Глава восемнадцатая в которой мертвые принимают решения за живых

Назад: Глава пятнадцатая из которой следует, что всегда обо всем договориться можно

Дальше: Глава двадцать первая в которой герой ведет себя немного нагловато

Глава восемнадцатая
в которой мертвые принимают решения за живых

Все оказалось именно так, как говорил брат Мих. Имела место и небольшая деревенька, дворов, пожалуй что, из пятнадцати, не больше, и заливные луга с зеленой густой травой, и, собственно, холм, не сильно высокий, но приметный. Он коричневой проплешиной торчал посреди луга, контрастируя цветом с зеленью травы и синевой реки, огибающей местные берега замысловатой петлей.

— Вижу, — сказал я брату Миху, который тыкал пальцем в направлении холма. — Не слепой.

— Вот по этой дороге до него можно дойти, — с готовностью подсказал мне Флоси и выбил пыльную чечетку на узкой тропинке, которая шагов через десять от нас терялась в густой траве. — Думаю, минут десять топать.

— Сейчас проверим, — опечалил я его. — Пошли, поглядим что там.

— Копать будем? — деловито поинтересовался Назир. — Если да — надо у местных селян лопаты добыть.

Интересно, в его понимании "добыть" — это купить или отнять?

— Нет, — покачал головой я. — Просто посмотрим.

— Правильно, — одобрил брат Мих. — Вот так, среди белого дня, рыться в могиле, это не дело. Местный народ наверняка темный, начнут голосить, что мы мертвых тревожим. Ну их. Лучше ночью, как солнце зайдет, спокойненько и пороемся. Опять же, нынче луна полная, яркая.

По лицу Гунтера было понятно, что ему не нравятся оба варианта и что он против разграбления могил в принципе, но вслух ничего говорить рыцарь не стал.

Вблизи холм оказался даже ниже, чем казался издалека. Я даже всерьез задумался о том, что, может, брат Мих и прав. Взять лопаты, поставить Гунтера на стражу и раскопать это дело самим, не привлекая Сэмади.

Впрочем, от этой идеи я так же быстро и отказался. Он мне ведь не только по этому поводу нужен, у меня к нему другие вопросы есть, так что все одно к нему тащиться. И потом — кто знает, что будет в этом манускрипте? Он в ряде вещей разбирается получше, чем кто-то другой в Раттермарке, может, и тут что присоветует.

— Спасибо, братцы, — обнял я за плечи брата Миха и Флоси. — Выручили, помогли.

— Да мы завсегда, ярл, — мой туалетный облизнулся. — А теперь — по пивку!

— Само собой, — подмигнул ему я. — Где предпочтешь его употреблять? В трактире или в замке Лоссарнаха? Выбирай, имеешь право!

— В замке! — немедленно отозвался Флоси. — Но купим мы его у нас, на Севере. Давай свиток, ярл!

Когда надо, мой северянин умеет делать все очень, очень быстро. Покупка бочки эля и все, что с этим связано, не заняло у него и десяти минут. Это было очень стремительно, я дух не успел перевести, а мы уже сидели на телеге с глиняными кружками в руках.

— Ну, за нас! — с чувством произнес Флоси, и пенный напиток с кисловатым привкусом рекой хлынул в его широко открытую пасть.

К моему удивлению, выпивали все, даже Гунтер и Назир, северянин умудрился как-то уговорить их не рушить компанию. Может, в нем пропадает великий дипломат?

Допив первую кружку, я отказался от второй и направился к почтовому ящику. У меня уже с полчаса мигал значок непрочитанного письма. Не иначе как Румпель понял, что от присвоенной им дряни практически никак не избавиться, и прислал мне вторую порцию проклятий.

И я ошибся. Румпель ничего мне не написал, но зато почтила письмом Седая Ведьма.

"Я рада, что на Западе установился мир, это нам на руку.

"Гончие" все сильнее увязают в клановой войне, и выкраивать дополнительные резервы еще и на этот фронт нам не хотелось бы.

Если будет минутка, заглянул бы в гости, рассказал, как тебе удалось помирить монаршую семейку.

И еще — слышала, скоро в Пограничье будет большой праздник, династического свойства. Наш клан был бы рад поздравить короля Лоссарнаха и его красавицу невесту с этим радостным событием.

Да и брата невесты тоже, это же и его праздник?

Вот только, как ты знаешь, без приглашения на подобный праздник не попасть, что очень печально.

Седая Ведьма".

О как. Вот, значит, как решено с нежелательными гостями на праздниках в Файролле. Чтобы не затесался в толпу гостей сеньор из высшего общества, вход на мероприятие только по пригласительным. Ну, условным, разумеется, система здесь за швейцара. "Свой-чужой", проще говоря.

Разумно.

Вот только не уверен, что мне на этом празднике души хочется видеть Седую Ведьму. Я к ней никаких отрицательных эмоций не испытываю, но что-то нарушилось в наших отношениях в последнее время. Нет-нет, я и раньше иллюзий не испытывал по этому поводу, но…

Короче — оставлю пока письмо без ответа. До свадьбы неделя, видно будет!

— Ну, чтобы дети грому не боялись! — донеслось до меня от телеги. Там продолжался маленький междусобойчик.

— О, ты здесь, — из воздуха сплелась стройная фигурка Кролины. — Удачно как! А то тебя в последнее время фиг найдешь.

Была моя заместительница деловита, сосредоточенна и сразу взяла меня в оборот.

— Почему в группе не зарегистрировался? — перво-наперво спросила она меня. — Все уже там, один ты как не знаю кто.

— Дела вчера были, — флегматично ответил ей я, жутко сожалея о том, что не успел смыться.

— Не тяни, — Кро погрозила мне пальцем. — Теперь о подарке. Что дарить будем? Ну не мешок же золотых? Я, если честно, в растерянности. До этого НПС никогда подарок выбирать не приходилось.

— Не парься, это я беру на себя. Что еще?

— Очень хорошо, — девушка заулыбалась. — А то я всю голову сломала. Так, что еще? Вот. Как ты посмотришь, если наш клан приведет на свадьбу несколько своих друзей? Друзей клана, имеется в виду.

Опять двадцать пять.

— Ты о Гедроне и Глене? — уточнил я. — Думаю, их Лоссарнах сам пригласит. Не чужие ему люди, в долине Карби вместе кровь проливали.

— Не валяй дурака, — потребовала Кро. — Ты все понял. Нет, это не Глен и не Гедрон. Это другие люди, но они очень, очень расположены к нашему клану. Материально расположены. На хорошие суммы и на отменные предметы амуниции. Например, лидер клана Линдс-Лохен может получить сетовый щит. Сетовый, сетовый, без обмана. На восьмидесятый уровень.

— Сетовый щит — это хорошо. Это вещь.

— Ну вот, — оживилась Кролина. — Они даже за столом сидеть не будут, это все им не нужно. Получат уникальный статус, порадуются и уйдут.

— Составь реестр — что, сколько, а после все вместе обсудим, — подумав, ответил я.

— "Все вместе" — это кто? — напряглась эльфийка.

— Ты, я и офицеры, — пояснил я. — Кро, нас уже не двое. Если парни тянут воз вместе с нами, значит, и такие решения мы будем принимать коллегиально.

— Демократия? — усмехнулась Кро. — Зря, лишнее это.

Я развел руками, как бы говоря: "Вот такой я смешной чудак".

— Ладно, с этим все, — Кролина пошевелила пальцами правой руки, словно играла на невидимом пианино. — Так, что еще? Насчет явки не сомневайся. Все "мертвые души" я убрала, остальные будут железно. Ну кроме сам знаешь кого. Но оно и к лучшему, что ее не будет. Хоть один вечер проведем по-людски.

После этих слов Кролина неодобрительно посмотрела в сторону телеги, откуда уже раздавалось нестройное пение, одарила меня белозубой улыбкой и направилась к лестнице, как видно, желая навестить внутренние покои замка.

— Да, Кро, — окликнул я ее. — Ты проклятый предмет у Ромула забрала? Из наших никто сдуру его не напялит на себя?

— Само собой, — ответила мне девушка. — И забрала, и уже даже обратно его отправила, с пожеланием дарителю им подавиться.

Румпель? Этот не подавится.

Ладно, что дальше делать? Чудно, свободное время есть, и много его. Когда такое в последний раз было, чтобы утро, и никуда бежать не нужно.

— Ушла? — раздался сверху, с крыши, нависавшей надо мной, тревожный шепот, мне за шиворот посыпался какой-то мусор, вроде мелких жуков и прелой листвы, а после нарисовалась и виновница случившегося. Собственной персоной.

— Ушла, — ответил я непривычно тихой и даже немного смущенной фее. — А с каких пор ты Кролину так бояться стала?

— Когда она просто злится — это понятно и не страшно, — Трень-Брень сдвинула брови. — Но вот когда она о выгоде размышляет, то это совсем другой расклад. Тем более, такой, как сейчас. Если она меня увидит, то точно слово сдержит!

— В смысле — убьет? — засмеялся я. — Тебя разве таким напугаешь?

— Таким — нет, — фея шмыгнула носом. — А черными колдунами Карна — запросто. Она обещала на тех, кто ей поперек дороги встанет, проклятие с их помощью наложить. И наложит, не сомневайся.

— Тогда мотай отсюда, — проникся я. — Во избежание.

— Скажи, ты же все это придумал? — Трень-Брень начала меня пугать. Такой я ее никогда не видел. Ну разве что в тот день, когда она убивалась по молоденькому рыцарю, что ее от Мак-Праттов спас, а сам погиб. — Ну помолвка, Мак-Ансы…

— Не совсем, — решил не темнить я. — Отчасти. Хотя, если совсем по-честному, дело тут в другом.

— В чем? — требовательно посмотрела на меня фея.

— Меня Эбигайл попросила, чтобы тебя на свадьбе не было, — признался я. — НПС попросил, чтобы его оградили от игрока. Тебя это ни на какие мысли не наводит?

— Есть немного, — пробубнила Трень-Брень. — И то, как наши отреагировали, тоже на определенные мысли наводит. Даже Кролина согласилась меня отпустить, а уж как она орала на предмет посещаемости свадьбы, так это что-то.

— Вот и призадумайся, — посоветовал я ей. — Всерьез. Хоть раз в жизни. Изгнание тогда не помогло, так, может, хоть сейчас прочувствуешь.

— Плащ жалко, — хлюпнула носом фея.

Плащ-то плащ, но мне показалось, что дело тут в другом.

— Плащ попробую добыть, — пообещал ей я. — Не совсем уж мы звери. А насчет остального — решай сама.

— Что тут решать? — изумилась фея. — Не пойду я никуда. Обещала уже.

И она растаяла в воздухе.

Да, как видно, здорово эта история ее зацепила. Надеюсь, что она поймет, что я имел в виду.

С другой стороны, если Трень-Брень перестанет быть сама собой, то это будет не так уж и хорошо. Уйдет что-то из нашего совместного кланового бытия, что-то очень важное.

— Ну, за то, как нам хорошо сейчас, и плевать, что завтра будет плохо, — выдал очередной тост Флоси.

Надо же, даже Назир по-прежнему кружкой размахивает. Вот что все-таки с человеком правильная компания сделать может. Правда, такими темпами бочонок скоро дно покажет.

Впрочем — пусть отдыхают. Заслужили. А я, пожалуй, устрою себе законный выходной, который проведу вне игры. Все равно до ночи делать нечего.

И вот еще что, — а не выпить ли мне пивка? Не виртуального, а настоящего? Так-то я не любитель этого пенного напитка, но что-то вот захотелось.

К моему удивлению, Вики дома не оказалось, куда-то она с утра пораньше усвистела. Правда, в пределах здания, ее шубка обнаружилась в прихожей, как всегда аккуратно повешенная на "плечики". Может, пошла железо тягать в тренажерный зал, а, может, с Генриеттой чаи гоняет.

Не угадал. Ни туда, ни туда она не ходила. Оказывается, ей после пробуждения захотелось миндальных пирожных с капучино, и она отправилась в местный кафетерий, откуда и вернулась с задумчивым видом, когда я допивал вторую бутылку пива.

— Ерунда какая-то, — сообщила она мне, неодобрительно покосившись на скорлупки от фисташек, живописно разбросанные по столу. — От меня народ шарахался, как от прокаженной.

— Какой именно народ? — уточнил я, поглаживая живот.

— Сотрудники, — Вика присела на табурет. — Не тупи, Киф, кто еще-то? Сидят, глядят, шушукаются. Не в курсе, в чем тут дело? И надень какие-нибудь штаны, что ты в трусах шастаешь!

— Имею право, — с достоинством ответил я. — Чай, не графья. Что до народа — есть причина.

Интересно, как к произошедшему отнеслись работники кафе? Надеюсь, Вике никто не плюнул в чашку.

— Поделись информацией, — потребовала Вика. — И вообще — что за привычку ты взял, иметь от меня тайны?

— Да какие тайны? — поморщился я. — Просто не успел рассказать.

Узнав о недавних злоключениях, свалившихся на мою голову благодаря словам Старика, Вика нецензурно выругалась, правда, не имея в виду кого-то конкретного, а после пригорюнилась.

— Новое дело, — помолчав, сообщила мне она — Только этого нам и не хватало.

— Все, как у классиков рока, — попытался приободрить ее я. — Эпоха большой нелюбви. Да плюнь, что тебе до общего мнения? Мы как с большинством этих людей не общались, так и дальше общаться не будем. Главное, чтобы высокое начальство нас в опалу не загнало, а с ним проблем вроде нет.

— Жалует царь, да не жалует псарь, — возразила мне Вика. — Так папка всегда говорил, когда ему кассирша зарплату на автобазе монетами выдавала. Он ее мужу в молодости нос сломал, так та его два десятка лет гнобит. А он принципиальный, не хочет прогибаться.

— Мне твой батя сразу понравился, — одобрил действия дяди Жени я. — Мужик!

— Ага, — криво улыбнулась Вика. — Он мужик, а мы потом с мамой и Элькой в магазине выслушивали разные: "Как на паперти стояли". Знаешь, как это унизительно?

— Нет, — отвел глаза в сторону я.

— Вот-вот, — Вика взяла бутылку пива и сделала пару глотков. — Вы все такие мужчинистые, принципиальные, несгибаемые. А расплачиваемся за это мы.

— Слушай, я тут вообще не при делах, — пододвинул к ней вазочку с фисташками я. — В смысле текущей ситуации. Сама же видишь, тут чистая подстава. Неумышленная, разумеется, но подстава. Я сам жертва.

— Да это понятно, — Вика снова отхлебнула пива. — Вот только что теперь делать?

— Да ничего не делать, — успокоил ее я. — Смотреть будут, жужжать за спиной будут, но в конфронтацию никто не полезет. Я так думаю, Азов уже им кое-что объяснил. Да и потом — они тут все стратеги, так что на потенциального фаворита Старика никто буром не попрет. Не той тут закалки народ. Бери орешки.

Вика отправила в рот пригоршню очищенных фисташек, погладила меня по щеке и сказала:

— Пошли в постель. Все равно делать больше сегодня нечего.

— Глупостями заниматься? — оживился я.

— Ну я вообще-то кино хотела посмотреть, — уточнила моя подруга. — Но можно и глупостями.

Прямо скажу — задался день. Давно такого спокойного выходного у меня не было. И вообще — этим вечером мне больше всего хотелось не вылезать из постели и просто уснуть крепким сном человека, который никому ничего не должен.

Но, увы, я должен. Много чего должен. Например, вместо того, чтобы спать со своей женщиной, должен забираться в капсулу и тащиться в виртуальный мир, причем в не самую веселую его локацию.

Замок встретил меня радостными воплями, раздающимися с крепостных стен:

— Пробей лося!

— А-а-а-а-а-а-а!

— Флоси, ты портки уронил!

Там мелькали факелы, орали стражники и кто-то за кем-то бежал. Судя по всему, мои друзья не только тот бочонок прикончили, они еще и добавки где-то раздобыли. Интересно бы узнать, где, но тогда мне на хвост Назир сядет, что недопустимо.

Я с сожалением глянул на набирающее обороты файер-шоу и полез за свитком. Воистину — каждому свое. НПС весело бегать с песнями и без штанов, а игроку на кладбище переться.

И, между прочим, выглядело оно сегодня куда более уныло, чем в прошлый раз. Хотя оно понятно, в тот-то раз новоселье было, с танцами, ди-джеем "МС Берцовая кость", и даже чилаутом в виде уютных могилок в северной части, а сегодня тут серые будни. Вон, даже на входе не два скелета, а один, причем замухрышистый донельзя.

— Барон у себя? — хмуро спросил я у охранника.

Тот защелкал челюстью, замахал конечностями, давая мне понять, что да, повелитель тут, в результате потерял равновесие и упал на землю. Причем так неудачно, что вся нижняя его часть разлетелась вдребезги, что, правда, не сказалось на качестве его привратной работы. Он все так же махал костлявыми руками, указывая мне направление.

— Еще один развалился на работе, — пробормотал я и потопал вглубь кладбища.

Барон обнаружился там же, где и в прошлый раз, правда, сейчас он не восседал на своем троне из могильных плит. Он изволил развлекаться благородной забавой, а именно — играл в крокет на специально расчищенной для этого дела площадке, освещаемой противно-зеленым светом, который излучали факелы, врытые в землю по ее краям.

Я до этого дня ни разу не видел, как играют в крокет. Читать про него читал, а вот так, вживую, не доводилось. Мы не англичане, у нас другие развлечения.

Клюшкой ему служила внушительных размеров костяная нога, явно нечеловеческого происхождения. Не может быть у человека, или даже эльфа, вот таких кривых пальцев с когтями.

В качестве шара выступал чей-то маленький череп с круглыми глазницами и мелкими острыми зубами, и загонял его Сэмади в воротца, сделанные из костей же.

— А, белый братец, — радостно поприветствовал он меня и катнул череп к воротцам. — Вот ведь, опять промазал. В третий раз.

Череп злорадно ощерился, в глазницах мелькнули красные огоньки.

— По-моему, дело не в тебе, — заметил я. — По-моему, твой шар жухает.

— Что делает? — непонимающе глянул на меня Сэмади.

— Жульничает, — пояснил я. — Иначе чего он так лыбится?

— Резонно, — согласился со мной повелитель мертвых и глянул на лича, стоящего рядом.

Тот подошел к черепу и наступил на него своим тяжелым кованым сапогом. Да потом еще каблуком притопнул, перемалывая остатки строптивого шара в труху.

— Никому верить нельзя, — посетовал барон, опершись на клюшку. — Все меня обмануть норовят.

— Ну за всех не говори, — посоветовал ему я. — Ко мне, например, какие претензии? Что обещаю — то делаю.

— В самом деле? — обрадованно уточнил Сэмади. — Уж не хочешь ли ты сказать, что…

— На, держи, — я вынул из сумки Шар Воды и перебросил его своему немертвому другу. — Владей.

— Ох ты! — впервые за все время я увидел удивление на лице Сэмади. — Вот уж не ждал, врать не стану.

— Не ждал, что его добуду, или не ждал, что вот так запросто отдам тебе? — уточнил я.

— И то, и другое, и еще кое-что внушало сомнения, — Барон крутанул шар на пальце, тот заискрился в свете зеленого пламени. — Прости, если обидел.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Все мы не без греха.

Сэмади подбросил шар в воздух, поймал его, а после, как цирковой артист, перекатил с одной ладони на другую через плечи. Смотрелось забавно.

После он снова подкинул шар вверх, сорвал с головы цилиндр и подставил его под падающий вниз предмет.

На том представление и закончилось.

Хотел я у него изначально попросить, чтобы он мне на остальные шары дал посмотреть, но пока решил от этого воздержаться. И других просьб хватает.

— Я доволен, — сообщил мне Сэмади, напяливая цилиндр обратно на голову. — Более того, я счастлив.

— Это хорошо, — порадовался за него я, щелкая пальцами, чтобы привлечь внимание парочки зомби в цветастых сюртуках. — Эй! Э-э-э-эй! Кресло мне принесите.

Зомби уставились на Барона, получили его одобрительный кивок и зашаркали куда-то в могильную темноту.

— Ну, — Барон вручил свою костяную клюшку личу и уселся на трон. — Проси. Я же понимаю, что все равно тебе что-то от меня нужно.

— Не без того, — не стал спорить я. — Но ничего такого, что бы тебя слишком затруднило.

— Вот здесь ты неправ, — возразил мне Сэмади. — Только я могу судить о том, что мне трудно делать, а что нет. Может, ты меня хочешь на бал пригласить. Вроде дело несложное, а меня подобные мероприятия очень утомляют.

— Да говорю тебе — ничего особенного, — замахал руками я, попутно смутив зомби, неторопливо несущих мне кресло. Они решили, что именно эта модель мне не подходит, о чем я им и подаю знак. Немертвая парочка посмотрела друг на друга и неторопливо начала утаскивать мебель обратно.

— Да, туповаты, — верно расценил мой обреченный взгляд Сэмади. — Даже скелеты поумнее будут, хоть они и вовсе без мозгов. Эй, нормально все, несите ему это кресло!

— Так вот, о просьбах, — продолжил я, наконец-то устроившись поудобнее. — Слушай, ты там местные клады вроде хотел на новоселье вскрыть?

— Ну да, — Сэмади достал из кармана неизменные орешки. — И почему "хотел"? Сказано — сделано. Вскрыл, посмотрел. Ничего интересного, опять золото, побрякушки да примитивное оружие. Типичные человеческие захоронки. То ли дело старые курганы, те, что после битв с нежитью остаются. Вот там чего только нет!

— А что, предметы в местных кладах прокляты? — гнул свою линию я. — Ты о чем-то таком упоминал.

— В одном да, — безразлично произнес Сэмади. — Сильное проклятие, просто так не снимешь. Остальные в полном порядке.

— Мне бы цацку какую, — попросил я его. — Старой работы, чтобы подарить не стыдно было. Точнее — две цацки. Меч и украшение.

— На свадьбу твоего приятеля, нового короля этих земель? — блеснул осведомленностью Сэмади. — Неплохо придумано. Вот только вопрос — не боишься прослыть гробокопателем? Здесь у народа память длинная, еще подумают, что ты кладбищенский вор.

— Не вопрос, — ухмыльнулся я. — Чего проще? Скажу, что выкупил эти вещи у бродячего торговца. Вот он, собака, могилу и разорил. А я наоборот, молодец, вернул реликвии на историческую родину и передал в достойные руки. А ворюгу повесил.

— Хороший ход, — одобрил Сэмади. — Рафаил, посмотри там какой-нибудь браслет и меч. Получше и постарее.

Лич бессловесно канул в темноту, чтобы через пару минут возникнуть из нее же, но уже держа в руках пару предметов. Это были меч и браслет, как ему и велел Сэмади.

— Забирай, — царственно произнес Барон. — Мне не жалко. У меня такого добра много.

Я подошел к Рафаилу, который стоял мрачным изваянием близ трона своего хозяина, и забрал у него будущие подарки на свадьбу.

Если честно, мне было безумно интересно, каковы будут их характеристики, и будут ли они у этих предметов вовсе. По сути, ситуация-то была если не бредовая, то близка к ней. Я только что выпросил подарки для неигрового персонажа у неигрового же персонажа.

"Меч Рулта Межевателя.

Клинок, в давние времена принадлежавший одному из величайших воинов Пограничья.

Неигровой декоративный предмет.

Может использоваться в качестве украшения личной комнаты"

Ну что, вещь. Думаю, Лоссарнаху понравится. Правда, у Кролины наверняка возникнет куча вопросов, но это уже ее проблемы.

Подарок Эбигайл был не хуже.

"Браслет Лайси Певуньи

Некогда этот браслет украшал запястье одной из прекраснейших дев-воительниц Пограничья. Прозвище свое она получила от собратьев по мечу, поскольку в любой, даже самой жестокой битве, всегда пела, тем самым наводя ужас на своих противников.

Неигровой декоративный предмет

Может использоваться в качестве украшения личной комнаты"

Интересно, а если бы я выпросил эти предметы для себя, они бы тоже были неигровые?

— Доволен? — Сэмади не без удовольствия наблюдал за мной.

— Спасибо, — я убрал предметы в сумку. — Самое то.

— В расчете? — деловито спросил меня повелитель мертвых.

— Не понимаю, о чем ты, — изобразил удивление я. — Я за уважуху принес тебе шар. Ты по дружбе подогнал мне эти побрякушки. Нет здесь никаких расчетов. По крайней мере, мне хочется так думать.

— Значит, еще что-то тебе нужно, — сквозь смех сказал проницательный Сэмади. — Белый братец, я слишком хорошо тебя изучил. И, умоляю тебя, не разыгрывай сейчас передо мной спектакль под названием: "Обидные слова говоришь".

— И не собирался, — проворчал я, тем самым признавая его правоту.

Собственно, того-то я и добивался.

Когда Барон смеется, с ним договариваться проще, я это давно понял. У него своеобразное чувство юмора и довольно паршивая склонность к легкому доминированию над миром. Он тебе вроде и помогает, но при этом в его действиях сквозит нечто вроде пренебрежения, эдакое: "Куда ты без меня". Ему без этого что-то делать совершенно неохота.

Не скажу, что это очень уж унизительно, но все же принимать подобное от неигрового персонажа не всегда приятно.

А с другой стороны — куда деваться? Не лопатой же мне на том холме махать, в самом-то деле. Хрен с ним, пусть глумится. Главное — дело сделать.

— Говори, — предложил Сэмади. — Мне все равно заняться нынче нечем, а твои приключения зачастую бывают забавными. И даже полезными.

— Ну нынешнее мероприятие как забавным, так и полезным назвать трудно, — честно пояснил Барону я. — Надо просто из общей могилы вызвать давно усопшего наемника и попросить его отдать мне кое-какой документ.

— Приказать, — поправил меня Барон.

— А? — не понял я.

— Приказать отдать, — уже без улыбки произнес Сэмади. — В моих отношениях с мертвыми не может быть слова "попросить". Только "приказать". Или "повелеть". Да и тебе советую — никогда ни о чем не проси мертвых. Любую твою слабость они воспримут как потенциальную возможность когда-нибудь вцепиться тебе в глотку. А просьба — это слабость.

— Так приказать я им не могу, — даже как-то растерялся я. — Чихали они на мои приказы. Фигурально, разумеется.

— Тогда ничего не делай, — жестко посоветовал Барон. — Это лучше, чем что-то просить у тех, кто служит Смерти.

— Так ты тоже ей служишь, — помолчав, произнес я. — И я тебе иногда прошу о помощи.

— У нас с Хозяйкой всего сущего другие отношения, — Сэмади криво улыбнулся, отчего меня ощутимо передернуло. Он и когда просто улыбается, сильно жутко выглядит, а сейчас, когда его лицо перекосило, вовсе страхолюдным стал. — Она не властна надо мной, потому что я не совсем-то мертв, так моей сущностью распорядился тот, кто меня сотворил. Я живу между двух миров, не принадлежа ни к одному из них. И покоя мне никогда не найти ни там, ни там. Не скажу, что я ему за это сильно благодарен, но лучше так, чем никак.

Я молча слушал его, осознавая, что, похоже, впервые за все это время Сэмади откровенен со мной. Никогда до того я не видел его таким. И не слышал.

— Кисло, — признал я — Насчет покоя, имеется в виду. А в отношении все остального… Зато ты никому ничего не должен, ни там, ни там.

— Должен, маленький брат, должен, — теперь мне стало совсем уж страшно, поскольку кривая улыбка на лице Барона сменилась оскалом. — И я верну этот долг, клянусь своей покровительницей, убывающей Луной.

Я глянул на небо, луна сияла над нами, полная, яркая и круглая, как блин. Ну да, брат Мих говорил, что нынче полнолуние. Как видно, Барон клялся с перспективой на будущее.

— Уверен, что так и будет, — закинул ногу на ногу я. — Уж кто-кто, а ты долги платишь всегда, это я знаю наверняка.

— И прямо сейчас собираюсь доказать это тебе еще раз, — Сэмади резво вскочил с трона, встряхнулся и потребовал: — Подъем, неугомонный воин. Нам пора к твоим мертвым наемникам. Не забывай — ночь коротка.

— Спят облака, — пробормотал я. — Не проблема, всегда готов.

— Так, — Сэмади щелкнул пальцами. — Рафаил, Микел, Донат, вы идете со мной. Мало ли что там за наемники такие, не по чину мне старые кости крошить. Леонард, ты остаешься за главного.

Один из личей (я так и не научился их отличать одного от другого, пока они в капюшонах), кивнул, трое других лязгнули мечами, зачем-то выдвинув их из ножен на несколько пальцев, а после снова задвинув обратно. Видно, ритуал какой-то.

Холм у деревни Анта ночью ничем не отличался от себя же дневного. И снова прав был брат Мих — никакого тебе свечения, никаких плясок теней в лунном свете. Холм и холм, если не знать, что он могильный, сроду об этом не догадаешься.

— Да, тут полно мертвых, — сообщил мне Сэмади, вскарабкавшись на его верхушку и изобразив там несколько па какого-то дикого танца, явно замогильно-ритуального. Аж Архипелагом пахнуло от этой танцевальной импровизации.

Или это был контемп? Как по мне, тут одно от другого не сильно отличается.

— Само собой, — я тоже забрался наверх. — Что я, тебя обманывать буду? Тут куча наемников лежит, не повезло им.

— Еще как, — Барон присел и приложил ладонь к земле. — Одних из них добивали прямо тут, земля помнит их кровь. Других бросили в яму уже мертвых. А были и третьи, их закопали живыми. Даже странно, что они упокоились после такого. По идее, обитатели этого холма давным-давно должны были сожрать в отместку за свою недобрую кончину всех до единого жителей вон той деревни, огоньки которой видно даже отсюда. И все окрестные деревни тоже опустошить должны были. Интересно, почему эти мертвецы их не тронули?

— Может, потому что это были наемники? — предположил я. — Они сражались не за идею, а за деньги, соответственно, их жизнь и смерть входили в стоимость услуг. А если смерть оплачена, то какие тут претензии к живым?

— Может, — согласился Сэмади — А может, тот, кто распорядился их жизнью и смертью, оплатил услуги какого-то сильного мага, который отлично знает, как надо договариваться с загробным миром. Впрочем, неважно. Как звали того бедолагу, что тебе нужен?

— Чарли, — поспешно ответил я. — Чарли, сын Гарри. И нужен мне от него кусок манускрипта, который он стащил у своего папаши.

— Сгнил давно твой манускрипт, — хмыкнул Сэмади. — Вместе с плотью Чарли, сына Гарри.

— Не-а, не сгнил, — и не подумал соглашаться с ним я. — Такие документы не гниют.

— Да что ты говоришь? — заинтересовался Сэмади. — А ну-ка, глянем, что там за документ такой?

Он топнул ногой по холму и замер в ожидании. Миновала минута, потом другая — и ничего.

— Я же говорю — маг поработал, — торжествующе сообщил мне Барон. — И хороший маг, скажу я тебе.

Он невесть откуда, чуть ли не из воздуха, извлек черный посох с навершием в виде красноглазого чернолицего черепа и со всего маха стукнул им по вершине холма, выпалив какую-то фразу на тарабарском языке. Впрочем, имя Чарли я в этой тираде разобрал.

Спустя пару минут земля на холме зашевелилась, причем Сэмади острием посоха помог ее расковырять. В появившейся ямке блеснула лысина черепа.

— Ты Чарли? — ворчливо спросил у мертвеца Сэмади. — Да? Сын Гарри? А ну давай сюда кусок манускрипта! Живо, живо!

Череп исчез, чтобы через короткий промежуток времени возникнуть снова, с куском документа в зубах.

— Другое дело, — Сэмади забрал у него обрывок и внимательно его осмотрел. — Забавно.

Картина, признаться, была действительно очень и очень забавная. На вершине холма стоит странное существо в сюртуке и цилиндре, читая какую-то бумажку, а рядом из земли торчит череп и преданно взирает на читающего.

— Даже так, — Сэмади помахал бумажкой в воздухе. — Вот ведь.

Череп лязгнул челюстями.

— Исчезни, — наступил на него Барон и протянул мне обрывок. — Держи, приятель, это, кажется, твое?

— Мое, — не стал спорить я, вцепившись в пергамент.

Вами выполнено задание "Наемник"

Награды за выполнение задания:

4500 опыта;

2000 золота.

Я достал из сумки два ранее добытых обрывка и приложил к ним третий. Далее все было ожидаемо — по линии разрыва пробежала желто-яркая искорка и вот я держу в руках целый, без единого надрыва, свиток.

Вам предложено принять задание "Манускрипт"

Данное задание является шестым в цепочке квестов "Путь к пятой печати"

Условие — найти способ прочитать старинный документ, который вы собрали воедино.

Награды за выполнение задания:

10000 опыта;

15000 золота;

Получение следующего квеста цепочки.

Принять?

Ну а куда я денусь. Однако, сколько опыта за это дело накидывают. Как видно, это одно из самых трудных заданий. Да оно и понятно, поскольку знатоков древних наречий в Файролле найти сложно, по себе знаю. А конкретно этого, полагаю, души две-три на весь Раттермарк, причем не факт, что эти души живые.

Но мне — проще. Я языкам обучен. Я в свое время пассивку получил, благодаря которой теперь любую тарабарщину могу прочесть.

— Ну, что там? — с любопытством спросил Барон. — Интересно же!

— Ой, ладно, — ехидно сказал я. — Небось часть уже прочел. Слышал я эти твои "вот же".

— А что я должен был сказать, увидев незнакомый язык? — изумился Сэмади. — "Ух ты?" Или "Что же это такое?"

— С чего ты тогда взял, что я этот язык знаю?

— Так ты умный, и это знают все твои знакомые, — без тени сарказма объяснил мне Сэмади, потом помолчал и добавил: — Убивать тебя давно пора, вот какой умный.

— Спасибо тебе, о добрейший повелитель мертвых, — высокопарно сообщил ему я, вгляделся в документ и с выражением зачитал вслух его содержание.

"Летопись 5, страница 19.

Отрывок из книги Разрушения основ.

"… гневе моря и стихии, так это и закончилось.

После же скрыли они от очей народов, населяющих молодой еще тогда мир, и третий великий город, прокляв его, как и предыдущие два. Не алчность и не увлечение темными материями послужили тому причиной, а гордыня тех, кто правил им, непомерная, неизбывная.

Впрочем, многие жрецы считали, что и не гордыня тут виновата, а преданность короля Таура тем, кого Посвященные в тайны бытия называли "Демиургами". Того же мнения придерживаюсь и я, ничтожный писец Ран-Ти.

Тьма скрыла великий город навеки, и не будет ему возврата из глубин земных. Навсегда упокоился там прекраснобашенный Уртау, а также все те, кто его населяли.

Но пытливый умом и смелый сердцем сможет его увидеть. Правда, он должен помнить о том, что попасть туда довольно просто, а вот вернуться обратно будет куда сложнее.

Если ты хочешь увидеть великую красоту минувшего, скажи, держась за свиток:

"Раамх тринат гроо".

Но помни, крепко помни — тех, кто беспокоит тени ушедшего, частенько поджидает смерть, страшная и внезапная".

Уртау. Помню я это название. Три города из дремучего прошлого Файролла, находящиеся невесть где, причем это "невесть где" даже на картах не фигурирует.

Вами выполнено задание "Манускрипт"

Награды за выполнение задания:

10000 опыта;

15000 золота.

— Уртау, — пробормотал Барон, который, оказывается, внимательно меня слушал. — Уртау.

— Ага, оно самое, — подтвердил я.

— Так какое, ты говоришь, там заклинание? — переспросил у меня Барон. — Я не расслышал.

— Это потому, что я его не прочел, — ответил ему я, практически отключившись от реальности и раздумывая о своем.

— Сложное небось, — сочувственно произнес он, сжав мое плечо покрепче. — Из непроизносимых.

— Да нет, — я раздраженно глянул в свиток и на автомате прочел:

— Раамх тринат гроо.

Да твою-то мать! Чертов повелитель мертвых. Он меня развел!

В ушах гулко бумкнуло, в глазах почернело, голова закружилась, из-под ног ушла опора, и я инстиктивно закрыл глаза. Не знаю, неслись ли мы через земную твердь или через бездны времени, но открыл я их только тогда, когда ноги вновь ощутили под собой опору.

И здесь, очень своевременно, появилось уведомление о следующем квесте цепочки:

Вам предложено принять задание "Город из тьмы веков"

Данное задание является седьмым в цепочке квестов "Путь к пятой печати"

Условие — использовав полученный вами старинный документ, отправиться к воротам города Уртау, одного из трех величайших городов прошлого.

Награды за выполнение задания:

5000 опыта;

5000 золота;

Получение следующего квеста цепочки.

Внимание!

Этот квест может оказаться для вас невыполнимым, поскольку данная локация является одной из сложнейших и опаснейших в игре.

Вы можете отказаться от выполнения полученного задания. При этом следует учитывать, что указанное выше действие автоматически отменит весь игровой прогресс в выполнении цепочки "Путь к пятой печати".

Примечание.

Отказ от данного задания не повлечет за собой отмены игрового процесса в цепочке квестов "Да вернутся боги в Файролл". Также игроку будет предложен альтернативный вариант прохождения цепочки заданий "Путь к пятой печати".

Примечание.

Данный свиток для переноса в Уртау может быть использован только один раз.

Отменить квест?

Я даже сделать ничего не успел, как одно уведомление сменилось другим:

Вами выполнено задание "Город из тьмы веков"

Награды за выполнение задания:

5000 опыта;

5000 золота.

— Очень хорошо, — сообщил мне Барон. — Очень.

— Не то слово, — зло ответил ему я и сплюнул на каменные плиты под ногами.

Глава девятнадцатая
в которой речь пойдет о случайностях и закономерностях

"Город-государство Уртау.

В те пра-времена, когда по землям Файролла еще ходили последние из великих Создателей, даже в седые времена древности бывшие уже не легендой, а лишь тенью памяти, были основаны три величайших города — Невон, Дагос и Уртау.

Ими правили могучие короли-герои, по силе своей и величию равные тем, кого после назовут богами, и каждый из них получил благословение от своего покровителя, из тех, кого люди и нелюди Файролла называли "Демиурги".

Тьма приходила и отступала, не в силах преодолеть три оплота света, три великих города, стоящих насмерть ради того, чтобы жили другие.

Но всему приходит конец, и ушли в предания первые короли, ушли в землю их дети и внуки, уже не столь великие в своей силе, правнуки же не думали о счастье всех живущих…"

Это все я уже читал, когда бродил под стенами Невона. Кстати — тот город выглядел повнушительнее, чем этот. Там статуи страхолюдные были, золото везде и внушительные ворота. А тут вон — пусть и маленькие, но бреши в стенах, тусклые круглые купола за ними виднеются и полумрак повсюду.

Ворота, правда, здесь тоже имеются. Прочные на вид и закрытые, причем, похоже, изнутри.

Да и пещера тут поменьше. Там-то ого-го какая была, да еще и с обрывом, под которым журчала подземная река. А здесь все попроще, попроще.

Видно, Невон был столицей в древнем мире, а этот Уртау — периферией.

Вам предложено принять задание "Королевская печать"

Данное задание является последним в цепочке квестов "Путь к пятой печати"

Условие — отправиться в королевский дворец, находящийся в самом центре Уртау, отыскать там печать, преграждающую богам путь в Файролл, и уничтожить ее.

Награды за выполнение задания:

45000 опыта;

30000 золота;

Титул "Разрушитель мирового порядка";

Титул "Низвергатель устоев";

12 свободных единиц характеристик.

Неплохая награда. А уж титулы какие. Жалко, их продать нельзя. Вот только как мне все это заполучить? Столько опыта за здорово живешь не отсыпают, я уж молчу про дюжину свободных единиц. Это значит, что там, внутри, меня ждет такой кошмар, по сравнению с которым даже знаменитый Клаторнах милая домашняя болонка.

Правда, я до сих пор не знаю, как этот самый Клаторнах выглядит, но, судя по рассказам, это та еще тварюга.

Короче — подставил меня Сэмади. Капитально подставил. Нет, я сам хорош, нашел рядом с кем расслабляться. И главное — на такой банальный трюк попался. Хотя, если честно, на подобном обычно люди и палятся. Мы же все такие умные, хитрые, дальновидные, всегда ищем второе дно, третий смысл, просчитываем многоходовки. И в результате попадаемся в самую простую ловушку. Вроде как я сейчас.

— Мило, очень мило, — Барон, заложив руки за спину, осматривал стены Уртау, его верные личи, которых он умудрился сюда притащить, обступили его, как видно, страхуя от неведомой опасности. Почему неведомой? Так тут никого не было, кроме нас. — Приятель, прекрати обижаться. Я просто оказал тебе услугу.

— Если не секрет — какую? — зло спросил я у него. — Притащил меня невесть куда?

Сказав это, я открыл карту. Ну да, так и знал, все как в прошлый раз. Нет на карте ни меня, ни этого места. Сплошное ничто и нигде. И свитки портала наверняка не работают.

И вот как отсюда выбираться в большой мир?

— Я не дал твоим сомнениям превратиться в уверенность, — веско произнес Барон. — Этот город — сосредоточие зла в чистом виде. Тебе надо туда войти и что-то сделать, верно? Так вот, чем дольше бы ты думал о невозможности этого, тем меньше в тебе оставалось бы уверенности, что ты сможешь выполнить то, что должно.

— А чего мне об этом думать? — фыркнул я. — Мне и так понятно, что дело труба. Не знаю, какое там зло, но уверен в одном — далеко мне по улицам этого самого Уртау не уйти.

— Это если ты пойдешь туда один, — заметил Сэмади. — Тогда — да. Но ведь у тебя есть друг, и он с тобой. Тем более, что теперь я обязан это сделать, дабы искупить вольность, которую себе позволил.

Ага, так я тебе и поверил. Что-то тебе в этом городе нужно найти, не иначе. И я даже догадываюсь, что именно. Очередной Шар Силы здесь небось лежит. Или нечто в этом роде.

— Что-то мне подсказывает, что мы и вдвоем там сгинем, — уже больше из упрямства сказал я.

— Вот поражаюсь я тебе, — Барон закинул в рот орешек. — Почему ты всегда видишь в жизни только черный и серый цвет? Ты же молод и неглуп, ты можешь ощущать всю полноту жизни — и отчего-то не хочешь этого делать. Что с тобой не так? По идее, таким, как ты, должен быть я, поскольку постоянно окружен мертвыми. Встряхнись, братец. Вдохни воздух полной грудью, почувствуй токи крови в венах, пока ты еще способен это сделать. Потом, когда Великая Хозяйка приберет тебя, такой возможности уже не будет.

— Ничего подобного, — проворчал я. — Я люблю жизнь во всех ее проявлениях, просто никак не могу отойти от твоего поступка.

Неприятно признавать правоту собеседника, пусть даже он и ненастоящий. А Барон в чем-то был прав. То ли моя профессия наложила отпечаток, то ли слишком много я повидал за последние пятнадцать лет, но острота чувств и ощущений у меня давно притупилась. Да и вообще — много нас таких по улицам больших городов ходит. Вроде и молодые еще ребята, а уже ничего от жизни не хотим, устали мы от нее. Выхлебали отведенную нам на всю жизнь порцию впечатлений слишком быстро, потому что время наше безумное требовало быстроты существования и скорости принятия решений, пресытились, проикались и стали думать, что все уже видели. Вместо жизнерадостности — цинизм, вместо любопытства — безразличие, вместо любви — похоть.

Мы — дети "дедлайнов", "мозговых штурмов" и аутсорсинга. Имя нам — легион. Мы живем по привычке, мы умрем молодыми стариками и будем забыты к ближайшей субботе, поскольку утреннее похмелье после пятничного загула выдавит нас из памяти всех знакомых.

Знакомых, потому что друзей у нас нет. Друзья в наше время непозволительная роскошь, на них нужно тратить время, которого нам всегда не хватает.

Все, что останется от нас — странички в соцсетях. Они наше надгробие.

— Я же уже извинился, — без тени смущения и раскаяния небрежно бросил Сэмади, крутанул в пальцах правой руки трость и уставился на городскую стену. — Нет, умели раньше строить, не то, что теперь. Добротная работа!

В этот момент над нашими головами что-то затрещало, после на пол пещеры посыпалась каменная крошка, превратившаяся секундой позже в камнепад.

Пара увесистых каменюк стукнула меня по плечу и спине, сняв часть здоровья.

— Землетрясение! — заорал я, срывая со спины щит и прикрывая им голову. — Да что же за день сегодня такой!

И ведь даже не смоешься отсюда никуда, возможности нет. Только вперед ногами. А это ох как невыгодно, вещи-то почти все здесь останутся. И свиток квестовый второй раз не используешь, он одноразовый.

По щиту застучали камни, а после один из них бумкнул так, что я даже присел.

После стук сменился шуршанием, чем-то похожим на змеиное, я выглянул из-за щита и оцепенел на месте.

Напротив меня, всего шагах в десяти, на камнях, расположился равах. Тот самый червь, которого мы тогда с кланом еле завалили в пустыне. Разумеется, не прямо вот тот самый, но один из его племени.

Он вздыбил спину, отчего стал похож на изрядных размеров песчаную гору, и весело заплямкал губами, поглядывая на меня. Мало того — равах еще и выполнял роль ездового транспорта, поскольку на его спине с комфортом разместилось несколько человек. Точнее — человеком был только один из всадников, остальные к гуманоидным расам относились постольку-поскольку. Сомневаюсь я в том, что Лорды Смерти являются людьми. Когда-то, возможно, они ими и были, но сейчас…

— Не поверишь, но был уверен, что именно тебя я тут и встречу. Ну или следы твоего пребывания здесь, — сообщил мне Странник, спрыгнув на каменные полы пещеры. — Не могло случиться по-другому.

— Это почему? — я не спешил убирать щит за спину, не зная, чего ожидать в дальнейшем.

— Закономерность, — пояснил Странник. — Все, чего я добиваюсь большим трудом, тебе всегда идет в руки само. Вспомни хотя бы корону покойного маркграфа. К этому городу я подбирался очень долго, такими окольными путями, что ты и представить не можешь. Это значит, что ты точно или тут уже побывал, или скоро сюда попадешь. Причем наверняка без особых препятствий, а то и вовсе случайно. Ведь так и было?

Я промолчал, поскольку нежданный гость был прав.

— Ну вот, — верно истолковал мое молчание Странник. — Но я не в претензии, это судьба. Что с ней спорить? А я смотрю, ты тут не один, а с друзьями, да еще какими интересными. Особенно любопытен вон тот, черно-белый. Уж не тот ли это молодец, что пытается объединить все мертвые души Раттермарка?

Три Лорда Смерти тем временем спрыгнули с раваха и встали за спиной своего повелителя.

Личи сделали то же самое.

Спокойнее всех повел себя равах. Он перевернулся на спину и вроде как задремал. Ему было хорошо.

— Я тоже знаю, кто ты, — подал голос Барон, причем обычная вальяжность и небрежность его покинули, он был напряжен, как струна на гитаре. — Ночные тени мне рассказывали о тебе, и, видят боги, в их голосах был страх. Прими мое уважение, этих существ напугать сложно.

— Напугать можно любого, — ответил ему Странник, глядя на ворота города. — Было бы желание. А вообще — не верь всему, что обо мне рассказывают, большей частью это слухи. Когда о человеке мало что известно, то в дело вступают домыслы, они и создают его репутацию.

— Поверил бы тебе, кабы не та троица, что у тебя за спиной разместилась, — Сэмади засунул руку за отворот сюртука. — Я помню как их самих, так и то, на что они способны. И то, что они признают своим господином только того, кто превосходит их во всем, тоже помню.

А вот это интересно. Как он может их помнить? Или Лорды Смерти побывали в Архипелаге?

— Да не дергайся ты, — посоветовал ему Странник, потягиваясь. — Вот этот человек мой приятель, а ты в дружбе с ним. Друг моего друга — мой друг. Ну или, как минимум, не враг. И потом — вам же что-то надо в Уртау? Надо. И у меня там интерес есть. Если наши устремления не пересекаются, и мы не претендуем на одну и ту же вещь, то все складывается просто замечательно. Я со своими парнями, ты с со своими. Да мы пройдем через улицы этого города как раскаленный нож сквозь масло. И все будут довольны.

— А если нам нужно одно и то же? — уточнил Сэмади. — Как тогда?

— Мне нужен обломок меча, — просто ответил Странник. — Не думаю, что ты пришел за ним.

— Нет, не за ним, — снял цилиндр и вытер испарину со лба Барон. — У меня другой интерес.

— Шар Земли, — утвердительно произнес Странник. — Я слышал, что ты коллекционируешь эти безделушки, и даже догадываюсь, для чего. Это же ты моего Ффарга раскулачил? Лишил, понимаешь, меня такого слуги. Он был хоть и туповат, но зато добросовестен и исполнителен.

— Не знал, что он служит тебе, — ощущалось, что Сэмади напряжен до предела. — Мой белый братец не известил меня об этом, когда привел в тот оазис.

— Я не в претензии, — добродушно сказал Странник. — У вас имелись свои интересы, и не было конкретной цели насолить мне. Что до Ффарга — он не доказал свою жизнеспособность, потому не сильно мне его и жалко. Скажи, Хейген, а у тебя какой интерес здесь?

— Личный, — уклончиво ответил я. — Не совпадающий с вашими.

— Не хочешь говорить — не говори, — широко улыбнулся Странник. — Твое право. Но просто тогда мы с вот этим красавцем поможем друг другу добыть желаемое и свалим из Уртау, а ты можешь бродить себе дальше по его улицам. Концессия, дружище, концессия, у нее есть правила. Ты мне, я тебе, а тихушники остаются за бортом. Не так ли, Сын Ночи?

— Так, — подтвердил Сэмади, не глядя в мою сторону. — Так, Повелитель Мрака.

Стало быть, мой друг уже расставил приоритеты, и наше давнее сотрудничество, не сказать дружба, стояло в его системе ценностей не на первом месте.

— Печать, — утвердительно произнес Странник, внимательно глядя на меня. — Я все знаю, что ты дергаешься? Какая по счету, кстати?

— Пятая, — ответил я. — Последняя.

— Я же говорю — мы с тобой как ниточка с иголочкой, — засмеялся Странник. — Ты с одной стороны все расшатываешь, я с другой. Жизнь-то какая веселая скоро начнется!

— Спорное утверждение, — не удержался я от ремарки.

— Веселая-веселая, — заверил меня Странник. — И на самом деле скоро, думаю, почти одновременно. Сам посуди — я отсюда прямиком в Кузницы Богов рвану, раздувать горн и бросать уголь в топку, а ты, стало быть, начнешь землю носом рыть. Ну а там и…!

И Странник изобразил довольно похабный жест.

— Только тем и занимаюсь, что землю носом рою, — вздохнул я. — Так надоело.

— О другом речь, — отмахнулся Странник. — Потом поймешь. Ну что, мы договорились? Ты, да я, да вот этот в цилиндре — и кто против нас устоит? Команда мечты.

— Не город, а какой-то склад, — заметил я. — Всем сестрам по серьгам. И то там есть, и другое.

— Так место такое, — пояснил наш с Сэмади нежданный партнер. — Да тут ладно, вот в Невоне, там вообще такой Клондайк был, куда там храму Ханнумана. Правда, там и стражи сокровищ были ох и лютые. Мои мальчики еле-еле с ними совладали. А дуэгары, почитай, все там и остались.

Это что же там такое было, что Лорды Смерти, эти машины убийства, и то чуть не спасовали? Лучше даже не знать.

— Ладно, — Странник хлопнул в ладоши. — Значит, так. Нам нужен королевский дворец, он расположен в центре города, как подобному зданию и положено. Порядок марша таков — первыми идут мои ребята, за ними мы трое, замыкает шествие твоя нежить, Сын Ночи. Возражения есть?

— У меня нет, — сразу ответил я. — Ни малейших.

А чего тут спорить? В этой компании я самый слабый и самый бесполезный. По идее, мое мнение тут вообще никого даже и интересовать не должно.

— Если там будут мертвые, кто будет ставить себе их на службу? — деловито спросил Сэмади.

— Тамошние мертвые ни к тебе, ни ко мне на службу не пойдут, — насмешливо ответил ему Странник. — Они настолько не от этого мира, что над ними не может быть власти даже у таких, как мы.

— Нет таких мертвых, которые не подчинились бы мне, — немного хвастливо заявил Барон. — Не встречал таких.

— Ты мне о мертвых и том, кому и как они служат, не рассказывай, — усмехнулся Странник. — А то ведь начнем практическую дискуссию, и может выйти неловко. Для тебя неловко. Но, если хочешь, попробуй тамошних неупокоенных поднять, развлекись. Потом вместе посмеемся.

Мне и до этого разговора было не по себе, а теперь и вовсе пакостно стало. Это что же там такое, в этом городе, нас ждет?

— Еще, — Странник посерьезнел. — Хейген, когда доберемся до дворца, внутри него не разбредаемся. Во-первых, поодиночке нас легче перебить, во-вторых, есть хороший шанс на то, что, разойдясь в разные стороны, мы больше никогда там не встретимся. Дворец, по сути, одна большая ловушка. А это значит, что кто-то из нас навсегда может остаться внутри Уртау, до конца времен. НПС это не касается, а вот нас с тобой в полной мере.

— Сейчас не понял, — обеспокоился я.

— Это инстанс, — пояснил Странник, кинув короткий взгляд на барона Сэмади. — Причем с подковыркой, по принципу "как вошли, так и вышли". То есть выйти из него должны все игроки, которые в него вошли, единым отрядом, за вычетом павших в бою, разумеется. Если ты из него выйдешь, а я все еще буду во дворце, то там мне и оставаться навсегда, вот такое жесткое условие. Даже если я там умру, то там и воскресну. В Уртау своя зона возрождения есть.

— А павшие в бою? — уточнил я. — Если там зона возрождения есть, то они там и должны воскреснуть?

— Во время прохождения они улетают на точку последнего сохранения, в соответствии с канонами, — объяснил мне Странник. — А вот после — уже только в этом городе возрождаться будешь. В общем, если там застрял, то все, кранты, это навсегда. Единственное, что останется, только перса стирать и нового создавать.

Сэмади все это время стоял, трескал орешки и был совершенно безмятежен. Его подобные разговоры не трогали. Он их, судя по всему, попросту не воспринимал как таковые, игровой реальностью все было предусмотрено.

Вот она, отличная возможность выполнить пожелание Валяева и Зимина. Просто выйти из инстанса, оставив Странника там куковать до упора. Найти его в этой локации невозможно, но это не так и важно. Его нет — и проблем нет.

— Мог бы мне об этом даже не говорить, — усмехнулся я. — Боюсь, я без вас в принципе далеко не уйду. Местная агрессивная среда не даст.

— Главное повелителя города завалить, — безмятежно, словно о каком-то пустяке, сообщил мне Странник. — В предыдущие разы так было. Как только его на ноль помножишь, так все и закончится.

— А что в других городах было? — поинтересовался я. — Чего ждать?

— В Невоне восточной экзотики полно оказалось, — охотно ответил мне будущий Черный Властелин. — Джинны, гули, албасты.

— Джиннов знаю, гулей видел. А албасты кто такие? — снова вступил в разговор Сэмади.

— Бывшие женщины с вот такими когтями и с железным лбом, — пояснил Странник. — Силищи огромной и очень, очень трудно убиваемые. На куски их порубить надо, чтобы прикончить.

— Время идет, господин, — прогудел один из Лордов Смерти. — Ночь не бесконечна.

— И то правда, еще неизвестно, сколько мы там, во дворце, проваландаемся, — согласился с ним Странник. — У меня просто утром кое-какие дела есть, так что пошли уже.

Блин, как можно быть таким спокойным? Мне вот даже на ворота этого города смотреть неохота, не то что туда идти. Ну да, игра, ну да, понарошку все, но страшно-то по-настоящему. Все рецепторы работают, эффект присутствия полный. И, самое главное — психологически это все ощущается как некий последний бой.

— Ворота, — махнул рукой Странник.

Равах неуловимым движением перевернулся на живот, скользнул к городским стенам, собрался в некое подобие пружины и, резко распрямившись, нанес головой удар в створки ворот, в самую их середину.

Раздался треск, вверх взмыло облако пыли, на миг скрывшее все происходящее, а после ворота, немного покачавшись, рухнули внутрь проема.

— Хорошая тварюшка, — с завистью сказал Страннику Барон и цокнул языком. — Сам вырастил или приручил?

— Приручил, — не стал скрывать тот и показал на меня. — Вон его подгон. Он меня на нее навел, ну а дальше я уж сам.

— А мне ты такого не предлагал, — укоризненно глянул на меня Сэмади.

— Будь внимательней, — посоветовал ему Странник. — Наш друг Хейген все время проходит мимо удивительнейших вещей, просто не обращая на них внимания, или ленясь нагибаться и их подбирать. Надо просто двигаться в его фарватере, и забирать все то, что он игнорирует.

— Это-то я давно понял, — подтвердил Барон. — Но дело тут, думаю, не в невнимательности и лени.

— А в чем? — саркастично поинтересовался я. Мне, если честно, очень не нравился ход беседы. Я все-таки тоже здесь присутствую.

— Неважно, — похлопал меня по плечу Сэмади. — Не бери в голову.

— Кринос, Солис — вперед, — скомандовал Странник и повернулся к раваху, который, мотая огромной башкой, разбрызгивал вокруг свою ядовитую слюну, летящую из пасти. — Все, Чихун, молодец, можешь отдыхать. Дальше мы сами.

— "Чихун"? — изумился я.

— Ну да, — отозвался Странник. — Он, когда сквозь толщу земли пробивается или через огонь проходит, всегда забавно чихает.

И то — как еще назвать эдакую потешную зверушку. Не "Левиафаном" же?

Два Лорда Смерти, обнажив свои клинки, поразившие меня радикально черным цветом стали и волнистыми лезвиями, вошли в образовавшуюся в стене брешь, запрыгнули на ворота, лежавшие на брусчатке городской мостовой, и синхронно повертели головами, спрятанными в черных глухих шлемах.

— Никого, — сказал один из них.

— Ничего, — поддержал его второй.

— Вот и славно, — одобрил Странник.

"Игрок Странник предлагает вам присоединиться к группе.

Согласиться?"

— Давай-давай, — похлопал меня по плечу он. — Лишняя экспа пока никому в игре не мешала. А тут ее будет предостаточно.

Почему нет? По крайней мере, если меня убьют, то хоть узнаю, чем дело кончилось.

Кстати, а где у меня последняя точка сохранения? По-моему, в замке Лоссарнаха.

— Слушай, — догнал я Странника, который, не дожидаясь моей реакции, уже направился к своим слугам. — Если меня грохнут…

— Детей усыновлю, — отозвался он. — И вдову поддержу материально. Слово повелителя зла.

— Оценил юмор, но я не о том, — проглотил я весьма посредственную шутку. — Просто если я тут полягу…

— Вышлю я тебе твои вещи, вышлю, — успокоил меня он. — Ты же об этом?

— Да, — успокоился я. — Слушай, ты такой умный.

— Слова хорошие, но интонация так себе, — попенял мне Странник. — Вот как мне тебя потом своей правой рукой делать? Никакого почтения к будущему Черному Властелину.

— Зачем тебе меня потом своей правой рукой делать? — изумился я. — Нет, может, ты чего знаешь, чего я не знаю?

— А куда ты денешься? — фыркнул он, входя в город. — И вот этот размалеванный тоже? Нет, ребята, мы все повязаны намертво. Он придет за своими мертвыми, которые все равно мои, а ты… Побегаешь, помыкаешься после того, как все начнется, и тоже ко мне пожалуешь. Одна у нас с тобой дорога, я это давно понял. Ладно, потом договорим, сейчас не до того.

Лорды Смерти не соврали — город был пуст. Пыль, трава, пробившаяся даже сквозь камень мостовой, черные провалы окон в домах — и тишина.

Видел я уже такое, в подземельях дуэгаров, когда одну из печатей ломал. Чуть с ума тогда не сошел.

Но здесь вряд ли то же самое. Игра не повторяется, это я давно усвоил. Выглядеть может одинаково, ты помнишь прошлый раз, действуешь так же, и тем самым совершаешь ошибку, потому что здесь что-то новенькое.

— Плохо, — Сэмади, раздувая свои и без того широкие ноздри, втянул воздух. — Старый город, старая смерть, старое зло. Оно здесь, оно нас ждет. Оно вокруг.

— Само собой, — подтвердил Странник. — Такие места просто так свои тайны не открывают. Тебе страшно?

— Я давно ничего не боюсь, — Барон протянул ему ладонь, на которой лежали орешки. — Отучили. И потом — мертвое не может умереть, чего мне бояться?

— А говоришь, что разбираешься в вопросах жизни и смерти, — Странник взял пару орешков и бросил их в рот. — Мертвые боятся не меньше живых, просто у них природа страха другая.

— Зачем ты о таком при смертном? — Сэмади показал на меня. — Не надо открывать мои секреты даже при белом братце. Не следует ему этого знать!

— Ну извини, — развел руками Странник. — Слушай, прикольные у тебя орешки. Отсыплешь потом горсточку. Кринос, Солис — вы на острие, Кристианус, ты рядом со мной. И присматривай за моим приятелем, когда начнется заварушка, подстрахуй его.

— Рафаил, Донат — вы замыкающие, — не отстал от него Барон. — Микел, ты тоже за белым братцем поглядывай.

Мне стало спокойнее. Что личи Барона, что Лорды Смерти Странника являлись, разумеется, безусловными слугами зла, без каких-либо белых пятен. Они и выглядели соответствующе, чем-то даже были похожи друг на друга. Но при всем этом они были лучшими бойцами, что я видел в этой игре, лучшими, чем даже тролли с плато Фоим. И если двое из них будут не то что охранять меня, а просто даже приглядывать, то мои шансы на выживание возрастают многократно.

Наш отряд шел по пустынным улицам, по брусчатке мостовой лязгали подкованные сталью сапоги Лордов Смерти, насвистывал что-то фривольное Барон, при этом внимательно глазея по сторонам, беззвучными тенями замыкали наш отряд личи.

Улица, другая, третья, пятая, девятая — а самое высокое здание города, круглая крыша которого была видна даже там, за воротами, и которое поднаторевший в этих вопросах Странник безошибочно определил как нашу цель, ближе не становилось.

Я всем нутром ощущал, что здесь что-то не так, но что именно, понять не мог. Брусчатка под ногами, дома по сторонам, вокруг тишина, которую только мы и нарушаем. В чем хитрость? В чем ловушка?

Улица сменилась переулком, потом широким проспектом, и вот новая улица. А мы все так же далеки от дворца, как и раньше.

— Господин, — Солис остановился и взял меч наизготовку. — Господин, нас ведут к смерти. Я чую ее!

— Да это я уже понял, — Странник крутанулся на месте. — Вот только не могу сообразить, как именно, в чем тут… А-а-а-а-а! Ясно. Ну и чутье у тебя, всякий раз поражаюсь. А вот меня надо бы под зад пнуть раз пять, и посильнее, как сказал бы Тристан. Простая же совсем ловушка!

Он запустил руку в свою игровую сумку, такую же, как у меня, достал оттуда небольшой мешочек, высыпал из него себе на ладонь немного серебристо-синего порошка, подмигнул мне и, громко выкрикнув какое-то заклинание, развеял его в воздухе.

Последствия не заставили себя долго ждать. Это было как в кино, с окружающего мира слезла шкура, как со змеи, когда та ее меняет. В никуда канули однообразные дома вокруг, да и самой улицы не стало. Мы стояли на самом краю пропасти, причем в самом прямом смысле. Шагов десять отделяли нас от огромного разлома в земной коре, страшного и, похоже, бездонного. Да еще и с огоньком — красные всполохи метались над этой адской печкой, и жар из нее пыхал ого-го какой. Да еще и серой начало припахивать.

Впрочем, город все же был, пусть и не такой, как он нам привиделся в самом начале. Он находился не так и далеко от разлома, мы прошли его насквозь, даже не заметив этого. Вот только от внешней его благообразности и следа не осталось. Разрушенные дома, поросшие какой-то зеленой гнилью, королевский дворец с провалившейся внутрь крышей и затянутый лианами, и везде груды гниющих останков. Вот так выглядел древний город Уртау на самом деле.

А еще здесь, на этой большой площадке, отделявшей город от разлома, стояли и те, кто его населяет, кто разрушил дома и захламил улицы. Его жители. Их было много, и мы им явно не нравились.

Это были не люди, не эльфы, и даже не дуэгары. Это была раса, название которой я бы не рискнул вот так сразу подобрать. Просто я не знаю, как правильно назвать насекомое с меня ростом и ходящее вертикально.

Жвалы, шесть рук, тело-панцирь, фасеточные глаза — такими были жители Уртау. То ли тараканы были их предки, то ли вши. Но не муравьи и не жуки, это точно.

Они заметили, что мы остановились, а секундой позже поняли, что мы их видим. Клянусь, в их глазах появилась радость, похоже, факт того, что мы осознаем свою смерть, их устраивал больше, нежели вариант с тупым беспамятным падением в огонь.

И, боги, сколько же их тут было. Сотни, не меньше. До города было шагов двести, и все это пространство было заполнено серыми панцирными телами.

— Слушай, ты таких раньше видел? — спросил я у Странника, с интересом глазеющего по сторонам.

— Не-а, — ответил он. — Но это Файролл, тут чего только нет. Я и похлеще тварей видал, можешь мне поверить.

— А я как-то с крабами выпивал, — добавил от себя Сэмади. — В атолле Красных Теней. Они тоже были размером с человека и очень любили после рома петь хором и танцевать. И еще эдак клешнями щелкать в такт.

И Барон изобразил несколько па, прищелкивая пальцами.

У меня возникло ощущение, что происходящее волнует и пугает только меня. Остальные были спокойны и, вроде как, даже рады увиденному.

— Они сошли с ума от страха, — проскрипело одно из гигантских насекомых. То, что повыше остальных и с панцирем, окрашенным в золото. Как видно, это был главный в стае. Ну, или один из них. — Люди слабы, я всегда вам это говорил.

— Их тела мягки, их мясо сладко, — зашебуршилась толпа за его спиной. — Не надо их отдавать Глубинному Огню, надо их съесть, съесть, съесть.

Все-таки это в прошлом тараканы. Очень шелест похож на тот, что издают их миниатюрные собратья, когда собираются в большом количестве. Как-то в одной гостинице мне довелось… Хотя я про это уже рассказывал.

— Не надо нас есть, — возразил им Странник. — У меня есть другое предложение. Вы расступаетесь и даете нам пройти, мы отправляемся вон туда, в королевский дворец, забираем там то, что нам нужно, и покидаем ваш город навсегда. Все довольны, никто не умер.

— Сошли с ума, — убежденно проговорил таракан в золотом панцире. — Нельзя их есть, человеческое безумие заразно. Надо отдать их Глубинному огню.

— Этого отдать, остальных съесть, — потребовал другой мутант, с усами, стоящими почти вертикально. — Когда еще мясо само к нам придет?

— Не договорились, — печально сказал Странник. — Жаль. Совершенно не хочется сегодня убивать.

— Человек, ты смешон, — сообщил ему обладатель золотого панциря. — Это наш город, и в его пределах мы непобедимы. Давным-давно мои предки пришли сюда из бездн земли, нас изгнал из старого дома Глубинный огонь. Здесь жили подобные вам, они были сильны, они были воины. Но наши предки убили всех, пожрали их тела, отправили в бездну их души. А душу их короля наши колдуны заточили в магический артефакт, чтобы он вечно жил и вечно мучался.

Таракан-переросток запустил руку под панцирь и достал оттуда знакомый мне предмет, а именно — небольшой шар, заполненный на этот раз коричневатым песком, в котором то и дело мелькала золотистая искорка, как видно, душа бедолаги-короля.

"Прогресс в элитном деянии "Шары Силы"

Вы узрели "Шар Земли"

Всего увидено — 3 Шара Силы

Осталось увидеть — 4 Шара Силы

Поощрительный бонус —

+ 1 единица к характеристике "Мудрость"

Ну, уже неплохо. И все-таки — надо будет раскрутить Барона на просмотр его коллекции.

— Ишь ты, — Странник хлопнул Сэмади по плечу. — Вот тебе свезло, а? Бегать не надо, само все в руки пришло.

— Это-то да, — скривил страшную рожу Барон. — Но они ведь предмет-то испортили, душу туда подсадили. А что если его свойства теперь изменились?

— Не думаю, — покачал головой Странник. — Усилились за счет мятежной души — возможно, но изменились вряд ли. В любом случае, он один из семи, остальные шесть любой изъян выровняют.

— Думаешь? — с надеждой спросил у него Сэмади.

— Уверен.

Интересно, а что такого делают эти шары, собранные вместе? Каков их эффект? Для чего они нужны? Эти двое точно знают, но ведь не скажут мне, сволочи такие.

Я вообще ощущаю себя в их компании сейчас, как одинокий очкастый умник, случайно попавший на пьянку в компанию борцов-тяжеловесов. Его никто из борцов не тронет, потому что это ниже их достоинства, он слишком хлипок и беззащитен. Но и слушать его никто не станет, потому что всерьез подобное существо воспринимать не имеет смысла.

Ну, возможно, я прибедняюсь, но некая доля правды в сказанном есть.

Обладатель золотого панциря, похоже, начал нервничать.

— Люди, вы меня слышите? — пошевелив усами и вызвав этим наш с Странником дружный смех, требовательно спросил он.

— Слышим, — вытирая слезинки, ответил Странник. — И? Ты же ничего путного нам не говоришь. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы сами прыгнули в огонь? Чтобы мы сдались вам на съедение? Вот я изложил простой и понятный вариант — дайте нам забрать что нужно, и мы уйдем. Вы отказались. Ну, так предложи что-то свое. Даю вам на это пять секунд.

И он снова запустил руку в сумку.

Таракан-переросток запыхтел, снова зашевелил усами, толпа вокруг него защелкала жвалами и дружно, сначала тихо, а после громко заскандировала:

— Съесть! Съесть! Съесть!

Это выглядело жутко, меня снова охватило беспокойство. Все-таки вон сколько их. И потом — а точно ли съеденные игроки возрождаются? Что если эта смерть в игре конечна?

И, наконец — даже здесь, в виртуальности, быть пожираемым заживо мне не хотелось. Как представлю себе картину, в которой эти крючковатые конечности будут драть мою плоть на клочья, в которой вот эти жвалы станут кромсать куски мяса с моих костей… Брррр… Жесть какая.

Шизанутый был этот Ставрос, вот что я вам скажу. На всю голову. Такое придумать можно только нажравшись запрещенных в нашей стране медикаментозных препаратов.

— Все, время кончилось, — как-то буднично произнес Странник. — Мальчики, начинайте.

Я даже не заметил, как Лорды Смерти выдвинулись вперед, как они оказались прямо напротив передней шеренги насекомых-переростков. И их первые удары я тоже уловить не успел. Я просто увидел, как тела гигантских тараканов начали расползаться в разные стороны — верхняя часть влево, нижняя вправо.

— Вы двое — помогите им, — скомандовал Сэмади своим личам, и те черными тенями метнулись вперед. — Микел, мне нужен вон тот, в золотом. Тащи его сюда.

Усач в золотом в это время что-то орал, махал лапками и показывал на нас, но его, похоже никто особо не слушал, поскольку всего четверо бойцов наносили его воинству невероятный урон. Они мне напоминали косцов, их мечи разрубали тела местных жителей без малейшего труда. Или даже комбайны, оставляющие после себя субпродукты в виде панцирей и отдельных частей тел гигантских насекомых.

Странник тем временем сдул с ладони очередную щепотку какого-то порошка и сообщил мне:

— Интересно, сработает это зелье здесь, или нет? Надеюсь, что да. Надо вон тех пакостников нейтрализовать, если кто нам и может насвинячить, то это они.

Я понял, о ком он говорит, поскольку уже приметил десяток местных жителей, отличающихся от остальных. Они были обвешаны каким-то экзотическим мусором и сейчас усиленно махали лапками, да еще и завывали в унисон.

Как видно, это были то ли местные колдуны, то ли шаманы, то ли еще какие представители магического сословия.

Вами получен уровень 82!

Доступных для распределения баллов: 5

О как! Ну да, я же в группе со Странником, а, значит, имею свой процент опыта от того безумия, которое сейчас творят его бойцы.

Крупинки покрутились в воздухе и превратились в некое подобие светящихся червячков, которые устремились к представителям местного культа.

Дальше все было просто и страшно одновременно. Червячки отыскали на телах шаманов места, не прикрытые панцирями, и вгрызлись в них, после чего тем стало не до колдовства. Они метались как безумные, сталкиваясь друг с другом, махали лапками и жутко вопили, пока, наконец, не повалились на камни, окончательно и бесповоротно мертвые.

— Добавим веселья, — сообщил нам Сэмади, махнул посохом, и к избиваемой толпе со свистом и улюлюканьем полетел десяток знакомых мне по оазису Аль-Альбейн черепов со светящимися глазами и щелкающими челюстями.

Не факт, что они сыграли бы большую роль в качестве военной поддержки, но как психологическая были очень к месту. И без того очумевшие от стремительного краха тараканы-переростки окончательно пали духом и устремились к укрытиям, а именно — к руинам Уртау.

Лорды Смерти и личи преследовали беглецов по пятам, безжалостно рубя их налево и направо.

Я и раньше знал, что это ходячие машины смерти, но увидеть подобное своими глазами это совсем другое дело. Подозреваю, что имея на своей стороне хотя бы парочку Лордов, я бы мог выступить в качестве отдельной силы в разгорающейся клановой войне и иметь хорошие шансы на успех.

И теперь я точно не хотел бы быть на стороне, противостоящей Страннику. Даже если на этой стороне выступят три четверти Раттермарка.

Вами получен уровень 83!

Доступных для распределения баллов: 10

Пока я радовался новому уровню, к нам вернулся Микел, волоча за собой слабо шевелящего лапками вождя в золотом панцире.

— Шар, — протянул к нему руку Сэмади. — Давай-давай.

— Нет, — просипел таракан, шевеля усами. — Нет. Это достояние моего народа.

— Быстро, — выдал свою фирменную улыбку Барон.

Таракан попытался подняться и что-то прошипел.

Сэмади пожал плечами, как бы говоря: "Твое дело", пнул пленника ногой, прижал наконечником трости его шею к камням и, нагнувшись, одним движением содрал с него переднюю часть панциря.

Таракан жутко заорал, я отвел глаза в сторону, поскольку уж очень мерзко выглядело то, что было у него скрыто под панцирем. Причем оно было живое, оно дергалось, сокращалось и брызгало противного цвета зеленой жидкостью.

— Вот он, — удовлетворенно сказал Барон, подбросив шар на ладони. — Дело сделано.

Таракан скулил, дергался и даже силился подняться, протягивая лапки к утраченному сокровищу.

— Живуч, — с уважением отметил Сэмади.

Он пинками докатил извивающегося вождя до края разлома, а после столкнул его вниз, туда, где пылал неугасаемый огонь недр. И еще плюнул ему вслед.

— Один-ноль в нашу пользу, — сообщил Странник, показывая на шар, который Сэмади так и держал в руке. — Уже неплохо.

— Мы только начали, — Сэмади убрал свою добычу под сюртук. — Теперь ваша очередь. Белый брат, ты как, жив?

— А то, — бодро заявил я. — И готов к великим свершениям.

— Теперь точно победим, — уверенно заявил Странник. — Пошли, что ли?

Глава двадцатая
в которой герой сначала нервничает, а потом успокаивается

Странник шагал к загаженному и захламленному городу так, как некогда, скорее всего, шагал маршал Жуков по лежащему у его ног Берлину. Он даже насвистывал что-то такое, залихватское, вроде: "Наши жены пушки заряжены".

Тараканы-переростки, кто половчее и пошустрее, уже попрятались по норкам и явно не собирались нам мешать. Те же из них, кто не успел забиться в щель, отвечал по старинному детскому правилу, тому, которое гласит, что "кто не спрятался, я не виноват". Лорды Смерти и личи рубили этих бедолаг сплеча и без жалости. Сдается мне, пока их повелители не скомандуют "отбой", резня не прекратится. Ну или пока не кончатся те, кого они убивают.

— Слушай, я вот чего не понимаю, — обратился я к Страннику у самого входа в город. — Не пояснишь?

— Что именно? — охотно отозвался тот.

— Какая-то нелогичность есть в происходящем. Смотри, вот эти существа, они, по канону, пришли из огненной бездны и перебили тут кучу народа. А твои молодцы на пару с вон теми ходячими мертвецами их на фарш покрошили без особых проблем. Как так?

— Все просто, — охотно ответил мне Странник, отбрасывая ногой лежащее на дороге тело местного жителя, более всего похожее на полено. Голова и то, что заменяло ему при жизни руки и ноги, лежали отдельно, чуть в стороне. — Это хоть и игра, но некие законы того мира здесь все равно действуют. Скажем так — у меня, когда я вот этих насекомых увидел вокруг нас, гора с плеч упала. Всего лишь какие-то смертные твари, которые к тому же предпочли сбросить с обрыва, вместо того, чтобы атаковать сразу же за тем, как мы вошли в город. Это значит, что они нас что?

— Боятся, — ответил я. — И сильно.

— Именно, — Странник повертел головой. — Нам туда.

— Вопрос о другом был, — настырничал я.

— Так я тебе и говорю — эволюция, — одобрительно глянул на меня Странник. — Все в этом мире вырождается. Точнее — и в том, и в этом. Все вырождается, все мельчает. Скорее всего, предки этих уродов были куда крепче. Они вышли из огня, они смогли захватить этот город и загнать душу короля, наверняка не самого слабого воина и чародея, в шар. Это, согласись, кое о чем говорит. Но было это давно. А это всего лишь их потомки, у которых только и есть, что гордость за свершения пращуров. И все, больше у них нет ничего — ни силы, ни жажды победы, ни желания подняться над собой и стать кем-то другим. Я сразу понял — мы их мигом под лавку загоним.

— Интересный расклад, — признал я. — И, главное, как ты ловко под это теорию эволюции подвел.

— То, что действует там, в нашем мире, то же работает и здесь, — повторил Странник. — И наоборот. Давай начистоту — что мы с тобой против наших предков? Где мы, слабые и неуверенные, и где они, люди из стали и огня? Они верили только в себя, в силу рук, быстроту мысли, в свои умения и навыки. А мы доверили все технике и без нее никуда. У меня сосед есть, ему пятнадцать лет. Брось его в лесу с мешком консервов, так он там от голода и помрет. Даже если ему дать консервный нож, все равно ничего не изменится. А еще он не выйдет из этого леса, даже если у него будет компас. Мы не вымираем, нет, но до наших прадедов и даже дедов нам далеко.

Он снова прав. Я и сам на эту тему не раз думал. И сравнения были не в мою пользу.

В этот момент нас догнал Барон.

— Не подчиняются они мне, — огорченно сообщил он нам. — Плевать им на мой зов, не хотят эти твари вставать из мертвых по моему приказу. Да и я их не слышу.

— Я же сказал тебе, что ничего не выйдет, — усмехнулся Странник. — Да и с чего бы? Эти твари — побочное звено природы, у них, возможно, даже и души нет. Или она такова, что нам ее не понять и не призвать.

Вот так, за разговорами, мы и пришли к дворцу, имевшему довольно жалкий вид. Бреши в стенах, провалившийся внутрь купол, разрушенная лестница, ведущая к нему.

— Но в одном, дружище Хейген, ты прав, — неожиданно сказал мне Странник. — Как-то это все слишком просто. Должна быть какая-то хитрость, не верю я, что мне вот так просто искомое в ладонь положат.

— Если она и есть, то наверняка там, — показал на черный проем входа Сэмади. — Только давай не будем геройствовать без нужды.

Он подал знак своим личам, которые, зачистив ближайшие улицы, присоединились к нам, впрочем, как и слуги Странника.

— Разумно, — признал его правоту Странник. — Не хватало еще нам в переходах дворца самим сталью бряцать.

Лорды Смерти проследовали за личами. Я, уже даже не знаю, в который раз, облегченно вздохнул. Драки в замкнутых помещениях мне никогда не нравились.

Долго ждать не пришлось, воины тьмы знали свое дело хорошо. На все про все им понадобилось минут пять, в течение которых из здания доносились звуки молодецких ударов, там что-то гремело и рушилось, пару раз из скособоченных и без того окон, вынося остатки рам, вылетали останки очередных тараканов-неудачников. А после оттуда вышел Солис и жестом дал нам понять, что мы можем проходить внутрь. Там все спокойно.

Может, мне надо было не валять дурака, а сразу присягнуть Страннику на верность? Ну еще тогда, в Селгаре? Я бы все цепочки за неделю закрыл, давно бы богов призвал и из игры свалил в большой мир, чтобы вести там свою скучную, серую и предсказуемую жизнь.

Хотя нет, не вышло бы. Тогда бы до него добрались мои работодатели, а я опять остался бы на бобах и со своими проблемами.

— Ну-с, — Странник потер руки, войдя во дворец. — И где же здесь сокровищница?

— Даже боюсь представить, — я повертел головой и сморщился. — Я даже не уверен, что она здесь когда-то была!

Не знаю, как это место выглядело в старые времена, но сейчас здесь царил подлинный хаос.

Полы были завалены битым кирпичом и разнообразным мусором, причем в большинстве своем дурнопахнущим.

Добавляли антуража и свежие трупы.

— Где же, где же? — вертел головой Странник — Я чую его, он здесь, он зовет меня.

Мои спутники, в отличие от меня, по поводу внешнего дискомфорта не напрягались совершенно, для них бытовых неудобств, похоже, совершенно не существовало.

— Завидую, — Сэмади поцокал языком. — Я предметы не чую, даже сильные. Не дано.

— Дело привычки, — Странник замер на месте. — Да, нам вниз. В подвалы. В закрома.

Внизу была совершеннейшая жуть. Возникало ощущение, что именно сюда подвели канализационные стоки всего города. Нет, возможно, эта зеленая жижа и была чем-то другим, но меня она навела на вполне конкретные подозрения.

— Где-то здесь, — Странник распахивал железные двери, из которых, похоже, и состоял весь подвал. — Тут он.

Не знаю, что он хотел найти. Как по мне, так везде было одно и то же — груды мусора, битого камня и даже какие-то объедки.

Елки-палки, а как мне в этом свинарнике свое искомое найти? Я ведь даже не знаю, как оно выглядит, что уж говорить обо всем остальном. И чутья такого у меня нет.

Странник странно дернулся, заглянул в помещение из тех, в которых уже побывал, и с уверенностью сказал:

— Здесь. Это здесь.

Два Лорда Смерти немедленно шагнули туда и начали методично разгребать разнообразный хлам, которым эта комната была заполнена более чем наполовину. Судя по всему, они были мастера на все руки.

Мусор перекочевывал в коридор, и совсем скоро нашим взорам открылось нечто, чему я даже названия вот так сходу подобрать не смог бы.

Более всего это напоминало черную беспросветную завесу, которая скрывала от нас один из углов помещения. Причем эта завеса была настроена к окружающим недружелюбно. По крайней мере, Солиса, который ее и обнаружил, а после случайно задел рукой, она отшвырнула в сторону, как ветер листок.

— Я так и знал, — впервые за нынешнюю ночь я услышал в голосе Странника раздражение. — Слишком уж все гладко шло. "Ночная вуаль".

Сэмади глянул на меня, я на него. Здесь мы были равны, оба не знали, о чем идет речь. Точнее, оба догадывались, но не были уверены наверняка.

Странник кинул в завесу камешек, та отфутболила его в сторону с изрядной силой.

— Потому насекомые эту комнату и завалили, — сказал он нам. — Не знали, как с этой штукой поступить и решили не мудрствовать лукаво. Вот только мне от этого не легче.

— То есть эта штука подчиняется только тому, кто ее установил? — уточнил я по возможности деликатно, чтобы лишний раз нашего спутника не злить. — Мы верно понимаем?

— Верно, — Странник присел на обломок камня, подпер подбородок кулаком и вздохнул. — Вот только знать бы, кто именно ее установил.

— Ну выбор-то невелик, — подал голос Сэмади. — Волшба серьезная, невесть кто такую не сотворит. Так что либо главный колдун короля, либо сам король.

— Король, — Странник улыбнулся. — Король — это хорошо. Да и на кого еще могут такое замкнуть, кроме него, правильно? Он высшая власть. Слушайте, я от недосыпа туплю неимоверно. Все же просто до изумления.

— Разбивать шар не дам, — мигом сообразил, о чем идет речь, Сэмади. — Не обижайся, но не дам. Если понадобится — драться буду.

— Да зачем мне его разбивать? — ухмыльнулся Странник. — Я же говорю — все просто. Такие штуки — они надежнее любого сейфа, потому что их замыкают не на отпечатки пальцев или сетчатку глаза, а на эманации души. Сообразил, мой черно-белый друг?

— Ты потом не забудь, что меня так назвал, — без тени шутки попросил его Сэмади.

— Потом — когда? — лукаво прищурился Странник.

— Тогда, когда придет время, — туманно ответил Барон. — Белый братец, ты свидетель.

— Не проблема, — легко согласился я.

А почему нет? Если честно, я давно понял, что они знают о каких-то вещах, полностью скрытых от моего понимания, очень и очень много. Понять я их не мог, да и не стремился к этому. В такие тайны лезть себе дороже.

Но вот стать гарантом я готов. Гарантов берегут и защищают, по крайней мере до той поры, пока они полезны.

— Думаешь, сработает? — с сомнением спросил у Странника Сэмади, доставая из-под полы сюртука шар, в котором по-прежнему кружилось песчаное содержимое и то и дело сверкала искорка.

— Очень на это рассчитываю, — с надеждой ответил тот. — Потому что если нет, то я могу впасть в печаль. Не знаю я, как по-другому защиту снять. Даже если мы эту халупу до фундамента сроем, то все равно толку не будет, преграда никуда не денется.

Сэмади подошел к черной завесе и протянул к ней руку с шаром.

— А если артефакт разрушится? — со страданием в голосе произнес он. — Что тогда? Ты свое получишь, наш смертный друг тоже, а я?

— Дам тебе в аренду пару своих бойцов, — с нотками недовольства в голосе пообещал ему Странник. — Они убьют кого угодно.

— Я бы не был так в этом уверен, — осадил его Сэмади, скривился и ткнул Шаром Земли в черноту магической субстанции.

Тот на секунду вспыхнул ярко, как звезда, Сэмади даже вскрикнул.

Впрочем, он тут же и погас, снова став тем, чем был.

Завеса тоже осталась на месте, казалось, с ней ничего не происходит. Но это продлилось недолго. Спустя минуту она перестала быть радикально черной, то тут, то там в ней стали появляться проплешины, приблизительно такие же, какие моль проедает в ткани. Их становилось все больше и больше, пока, в какой-то миг, "Ночная вуаль" не перестала существовать. Ее остатки истаяли в воздухе, просто-таки растворились в нем.

— Ф-фу, — Сэмади погладил Шар Земли, потом даже поцеловал его и убрал обратно под полу. — Обошлось. Слушай, что, вот из-за этой железяки ты во все это и влез?

Ну да, как-то не слишком презентабельно выглядел тот предмет, который Странник взял в руки как величайшую ценность.

Просто перекрученный кусок темного, покрытого патиной металла. Если это и была часть того самого меча Демиургов, то я даже не смогу сказать, какая именно.

— Каждому свое, — сказал Странник, убирая драгоценный обломок в сумку. — Кому одно любо, кому другое. И потом — главное не форма, главное содержание.

— Не скажи, — возразил ему Барон. — Мои Шары еще и красивые.

— Ты сейчас о каких именно шарах речь ведешь? — ехидно поинтересовался у него Странник. — Нет-нет, не отвечай, я не хочу это слышать.

— Так значит, если что, то я могу рассчитывать на двух твоих бойцов? — перевел разговор Сэмади. — Был уговор.

— Давай разобьем Шар Земли — и нет проблем, — с готовностью ответил Странник. — Извини, но без этого — никак.

— А если по дружбе попрошу меня поддержать? — не принял шутливого тона мой черный друг. — Но без клятвы.

— Давай дождемся того момента, когда ты не справишься со своими проблемами и придешь ко мне, — предложил ему Странник. — Тогда решим, что и как, идет? Да и не это сейчас главное. Посмотри, как печален наш общий друг. И оно понятно — мы с тобой довольны, потому как получили свое. А он нет.

— Он всегда такой, — с сочувствием произнес Сэмади. — Все уже пить ром идут, а он все о чем-то думает.

— Думаю, — мне очень не понравились его интонации. — Это тебе хорошо, у тебя в венах ихор вместо крови струится. А я — человек. Если бежать не глядя под ноги, то непременно упадешь. И хорошо еще, если только ушибешься.

— Так, не заводимся, — попросил меня Странник. — Хейген, есть мысли, что к чему?

— Мысли, — я почесал затылок. — Мыслей полно, уверенности в правоте нет. Но думаю, что надо искать тронный зал.

— Обоснуй, — потребовал Странник.

— Квест называется "Королевская печать", — начал объяснять ход своей мысли я. — Так что она, скорее всего, находится там, где король был в своем полном праве. Вариантов три — тронный зал, спальня, туалет. Других версий я выдать пока не могу.

— Резонно, — признал Странник, и Сэмади приподнял свой цилиндр, как бы соглашаясь с моим ходом мысли. — Значит, нам надо топать наверх.

Самое скверное, что система никак не оповещает меня о том, что я вступил в какой-либо контакт с этим предметом квеста, что-то вроде "вы можете начать уничтожать печать, у вас осталось…". Ну и так далее. Время начинает щелкать после первого удара. А до того ее еще найти надо. Я как вспомню свой визит на гору Айх-Марак и то, как я там по залу бегал, словно заяц от лисы.

Здесь, конечно, все попроще, я не так ограничен во времени, но до бесконечности они же со мной по зданию не будут нарезать круги, верно? Бог с ним, с тем, что они вскоре начнут на мне остроумие свое оттачивать, это я переживу. Будь я на их месте, тем же самым занимался бы. Но вот на сколько у них терпения хватит меня сопровождать и копаться в кучах мусора, из которых это место состоит?

А если они уйдут, то мне хана. Местные твари по закуткам сидят, потому что их боятся. Как только Лорды Смерти и личи покинут город, тараканы тут же полезут из своих нор. И я не хотел бы попасться в их лапы.

Впрочем, разумеется, я эти мысли держал при себе, внутри. Напоказ же я весело шутил над местным бардаком, иронизировал над собой и внимательно разглядывал все, что попадалось мне на глаза, пытаясь отыскать хоть какие-то отблески синеватого сияния.

Тщетно. Ничего такого не было. Тронный зал, кстати, идентифицированный нами и более-менее уцелевший, я обшарил от и до, но безуспешно. Ничего. Пусто. Зеро. И это при том, что он был, на удивление, не слишком захламлен.

Шутки шутками, но я всерьез стал прикидывать, какие из комнат тут могли быть спальней и туалетом. Абсурд абсурдом, а вдруг я прав?

Вот только этаж здесь не один, а несколько. Все туалеты обходить замучаешься.

— Королевская печать, — задумчиво произнес Странник и побарабанил пальцами по стене, к которой прислонился. — А может, мы не там ищем? Может, печать — это, собственно, печать? Ну та, которую короли на указы ставят?

— Тогда дело труба, — мрачно признал я. — Найти здесь, среди этих завалов, предмет размером с яблоко нереально. По крайней мере, за пару часов. И даже за пару дней.

— Прости, белый братец, но пары дней у меня нет, — ожидаемо сказал Сэмади. — Мы друзья, это так, но не настолько.

— Печать, — Странник пощелкал пальцами. — Печать. Где короли ставят печать?

— На указах, — ответил я. — На верительных грамотах.

— Не на чем, а где? — поправил меня Странник — Самые важные решения принимаются не в тронных залах, а в небольших кабинетах. Королевские выходы, приемы, всякие короны и мантии — это все представление, отрепетированная постановка на потребу публике. А истинная политика — она интимна и не терпит публичности, это дело двух-трех приближенных и самого короля как последней инстанции.

— Личный кабинет, — наконец понял я, куда он гнет. — Или рабочий, фиг его знает, как он тут назывался. Старик, ты гений.

— Просто опыт, — скромно ответил Странник. — Я на этих местных головоломках уже собаку съел. Да и не факт, что я прав.

Еще полчаса мы убили на то, чтобы найти рабочий кабинет короля. В результате, он обнаружился на третьем этаже, рядом с королевской же спальней, это мы поняли по остаткам гигантской кровати. Причем, чтобы попасть в него, нам пришлось растаскивать небольшой завал.

Зато там меня ждал приятный сюрприз. Ну, условно приятный.

Странник оказался прав, логика его не подвела — письменный стол, стоящий напротив давным-давно выбитого окна, мерцал приятным сиреневым светом. Но какой же он был огромный! Это был стол-монстр, стол-исполин. Его даже время не взяло, он и не подумал подгнить или затрухляветь. Он как будто нахально мне говорил: "Ну-ну, попробуй меня уничтожить".

Обычно мне дают три минуты. Даже не знаю, управлюсь ли. Как правило, предметы-печати куда прочнее, чем их обычные собратья.

— В сторону отойдите, — я достал меч. — После того, как печать уничтожена, обычно что-то происходит, какой-то спецэффект, не разрушительный, но зрелищный. Но лучше не рисковать.

— Плохо, — Сэмади с сомнением посмотрел на стены кабинета. — Все здание на соплях держится, как бы нам под ним не остаться.

— Нас так просто не убьешь, — успокоил его Странник. — А стол жалко. Хорош, хорош. Я бы такой себе забрал. Сразу видно — добротная работа, для монарха делали.

Мнение его я в данном случае не разделял, поскольку именно качественность данного предмета мебели и вызывала мои опасения. Но вслух я ничего говорить не стал, вместо этого размахнулся и нанес столу первый удар, негромко шепнув: "Память о боге". А почему нет? Он же сейчас мой враг.

Я ощущал себя дровосеком, от стола летели во все стороны ошметки дерева, то изрядные куски, то попросту щепки. Столешница после одного из ударов раскололась надвое, я было обрадовался, но, увы, ничего не воспоследовало — ни светового эффекта, ни текстового сообщения.

Всем своим существом я ощущал, что время истекает, что остались секунды, я орудовал мечом с такой скоростью, которой в себе даже не подозревал, я рычал и брызгал слюной.

Не знаю, какой именно фрагмент стола был печатью, поскольку в тот момент, когда ярко-белый столб света, ослепив меня и ощутимо пошатнув здание, ударил в потолок, он весь представлял собой кучу разноразмерных обрубков.

— Красиво, — одобрил Странник. — Зрелищно!

— Пошли отсюда, а? — попросил у нас Сэмади. — Я вообще не люблю дома, мне привычней простор кладбищ. А если они еще и развалюхи, вроде этой, то мне совсем уж в них не по себе.

Прогресс выполнения цепочки заданий "Прах пяти печатей" — взломаны пять печатей из пяти.

Время, затраченное вами на то, чтобы сломать пятую печать — 2 минуты 43 секунды.

Исходное время, отведенное вам на выполнение данного действия — 3 минуты 00 секунд.

Общее бонусное время, полученное вами — 3 минуты 34 секунды. Вы сможете использовать их во время проведения ритуала призыва богов.

Да, смотри-ка ты, не ошибся я. Еще семнадцать секунд — и все, привет, квест провален. Даже не знаю, как бы я на это отреагировал. Нет, обломы случаются, это дело обычное, но тут, конечно, масштаб трагедии был бы серьезен. Столько трудов коту под хвост. И даже ни на кого вину не свалишь, сам во всем виноват.

В серьезных обломах ведь главное что — найти того, кто все испортил, кто подвел и кто крайний. Неважно, что ты сам все профукал, нужен крайний, иначе не будет сил начать все сначала. Надо же доказать тому, кто все испортил, что ты ему назло все-таки добьешься своего. Есть повод упереться рогом и идти вперед.

Но если такового нет — все, кранты. Стимул отсутствует, зато имеется уверенность в том, что ты по жизни неудачник и конь педальный. А потом ты еще начнешь вспоминать все свои обломы со времен первой незаслуженной двойки в школе и разбитой банки варенья, из которой ты даже и съесть ничего не успел. Ну а там и до запоя недалеко.

Здесь как раз такой случай. Вот я, вот стол, вот меч. Кроме себя самого, крайним сделать некого.

Ладно, теперь это все уже неважно. Я сломал печать. Последнюю печать.

Вами выполнено задание "Королевская печать"

Награды за выполнение задания:

45000 опыта;

30000 золота;

Титул "Разрушитель мирового порядка"

Титул "Низвергатель устоев"

12 свободных единиц характеристик.

Вами получен уровень 84!

Доступных для распределения баллов: 15

Еще уровень? Просто праздник какой-то сегодня.

Вами выполнена цепочка заданий "Прах пяти печатей"

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

70000 опыта;

50000 золотых;

Шлем из сетового набора "Дети снегов";

Кинжал Аль-Дораха;

Сапоги Руиса-заклинателя змей;

Заклинание "Шаги колосса";

Клещи Трурка.

Если честно, почти не помню, что сулили за выполнение цепочки с печатями. Нет, понятно, что не обманули. Шлем явно под мой класс, а вот все остальное, особенно клещи Трурка — не факт.

Вам предложено принять цепочку заданий "Последние приготовления"

Данное задание является пятым в цепочке квестов "И да вернутся боги в Файролл"

Условие — подготовить все для проведения ритуала призыва богов в мир Файролла.

Награда за прохождение задания:

1000 опыта;

Получение первого квеста цепочки.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

55000 опыта;

85000 золотых;

Два элитных предмета (рандомно);

Два ремесленных свитка на двадцатый уровень (рандомно);

Титул "Мастер на все руки".

Принять?

Резонно, разумно. Особенно ласкает глаз название. "Последние приготовления". Звучит как музыка. Одно плохо — как бы эти приготовления не вышли похлеще, чем предыдущие похождения. Как сейчас врубят что-то немыслимое, из серии "пойди туда, не знаю куда".

Вам предложено принять задание "Роща богов"

Данное задание является первым в цепочке квестов "Последние приготовления"

Условие — узнать, где находится заповедная роща, деревья в которой, по слухам, некогда посадили боги.

Награды за выполнение задания:

10000 опыта;

8000 золота;

Три желудя дерева Крухт.

Желудь — это вещь. Когда желудь спелый, то, как известно из замечательного новогоднего мультика, его любая свинья съест. Опять же — можно их посадить рядом с замком Лоссарнаха, поливать, выращивать. А почему нет? "Хейгенов дуб". Звучит-то как. Хотя нет, не звучит. Отдельные граждане потом непременно будут говорить мне, чтобы я пошел и обнял его. Мол, он и ты близнецы-братья, и неизвестно, кто умнее.

Нет, положительно ночь задалась. Я-то было волноваться начал, переживать, гадать, что на меня опять навалят. А все не так и плохо. Не сказать, что совсем неплохо. Прямо от сердца отлегло.

— Вот как же мало человеку надо для счастья, — стер из уголка глаза воображаемую слезинку Странник. — Только что нервничал, хмурился, щекой дергал. А теперь! Стоит, улыбается чему-то, того и гляди в пляс пустится.

— Хорошо быть смертным, — поддержал его Сэмади. — Простые желания, простые мечты, маленькие радости бытия.

— Злословьте сколько влезет, — разрешил им я. — Никаких обид и ответных острот не будет.

— Он сказал "ответных острот", — расхохотался Барон. — Уже смешно. Братец, ты шутить не умел никогда, уж можешь мне поверить.

— Да, Тристан мне тоже про это говорил, — подтвердил Странник. — И даже приводил пример, изображая что-то вроде пинка под зад. Не знаю, что он имел в виду…

Ну тут ты перегнул палку, все ты знаешь, поскольку в свое время я при тебе чуть не придушил этого самого Тристана, маленькую дрянь в клетчатых штанах.

— Рассвет недалек, — сообщил нам один из Лордов Смерти, по-моему, тот, которого звали Кристианус.

— Верно, — посерьезнел Странник. — Пошли отсюда. В одной рукописи я читал, что тех, кто встретил рассвет в одном из трех величайших городов прошлого, не ждет ничего хорошего. Что именно с ними случится, там не указывалось, но, полагаю, просто так о подобных вещах никто болтать не станет.

— Формально мы здесь рассвет не встретим, — сообщил спутникам я. — Здесь нет солнца.

— Останься и посмотри, что здесь будет происходить, — предложил мне Барон. — Потом нам про это расскажешь. Или не расскажешь.

— Ну уж нет, проверять на себе правоту этого утверждения мне неохота, — замахал руками я. — Особенно теперь, когда каждый из нас получил, что хотел.

— Тогда вставай в серединку и топай ногами, — посоветовал мне Сэмади. — Левой-правой, левой-правой. И все на самом деле закончится хорошо.

— А вот это не факт, — вздохнул я, но продолжать эту мысль не стал.

Когда мы покинули Уртау, мне показалось, что я услышал что-то вроде дружного выдоха облегчения. Как видно, тараканы-переростки до конца не верили, что мы, сделав свои дела, не продолжим их массовое уничтожение, мстя за свой род, то есть за тех, кого они когда-то тут убили и съели.

Нет, я-то против точно ничего не имел. Пара-тройка уровней мне с этого геноцида гарантированно перепала бы.

— Что я могу сказать? — Странник пригладил свою забавную прическу, представляющую собой торчащий во все стороны "ежик". — Господа, мне было приятно иметь с вами дело. Сработали чисто, слаженно, без споров и ругани. Так бы каждый раз.

— Думается мне, этот "раз" еще настанет, — снял с лысой головы свой цилиндр Барон. — И скоро. Дети Тьмы помнят и ждут.

— Я рад, что между нами нет недопонимания или, того хуже, вражды, — Странник бросил взгляд на меня. — Но это тема для отдельного разговора.

Вот-вот. Ну их нафиг, лишние знания по подобным вопросам. Не знаю ничего, значит, и рассказать никому ничего не могу. Особенно если учесть, что я этого делать не хочу совершенно. Меня еще отец учил, что за добро добром платят. А я от Странника кроме добра ничего не видел.

К тому же, у меня есть более животрепещущий вопрос.

— Слушай, — обратился я к Барону. — А как мы отсюда вообще выбираться будем? Сюда — понятно, по твоей милости попали. Обратно-то как?

— Не знаю, — с улыбкой до ушей ответил мне повелитель мертвых. — Я об этом не думал.

Я огляделся. Нет, никаких проходов, никаких тоннелей. Каменная площадка, скала вокруг да город, территория которого кончается огненной бездной.

И чего теперь?

— Вот видишь, как хорошо, что я тоже тут оказался, — сообщил мне Странник. — Так и быть, подброшу вас до обитаемых мест на своей лошадке. А вот если бы не я, тогда что? Тогда тут бы вам и куковать до конца времен. Ну или помирать идти.

— Особенно этот вариант мне подходит, — согласился с ним Сэмади. — Идеальный план.

Да, по поводу "оказался". Не прощу себе, если не спрошу.

— Слушай, на два слова, — попросил я Странника. — Черный брат, без обид?

— Воркуйте-воркуйте, — великодушно разрешил нам Барон. — Я же все понимаю. Старые друзья, общие дела. Только не тяните, я чую, что вон та орясина права, скоро солнце встанет. Весна на пороге, ночи становятся короче.

Мы со Странником отошли в сторону, я было открыл рот, но он меня перебил:

— Знаю-знаю. Почему я так вовремя тут оказался, спросить хочешь? Мол, не бывает таких совпадений и все это припахивает дешевым романчиком, лишенным логики. Ну или, как бы сказал какой-нибудь искушенный в вопросах литературы читатель, все это притянуто за уши.

— Ну да, — порадовался я его прозорливости.

— Подумать не пробовал?

— Всю ночь только этим и занимаюсь, — я потер лоб. — Уже мозги трещат от мыслей.

— Все просто, — мягко произнес Странник и взял мою руку в свою. — Проще некуда.

Он ткнул меня пальцем чуть выше запястья, и я взвыл от боли. Меня словно током дернуло, причем не коротким импульсом, а по полной, как на электрическом стуле. Я сам на нем не бывал, но, полагаю, так там это и обстоит.

Фига себе. Вроде капсула от подобных ощущений защищать должна, там датчик стоит, который ограничивает болевой порог, дабы не нанести игрокам психологическую травму.

Хотя — о чем я? Меня и тогда, когда Странник поставил мне свою метку, тоже тряхануло будь здоров. Ему, похоже, датчики не указ.

Значит, на мне что-то вроде "маячка" стоит. А рассказывал-то, рассказывал. Мол — только по доброте душевной тебе эту штуку прилепил, мол, жизнь облегчить хочу. Правильно я тогда ему не поверил.

Хотя польза от его метки есть, отрицать не стану. Да и сегодня он появился очень кстати. Что уж там — если бы не он, неизвестно, чем все закончилось бы.

Сэмади глянул на нас, держащихся за руки, присвистнул, сдвинул цилиндр на затылок и всем своим видом дал понять, что: "Вот уж не ожидал!".

— Надеюсь, ты не слишком на меня зол? — поинтересовался у меня Странник, отдергивая свою руку. Он пантомиму повелителя мертвых тоже приметил, и она ему явно не понравилась.

— Вообще не зол, — не кривя душой, ответил я. — Только это… В душе за мной не подглядывай.

— Прав черно-белый, — Странник постучал мне пальцем по лбу. — Нет у тебя чувства юмора ни на грамм. Метка не камера. Она дает о себе знать только тогда, когда твои интересы как-то пересекаются с моими. Там все тонко настроено, в двух словах не объяснить. А прелести твои мне нафиг не нужны, у меня с ориентацией все нормально.

Зря ты все так тонко настроил. Если кое-кто докопается до этого, то ситуацию со взаимным интересом создадут быстро и качественно. Правда, есть это "если". Пока точно есть.

— Ну, едем, — Странник вскарабкался на раваха, за ним последовали Лорды Смерти. — Извините, специальных седел у меня для вас нет, так что крепче цепляйтесь за его спину. Там есть такие шипы, вы не бойтесь, они не ядовитые.

Я залез первым, поскольку в хвосте быть не хотел. Так, может, поймает кто. Впрочем, кому я там нужен? Донату или Рафаилу? Даже не смешно.

Мы расселись, я уцепился за длинный и шершавый шип, торчащий из спины раваха, и посильнее сжал его спину ногами. Ух, не свалиться бы!

Равах стартовал как ракета "земля-воздух". Пшшш — и помчались, без всяких предварительных уведомлений об этом.

Он скользнул по стене и пробил башкой потолок пещеры, причем даже не в том месте, через которое сюда прибыл.

Я не знаю, из чего природа изготовила его черепную коробку, точнее — какой предел прочности вложили в нее создатели игры, но то, что творило это существо, не могло не восхищать. Для него не было преград.

Он буравил ходы в земной коре и камнях, причем сразу такой ширины и высоты, что даже высоченные Лорды Смерти башкой потолки не сшибали.

Мы неслись через какие-то черные шахты и заброшенные копи, пару раз проскочили развалины каких-то то ли крепостей, то ли городов.

Это все мелькало перед глазами, поскольку скорость была невероятная. Мне как-то давно довелось прокатиться на машине с одним грузинским коллегой, я тогда в Тбилиси в командировку ездил на три дня. Ну сначала подразумевалось, что на три дня, вернулся-то я только через полторы недели, прибавив семь с лишним кило и нанеся ужасный урон печени.

Так вот он так же машину водил. За окнами мелькает пейзаж, но что там конкретно происходит, понять невозможно. Так, картинка из калейдоскопа — и только.

По первости страшно до предела, но поездке к пятой сначала приходишь к мысли, что все мы смертны, а потом к ней привыкаешь. Ну и потом — расплату за совершенные грехи никто не отменял. Вот она меня и настигла в виде лихого водителя по имени Гоча.

В общем, всю поездку я замирал от смешанных чувств ужаса и восторга. Причем чего здесь больше, я определить не берусь. При этом, когда мы наконец вылетели на поверхность земли, где, несмотря на слова Лорда и Сэмади, все еще царила ночь, я выдохнул с облегчением. Классный, конечно, вид транспорта, но для меня чересчур скоростной. Я лучше так, ножками, ножками.

Мы покинули спину раваха, Странник махнул нам на прощание рукой, и гигантский червь ввинтился в земную твердь, моментально исчезнув из вида.

Блин, как мы умудрились такую тварь завалить? Тогда это казалось нормальным, а сейчас я понимаю, что нам нереально повезло. То ли тот равах был не в форме и болел чем, то ли мы на малолетку нарвались, который еще в силу не вошел.

Этого мы бы хрен завалили. Вот он нас — да. А мы его — фиг.

— И где же это мы оказались? — Сэмади с интересом рассматривал лианы и пальмы, а после со свистом втянул воздух своими широкими ноздрями. — Пахнет как дома. Слушай, он нас обратно на Архипелаг не забросил часом? Очень похоже.

— Нет, — успокоил я его, рассматривая карту. — Мы на юге континента. Там Мейконг, а вон там, совсем недалеко отсюда, храм стоит старый. В нем змейка живет.

— Как мило, — Сэмади сложил ладони напротив груди. — Змейка? Твой друг?

— Не сказал бы, — я вспомнил гигантские клыки и немигающий взгляд мертвенно-холодных глаз огромной рептилии, после чего меня передернуло. — Просто змейка. Ладно, ты куда сейчас? В Пограничье?

— Нет, — подумав, ответил Барон. — Если не сложно, доставь меня домой, на родное кладбище. Там и крипта побольше, да и вообще…

— Нет проблем, — даже обрадовался я. — На Запад, так на Запад.

Наши маршруты совпадали. Отчасти, конечно. Мне было ни к чему кладбище, у меня в Западной Марке был свой интерес.

Назад: Глава пятнадцатая из которой следует, что всегда обо всем договориться можно

Дальше: Глава двадцать первая в которой герой ведет себя немного нагловато

Глава девятнадцатая в которой речь пойдет о случайностях и закономерностях

Глава двадцатая в которой герой сначала нервничает, а потом успокаивается