Глава 15
Прощение

Тесная комната пропиталась удушливым запахом гниющих яблок, что просачивался в каждую пору тела, и вместе с ним под кожей растекался едкий страх. Виниловая пластинка неспешно крутилась на проигрывателе, наполняя помещение тихой спокойной музыкой. Парень, что вытащил меня из вентиляционной шахты, молча стоял за моей спиной. Я чувствовала его взгляд на своем затылке и, помня о расплате за неповиновение, боялась сделать лишнее движение. Расцарапанная о стену щека вспухла и теперь неприятно ныла.

Дверь мягко открылась, и в комнату вошел мужчина. Стаскивая с себя халат, он небрежно бросил его на подлокотник старого потрепанного дивана, сквозь спинку которого проглядывала обивка с куском деревяшки. Усаживаясь, мужчина вытащил из пачки сигарету и неспешно прикурил.

– Как тебя зовут, девочка? – задал он вопрос, поднимая на меня взгляд.

Тусклый свет настольной лампы падал на его лицо, оттеняя и без того не слишком приятные черты. Не дождавшись ответа, мужчина выдохнул клубы дыма и вновь терпеливо повторил свой вопрос. Я получила предупреждение – толчок ладонью между лопатками – и от неожиданности покачнулась вперед. От меня ждали подчинения, и я не имела права на ошибку.

– Лис, – разомкнув губы, наконец произнесла я.

Казалось, кроме меня, в этой комнате никто не ощущал неприятного запаха. Мужчина, игнорируя пепельницу на столе, стряхнул пепел с сигареты себе под ноги и ненадолго задумался.

– Зачем ты привел ее сюда, Шан? – подал голос парень за моей спиной, но сразу же притих, стоило только мужчине кинуть на него предупреждающий взгляд.

– Она наш гость, – мягкое замечание разительно отличалось от властного выражения лица. – Прояви великодушие, Гай.

По моей коже пробежал озноб, а дыхание перехватило. Усилием воли мне удалось подавить в себе порыв повернуться, чтобы встретиться глазами с человеком, чье имя вбилось в мою память еще в первый день появления в этом мире. Я думала, нам с Реном удалось избежать участи печального знакомства с Гаем, но мы лишь отсрочили его. Увидев, как от моего лица отлила кровь, Шан мягко улыбнулся и добродушно продолжил:

– Будешь послушной, и тебя не обидят.

В ответ на его обещание мое сердце словно сжали ледяные пальцы. Стараясь заглушить приступ паники, я вдавила ногти в тонкую кожу ладоней. Боль не помогла, зато немного прояснила мысли.

– Ты ведь пришла за своим другом?

Теряя контроль над эмоциями, я вскинула голову на Шана и вместе с тем резко втянула носом тяжелый запах его сигареты. Горечь табака обожгла горло. Я могла бы сказать, что понятия не имею ни о каком друге, но Шан раскусит мою ложь, прежде чем я открою рот. Что-то подсказывало – он из тех людей, кто видит тебя насквозь и с легкостью чует фальшь. Сквозь забитое окно в комнату проник легкий сквозняк. Клубы дыма от сигареты лениво дернулись в сторону.

– Ты знаешь, кто он? – вкрадчиво поинтересовался Шан, прожигая меня своим взглядом.

Я тяжело сглотнула и еще крепче сжала пальцы. Кто такой Рен? Я знала о нем совсем немного. Он тот, кто помогает лагерю Псов, тот, кто мучается от приступов, и тот, кому осталось жить всего лишь год. Он поет песни людям, даря им веру в завтрашний день. И он привязан к этому миру, а мир к нему. Рен выбрал мне имя, нас связывает клятва. Но дело не только в ней, а в чем-то большем. Настолько большем, что оно поглощает без остатка, позволяя понять саму суть, уловимую только одними чувствами.

Молчание затянулось. Горькие клубы дыма плыли по комнате, резкий запах гниющих яблок усилился. Мне вспомнилась вонь Беты и дом на краю мрачного сектора. Ступени, покрытые пылью, ободранные перила, старая дверь, стены с обшарпанной штукатуркой, ветхий шкаф и стул с отломанной ножкой, множество книг, кухонная полка с зеленым чаем разных сортов. Мне вспомнились уют и теплота, долгие разговоры и правила. Мне вспомнилась надежда. Перед глазами соткался образ Рена с самодовольной улыбкой на губах.

Кто такой Рен?

– Моя семья.

Ожидая насмешки, я выпрямилась и с вызовом посмотрела на Шана. У меня не было другого ответа. Да и быть не могло. Уверенность в своих словах помогла мне расправить плечи. В семье не бросают, не предают. Я пришла за Реном. И мы уйдем вместе. Должны уйти.

– Большая редкость в этом мире, – медленно проговорил Шан и затянулся сигаретой. – Невообразимая ценность, – он выдохнул дым и замолчал.

Думаю, он пробовал давно забытое слово «семья» на вкус. Я видела, как шевелились его губы, повторяя одно и то же. Снова и снова, пока его взгляд рассеянно скользил по комнате. Предаваясь воспоминаниям, Шан словно ушел на время из этого мира и вернулся туда, где его ждали. Его лицо утратило жесткость, морщины на лбу и в уголках глаз разгладились. Возможно ли, что у него был тот, кто ему важен, ради кого он жертвовал всем? Если так, то, наверное, я смогла бы попробовать его понять.

– Твоя семья сейчас перерождается, – грубо оборвал тишину Гай.

Я побледнела. Кулаки безвольно разжались. Шан, отвлеченный воспоминаниями, вернулся к происходящему.

– Гай, – он смял в руке пачку сигарет и, глядя сквозь меня, жестко приказал, – закрой рот.

Мои ладони стали мокрыми. Ворот футболки сдавил горло. Смятая пачка приземлилась на пол.

– Что с ним? – собственный сиплый голос показался мне слишком громким.

В кончиках пальцев возникло покалывание. Волнение сдавило грудную клетку, мешало дышать. По виску скользнула капля пота. Ноги стали ватными. Казалось, еще немного – потеряю контроль, свалившись на колени перед Шаном. Недокуренная сигарета встретилась с полом. Угольки рассыпались по бетону и теперь медленно затухали.

– Ничего серьезного, – расслабленно протянул Шан, наблюдая за моей реакцией. – Я всего лишь поставил ему раствор, благодаря которому он примет свое истинное обличье.

– Ты отравил его?

В ответ на мое обвинение Гай ощутимо дернулся. Я почувствовала, как его пальцы на секунду опустились на мое плечо, а затем отпрянули.

– В небольших дозах яд может стать лекарством. Но если твой друг будет сопротивляться ему, то лекарство действительно принесет смерть.

Игла проигрывателя процарапала виниловую пластинку и съехала. Страх накатил с новой силой. Слова Шана доносились до меня как сквозь толщу воды.

– Гай, наша гостья пришла с подарками? – спокойно поинтересовался Шан, поднимаясь на ноги.

Гай вышел вперед и, сделав несколько шагов к Шану, протянул ему кинжал вместе с белой картой Таро. Я отстраненно наблюдала за тем, как Шан забрал кинжал и повертел его в руке, рассматривая со всех сторон.

– Не слишком вежливо, – покачал головой Шан, обращаясь ко мне. – Это можешь оставить себе, а девчонку проведи в камеру, – отдал распоряжение Гаю.

Гай спрятал карту обратно в карман и, не говоря ни слова, взял меня за предплечье. Понимая, что моя жизнь здесь ничего не стоит, я не делала попытки вырваться. Новое помещение встретило отсутствием мебели, узким пространством и четырьмя голыми стенами, расстояние между которыми составляло не больше семи шагов. Заперев дверь, Гай оставил меня одну. Я прислонилась спиной к холодной стене и сползла по ней вниз. Ржавые решетки на окне под потолком не давали возможности выбраться из заточения. Я перевела взгляд на свои ладони. Красные полумесяцы, оставленные ногтями, жгли кожу. Конечно, моя идея спасти Рена изначально была обречена на провал. Но разве могла я поступить по-другому? Скажи я Чайке, что Рену угрожает опасность, она бы не поверила мне. Стараясь не расплакаться от отчаяния, я сделала несколько глубоких вдохов.

«Твой выбор?» – раздался голос в моей голове.

У меня уже давно не осталось сомнений в том, кому он принадлежит. Воздух в камере как будто всколыхнулся и потеплел. Я вспомнила вопрос из сна: «Сможешь убить, чтобы сохранить жизнь?» Раздумывая над ответом, я быстро облизала губы. Неожиданное хлопанье крыльев за окном привлекло внимание. На подоконник уселся белый ворон. Желтый глаз птицы сквозь запыленное стекло уставился на меня. Мое сердце учащенно забилось. Ответ мог быть только один. И я уже давно сделала выбор.

«Жизнь в обмен на жизнь», – хрипло произнесла я, не отводя взгляда от ворона.

«Да будет так», – прозвучало в ответ.

Птица расправила крылья и, пронзительно каркнув, сорвалась в небо.

– Что значит сбежал? – в гневе рявкнул Шан.

Не контролируя себя, он схватил голову мужчины, который отвечал за камеры наблюдения, и с размаху приложил лицом о клавиатуру. Старая кружка в коричневых разводах от чая подпрыгнула на краю стола и, упав, разбилась на куски. Шан сделал шаг назад. Под его подошвой хрустнули ее осколки.

– Ты хоть понимаешь, что произошло? – продолжал злиться Шан.

Монитор с трещиной показывал пустую комнату, где лежал перевернутый на бок металлический операционный стол. Обдумывая сложившуюся ситуацию и вслушиваясь в шум работающего компьютера, Шан часто дышал. Его выжигала ярость. Поддавшись ей, он на время утратил присущее себе спокойствие. Цель, такая близкая, ускользала от него, и теперь ему стоило придумать, как достичь ее, иначе все обречено. Гай жадно ожидал продолжения. Он уже давно не видел Шана во всем его величии, и происходящее зрелище доставляло ему удовольствие.

– Я не знаю, что произошло, – пытался оправдаться мужчина, поднимая голову от клавиатуры.

На его щеке отпечаталось несколько кнопок, разбитая нижняя губа дрожала. Гай завороженно смотрел на чужой страх.

– Видео с камеры постоянно шло помехами. А когда восстановилось, пленника уже не было на месте, – торопясь объясниться, мужчина проглатывал часть звуков.

Его взгляд растерянно перебегал от Шана к Гаю. И если первый сдерживал злость, то второй ухмылялся.

– Покажи, – приказал Шан, опуская ладони на стол и склоняясь к одному из четырех мониторов.

Сгорбившись, мужчина пробежал пальцами по клавиатуре, вызывая на экран черно-белое видео. Рен, надежно зафиксированный ремнями, некоторое время не подавал признаков жизни. Шан выпрямился, продолжая смотреть на монитор. От него не укрылся момент, когда Рен повернул голову к дальней стене камеры. По экрану поползли помехи, а когда они прошли – помещение оказалось пустым. На полу рядом с опрокинутым столом валялись куски кожаных ремней.

– Ему кто-то помог? – тихо задал вопрос Гай.

– Нет, никто не проникал в камеру, – ответил Шан, приходя в себя и удовлетворенно пряча руки в карманы халата. – Он пробудился.

Гай недоуменно посмотрел на Шана, затем, поморщившись, перевел взгляд обратно на монитор. Он не понимал, что имеет в виду Шан, но уточнить не решился.

– Почему ты не доложил сразу? – успокаивающе поинтересовался Шан у мужчины.

Бледный и перепуганный, тот, слегка заикаясь, проговорил:

– Думал, найти по камерам и направить на задержание людей.

– И как? – чуть более ласково произнес Шан.

– Обнаружил, – кивнул мужчина. – На седьмом этаже. Прорывается вниз, – он вывел на экран видео, где Рен медленно брел вперед.

Будто ощутив, что на него смотрят, Рен поднял голову и уставился в око камеры. Экран прорезала трещина, следом пошли помехи, и картинка потонула в темноте. Шан улыбнулся, ощущая легкую дрожь. Все получилось. Второй этап вливания раствора не понадобится. Так даже лучше. Не придется долго ждать.

– Хорошая работа, – Шан похлопал мужчину по плечу. – Гай, сообщи остальным, чтобы уводили пленника в ангар.

– Тот, что в северном крыле завода?

– Да. Пусть проведут через подземный туннель. Нельзя позволить ему вырваться из здания.

Гай тревожно смотрел на черный экран. Ему не нравилось поведение пленника и взгляд, направленный в камеру. От него исходило что-то древнее и очень опасное. Что-то такое, с чем Гай еще ни разу не сталкивался. Это заставило его нервно поежиться.

– А если он убьет наших людей? – повернулся Гай к Шану.

Он сам не знал, почему задал этот вопрос. Но происходящее его пугало. Еще ни один из подопытных Шана не выглядел так уверенно после того, как перерождался. Все они выходили жалкими калеками неудавшегося эксперимента. Не способные разумно мыслить и действовать, они выглядели сломанными игрушками. И Гай их доламывал.

– Беспокоишься за жизни моих подчиненных? – Шан вопросительно уставился на Гая.

Тот отрицательно покачал головой. Ему не было до них дела. Единственное, что его по-настоящему волновало, – судьба Шана. Судьба того, кто дал ему имя и позволил обрести дом.

– Тогда пусть уводят ценой собственной жизни, – отдал приказ Шан, направляясь к выходу из комнаты. – Я за девчонкой. – Он не думал, что она понадобится ему так скоро.

– А с этим что делать? – вдогонку ему поинтересовался Гай, ткнув пальцем в затылок мужчины.

Исходящий от мужчины запах пота усилился. Шан остановился и через плечо посмотрел на Гая.

– Будешь следить за камерами и передвижениями пленника вместо него.

Издав короткий смешок, Гай запустил руку в левый карман штанов и пальцами нащупал рукоятку скальпеля.

– Только недолго, – предостерег Шан, понимая его намерения.

Гай коротко кивнул. Вытащив скальпель, он погладил лезвие большим пальцем. Ему хотелось пролить кровь, возвысить себя перед остальными, показать свое превосходство и тем самым утопить в чужой боли собственный первобытный страх, возникший из-за пленника.

Выйдя в коридор, Шан плотно прикрыл за собой дверь и быстрым шагом направился прочь от того места, где Гай «развлекался». Он никогда не любил долгие сцены расправы, предпочитая делать все быстро и менее грязно.

Продвигаясь по тусклому коридору, Рен тяжело дышал. Он не помнил, как ему удалось преодолеть два этажа. Сознание все чаще отключалось, погружая в пучины тьмы. Выныривая в реальность, Рен старался уцепиться за неясные обрывки образов и тем самым удержать зверя в себе как можно дольше, не дать ему прорваться в мир – хотя бы до той поры, пока он не найдет и не выведет отсюда Лис.

Вмятая дверь лифта, лестница со сломанными перилами, сбитые ступени, решетки, камеры. Люди… Сколько их было? Сколько осталось? Сколько еще предстоит пройти?

Яд, смешиваясь с кровью, растекался чернотой по венам, что просвечивали сквозь бледную кожу. Во рту давно пересохло. Рена бросало то в холод, от которого ломило кости, то в жар. Приходилось бороться за каждый шаг. Клеймо в виде ворона на шее давно распалось на тонкие линии. Они, словно ожившие змеи, узорами двигались по телу. Кольцами обхватывали запястья, скользили по пальцам, покрывали спину, грудь, проползали под ключицами, поднимались по подбородку к скулам и тянулись к глазам. Мир взывал к зверю внутри Рена и тот, пожирая его разум, стремился вырваться на свободу, захватить контроль над телом.

Шаги Рена раздались в коридоре. За левым поворотом его уже дожидалась компания из четырех человек. Сжимая в руках ножи – единственное оружие, которое им выдал Шан, – они не торопились нападать, выжидая момент для атаки. Хотели подпустить поближе.

Почувствовав людей, Рен остановился и медленно втянул носом воздух. Запах чужого страха пьянил крепче любого алкоголя. По его позвоночнику электрическими вспышками пробежала волна возбуждения. Адреналин обострил все ощущения. Рен сделал шаг, и зверь в предвкушении приподнял голову. Правая рука дернулась, пальцы с хрустом сжались в кулак.

Рен испытывал жалость к людям, готовым на бессмысленную смерть. Никому из них не откроется дверь в другой мир. Их никто не поведет за собой. Жертва, принесенная во имя Шана, нелепа. Они могли бы просто бросить все и уйти, спастись. Но вместо этого идут навстречу своей смерти.

«Почему ты решил, что можешь отнять жизнь?» – в затухающем сознании Рена раздался голос Лис.

Все просто. Или ты, или тебя. В этом мире редко кто задумывается и мучается угрызениями совести. С третьего раза рука уже не дрожит. А с пятого принимаешь навязанные правила игры. Удерживая равновесие, Рен тяжело оперся ладонью о шершавую стену.

Зверь оскалился. Он рвался на свободу и ему не было никакого дела до нелепых попыток Рена оправдать самого себя и других. Он знал истину. Их с Реном неразлучные спутницы – жизнь и смерть. К одной из них они приходят, другую оставляют после себя. Так было всегда, с самого начала их существования. И зверь не даст Рену стать похожим на человека.

Над головами людей одна за другой с грохотом взорвались лампы. Запах липкого страха усилился. Душный коридор накрыла тьма.

Прежде чем последняя лампа разлетелась на куски и этаж погрузился во мрак, из левого глаза Рена вытекла красная слеза. Прочертив дорожку по щеке, она скатилась к подбородку и сорвалась вниз.

И вместе с тем часть Рена, что была знакома всем в этом мире, угасла, уступив место зверю, имя которому Жнец.

Он вышел из подземного туннеля в просторный ангар с давно неработающими станками и медленно огляделся. Свет, который ему удалось ощутить, должен был находиться где-то здесь. Он шел по его следу. В глубине черных глаз ярким огнем горели красные радужки. Блуждающий взгляд остановился на бледном перепуганном лице рыжей девчонки. Именно в ней находилось то, что он хотел подчинить себе. Дело оставалось за малым – забрать и поглотить свет. Ввергнуть его в пучину тьмы и заставить угаснуть. Стать с ним одним целым. Единственное, что ему мешало, – люди. От них предстояло избавиться.

Ржавые металлические лестницы уводили на технический этаж, над потолком протянулись трубы. Весь пол был усыпан осколками, завален коробками и баллонами с облупившейся краской. Тяжелый сладковатый запах гнили и плесени, казалось, законсервировался в воздухе. Прижатая спиной к груди Шана, стоящего на втором этаже, Лис не могла отвести взгляда от Рена. Даже тогда, во время приступа в Бете, он не казался ей настолько чужим. По ее коже поползли мурашки, горло сдавил спазм. Внимательно следя за передвижением пленника, Шан снял пистолет с предохранителя и, крепко держа Лис за предплечье, потащил ее следом за собой к краю лестницы. Их шаги гулко разносились по ангару. Шан хотел привлечь внимание демона. Если раньше у него были сомнения, то теперь они развеялись. Собственноручно приготовленный раствор всего лишь помог проснуться демону, но ключ к его воле – девчонка. И Шан не собирался упускать этот шанс.

Сквозь дыры в крыше виднелось звездное небо, по бетонному полу растекался талый снег. Жнец сделал шаг вперед. Подошва с чавкающим звуком опустилась в грязь. От еще недавно многочисленной команды, помимо Гая, который следил за происходящим по камерам, у Шана осталось всего три человека. Такой исход не сильно его расстроил. Его предупреждали – демон силен. Потеря команды – небольшая цена за свободу. Что ж, Шан надеялся, что его людям удалось хотя бы немного ранить пленника и тем самым ослабить его. Остальное будет за ним.

Заметив какое-то мельтешение за колонной, Лис перевела взгляд туда. Три человека, медленно обходя по дуге, пытались застать врасплох Рена, пока тот впивался в ее глаза безжалостным, полным равнодушия взглядом. Вязкий страх сдавил грудь Лис. Она открыла рот, чтобы предостеречь Рена, но Шан тут же крепко сжал ее шею. Звуки комком застряли в горле, так и не вырвавшись наружу. Время замерло, словно натянутая пружина, готовая сорваться в любой момент, и выстрелило вместе с коротким приказом Шана.

– Вперед!

Люди без промедления бросились на перехват. Один из них, целясь по глазам Жнеца, замахнулся цепью, и она со свистом прорезала воздух. Лис резко отвернулась и зажмурилась. Раздалось звяканье. Поймав цепь, Жнец дернул ее на себя. Не удержавшись на ногах, мужчина рухнул вниз. Жнец, продолжая тянуть цепь, резко подтащил его к себе. За коротким вскриком последовал хруст костей. Второй мужчина в панике замедлился, но все же занес нож. Одновременно с ним Шан направил пистолет на Жнеца. Он не собирался его убивать – хотел только ранить. Почувствовав его намерение, Лис с силой ударила Шана локтем под ребра в тот самый момент, когда он собирался нажать на спусковой крючок. От неожиданности Шан ослабил хватку, его палец на крючке дернулся. Прозвучал оглушительный выстрел. Пуля влетела в лоб одного из людей Шана. Пользуясь замешательством Шана, Лис выхватила у него клинок из чехла на поясе и рванула в сторону. Громко выругавшись, Шан протянул за ней руку, но успел ухватить только воздух. Сжимая клинок, Лис бросилась вниз по лестнице. Торопясь помочь Рену, она неаккуратно поставила ногу и оступилась на нижней ступеньке, сильно ударившись плечом о перила лестницы. Эхо грохота прокатилось по ангару. Следом появилась боль в затылке – Шану все-таки удалось добраться до Лис, и теперь он крепко держал ее за волосы. Глаза Лис заволокла пелена слез. Она развернулась, стараясь наугад ранить Шана. Бесполезно. На его стороне были сила и ловкость, приобретенные с годами упорных тренировок. Поймав Лис за запястье, он вывернул его, заставляя разжать пальцы. Клинок упал и теперь нависал над провалом между ступенями. Рукоять перевесила лезвие. Оружие полетело на бетонный пол. Ударом ноги Шан опустил Лис на колени, и в этот момент она увидела, как Жнец, схватив одной рукой противника за горло, поднял его над полом. Стиснув его руку с ножом, Жнец всадил лезвие в сердце. Агония была недолгой. Все произошло за считаные секунды. Глаза мужчины погасли. Стоило Жнецу ослабить хватку на его руке, как пальцы мужчины разжались и соскользнули с рукояти ножа.

Мир, скорбящий о своем существовании, сегодня получил ответ на мольбу.

– Рен, – хрипло позвала Лис.

Понимая, что проигрывает, Шан нервно закусил губу. Жнец вытащил нож из тела и посмотрел на Лис. Шан перехватил его взгляд. У него оставался последний козырь. Сможет ли он с его помощью заключить договор на выход из этого мира?

– Тебе нужна она, да? – видя, что Жнец не отреагировал на его слова, голос Шана дрогнул. – Смотри сюда! – яростно приказал он. – Тебе нужна она, так?

Холодный ствол пистолета уткнулся в висок Лис, заставив чуть отклонить голову вбок. Жнец остановился. Черные глаза с красной радужкой перевели взгляд на Шана. Тот криво усмехнулся.

– Выведи меня из этого мира, и ты получишь девчонку живой, – продолжил Шан.

На лице Жнеца не отразилось ни одной эмоции.

– Это я, – Лис попыталась воззвать к Рену, разбудить его.

Она верила, что где-то там, глубоко внутри, он все еще существует. Яд Шана не мог так просто затмить его разум.

– Ну же, Рен, – продолжила взывать к нему Лис.

Ее слова разозлили Шана. Ситуация накалялась. Он всматривался в Жнеца и понимал, что разбудил нечто большее, чем просто демона.

– Ты должен открыть проход, иначе девчонка умрет, – кадык Шана дернулся.

Жнец медленно приближался к ним. Его спокойствие внушало ужас. Черные линии на коже вновь пришли в хаотичное движение. Не зная, что делать дальше, и все больше теряя уверенность, Шан переместил ствол пистолета с виска Лис на ее затылок. Она часто задышала. Мелко дрожа, опустила голову вниз. Из ее глаз покатились слезы.

– Рен, пожалуйста, – совсем тихо произнесла Лис. – Я знаю, ты слышишь.

– Заткнись, – нервно оборвал ее Шан и быстро облизал пересохшие губы.

Давление на затылок усилилось. Обливаясь холодным потом, Лис крепко зажмурилась и согнулась. «Больно не будет», – пообещала самой себе. Ее рот наполнился вязкой слюной, мышцы свело от напряжения. Шан еще что-то говорил, но Лис уже не могла разобрать слов. Пульс в ее ушах заглушал все звуки. Единственное, что она смогла почувствовать, – как Шан надавил на спусковой крючок и заломило затылок. Ее сердце пропустило удар. Раздался щелчок. Несколько секунд увязли в томительной тишине.

Шан недоуменно застыл и опустил взгляд на Лис. Медленно, прерывисто выдыхая, она подняла голову. Ее еще колотила дрожь. Выругавшись, Шан швырнул заклинивший пистолет в сторону, и пока Лис пыталась поверить в то, что осталась жива, рывком поднял ее. Для этого ему пришлось вцепиться в ее предплечье. Ощущая привкус проигрыша, Шан начал сходить с ума. Его мечта, что была так близко, теперь ускользала от него. И причина этого крылась в девчонке и в том, кого он пробудил. Все, что Шан прочитал в книге, подсунутой ему таким же демоном, оказалось ложью. Он не сможет подчинить себе пленника, а значит, не сможет и вырваться из этого мира. В безумстве Шан потащил Лис за собой прямо к Жнецу.

– Выпусти меня из мира! – повысив голос, в бешенстве произнес Шан.

Им овладела черная ненависть. Раз ему не удастся выйти, значит, он заберет с собой и девчонку.

– Я обещал вернуться, – он сделал глубокий вдох, и в его памяти яркими образами пронеслись воспоминания.

Неожиданно Жнец остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду. Вместе с ним замер и Шан.

– Вернуться к ней, – почти шепотом, на одном выдохе закончил он.

В глазах Жнеца промелькнуло слабое осознание. Узор линий на его коже дернулся и потянулся обратно к шее.

– Рен, – с новой силой позвала его Лис, вырываясь из ослабевшей хватки Шана.

Рен будто услышал ее: Жнец взглянул совершенно иначе. Его губы дрогнули. В надежде Лис продолжила говорить. Она торопилась сказать как можно больше, боясь, что связь, возникшая между ними вновь, может ослабнуть. И с каждым произнесенным словом, с каждой фразой она все сильнее чувствовала, что Рен пробуждается.

– Ты дал мне имя!

Шан дышал сквозь зубы, его лоб взмок. Голос Лис звучал громче и увереннее. От нее исходило слабое свечение, в то время как вокруг Жнеца распространялась тьма. Она поднималась от его кожи едва уловимыми волнами черной дымки.

– Я живу, потому что так захотел ты! Потому что ты нашел меня! Ты спас меня!

Шан заломил руку Лис за спину, заставляя вскрикнуть. Но боль не смогла остановить ее.

– Ты нужен мне, – разнеслось эхом по ангару. – Мы можем вернуться домой, вернуться в Бету.

Жнец, стремившийся завладеть Лис, нехотя уступал сознание Рену. Под потолком загудели трубы. Сквозь дыры в крыше на пол ангара упали первые слабые лучи рассветного солнца.

– Мы семья! – Лис с силой дернулась вперед, вырываясь из хватки Шана.

Его пальцы оставили на ее предплечье красные полосы. Лис оставалась всего пара шагов до Рена. Она не видела, как Шан за ее спиной вытащил из кармана небольшой скальпель и занес руку для удара. Зато это увидел Рен. И прежде чем Шан успел вонзить лезвие в Лис, Рен схватил ее за плечо и рывком подтянул к себе. Он спрятал Лис за своей спиной, одновременно с этим вонзая нож в ямку между ключицами Шана.

Шан замер. Скальпель выскользнул из его ослабевших пальцев и со звоном упал. Рен тяжело дышал. От них обоих исходил запах пота и крови. Безумие, охватившее Шана, сменилось удивлением. Поднеся руку к ножу, он непонимающе обхватил его и попытался вытащить лезвие. Рен не дал ему такой возможности. Тогда Шан медленно осел на колени, все еще продолжая удивленно смотреть на Рена.

Помешательство Шана таяло вместе с жизнью. Больше не было смысла ненавидеть, продолжать войну, мстить. Противостояние завершилось, и никто не вышел из него победителем. Все было предрешено. И Рен знал об этом с самого начала. Теперь это понял и Шан, впервые за долгое время ощутив слабый прилив спокойствия. Для него все закончилось. Рен опустился рядом с Шаном. Черные линии на коже Рена стали сползаться обратно к шее, вновь образуя рисунок ворона. Правый глаз вернул свой привычный вид, левый все еще оставался красным.

Шан приоткрыл рот, силясь рассказать хотя бы часть истории, успеть объясниться, но не смог вымолвить ни слова. Его пальцы вцепились в футболку Рена, скомкали ткань на груди. Вдохнуть не получалось, рот наполнился густой кровью.

Жнец, когда-то давно вернувший прошлое Шану, навсегда связал его с этим миром. И теперь благодаря невидимой метке Рен чувствовал все, через что прошел Шан. Немая просьба о прощении обрела голос и стала услышанной.

Шан искренне сожалел о своей ошибке, сожалел о содеянном. Изначально он не собирался идти против мира, нарушая негласное правило. Не хотел убивать, не хотел калечить других людей. Его вынудили, затмили разум. Сначала ему вернули память и дали ощутить собственную никчемность, позволили страдать от сожаления и боли. А затем, когда отчаяние стало невыносимым, его сделали марионеткой, заставив поверить в то, что выход из мира существует, поверить в возможность обрести давно утерянное. И он так долго жаждал выбраться, что почти забыл о той, кто осталась за пределами этой гнилой реальности. О той, кто обещала ждать его всю свою жизнь. Ждать в любом из миров.

Шан сгорбился, продолжая стоять на коленях, и слегка опустил голову. Жизнь покинула его вместе с последним выдохом. Глаза застыли, навсегда запечатлев тусклый свет ламп. Рен провел кончиками пальцев по лицу Шана, опуская веки, и в тот же момент его захватил вихрь чужих воспоминаний.

Возвращаясь в реальность, Рен шумно выдыхает и сгибается от тяжести увиденного. Он знает ту женщину, которая дала обещание Шану. Знает слишком хорошо, чтобы заставить себя поверить в ошибку или нелепую схожесть двух людей. Чужие эмоции сотрясают Рена. Они душат, заставляя стонать от беспомощности. А ведь это лишь отголоски чувств Шана. Лис утыкается лбом в спину Рена, вдыхает исходящий от него запах зеленых кислых яблок. Обхватывает руками его живот, прижимается грудью. Ее прикосновения прогоняют из души Рена чужую боль, и в благодарность он крепко сжимает ее ладони, стараясь отогреть холодные пальцы.