Глава 4

Белые карлики

«Ты можешь начать с чистого листа, вот только почерк останется прежним…»

***

Школа была пуста в субботний день, и лишь из открытого класса доносилось шарканье швабры.

– Где актовый зал? – торопливо выкрикнул я, даже забыв поздороваться.

– Это в другом крыле. Иди направо, там будет коридор. Беги тудой, и там после столовой будет актовый зал. Усе подписано, найдешь…

«Усе, мальчик, беги тудой», – отозвалось в голове, и я усмехнулся.

– Пасибки!

– Спасибо надо говорить, – донеслось мне в спину, – молодежь пошла. Шо за пасибки такое!

Я опаздывал, но на этот раз без труда нашел нужную дверь. Робко отворив ее, я увидел ряды сидящих на стульях молодых парней и девушек. Перед ними, опершись о сцену, стоял пузатый мужчина и что-то звучно рассказывал. Я услышал шепот, и кто-то из учителей показал мне на свободный стул в последнем ряду. Наклонившись, будто заслоняя спектакль, я подбежал к своему месту и занял его. Седовласый профессор с аккуратной бородкой рассказывал о темах, из которых брались вопросы для олимпиады, и уже через десять минут я невероятно заскучал. Все это оказалось мне очень знакомым. Что-то я читал давным-давно, что-то совсем в недавнем времени, но ничего из сказанного не казалось новым или незнакомым. Посему мой любопытный взгляд пал на потенциальных соперников и соперниц.

Неподалеку от меня, нагнувшись вперед, сидела стройная длинноволосая блондинка. Я заострил внимание на ее узких джинсах, уходящих в широкий клеш. Клетчатая рубашка была расстегнута на целых три пуговицы и будоражила юношеское воображение. В следующее мгновение она, словно прочитав мои мысли, выпрямилась и застегнула одну из пуговиц. За блондинкой сидела темноволосая девушка. От ее профиля меня почему-то непроизвольно дернуло, и я опустил взгляд. Но, отдышавшись, снова глянул по диагонали. Прямой лоб переходил в тонкие извилистые брови, а на конце ее вздернутого носа можно было создать целую Вселенную. Там явно находилась мощнейшая черная дыра, затягивающая с головой в свою бездну.

Мне было жизненно необходимо привлечь ее внимание, и я решил задать вопрос профессору.

– На данный момент времени ученые могут взглянуть в просторы обозримой Вселенной на сорок шесть с лишним миллиарда световых лет… – бархатным голосом рассказывал тот, словно стараясь растянуть время своей лекции ровно на столько же.

Моя рука дерзко выпрямилась и слегка махнула ему, предлагая сменой тембра голоса расшевелить уснувших.

– Слушаю вас, – немного удивившись, произнес лектор.

Я встал. Несколько человек обернулось, но не она.

– Как так вышло, что мы можем заглянуть на сорок шесть миллиардов лет назад, если наша Вселенная существует всего тринадцать миллиардов и восемьсот пятьдесят миллионов лет?

Профессор поправил очки и оживленно подтянулся. Теперь на меня уже смотрели все. Я разыскал ее глаза и пропал в них.

– Ваше имя?

Голос профессора буквально выдернул меня из другой реальности.

– Молодой человек, ваше имя?! – повторил тот, пытаясь вернуть мое внимание.

– Антон.

– А по отчеству?

– Владимирович…

– Антон Владимирович, это очень хороший вопрос! В нашем институте мы всегда подталкиваем студентов находить ответы на их многочисленные вопросы самостоятельно. Если у вас есть версии, почему такое расхождение имеет место быть, то я с радостью выслушаю вашу гипотезу.

Мне нечего было предполагать, я прекрасно знал ответ.

– Ну, возможно, данное расхождение имеет место быть, – словно попугай, повторил я, – потому то космическое пространство, в свою очередь, имеет свойство растягиваться, словно резина. Именно из-за этого растяжения расстояние между галактиками непрерывно растет, а время прохождения потока света до них увеличивается.

Профессора почему-то откинуло немного назад. Он снова поправил очки и сообщил мне:

– Это не только верный ответ, но и прекраснейшая его формулировка! Буду рад видеть вас на своей кафедре после олимпиады и провести небольшую экскурсию. Возможно, у вас возникнет желание прийти к нам снова в качестве студента.

– Сочту за честь.

Я еще раз посмотрел в сторону интересующей меня особы. Эта девушка сейчас восхищалась мной, и это было важнее любой кафедры, любого самого выгодного в жизни предложения.

Я опустился на место, а профессор продолжил лекцию.

Она то и дело поворачивалась и смотрела на меня. Ее улыбка была невероятно открытой и притягательной. Без намека на игру и кокетство. Я отвечал ей тем же, и уже скоро между нами образовался неразрывный контакт, приносящий мне волны счастья и эйфории. Лекция закончилась, и я с опозданием встал вслед за всеми ребятами, аплодируя лектору. Я снова взглянул по диагонали, но не увидел ее. Хаотично разыскивая столь милый взгляд, я с немалым удивлением обнаружил ее все еще сидящей на своем месте. Она не спешила вставать, как все другие. Ей не понравилась лекция? Я наклонился вперед: нет, она аплодировала так же, как и все мы. Но по обе стороны ее изящных ладоней виднелись массивные колеса инвалидного кресла.

Окрыляющие яркие чувства сменились горечью непонимания. В следующий момент мне даже стало больно физически, и от обиды свело живот. Я так больше и не взглянул на нее, и в числе первых выбежал из актового зала. Полуденное солнце почему-то отдалось болью в глазах и вызвало скупые слезы. А душный запах акации наполнил мои легкие, разъедая душу изнутри, словно едкая кислота.

Мои родители суетились, обустраивая самую благоприятную обстановку для плодотворной подготовки к олимпиаде. Отец сидел в коридоре и разговаривал с кем-то по телефону практически шепотом, мать постоянно меня подкармливала пирожками. Я же ни разу не повторил предмет, находясь в крайне подавленном состоянии. Уткнувшись в книгу, я все прокручивал кадр за кадром то, что в тот день со мной произошло. И здесь судьба была ко мне жестока. Моя первая любовь, вызывающая во мне невыразимо прекрасные и уникальные чувства, была инвалидом. Что за чудовищная ошибка? Злая шутка всевышнего?

Я вышел на той же остановке. Акация после дождя сильно распахлась, смешавшись с озоном, и в моей груди что-то затрепетало. Что-то живое, вполне реально ощутимое, и если бы я мог это вытащить из себя, то непременно это сделал. Но я не мог.

«Не смотреть! Просто не смотреть на нее. Делов-то? Я еще так молод, институт впереди. Да что институт, вся жизнь впереди! Еще столько будет этих девчонок», – продумывал я свой план. Девчонки впоследствии и вправду были, но ни к одной я больше не испытал подобного трепета.

Олимпиада проходила в формате командной игры, и, высмотрев номер своего стола, я быстрым шагом, не озираясь, направился к нему. За ним сидел долговязый прыщавый парень и уже знакомая моему глазу блондинка все в тех же джинсах клеш.

– Мне очень понравился твой вопрос, – вдруг раздалось слева от меня.

Я вздрогнул и обернулся, наткнувшись на выразительные синие глаза. Ее брови поднялись домиком, словно смеясь надо мной и умоляя заговорить с ней одновременно. Я почувствовал, что сердце ускорилось. Настоятельно прося его вернуть прежний ритм, я сомкнул на столе руки и опустил глаза.

– Но еще больше мне понравился твой ответ!

Ее голос лишал меня ориентации в пространстве. Он стирал все заготовки ответов. Он вызывал во мне дрожь. И я вдруг понял, что единственное мое желание, чтобы эта девушка отошла от меня. Точнее, отъехала. Но она, кажется, совсем не торопилась это сделать, питаясь, словно вампир, моим полнейшим смущением.

– Я Таня.

Она протянула руку, не оставляя мне выбора действий. Я пожал ее, поняв, что дрожу всем телом.

– Антон.

– С тобой все в порядке? – щекотала она мои нервы.

Неужели ей и вправду так интересно?

– Да, конечно. Немного… Простыл… Вчера, – ответил я, делая немыслимо длинные паузы.

Я наконец поднял глаза. Она улыбалась мне так, словно видела насквозь. Глаза все так же счастливо щурились, острый нос слегка поблескивал. Очаровательные ямочки посреди румянца, а за тонкими губами – ровные зубы с клычками. Они необъяснимо притягивали мой взгляд, делая самую милую на свете улыбку немного хищной. Мне показалось, что я неприлично долго рассматриваю ее лицо, и я вновь принялся рассматривать пол. Взор пал на ее тонкие ноги. В темных джинсах они казались еще тоньше, сообщая о том, что давно, а может, никогда не приводились в движение мускулатурой. Нетронутые дорожной пылью замшевые кроссовки приятного розового цвета неподвижно завершали ее образ. Я понял, что выдал себя. Она мне очень нравилась. Я даже скажу больше, уверен, она нравилась многим парням. И совершенно никто из нас не устоял бы перед ее очарованием, если бы она могла ходить.

Я снова заставил себя посмотреть ей в глаза. Она молчала, все так же приветливо улыбаясь и сверля меня своим взглядом, полным тепла, радости и счастья. И это убивало меня больше всего. Этот радостный образ никак не соответствовал человеку в инвалидном кресле. Как? Скажите мне, как эта девушка могла быть по-настоящему счастлива. Она искажала все мои представления о счастье, и это пугало. Я окончательно запутался в своих чувствах и лишь позже понял, что на самом деле пугало меня – ее невероятная внутренняя сила. Я никогда не имел такой.

– Увидимся после игры, – заключила она, даже не спросив, хочу ли я ее видеть.

Я усердно закивал, услышав, как она отъехала. Мне стало легче дышать. Но уже через минуту я вопреки всему затосковал по ней. Ничто не может быть противоречивей настоящей любви.

Мне стоило больших усилий, чтобы включиться в работу, и даже пришлось поменяться с долговязым местами, чтобы Таня не попадала в поле зрения. В середине игры я услышал ее ответ. Такой ясный и лаконичный, сказанный все в той же счастливой манере. Мысли снова помутнели, и я проворонил следующий вопрос.

«Соберись! Так нельзя!» – приводил себя в чувство.

Прозвучал следующий вопрос, и я прекрасно ответил. Садясь, мне захотелось взглянуть на нее, словно теперь я демонстрировал свои знания лишь для этой девушки. Я вовремя сдержал себя, чтобы не повернуться. Но само понимание, что она в одном пространстве со мной, наполняло меня счастьем.

– Поздравляю, вы победили! – Таня словила меня на улице.

Я так спешил уйти, что невольно удивился, с какой же скоростью она перемещается. Проанализировав ее путь, я увидел лифт для инвалидов в торце здания и невольно усмехнулся.

– Спасибо.

– Профессор пригласил нас с Леной на свою кафедру тоже. Мы можем пойти туда все вместе.

– С Леной? – недоумевающе спросил я.

Вдруг она улыбнулась шире, и я понял, что ей крайне приятно мое недоумение.

– Лена была в твоей команде, – постаралась она наигранно пристыдить меня.

Лена была той блондинкой в джинсах клеш и с глубоким декольте. Уверен, она представилась, ведь я был капитаном команды, но я отчего-то не запомнил ее имени. Ладно, надо зафиксировать в голове – если увижу глубокое декольте, значит это Лена.

– Да, конечно. Я вспомнил.

– Если ты мне дашь свой номер телефона, то я наберу, когда мы соберемся пойти, – оптимистично, без грамма стеснений заявила она.

Я наоборот. Время от времени обдаваемый волнами противоречивых чувств, все еще разрывался между бежать и остаться. С одной стороны я был абсолютно счастлив дышать с Таней одним воздухом, но с другой стороны, я не понимал, как девушка-инвалид может быть такой открытой. В ней не было ни капли комплексов и сомнений в своем обаянии. Она вела себя раскрепощенно и уверенно, словно у нее не было ни малейшего повода переживать по поводу своего положения. Я был сокрушен и отчего-то решил прочувствовать все эти комплексы за нее, раз она напрочь отказывалась ими страдать.

Я продиктовал. Она не переспросила снова.

«Женские уловки», – подумал я. И узнавать ее номер не стал.

Всю дорогу домой Танино лицо стояло перед глазами. Она то улыбалась, то заискивающе пыталась разыскать мой ускользающий взгляд. Я даже на минуту поверил, что мы можем стать парой. От этой мысли в моем животе растеклось приятное тепло, согревающее тело и душу.

Надо сказать, вел я себя, как последний придурок. Возможно, мы могли бы стать друзьями. Но где любовь, там нет места дружбе. И я это подсознательно понимал. При малейшей попытке взять контроль над чувствами они противились. Более того, они как независимый организм отключали целиком и полностью мое самообладание.

Мы говорим тысячу слов в попытке установить связь с собеседником. С Таней мы говорили предельно мало, но этот канат из груди, что привязался к ней, я, бывает, чувствую и сегодня.

Она не звонила. А я ждал и прислушивался к каждому маминому «алло» в коридоре. И вот я вытираюсь полотенцем в ванной и слышу:

– Антоша наконец решил принять ванну. Кто звонил? Танечка? Хорошо. Я передам ему.

– Мать, ты что! – выскочил я как ошпаренный.

Таня, периодически хихикая, в той же счастливой манере сообщила мне, что завтра они идут в институт. Она уже созвонилась с профессором, и он нас ждет. Я, как всегда, что-то пробурчал в ответ, подобно «хорошо» и «до встречи», и положил трубку.

– Кто это? – заискивающе спросила мама.

Мамы, они все чувствуют. Спроси свою маму, кто была твоя первая любовь, и она без труда ответит. Даже когда у тебя уже внуки под стол пешком ходят. Чудо-интуиция? Она знала меня так, как я не знал себя сам.

– Таня с олимпиады.

– Пригласи ее в гости!

– Мама, она инвалид! – выпалил я и скрылся в свою комнату.

Не сразу, но она зашла за мной.

– Антон, все люди разные. Ты, разумеется, можешь судить их по своим меркам, но любовь – это другое, и слушать свое сердце ты просто обязан.

– Мам, она в инвалидном кресле! Как ты представляешь нашу жизнь?

Мама молча опустилась на единственное в комнате кресло. Она вздохнула и глубоко задумалась. Мне показалось, что тогда мама пыталась разыскать тот момент, когда она допустила ошибку в моем воспитании. Я сел у ее ног и взял за руки.

– Мамуля, это странные чувства, бесконтрольные. Они пугают меня. Я не хочу всю свою молодость прокатать любимого человека в кресле. Не хочу видеть ее страдания и боль. Я хочу быть счастлив не частично, а полностью. Понимаешь?

Она посмотрела на меня по-особенному – таким открытым взглядом – и коротко произнесла:

– Единственное, чего я боюсь, что ты однажды сильно пожалеешь о своем решении.

– Я молод, вся жизнь впереди! Я никогда не пожалею, – пообещал я ей и себе.

Долго тренируясь перед зеркалом быть уверенным и не дрожать, я наконец одел ветровку и вышел за порог. Всю дорогу мне на глаза попадались влюбленные парочки. Раньше я даже не замечал, что весной вокруг так много любви. Временами у меня даже получалось представить нас вместе. В своих фантазиях я уже вдыхал запах Таниных волос, когда она сидела у меня на коленях. Однако чувство, что у меня никогда не будет так, как у них, тяжелым грузом давило в груди. Она не пробежится со мной по парку, скрываясь от крупных капель летнего дождя. Не заберется со мной на крышу, наблюдая сгорающий в ночных огнях город. У меня могло быть по-другому. Но отчего-то я хотел, чтобы было так же, как у всех.

Увидев глубокие синие глаза, я снова смутился. Мы зашли в стены университета, и я почувствовал себя абсолютно счастливым человеком. Здесь я всегда мечтал учиться. Стать одним из студентов, хаотично курсирующих в этом просторном холле. Я взглянул на Таню – она так же восторженно осмотрелась. Вдруг мне захотелось взять ее за руку. Я бы так и сделал, если бы она находилась на одном уровне с моей.

По широкой лестнице навстречу нам спускался профессор, и Лена первая подбежала к нему. Она не была лучшей, но надеялась когда-нибудь стать. Благодаря победе на олимпиаде, я проходил в этот вуз всего лишь с одним экзаменом вместо пяти. У Тани практически уже в кармане была золотая медаль, и она проходила в любой вуз без экзаменов по специальной программе. Лене же оставалось благополучно сдать все вступительные, заложив часть успеха в харизму и декольте.

– Начало астрофизических исследований в нашем университете, – рассказывал профессор, ведя нас за собой по длинному коридору, – было положено в тысяча восемьсот тридцать первом году. А в тысяча восемьсот тридцать втором в наших стенах была прочитана первая лекция, которая вполне может рассматриваться как начало преподавания астрофизики в нашей стране. И хотя число кафедр на астрономическом отделении в разные годы было разным, кафедра астрофизики всегда оставалась ведущей кафедрой этого отделения, принимающей на себя основное количество студентов.

Мы зашли в просторную комнату, соединенную с множеством других, где с нескольких мест привстали работники кафедры, приветствуя профессора и нас.

– Это наши будущие студенты – талантливые ребята, – представил он нас.

Обменявшись рукопожатиями, мы снова были выведены нашим пузатым лидером в коридор.

– В настоящее время, – продолжилась коридорная лекция, – студенты учатся по специальностям на двух кафедрах астрофизического профиля: кафедре астрофизики и звездной астрономии и кафедре экспериментальной астрономии.

Мы прошли в самый дальний кабинет, и, отворив дверь, профессор кого-то позвал из студентов:

– Артем! Вы уже освободились?

– Да, мы закончили, – раздался ответ.

– Это наши второкурсники Артем и Глеб, они покажут вам аудиторию, в которой ведутся главные исследования кафедры.

Он попрощался, и мы прошли в светлую аудиторию, где по периметру располагался бесконечный ряд компьютеров.

– Сейчас все данные заносятся в компьютеры, где и создается модель Вселенной и все протекающие в ней процессы, – начал рассказ энергичный парень со светлыми кучеряшками и большими серыми глазами. – В эти мониторы вы будете смотреть куда чаще, чем в звездное небо, ребята.

– Никакой романтики, – подмигивая Лене, томным голосом произнес смуглый Глеб – полная противоположность Артему.

– Зато летом уже после первого курса вас отправят на ознакомительную практику к самому большому в Европе телескопу в Карачаево-Черкессию.

– А если повезет, то к телескопу поменьше, но зато в Крым, – продолжал заигрывать с Леной Глеб.

– Учиться не тяжело, но нужно много читать и считать, впрочем, как и на любом физфаке.

– А еще у нас есть команда КВН, – снова влез Глеб.

– И как она называется? – с ноткой недоверия откликнулась Лена.

– «Белые карлики», – признался Артем.

Последовал взрыв смеха.

Оба парня посмотрели на Таню и уже не смогли отвести от нее взгляд. Эта открытая, полная очарования и гармонии улыбка пленила их, как и меня. Лена не умела так. Ее ужимистые скулы поднимались, обнажая пару верхних зубов, а верхняя губа странно закручивалась к носу. Такая комбинация уже больше походила на оскал, чем на улыбку.

Не всем девушкам дано смеяться так, как делает это Таня. Не все способны открыться настолько, чтобы не думать ежесекундно о своей внешности. Именно такие мысли уберегают даже самых красивых девушек от настоящего искреннего смеха. Вдруг у нее, не дай бог, тушь где-нибудь отпечатается или мимические морщины появятся раньше времени. Реже девушка боятся, что что-то застряло между зубов, даже не представляя, как я буду рад это увидеть, если она все же засмеется для меня по-настоящему.

Вдруг Артем неожиданно для всех вскрикнул:

– Кстати, мы же никого так и не нашли на роль Стивена Хокинга!

Тут он, широко улыбаясь, артистично протянул руки к Тане и произнес:

– Ты будешь нашим Стивеном Хокингом?

Моей ярости не было предела. Этот всемирно известный астрофизик был прикован к инвалидному креслу. Как этот хмырь мог так бестактно указать на Танину недееспособность?! Но как только я представил, что ударяю Артема в нос, Таня снова засмеялась и ответила:

– Да, конечно! Он же мой самый любимый ученый! Обожаю его!

Теперь я почувствовал, как невидимый кулак ударили в нос меня. Как это понимать? Она не обиделась. Лишенное всякого такта предложение нисколько не сконфузило эту хрупкую девушку, не унизило ее. Она лишь снова обрадовалась этому. Таня радовалась всему, что с ней происходит. Проявление глупости? Нелюбовь к себе? Недостаток собственного достоинства? Отнюдь! Лишь позже до меня дошло, что меньше всего инвалиды желают чувствовать жалость других и больше всего хотят быть нужными именно в том виде, в каком они есть. Но тогда я так и не прозрел. Совокупность собственных комплексов продолжала портить мне жизнь, понимание окружающих и отношения с Таней. Я насупился, и она это заметила.

– А мой друг? – подумав, что я ревную, она указала прямиком на меня. – Может, и он на что-то сгодится?

Глеб прищурил глаза и с наигранным видом профессионального режиссера ответил:

– Может, и сгодится. У Стивена, кажется, была ассистентка.

Мы снова дружно засмеялись.

Я не хотел участвовать, но почему-то ничего не ответил. Мое молчание было принято за согласие, и вскоре мы получили свои распечатки с текстом.

Таня изъявила желание готовиться к выступлению вместе, так как не доверяла моему актерскому таланту. Надо отметить, что его не было. Но для КВНа я, как оказалось, годился. Публика с таких «солдафонов» смеялась порой больше, чем с отличной актерской игры.

Таня же покоряла меня с новой силой. Она оказалась не только невероятно умной и осведомленной в массе вопросов девушкой, но и потрясающе смешной актрисой. Это было мое лучшее время, которое я вспоминаю с самыми теплыми чувствами. Мы проводили незабываемые вечера, когда я забывал обо всем на свете. Но как только я покидал ее дом, тревожные мысли о нашем будущем вновь приходили, начиная угнетать меня на пару с темными улицами. Этот долгий путь в сорок минут полностью менял меня и из окрыленного счастьем превращал в удрученного сомнениями. Мать все чувствовала, но молчала. Она не хотела более вторгаться в мое пространство. Знаю точно, она лишь надеялась, что все разрешится самым наилучшим образом. Один раз Таня позвонила, когда я выносил мусор. Я никогда не перезванивал ей. Скажу больше, я даже не знал ее номера. Или не хотел знать. Тогда я вернулся с пустым ведром, заметив на телефонной полке небольшой клочок бумаги.

– Таня звонила, – послышалось с кухни.

Не произнося ни слова, я просто спрятал ее телефон в свой блокнот, так и не перезвонив.

Таня никогда не обижалась. Она не требовала объяснений и всегда перезванивала мне сама. Было ли это отсутствием достоинства? Страхом не найти другого такого простофилю? Мыслей лезло в голову много. Правдой же оставалась абсолютная уверенность Тани в себе. Полная ее внутренняя самодостаточность, при которой ей не требовалось подтверждения извне относительно блестящего ума, природной красоты и очарования.

Выступление прошло великолепно. Нам долго аплодировали. Зрители никак не отпускали нас, даже когда мы уже скрылись за кулисами. Я— ассистентка Стивена Хокинга, с большой грудью из надувных шаров – увезла ученого на инвалидной коляске в левое закулисье. Таня сняла накладку из седых волос и большие очки без стекол. На сцене ребята доигрывали, а я с интересом наблюдал за ними. Это было и вправду безумно смешно. Я захохотал вместе с залом. Вдруг сквозь нестихающие аплодисменты она произнесла:

– Поцелуй меня.

Ее глаза наполнились эйфорией и нежностью. От этого взгляда мои колени непроизвольно подкосились. Я опустился и приблизился к ней. Ее аромат вскружил голову. Неведомой силой меня притянуло к ее тонким губам. Рука скользнула на хрупкие колени. Но они не дернулись от прикосновения. Не ответили дрожью стеснения. Не сжались в порыве страсти. Я вздрогнул. Бесконтрольно мои губы проскользнули к ее щеке и сухо чмокнули в нежную скулу. Уже в следующее мгновение я по-детски уперся лбом в ее плечо и тихо прошептал:

– Я не могу…

Кулису резко отдернул Глеб.

– Ребята, выходите. Вас все ждут.

Я поднялся и украдкой посмотрел на Таню. Ее глаза блестели больше обычного, и я понял, что они полны слез горечи и непонимания. Я вывез ее на сцену и, сделав два поклона, скрылся прочь.

Первое время я ждал ее звонка. Подпрыгивая на стуле и прислушиваясь к каждому телефонному разговору, я в страхе ожидал, что придется объясняться. Вскоре страх сменился непрерывным ожиданием, когда я с надеждой думал, что меня позовут к телефону, а из трубки прозвучит милый голос. Но вскоре я понял, что она не позвонит. Самому набирать было слишком поздно. Подолгу теребя в руках клочок бумаги с заветными цифрами, я полагал, что не найду оправдания целому месяцу молчания, и в конце концов решил оставить все надежды. Постараться забыть, отстраниться и жить дальше.

Теперь мне предстоял год подготовки к вступительным экзаменам на юрфак. Я мог, конечно, выбрать кафедру экспериментальной астрономии вместо астрофизики, но все равно весь первый курс нам бы пришлось пересекаться с Таней на лекциях.

– Поговори с ним, может, тебе он откроется, – услышал я из кухни.

Тетя Маша, шоркая тапочками, с двумя полными кружками чая зашла ко мне в комнату.

– Антон, как ты?

– Я? Хорошо! – артистично ответил я.

– Что произошло? Почему ты не пошел в астрофизики? – поинтересовалась она, устроившись за моим письменным, словно у себя в кабинете.

– Теть Маш, – нахмурившись, начал я, не будучи готовым открывать ей свою душу, – я просто так решил. Порой полезно начать все с чистого листа.

Она подождала немного, возможно, я решусь на признание. Но во мне не дрогнул и мускул. Тогда Мария Павловна, признанный врач-психиатр, заключила:

– Разумеется, ты можешь начать с чистого листа. Беда лишь в том, что, сколько бы чистых листов ты ни начинал, твой почерк останется прежним.

Тем летом я сильно заболел. Вероятно, все мои мечты, разрушившись, упали на грудь тяжелыми камнями депрессии, и в самый разгар жары я где-то подцепил воспаление легких.

– Я с ним останусь, – тихо прошептала тетя Маша, – ты иди, сходи к ней, она уже несколько раз звала тебя.

Бабушка была в реанимации. Будучи энергичной старушкой, она старалась не обращать внимания на отеки ног, головокружения и покалывания в груди. Скорой пришлось ехать по кочкам к нам на дачу и забирать ее буквально с грядок.

Мама шмыгнула носом. Я ее не видел, но точно знал – она расплакалась. Зашуршали босоножки, и закрылась входная дверь.

Я был так слаб, что не мог ни попрощаться с мамой, уезжающей в больницу, ни повернуться к заглянувшей в комнату тете Маше. Так и уснул. Но вскоре меня разбудили.

– Антоша, просыпайся. Надо делать укол.

Мне кололи антибиотики, и мой зад теперь постоянно болел. Я спал на боку. На животе болели легкие. Я почувствовал запах спирта. А в следующее мгновение в меня впилась тонкая игла, разнося под кожей жгучую боль.

– Вот и все, – озвучила окончание укола тетя. – Что-нибудь хочешь?

– Хочу горячего чая с лимоном.

– Тогда садись в своих подушках, как король, и я тебе через минутку его принесу.

Она была быстра, и через минуту я уже вдыхал пары бодрящего лимона.

– Как там бабуля? – робко спросил я.

Мне было очень жаль, что я не могу навестить ее. Ведь очень скоро я мог ее уже не увидеть. Тетя Маша опустила голову. Трудно это все – терять мать. Невероятно трудно. Еще труднее, когда ты врач и понимаешь, что конец неизбежно близок.

– Она… Она уходит, Антон. Уходит навсегда.

– Она вспоминала меня?

– Да, конечно, она передавала тебе привет, – сдерживая слезы, протараторила тетя Маша.

Мы замолчали.

– Теть Маш, скажите мне правду. Я уже достаточно взрослый.

Она смела руками невидимое напряжение с лица.

– Ты точно хочешь знать? То, что она говорит, из ряда вон выходящее. После реанимации она не приходила в себя. И все, что мы можем услышать от нее, – это вовсе не приветы внукам. Она говорит странные вещи, находясь где-то там, между жизнью и смертью.

Я на секунду задумался, хочу ли я знать. Но, разумеется, я склонился к тому, что хочу.

– Все мы там будем, и уж лучше знать, что там, чем не знать вовсе.

Она еще немного колебалась, я видел. Но все же вскоре заговорила.

– В бреду она перечисляла каких-то людей. Некоторые имена мне знакомы, некоторые нет. Ее глаза были открыты, и она заглядывала в лицо каждого невидимого гостя, кивая ему. А как-то ночью она сильно кричала, просила отодвинуть кровать. По ее словам из стены вылезали чьи-то руки и пытались нащупать ее тело. Одна из рук почти ухватила маму за ночную рубашку, и та еще долго боролась с кем-то невидимым нашему глазу.

– О Боже… – прошептал я.

– Да… А как-то утром она долго наблюдала за чем-то над кроватью. Когда мы ее спросили, что она там видит, она ответила, что что-то белое кружит надо ней.

– Ангелы?

– Надеюсь, это были они.

В ту ночь у меня поднялся жар, несмотря на пятый день приема антибиотиков. Я проснулся посреди ночи. Меня сильно трясло. Почему-то я не мог выдавить из себя ни звука, чтобы позвать на помощь родителей. До уха донеслось шуршание. Я поднял голову и в темноте увидел бабушкин силуэт. Она сидела в свете фонаря посреди комнаты, одетая в ночную рубашку. Из-за уличного фонаря в моей комнате никогда не было совершенно темно. И я точно знал – это была она.

«Бабуль, чего ты здесь сидишь?» – подумал я.

А она совершенно ясно ответила:

– Я не вижу дороги. Я не знаю, куда мне идти.

Вдруг из стены вышли двое парней. Они были одинакового роста и, кажется, даже одинаково коротко подстрижены. Крепкие ребята подхватили мою бабушку под руки и повели мимо меня. Она посмотрела сначала на одного, потом на другого.

– Как вас звать, сыночки? – спросила она.

– Костик.

– Саша.

Коротко ответили они, выводя ее в коридор.

Я повторно проснулся. Мне не было страшно от увиденного сна. Однако реальность этого сна просто ужасала. Входная дверь хлопнула, и я приподнялся на руках.

– Кто там? – хрипло прокричал я.

Ко мне заглянул отец.

– Мать приехала из больницы.

– Она зайдет ко мне?

– Давай я померю температуру, ты хочешь пить? – садясь ко мне, прошептал он.

– Что с мамой?

– Давай не будем ее сейчас трогать, пусть она побудет одна.

– Пап, бабушка умерла?

Он выпил за меня стакан воды и утвердительно кивнул.

Я толком уже не мог заснуть. Рано утром, услышав мамины шаги, я медленно поднялся и вышел к ней. Она выглядела подавленной и уставшей. Красные глаза под вспухшими веками смотрели на меня по-другому. Теперь я стал единственным самым близким ей человеком.

– Антоша, пошли на кухню. Папа еще спит, не будем его будить.

Она налила мне чай, а себе крепкий кофе.

– Мам, как она ушла? Спокойно?

– Я не знаю, сынок, – призналась мама.

Она хотела бы ответить однозначно на мой вопрос, но не могла.

– Я такое слышала от нее, что до сих пор не укладывается в голове.

– Мне тетя Маша рассказала…

Мама глотнула кофе и, глядя на кухонную скатерть, произнесла:

– Она просила поднять ее над кроватью. И посреди ночи мы с Машей и медсестрой поднимали ее. А она была такая тяжелая, как никогда, и все твердила: «Ворота еще не открылись, поднимайте выше. Я не могу до них добраться. Почему ворота закрыты? Почему такая тяжелая?»

По рукам пробежали мурашки. Какие ворота она видела?

– А потом, – продолжала мама, не в силах остановиться, – а потом она вдруг пришла в себя. Она сказала, что любит нас всех, что скучает по своему мужу. Затем она сказала, – уже не сдерживая слез, продолжала мама, – что пришел папа и открыл ей ворота. Он тянет к ней руки. Теперь она сможет пройти сквозь эти ворота, но мы должны поднять ее в последний раз как можно выше. Мы подняли и вдруг поняли, что она стала совсем легкой. Когда мы опустили твою бабушку на кровать, она уже не дышала.

Мы долго плакали тогда вдвоем на кухне. Вскоре пришел папа и всплакнул с нами вместе.

На похоронах я не мог узнать бабушку. То, что лежало в гробу, было словно резиновой куклой. Моя бабушка была широкой души человеком. И теперь отсутствие такой души в теле было очень трудно не заметить. Я почувствовал себя нехорошо, когда ее опускали в землю, и просто отошел в сторону, машинально разглядывая соседние могилы. По другую сторону от бабушкиной могилы была пара свежих крестов. Совсем молодые ребята, почти мои ровесники. Солдатики – Константин и Александр.