Глава 29
В логове дикого некроманта
– Что это за шум? – спросила Виолетта. Камни под ногами слегка вибрировали, вокруг нарастал мерный гул.
Себастьян и Уилл прислушались.
– Хм, – сказал Уилл, – похоже на…
– Вода! – закричал Себастьян. – К ближайшему люку!
Они побежали, а за ними с рокотом, шипением и свистом неслись воды, увлекая потоком грязь, мусор и глину.
Себастьян схватил Виолетту за руку и кинул на железную лестницу. И сам полез наверх. Уилл схватился за ногу Себастьяна. Мутный поток обрушился на них, выбивая воздух из легких, лишая способности видеть.
Виолетта погрузилась с головой, она не понимала, где верх, где низ. Только руки Себастьяна не давали девушке отпустить железную перекладину. Воздух заканчивался. Ведьма была готова сдаться и нахлебаться воды, когда Себастьян снова толкнул ее наверх, к воздуху. А сам рванулся, с силой нажимая на крышку колодца одной рукой. Если бы она не поддалась… страшно даже представить!
Виолетта и Себастьян кое-как выбрались на поверхность. Они лежали прямо на земле, и дождь омывал им лица.
– Уилл? – спросила Виолетта.
– Его унесло. – Себастьян закашлялся и поднялся.
– Но он же знает адрес? Он просто вылезет через другой люк и…
Ее очень пугала мысль, что Уилл – этот жизнерадостный коротышка-сплетник, любитель настоек собственного изготовления – погиб.
– Не так прост наш Уилл, – сказал Себастьян. – Всплывет.
Помолчали, отгоняя мысли о худшем.
– А теперь идем, до дома Маленького Некроманта недалеко.
Напоследок они заглянули в колодец, из которого вылезли. Там вровень с поверхностью плескалась вода.
Хаос добрался и до воздушного района. Рассыпанные горы мусора и другого хлама, разграбленные магазинчики, сожженный газетный киоск… Кто-то посшибал древних каменных горгулий, примостившихся на карнизах. Их изуродованные лица словно осуждающе смотрели на проходящих мимо Виолетту и Себастьяна.
Маги вдруг яростно принялись уничтожать то, что создавалась годами. Рушили и громили свой собственный город. Основной удар пришелся по Морталинам, но о том, что происходит в этих районах, Себастьян старался не думать.
До нужного дома оставалось несколько переулков, когда они повстречали нескольких умертвий. Восставшие мертвецы пировали, им было не до живых.
– Докатились, умертвия в столице, – покачал головой Себастьян, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Ужасно, просто ужасно, – сказала Виолетта, стараясь выкинуть из головы картину, как неупокоенные рвали человеческую плоть. Но эти видения еще долго будет преследовать ее в ночных кошмарах.
Из переулка, пошатываясь и отряхиваясь, как мокрая собака, вышел Уилл. Он шмыгал носом и то и дело вытирал ладонью лысину. Некромант с отвращением взглянул на умертвий и бросил в них несколько заклинаний.
– Бардак, – резюмировал он.
– Уилл, мы думали, что потеряли тебя! – обрадовалась Виолетта.
А Себастьян пожал ему руку.
– Я выплыл, – сказал Уилл, – хотя меня несколько раз крепко приложило о камни. Но вы же не думали, что я так просто избавлю вас от своей компании?
* * *
Среди элегантных особняков водного квартала дом Гаэлей, в котором провел свое детство Маленький Некромант, выглядел грубым и слишком большим. Заколоченные слепые окна, запущенный сад вокруг. Фруктовые деревья тянули к небу сухие скрюченные ветви, почерневшие от времени. Они давно требовали обрезки. Между плитами дорожек проросли сорные травы.
– Похоже, здесь никто не жил последние лет двадцать-тридцать, – сказала Виолетта.
Себастьян и Уилл как ищейки принялись рыскать по двору. На первый взгляд, дом был запечатан. Все двери – заперты.
– Ага! – вскричал Уилл. – Кто-то все же посещает это место.
Некромант обнаружил протоптанную в траве дорожку. Колючие кусты скрывали небольшую, в половину человеческого роста, дверцу. Веселый работник архива извлек из-за пазухи внушительную связку металлических палочек, каких-то загадочных крючочков и пружинок. Несколько минут он колдовал над дверцей, и та послушно отворилась.
– Я пойду первым, – сказал Уилл тоном, не терпящим возражений. И нырнул во тьму.
Осветить себе путь они не могли: фонари забрала река.
Виолетта и Себастьян последовали за ним, но не успели пройти и десятка шагов, как услышали страшный крик то ли боли, то ли ужаса. Вскоре они нашли скрючившегося на боку Уилла. Кажется, он был без сознания.
* * *
По всему дому разлился мелодичный протяжный звон. Тень вскинул голову и отвлекся от изготовления особенного отвара. Зелье на огне натужно кипело и меняло цвет от бордового до изумрудно-зеленого. Оно почти дозрело. Еще немного, и останется вылить его под дверь. Тогда ведьмы сами откроют и выбегут ему навстречу.
И тут сработала ловушка. Тень отложил ложку, тщательно вымыл руки и отправился посмотреть. Уже по звону он понял, что попался какой-то некромант.
* * *
Себастьян жестом приказал Виолетте оставаться на месте, а сам подошел к Уиллу и коснулся его шеи, нащупывая пульс.
– Жив!
– Что с ним случилось? – спросила она, переминаясь с ноги на ногу и готовясь в любой момент броситься на улицу.
Себастьян провел рукой по полу. Пальцы нащупали вереницу вырезанных магических символов. Ловушка, выполненная не без изящества и выдумки, была настроена на магическую силу – три стихии и некромантия.
Ламбар невесело усмехнулся. Он тоже лежал бы рядом с Уиллом, если бы не потерял способность колдовать.
Продолжая водить рукой по полу, некромант все больше убеждался, что магия сотворена крайне талантливо и необычно. Стиль колдовства совпадал с тем, что он видел, когда нашли тех странных умертвий.
По шее Себастьяна пополз неприятный холодок. Они нашли логово дикого некроманта. И, скорее всего, он где-то рядом.
– Себастьян, – позвала Виолетта, прислушиваясь. – Мне кажется, или кто-то зовет на помощь?
* * *
– Что это за звон? – спросила Кассандра.
– Может, это за нами? – Триш едва не подпрыгнула на месте. – Помогите! Мы здесь!
– На помощь! – закричала Кассандра.
Ведьмы принялись шуметь и кричать. Они стучали в дверь ногами и кулаками.
За время, проведенное в заточении, подруги так и не выяснили, в чем заключается их объединенная сила. Как они ни пытались, ничего особенного не происходило. А ждать, сидя на одном месте, становилось все труднее.
Иногда девушки слышали тихие осторожные шаги и понимали, что Тень рядом. Хищник ждет подходящего момента. И оттого становилось все тревожнее. Почему он оставил попытки сорвать дверь с петель или открыть ее каким-то другим способом?
– Спасите! – надрывались ведьмы.
Звон стих. Пленницы замолчали одновременно. Наступила зловещая тишина, такая плотная, что ее можно было резать ножом.
Они обнялись. Обеих немного трясло.
– Да что ж… – начала Триш и замолчала.
Колдовство. Они не поняли, почему оно свершилось, но почувствовали силу, вырвавшуюся на свободу. Словно в каморке зародился миниатюрный смерч, который прошел сквозь дверь и отправился гулять по дому.
– Что мы сделали? Почему это случилось? – спросила Кассандра.
– Понятия не имею, – мрачно ответила Триш.
С мусорной магией всегда так: никогда и ничего нельзя знать наверняка. То ли на выплеск силы подействовало ранее выпитое вино, то ли всему причиной была отменная копченая ветчина, а может быть, совместное колдовство проявлялось только после вынужденного заточения в подсобках. Также свою роль мог сыграть дорнейский сыр. Но все это неточно. Истоки магии часто таинственны и туманны.
– Если колдовство свершилось, то теперь ЕМУ нет смысла нас убивать или как?
– Кассандра, я бы не стала на такое рассчитывать. Этот маг безумен на всю голову, – отозвалась Триш.
– И что, теперь мертвые перестанут восставать? Или наоборот? Из-за нас даже некроманты не смогут их упокоить? А может, на город обрушится другая катастрофа? Как думаешь, какой радиус поражения у нашего общего… как это назвать-то…
На Кассандру напала болтливость, а вот Триш, наоборот, хотела помолчать. Поэтому она взорвалась:
– Мы вместе сидим в этом проклятом вонючем чулане! Откуда я знаю, какое получилось колдовство?! Оно вырвалось и куда-то улетучилось. Но надеюсь, что проклятый убийца свернет себе шею!
В дверь постучали. Раздался тихий голос:
– Триш, Кассандра? Вы тут? Это я, Виолетта.
Ведьмы переглянулись.
– Ты тоже это слышишь? – поинтересовалась Триш.
Кассандра кивнула, на ее лице отразился страх.
– Вот видишь, чего мы добились, – задумчиво сказала Триш. – Докатились. Нам чудятся голоса. Ничего не скажешь, полезное колдовство.
– Триш, это ты? Открывайте. Нужно уходить. – Для убедительности Виолетта поскреблась.
– И этот странный голос предлагает нам добровольно сдаться в лапы убийцы. – Триш начинала злиться. Она повысила голос, чтобы ее точно услышали. Хотя для галлюцинации или колдовского наваждения это не имело значения. – Но мы на такое не пойдем! Не тех вы знали!
– Это правда я, Виолетта. У нас мало времени. Я вас выведу. Только выходите быстрее.
Кассандра заколебалась.
– Триш, может, это и правда…
– Не будь наивной, посуди сама: откуда здесь возьмется эта самодовольная курица Виолетта?
Виолетта за дверью вспыхнула. Вот и пытайся спасти этих ведьм. Конечно, Триш не питала к ней теплых чувств и между ними так и осталось некоторое напряжение, но все же…
– Триш! Ты вредная овца. Немедленно выходите. Нужно бежать, пока Себастьян отвлекает. Да поверьте же вы…
– Ишь как заливается. – Триш отошла от двери и закрыла уши руками. – Не слушай, Касс! Это все морок. Мы слишком мечтали о спасении, и вот…
Виолетта не знала, что предпринять. Как убедить упрямиц? Или она зря рисковала, блуждая по дому монстра?
* * *
После того, как Уилл угодил в ловушку, они услышали крики и шум, поднятый ведьмами. А потом Себастьян приказал ей спрятаться в нишу и сидеть как можно тише. Он буквально втолкнул туда ведьму, и сделал это как раз вовремя, потому что явился хозяин дома.
– Давно у меня не было гостей, – сказал Тень, с интересом глядя на Себастьяна и распростертого на полу Уилла. – Своим присутствием меня почтили два некроманта. Об одном уже позаботилась магия… А вот что же мне сделать со вторым?
Он не выглядел злым или агрессивным. Скорее, на его лице отразилось живое, даже какое-то детское любопытство.
Себастьян дернулся было, но в руке Тени словно само собой появилось заклинание. Черное, словно смоль, и смертоноснее укуса самой ядовитой змеи. Себастьян прекрасно понял, что в него полетит, и оценил.
– Не надо резких движений, – вполне дружелюбно предупредил Тень. – Мне ничего не стоит расправиться с тобой и твоим другом. Естественно, потом я вас упокою по всем правилам. Даже лучше. – Он усмехнулся и весело подмигнул Себастьяну. – Я так и думал, что рано или поздно кто-то здесь появится. Хотя сегодня никого не ожидал. Пройдем-ка, дорогой гость, в гостиную.
Заклинание угрожающе качнулось в сторону Себастьяна, и тот поднял руки в знак того, что подчиняется.
– Какая ирония, что пришел именно ты!
Себастьян удивился. Тень заметил это и осклабился.
– Я пристально наблюдал за ведьмочкой из отеля, так что знаю, кто ты. И потом, газеты писали про «ведущего некроманта» по моему проекту. Как там было… «Себастьян Ламбар сказал: "Без комментариев"». И я навел справки.
Тень рассмеялся. Он явно наслаждался ситуацией.
– Ты тоже некромант, – сказал Себастьян.
Тень скривился.
– Мне больше нравится «мастер смерти». Вижу, ты удивлен… – Свободной от заклинания рукой он коснулся своих волос. – Так легко обманывать ожидания людей. Немного красящего эликсира, и во мне не видят некроманта. Нехитрая манипуляция с каплями для глаз, и приметная деталь моего образа исчезает. Но я не назвался.
– Маленький Некромант…
– Маленького Некроманта больше нет. Он остался в «Доме на окраине». Меня зовут Тень, – представился Тень. – А теперь пройдем в гостиную, Себастьян.
Виолетта лихорадочно прислушивалась к затихающим шагам. Сердце колотилось. Первым порывом было сбежать. Но куда? Где найти помощь? Весь город объят безумием. И тогда ведьма решила действовать. Для начала надо выручить Триш и Кассандру.
И вот она добралась до двери, откуда доносились такие горячие призывы о помощи, а теперь ведьмы ей не верят и отказываются выходить!
Виолетта была готова разрыдаться.
– Это правда я, – тихо сказала она.
– Виолетта? – спросила Кассандра.
– Касс, не вздумай! Подойди и сядь рядом! Вдруг это и вовсе Тень.
– Мужчина, говорящий женским голосом, да еще и голосом нашей соседки из отеля? – скептически отозвалась Кассандра. – Что-то я сомневаюсь.
– Магия может все! – железную убежденность Триш было не так просто поколебать.
Но Кассандра только махнула рукой.
– Если ты Виолетта, докажи.
– Как?
– Скажи что-то такое, что может знать только Виолетта и мы.
– Да, опиши свою ведьмовскую шляпу, – попросила Триш и подмигнула Кассандре.
– У меня нет никакой шляпы! – рявкнула Виолетта. – Я так и не купила ее. Если мы так продолжим, убийца может вернуться.
– Да, действительно, у Виолетты не было шляпы, – подтвердила Кассандра, а Триш одобрительно кивнула, но быстро передумала:
– Это был слишком простой вопрос…
* * *
Тень привел Себастьяна в комнату, пол которой был испещрен выжженными колдовскими знаками. Они располагались причудливыми спиралями и в полумраке слабо пульсировали. В потолке зияла странная дыра, ощерившись обломками гнилых балок.
Себастьян старался не показывать своего удивления.
– Садись, – Тень кивнул на единственное кресло. Он рассматривал Ламбара, склонив голову набок. – Ты болен? Сила оставила тебя. Но ты оказался умен, раз смог меня найти меня. Скажи, что думаешь о моих проектах?
– Ты называешь тех ведьм, что убил, «проектами»? – спокойно спросил Себастьян.
– Да. Так что скажешь о моем колдовстве?
Себастьян прикинул, как лучше ответить. И понял, что нет смысла резко критиковать действия мага, который направил на тебя смертельное заклинание.
– Ты мастер, – наконец сказал он, найдя компромисс со своей совестью.
Тень залился счастливым смехом. Видимо, Себастьян попал в точку. Больное самолюбие получило желаемое.
– Вот и я сказал так своему учителю, увидев его проекты.
– Как звали твоего учителя? – спросил Себастьян.
– Я называл его Магистром Магистров, но настоящее его имя было Лут. Слышал о нем когда-нибудь?
– Нет.
– Правильно! Знаешь, почему? Потому что ваши глупцы только и делают, что борются за власть. Они объявили моего учителя безумцем и изгнали.
Себастьян сделал себе мысленную пометку: при более подходящих обстоятельствах поискать упоминания об этом самом Луте.
– А это довольно приятно, – неожиданно сказал Тень.
– Что именно?
– Приятно поговорить с кем-то понимающим. Я пытался растолковать ведьме суть моей работы, но она ожидаемо не прониклась идеями, – уголки его рта скорбно опустились. – Теперь-то я понимаю, что ведьмы притворяются. Они делают это специально. Специально обманывают. Делают вид, что их магия совсем никчемная, говорят нам то, что мы хотим услышать. Но ты, возможно, поймешь. Тем более вы, некроманты, потеряли секрет управления умертвиями. Тебе же хочется узнать, как именно я это делаю?
Он взглянул на Себастьяна, и казалось, этот взгляд старался проникнуть на самое дно души, где гнездилось все самое темное, что есть в человеке.
– Хочешь, я могу рассказать и даже показать? И ты тоже будешь знать.
Себастьян судорожно сглотнул. Будь на его месте магистр Брут, он бы не колебался ни секунды.
А Тень продолжал рассуждать:
– Итак, я предложу тебе простой и понятный выбор. Присоединись к моему делу или умри. Если присоединишься, узнаешь секреты колдовства, но станешь отверженным. Таким же, как я. Зато мы сможем творить вместе.
Тень говорил долго. Он рассказал Себастьяну о тайном ордене магов, которые ставили своей целью охоту на ведьм. Объяснил, что мусорная магия двух ведьм может дополнять друг друга, а ведьмы виноваты в том, что мертвые начали восставать. Ни на секунду не выпуская Себастьяна из виду, он поддел одну из дощечек на полу и достал из тайника несколько книг и пачку исписанных листов.
– У меня есть самые интересные труды. Ты тоже сможешь приобщиться к знаниям. Жаль, что не сможешь воспользоваться, сил у тебя не наблюдается.
Тень также продемонстрировал татуировку на своем животе. Черное солнце – талисман и символ охотников на ведьм. Его получает тот, кто очищает мир от опасности.
– Я стану магистром, и этот символ свяжет всех последователей великого дела.
Себастьян слушал очень внимательно. Он допускал мысль, что маги довольно мало знают о природе магии. И порой колдовство бывает опасным. Убивать ведьм из-за каких-то туманных страхов и предрассудков? Дикость, щедро помноженная на безумие. Но он все-таки спросил:
– Почему твои умертвия… эм-м… проекты… не пытались напасть? Восставшие обычно кровожадны.
Тень улыбнулся:
– Я объясню. Ты поймешь. Все дело в правильном методе. Умертвия могут подчиняться и голод можно контролировать. Если только…
У Себастьяна голова пошла кругом. Неужели он и правда знает, как?
– Если только что? – не выдержал он.
– Если знать всего одну крохотную деталь, которая меняет все. – Тень откровенно издевался. – Некроманты по сути своей мясники. Работают слишком грубо и не очень-то вдумчиво. Признай?
– Пожалуй, – медленно ответил Себастьян.
– Я вижу, ты уже все решил. Ты хочешь узнать тайны и не торопишься в посмертие. Или мне показалось? Но если ты предпочтешь смерть, тогда все закончится прямо сейчас. Не следует упоминать, что будет, если попытаешься меня обмануть.
– Не следует. Я прекрасно все понял.
Тень пришел в невероятное возбуждение. На его щеках проступил лихорадочный румянец.
– Раз так, в качестве аванса нашей совместной работы – первый урок. Запоминай! Не получится послушного умертвия из первого попавшегося мертвеца. Нужно убить самому. Также в процессе ритуала будущее умертвие должно проявить свою силу. Но ты все увидишь сам.
С этими словами он достал таэр-компас и показал Себастьяну бешено мигающие огоньки.
– Времени почти не осталось. Нужно убить ведьм, – жестко отрезал Тень. – Убить правильно. Пока не случилась катастрофа. И ты мне поможешь, чем подтвердишь свое желание присоединиться к большому делу. Кровь ведьм на твоих руках сделает тебя изгоем. После завершения проекта ты просто не сможешь вернуться к обычной уютной жизни. Зато обогатишься знаниями.
Безумец хохотнул.
