Глава 21
У каждого свои тайны
– Эй, ты, часом, не некромант?
С головы магистра водников Габриэля Миро сбили шляпу, которую он специально надел, чтобы пройти по Нижнему Бефсу неузнанным. Его окружили маги с факелами и закрытыми капюшонами лицами.
Габриэль выпрямился, зло сверкнул глазами и дал себя рассмотреть. «Идиоты. Так вошли в раж, что не заметили водной символики», – со злостью подумал он.
Но теперь-то его узнали.
– Магистр, – голос говорившего слегка дрожал, из прорезей на Габриэля смотрели удивленные глаза, – просим прощения за беспокойство. Хорошего вам вечера.
Маги тенями рассыпались по кварталу.
«А ведь это – моих рук дело», – подумал Габриэль.
Эта мысль не ужаснула его, но и не принесла удовлетворения. Маг почувствовал лишь легкое сожаление, что не он предложил эти капюшоны с прорезями. Смотрелось эффектно и таинственно. Устрашающе. И в тоже время решение оказалось весьма практичным.
На первый взгляд, идея патрулирования улиц молодыми стихийными магами, преимущественно боевыми, выглядела вполне логично. Внешняя цель – самая благородная: обезопасить жительниц от нападений таинственного некроманта. От добровольцев не было отбоя. Назывались такие команды «Элементали». Эти маги были подчеркнуто вежливыми с ведьмами и магичками, чего не скажешь об их поведении при встрече с некромантами. Несколько стычек перешли в довольно серьезные потасовки.
Глубоко похороненная неприязнь к некромантам вышла на поверхность и расцвела буйным цветом. Теперь считалось даже модным вести разговоры о том, что «пора приструнить мастеров смерти». Люди напуганы и «имеют право себя защитить». Многие уважаемые стихийники горячо поддержали эту инициативу.
Правда, некоторые стражи были не в восторге от подобной добровольной «помощи», которая только прибавляла работы. За беспорядки «Элементалей», шатающихся ночами, задерживали и водворяли в тюрьму, чтобы в итоге все равно выпустить. Возмутители общественного спокойствия отделывались незначительными штрафами и предупреждениями. Опытные стражи шептались, что это сходит юнцам с рук, поскольку они имеют могущественных покровителей «наверху».
Капюшоны с прорезями для глаз появились благодаря сынкам богатых родителей. Некоторые были адептами, и после ночных «бдений» стражи являлись за ними в школы магии. Даже в Магинхолл, что было совсем неслыханно для столь респектабельного заведения. Тогда-то «Элементали» и начали облачаться в балахоны. Форма помогает сплотиться, настроиться на одну волну, ощутить себя частью общего дела, но в тоже время обезличивает.
Напряженность в городе резко возросла. Но «Элементали» были лишь маленькой, пускай и важной, частью большой и сложной структуры. Успех любого заговора – в его организованности. А еще – в строгой секретности. Когда кто-то готовится погрузить город в пучину хаоса, действовать нужно продуманно, последовательно и тихо.
Поэтому магистры трех стихий соткали хитроумную сеть, гарантирующую, что ни одна ниточка не сможет привести к ним напрямую. Лидером и идейным вдохновителем стал воздушник Филипп Лар. Он именовался мудрецом и напрямую контактировал с тремя гениями: магистром огненных магов Дансом Сидалом, магистром водников Габриэлем Миро и еще одним огневиком, Райаном Драгантом. Они были советниками и формировали штабы. Во главе штабов стояли так называемые «демоны» с помощниками-фуриями. У фурий были вербовщики, которые вели беседы с молодыми стихийниками и привлекали их в «Элементали». Столица, где должен был быть нанесен решающий удар, теперь именовалась «территорией» и поделилась на районы – «провинции». Особняком стоял казначей, который ведал финансами. В его подчинении были кладоискатели от всех стихий. Понятно, что каждая стихия хотела получить максимум при разделе некромантских богатств.
Габриэль продолжил путь к отелю. Магистр не торопился. Сегодня он смотрел на домики и лавки с легкой нежностью. Возможно, скоро этот квартал потеряет свой облик. Не будет больше кривых улочек, светящихся кафешек, Пьяный тупик прекратит существование.
Все будет смыто, а что не смоет вода, то пожрет огонь. Таков был план. И так как к его выполнению могли приступить в любой момент, Габриэль решил поскорее увезти отсюда Гленду.
Магистр Миро лишний раз порадовался своей предусмотрительности. На днях он снял для ведьмы особняк с обстановкой на Болотной улице, не слишком далеко от своего дома, но на достаточном расстоянии, чтобы соблюсти приличия. Сейчас, когда он много и напряженно работал, ему особенно требовалась та «подпитка», которую могла дать только Гленда. Оказалось, что не так просто совмещать дела гильдии и заговор против некромантов. Тем более столь масштабный.
Решающий день на жаргоне заговорщиков именовался «точкой». Дата «точки» плавала. Ждали финального аккорда, которым должно было стать очередное нападение на ведьму. Но когда чего-то больше всего ждешь, время начинает ползти невероятно медленно, и ничего не происходит. Таинственный некромант никак не проявлял себя. От этого верхушка тайной организации нервничала и требовала решительных действий.
* * *
Вопреки обыкновению, Гленда ждала Габриэля у дверей своей комнаты.
– Я знала, что ты придешь сегодня.
В этот раз ему не пришлось уговаривать ее: ведьма сама почти упала в его объятия.
– О, Габриэль!
Он покрыл ее лицо поцелуями.
– Что случилось, птичка моя?
Тело магистра охватил привычный жар желания. Он предвкушал наслаждение и в тоже время испытывал мучительную дрожь. Сознание туманил дурман, но он с иступленной радостью впитывал яд поцелуя ведьмы. Еще несколько мгновений – и сердце станет биться ровнее, а дышать будет так легко! Появится ощущение полета.
– Кассандра пропала.
– М-м-м…
Габриэль уткнулся в шею ведьмы и втянул запах ее кожи.
– Какая Кассандра? – Он спросил это скорее из вежливости. Сейчас магистра интересовала только одна женщина. Все другие словно стерлись из его мира.
Маленькие ладони уперлись в мужскую грудь. Гленда отстранилась.
– А до этого пропала Триш. Мы боимся, Габриэль, что с ними случилась беда. Ты же магистр водников. Скажи мне, стражи уже взяли след этого чудовища?
Габриэль почувствовал, что внутри поднимается гнев. Все шло не по плану. Гленда втягивала его в ненужный разговор и просила заняться делами каких-то своих подруг.
– Нет, никто ничего не знает! – сказал он, чтобы поскорее закрыть тему. – Кстати, у меня для тебя сюрприз.
– Ах, подожди, Габриэль. – Гленда ловко высвободилась из его объятий и прошлась по комнате. Ведьма была не на шутку встревожена. – Кассандра не вернулась вчера вечером. Это на нее не похоже. И ты чувствуешь, – она склонила голову набок, как будто прислушивалась, – чувствуешь, что-то готовится?
Габриэль усмехнулся. Он знал, что многие ведьмы обладают обостренной интуицией. Но Гленда не могла влезть ему в голову. Как не могла узнать о том, что случится.
– Я чувствую, что хочу тебя как никогда не хотел. И еще хочу увезти тебя из Нижнего Бефса. Тут стало совсем опасно. Как, говоришь, зовут тех пропавших ведьм?
Неожиданно в голове у магистра прояснилось. Мысль, острая, как игла, пронзила сознание. Он собрал всю волю, что у него еще оставалась, сел на краешек кровати и ослабил галстук.
– Расскажи-ка подробнее о пропавших ведьмах? Триш и Кассандра, правильно я запомнил?
Гленда опустилась рядом и благодарно улыбнулась. Ее глаза сияли ярко, словно звезды. Габриэля опять повело.
– Ты не могла бы… – взмолился он.
– Да, прости. – Гленда пересела в кресло, чтобы быть как можно дальше, хотя это и не сильно помогло.
Габриэль плыл. Сквозь туман в голове пробивалась мысль: «Вот оно!»
* * *
Триш спала, свернувшись калачиком на своем матрасе. Очень тихо отворилась потайная дверь, и Тень опустился рядом. Он стоял на коленях и смотрел на спящую ведьму.
– Спи, – прошептал он. – Ты, наверное, видишь сны, но я расскажу тебе сказку. Жил-был один мальчик. Он родился в семье уважаемых воздушников. Сначала казалось, что он был совершенно обычным: любил играть и пускать воздушные пузыри, пел песенки и читал сказки. Но однажды во дворе мальчик нашел мертвую птицу. Скорее всего, она ударилась о стекло и разбилась.
Тень замолчал, прислушался к дыханию Триш. Невесомым аккуратным движением он поправил прядь волос, упавшую ей на лицо. Ведьма не пошевелилась.
– Мальчик просто хотел, чтобы птица ожила и начала снова летать. Она же была такой красивой, с мягкими перышками. Но оказалось, что мальчик испорчен. Внутри он был заполнен гнилью и только и мог, что извращать само понятие смерти, – голос Тени дрогнул. – Конечно, это был удар для его родителей. Но они боролись. Видят стихии, они сделали все, чтобы мальчик подавил свою мерзкую натуру и обратился к воздуху. Но гниль сидела слишком глубоко внутри.
Тень ударил себя в грудь кулаком, получился глухой стук. Ресницы Триш дрогнули.
– Тс-с… – он приложил палец к губам. – Спи, Триш, я не хочу потревожить твой сон. Просто посижу с тобой. Сегодня такая ночь. Ночь сказок. А когда у них появилась дочка, они решили оградить ее, чтобы она не подцепила заразу. И поселили мальчика в комнате, в которой теперь живешь ты, Триш. Так что тебе нет нужды жаловаться. В колодце гораздо хуже. Я знаю, я провел там много времени, размышляя о своем уродстве. То есть мальчик! Мальчика пытались лечить холодом, чтобы выморозить из его жил проклятую некромантию.
Грудь ведьмы слегка поднималась и опадала, она дышала очень тихо.
– Но мальчик встретил магов, которые научили использовать его уродство и приняли его. У него появились семья и Учитель. Они все умерли из-за ведьм. Ваша магия сопротивляется, расчищает себе путь.
Триш давно не спала. Она лежала и с ужасом слушала страшную исповедь.
– Ведьмы казались такими безобидными… Представляешь, у одной была столь нелепая сила… – Тень тихо засмеялся. – Яйца к завтраку. Она брала яйцо, помещала его в стаканчик. Готово! Идеально сваренное вкрутую яйцо. А вторая… Про нее говорили, что когда она поет, то у слушателя в носу растут волосы. В тот день обе собрались на рынок, но оказались на окраине. И почувствовали острую необходимость войти в заброшенный дом как раз тогда, когда там собрался орден. Кто-то прикрикнул на них, чтобы они убирались, и дурехи схватились за руки. Их силы слились и… все, кто был в комнате, умерли. Потеряли способность дышать. Но я не держу на тебя зла, Триш. Ты не виновата в том, что произошло. Просто мир магии несправедлив и сила выбирает нас по неведомым нам причинам.
Тень поднялся и вышел, затворив за собой дверь. Еще несколько мгновений ведьма сохраняла неподвижность, а потом села. Она подползла к потайной двери, приложилась к ней ухом и долго прислушивалась. Затем принялась дергать и тянуть панель, скрывавшую вентиляционный тоннель. Триш не жалела пальцев. От натуги ее лицо покраснело. Ждать сделалось невыносимо, нужно было выбраться из этой западни.
Гвоздь выскочил и покатился по полу, Триш завалилась на спину, сжимая в руках панель. Из дыры пахнуло затхлым воздухом. Ведьма встала на четвереньки и поползла. Было тесно. Несколько раз ей казалось, что она застрянет или, того хуже, придется повернуть назад. Тогда ведьма изо всех сил рвалась вперед, невзирая на царапины и ссадины. Она убежит и натравит на это чудовище стражей. Пусть его закроют в самую дальнюю тюрьму и больше не выпустят. Никогда.
Раздался ужасающий треск.
Даже небольшой вес Триш стал для гнилых балок последней каплей. Ведьма полетела вниз в окружении щепок и известки. Ей повезло. Она упала в единственное кресло, которое стояло в комнате, и не расшиблась. На этом удача показала ей хороший такой оскал, потому что именно в этой комнате находился Тень. И в данный момент он связывал Кассандру, которая отчаянно отбивалась. Весь деревянный пол комнаты был испещрен выжженными таинственными символами. Триш на мгновение показалось, что они двигались, извиваясь, точно змеи.
Тень удивленно посмотрел на Триш и перевел взгляд на дыру в потолке. Кассандра замерла в мужских руках. Конец веревки со стуком упал на пол.
Триш сидела в кресле, переводя взгляд с Тени на Кассандру, а потом возьми и заори:
– Бей его!
Все завертелось. Кассандра принялась лягаться и брыкаться. Триш прыгнула на мастера смерти, и острые обломанные ногти впились ему в щеку. Он зарычал и попытался сбросить с себя ведьму, но та держалась как клещ.
Тень ослабил хватку, и Кассандра вырвалась из его рук.
– Бежим! – закричала она.
А Триш, словно маленькая кошка, наносила удар за ударом. Ведьма впала в боевую ярость. Без всякой жалости она мстила за тот ужас, которого натерпелась с лихвой. Маленькие зубки сомкнулись на ухе Тени. По дому прокатился его рык. Боль придала магу сил, и он отшвырнул ведьму.
Кассандра помогла подруге подняться, и ведьмы понеслись по дому. Их волосы развевались, глаза светились в темноте.
На беду, все окна были накрепко заколочены. Дыхание сбивалось, легкие жгло огнем. И дом оказался таким огромным! Со множеством пустых комнат, переходящих одна в другую. Настоящий лабиринт.
Они сбежали по лестнице.
– Вам не выбраться из дома! – прогремел голос. – Я не позволю! – Он не бежал, а шел. Все повторялось, как тогда в колодце, когда Триш попыталась сбежать в первый раз. – Я был добр, но теперь я зол.
Триш и Кассандра оглядывались, ища спасения.
– Решили поиграть в прятки? Выходите! Все равно судьбу нельзя изменить.
На цыпочках ведьмы двинулись вперед. Проклятые полы скрипели.
Чувства обострились так сильно, что каждый шорох звучал оглушающе громко. Девушкам казалось, весь город слышит, как они петляют по дому и какое громкое у них дыхание.
– Триш, я думал, ты начала меня понимать. И обещаю: сегодня ты не станешь умертвием.
Триш судорожно сглотнула, подавив всхлип, который отчаянно рвался из груди.
Спасаясь от своего преследователя, ведьмы оказались в большом темном зале. Тупик. И спрятаться негде.
– Вам не выбраться, – голос звучал где-то совсем близко.
В потемках ведьмы заметались по залу. Триш бросилась к окну в тщетной попытке оторвать закрывающие ставни доски.
– Триш… – прошептала Кассандра и начала отчаянно жестикулировать, чтобы подруга немедленно шла к ней. А потом показала замаскированный проход на узенькую лестницу. В период расцвета дома тут располагалась столовая, и слуги могли незаметно сновать на кухню за блюдами и напитками.
– Попались!
Вопя от ужаса, Триш и Кассандра почти скатились по ступенькам. Кухня. Огромные плиты покрыты толстым слоем пыли, медные котлы лежат на боку. Запустение и разруха. Инстинктивно ведьмы бросились к единственному источнику света: они влетели в каморку, освещенную лампой с магическим огоньком внутри.
Триш изо всех сил налегла на тяжелую дверь, которая с ужасным скрипом закрылась. Кассандра немедленно задвинула массивный засов. И только после этого девушки огляделись. Ведьмы оказалась заперты в кладовой без окон. А единственным выходом был тот, через который они сюда попали.
Раздался деликатный стук в дверь.
– Это ничего не изменит. Откройте. – Ведьмы отшатнулись, вжимаясь спинами в полки. – Вы не сможете прятаться тут вечно.
Триш и Кассандра переглянулись. Судя по взглядам, именно так они и собирались поступить.
На дверь обрушился целый град ударов, но старые дубовые доски с годами стали только тверже и крепостью могли поспорить с металлом. Эта дверь выдержала бы удары тарана, не то что кулака.
Кассандра закрыла глаза ладонями, а Триш вздрагивала при каждом ударе. Но вскоре все стихло. Тень выместил свою злость и решил сменить тактику.
– Я вас оттуда достану, – пообещал он.
Кассандра без сил опустилась на пол, ноги не держали. Неожиданно Триш рассмеялась. Она хохотала так, что на глаза навернулись слезы.
– Что?
Триш показала куда-то наверх. Кассандра подняла голову и увидела здоровенный окорок, свисающий с потолка. На полках обнаружилось с десяток бутылок вина, здоровенная головка сыра, связка лука, небольшая краюшка хлеба и еще кое-какая еда.
– С такими запасами он нас отсюда долго не выманит, – смеялась Триш. – Будем держать осаду, пока нас не найдут. А нас обязательно найдут! Кстати, как ты здесь очутилась?
Кассандра тоже начала смеяться.
