Глава 10

В свете багрового местного светила, узкая полоса леса на горизонте казалась абсолютно черной. Все пространство между наблюдателем и этой полоской было занято ровной как стол степью покрытой высокой травой. Порывы ленивого ветра создавали на поверхности волны, перекатывающиеся из одного края поля к другому. От этого у наблюдателя возникало стойкое ощущение того, что он находится на берегу красновато-зеленого моря.

Штаб армии шнатлий в очередной раз занял вершину единственного в округе холма. Лашнерксил осматривал поле предстоящей схватки и мрачно прикидывал их шансы.

Первые стычки с приближающейся армией кланов прошли ещё полгода назад. Разведка, в состав которой на правах наемников вошли хорны, из числа личных друзей кастилпа, отслеживала все передвижения противника и время от времени вынуждена была схлестываться с отрядами противника.

Было не понятно, как это удавалось условиях Бездны. Но Лашнерксил точно знал, что противник, даже преодолев столь гигантское расстояние, множество миров Бездны, со всем своим приобретенным опытом, все равно продолжал нести огромные потери. Их же небольшие группы бойцов четвертого цикла, выходившие в рейды под контролем хорнов, несли обходились сравнительно небольшие небоевые потери. Бездна словно отказывалась брать плату за проход с друзей кастилпа.

В самом начале совместных операций это вызывало раздражение, причем не только у него. Ведь в качестве наемников кастилп привлекла и кое кого из личных друзей от змеелюдов и кашьяти. Если говорить более точным, они поставили ее перед фактом. Официально это были военные советники и не больше.

Все-таки даже для него, столь долго изучавшего мягкотелых, оказалось не так легко преодолеть впитанные с яслей представления о превосходстве шнатлий над мягкотелыми. Сейчас же это явление было привычно. Более того, отряд уходивший в Бездну без таких вот "советников", воспринимался ущербным.

Так или иначе, но отряды разведки, уходившие в Бездну под руководством ветеранов экспедиции по Жемчужной нити почти не несли потерь. И это без учета кота кастилпа. Сама человечка вернулась из анклавного мира всего месяц как и ходила в Бездну редко. Зато ее кот, вместе со своим прайдом, охотно принимал участие в этих вылазках.

Лашнерксил несколько раз порывался разъяснить ей насколько их положение серьезное. Многим в штабе казалось, что их кастилп слишком увлечена организацией предстоящей научной экспедиции и угрозу со стороны вражеской армии воспринимает не слишком серьезно. Но Нэстэ отказывалась менять сроки экспедиции и отказывалась перебрасывать ресурсы со строительства второй силовой транспортной линии.

Война только раздражала их кастилпа, вынуждая оставаться безвылаздно в колонии. В Бездне даже с технологиями Центральных миров находиться было нелегко.

Лашнерксил грустно вздохнул. Судя по последним сообщениям разведки, противник совсем недавно получил пополнение, уже из расчета на предстоящую схватку.

Многомиллионная армия прошло десятки миров Бездны практически не встретив мест пригодных для колонизации. За двухгодичный переход потери превысили в два раза численность тех, кто сейчас остановился в лесу, узкой полосой видневшимся на горизонте. С их устаревшими и изношенными генераторами силовых полей, с постоянными перебоями в работе силовых транспортных линий, работу которых они так и не смогли наладить, отступать было некуда. Если армия не прорвется в колонию, единственная транспортная линия не сможет обеспечить эвакуацию выживших. Весьма существенный стимул победить даже для второго цикла, не страдающего особым умом.

У колонии со снабжением дела обстояли намного лучше. Недостатка в силовых генераторах не ощущалось, как и в энергетических станциях. Производство вооружения, благодаря стараниям кастилпа, было налажено на заводах колонии, построенных по технологии мягкотелых за Расколами. Все бойцы их армии покинули родной мир совсем недавно и не собирались страдать от влияния Бездны. Проблема была только в том, что колония смогла выставить сюда армию численностью с пять раз меньше той, что им угрожала. И кастилп пока не решила эту проблему.

Лашнерксил переключил внимание на звук приближающихся шагов. Одно из преимуществ фасетчатых глаз шнатлий. Ему для этого не пришлось даже головы поворачивать.

Когда на холм выдвинулась знакомая фигура бывшего ученика, он даже растерялся.

- Криишан? Откуда?

- Только вчера начали разгузку. - Проворчал бывший подопечный. - Сам знаешь, контейнера не самый быстрый транспорт. И ведь не поторопишь его.

- Но я вообще ничего не знал о вашем прибытии.

- Так и было задумано. - Иронично скрутил лицевые отростки Криишан. - Распоряжение о переброске пришло в письменном виде с ниахарой кастилпа. По обычным средствам связи никаких сообщений или даже намеков на перемещение бойцов не подавалось. В общем, собрались, погрузились и вышли к вам.

- Сколько бойцов?

- Шесть сотен, все четвёртого и пятого уровня. Надеюсь, ты не прогонишь своего старого ученика.

- У нас нехватка офицеров. Из пятого цикла даже фермеров ставим командовать отрядами третьего цикла. А какие из них командиры на поле боя? - Лашнерксил медленно расслабился, прикидывая изменившуюся расстановку сил.

Похоже кастилп оценивала ситуацию намного лучше, чем показывала окружающим. Шесть сотен офицеров имеющих боевую подготовку и с опытом экспедиционных действий в Бездне.

- Я слышал, ее ниахара уже здесь действует?

- Лео кастилпа, и его прайд охотятся в районе щитов и принимают участие в рейдах. - Подтвердил Лашнерксил.

- Понятно тогда почему она запретила нам брать своих проводников. - Переступил Криишан и с любопытством осмотрелся.

- Молодняк у нас тут есть. Для второго цикла они вполне обучены. А вот с офицерами беда, мы уже и так и этак прикидывали что делать. Фермеров к ним не приставишь. Твои смогут командовать отрядами?

- Вот это они точно могут. - Хохотнул Криишан. - Только имей в виду, четвертый цикл в начальном периоде у меня совсем не имеет боевого опыта с разумными. Только схватки с тварями. Было бы неплохо пройти несколько тренировок.

- Если кланы дадут нам это. - Передернул надкрыльями Лашнерксил.

И оказался прав.

Враг не дал им времени. Совпадение или нет, но кланы активизировались буквально через пару дней. По словам Вржисиса, аналитика из разведки, ровно столько должно было потребоваться гипотетическим соглядатаям передать сообщение о прибытии подкрепления.

Лагерь врага расположился в прямой видимости от их внешних периметров. В этом Лашнерксил тоже усматривал признаки эффективности его разведки. Кланы похоже были хорошо осведомлены о возможностях их дальнобойных батарей и их количестве. Достать лагерь было можно. Но пробить их щит нет. Зато научники колонии с помощью своих приборов получили возможность оценить возможности генераторов силовых щитов лагеря.

- Армия кланов не сможет держать щиты длительное время. - Докладывал аналитик на очередном заседании штаба. - Судя по динамике энергонапитки и изменчивости ркзмера щитов вокруг лагеря, у противника сильно ограничены возможности мобильных энергонакопителей.

- Энергогенераторы им поставить практически негде. - Бросил реплику Лашнерксил. - Все близко расположенные от лагеря Расколы нами уже прекрыты и находятся под нашими щитами.

- К сожалению, у них все же есть своя транспортная линия. - Вздохнула Нэстэ, устроившаяся во главе стола. - Немного далековато для лагеря и нестабильная, но в качестве источника для зарядки энергонакопителей вполне подходит. Только их генераторы силовых полей сами по себе выдают нестабильное поле. Аналитики считают, что их щиты не долго продержатся. Да только клановцы это понимают лучше нас с нами и наверняка имеют представление о возможных сроках падения мощности. Так что следует ожидать от них активных действий в самое ближайшее время.

- С их оружием, по крайней тем, что мы знаем о нем, им не преодолеть наши щиты. - Вмешался Криишан.

- Транспортная линия пока действует. - Проворчал Лашнерксил. - А по ней к лагерю движется более тяжелое вооружение. Кстати, со снарядами тандемного типа. Кланы учли успешный опыт их применения во время твоего набега.

Нэстэ заметно поморщилась, но ничего не сказала на это замечание. Криишан тоже только передернул плечами. Все вопросы из прошлой жизни когда-то уже были обсуждены между ними. В том числе и тот бесславный набег. Кастилп предложил не заострять внимания на их встречах в прошлом. Криишан был рад принять это предложение.

- Аналитики, на основании выводов научников и данных разведки предполагают, что доставка может не успеть. К тому же несколько диверсионных групп уже выдвинулись в сторону их транзитных станций.

- Подождите. - Растерялся Лашнерксил. - Это что же получается, мы рискуем заполучить совершенно незащищенный лагерь целой армии посреди Бездны?

- Причём именно в этом мире и в непосредственной близости от наших Расколов. - Мрачно закончила Нэстэ.

- Ой-ё ..., прошу прощения, кастилп. - Осекся Криишан, до которого тоже дошло сказанное.

- Согласна с вами, Криишан. - Криво улыбнулась Нэстэ. - Это именно то, что вы сказали. И даже более того. В этой местности и так есть все признаки начала новой миграционной волны. Я как собственно и рассчитывала, что клановцы спровоцируют ее начало своими передовыми отрядами. Они так и не научились нормально передвигаться в бездне и всегда несут серьезные потери. Свежая кровь могла бы спровоцировать волну, которая бы и пошла в сторону основной армии и вынудила бы отступать. У клановцев были бы большие потери, но при наличии Расколов в тылу и правильной организации отступления, вопрос вполне был решаем.

-Наша разведка сильно переоценила состояние их полевых генераторов силового поля. - Пояснил начальник аналитиков. - Еще до недавнего времени предполагалось, что они вполне способны выдавать устойчивое поле высшей напитки длительное время.

- А теперь Скорее всего, именно из-за угрозы потерять щиты, клановцы отказались от полномасштабной диверсионной войны и сосредоточили всю свою армию для нанесения единственного основного удара. - Развела руками Нэстэ. - Я ошиблась, считая такой вариант развития событий маловероятным. У них похоже просто нет другого выхода.

Криишан по очереди обвел взглядом всю разношерстную компанию, собравшуюся на этом совещании. Неизменная Лика, со своей пятеркой, хорны, скромно замершие в сторонке. Наемники редко принимали активное участие в совещаниях штаба, но всегда присутствовали на правах консультантов. Не хватало только старших гекат. Но и они скорее всего были на связи через ликалы гекатес, хоть и не афишировали своего присутствия.

- Открытый лагерь поднимет волну по всей округе. Причем она будет крутиться именно здесь, пытаясь добраться и до нас. - Решил он порассуждать в качестве вновь прибывшего. - Волна ожидается крупной?

- Она и природная то не маленьких размеров должна была быть. - Вздохнула Нэстэ. - А теперь считай, что будет затронут не только весь регион. Дело в том, что Раскол, в который она должна была пойти, сейчас нами закрыт.

- А если его открыть?

- Волна будет настолько большой, что снятие щита проблемы не решит.

- И на сколько эта волна будет продолжительной.

- Она начнёт работать сама на себя. В этом мире очень много живности. К тому же, скорее всего будут задеты миры, расположенные за дальними Расколами. Так что хорошо, если несколько лет.

- Здесь же заводы ставить собирались. - Озадачился Лашнерксил.

Криашан припомнил, что об этом действительно были разговоры. Выгодное положение, сразу несколько Расколов поблизости, ведущие в разные части колонии, атмосфера, которую любой завод своими выбросами только облагородить сможет. И целая куча металлов.

- Да что же это такое! - В сердцах и совсем по-человечески стукнул кулаком по столу незнакомый офицер четвёртого цикла. - Опять эти кланы жить нормально не дают. Ну чего им надо? Мы им столько освоенных миров оставили, ушли в удалённую колонию незнамо куда. А они опять приперлись в то время как как колония только начала вставать на ноги.

Криишан заметил, что кастилп сидит с отстранённым видом. Её сёстры по гекате при этом слегка подобрались, и с давно въевшимися рефлексами заняли круговой периметр вокруг старшей. Знакомая позиция, которую ему далеко не сразу разъяснила в свое время Лика. Видимо в этот момент триада решала возникшую проблему в режиме мозгового штурма. В возникшем обсуждении по ликале остальные гекатессы участие редко принимали. Зато старшие в таком состоянии теряли контроль над окружающей обстановкой и становились весьма уязвимыми для атаки. Что гекатессы сейчас и компенсировали, даже не задумываясь о реальности угрозы нападения.

- Если сейчас с ними не разобраться, они и дальше пойдут. - Провлрчкл Лашнерксил. - К тому же наше транспортная линия не чета их устаревшим станциям.

Криашан ощутил, его ноги и ногоруки рефлекторно подобрались, причем это произошло и остальных окружающих шнатлий. Второй мир, пока ещё официально считающийся всего лишь международной базой, ему нравился даже больше, чем эта колония. Там было чем заняться всему клану. И фермерам и воинам и промышленникам. Но эта колония становилась столицей будущей империи ИХ КЛАНА.

- Все верно. Но скормить волне целую армию разумных все же не лучший вариант. - Лашнерксил озадаченно повел плечами, привлекая к себе внимание. - Да и эту Бездну отдавать тварям нет делания. А это произойдет, если волна получит свое так близко от наших Расколов.

- Ты предлагаешь допустить клановцев к нам? - Возразил кто-то из находящихся за столом. - Вряд ли чувство благодарности будет свойственно кланам.

Криишан тоскливо вздохнул. Враг он и есть враг. Но все же это были разумные одного с ними вида.

- Лашнерксил, щиты смогут выдержать их атаки? - Вклинилась в разговор вернувшаяся из прострации кастилп.

- Да без проблем. - Хмыкнул старый профессор. - У них есть средства для их вскрытия в ручном режиме, но очень немного. По одиночке мы их легко сомнем. Для них единственный шанс, это атака под прикрытием основных сил.

- У офицеров появилось снаряжение из щитков и шкуры луввы. Да только пользоваться они ими как вы, кастилп, не умеют. - Заметил ещё один незнакомый офицер.

Криишан невольно поежился, вспомнив пару демонстраций подобного умения. Нэстэ с помощью серого клинка и нкомбинезона из шкуры луввы могла вскрывать щиты высоких уровней защиты не хуже, чем ниахара. В отличие от последней, правда, сохранить генератор силового поля в целости она не могла.

Надо выбить отряды с подобным снаряжением. - То ли попросила, то ли приказала кастилп. Впрочем, для шнатлий это было равнозначно.

- Сделаем. Но без большой крови не обойдётся. А кровь поднимет волну.

- Сейчас главная наша задача лишить противника шанса прорвать наши щиты. - Вздохнула Нэстэ. - Выполнив ее, наши отряды должны вернуться под защиту периметра, не вступая в продолжительные схватки и не пытаясь удерживать позиции вне наших щитов.

- Принято. Но что дальше?

- Подождем. Волна скорее отрежет их от транспортной линии, где можно запитать энергонакопители. - Вздохнула Нэстэ. -Сколько времени они продержатся без подпитки, при условии исправности генератора силовых щитов?

- Дня три, возможно пять. - Отчитался аналитик.

- Будем надеяться, что полтора года хождения в Бездне для них не прошли даром. - Подытожила Нэстэ. - Должны же они понять, что происходит. Единственный выход для армии клановцев это переговоры.

- А если они не поймут?

- Тогда будет очень плохо. В соседних мирах есть луввы. Да и гарымзы могут заинтересоваться таким обилием еды. А справляться с ними умеют пока только наши ниахары. В общем, волне вполне есть на чем разгуляться. А нам потом откладывать строительство промышленности на несколько лет.