.

Правда, от его присутствия на переговорах с "Вербум Сап" я бы не отказался. Само собой, никакой потасовки там быть не может, но телохранитель-ассасин, да еще и НПС, всегда производит неплохое впечатление.

Проверив наличие достаточного количества свитков перемещения в сумке, я достал один из них и через секунду вышел из портала в уже родном мне месте, расположенном в самом медвежьем углу Севера.

Ей-богу — прямо контрольная точка у меня здесь. И пейзаж уже совсем родным стал — и озеро, и развалины дома, и черная стена леса за спиной. Надо в него сходить как-нибудь, что ли? Посмотреть, что там внутри, может, грибов пособирать. А то заявлюсь сюда, поторчу на холмике один или с Сэмади — и сразу обратно в путь. Неправильно это. Совсем мир не изучаю.

Попутно с данными измышлениями, я занимался подготовкой к встрече с Тиамат, а именно заменил одно из умений на "Первого ученика" и убедился, что оно из тускловатого стало ярко-золотистым, то есть — готовым к употреблению.

После выдохнул и довольно громко гаркнул текст активации:

— Богиня ждет меня! В путь!

Сначала ничего не произошло. Я-то ждал чего-то эдакого — огненной вспышки, портала с непривычной окраской, наконец, просто вертикального взлета вверх "а-ля Супермен". Кстати — я неплохо бы смотрелся в этом качестве. Вот эдак правую руку со сжатым кулаком вперед, в левую щит взять, как Капитан Америка, и чтобы плащ за плечами развивался.

Но — фиг. Ничего такого не случилось.

Как видно, не обзавелась Тиамат чертогом, поторопился я.

И вот тут как раз меня и накрыло. В прямом смысле. Ветром.

Откуда и как налетел этот вихрь — понятия не имею, но был он такой силы, такой мощи, что меня оторвало от земли как соломинку и закружило, замотало в воздушном водовороте. Пару раз под бока врезали какие-то бревна, кружащиеся вместе со мной, нос и рот забило песком, мелкие камушки градом стучали по нагруднику. В общем — жуть!

А после я и вовсе потерял контроль над ситуацией, не понимая абсолютно, ни куда меня несет, ни как высоко я сейчас нахожусь над землей, ни вообще где она и есть-то!

И времени для меня тоже не существовало в этот момент, потому я не сказал бы, сколько минут или часов прошло до того момента, когда меня, как пинком под зад, выбросило из вихря в глубоченный сугроб, прямиком на зеленые лапы здоровенной елки.

Пока я барахтался в снегу, вихрь то ли издевательски, то ли хулигански свистнул и исчез, будто его и не бывало.

— Твою-то мать! — вытерев лицо от снега, я огляделся. — Очень интересный способ транспортировки. Как минимум — экстравагантный!

Никто мне на это не ответил, тишина царила кругом, даже птицы — и те не пели. Лишь елки стояли вокруг, да близко, протяни руку — дотянешься, над моей головой висело темно-синее безоблачное небо.

Я огляделся и понял, что есть в окружающем меня пейзаже что-то знакомое. Видел я и эти елки, и вон те высоченные столбы вдалеке, и черную хрень, что за ними находится. Да и никакие там не столбы. Это деревья, секвойи. А хрень — замок, в котором проживает Повелитель Снегов.

Облаков же я не вижу по той причине, что нахожусь над ними. Они там, внизу.

Это Айх-Марак, самая высокая гора в Раттермарке. А может, и во всем Файролле.

Вот не думал, что снова тут окажусь.

Значит, обзавелась моя богиня чертогом. И каким! Местечко сильно непростое, чего скрывать. Тут и демиурги бывали, и другие сущности, и хозяин тут товарищ серьезный донельзя, тот, что Повелитель Снегов.

Интересно, она с ним поладила?

И еще — а как же недоступность богов для смертных? Сюда есть как минимум два пути. Первый из них дико заморочный — по лестнице, что спрятана внутри горы. Второй крайне затратный — на грифоне. Дорого до чертиков, но долететь можно.

Как только кто-то пронюхает, что к богине на прием можно попасть вот так, почти запросто, желающие мигом найдутся.

И что тогда?

Или, наоборот, так и задумано? Через тернии к звездам?

Я отряхнул плащ и зашагал по направлению к замку. А чего ждать да гадать? Все равно ответы на вопросы ждут меня именно там. Больше негде.

Назад: Глава седьмая о странностях судьбы и прочих неприятностях

Дальше: Глава двенадцатая из которой следует, что и боги чего-то да хотят

Глава десятая в которой все ждут результата

Глава одиннадцатая в которой герой сталкивается с новыми реалиями