19. Момент истины

– Млять! Хренио, мать твою за ногу! – я как-то не с ходу сообразил, что степень моего доверия к жене остальным нашим не вполне понятна и очевидна, ну и запоздал вот с предостережением.

– Млять! Виноват! – понял тот ситуёвину, пытаясь незаметно спрятать обратно пистолетную обойму и выщелкнутый из неё патрон.

– Мы-ылять! – подтвердили остальные хором. – Ты бы ещё саму пушку спалил, грёбаный идиот!

– Я не должна была этого видеть? – догадалась Велия.

– Ну, в общем-то, да, не стоило, – сконфуженно пробормотал я.

– Тогда я ничего не видела, – она картинно прикрыла глаза ладошкой.

Оплошность в самом деле оказалась нешуточной. Пара самодельных гранат – фитильных, конечно, – которые мы успели наскоро соорудить и умудрились ни перед кем не засветить – это всего лишь пара, так что пистолет Васькина с его двадцатью четырьмя патронами был и оставался нашим самым основным и надёжно – до сегодняшнего весьма несвоевременного «засвета» – скрытым козырем. Эдаким козырным тузом в рукаве.

Будь у нас в запасе ещё хотя бы неделя – можно было бы в авральном порядке нащупать пропорции смеси, реагирующей на удар, да сделать себе по паре компактных самопалов на рыло, но не было у нас на это ни недели, ни даже полных суток – назавтра назначен предстоящий непростой разговор. Да и не сделаешь даже самого примитивного огнестрела совсем уж скрытно, тем более – не испытаешь, так что один хрен спалились бы мы с ними наверняка. Увы, мы уже спалились и так – хоть и не «засветил» наш испанский мент перед моей ненаглядной самого пистолета, по обойме и открывшемуся из-под плаща «потайному» поясу она, конечно, въехала, что это какое-то неизвестное ей оружие, а что в наших руках смертоносным оружием вполне может оказаться и самый безобидный с виду предмет, она знала уже давненько…

– Вы не доверяете моему отцу? – тон вопроса моей супружницы был скорее уж недоуменным, чем укоризненным.

– Я ведь рассказывал тебе уже о более позднем времени, когда непохожесть на других могла запросто привести на костёр, – напомнил я ей.

– Да, про «охоту на ведьм» и эту… как её… инк…

– Инквизицию.

– Да, её. Но ведь вас же никто не собирается судить и жечь.

– Арест и заточение в подземелье нас тоже не устраивает. Как и вообще любое ограничение нашей свободы.

– Но с чего ты это взял? Папа вовсе не собирается арестовывать вас! Я же тебе объясняла, он не считает вас колдунами!

– Зато нас очень легко выдать за опасных колдунов перед другими, и это будет хорошим поводом для нашего ареста.

– Но зачем это ему?

– Затем, что у него есть конкуренты, которые могут нас переманить, перекупить или даже просто похитить. На самом деле это гораздо труднее, чем ему представляется, но откуда ему знать об этом? А как глава Тарквиниев в Карфагене он обязан предотвратить нежелательный для его клана оборот дела. И проще всего ему это будет сделать, взяв нас под стражу, чтобы мы уже никуда не могли деться.

– Наши испанцы тоже не считают вас колдунами.

– Считают, просто незлыми и неопасными для них. Своими колдунами они нас считают – как и ты считала, пока не разобралась.

– Я и теперь ещё не до конца уверена, если совсем уж честно, – тем более что уж ты-то и в самом деле немножко колдун, хи-хи! Но сейчас я говорю о другом – наши испанцы не бросятся хватать вас по голословному обвинению, а некоторые ещё и примут вашу сторону. И папа знает об этом.

– Да, на наших прежних сослуживцев мы положиться можем. Но у твоего отца есть ещё его этруски. Их меньше, чем у нас боеприпасов, но он-то ведь не знает, сколько человек мы в состоянии уложить. И уложим, если придётся…

– И тогда вам придётся бежать?

– Естественно. Жаль, конечно, если случится так, но свобода дороже.

– Не хотелось бы. Будет погоня, а у меня не очень-то большой опыт скачки на лошади галопом, – сообщила Велия, обозначая заодно и собственную позицию, что, конечно же, не осталось не оценённым по достоинству.

– У нас с Наташкой он, можно подумать, больше! – заметила Юлька, и это было её единственной шпилькой. Доводить дело до крайности не хотелось, конечно же, никому. Ведь неплохо же служится у Арунтия, очень даже неплохо! Мы уже не те новички в этом мире, что были какой-нибудь год назад, успели освоиться и кое-чему научиться, хрен где теперь пропадём, но всё же нахрена это надо? Где ещё будет такая налаженная жизнь?

– Я поговорю с родителями, – решила моя ненаглядная. – Я почти уверена, что ваши опасения напрасны, но будет обидно, если случится какое-нибудь недоразумение. Папа умный человек, должен понять…

За остаток дня мы – как оружейники – превзошли самих себя. Полуфабрикаты стволов – только теоретически «гладких», поскольку хорошего оружейника позднего Средневековья их «гладкость» повергла бы в шок – у нас уже имелись, и по старой ещё советско-российской привычке я забрал их на квартиру сразу же после изготовления. В силу той же самой отечественной привычки иметь всё необходимое на дому была у меня обородована в углу одной из комнат и маленькая мастерская. Напрасно Укруф жаловался мне, что в большой мастерской Мегары он сделал бы всё быстрее и легче, а здесь у него ни инструментов нормальных, ни помощника толкового. В качестве имеющегося здесь бестолкового он намекал на Софонибу. Его ожидал нешуточный культурошок, когда мы с Володей пообещали ему аж двух помощников потолковее практически сей секунд, и мой раб выпал в осадок, когда мы сами встали к верстаку. Полез было помогать и Серёга, и мне пришлось срочно придумывать ему самостоятельное задание, дабы он не путался у нас под ногами. В конце концов поручил ему нарезать маленькими кусочками свинец, чем он и занялся, пока мы с Володей заплющивали будущие «казённики» стволов. Несколько маленьких кусочков расплавятся быстрее, чем один крупный, и это немаловажно, когда ты заплавляешь заплющенный конец дома на газовой плите. Тем более – на примитивной античной кухне. Володя было полез пробуравливать шилом запальные отверстия, но тут я вовремя остановил его – мой первый детский самопал раздуло как раз из-за того, что запал оказался далековат от свинцовой заглушки казённика. После заплавления казёнников, дав им остыть, я сам замерил глубину тех заглушек импровизированным шомполом и рядом разметил места запалов. Пока Володя пробивал их по моей разметке, я занялся деревянной ложей для первого готового ствола, обстругал вчерне, объяснил задачу Укруфу и поручил ему доводить агрегат до ума. Васькин с Серёгой занялись отливкой пуль – продолговатых в землю цветочного горшка, приготовленного Софонибой для будущей рассады чего-то, по её мнению, чрезвычайно полезного. Не было у нас пока ещё пулелеек под нормальные для гладкоствола сферические пули, поэтому мы обстругали палочки по калибру стволов, сделали ими углубления в земле горшка и в них заливали свинец как в формы. Бастулонке я поручил подобрать что-нибудь из старого ненужного тряпья на пыжи, а сам в это время лихорадочно соображал, чем нам поджигать заряд. В отличие от зажигательного состава спичечных головок, нормальный чёрный порох от слабого удара не сдетонирует, так что самодельный ударно-спусковой механизм классического самопала нам не подходил, и мы делали фактически примитивные «поджиги». Только ведь разве попрёшься в мегарский особняк Арунтия с тлеющими фитилями в руках? И тут я вспомнил про наши давно уже опустевшие зажигалки – без газа, но с живыми кремнями и колёсиками. Это же готовые колесцовые замки!

– А я ещё не верил, когда напарник говорил мне, что все русские – бандиты! – сообщил потрясённый Хренио, когда я у него на глазах примотал зажигалку со снятым жестяным ограничителем искр суровой нитью к ложе самопала.

– Мы бандито, гангстерито, мы кастето-пистолето, – пропел я в ответ.

Заряд для пробного выстрела я отмерял сам. Гранулирование чёрного пороха – процедура технически несложная, но ответственная и кропотливая, и времени на неё у нас уже не было. А пылевидная «пороховая мякоть» – это взрывчатка скорее бризантная, чем разгоняющая, так что передозировка чревата. Хоть и не травмой, а только порчей ствола – мои самопалы за то и ценились дворовой шпаной, что были травмобезопасны – но и это для нас было неприемлемо. Для маскировки я приказал Софонибе погромыхать на кухне посудой, а сам шмальнул в разделочную доску – хорошую, дубовую, толстую. Навылет не пробил, но пуля вошла в неё вся. Точность, конечно, получилась ещё та, но нам ведь не в тире стрелковые рекорды ставить, а почти в упор супостатов расстреливать – дайте боги, чтобы не пришлось…

В общем, к утру мы были готовы к бою настолько, насколько это было вообще возможно в наших условиях. Пистолет Васкеса, семь «колесцовых» самопалов – по числу имевшихся у нас зажигалок – и восемь простых «поджиг» составили весь наш потайной огнестрельный арсенал, а три наших складных ножа и несколько самодельных «заточек» – оружие последнего шанса. Не приучен античный мир к скрытому ношению нелегального оружия, и этот фактор не раз уже нас выручал.

Сразу после завтрака вернулась Велия, по случаю переговоров заночевавшая у отца. И по её рассказу складывалось впечатление, что наш наниматель и сам всё понял правильно. Во-первых, нам предлагалось, если захотим, явиться к нему в полном боевом снаряжении. Во-вторых, все этруски Арунтия отосланы им охранять стену Мегары, а в воротах поставлены нести стражу исключительно испанцы. В-третьих, охрану самого его особняка несут в этот день сплошь наши давние камрады-сослуживцы, которые ситуации, ставящей нас с ними по разные стороны баррикад, просто-напросто не поймут. Словом, тесть предоставлял нам все мыслимые при данном раскладе гарантии. Конечно, это не исключало некоторой вероятности коварной ловушки, но и мы ведь настороже, а всех наших возможностей он не знает. Посовещавшись, решили, что на встречу с нанимателем идём мы с Васькиным, а все остальные запираются и надёжно баррикадируются у меня, вооружённые до зубов и готовые к любой неожиданности. Учитывая, что мёртвыми мы в этом мире никому не нужны, шансы пробиться к своим, чтобы вырываться потом уже из города всем вместе, у нас были неплохие. Дополнительно их увеличила Велия, пожелав остаться с нашими. Условившись с оставленным за старшего Володей о паролях на случай связи через посыльного, мы с Хренио отправились на переговоры. Щитов и шлемов брать с собой не стали, демонстрируя добрую волю, громоздких арбалетов – тем более, но мечи с кинжалами к поясам прицепили, пружинные пистоли во внутренние карманы плащей сунули и потайным огнестрелом затарились под завязку. Зависеть целиком и полностью от чужой доброй воли мы абсолютно не собирались.

– Все остальные готовятся по вашему сигналу штурмовать ворота? – пошутил Арунтий, увидев нас двоих.

– Давно готовы и ждут только сигнала, досточтимый! – отшутился я в том же духе.

– Заложников достаточно? – наш наниматель обвёл рукой присутствовавших в зале жену и детей от второго брака.

– Отошли их, досточтимый – вряд ли ты собирался вести серьёзный разговор при них.

– Тем лучше. Велия объяснила мне причины ваших опасений. Насчёт судилища у жрецов какого-то распятого преступника, которого кто-то зачем-то обожествил, я не всё понял, но суть, кажется, уловил – когда-нибудь расскажете подробнее. А пока, чтобы не держать вас и ваших друзей с домочадцами в напряжении – обсудим главное.

Мы с нашим испанским ментом переглянулись и едва не расхохотались, когда Арунтий спокойно и непринуждённо предложил нам прямо сейчас и вполне открыто как раз то, чего мы собирались достигать долго и упорно втихаря. А именно – войти нам всем в «мозговой центр» клана Тарквиниев в качестве его неотъемлемой составной части. Ну и, естественно, со всеми полагающимися при этом бонусами, что делало уже бессмысленной любую попытку кого бы то ни было из конкурентов клана переманить нас к себе. А что до нашей охраны – у босса было достаточно времени, чтобы хорошенько обмозговать и этот непростой вопрос, так что предложенный им вариант, полностью удовлетворяющий его самого, вполне устроил и нас. Ограничивать нашу свободу он не собирался, но настаивал на том, чтобы нас везде, где только могла бы оказаться хотя бы теоретическая опасность, сопровождали вооружённые бойцы, которые при этом, хоть и оставаясь его наёмниками, переходили в наше оперативное подчинение, становясь как бы нашим отрядом. Отбор в него людей Арунтий согласился оставить полностью на наше усмотрение, хотя и заранее догадывался, кого мы выберем. Естественно, мы и не думали обманывать его ожиданий, сразу же назвав камрадов по бывшему отряду Тордула, а в дополнение к ним – из наших нынешних сослуживцев, с которыми были наиболее дружны. После этого назначенный из их числа посыльный получил от меня навощённую дощечку, на которой я сам накорябал большими печатными буквами по-русски: «ВОЛЬНО, ПО РАСПОРЯДКУ». Это был один из наших условленных паролей, означающий, что взаимопонимание достигнуто и можно расслабиться. Любая другая формулировка – или даже ошибка хотя бы в одной букве – означала бы необходимость оставаться начеку.

Мы ожидали теперь капитального допроса с выматыванием из нас всех мелких исторических подробностей, в немалой части которых мы откровенно «плавали», но наш наниматель начал с «политинформации»:

– На днях к Гасдрубалу Козлёнку тайно прибыл посланец от Масиниссы. О чём они говорили, мне выяснить не удалось, но вчера они оба отбыли в Рим на нашей военной триреме. Представляете? Гасдрубал Козлёнок, этот несчастный трус, на сей раз не убоялся даже осенних штормов! Да ещё и выбрал плохо приспособленную к плаванию в шторм «длинную» трирему вместо гораздо более безопасной «круглой» гаулы. Его дела в Риме настолько не терпят отлагательства, что он пошёл на немалый риск и немалые неудобства ради быстроты. И если я хоть что-то понимаю в политике, то думаю, что вы правы насчёт Ганнибала. Вот из-за этого я вас и вызвал для откровенной беседы гораздо раньше, чем собирался. Вас ведь именно это насторожило?

– Да, именно это, – подтвердил я.

– У меня нет больше времени ждать – кажется, здесь уже начинается то, что вы предвидели, и я не хочу быть застигнутым врасплох. Похоже, что новоизбранным суффетам из числа сторонников Баркидов так и не придётся поуправлять городом, а Рим потребует новых «правильных» выборов. Ну и наверняка ещё и выдачи самого Ганнибала заодно – его есть в чём обвинить. И ещё. Велия сказала мне, что в ваших разговорах часто мелькало имя Катона. Это Марк Порций Катон? Бывший претор Сардинии и ревнитель старинных римских добродетелей? Тогда у меня есть ещё одна неприятная новость. Он добивается консульства на предстоящий год и, скорее всего, будет избран. А вы, кажется, говорили, что на усмирение Испании он отправится как раз консулом?

– Совершенно верно, досточтимый, – мрачно подтвердил я. – Именно консулом и во главе консульской армии. И это не вместо, а в дополнение к обычным двум преторам и их собственным преторским армиям. Значит, уже на будущий год…

– Да, и я рад, что вовремя забрал оттуда семью. А теперь я хочу знать всё, что об этом известно вам. Рассказывайте!

– О Гадесе у нас на ближайшие годы сведений нет, и это хороший признак. Если бы римляне устроили там погром, это тоже попало бы в известную нам историю. Поэтому, скорее всего, Гадесу ничего не грозит. Преторы будут подавлять местные мятежи, а сам Катон поведёт войну с кельтиберами. После того как он отразит их вторжение и разорит многие их земли, он поможет претору Дальней Испании подавить мятеж турдетан, – более подробно я не знал об этих событиях и сам, так что тестю приходилось довольствоваться лишь самыми общими сведениями.

– Значит, турдетаны скоро снова восстанут? И чем кончится?

– Катон сумеет замирить провинцию, но после его возвращения в Рим там снова заполыхает, хотя уже и не с такой силой. Новый претор справится и сам. Турдетаны будут потом ещё иногда восставать при вторжениях лузитан, но постепенно смирятся с римским господством над страной.

– Ну, неудивительно! Лузитаны – «освободители» ещё те! Значит, Катон Бетику в основном усмирит?

– Да, после него там окончательно установится провинциальное управление.

– С налогами и полной римской властью над бывшими союзниками?

– Вроде этого. Но в основном свои доходы Рим будет получать не с населения деревень, а от железных, медных и серебряных рудников.

– Значит, римляне захапают себе весь металл, и наши кордубские рудники мы тоже можем потерять?

– Такое вполне возможно, досточтимый. Если ты дозволишь, то я бы осмелился посоветовать свернуть там дела и перенести их поближе к Гадесу.

– Там только старые тартесские ещё рудники, которые давно почти полностью выработаны. Добытый металл будет обходиться гораздо дороже, чем кордубский.

– А много ли тебе его нужно, досточтимый? – я хитро ухмыльнулся, напоминая о своей осведомлённости насчёт главного испанского товара Тарквиниев.

– Нужна ведь ещё и маскировка, – ухмыльнулся в ответ тесть.

– Олово досточтимый Волний и так покупает полностью. Сильно ли стеснит его необходимость покупать и медь?

– Да не особо. Просто мы привыкли иметь свою собственную медь и не зависеть от её поставщиков. Но если дела таковы – наверное, придётся менять привычки. Да, надо писать об этом отцу…

О причинах, которые будут толкать турдетан на всё новые и новые мятежи, наш наниматель нас не только не спрашивал, но и сам нас просветил. Ещё там, в Испании, нам объясняли, что ключевой фактор – чьим ставленником является очередной претор и чью политику он, соответственно, проводит. И получалось, что когда наместничает ставленник аристократической группировки Сципиона, не забывающий как-то ни об интересах своего патрона и его друзей, ни о собственных, и всё это, само собой, идёт за счёт управляемой им провинции – провинцию это устраивает, а все мелкие эксцессы и конфликты вызывают мелкие, которые легко уладить. Другое дело, когда управляет представитель «народной» группировки, о собственном кошельке, возможно, и не забывающий, но для покровителей уж точно ничего с населения не дерущий, – вот тут-то и вспыхивают мятежи. Парадокс?

– Сципион хорошо знает страну и те пределы, которых не следует переступать, – объяснил Арунтий. – Его люди, конечно, берут и с населения, но знают меру, а в основном обогащаются за счёт занижения выработки рудников и за счёт военной добычи. Напала, скажем, на Бетику очередная разбойничья банда из Лузитании – туда тут же направляется ответный поход, и там уже не церемонятся, а лузитаны понимают, что отвечают за своих хулиганов, как и положено по родовому обычаю. Заплатят сверх награбленного у них ещё и контрибуцию, выкупят пленников – и претору сципионовскому хорошо, и его войску, и турдетанам. А когда приходят «бессребренники» вроде катоновских – сразу же начинают «пресекать злоупотребления» и «умиротворять» страну. А если страна умиротворена, то там Риму не союзники уже нужны, а подданные, с которых и дерут как с подданных. А уж в свою собственную пользу обирает турдетан очередной претор или же исключительно в пользу «сената и народа Рима» – турдетанам-то какая разница?

В отличие от Юльки при давешней дискуссии, тесть не задавал нам идиотских вопросов типа «как бы нам устранить Катона». Ему-то не нужно было разжёвывать, что не в одном зловредном сенаторе дело, а в стоящей за ним «народной» группировке сената, в которой таковы все. Одного такого долдона убери – следующий на его место придёт, а за ним длинная очередь выстроилась, и всех хрен уберёшь.

– В римском сенате идёт постоянная грызня, – просвещал он нас. – Аристократы Сципиона против «народников» Флакка и Катона. Аристократы стараются устанавливать с подвластными народами патронажно-клиентские отношения, а Флакк с Катоном и их единомышленники считают провинции собственностью римского государства и народа, с которыми, если этого требуют интересы Рима, можно делать всё что угодно. И всё ради Рима, всё ради римского народа. И тогда любой римский гражданин, едва только попав туда, ведёт себя перед местными, как пуп земли, которому можно всё. Можно унижать местное население, можно обложить его поборами, можно устраивать с ним и судебные тяжбы, которые будет разбирать римский суд, который своего-то согражданина едва ли обидит. Поэтому что бы тот ни вытворил, его обычно будут признавать правым, так что добиться справедливости в конфликте с римлянином и вообще италийцем испанец может лишь чудом. Проще и дешевле в большинстве случаев уступить приезжему вымогателю. Но разве на всех римлян добра напасёшься? Их же – как саранчи.

Сам-то Катон честен и справедлив, надо отдать ему должное, себе лишнего не возьмёт и откупщикам со всеми прочими мародёрами воли не даст. Но он-то сделает своё дело и уйдёт, а мародёры останутся, а они ведь катоновские, такие же точно долдоны, для которых любой римлянин всегда прав, а подвластные варвары – заведомо виноваты. А в Испании этого очень не любят…

По поводу ближайших карфагенских дел Арунтий беспокоился куда меньше. Не станет Рим резать свою дойную корову, дающую ему каждый год по двести талантов серебра. В самом же городе у него, надо полагать, «всё схвачено». Дальняя перспектива для детей и внуков – другое дело.

– Можно ли остановить Рим тем оружием, которым пользуются в вашем мире?

– В нашем мире было… тьфу, будет и такое оружие, которым можно было бы хоть завоевать, хоть уничтожить весь этот мир по многу раз. Но здесь нам его не сделать – нет ни тех научных знаний, ни машин. Наш мир сам развивался много столетий, пока не наработал всего этого, и за пятьдесят лет этого разрыва не преодолеть.

– Но что-то ведь всё-таки можно сделать?

– То, что можно, уже делаем, досточтимый. – (Диокл у меня как раз приступил к изготовлению стволов деревянных пушек из брёвен дикой африканской оливы, и особых затруднений тут не предвиделось.) – Но этого недостаточно, чтобы остановить и рагромить римское войско. От разбойников-нумидийцев, надеюсь, отобьёмся, если не сам Масинисса со всеми своими силами нагрянет, от него самого с его войском – уже едва ли, а о победе над римскими легионами и думать-то смешно.

– А если я помогу? Деньги, сырьё, рабочая сила – не ваша забота. Машины – тоже помогу, чем смогу. Надо будет – и мастерские Арсенала вам в помощь задействую. Понадобятся учёные греки – переманю или похищу. Скажите только, что вам нужно.

– Видишь ли, досточтимый… Как бы тебе объяснить… То, что сможем сделать силами этого мира мы – смогут и другие, если будут знать, как всё это делается. Смогут и греки, и римляне. А пятьдесят лет – срок большой. За это время Рим и сам таким оружием обзавёдётся, и противодействию ему свои войска обучит. И вот тогда уж его не остановит никто и ничто. Разве это тебе нужно?

– А кто их научит? Мы же будем хранить всё в тайне.

– Как ты это себе представляешь? Ту пару десятков орудий, которые мы делаем, можно сделать втайне. Места они занимают немного, и их нетрудно спрятать от лишних глаз. Нетрудно и запастись для них боеприпасами, не привлекая к ним лишнего внимания. Уже труднее, но для тебя посильно набрать и несколько десятков преданных и надёжных людей, которые не проболтаются посторонним. Можно даже найти достаточно укромное место для их испытания и обучения орудийной прислуги. Но это пара десятков орудий, достаточная для отражения небольшого набега дикарей. В большой же войне они погоды не сделают. Против самого Масиниссы и его войска таких орудий нужна добрая сотня в лучшем случае, а уж против римских легионов – многие сотни. И ведь они должны будут не просто лежать на складе – нужно будет обучать войско обращению с ними. Ну и как ты собираешься сохранять всё это в тайне целых пятьдесят лет? Уже через десять лет самое большее Рим получит все нужные ему сведения, а через пятнадцать или двадцать к стенам Карфагена подступит римское войско с тысячами таких орудий. Думаю, что они даже и усовершенствовать их смогут, а их возможности, ты уж не обессудь, многократно больше твоих. И если в нашей истории Карфаген продержался… тьфу, продержится против Рима в своей последней войне три года, из которых только последний год и будет выдерживать настоящую осаду, то вот с такими орудиями – только большими и бронзовыми – римляне снесут его стены за месяц или два.

– С бронзовыми? А как же они их отольют?

– Как и мы – по восковым моделям. Как греческие скульпторы свои бронзовые статуи отливают.

– Хм-м-м, – тесть призадумался. – Может быть, ты и прав. Но тогда получается, что ни Карфагена, ни Испании нам от Рима не спасти?

– Не спасти, досточтимый. Большие войны выигрываются большими силами, а их у Рима больше. Вот истребил Ганнибал во многих боях многие тысячи римлян, и разве кончились у Рима солдаты?

– Ну так это же они и италийским союзникам, кто отличился на войне, римское гражданство дают. Римляне даже рабов как-то раз после Канн освободили и целый легион из них сформировали, когда свободных для новых войск не хватало. Сами римляне давно бы уже кончились.

– Нам-то какая разница, досточтимый? Для нас римский солдат – это римский солдат, кем бы он ни был до того. Перебьём, допустим, нынешних – римские женщины ещё нарожают, а кого не нарожают римские – нарожают за них все прочие италийские. А вся Италия велика и многолюдна, досточтимый.

– Верно, а италийки – горячи и любвеобильны, – пошутил Арунтий, припомнив, видимо, что-то из собственных былых похождений. – Хорошо, это я понял. Но ты ведь ещё говорил, что есть и такое оружие, против которого бессилен весь наш мир. Значит, и Рим тоже против него бессилен?

– Есть и такое, но нам его здесь не сделать – ни за десять лет, ни за пятьдесят, ни за столетие, – желанной для тестя «вундервафлей» был бы как минимум полноценный станковый пулемёт под полноценные винтовочные патроны, которых и иметь к нему надо соответствующее количество, то бишь хренову тучу. Сам-то агрегат мы, возможно, даже и сделали бы как-то, никто ведь не ставит задачу непременно уместиться в габариты, вес и цену «максима» на станке образца 1910 года, но с патронами-то как быть? Бездымный порох на основе пироксилина – «изобретём», при наличии индийской селитры, которой тесть накупит, сколько запросим – говно вопрос, даже с капсюлями тоже в конце концов что-нибудь точно придумали бы, но латунные гильзы и оболочки пуль в потребных для прожорливого пулемёта количествах – как их нашлёпать без более-менее современной металлообрабатывающей промышленности? Вытяжная штамповка – это уже не кузница и не колхозная ремонтная мастерская, а серьёзный хайтек.

Тут ведь в чём засада? В пробивной силе оружия. Безоболочечная свинцовая пуля или картечина продырявит на более-менее близком расстоянии насквозь и пехотный щит, и кожаный панцирь, и греческий полотняный линторакс, и римскую кольчугу, и даже лорику сегментату, которой, кстати, римляне ещё и не изобрели. Так что даже знаменитая греко-римская «черепаха», будучи неплохой защитой от лучников и пращников, против нормального огнестрела не сдюжит. Но в толстой доске свинцовый боеприпас застрянет, а дощатые осадные башни на колёсах античному миру известны уже не первое столетие, и изобрести её небольшую полевую разновидность, эдакий деревянный «танк», им никакая религия не запретит. Вот стальная броня – это да, это для них непосильно, а деревянная – запросто. Значит, нужен такой боеприпас, который гарантированно пробьёт деревянную броню любой мыслимой толщины. А это без вариантов остроконечная оболочечная пуля винтовочного типа, разогнанная бездымным порохом до винтовочной скорости. Чёрный не годится не оттого, что слаб, это величиной заряда добрать можно, а оттого, что нагара селитра даёт до хренища, и этот нагар весь механизм автоматики засрёт моментально. А стрелять придётся до хрена и быстро, ведь римлян будет тоже до хренища, и им нужна победа – ага, «одна на всех, мы за ценой не постоим». Так что высокопроизводительную технологию производства латунных пулевых оболочек вынь да положь, а к ней до кучи и технологию производства латунных гильз бутылочной формы. Ну так и откуда я её ему высру? Да, пара-тройка пулемётов типа «максимки» решила бы проблему той хвалёной римской упёртости, которая кончилась бы вместе с её живыми не в меру пассионарными носителями, если бы мы решили проблему бесперебойного обеспечения этих агрегатов нужным для них высокотехнологичным боеприпасом, но сам этот боеприпас слишком уж высокотехнологичен для окружающего нас античного мира.

А более примитивных скорострелок потребуются минимум многие десятки, и на них не удастся сохранить монополию. Наступающего на нас – через пару десятилетий – римского легиона с картечницами Гатлинга – ну, или чем-то вроде них – на колесницах, а то и вовсе на носилках, нам тут тем более не надо – на хрен, на хрен! Хотя, скорее всего, римляне установят их в башенках на спинах боевых слонов, которых им поставляет и будет поставлять Масинисса…

– А то, что вы делаете сейчас, слонов не остановит? – спросил вдруг Арунтий. Млять, телепат он, что ли?

– Не уверен. Мы делаем лишь деревянные машины, которые будут метать много мелких камней или пуль, и я не знаю, пробьют ли они слоновью шкуру. На слонов нужно не такое, а настоящее «ядерное» оружие.

– Вроде баллист? – прикола Арунтий, конечно, не понял, но основной смысл он уловил – нужны орудия, мечущие ядра.

– Да, наподобие. Это уже бронзовые понадобятся, деревянные разорвёт.

– Почему разорвёт?

– Это не те механизмы, о которых ты думаешь. Вот смотри, – я потянулся было за одним из своих самопалов, которые мы приготовили на случай попытки нашего ареста, но вовремя спохватился: – Стоп, отошли все лишние глаза и уши, в чьём молчании ты не уверен. И пусть подальше отойдут, а то здесь будет громко.

По знаку нашего нанимателя два раба вышли вон и направились в другой конец дома.

– Вон у тебя возле стены стоят глиняные сосуды, которые не выглядят очень уж дорогими. Какого из них тебе не жаль разбить?

– Да хоть все колоти, абсолютно не жалко! – тесть явно заинтересовался.

Я достал наконец самопал, прикрыл пальцами область запального отверстия так, чтобы порох не просыпался мимо полки, встряхнул агрегат, убедился, что немножко пороха на полку просыпалось и в самом отверстии он тоже имеется, навёл дуло на самый дешёвый из горшков и положил палец на колёсико прикрученной к самопалу зажигалки.

– Сейчас громыхнёт, никому не нервничать! – я чиркнул колёсиком.

Громыхнуло не так, как у меня в тесной комнате, всё-таки и само помещение у тестя побольше, и оконные проёмы в нём пошире, но от неожиданности присел и сам наш наниматель, и оставшиеся в зале наши турдетанские камрады. Получив добрую порцию свинца, несчастный горшок разлетелся вдребезги, а Арунтий закашлялся от непривычно едкого селитряного дыма.

– Это у тебя какая-то смесь «египетской соли» с чем-то горючим? – спросил он, откашлявшись.

– Она самая, досточтимый. Только не египетская, а индийская – в Египет её из Индии привозят.

– Не опасно? Мы с ней работали, но кончилось плохо – мастерская взорвалась, и все, кто там находился, погибли.

– Опасно, поэтому требуется осторожность. Зато результат – вот он, – я указал дымящимся дулом на осколки горшка. – Вот такое примерно оружие применялось… тьфу, будет применяться в нашем мире. Только оно будет уже гораздо совершеннее, и здесь нам такого не сделать, а вот это у нас – так, самодельная грубятина на уровне самых первых несовершенных образцов. Где-то лет за пятьсот до нашего времени такими воевали…

– Хорошо придумано! – одобрил тесть, взяв у меня из рук всё ещё дымящийся агрегат и повертев его в руках. – Ну и воняет! Точно, «египетская соль»! Так, а это у тебя что такое? – он увидел примотанную к ложе зажигалку.

– Высекатель искр, досточтимый. Раньше в нём было специальное масло, пары которого загорались от искр, – я не стал грузить его понятием сжиженного газа – вряд ли сумел бы внятно объяснить, да и не интересовало это его. – Но масло кончилось, а здесь такого нет, и я использовал его просто вместо обычного огнива с кремнём. Вот и к этому орудию приспособил, чтоб с горящим фитилём не возиться.

– Да, вижу, что у нас такого не сделать, – заценил Арунтий зажигалку. – Но ведь что-то же попроще для высекания искр сделать можно?

– Можно и попроще, – в классическом ударно-кремнёвом замке восемнадцатого века ничего такого уж запредельно сложного нет, разве только пружины, но как раз для нас-то они не проблема. – Не сразу, но можно.

– А пока что, ты говоришь, твой раб делает деревянные орудия, которые будут метать камни? Они будут больше этого?

– Намного больше, досточтимый, и метать они будут не один камень, а много мелких. Я и это маленькое орудие мог бы зарядить множеством песчинок вместо одной пули, но песчинки слишком малы, чтобы причинить серьёзный вред. Большие же орудия будут заряжаться камнями величиной с «жёлудь» для пращи.

– Но ты не уверен, что этого хватит на слона? Разве нельзя зарядить туда один большой камень?

– Он может застрять в трубе, и тогда её разорвёт. Под ядра нужны бронзовые орудия, которые будут гораздо прочнее. Их мы к весне отлить не успеем – я делаю то, на что времени достаточно, чтобы иметь к первым нумидийским набегам хоть что-то.

– А если у них будут слоны?

– Вряд ли в первом же набеге. Сам Масинисса нацелится на Эмпорий с Малым Лептисом, и думаю, что все его слоны будут там с ним. Вот позже – может быть, он даст какую-то часть и тем, кто будет нападать на долину Баграды. Но и мы уже будем готовы.

– Наверняка даст. С нами граничит один из его племянников. Его дикарей ты отпугнёшь даже одним только грохотом и дымом от своих машин, и он тогда запросит у дяди помощи. А разве дядя откажет племяннику? Поэтому – да, надо быть готовыми и к нападению и настоящего войска с боевыми слонами.

Насчёт отпугивания одним только дымом и грохотом я не был так уж уверен. Тесть, скорее всего, имел в виду конницу, позабыв о пешем ополчении, которого будет уж всяко не меньше. Мне вспомнилась история Конкисты, завоевание Мексики Кортесом. Не очень-то боялись те же ацтеки грохота и дыма его пушек. По крайней мере – не настолько, чтобы разбегаться или хотя бы просто прекращать атаку. От конницы – да, случалось, но не от пушек. Вот африканские негры и бушменоиды – те выстрелов шугались, вплоть до того, что падали и замирали, заслышав грохот. Один знакомый говорил, что и сейчас ещё многие шугаются, инстинктивное это у них. Ну, может быть. Гроза в африканской саванне – страшное дело. Молния ведь бьёт в самый высокий предмет, а на безлесой равнине им запросто может оказаться и стоящий во весь рост человек. Но то негры с бушменоидами, давние жители Африки. А сколько там той негроидной примеси в древних нумидийских берберах-ливийцах? Пока – не так уж и много, а бушменоидной и вовсе отродясь не было. Лошади – да, эти перебздят, они и у европейских рыцарей поначалу бздели, когда по ним ещё только начинали из бомбард шмалять, а вот люди – не уверен. Поэтому рассчитывать всерьёз будем только на реальные средства поражения.

– А ведь скоро Карфагену будет трудно применять против нумидийцев конницу, – осенило вдруг тестя. – Придут со слонами, а местные лошади ведь ими не обкатаны. Вот для чего римляне запретили Карфагену иметь боевых слонов!

– Когда Антиоха побьют, ему тоже сдуру запретят.

– А почему сдуру? Наоборот – правильно сделают. Пройдёт время, и конница преемников Антиоха будет бояться слонов римлян.

– Парфяне, досточтимый. С ними римляне схлопочут на свою голову проблемы похуже, чем имеют их сейчас с Антиохом.

– Это ещё кто такие?

– Родичи персов и скифов – за Каспийским морем живут.

– За каким?

– Тьфу, забыл, оно же у вас иначе называется… Ну, вот есть далеко на востоке Чёрное море – греки его, кажется, Понтом Эвксинским называют.

– Да, знаю его.

– За ним – горы, Кавказ, там ещё Колхида, куда аргонавты за руном плавали.

– Знаю и Кавказ.

– А за ним – другое море, так вот это оно и есть.

– Понял. Гирканским оно называется. Значит, дикари за Гирканским морем? Это же страшно далеко!

– Для пехоты, досточтимый, но не для конного войска. А у этих парфян очень сильная конница. Пока Антиох силён и имеет индийских слонов, она ему не страшна. Но ослабленные и без слонов, Селевкиды не смогут больше сдерживать парфян, и они тогда отвоюют восток царства и выход к Индии. Селевкиды не смогут больше получать оттуда новых слонов, и их конница потеряет преимущества перед парфянской…

– А индийские слоны крупнее и злее африканских, – добавил Арунтий.

– Африканских лесных, – уточнил я.

– А что, в Африке есть ещё какие-то?

– Степные, далеко на юге, где живут чернокожие. Такие же, только покрупнее индийских. Просто очень далеко, трудно поймать и трудно доставить. И не ручаюсь за точность, но слыхал, что и дрессируются они гораздо хуже лесных и индийских. Правда, чернокожие и не умеют дрессировать слонов, только ради мяса и бивней на них охотятся, а индусов с нумидийцами там нет. Но всё равно, никто их не ловит и не дрессирует, когда есть ближе и послушнее.

– Тоже верно. Для обкатки конницы сгодятся и мелкие лесные.

– Кстати, досточтимый, а в каких сейчас отношениях с нумидийцами лично ты?

– Ну, есть некоторые торговые связи. Но от набегов они не спасут.

– А лошадей там купить, пока с ними ещё мир?

– Так испанские же есть. Они и крупнее, и резвее, и крепче нумидийских.

– Зато некоторые нумидийские табуны пасутся поблизости от тех лесов, где водятся слоны…

– Да понял я, понял, не держи меня совсем уж за глупца! Ха-ха! Думаешь, твой тесть – глупый богатей, который только деньги считать умеет? А у меня уже третий год в Нумидии большой табун испанских лошадей пасётся! И как раз возле лесов со слонами! Думаешь, случайно, а?