Глава 9
Между строк

– Кто дал тебе право вмешиваться? – холодно произносит Рен.

Начало разговора не предвещает ничего хорошего. Лис сглатывает и неуверенно сжимает пальцами ворот парки. Резкий порыв ветра срывает с ее головы капюшон, треплет медно-рыжие волосы, обжигает горло.

– Мне, – замолкает Лис и, набираясь храбрости, выпаливает на одном дыхании, – мне стало ее жалко, – вместе с последним словом с ее губ срывается облачко пара и уносится к свинцовым небесам.

– Жалко? – удивленно переспрашивает Рен. – Жалко, значит… – уточняет с ухмылкой. – Сдохнуть хочешь?! – тут же грубо вырывается у него следом, отчего Лис вздрагивает.

Прислушиваясь к сектору, Рен ненадолго замолкает. Его лицо становится настороженным. Лис, не выдерживая пристального взгляда Рена, отводит глаза в сторону. Бета взирает пустыми провалами окон и криво улыбается трещинами асфальта. Снегопад усиливается.

– Ты… – нерешительно начинает Лис, но Рен ее перебивает.

– Нет, не я, – зло произносит он. – Это ты отправила ее из сектора Бета в сектор Альфа. И не просто отправила, а к Псам, – яростно продолжает Рен. – Бета такое не забывает.

– Это просто сектор, – слабо защищается Лис.

– В этом мире ничего не просто, – возражает Рен. – И твоя жалость здесь неуместна, – небольшая пауза. – Как думаешь, – иронично добавляет он, – если бы я жалел всех, кто собирался меня прикончить, остался бы я сейчас в живых?

Или ты, или тебя. Такой урок Рен преподал Лис еще в самом начале, но она с треском провалила экзамен. Сухая теория до сих пор царапает ей сердце, выворачивая наружу страх – рано или поздно перед ней вновь встанет выбор – отнять или же сохранить чужую жизнь.

– Хочешь сказать, что жалость – это препятствие? – произносит Лис механическим голосом.

Она понимает мысль Рена, но смириться с ней не может. Метель усиливается. Стирает очертания далеких домов и скрывает оставленные на земле следы людей.

– Дошло? – хмуро произносит Рен.

От ветра звенит оконное стекло покосившегося барака.

– А я? – спрашивает отрешенно Лис. – Ты меня пожалел?

– Не сравнивай, – в голосе Рена слышны металлические нотки. – Мне просто стало любопытно. Не более, – он говорит равнодушно, не понимая, насколько жестоко звучат слова.

– Любопытно? – Лис слабо улыбается дрожащими губами. – И все? – смотрит в упор на Рена. – Что дальше?

Вопрос повисает в тишине. Ожидание тянется слишком долго. Робкая улыбка Лис меркнет. Не выдержав, Рен раздраженно запускает руку в волосы и, не желая смотреть на Лис, отворачивается. У него нет ответа на ее вопрос. Спроси она об этом неделю назад – он бы повторил ранее сказанное: «Я просто научу тебя выживать, и на этом все». Но теперь в Рене что-то поменялось, а вместе с тем изменилась и его цель. Воздух комом встает в горле Лис. На кончике языка появляется горечь обиды, плесневелый привкус затхлых помещений города, жженой бумаги. В глазах блестят слезы. Смаргивая их, Лис опускает взгляд и смотрит под ноги. Не получив ответа, она чувствует странное желание сделать больно Рену. Заставить его задыхаться от злости, вынудить его забыть о надменности. Пусть почувствует, каково это – находиться по другую сторону.

– Что тебя больше злит? – равнодушно спрашивает Лис, поднимая голову. – То, что я помогла девушке, предложив работу в лагере Псов, – спокойный вдох, – или то, что я ослушалась тебя? – медленный выдох.

Фраза попадает в цель. Безупречная маска на лице Рена, скрывающая его эмоции, наконец-то расходится в мелких трещинах. Первый выпад сделан удачно. Брешь уже не залатать. Рен сжимает кулаки и прячет руки в карманы косухи, на челюсти ходят желваки. Лис добилась своего, но удовольствия нет. Лишь какая-то обреченность.

– Ты совсем не понимаешь, где оказалась? – вкрадчиво интересуется Рен.

Ему кажется, что таким вопросом он сможет поставить Лис на место, вытеснит из ее мыслей всю эту глупость про жалость и сострадание. Она обязана принять этот мир таким, какой он есть. Бета затаилась в ожидании ответа. Фонарь над головой Лис разгорелся ярче.

– Понимаю, – уверенно произносит она.

Рен иронично усмехается. От желания, чтобы мелкая переметнулась на его сторону, смотрела на мир его глазами, сводит скулы. Он не может объяснить самому себе, зачем ему это нужно. Одна только мысль – Лис должна стать такой же, как он, – заставляет его сердце учащенно биться. Может, все дело в темной стороне его «я», которая после стольких лет наконец пробудилась от сна. Его предупреждали об этом. Сколько ни сдерживай, какими цепями ни опутывай, сущность найдет способ вырваться. Надменно улыбаясь, Рен смотрит на Лис. Их тела тесно сплетены прочными невидимыми нитями. И чем сильнее каждый из них тянет нить в свою сторону – тем крепче становятся узлы. Не оборвать, не разорвать, не распутать. Рен уже давно сорвался в пропасть и теперь неосознанно тянет за собой Лис.

– Понимаю! – уже громче повторяет она, выдергивая Рена из мыслей. – В мире, где люди вынуждены нести расплату за совершенные ими ошибки.

Рен удивленно застывает. Несколько секунд уходит на попытку осмыслить услышанное, и за это время мир перед его взглядом расплывается блеклыми серыми красками. Решив, что у него начинается приступ, Рен тянется рукой к внутреннему карману косухи. Туда, где должно находится «лекарство». Нужно блокировать приступ до того, как он усилится, иначе Рен станет угрозой для Лис. Пальцы нащупывают пустоту – колба с таблетками неосмотрительно осталась на кухне. Злость жжет сердце, в ушах нарастает гул голосов. Становясь громче, давит на виски.

– Ошибки?! – неожиданно рявкает Рен, теряя самообладание. – Не смей путать ошибки с грехами! Ошибка – это свернуть не туда, сделать глупость – случайность. А грех – это осознанный выбор. И каждый из них, каждый, знал на что подписывался, когда убивал, шел против совести, калечил, предавал. Дальше перечислять? – пытаясь сосредоточиться на разговоре, он сжимает голову рукой и болезненно щурится. – Или, может, ты наконец поймешь, что грехи эти так называемые «люди» всегда переносили в свои последующие жизни, продолжая, как ты говоришь, «ошибаться»? Снова и снова, пока не оказались здесь. Ну что, рада? – небольшая передышка, жадный глоток воздуха. – Теперь ты знаешь, чем руководствуются, когда выносят приговор. И из этого мира нет выхода.

Гул становится невыносимым. По телу Рена растекается слабость, голову сдавливает металлический обруч. Серость сливается в одно сплошное черное пятно, расширяется, поглощает. Усилием воли Рену удается стоять на ногах. Завывания ветра усиливаются. Теперь окно звенит громче.

– Я не вижу грешников, – голос Лис звучит будто откуда-то сбоку.

– Оглянись!

– Они люди!

– С какой стати?

– Они устали, понимаешь? – Лис делает шаг вперед, ближе к Рену, и в растерянности останавливается. – Что, по-твоему, видят люди, приходя сюда, – холод, страх и боль? Значит, единственное верное решение для живущих в этом мире – спрятать все самое светлое там, куда не доберется зло. Спрятать в своем сердце так глубоко, насколько это возможно. Нарастить щиты, бороться, не дать изувечить последнее, что дорого. Защищаться нападая намного проще. Но убери нож от чужого горла, протяни руку помощи, и ты увидишь сострадание. Увидишь любовь.

Наступает тишина. Недолгая, потому что следом за ней, перекрывая вой ветра, раздается злой смех Рена. Он зажимает рот рукой и не может остановиться. Любовь здесь, в этом мире, в сердцах грешников – нелепо. Перед взором появляется образ черноволосой девушки и ее сломленный взгляд. Смех резко обрывается.

– Думаешь, люди способны любить?

Он спрашивает надломленно. Чувствуя, что Рен уже не так уверен в своих суждениях, и находя лазейку, Лис обрушивает новый поток слов. Быстрее, пока ее не заставили замолчать, пока есть возможность донести свою мысль, пока «неслышащий» готов обрести слух.

– «Быть человеком» значит не только плохое, но и хорошее. Мы испытываем разные эмоции. Они делают нас живыми, настоящими, – Лис говорит сбивчиво. – И одна из них – утрата близких. Как бы больно нам ни было, мы можем смириться с потерей. Даже самые глубокие раны со временем заживают, превращаясь в шрамы. И эти невидимые следы, что остаются на сердце, мы несем в памяти, бережно оберегая каждое воспоминание, – пауза. – Ты видел в глазах девушки боль от утраты, боль от любви.

Рен старается зацепиться за меркнущий голос Лис, но реальность отступает под натиском видений.

– Считаешь, она действительно любила?

– А ты сам знаешь, что такое любовь? – встречный вопрос. – В тебе есть что-то человеческое?

Вертикальные лучи солнца тонкими полосками прорезают темноту в сознании Рена. Гул стихает. Воспоминания накатывают потоком волн и отступают, позволяя увидеть холм и дерево, к чьей шершавой коре, держа в руках зеленое яблоко, прижимается спиной парень – человек из прошлого Рена. В воздухе витает запах приближающейся грозы. Гладкая кожура покрыта росой. Напрягая память, Рен старается отыскать имя парня, но тот, словно предупреждая о чем-то, прижимает палец к губам.

– Ты испытываешь страх и стыд, радость и счастье? – спрашивает Лис.

Рен стискивает челюсти. В его сознании и в сознании подобных ему настолько сильно въелся запрет испытывать эмоции, присущие людям, что даже сейчас, предав остальных, он все еще не может нарушить табу. Одно из немногих чувств, доступное таким, как он, – равнодушие, которое всегда балансировало на грани, склоняясь то в сторону ненависти, то в сторону болезненного одиночества. И шаткий баланс сохранялся благодаря тому, кто был рядом с Реном, тому, кто не давал ему упасть. Так откуда взяться другим, светлым чувствам, если они недоступны с самого начала? Возможно ли самому из тьмы создать свет? И не будет ли он извращенным?

– Ты не слеп, – с легким налетом грусти говорит парень.

Он надкусывает яблоко. Раздается хруст, и кислый сок течет по подбородку.

Слишком знакомо. По телу Рена пробегает дрожь, пульс учащается. Боль ввинчивается в голову через висок. Устремляется к шее и там, под бинтами, повторяя каждый изгиб скрытой от чужих глаз тайны, обжигает кожу.

– Ты тот, кому дана возможность увидеть, – почти шепот.

Рен вновь слышит нарастающий гул. Первая капля дождя теряется в высокой траве. Стоит ей впитаться в землю, и образы растворяются. Проходит несколько долгих минут, прежде чем к Рену возвращается зрение. Стоя по щиколотку в сугробе и прижимая к своей груди Лис, он растерянно смотрит вперед. Пальцы Рена неловко зарываются в медные пряди волос. Он по-прежнему находится в Бете и все то же свинцовое небо безжалостно сбрасывает снег на Вавилон.

– Праздник весны, – задумчиво говорит Рен, дожидаясь, пока из крана вместо ржавой воды потечет нормальная.

Пожимаю плечами и отворачиваюсь к окну. На гладкой поверхности ловлю отражение Рена и внимательно слежу за каждым его движением. Вот он неторопливо наполняет чайник водой и ставит его на огонь переносной печи, за заслонкой которой в причудливом танце сплетаются языки пламени. А вот уже берет с раковины две глиняные кружки. Держа их в левой руке, подходит к обычной деревянной полке, прибитой на уровне его головы и медленно, не торопясь, пробегается глазами по бумажным пакетам, где аккуратным почерком синими чернилами выведены названия сортов чая и их состав. Думая, какой заварить в этот раз, Рен проводит пальцами по каждому и останавливает свое внимание на ближайшем ко мне.

От паркета, как и от окна, тянет холодом. И все же, несмотря на это, маленькая кухня с глубокими трещинами в бетонных стенах и пятнистым, в грязно-коричневых разводах потолком кажется самым уютным местом во всем этом большом мире. Рен рассыпает чаинки по кружкам. Интересно, спокойно ли ему сейчас так же, как мне?

– Праздник, – повторяю, поворачиваясь к Рену.

Он поднимает голову и внимательно смотрит на меня. Хмыкая, усаживается на табуретку. Если с нее быстро встать – можно упасть на пол. Одна ее ножка плохо закреплена и постоянно шатается.

– Праздник? – дразня меня, переспрашивает Рен, вопросительно приподнимая одну бровь. – Ах да, весны, – улыбается, делая вид, будто только сейчас вспомнил, о чем речь.

Опуская руки на стол, он расслабленно смотрит в окно. Снег все еще валит. Под дуновением ветра снежинки меняют направление полета. Кухню наполняет свист чайника. Протягивая руку, Рен снимает его с огня.

– Самое тяжелое время года в этом мире – зима, – неторопливо начинает рассказывать Рен, разливая кипяток по кружкам. – Практически никакой еды, постоянный холод, голод, темнота, болезни и как итог – много смертей. А вот весной становится легче. Понимаешь, к чему я веду?

– Люди устраивают праздник, чтобы хоть на какое-то время забыть о своих проблемах?

– Именно, мелкая! – Рен пододвигает одну из кружек ближе ко мне. – Во время празднования два сектора объединяются и заключают временное перемирие. Ведь если все счастливы, зачем враждовать?

Со дна кружки всплывают чаинки. Немного кружат по поверхности, а затем все так же медленно опускаются обратно.

– Почему Альфа и Бета не могут существовать в мире? – задаю я вопрос, согревая пальцы о кружку.

– Ты серьезно? – равнодушно произносит Рен, отпивая чай.

По его взгляду видно, что он слегка раздражен моей невнимательностью. Огонь за заслонкой печи постепенно догорает, погружая кухню в сумрак.

– Если сравнивать Альфу и Бету – то они два сектора-близнеца по расположению улиц и домов. На этом их сходство заканчивается. Теперь переходим к самому интересному, – Рен ухмыляется, ставя кружку обратно на стол. – Альфа, в отличие от Беты, старается жить мирно, следуя правилам и указаниям, за исполнением которых цепко следит отряд Псов. В этом секторе посреди разлагающейся цивилизации создается искусственный мирок, где люди могут не бояться за свою жизнь. А вот Бета… – ухмылка Рена становится шире. – Я ведь уже говорил тебе, что здесь обитают самые настоящие отбросы. И в этом есть своя прелесть.

– Не нравится прогибаться, следуя правилам?

– Предпочитаю свободу иллюзии выбора.

– Именно поэтому решил остаться в Бете?

– Чем плохо? – пожимает плечами Рен. – Тут и лекарство достать можно, и работа сама тебя найдет. Да и тошнит меня от жалкой утопии Альфы.

– А лагерь Псов?

Рен непонимающе смотрит на меня.

– Ты же заглядываешь к ним за поручениями, – поясняю я, делая глоток чая.

– Мелкая, – Рен ставит локти на стол и наклоняется чуть ближе ко мне, – запомни – если я не люблю Альфу, то это еще не значит, что я и появляться там не буду. А насчет отряда, – он задумывается на мгновение. – Чайка сама просит меня выполнить работу, с которой не справляются ее дворняжки. И я берусь за задание не из желания помочь, а от скуки. Ну и для того, чтобы подзаработать. Хотя платит она с полпинка, – добавляет Рен уже тише.

Ну да, думаю я. Шесть лет в этом мире. Рен наверняка облазил весь Вавилон вдоль и поперек. Будь я на его месте, удалось бы мне столько же оставаться в этом городе?

– Ты никогда не хотел уйти из Вавилона?

– Периодически ухожу, – туманно отзывается Рен. – Пей давай, – кивает на мой остывающий чай.

– Я не об этом, – слегка наклоняю кружку, позволяя чаинкам вновь ожить. – У тебя появлялось желание уйти из города насовсем?

Рен обдумывает мои слова.

– Зачем? – наконец интересуется он. – Или, вернее, ради чего?

Кажется, последний вопрос он задал самому себе. Внезапно темноту кухни разгоняет зеленая вспышка сигнальной ракеты. Рен мгновенно поворачивается к окну и наблюдает за тем, как яркие искры, распадаясь на части, гаснут в воздухе. Нехорошее предчувствие и реакция Рена на сигнал вселяют тревогу. Не думаю, что кто-то выпустил сигнальную ракету ради развлечения. Нервно облизываю пересохшие губы. Сердце глухо стучит в груди.

– Давай прогуляемся, – ровным голосом произносит Рен. – Хочу показать тебе одно место. Но учти, мелкая, если вляпаешься в неприятности, я не буду тебя из них вытаскивать.

– Не отставай! – на ходу говорит мне Рен, уверенно проталкиваясь сквозь толпу и направляясь к единственному свободному столику возле стены.

Легко сказать. Пропускать меня никто не собирается, а расталкивать локтями довольно крупных посетителей с хмельным взглядом рискованно. Чтобы не потерять Рена в толпе, приходится почти вплотную двигаться за его спиной. Небольшой паб забит до отказа, но люди все равно продолжают прибывать. Стойкий запах алкоголя впитался в стены, сигаретный дым режет глаза. С потолка на проводах разной длины свисают лампочки. Чувствуя себя неуверенно, цепляюсь за руку Рена и, боясь нарваться на его недовольство, сразу же отпускаю. Рен успевает поймать мою ладонь и переплести наши пальцы. Сжимая, утягивает меня дальше. Мои губы против воли растягиваются в робкой улыбке.

Мы занимаем столик, и я снимаю с себя парку. Пока я закатываю длинные рукава кофты, Рен кидает свою косуху на свободный стул поверх моей парки. Садясь напротив, он замечает улыбку на моих губах. Убрать ее так и не получилось.

– Весело? – беззаботно спрашивает Рен, отодвигая к краю стола листок меню.

Я почему-то краснею и отвожу взгляд. В поле моего зрения попадает официантка в обтягивающих лосинах и короткой, открывающей живот, белой футболке. Она спешит к нашему столику, уклоняясь по пути от пьяных посетителей, так и норовящих зацепить ее пониже спины руками.

– Это такая форма? – я наклоняюсь ближе к Рену, чтобы никто, кроме него, не услышал мой вопрос.

Но это лишнее. От музыки, гремящей в пабе, закладывает уши. Глушатся даже собственные мысли. И все же Рену удается расслышать мой вопрос. Кивая, он достает из правого кармана джинсов два золотых и, подбрасывая их в воздухе, внимательно рассматривает толпу.

– Привет, Рен, – нараспев говорит официантка, оказываясь рядом с нашим столом и одаривая нас доброжелательной улыбкой. – Сегодня как обычно или твоя подруга желает чего-то новенького? – подмигнув мне, она приготовилась огрызком карандаша записывать заказ в маленький блокнотик.

– Привет, Джес. Я думаю, мы начнем с обычного. – Рен бросает в сторону официантки плату.

Она ловко перехватывает золотые свободной рукой.

– Прекрасно, скоро принесу, – кивает Джес и быстрым шагом удаляется в сторону барной стойки, на ходу отбивая рукой нацеленную на ее пятую точку ладонь посетителя.

– Как обычно? – я задаю вопрос Рену.

– Ну да, – откидываясь на спинку стула, он пожимает плечами.

– Часто тут бываешь?

– Не то чтобы, – нехотя откликается Рен, продолжая всматриваться в толпу. – В основном по приглашениям.

Вздыхаю, понимая, что сейчас от него больше ничего не добиться. Отвлекаюсь от Рена и рассматриваю деревянные стены с висящими на них виниловыми пластинками, большая часть которых со сколом. Взгляд скользит дальше по посетителям. Одиночек здесь мало. В основном в пабе собрались шумные компании. Парни и девушки, женщины и мужчины – все в поношенных одеждах и в старой обуви. Никто не выделяется, никто не приковывает к себе внимание. И, глядя на них, становится ясно: так и должно быть. Не знаю, как обстоят дела в Альфе, но именно здесь и сейчас я наконец-то вижу: в Бете нет такого понятия, как социальный статус. Но и равнять людей между собой не хочется. Пусть внешне они особо не выделяются из толпы, внутри каждый из них имеет что-то, что делает его не похожим на остальных. Хитрый прищур девушки за соседним столом и то, как она постоянно подливает алкоголь своим знакомым или друзьям, сама при этом лишь пригубливая напиток, может говорить о том, что в прошлой жизни она умело продавала чужие секреты. Обманчиво ленивые движения мужчины, стоящего у дальней стены паба, выдают в нем ганфайтера. Парень, переступающий порог заведения и втягивающий носом воздух, будто принюхивается, напоминает ищейку. Его небрежно расслабленный взгляд, скользящий по посетителям, но в то же время цепкий и внимательный – словно подтверждает мою догадку. Наверное, благодаря Рену я стала видеть немного шире. Видеть так, как он хотел.

– А вот и пиво, – произносит Рен.

Джес, словно из ниоткуда, появляется рядом с нашим столом.

– Два стандарта, – весело говорит она, подавая заказ. – Хорошего вечера, – сказав это, она так же легко и быстро ускользает обратно в толпу.

– Ну… – Рен тянется к бутылкам и срывает с них крышки.

Они падают на стол, и одна из них, несколько раз подпрыгивая на поверхности, отскакивает ближе ко мне. Ловлю ее рукой. Острые края царапают пальцы.

– За то, чтобы выжить, – заканчивая фразу, Рен поднимает бутылку.

– Нет, – качаю я головой. – За то, чтобы успеть расплатиться хотя бы за часть наших грехов, – произношу, наклоняясь через стол к Рену.

Звон соприкосновения бутылок теряется в музыке и смехе посетителей.

– Ты хотела сказать, «за часть своих грехов», – поправляет меня Рен.

– Нет, за наши. Мы ведь теперь вместе, – от волнения мой голос немного дрожит. – Связаны моей клятвой и твоим обещанием, – сжимаю руку.

Крышка впивается в ладонь. Не сводя с меня внимательного взгляда, Рен первым делает глоток. На его лице ни улыбки, ни раздражения. Мне хочется сказать больше, но слова застревают в горле. В надежде прогнать смущение отпиваю немного пива. На языке остается горьковато-кислый привкус. Рен переводит глаза на толпу, затем отставляет бутылку в сторону и встает со своего места. Я собираюсь последовать за ним, но он открытой ладонью останавливает меня, затем указательным пальцем два раза стучит по столу – приказ сидеть на месте. Послушно усаживаюсь обратно на стул и провожаю Рена взглядом.

Он проходит к барной стойке, рядом с которой, закинув ногу на ногу, сидит женщина лет тридцати в красном платье. Каштановые волосы волнистыми прядями спускаются до поясницы. Закурив тонкую длинную сигарету, женщина лениво выдыхает дым в потолок и поправляет на своем плече серую пушистую накидку. Чья-то широкая спина загородила весь обзор. Досадливо провожу кончиком языка по ране на нижней губе и вытягиваю шею, пытаясь рассмотреть Рена. Присутствующие в пабе начинают отстукивать кружками ритм песни, не забывая при этом подпевать нескладным хором. Пиво вместе с пеной проливается на столы. Мужчина отходит к компании из трех человек, и теперь я снова могу их видеть. Стоя рядом с женщиной, Рен слегка наклонил к ней голову. Наблюдая за ними, я делаю еще один глоток пива. Женщина обменивается с Реном несколькими фразами. Я вижу, как двигаются ее губы, но не могу понять, о чем именно она говорит. Рен что-то обдумывает и после пожимает плечами. Посетители паба, не торопясь, встают со своих мест и принимаются отодвигать столы к стене, баррикадируя не успевших вылезти людей и освобождая пространство в центре. Теперь, чтобы продолжить наблюдение, мне приходится откинуться на спинку стула. Коротко усмехаясь, Рен кивает в мою сторону. Окинув меня взглядом, женщина поднимается и, забирая с длинной вешалки черное шерстяное пальто, направляется к выходу. Рен возвращается ко мне прямо по сдвинутым вплотную столам.

– Потанцуем? – предлагает он, протягивая руку.

В сомнении смотрю на него. В этом пабе яблоку упасть негде, а посетители решили кардинально изменить вид отдыха. Не думаю, что из этой идеи может выйти что-то стоящее.

– Давай, мелкая, – торопит меня Рен.

Отставляю бутылку и хватаюсь за протянутую руку Рена. Он помогает мне вскарабкаться. К нашему столу придвинули еще один. Высокий грузный мужчина подмигнул и кивнул головой в сторону свободного пространства, приглашая присоединиться к общему веселью. Все еще колеблясь, я оглядываю зал.

– Другого раза не будет, – продолжает подначивать Рен.

Мы продвигались к центру, идя прямо по столам. Спрыгнув на пол, Рен за талию утянул меня в толпу смеющихся людей. Они расступились перед нами, позволяя стать частью веселья, и сразу же сомкнули ряды, отрезая возможность вернуться обратно. Музыка заиграла громче. Моя голова немного кружится от выпитого алкоголя, жар чужих тел распаляет, мысли легкие, от сигаретного дыма больше не слезятся глаза.

Посетители, точно играя в какую-то всем известную игру, толкались плечами. Пытаясь уворачиваться, я старалась все время держаться рядом с Реном. В толпе постоянно приходилось поочередно поднимать ноги и даже перепрыгивать с места на место, потому что желающих наступить на ноги было слишком много. В какой-то момент мне даже пришлось резко уйти в сторону. Спасаясь от удара в бок, я случайно врезалась спиной в других танцующих. Легкий толчок – и меня вернули обратно. Я подняла руки вверх, чтобы их не зажали. Вместе со мной руки вверх подняла и толпа. Постоянное движение – единственная возможность остаться целой. Сливаясь в единое, люди прыгали и кружились в быстром танце так, словно отдавали себя без остатка этому миру. Поддавшись безумству, я потеряла из виду Рена. Его место заняла девушка. Не сговариваясь, мы хлопнули друг друга в ладоши, после чего вместе с толпой вытянули руки вверх, затем опять обменялись хлопком. Некоторое время мы танцевали рядом. Ее яркие розовые волосы приподнимались и опадали при каждом резком движении.

Пот застилал глаза, но остановиться было уже невозможно. Громкая музыка вынуждала двигаться в такт. Стало казаться, что это уже никогда не закончится, как мелодия резко оборвалась. Паб погрузился в тишину, среди которой слышались частое дыхание людей и негромкие короткие разговоры. Переводя дух, я закрутила головой по сторонам в поисках Рена. Поборов в себе желание позвать его, решила попробовать пробраться сквозь толпу к барной стойке в надежде, что так нам будет проще найти друг друга.

Неожиданно чьи-то руки схватили меня и оторвали от пола. Еще мгновение назад я стояла, а сейчас оказалась сидящей на чужих плечах. Крепкие пальцы сжали щиколотки.

– Привет, – задрав голову и встретившись со мной взглядом, произнес парень.

Темный ежик волос, на указательном пальце массивное, на полфаланги кольцо, под левым глазом бледный след от зажившей царапины.

– Не ожидал тебя здесь увидеть. Не хочешь оставить Рена и перейти ко мне в команду?

– Команду? – переспросила я и, стараясь удержать равновесие, положила ладони на плечи парня.

– Да, передавать заказы наемникам. Что-то вроде почты, – засмеялся он, ненадолго отпуская мою щиколотку и залезая рукой в задний карман своих потертых джинсов. – Не так уж и трудно. Разве что немного опасно, – добавил, вытаскивая карту. – Держи, – протянул мне.

Я аккуратно взяла карту из его пальцев и покрутила со всех сторон.

– Здесь ничего не изображено, – удивленно произнесла я. – Просто белый фон.

– Эта карта самая прекрасная из всей колоды, – парень дружески похлопал меня по ноге. – Поверь мне. А сейчас, – он приложил палец к губам, – Тшшш…

Пользуясь возможностью с высоты рассмотреть паб, я вновь принялась глазами выискивать Рена. Но все, что нужно было сделать, – просто посмотреть прямо перед собой: на барной стойке стояла знакомая фигура в косухе. У его ног лежала моя серая парка. Я подняла правую руку, призывая Рена посмотреть в мою сторону. Это оказалось лишним. Он и так видел меня. На его губах появилась и быстро исчезла ехидная улыбка. Рен на короткую секунду закрыл глаза, а когда распахнул, тишину пронзили его слова.

Рен пел. И казалось, само время, пораженное мелодичным звучанием его голоса, замерло. Люди в пабе молчали, вслушиваясь в строчки песни, где каждый находил для себя такой нужный, необходимый смысл. Боль и злость, счастье и веселье – все это растворялось, уступая место хрупкой надежде на будущее. Песня обволакивала, дарила спокойствие и обещала лучшее. От Рена будто исходил мягкий свет. И этот свет горел ярче, чем все лампочки под потолком. Лица посетителей расслабились. Совсем недавно тут было ужасно шумно, а теперь звучал только сильный голос Рена.

Когда он смолк, в воздухе все еще оставались отголоски песни, продолжая наполнять паб недавними словами, и никто из присутствующих не торопился разрушать эту хрупкую атмосферу.

Рен поднял парку, затем бесшумно спрыгнул вниз и направился ко мне по истоптанному многочисленными подошвами полу. Люди в молчании расступались перед Реном. Кто-то из толпы успел протянуть ему темно-зеленую бутылку, и он, не говоря ни слова, забрал ее. Меня спустили с плеч. Почувствовав под своими ногами твердую поверхность, я последовала за Реном, лишь раз оглянувшись на парня. «Береги ее», – отчетливо прошептал он, постукивая пальцем по вытянутой из кармана колоде карт. У самого выхода Рен накинул на мои плечи парку и распахнул дверь, запуская сквозняк внутрь.

Ступеньки, ведущие на улицу из подвального помещения, где располагался паб, покрывала тонкая корочка льда. Я выдохнула, ощущая на своем лице холодный ветер. Тусклый желтый свет фонаря освещал падающие снежинки.

Из бетонных стен заброшенных построек тянулись вверх железные прутья. Дойдя до высокой водонапорной башни, чьи ржавые бока украшали всевозможные надписи, половина из которых содержала явно неприличные выражения, мы с Реном свернули влево, устремляясь в густой хвойный лес за сектором Бета. Взбираясь на холм, Рен по привычке обернулся через плечо, чтобы проверить, следую ли я за ним. Крутой подъем оказался для меня серьезной преградой. Покачнувшись, я немного съехала вниз. Рен вовремя поймал меня за предплечье и подтянул к себе, помогая подняться чуть выше. На холме он взял меня за руку. Миновав наше тренировочное место, мы направились вглубь леса. В лунном свете блестели покрытые инеем ветки деревьев. В легкие врывался морозный воздух. Изредка ветер трепал мои рыжие пряди и лишь украдкой задевал волосы Рена, забранные как обычно в низкий хвост. Проваливаясь в сугробы и оставляя за собой глубокие следы, я, затаив дыхание, наблюдала за нетронутой частью этого мира. Сектор Бета остался далеко за нашими спинами.

– Почти пришли, – произнес Рен, отпуская меня. – Нам наверх, – он указал рукой на огромный, занесенный снегом бетонный блок, часть которого висела под небольшим уклоном над озером.

Помогая вскарабкаться, Рен подсадил меня и следом, подтягиваясь на руках и царапая ладони о шершавую поверхность блока, залез сам. Вглядываясь вперед, он отвинтил крышку и протянул мне бутылку. Его пальцы случайно соприкоснулись с моими, и я сразу же почувствовала разницу наших температур. Несмотря на сильный холод, руки Рена оставались теплыми. С третьим глотком жидкость обожгла мне горло. Я закашлялась и, прикрывая рот тыльной стороной ладони, искоса посмотрела на Рена. Жар алкоголя согревал изнутри. Пиво, попробованное в пабе, по крепости сильно уступало новому напитку. В отличие от меня Рен спокойно проглотил жидкость. Не закручивая бутылку, поставил ее рядом с собой. Выпрямившись, он смотрел вперед, словно ожидая чего-то. Я перевела взгляд на озеро. Прозрачное у берега и совершенно черное дальше, оно тянулось на много миль вокруг и тонуло в молочном густом тумане, не свойственном для этого времени года. Вода подо льдом, засыпанным снегом, застыла в ожидании неспешного движения. Запах мороза смешался с ароматом зеленого яблока. Рен взял меня за руку и переплел наши пальцы. Сделав несколько шагов вместе со мной к краю, он остановился и улыбнулся. Его зрачки расширились, дыхание стало частым. Некоторое время было спокойно, затем озеро засветилось слабым светом.

– Сейчас! – восторженно произнес Рен.

И в этот момент из-под толщи льда, разбрызгивая воду, высоко вверх вынырнуло что-то огромное, отдаленно похожее на кита. Я испуганно отшатнулась и плечом врезалась в Рена. Он, не замечая моего страха, вытянул наши руки вперед, навстречу неизвестному существу. Отсчитывая секунды до столкновения и ожидая сильного удара, я прижалась щекой к груди Рена. «Кит» приближался, и сквозь его прозрачное тело можно было увидеть туман. Горло пересохло, сердце бешено колотилось о ребра. До столкновения оставалось совсем немного. Я крепко зажмурилась и даже стиснула зубы. Под моей щекой грудная клетка Рена возбужденно приподнималась и опадала.

Яркий отсвет просочился под веки, заставляя открыть глаза. Наши с Реном руки, не встречая сопротивления, проходили сквозь плавник «кита», и место касания разлеталось множеством огоньков бирюзового цвета. Освещая пространство, они бесследно растворялись в воздухе. Видя мое удивление, Рен легко и искренне рассмеялся. Пролетев еще немного, «кит» устремился в озеро, разбрызгивая вокруг себя несуществующую воду. Следом за первым «китом» вынырнули еще несколько и, совершив такой же полет, но уже чуть дальше от нас, вернулись обратно в ледяную гладь. Затем еще несколько, и еще, и еще.

На смену страху пришел восторг. Широко улыбаясь, в порыве эмоций я подняла левую руку высоко вверх, а затем закричала, выпуская переполняющее меня чувство восхищения. Лес отозвался эхом. Рен рассмеялся громче и обнял меня за плечи, крепко прижимая к себе. Думаю, он испытывал то же самое. Безумцы, объединенные одними эмоциями, – этой ночью мы с Реном стали ближе друг другу.

Вместе с последним «китом» свечение озера стало гаснуть, туман постепенно рассеивался. Рен уселся на край бетонного блока и свесил ноги.

– Присаживайся, – усмехнувшись, он похлопал ладонью по бетону. – Я расскажу тебе сказку.

Я заняла место рядом с Реном и приготовилась слушать.

– Когда-то очень давно, если верить легенде, – мягко произнес Рен, – этот мир представлял собой настоящую утопию, цивилизация развивалась быстрыми темпами. Люди скрещивали новые виды животных, излечивали самые тяжелые болезни, жили в гармонии друг с другом и миром, – он сделал глоток алкоголя и замолчал.

Молчание затянулось. Рен откинулся назад и убрал руки за голову.

– А дальше? – попросила я.

– А дальше человечество все уничтожило, – усмехнулся Рен. – Вот и сказке конец.

– Почему?

– Почему люди не могут жить в гармонии вечно? – уточнил он. – По той же причине, что и сектора в Вавилоне. Зависть рождает ненависть. Ненависть превращается в яд. Яд приносит смерть.

– Не верится, – я передернула плечами и потянулась через Рена к бутылке. – Не верится, что царила настоящая утопия, – пояснила, немного отпивая янтарной жидкости.

– Правильно, что не веришь, – правый уголок рта Рена приподнялся в самодовольной улыбке. – Утопия – это нереализованная мечта.

– Как и твоя легенда.

– Не моя, а сектантов, – поправил меня Рен. – Все легенды шли от них и передавались живущим здесь людям.

– Ты про тех, кто пророчил мой приход?

– Ну да, – кивнул он. – Но ты так долго собиралась, что они вымерли.

– Не смешно, – в шутку скривилась я.

– А мне смешно, – отозвался Рен, возвращая бутылку на место. – В любом случае, Лис, – он стал серьезным, – то, что ты видела, может быть одним из доказательств легенды. Те существа, – Рен пальцем указал в сторону озера, – действительно жили здесь. Правда, сейчас они лишь призраки прошлого.

– Я не понимаю.

– Этот мир живой, – поделился со мной Рен. – И иногда он показывает свои воспоминания. Если, конечно, хочет, – он перевел взгляд на небо. – Я наткнулся на это место примерно три года назад, когда выполнял задание Чайки. Тогда это был единственный раз, когда мир решил показать мне свое прошлое, – продолжил он. – Так что сегодня нам с тобой повезло.

Я легла рядом с Реном и тоже посмотрела на черное, сплошь усыпанное сверкающими звездами небо.

– Правда, здорово? – спросил у меня Рен. – Здесь нет проводов, которые нависают над городом и закрывают собой весь вид.

Мы лежали плечом к плечу, вслушиваясь в звуки леса, и думали о своем. Изредка, пока Рен не видел, я украдкой бросала взгляд на его лицо. Рену была присуща жестокая и какая-то разрушительная красота. Но сейчас его живая улыбка и взгляд медово-янтарных глаз одаривали теплом. Казалось, он впервые открыл для меня свою душу, и я хотела, насколько возможно, продлить этот момент, зная, что позже он вновь отгородится от меня, скрываясь за той, другой стороной своего «я» – холодной и равнодушной. И пока это не настало, я наслаждалась каждой бесценной секундой, проведенной вместе.

– Смотри, – проговорил Рен, почувствовав на себе мой взгляд. – Это созвездие называется Глаз Ворона, – он указал пальцем.

Среди рассыпанных звезд удалось выделить несколько. Они образовывали око с радужкой. Самая яркая, крупная звезда, представлявшая собой зрачок, находилась в центре.

– Почему именно ворона? – не удержалась я.

Рен приподнялся на локтях и повернул ко мне голову.

– Потому что именно ворона, – сдержанно сказал он. – Это созвездие одно на все миры. И где бы ты ни была, ты всегда его увидишь. В других мирах другие созвездия, но Глаз Ворона остается неизменным. Он словно следит за всем, что происходит.

– Откуда ты столько всего знаешь?

– И как только у тебя появляется такое количество вопросов? – ехидно поинтересовался Рен, переводя тему. – Голова не болит от информации? – Он взял бутылку и сделал несколько глотков, затем передал мне.

Я села и, отпивая крепкий алкоголь, дотронулась губами до горлышка.

– В этом мире не так уж и плохо, – я решила поделиться своим мнением с Реном.

Он внимательно слушал.

– Все, что я вижу, – это уставших и измученных людей, которых нужда толкает совершать ужасные поступки, – проговорила я, возвращая бутылку Рену. – И сектор Бета вовсе не место отбросов. Да, мы далеки от идеала. Но сегодня, в пабе, между людьми не было злости.

– Ты просто так и не научилась читать между строк, – возразил Рен. – И что-то подсказывает мне, что ты такой и останешься.

– Это плохо?

– Дает тебе меньше шансов на долгую жизнь. Но именно это и отличает тебя от других.

– Ты хочешь, чтобы я изменилась?

– Я хочу, чтобы ты жила, – поправил меня Рен.

Я опустила ладони на шершавую поверхность блока и удивленно посмотрела на Рена. Размышляя о своем, он прикрыл глаза.

– Кем ты работаешь?

Лицо Рена немного напряглось.

– И как ты помог той девушке, которую мы встретили на рынке? А еще та женщина, в красном платье…

– Тебе понравилось сидеть на плечах у незнакомца? – прерывает меня Рен.

– Ты уходишь от темы?

– Так да или нет? – он сел.

Меня интересовало сейчас совершенно другое, но Рен не хотел раскрывать карты, предпочитая держать меня все так же на расстоянии. Я пожала плечами.

– Ты выглядела очень счастливой, – Рен ехидно улыбнулся и наклонился ко мне.

– Из-за твоей песни, – я тоже приблизилась, и теперь между нашими лицами было расстояние не больше сантиметра. – Ты подарил людям надежду.

Рен отшатнулся и ненадолго задумался.

– Не говори такие вещи, – слегка хмурясь, попросил он.

– Почему? Тебе неприятно?

– Нет, просто… просто странно, – ответил Рен после некоторой заминки, поднимаясь на ноги.

Я вскочила следом. От резкого движения мир поплыл перед глазами, а тело наклонилось к обрыву. Рен рванул вперед, успевая перехватить меня за предплечье и сбивая ногой бутылку. Послышался жалобный звон. Мы с Реном одновременно посмотрели на источник звука. Под нашим взглядом бутылка, расплескивая половину содержимого, откатывалась к краю бетонного блока. Рухнув вниз, она соприкоснулась с замерзшим озером и разлетелась осколками. Я виновато посмотрела на Рена.

– Пора домой, – спокойно произнес он.

Рен спрыгнул с блока и помог мне спуститься, затем неожиданно присел на корточки, отвел назад руки и посмотрел на меня через плечо.

– Ну? – поторопил он, вопросительно приподнимая бровь.

– Ты серьезно? – удивилась я, понимая его приглашение.

– Давай, мелкая, дорога длинная. Будешь тормозить – придем в Бету только днем. – Видя мое сомнение, Рен вздохнул: – Долго мне ждать?

Не желая упускать редкую возможность, я крепко обняла Рена и прижалась грудью к его спине. Он перехватил меня под коленками и с легкостью выпрямился. Запах кислых зеленых яблок действовал умиротворяюще.