Глава 6
Наемник

На первом этаже Рен нырнул в пустую квартиру. Пройдя в самую дальнюю комнату, покрытую пылью и захламленную старыми обломками мебели, он присел около стены. Отсчитав от плинтуса нужное расстояние, вытащил дощечку паркета. В открывшемся углублении лежал продолговатый предмет, замотанный в обрывок серой ткани. Бережно вынув его, Рен размотал материю, скрывающую два длинных клинка с рукоятками из черной кости – часть прошлого. Вернув дощечку на место, Рен выпрямился и спрятал оружие под плащом.

Температура воздуха, по сравнению с прошлыми днями, заметно поднялась. Зима подходила к концу, и Рена это радовало. Идя в одиночестве по Бете, он погрузился в собственные мысли, которые все время возвращались к мелкой. Она получила имя от него, а он взвалил на себя ответственность за чужую жизнь. В прошлый раз все было совершенно иначе. Сейчас же так просто не отделаться. И ведь знал, во что ввязывался. Злясь на самого себя, Рен шумно выдохнул. С одной стороны, Чайка была права – стоило оставить мелкую в отряде Псов. Можно ведь изредка наведываться и следить за девчонкой. Но с другой стороны – каждый раз, когда Рен смотрел на мелкую, она все больше напоминала ему кого-то из прошлого. Взгляд, движения, фразы. Да даже простой наклон головы. Это нервировало, заставляло копаться в забытых воспоминаниях, хотелось поймать ускользающий образ и снова прожить те ненавистные, полные тьмы, моменты своего жалкого существования. Но что пугало Рена по-настоящему – за каких-то несколько дней, проведенных рядом, он стал тянуться к Лис. А это не списать на обычную привязанность вроде той, когда люди привыкают к забавному домашнему питомцу. Нет, все намного сложнее. Благодаря Лис Рен просыпался от долгого затяжного сна. Открывал для себя мир с другой, неожиданной стороны, и вместе с тем отчаянно этому сопротивлялся, боясь подтверждения своих опасений. Ведь вместе с ним пробуждалась и другая часть его «я».

Сворачивая с просторной улицы за угол дома, чья крыша давно провалилась внутрь, Рен зашагал по узкому разбитому тротуару. Ноги сами вывели его к рынку. День подходил к концу, прилавки закрывались, а фонари плавно зажигались, освещая пространство вокруг своим скудным светом. Окинув взглядом торговые ряды, Рен двинулся в сторону продавца с тухлой рыбой. Медленно подходя к сколоченному столу, он не сводил глаз с массивной фигуры Роба, который, тяжело пыхтя, собирал ящики. Остановившись напротив, Рен облокотился на прилавок.

– Закрыто, – грубо произнес Роб, мельком взглянув на посетителя.

– Думай, с кем говоришь, – холодно отозвался Рен, продолжая созерцать собеседника.

Он с неприязнью смотрел на Роба, в то время как тот, узнав его, побледнел и, сцепив пальцы в замок, расплылся в широкой нервной улыбке.

– Интересует рыба? – заискивающе спросил Роб.

Он знал, что если Рен появился, то явно не из-за испорченного товара.

– Помнишь меня? – вкрадчиво проговорил Рен, наклоняясь вперед.

Роб несколько раз кивнул головой. Еще бы он его не помнил. Тот, кто хотя бы раз обращался к Рену с просьбой, навсегда запоминал то, с каким равнодушием он исполнял их самые темные желания.

– Я помог тебе, – продолжил Рен. – А что получил в итоге?

– А что не так? – Роб нервно дернулся, не понимая, в чем провинился. – Я заплатил тебе достаточно.

Нахмурив лоб, он попытался припомнить последние события. Брови сдвинулись к переносице, уголки губ слегка опустились.

– Девчонка, – помог вспомнить ему Рен. – Ты бросил ей под ноги рыбу.

– И что? – пожал Роб плечами. – Тут выживают, как могут. Обман в Бете – дело привычное.

– До твоей грязной игры мне нет никакого дела.

– Тогда что тебя не устраивает? – разозлился Роб.

Забывая о том, с кем говорит, он смерил Рена презрительным взглядом.

– Ты тронул то, что принадлежит мне, – подсказал Рен.

Лицо Роба приняло зеленоватый оттенок. До него, наконец, дошла вся тяжесть совершенного поступка.

– Я, – глотая воздух и заикаясь, проговорил Роб, – я не знал. Я могу принести извинения.

Рен резко схватил Роба за волосы и со всей силы приложил об прилавок. Раздался хруст, и нос торгаша вмялся в лицо. Разжав хватку, Рен убрал руки в карман плаща, равнодушно наблюдая за тем, как Роб, тихо подвывая, приподнимает лицо от досок. Вся надменность и презрение стерлись одним ударом. Мясистые пальцы скользили по прилавку. «Мерзкое существо», – безразлично подумал Рен. Его пыл мгновенно угас, стоило только спеси слететь с Роба. Случайные свидетели старательно отводили глаза от неприглядной сцены. Продавцы поспешно собирали свои палатки, выражая чересчур бурную деятельность.

Послышался шум приближающейся машины. Рен покосился на звук и проследил взглядом за движением пикапа, отдаленно похожего на те, что стояли в гаражах отряда Псов. Неужели Бета все же дорвалась до Альфы и ушла не с пустыми руками, позаимствовав кое-какие части для создания «колес». Машина остановилась около недостроенного и исписанного ругательствами фундамента дома, на котором сидел мужчина, вертевший в руках какой-то небольшой предмет красного цвета. Тусклый свет фонарного столба высвечивал край рваного пуховика с торчащим синтепоном. Рен продолжил наблюдение, поворачиваясь спиной к прилавку Роба. Спрыгнув на землю, мужчина неторопливо направился к пикапу. Перекинувшись парой фраз с водителем и оглядевшись по сторонам, он сел на заднее сиденье. Машина тронулась с места. Рен задумчивым взглядом посмотрел ей вслед, отметив про себя то, что пикап двигается в сторону выезда из города. Машины в Вавилоне, особенно в секторе Бета, были настоящей редкостью. И это привлекало внимание.

– Сколько раз здесь появлялся этот пикап? – спросил Рен у Роба, обернувшись к нему через плечо.

Роб убрал одну руку от лица и показал три пальца, затем частью передника принялся вытирать подбородок от крови.

– В курсе, зачем здесь появляется?

На этот раз Роб отрицательно покачал головой и замычал что-то нечленораздельное.

– Я так и знал, – не удивляясь, произнес Рен.

В Бете никто не лез в чужие дела. А те, кто все же интересовался жизнью других, потом бесследно пропадали. Сектор умел хранить свои секреты.

– Рыба у тебя и правда тухлая, – напоследок бросил Рен.

Неторопливо подойдя к фундаменту, он внимательно осмотрелся. Всё, кроме места, где сидел мужчина, покрывал ровный слой снега. Похоже, он прождал машину довольно долго. Небольшой предмет, который мужчина держал в руках и оставил, когда направился к машине, оказался ярким спелым яблоком. Ощутив беспокойство, Рен взял его в руку и сразу же почувствовал сладкий, приторный аромат. Именно этот запах исходил от Лис при их первой встрече. Беспокойство потонуло в волне гнева. Рен смог сдержать эмоции, внешне оставаясь все таким же отстраненным. Лишь яблоко, треснувшее в его руке, и липкий стекающий по пальцам сок выдавали истинное состояние.

Накинув капюшон на голову, Рен ждал свою цель. Он стоял под разрушенным арочным мостом, сквозь дырявые своды которого виднелась часть неба. Раньше здесь наверняка текла река. Теперь же она полностью иссохла, а мост, словно напоминание о ней, превратился в памятник, безжалостно сжираемый временем. Рен окунулся в воспоминания. Перед тем как стать предателем, он искал подходящий мир, где сможет затеряться вдали от подобных себе. Он мог выбрать любой, но именно этот привлек его внимание. Наполненный болью и жаждущий освобождения. Такой же, как и сам Рен. Поэтому, когда мир призвал его, он решил откликнуться в последний раз. Придя сюда в середине зимы и застав свирепые бури, Рен несколько недель скитался, пока не наткнулся на Вавилон. Шагая по улицам города и изучая каждый потайной уголок, он с голодной жадностью следил за людьми, надеясь понять для себя самого, что же такое «жизнь». И в итоге, так и не разгадав загадку, осел в Бете.

Под мост, с противоположного конца, торопливо спускался худой мужчина среднего возраста с грязными сальными волосами цвета ржи, убранными за уши. Он отдаленно походил на полученную Реном фотографию, где был запечатлен молодой человек примерно двадцати пяти лет. Искренне улыбаясь на снимке, он открыто смотрел в объектив камеры. На заднем плане виднелась компания людей примерно того же возраста. Продолжая стоять в тени, Рен безучастно рассматривал жертву. Мужчина постоянно косился за спину и нервно дергался, напоминая своим видом наркомана, плотно сидящего на игле. Еще одна сломанная игрушка мира. Рен уже давно перестал вести им счет. Отбрасывая ненужные слабые жизни в угол, мир тянулся к новым. Отыскивая сильных людей, начинал забавляться с ними, подсовывая все новые и новые препятствия. В том, что этот мир все еще живой, Рен нисколько не сомневался. Ему приходилось слышать его каждый день своего существования. И в отличие от людей, Рен не мог заткнуть уши и притвориться глухим. Крик, мольба, стон – все это раздавалось внутри него.

Поравнявшись с Реном, мужчина покосился в его сторону и сразу же отвел глаза, собираясь пройти мимо. Такой расклад не устроил Рена. Он нарочно медленно вышел вперед и скинул со своей головы капюшон.

– Долго же ты, – безразлично проговорил Рен.

Мужчина замер, что-то обдумывая, и тут на его лицо, испещренное глубокими морщинами не по возрасту, упала тень страха. Он вновь посмотрел на Рена и резко отшатнулся, взмахнув рукой, словно пытался поставить преграду между собой и незнакомцем, поджидающим его, а затем, повернувшись спиной, бросился бежать. Рен плавно ринулся следом.

Погоня длилась недолго. Тяжело дыша, мужчина оббежал неудачно подвернувшееся препятствие – высокий бетонный блок – и уже собирался свернуть влево, вынырнув из-под моста в сторону оживленного квартала. Главное добежать, а там, если удастся затеряться в толпе свидетелей, он окажется вне опасности – наемники, особенно одиночки, не работают открыто. Мужчине даже на мгновение показалось, что он услышал чужие голоса. Иллюзия развеялась быстро, уступив место реальности. С легкостью запрыгнув на блок, Рен оттолкнулся от него и сделал сальто. Приземлившись лицом к лицу с мужчиной, уклонился от прямого удара в челюсть.

– Да какого черта тебе от меня надо, – испуганно выкрикнул мужчина.

Рен равнодушно посмотрел в его глаза. Всегда одно и то же: непонимание, злость и попытка спасти свою шкуру. Надоело.

– Работа, – чуть устало ответил Рен, вынимая клинки.

Лунный свет лизнул лезвия, заставляя сверкнуть металл. Ветер сбросил с моста россыпь снега.

– Какая еще работа? – Мужчина судорожно шарил по карманам своей зеленой дутой куртки. – Меня заказали? – найдя нож и достав его, ощетинился.

Его оружие, по сравнению с оружием Рена, выглядело нелепо. Да и нож мужчина держал не слишком уверенно. Видимо, нападать, когда жертва не может дать отпор, мужчина умел, а вот драться с настоящим противником ему еще ни разу не доводилось. Жаль. Рен был бы рад, если бы ему пришлось хотя бы немного по-настоящему поработать. Хоть какое-то разнообразие в серых буднях. Однако воспоминание о красном яблоке, так неожиданно всплывшее в сознании, намекало – все еще впереди.

– Догадливый, – в тоне Рена не было и капли сочувствия.

– Это из-за того, что я угробил того парнишку, да? – допытывался мужчина, старательно выжидая момент для неожиданного нападения.

– Мне плевать.

– Может, договоримся? – просительная интонация. – Ты ведь, как и я, убийца.

– Что? – уголок рта Рена поднялся в брезгливой усмешке. – Как такой мусор, вроде тебя, может быть мне ровней?

– Ну, ты же убиваешь людей, – нервный смех прорезал тишину, отдаваясь эхом от стен моста.

– По-твоему, это одно и то же? – взгляд Рена выражал презрение.

Да, он действительно убивает людей. Но в отличие от этого отброса, не испытывает удовольствия, отнимая чью-то жизнь. Правда, и жалости у него нет.

– Конечно, – не оставляя попытки договориться, мужчина зеркалит усмешку Рена.

Рен делает шаг вперед, вынуждая свою жертву пятиться. Резиновая подошва дырявой кроссовки оказывается на льду, и мужчина, источая гнилой запах страха, теряет равновесие. Рен замахивается левым клинком. Тонкое лезвие оставляет на горле глубокий порез. Падая в снег с широко распахнутыми глазами, мужчина одной рукой пытается зажать рану, а второй, с оружием, пробует достать Рена. Слабые пальцы разжимаются, рукоятка ножа выскальзывает. Горячая кровь стекает по коже, пачкает одежду, застывает яркими пятнами на снегу.

– Если бы ты не глупил, я бы убил тебя безболезненней, – вонзая испачканный клинок в сугроб, спокойно произнес Рен.

Он мог бы и сейчас облегчить последние секунды мужчины. Достаточно просто вогнать острие в грудную клетку под нужным углом и пронзить сердце. Быстро, мгновенно, без мучений. Но, с другой стороны, разве Рен имеет право отнимать у мужчины последние мгновения жизни, за которую тот так цеплялся? Если верить словам людей, перед смертью они видят весь свой пройденный путь. Так пусть наслаждается совершенными грехами. Рен вытащил клинок и перевел взгляд на лицо мужчины, чьи бледные губы едва заметно двигались, повторяя одно и то же слово, пока окончательно не замерли. Пальцы в последний раз судорожно сжали талый снег, окрасив его в розовый. Остекленевший взгляд сквозь дыру в мосте уставился в темное небо. Рен посмотрел наверх, отыскивая среди россыпи звезд яркое созвездие, и мрачно выдохнул ртом облачко пара.

Послышалось хлюпанье грязи под чужими ногами, потом раздались аплодисменты. Нехотя поворачиваясь на звук, Рен увидел спускающуюся под мост девушку. Сначала он принял ее за падальщицу – вроде тех, кто предпочитает разжиться вещами с трупов, чтобы продать на черном рынке Беты. Но падальщики работают группами, а она совсем одна. Рен присмотрелся, отмечая про себя рваную коричневую куртку, немытые несколько дней черные волосы, заплетенные в неаккуратную косу, красные опухшие глаза и болезненно-серое лицо с заостренными чертами. Останавливаясь напротив Рена, девушка прекратила хлопать.

– Спасибо за представление, – произнесла она, выуживая из кармана куртки потрепанный мешочек.

Протягивая его дрожащей рукой, старалась не смотреть на труп. Рен взял плату за проделанную работу и взвесил на ладони. Золотых меньше ровно на два, но, взглянув на девушку, он не стал требовать остаток. И так понятно, она долгое время копила, чтобы поручить работу наемнику. Возможно, голодала. Но, даже догадываясь об этом, Рен не стал бы возвращать оплату за выполненную сделку. Поступи он так сейчас – и голодать будут они с мелкой. Это Бета. Здесь не место для необдуманных благородных поступков. Здесь за них убивают. Ведь каждый неверный шаг – показатель слабости. А Бета жестоко за нее карает. Пока Рен убирал в карман золотые, девушка нервно грызла ноготь на большом пальце.

– Он убил моего, – начала она, но Рен ее перебил.

– Не ко мне.

– Но… – кусая губы, девушка еле сдерживала слезы.

Она схватила Рена за плечо, будто умоляя выслушать. Слова давались ей с трудом, вылетая из горла то непонятным бульканьем, то неразборчивым набором букв.

– Если хочешь с кем-то поделиться, найди другого слушателя, – равнодушно посоветовал Рен. – И постарайся свалить до появления падальщиков. Они не любят конкурентов.

Ладонь соскользнула с плеча Рена. Зажав рот, девушка осела в снег. Ее испуганный взгляд метался из стороны в сторону, пока не застыл на обуви Рена. Хрупкую фигуру сотрясали беззвучные рыдания. Теперь, когда она отплатила за смерть, образ близкого для нее человека окончательно развеялся вместе с выполненной целью.

Рен скрыл лицо под капюшоном. Неторопливо удаляясь от моста, он не обратил внимания на раздавшийся за спиной истеричный плач. По расчетам Рена, жить девушке осталось не больше недели. Примерно на столько ее должно хватить, прежде чем она покончит с собой, не выдержав груза вины. Люди так глупы в своих поступках! Верят, будто месть способна принести облегчение, а в итоге получают отраву, приготовленную собственными руками.

Спрятав оружие в том же месте, Рен вошел в подъезд и принялся подниматься по ступенькам. Стоило ему открыть входную дверь, как нос сразу уловил приятный запах тушеных овощей с мясом. Значит, мелкая догадалась порыться в морозильнике и даже приготовила еду. Ну, может, и не такая она бесполезная, как он сказал ей во время тренировки. Повесив плащ в коридоре, Рен прошагал на кухню. Несмотря на сквозняк, здесь сохранилось тепло. Печка работала исправно.

Девчонка крепко спала, опустив руки и голову на стол. Внимательно рассматривая Лис, Рен не решился подойти к ней ближе. Умиротворенное выражение ее лица вызывало в нем странное чувство, похожее на… Определить его он так и не смог. Зато почувствовал, как непонятное ощущение душит, сдавливая горло. Желание остаться рядом становилось сильнее. Если он хочет, чтобы Лис жила, ему нужно поторопиться и разорвать невидимую связь, пока она не опутала их двоих и не заключила в ловушку. Выберется из них только один. Рен знал – выжить должна Лис. А для этого он попытается держать ее подальше от себя – настолько, насколько это возможно, нужно только создать между ними невидимый глазу барьер.

Недалеко от правого локтя Лис лежала раскрытая книга. Скользнув по ней глазами, Рен не сдержался от растерянной улыбки. Загнутый уголок странички – мелкая остановилась на одном из любимых моментов Рена. Когда-то он пытался познать мир через написанные истории.

Бесшумно пройдя в ванную, Рен на ходу стянул резинку с волос, позволяя черным прядям рассыпаться по плечам. Снимая одежду и освобождая шею от бинта, включил прохладную воду и встал под душ. Подставив лицо каплям, закрыл глаза. Перед взором возникло искаженное страхом лицо мужчины и плачущая девушка. Какое-то слабое подобие сострадания пустило в сердце Рена ростки. Это выводило из себя. Упираясь ладонями в потрескавшийся кафель, Рен заскрежетал зубами. Неужели сейчас, когда остался всего год, он впервые смог испытать что-то такое, что может прочувствовать каждый человек. Рен упивался новым ощущением и вместе с тем старался выжечь его из себя, следуя давно уже принятым правилам, – таким, как он, нельзя испытывать жалость или ненависть, особенно забирая жизнь. Эмоции только мешают. Всякое отклонение в сторону пресекалось. Любое проявление ярких и сильных чувств, кроме уверенности в себе, – табу. Да и как свои чувства можно понять, если на их проявление был наложен строгий запрет и не было даже малейшей ясности, как их раскрывать. Не каждый, попав на глубину, способен научиться плавать. А Рен, смирившись с тем, что навсегда останется прежним – даже несмотря на принесенную жертву, – вдруг оказался на той самой глубине, где ты или неловко плывешь после долгого барахтанья и в итоге становишься пловцом, или навсегда уходишь под воду. Сделав глубокий вдох, он повернул вентиль. Постоял, отстраненно наблюдая, как вода уходит в слив, и только потом вышел из душа, ступая мокрыми босыми ногами по неровному кафелю. Сколотое зеркало поймало бледную руку, что потянулась к настенному шкафчику и вытащила чистый бинт. Натянув черные спортивные штаны, Рен аккуратно забинтовал шею, избегая при этом смотреть на свое отражение до тех пор, пока под марлей не скроется знак предателя. Дверь ванной резко распахнулась и на пороге появилась Лис. Волосы всклокочены, в глазах испуг, на щеке отпечатался неровный край стола.

– Я беспокоилась, – затараторила она, – тебя так долго не было, – замолкнув, она уставилась на спину Рена и, прежде чем осознала то, что собирается сделать, коснулась пальцами его кожи.

Стремительно развернувшись, он отбросил руку Лис подальше от себя. Ее пальцы обожгли, заставив на короткий миг вновь, как когда-то, испытать вспышку сильной боли. Глаза Рена заволокла черная ярость.

– Не смей, – жестко произнес он.

Два глубоких асимметричных шрама на его спине, тянущиеся от лопаток и сужающиеся ниже к середине позвоночника, неприятно заныли. Лис смотрела на Рена с сочувствием, и его передернуло. Никто не имел права его жалеть. Никто не имел права приравнивать его к слабым созданиям.

– Откуда? – встретившись со взглядом Рена, Лис не смогла закончить фразу.

Впервые за все время Рен с ненавистью смотрел ей в глаза. И все же усилием воли ему удалось вернуть себе прежнее самообладание. Разжав стиснутые зубы, он холодно проговорил:

– Тебя стучаться не учили?

Лис быстрым взглядом окинула Рена. Ее щеки, выдавая сильное смущение, запылали, так что веснушки стали заметнее. С волос Рена на обнаженные плечи и торс стекали капли воды. Выскочив из ванной, Лис громко хлопнула дверью. Рен некоторое время простоял в недоумении, прислушиваясь к шагам в сторону кухни, затем прислонился к стене и неожиданно для самого себя рассмеялся, подняв голову к потолку. Никогда еще его смех не был таким искренним, настоящим. Он продолжал смеяться, чувствуя, как что-то светлое и доброе вытесняет из груди всю ярость. «Совсем мелкая, да?» – подумал он про Лис. Хотя это с самого начала было понятно. Метр с кепкой, худая, с торчащими ключицами и большими зелеными глазами, она, несмотря на свою хрупкость, телосложением больше напоминала мальчишку. Оказывается, ее весело дразнить. Рен попытался припомнить, когда последний раз он испытывал такие эмоции, и не смог. Они были для него в новинку. Натянув на себя белую футболку и вытащив из-под нее волосы, Рен прошел на кухню.

– Хватит прятать от меня глаза, – произнес Рен, накладывая еду. – Держи. Ты наверняка не ела. Ждала, пока я приду.

Передо мной на столе появилась дымящаяся миска. Желудок отозвался голодным урчанием. Услышав это, Рен улыбнулся.

– Теперь не будешь на меня смотреть? – спокойно поинтересовался он, усаживаясь напротив со своей порцией. – Ничего же не случилось.

Я неопределенно пожала плечами и, пряча смущение, уткнулась в собственную миску. Зачерпнув деревянной ложкой густую массу, отправила еду в рот. Овощи сразу встали комом в горле. Я с трудом проглотила их и подняла глаза на Рена. Пальцы крепко стиснули ложку. Нестыковка в его словах навела на странные мысли.

– Рен, – начала я.

Он вопросительно взглянул на меня.

– На твоем плече не осталось следа от пули, но на спине есть шрамы.

Рен равнодушно перемешал содержимое своей миски.

– Нужно придумать, куда тебя устроить, – задумчиво протянул он, уходя от темы.

Ему опять не хотелось отвечать на вопрос, а играть с его терпением не самая лучшая идея. Пришлось вновь подстраиваться под установленные им правила.

– О чем ты? – вяло отозвалась я.

– О работе, – пояснил он, зачерпывая мясо. – Ты же должна будешь отдать мне золотые за то, что я снабжаю тебя одеждой и едой. А еще за твое обучение.

– Это как-то…

– Подло? – прожевав еду, уточнил Рен. – Четвертое правило. В этом мире ничего не делается просто так.

Обдумывая его слова, я ковыряла ложкой в миске. Мысль о работе не пугала. Мне правда надо отдать Рену потраченные на меня золотые. Но вот ни одной идеи, как именно это сделать, у меня не возникало.

– Как насчет поработать с Удавом? Он чинит машины. Научишься у него разбираться в деталях. Или Зела? Ей как раз не хватает свободных рук.

Значит, он все же решил отдать меня в лагерь.

– А что насчет Стина, Криса или Мак? – раздраженно поинтересовалась я.

– Стин – отличный снайпер и прекрасно владеет оружием. Он один из основных защитников Псов. Крис – картограф. Умеет моментально ориентироваться на местности и у него хорошая память. А Мак – опытный водитель. Но у них ты работать не сможешь, потому что для выполнения заданий придется освоить хотя бы какие-то базовые навыки. А за учебу денег не платят. Так что остается Зела и Удав, – проговорил Рен, игнорируя мое недовольное выражение лица.

– Можно подумать, там я учиться не буду, – слабо возразила я, пытаясь отделаться от предложений.

– Будешь, – согласился Рен, – но это что-то вроде стажировки. – Он все доел и теперь ставил старый потертый чайник на огонь переносной печи.

К тому моменту, как он закипел, моя миска опустела. Рен рассыпал чай по кружкам и залил его кипятком. Вода начала постепенно окрашиваться в зеленый цвет.

– А если я просто запомню правило?

– Не пойдет, – возразил Рен. – Лучше всего запоминается только то, что ты отрабатываешь на практике.

– Я могу найти работу в Бете.

– Это уже из раздела фантастики. Вернись в реальность.

Несколько разбухших чаинок лениво всплыли на поверхность и теперь кружили по ней.

– Тот парень предлагал работу, – я пододвинула к себе глиняную кружку.

– Что помешало согласиться? – лениво поинтересовался Рен, отворачиваясь к окну.

– Не знаю, может быть, твое появление, – съязвила я.

– Ну, извини, – он невозмутимо пожал плечами.

– А если после выполненной работы я попрошу Мак, Стина или Криса обучить меня чему-нибудь? – не унималась я.

– Тогда ты будешь им должна.

– Хочешь сказать, мне нужно будет заплатить или отдать им что-то взамен?

– Не обязательно. Возможно, придется выполнять их личные поручения, – Рен сделал глоток чая. – Ты ведь понимаешь, что никто не станет так просто тратить на тебя свое свободное время.

– Ты умеешь обращаться с огнестрельным оружием? – как бы невзначай поинтересовалась я, задавая вопрос с намеком.

Мне хотелось, чтобы Рен понял мое желание остаться рядом с ним.

– Я с любым умею. Для меня без разницы, что использовать, – произнес он, отпивая чай и глядя в окно.

– Тогда почему бы тебе не научить меня? Взамен я буду выполнять твои поручения.

– Потому что у Псов и оружие, и патроны найдутся. А у меня лишних нет. К тому же свои дела я решаю сам, – отрезал Рен.

Мы замолчали. На соседнем доме зажглась неоновая вывеска. Я неспешно потягивала обжигающий чай. Одна из чаинок оказалась у меня во рту, и я зажала ее зубами. Рен продолжал отстраненно смотреть в окно. Пламя в печке постепенно догорало, отбрасывая танцующие тени на стену.

– Я могу работать с тобой, – предложила я, косясь на Рена.

– Нет, не можешь, – холодно отозвался он. – Во-первых, ты даже не знаешь, чем я занимаюсь, а я не собираюсь посвящать тебя во все тонкости своей работы. Ну, и, во-вторых, самое банальное – ты не готова.

– А когда буду готова? – вновь спросила я, ставя кружку на стол.

– Заткнись, – устало проговорил Рен, поворачиваясь ко мне. – Если не научишься держать язык за зубами, то никогда, – он поднялся на ноги. – Давай спать. За тобой на завтра остается посуда. Должна же ты что-то делать, раз тут живешь.

Рен прошел в комнату, захватив со стола книгу. Он на ходу просматривал страницы, на которых я остановилась. Я отправилась следом. Усаживаясь на кровать, с нескрываемым любопытством следила за тем, как Рен несколько раз пробежался глазами по строкам, а затем, усмехнувшись, положил книгу на подоконник. Повернувшись ко мне, он начал по памяти цитировать.

Рен прикрыл веки и сжал левой рукой свою голову.

Сделав шаг вперед, прижал правую ладонь к груди и понизил голос до шепота.

Ладонь заскользила вверх, к плечу, взгляд распахнутых глаз устремлен вперед.

Горькая усмешка.

Посмотрев на меня, Рен едва заметно улыбнулся и медленно, продолжая цитировать, развел руки в стороны.

Он драматично замолчал, и последняя фраза потонула в тишине комнаты. Я замерла, боясь спугнуть момент. Только что передо мной открылся новый Рен. Какая-то часть преграды между нами исчезла, позволяя стать ближе друг к другу.

– Шекспир, – наконец произнес Рен. – Жаль, здесь книги не ценятся.

Подняв руки и выражая свое восхищение, я захлопала в ладоши. Рен дернулся, мрачно посмотрев на меня. Все его хорошее настроение куда-то испарилось, уступая место прежней раздраженности. Воцарилась гнетущая атмосфера.

– Ложимся спать, – холодно проговорил Рен, проходя к выключателю.

Дождавшись, пока я залезу на кровать и займу место у стены, он погасил свет. Комната погрузилась в темноту. Послышались тихие шаги, а следом за ними скрип кровати. Рен улегся на спину, как всегда закинув руки за голову.

– Почему книги не ценятся людьми? – ожидая ответ, я затаила дыхание.

Молчание тянулось долго. Казалось, Рен решил проигнорировать меня, но все же, после паузы, ответил.

– Ты видела Вавилон и должна понимать, что за его пределами дела обстоят не лучше. Основная цель в этом мире – выжить. Иногда для этого приходится быть циничным и ломать чужие судьбы. А книги по сравнению с нынешней реальностью – сказки, что уводят в выдуманный мир, где жизнь кажется проще, – Рен повернул ко мне голову. – Как думаешь, сколько проживет человек, почерпнувший из книги такие истины, как «насилие порождает насилие», «возлюби врага своего» или «свободен тот, у кого чистая душа»?

Я попробовала найти достойный ответ.

– Мне кажется, что если бы все приняли эти идеи, мир стал бы лучше.

Раздался смешок Рена.

– Ты слишком наивная, – проговорил он. – Отринув тьму, не все способны погрузиться в свет. Спи, – добавил уже тише.