Глава 12
Выбор

Кутаясь в куртку, я сидела на капоте пикапа и мысленно пыталась сосчитать ушибы, полученные утром от Стина во время отработки приемов рукопашного боя. Сегодня он сам без напоминания железной леди встал со мной в пару. Хотел проучить за вчерашнее. Совет: если подслушиваешь – не смей попадаться – был понят и накрепко закреплен в моей памяти с помощью синяков.

Удав поднялся с корточек и, почесывая затылок, вытащил сигарету из-за уха. Прикурив, он отвел глаза от пробитого колеса и посмотрел вперед. Я проследила за его взглядом, сосредоточенным на девушке в длинном черном пуховике, накинутом поверх серого медицинского халата. Она двигалась в нашу сторону быстрым шагом, и Удав слегка нахмурился.

– Привет, Вина, – произнес он, как только девушка остановилась напротив нас.

Ее появление привлекло внимание других механиков. Кто-то подошел ближе, встав недалеко от радиоприемника и вызвав волну помех, сквозь которые хрипло пробивалась песня. Удав опустил локоть на крышу пикапа и выдохнул табачный дым, искоса посмотрев на мужчину, чей интерес оказался слишком явным. Тот пожал плечами и отошел чуть дальше. Музыка возобновилась. Встретившись со мной глазами, Вина неуверенно улыбнулась.

– Помнишь меня? – спросила она и, не встретив понимания в моем взгляде, подсказала: – Ты предложила мне устроиться медсестрой в лагере Псов.

Теперь я ее вспомнила. С того момента, как мы виделись в последний раз, с ней случились перемены в лучшую сторону. Хотя бледность и усталость никуда не исчезли, синяки под глазами стали не такими заметными. Голос больше не дрожал и звучал ровно. Волосы были ухожены и острижены до середины шеи: теперь она могла не тратить время на укладку, уделяя больше внимания пациентам.

– Я узнала, что ты в лагере, и захотела поблагодарить, – произнесла Вина. – Твой друг, – она немного замялась, но вскоре нашлась, – он тоже здесь?

Беспокойство за Рена, не отпускающее меня несколько дней, только усилилось. Удав заметно напрягся. Бросив бычок под ноги, он забыл затушить его подошвой и вытащил новую сигарету из пачки. Его поведение меня насторожило. Обычно он выглядел расслабленным и дружелюбным. Но в этот раз, прикуривая от зажигалки, он внимательно прислушивался к разговору.

– Рен на задании, – я спрыгнула с капота.

– Вот как, – немного смущенно проговорила Вина. – Он здорово мне помог. Если, конечно, это можно назвать помощью, – она неловко поправила пушистый капюшон куртки и ненадолго отвела глаза. – Ко мне здесь все очень добры, – небольшая пауза, – несмотря на то, что я из Беты, – добавила Вина чуть тише. – После всего случившегося я не верила, что смогу начать все сначала. Но, кажется, у меня получается.

– Лис, у нас много работы, – Удав мягко попытался отвлечь меня от разговора с Виной.

Я перевела на него удивленный взгляд. То, с какой силой он затягивался сигаретой, натолкнуло на мысль, будто он чего-то опасается. И это как-то связано с Реном и Виной.

– Как именно помог тебе Рен? – спросила я у Вины.

Удав нахмурился еще сильнее. Значит, моя догадка верна, и он хочет оградить меня от суровой правды, но не знает, как именно это сделать, не вызывая с моей стороны и без того лишнего интереса. Понимая, что нахожусь близко к разгадке, я разнервничалась так, что вспотели ладони.

– Пожалуй, стоит рассказать с самого начала, – Вина сделала глубокий вдох. – Четыре года назад, поздней осенью, я пришла в этот мир и оказалась в секторе Бета. Не самое лучшее место для прибывших, – она запахнула полы пуховика, придерживая их рукой. – Спустя несколько секунд напротив меня появился еще один человек. Так иногда бывает, – Вина пожала плечами и несколько раз сморгнула выступившие слезы. – Наш приход видела женщина в странном одеянии, с куклой на руках. Она и дала нам имена. Меня назвала Виной, а парня – Дистом.

Сигарета Удава дотлела почти до фильтра, но он не торопился разжимать пальцы и бросать окурок под ноги. Под его красноречивым взглядом механики утратили интерес к Вине и возобновили брошенную работу.

– Что самое интересное – мы с Дистом были во многом схожи, – продолжила Вина. – Форма лица, цвет волос, глаза, один рост и манера смеяться. Даже некоторые родинки на руках совпадали, – она закусила нижнюю губу. – Думаю, наш возраст тоже не сильно отличался. Так что, когда мы стали держаться друг друга, это было неудивительно. Казалось, будто нас разлучили в прошлой жизни и дали еще один шанс в этой, – она тяжело сглотнула. – Мы могли часами молчать и понимали друг друга с полуслова, – пальцы Вины сжались. – Бета не трогала нас четыре года. Но этой зимой Дист серьезно заболел и уже не мог работать на заводе. Мы раньше никогда не расставались больше, чем на сутки, но в тот день мне пришлось надолго оставить его, чтобы найти подработку и получить как можно больше золотых, ведь на выручку официантки в дешевом пабе не купишь хороших лекарств, – голос Вины дрожал.

Взгляд Удава становится мутным, будто он вспоминает события из своей жизни. Его пальцы разжимаются, и окурок летит вниз. Огонек затухает в грязи, Вина нервно дергает головой. История подходит к своей развязке.

– Когда я вернулась, – Вина усилием подавляет вырывающийся всхлип, – наша хижина полыхала огнем, – на этом месте она ладонью закрывает себе рот и прикрывает глаза.

По ее щекам, из-под полуопущенных век, скатывается несколько слез. Удав скрещивает руки на груди и, смотря в одну точку, плотно сжимает губы. Повисает тяжелое тягучее молчание. Заставляя Вину вновь пережить прошлое, я ощущаю к себе отвращение. Во рту мерзкий привкус горечи, горло сдавливает. Рен не раз давал мне понять – если хочешь достичь своего, будь готова поступиться личными принципами и причинить боль другим. Не думала, что так скоро последую по его пути. Но может, благодаря полученной информации от Вины, я смогу понять, кто такой Рен и чем он занимается. Смогу заглянуть в его прошлое. Без этого у меня не получится разрушить между нами стену и стать ему равной, быть рядом. Только исключив недосказанность и тайны, можно вырастить доверие. И все же от жалкого оправдания не становится легче. Слева раздается предупреждающий гудок машины. Пикап с поцарапанным боком въезжает в соседний гараж.

– Я заметила Диста в дверях. Держался за живот… вся майка в крови, – обрывочно, словно просыпаясь от кошмара, говорит Вина. – Мне не удалось спасти его. Огонь поглотил его фигуру, а затем крыша дома обрушилась.

К моему горлу подкатывает тошнота. У Вины болезненно пылают скулы, взгляд становится жестким, речь ускоряется.

– Когда мне удалось отойти от шока, я начала искать свидетелей. Бета указала на виновного в смерти Диста и привела меня к твоему другу…

– Заткнись, – резко раздается за моей спиной.

Мы с Виной одновременно вздрагиваем и оборачиваемся, натыкаясь на холодный взгляд серых глаз.

– У тебя что, работа закончилась? – грубо спрашивает Стин, непонятно к кому обращаясь. – Могу подкинуть.

– Помягче, – останавливает его Удав.

Стин появился слишком внезапно. И судя по раздражению, написанному на его лице, он явно не в восторге от собравшейся компании. Не знаю, что именно его разозлило, – то, что Вина, решив встретиться со мной, пришла сюда, или то, что в ее рассказе появился Рен. Виновато улыбнувшись, Вина легонько прикоснулась к моему запястью, затем быстро прошла мимо Стина. Он проводил ее долгим взглядом и повернулся к Удаву, бросив ему что-то сквозь зубы. Тот в ответ пожал плечами. Их беззвучный обмен мнениями подтвердил мои мысли – они знают, чем Рен помог Вине, но не хотят рассказывать мне, предпочитая держать в неведении. А раз так, значит, Стину и Удаву известно, где сейчас находится Рен.

– Лис, на сегодня ты свободна, – прерывает молчание Удав, снова присаживаясь на корточки рядом со спущенным колесом.

– Я отведу ее в общежитие, – холодно добавляет Стин.

Удав согласно кивает, в задумчивости постукивая указательным пальцем по шине.

– Сама дойду, – огрызаюсь я.

– Я сыт по горло твоими приключениями, – Стин наконец-то смотрит на меня. – Опять с кем-нибудь свяжешься и своим глупым поведением подставишь Рена, – он знал, как и чем на меня можно надавить.

Последнее прозвучало весомо, заставляя умолкнуть и подчиниться. Схватив меня за руку, Стин вместе со мной зашагал в сторону общежития. Мы шли довольно быстро, словно ему не терпелось как можно скорее избавиться от меня. Но стоило нам подняться на четвертый этаж, как он забрал у меня ключ от двери и бесцеремонно вторгся в мою комнату. Я уселась на кровать и без особого восторга посмотрела на Стина.

– Все еще злишься на Рена? – он задал вопрос, подходя к окну и выглядывая на улицу.

– А должна? – едко ответила я, с силой надавливая ладонями на край кровати.

Я еще раньше осознала причину поступка Рена, поэтому давно перестала на него обижаться. Глупо на кого-то злиться из-за собственной слабости и беспомощности. Рен с самого начала был прав – сейчас я помеха. А значит, могу подставиться под удар, и ему вместо задания придется возиться со мной. Уверена, он не хотел бы такого, иначе мог бы использовать меня как приманку. Стин молчал, продолжая разглядывать улицу. Тогда я решила заговорить первой.

– Что сделал Рен для Вины?

– Тебе знать не обязательно, – он отвлекся от созерцания и повернулся ко мне.

– Обязательно, – заспорила я.

Стин поморщился.

– Ты как маленький ребенок, – недовольно проговорил он, делая шаг в мою сторону. – Ничего еще толком не знаешь, не умеешь, а все стараешься угнаться за взрослыми.

Я хотела его перебить, но он не позволил.

– Заткнись и слушай, – в его голосе появилась сталь, совсем как у Рена. – Ты здесь, – под «здесь» он имел в виду мир, – совсем недавно. Так, может, не стоит лезть на рожон, играя с судьбой? Если хочешь воспользоваться путешествием в один конец без возврата, так я добрый – могу помочь.

Я испуганно сглотнула. Стин не повышал голоса и говорил спокойно, но от его слов по моей коже побежали мурашки.

– А если нет, – он сделал многозначительную паузу, – старайся не лезть в дела Рена до тех пор, пока он сам не решит посвятить тебя в нюансы своей работы. И запомни: если он с тобой возится, значит, ты для него что-то значишь. И единственное сейчас, что ты можешь сделать в ответ – это сидеть на заднице ровно, беспрекословно выполняя приказы Чайки. Так что сделай мне одолжение – не доставляй лишних проблем.

То, что он говорил, и каким тоном, мне совершенно не нравилось. Однако я крепко стиснула зубы. Не встретив открытого недовольства с моей стороны, Стин прошагал к выходу.

– С Реном все в порядке, – не оборачиваясь, произнес он у самой двери. – Будь по-другому – я бы уже знал, – увидев недоверие с моей стороны, Стин немного смягчился. – Рен должен каждый день отправлять короткое сообщение Чайке. Но обычно он пишет раз в два дня, и сегодня как раз придут новости.

– Спасибо, – кивнула я, ощущая редкую благодарность по отношению к Стину.

Он вышел в коридор и тихо закрыл за собой дверь, оставив меня наедине со своими мыслями.

Приступ начался стремительно, застав врасплох. Стоя на коленях и упираясь руками в бетонный пол, Рен хрипло дышал. Медово-янтарная радужка его глаз окрашивалась в алый. Белки давно поглотила тьма. Под бинтом, скрывающим шею, показались черные узоры линий. Рен попробовал встать и сразу же рухнул обратно на колени. Он чувствовал, как сухой воздух подвала с каждым вдохом царапает легкие. На руках вспухли вены и, будто вторя им, отозвались болью старые шрамы на спине. Неконтролируемая ярость захлестнула Рена, приковала к бетону. Он попытался сосредоточить взгляд на рюкзаке, что двоился в его глазах, и протянул к нему руку. Дрожащие пальцы ухватились за лямку. Крепко сжав, подтащили ближе. Сильный приступ кашля сотряс тело Рена. Его рот наполнился густой соленой жидкостью. Нащупав в рюкзаке банку с лекарствами, Рен сорвал крышку. Несколько таблеток просыпались на пол и покатились в разные стороны. Сгребая оставшиеся рядом с собой, Рен закинул их в рот и проглотил. Обессиленно опускаясь на пол, он прижался горячей щекой к холодному бетону и закрыл глаза, дожидаясь, пока боль не сменится усталостью. Прошло несколько долгих часов, прежде чем тяжелая дремота уступила место крепкому сну.

Рен не видел, как яркий свет фонаря упал на его лицо и заскользил дальше, освещая пространство рядом с ним. Подошва армейской обуви наступила на одну из таблеток. Покатала из стороны в сторону, затем с тихим хрустом раздавила, смешивая остатки с пылью и грязью.

Иногда сознание Рена затуманивалось, и тогда он видел карту из колоды Таро. Белый ворон сидел на старом дубе, чьи корни, словно живые змеи, ползли по направлению к разрушенному городу, отдаленно похожему на Вавилон. Медленно повернув голову, птица взмахнула крыльями и издала приглушенное карканье. Сорвавшись с ветки, взлетела высоко в небо и принялась кружить над деревом. Дуб издал протяжный скрип. Его ствол пришел в движение, закручиваясь по часовой стрелке все быстрее и быстрее. Кора трескалась, выпуская наружу ядовитый сок, и он, падая в траву между корней, выжигал ее. Белое оперение ворона сменилось черным. Замерев в полете, птица перевернулась и, распластав крылья, рухнула вниз, прямо в руки босой рыжеволосой девушки с синими глазами.

Ледяная вода обожгла лицо Рена, приводя его в сознание и заставляя резко дернуться. С трудом разлепив веки, он прищурился и уставился на заляпанные грязью носки своей обуви. Свет флюоресцентных ламп нестерпимо резал глаза. Рен несколько раз моргнул, прежде чем смог хоть немного привыкнуть к нему. Проведя кончиком языка по нижней губе, он слизнул несколько капель воды – слишком мало, чтобы утолить жажду. В помещении, где Рен сидел со связанными за спиной руками, было холодно. Мокрые пряди волос липли к лицу, плечам и пояснице, влажная футболка облепила тело. Похоже, ему уже не в первый раз устраивали побудку водой. Рен сделал тяжелый вдох, и в этот момент чья-то грубая рука поставила металлическое ведро рядом со стулом. Осторожно поднимая тяжелую голову, он проследил мутным взглядом за ускользающими пальцами, затем посмотрел на крупное плечо и, наконец, уставился на лицо человека. Бритоголовый парень, по виду старше Рена, безразлично отошел в сторону, скрываясь в тени и останавливаясь рядом с мужчиной среднего роста. Тот подпирал спиной дверь, внимательно изучая пленника.

Краем глаза Рен заметил сбоку от себя какое-то движение. Быстро среагировать не получилось. Ведро, издавая мерзкий, режущий уши звук, упало и покатилось по бетонному полу. Лицо Рена исказилось в гримасе боли, виски сдавило, по переносице стекла капля пота. Достигнув кончика носа, сорвалась вниз. Косясь в ту сторону, где было движение, Рен попробовал уловить взглядом раздваивающийся образ парня, чьи волосы темно-фиолетового цвета неровными патлами спускались на плечи. Это он пнул ведро ногой, обутой в тяжелый армейский ботинок с высокой шнуровкой. Пока парень обходил Рена так, чтобы предстать перед ним, он снова задвигал запястьями. Веревки сразу же врезались в кожу.

– Проснулся, соня, – произнес парень с ласковой, насмешливой интонацией. – Ты такой беспечный, – в его голосе послышался укор. – Думал, мы тебя не найдем?

– О чем ты? – хрипло поинтересовался Рен, через силу улыбаясь уголком губ.

Он смотрел в желтые глаза собеседника и отмечал про себя безумие, плескавшееся на дне черных зрачков. Рена не пугала сложившаяся ситуация. Наоборот, все эти людские игры забавляли, придавая его существованию какую-то остроту. И самое главное – сейчас он мог отвлечься от недавнего сна, где черный ворон безжизненно лежал на ладонях синеглазой девушки.

– Ты следил за моими людьми, – раздался сухой голос.

Рен с трудом повернул голову на звук. Говорил мужчина у двери. Одетый в военную форму, с седыми волосами, он не мог похвастать крепким телосложением. Худощавая фигура не вселяла страха, однако то, с какой почтительностью на мужчину смотрели присутствующие, давало понять – власть, сосредоточенная в его руках, достигнута не силой. Значит, он смог донести до людей какую-то идею, благодаря которой и обрел последователей. Неужели это возродившиеся фанатики? Те самые, которыми он пугал Лис. Парень, стоящий перед Реном, разозлился. Видя безразличие пленника и еле сдерживаясь, он придал своему голосу обманное высокомерие:

– Кто послал тебя?

Превозмогая боль, Рен растянул губы в усмешке и непринужденно, насколько это было возможно, развалился на стуле. Он не собирался отвечать на вопрос и не пытался скрыть какую-то непонятную для других радость. Все же находиться здесь, пусть и связанным, было куда интереснее, чем лежать в холодном снегу, выполняя поручение Чайки. В любом случае, узнай она всю интересующую ее информацию, отправила бы Рена обратно вместе с первым отрядом. А бегать туда-сюда не входило в его планы. Если эта группировка действительно замешана в похищении людей, Рен просто вырежет их изнутри, а затем заберет Лис из лагеря, и они вдвоем отправятся на окраину Беты, вернутся в свой дом. Сердце в груди Рена пропустило удар. Он резко облизал губы и попытался осмыслить то, о чем совсем недавно подумал. Последняя фраза – «в свой дом» – прочно осела в его сознании. Он не ожидал, что все зайдет так далеко. Не выдержав, Рен приглушенно рассмеялся. Парень с фиолетовыми волосами принял смех на свой счет и разозлился еще больше.

– Весело тебе? – последовал звук плевка.

Кулак парня врезался в челюсть Рена и опрокинул его назад вместе со стулом. Раздался грохот. От резкой смены положения Рена замутило. Пережидая дурноту, он уставился в серый потолок, на котором кто-то давно, видимо, желая лучшей участи, нарисовал круг с расходящимися от него лучами. Сейчас же рисунок, отдаленно напоминающий солнце, выглядел выцветшим. Краска потрескалась и облупилась. И все же Рену удалось рассмотреть и, возможно, даже понять намерения художника. Проводя языком по зубам и проверяя их целостность, он вглядывался в кривые линии, зачем-то представляя себе мирную жизнь.

– А теперь? Все еще весело? – прозвучал тот же голос, что и секунду назад.

«Так странно», – отстраненно думал Рен. Этот круг на потолке никак не вязался с положением вещей, царившим в нынешнем мире. Отголоски прошлого. Интересно, тот, кто нарисовал это солнце, знал мир до краха или появился уже тогда, когда все изменилось? И дело не только в облупившемся бесцветном круге над головой, что призывает к светлому, пока мир продолжает отмирать по частям, погружаясь в пучину ненависти, исходящей от людей. Пытаться жить в этом мире. Какая глупость. Здесь нельзя просто жить, можно только выживать, продлевать мгновения существования. «Жить», – одними губами произнес Рен. В его сознании возник образ Лис. Новый поток смеха Рена разлетелся по помещению, эхом отталкиваясь от стен. Нельзя жить, а он хочет, чтобы Лис жила. И ради этого готов пожертвовать остатками отведенного ему времени. Человек, стоящий за спиной Рена, резко вернул его в прежнее положение вместе со стулом. К горлу Рена подкатила тошнота.

– Да он же наркоман, – раздался чей-то голос. – Его еще не отпустило. Порченый. Такой не подойдет.

– Думаешь? – почти шепотом самодовольно поинтересовался Рен. – Мы ведь здесь все порченые…

Новый удар не дал закончить фразу.

– Попробуешь еще раз перебить? – зло произнес парень с фиолетовыми волосами.

– Ну, прости, – ерническую улыбку Рена стерла очередная встреча с кулаком.

Нижнюю губу обожгло, на подбородок потекла теплая кровь. Головная боль уступила место другой.

– Оставь его. Я же говорю, он под дозой. Сейчас добиться от него информации не получится, – все тот же безразличный голос.

Мужчина у двери молчал, позволяя высказываться парню рядом с собой. Тот, кто стоял напротив Рена, медленно присел на корточки.

– Меня зовут Гай, – проговорил он. – Запомни это имя. Оно будет сниться тебе в кошмарах.

Усмехаясь, Рен показал розовые зубы, откинул голову назад и со всего размаха опустил ее на лоб Гая, заставляя того упасть. Виски Рена очередной раз пронзила волна боли, перед глазами поплыло. Бетонный пол, заляпанный коричневыми пятнами, накренился в сторону. Гай, упираясь руками, поднялся не сразу. Пошатываясь и потирая лоб, он оглянулся на мужчину, словно боялся получить от того выговор, после чего с яростью перевел взгляд на Рена и щелкнул пальцами. На скулу Рена обрушился очередной удар. За ним еще один. Гай бил не задумываясь. Ему было плевать, куда приходятся удары. Он преследовал цель не убить, а унизить. Чаще целился в лицо, изредка в живот и при этом изощренно улыбался, получая удовольствие от собственной безнаказанности.

– Хватит, – мужчина все же решил вмешаться и остановить жалкое избиение. – Хочешь, чтобы он откинулся тут? Мне неохота возиться с мусором.

Занесенный кулак Гая замер на полпути. «Мусор?» – подумал про себя Рен. Он хотел что-то произнести, но резкая судорога прокатилась по его телу, заставляя выгнуться настолько, насколько позволяли веревки. Рен задрал голову вверх и до скрежета сжал зубы.

– Блин, да он же сейчас загадит здесь все.

Подтверждая чужие слова, Рен согнулся и вытошнил кровью под ноги Гая. Тот, не показывая брезгливости, сделал шаг назад, после чего с любопытством склонился, стараясь рассмотреть лицо Рена.

– Первый раз вижу, чтобы кто-то так ловил кайф от наркотика.

– Да ломка, наверное, началась. Вон у него глаза красные.

– Ага. И нашли мы его в луже собственной крови.

Голоса сливались между собой. Рен уже не мог понять, кто говорит. Все доносилось как сквозь вату, взор заволокла красная пелена. Каждая часть тела вопила. Его лихорадило от холода и вместе с тем становилось нестерпимо душно. На лбу выступили капли пота, скатились к вискам. Стены помещения пришли в движение. Они то двигались к Рену, словно желая раздавить его, то отступали назад, создавая иллюзию простора.

– Пойдем. Дадим ему немного времени прийти в себя.

– А если подохнет?

– Раньше же не подох. Значит, и сейчас не должен.

– Может, раньше так не ломало.

– Плевать. Подохнет – найдем другого.

Скрипнула дверь. Свет над головой Рена погас. Он еще раз дернул запястьями, после чего резко уткнулся лбом в собственные колени. «Садист этот Гай», – неожиданно всплыло в памяти.

Резкие порывы ветра развевали подол моего грязного платья. Медленно идя вперед по навесному мосту, я провожала взглядом ушедших из жизни людей, что безликими тенями следовали за корнями дерева, тянущимися в центр города. С неба сыпался черный пепел, в воздухе отчетливо ощущался запах гари. С каждым новым шагом внутри меня нарастала непонятная тревога. В предчувствии беды я стала беспокойно озираться по сторонам, пока взгляд не наткнулся на бледного парня. Стоя возле перил моста, он сжимал в своей руке серое яблоко и едва заметно улыбался.

– Сможешь убить, чтобы сохранить жизнь? – раздался его тихий, спокойный вопрос.

Вспышка молнии пронеслась по небу, ярко осветив яблоко, чья кожура постепенно окрашивалась в зеленый цвет. Первые капли дождя упали около моих босых ног.

– Сможешь согрешить, чтобы открыть правду? – не дождавшись ответа, вновь спросил парень и поднял на меня лицо, позволяя рассмотреть синие глаза.

Мое сознание, отзываясь нервным покалыванием в кончиках пальцев, заволок страх. Кожура яблока приобретала красный оттенок. Два цвета старались поглотить друг друга. Вдалеке заскрипело дерево и, словно вторя ему, раздалось хриплое карканье ворона. Птица пролетела совсем близко, задев на прощанье мою щеку опереньем крыла, и унеслась дальше. Мост ненадолго заволокло густым туманом.

– Что, или, вернее, кого ты выберешь? – раздалось рядом с моим ухом.

Я оглянулась, ожидая встретить за своей спиной парня, но вместо него увидела Рена, сидящего на стуле. Несколько прядей его волос выбились из хвоста. Он тяжело поднял голову и невидящим взглядом посмотрел в мою сторону. Его глаза налились кровью, из-под бинта тянулись черные линии.

– Доверься мне, – на мои плечи опустились холодные руки, – и я помогу тебе.

Резко дернувшись вперед, я проснулась в своей кровати. Сердце громко колотилось о ребра, пульс отдавался в ушах, простыни липли к потному телу. В комнате витал аромат зеленого яблока, смешанного со сладковатым металлическим запахом. Проведя ладонью по лицу, я попыталась сбросить оковы слишком реального сна, но он, не желая исчезать, прочно засел в голове. Не отдавая отчета своим действиям, я потянулась за одеждой и в спешке принялась натягивать на себя вещи. Чувство неясного дискомфорта перерастало в панику.

Выйдя из комнаты и преодолев коридор, я прокралась по лестнице на первый этаж, затем выскочила на улицу и, не ощущая холода, устремилась в сторону знакомого трехэтажного здания из красного кирпича. На территории лагеря впервые не горел ни один фонарь. Темнота, будто плотное покрывало, прятала меня от чужих глаз, позволяя преодолеть нужное расстояние, ни разу не наткнувшись на патрули. Сбитая с толку сном, я не знала, что делать, когда окажусь на месте. Единственное, что подгоняло и не давало мне остановиться, – это страх, острой занозой пульсировавший внутри сердца. Казалось, замедлись я сейчас хоть на мгновение, и он уничтожит меня.

Окна здания встретили черными провалами глазниц. Проходя мимо колонн, удерживающих навес козырька, я поднялась по ступенькам и, оглянувшись по сторонам, скрылась за дверью. Ориентируясь по памяти, поднялась на нужный этаж. Пройдя несколько шагов по пустынному холлу, я в нерешительности остановилась перед кабинетом Чайки. Несколько секунд ушло на осознание собственного поступка. Я еще могла отступить и вернуться – меня никто не видел. Лечь обратно в кровать, проснуться утром, пойти на построение, потом к Удаву – все просто.

Образ связанного Рена, слишком ярко возникший в сознании, напрочь вытеснил малодушие. Тяжело сглотнув, я протянула пальцы к ручке кабинета и резко повернула ее. Ничего не произошло. Дверь осталась закрытой. Отойдя назад, я в бессилии прижалась спиной к стене и крепко зажмурилась. На лестнице послышались шаги, и вскоре в холле появилась стройная девушка со светлыми волосами. Борясь со сном, она постоянно зевала и терла глаза тыльной стороной ладони. Скользнув по мне безразличным взглядом, будто я была каким-то предметом, а не незаконно проникшим на этаж человеком, девушка прошла мимо, вытаскивая из кармана связку ключей. Такое поведение должно было меня насторожить, но душащее отчаяние одерживало верх над мыслями и заставляло идти на рискованные поступки. Мои мышцы онемели, а затем кровь быстрее побежала по венам. Под кожей, перерастая в пламя, разлился жар. Не ощущая угрозы, девушка повернулась ко мне спиной и тем самым открылась для нападения. Мое тело среагировало как пружина. Колено врезалось в бок девушки, вынуждая ее слабо охнуть от боли. Не позволяя себе расслабляться, я схватила ее и приложила головой о стену. Удар оказался неожиданно сильным. Пальцы девушки разжались, связка ключей с шумом упала на пол, а сама она бесчувственно сползла вниз. От совершенного поступка у меня подогнулись ноги и я, успев прижаться плечом к двери и шепча одними губами «прости» так, словно девушка могла меня слышать, осела на корточки.

Я не могла поступить иначе – заметь она меня и успей среагировать, подняла бы тревогу. Рен в таких случаях говорил: «Или твоя жизнь, или чужая». Легче от этой мысли не стало. Ощущая тошноту, я протянула дрожащую руку к девушке и, нащупав на ее шее ровный пульс, облегченно выдохнула. Удостоверившись, что она просто без сознания, я больше не позволила себе медлить и принялась торопливо обыскивать чужие карманы. Нащупав под толстовкой пояс с закрепленным на нем кинжалом в ножнах, я решила позаимствовать снаряжение. Надела на себя ремень и поднялась на ноги, не забыв захватить ключи с пола. Нужный ключ от двери нашелся только с третьей попытки.

Проникнув внутрь, я остановилась в центре кабинета и попыталась понять, что именно необходимо найти. Сначала мое внимание привлекла карта на стене, дополненная новыми обозначениями и нарисованными от руки территориями. После я обратила внимание на стол.

«Ящик», – раздался в моей голове голос парня с синими глазами. Теперь у меня не было сомнений – это он говорил со мной. Подчиняясь ему, я подошла к столу и попыталась выдвинуть единственный нижний ящик. Заперт. Ни один ключ в связке не подошел. Тогда, борясь с нарастающим ужасом, я достала кинжал из ножен и ударила им в дно, не заботясь о целостности содержимого. Наточенное лезвие пробило тонкую фанеру. Я продолжала кромсать ее, желая как можно быстрее закончить начатое. Наконец содержимое – несколько прорезанных папок – посыпалось на пол вместе с куском фанеры. Спрятав кинжал обратно, я схватила первую папку и начала перелистывать страницы. Перед глазами замелькали строчки, написанные аккуратным почерком. На улице включился фонарь. Его свет тусклым пятном лег на страницу, где содержалась информация о выданных заданиях. Боясь пропустить нужную информацию, я затаила дыхание и принялась пальцем двигать по строчкам.

«Рен.

Север. Заброшенный завод по переработке отходов.

Координаты: долгота 54°38’,3 широта 37°34’,7.

Сердце забилось быстрее. Число, указывающее на дату поручения, совпадало с тем днем, когда Рен оставил меня. Внизу раздался писк. Я присела и посмотрела туда, откуда донесся звук. Под несколькими папками дисплеем вверх лежал прямоугольный предмет. Решив, что Чайка не просто так спрятала его в ящике и что он может мне пригодиться, я убрала его во внутренний карман куртки и поднялась. Следом в карман отправился вырванный из папки клочок бумаги с координатами местонахождения Рена. Задерживаться больше нельзя.

Стоило мне переступить порог, как мой слух уловил шум. Послышались встревоженные голоса. Мне ничего не оставалось, как нырнуть обратно в кабинет и закрыться на ключ. Мечущийся взгляд наткнулся на окно. Выбора не оставалось. Распахнув его и подавив новый прилив паники, я вскарабкалась на подоконник и выглянула. Холодный ветер сразу же бросил в лицо горсть снега, от которого неприятно защипало кожу.

Моим спасением стало дерево, стоящее напротив. Так как вход в здание находился с противоположной от окна стороны и никто из Псов пока не окружил дом по периметру, у меня была небольшая фора. Оттолкнувшись от подоконника, я выпрыгнула из кабинета, стараясь долететь до дерева. Мне удалось зацепиться за его толстую ветвь руками. Плечи обожгло резкой болью, тонкие прутья оцарапали подбородок и щеку, ветка опасно прогнулась, но все же выдержала мой вес.

Спустившись вниз, я рванула вперед и в этот самый момент тишину пронзил оглушительный зуммер тревоги. Сообщая о чрезвычайной ситуации, он истошной сиреной разлетался по лагерю. Улицы быстро наполнились людьми из отрядов. Все они, чтобы узнать о причине подъема, бежали к центру территории. Не замедляясь, я накинула на голову капюшон и в царившей суматохе устремилась к показавшимся высоким железным воротам. За моей спиной, разгоняя спасительную темноту, зажигались фонари.

Дорога с уклоном, ведущая к воротам, за ночь покрылась коркой льда. Поскользнувшись на нем, я упала и последний метр проскользила на копчике, практически вылетев с территории лагеря. Когда у ворот зажглись последние фонари, меня там уже не было.

Я во весь опор неслась по ночной Альфе, вспоминая выход из Вавилона. Рен не шутил – сектора по расположению улиц и домов точно повторяли друг друга. Благодаря тому, что мы с ним часто выходили за пределы Беты, я знала, куда следует направляться.

Преодолев приличное расстояние от города и скрывшись в лесу, без сил опустилась на колени. Легкие и все еще напряженные мышцы горели. Я понимала, что если продолжу бежать, то истрачу все свои силы и тем самым окажусь бесполезной, а потому стоило подумать об укрытии на ночь. Мой выбор пал на небольшой холм, на котором росло дерево. Часть его корней уходила вниз, утопая в сугробе. Пошатываясь от усталости, я приблизилась к холму и осмотрела его. За корнями оказалось небольшое углубление. Туда я и залезла, улегшись прямо на снег.