Последующие минуты растянулись для меня в часы безумного напряжения. Я так и не поняла, сколько времени продолжалась наша поездка, зато ни на секунду не оставляла попыток связаться с Эйденом. Я взывала к нему всеми силами моей бессмертной души, запечатанной в этом теле. Огненная магия исчезла, не оставив и следа, тонкая нить, связывавшая нас двоих, растаяла, будто ее никогда и не было. Но я все равно верила, что он услышит меня и придет, даже если я не дождусь ответа. Надо было лишь подождать, потянуть время. А за одно и узнать, что задумала Иэлениль и зачем ей я.
Наконец, экипаж остановился. Офицер-эрран открыл дверцу дилижанса и откинул подножку. Гвардейцы уже выстроились двумя стройными рядами по обеим сторонам от дороги, упиравшейся прямо в темный зев огромной пещеры.
Я внутренне напряглась, не отводя взгляда от сводчатого входа, вырубленного прямо в отвесной скале.
– Это наидревнейшее место Разлома, – сказала Иэлениль, довольно щурясь, – отсюда в этот мир вышел Сиулмиран. И здесь осталась часть его Силы. Чистейшая магия в своем первозданном виде. Скоро ты познакомишься с ней. Вставай!
Я молча подчинилась. Вышла наружу, щурясь от яркого солнца. Осторожно огляделась. Мы стояли у подножия одинокой скалы, такой огромной, что ее пик, казалось, упирался в самое небо, а вершина была покрыта снегом и льдом, ярко сиявшими на тропическом солнце. С четырех сторон нас окружали глубокие ущелья, и лишь узкая тропка вилась между ними, такая ненадежная на вид, что у меня внутри на секунду все похолодело. Удивительно, что дилижанс не свалился в пропасть!
– Впечатляет? – даханни хмыкнула. – Сюда не добраться просто так и не уйти. Только тот, в ком течет кровь короля-демона, может открыть дорогу к древнему храму Силы.
– И в вас она течет? – тихо переспросила я.
– Нет, милая, но мне это и не нужно. У меня есть тот, кто позаботился об этой мелочи.
И она подтолкнула меня вперед, заставляя шагнуть ближе ко входу, из которого несло тяжелым многовековым злом.
В полумраке пещеры шевельнулась мужская фигура, лениво оторвалась от стены и двинулась нам на встречу. Я не могла рассмотреть кто это, потому что свет падал прямо мне на глаза, но что-то в его плавных движениях заставило меня насторожиться. Я сбилась с шага, вглядываясь в темноту, и тут же была вознаграждена тычком под ребра.
– Шевели ногами! – процедила Иэлениль, подгоняя меня. – Нам еще надо успеть в Лиссавию на представление века!
Я первой достигла пещеры и шагнула через ее порог под высокие своды. И когда солнце исчезло за моей спиной, я поняла, что оказалась в идеально круглом гроте, из которого в разные стороны вело несколько ходов, освещавшихся смоляными факелами. Да и сама пещера оказалась достаточно освещена. В ее стенах были вырублены многочисленные ниши, в которых сейчас горели свечи и масляные лампы.
Чья-то тень упала на пол, прямо перед моими ногами. Затем, взметнулась на стену и заплясала по ней. Я подняла взгляд и обомлела.
Передо мной, холодно усмехаясь, стоял мой так называемый жених. Лейс Архарон.
– Ну, здравствуй, невеста, – произнес он насмешливым и даже каким-то презрительным тоном. Потом перевел взгляд на стоявшую за моей спиной Иэлениль и добавил, обращаясь уже к ней: – Ты была права, примесь шайенской крови почти не чувствуется.
– Я всегда права, дорогой, – пропела старшая даханни, обходя меня и вставая рядом с Лейсом. В неверном свете многочисленных свечей и факелов она выглядела очень молодой, почти юной, но я-то знала, что скрывается под этой привлекательной оболочкой.
Иэлениль обвила руками узкую талию принца, прильнула к нему и мурлыкнула, щурясь в мою сторону:
– Посмотри, Сила в ней так и клокочет, требуя выхода. Тебе только нужно ее позвать и передать мне.
– Какая Сила? – недоуменно пролепетала я. – О чем вы?
– Скоро ты все узнаешь.
Лейс обнял Иэлениль за плечи и махнул свободной рукой. Меня тут же окружили гвардейцы, оттесняя от входа, будто я все еще могла сбежать. Кто-то толкнул в спину, заставляя переступить с ноги на ногу. Мне стало душно, захотелось рвануть ворот платья, вдохнуть полной грудью, но вместо этого я только судорожно вдохнула и еще глубже засунула кинжал в складки юбки.
Под конвоем солдат, меня провели через пещеру и втолкнули в один из подземных ходов. Он был широким и коротким, и заканчивался пещерой меньшего размера, в центре которой таинственно поблескивало небольшое озеро. В темной глади стоячей воды отражался свет факелов, которые были зажжены по периметру. Меня подтолкнули к его кромке, не давая осмотреться.
– Вот мы и на месте, – раздался рядом голос Иэлениль. – Это подземное озеро ни что иное, как портал в другой мир. Мир наших пращуров, откуда пришли драхи и ахайи. И он все еще действует.
– Этого не может быть, – пролепетала я, пытаясь отпрянуть, но меня упорно подталкивали к воде.
– Может! – сказал Лейс, подходя ближе. Я уже и раньше замечала, насколько он красив, но сейчас его красота отталкивала меня, а не привлекала. – Здесь есть источник на дне. Ключ, который берет свое начало на той стороне. И сегодня ты поможешь нам заглянуть туда и вызвать из небытия величайшего из драхов, короля-демона! Моего пращура!
Он щелкнул пальцами, и пара гвардейцев тут же накинули веревки на мои руки, стягивая запястья за спиной. Нож упал, звякнув о каменный пол пещеры. Я закусила губу и отвела взгляд.
– А это что тут у нас? – Один из гвардейцев поднял оружие и передал принцу. – Кинжал милосердия. Хм. Кто тебе его дал? Одна из твоих охранниц?
Я стояла, ни жива, ни мертва, боясь произнести хоть слово.
– Ах ты тварь! – Рядом оказалась Иэлениль. Ударила меня ладонью по щеке, да так, что моя голова мотнулась, а кожа на месте удара вспыхнула как от ожога. Я зажмурилась, прокусив губу. Рот наполнил медный привкус крови. – Смотри на меня, когда я с тобой говорю! Ты все это время скрывала его!
Она повернулась к Лейсу, который со снисходительной улыбкой наблюдал, как его сообщница осыпает меня бранью.
– Ты видел! Она хотела меня убить! Прятала нож! Это одна из ее прихвостней сунула ей оружие!
Принц лениво протянул в ответ:
– Успокойся, дорогая, она нужна нам живой. Ты же хочешь получить свою вечную молодость и звание Великой жрицы?
Она глубоко вздохнула, беря себя в руки. Отвела в сторону полный ненависти взгляд и произнесла совсем другим тоном:
– Да, милый, извини.
– Смотри, у нас договор. Не навреди ей до времени!
Запястья ныли, сдавленные веревками. Меня опять подтолкнули, заставляя идти вдоль выложенного камнями берега. Я не могла оторвать взгляд от этой таинственно поблескивающей темной глади, казавшейся плотной и тягучей, как кисель.
Озеро было абсолютно непроницаемым. Ни один всплеск, ни одно движение не нарушало его мертвого спокойствия. Казалось, что даже свет факелов без следа поглощался его обсидиановой поверхностью.
Я запнулась о какой-то камень, больно ударившись ногой, и тут же весь накопившийся ужас вышел из меня вместе с судорожными рыданиями. Я мешком повалилась на колени, захлебываясь в слезах, которые хлынули из глаз сплошным потоком. Все мое тело сотрясала крупная дрожь, дыхание срывалось, я хватала воздух ртом, как вытащенная на берег рыба, и никак не могла наполнить легкие.
Подскочила Иэлениль, замахнулась, желая нанести удар, но Лейс успел перехватить ее руку и сжал так, что лицо даханни исказилось от бессилия и злобы.
– Я же сказал, не порти девочку! – процедил принц сквозь зубы, отталкивая ее от меня.
Потом бросил на меня короткий взгляд, полный холодного безразличия, и вдруг коснулся моего лба. Это было последнее, перед тем, как я упала, потеряв сознание.