Глава 24

Розмари и Майкл заехали за мной на следующий день. Свою машину я решила не брать, поскольку у меня ещё остались вопросы, которые удобнее всего было бы обсудить в дороге. Алана с ними не было – Майкл пояснил, что он отправился по срочным ковенским делам куда-то в графство Сассекс. Валери по понятным причинам тоже не поехала, а Розмари фыркнула свысока, что при всей её наглости и самоуверенности Валери ни за что не рискнёт показаться на глаза Рыцарям. Отсутствие белобрысой ведьмы меня только порадовало – что ни говори, а рядом с ней я чувствовала себя очень неуютно. Дело было не в том, что я её боялась, хотя тот день, когда она пыталась меня убить, никогда не выветрится из моей памяти. Нет, рядом с Розмари и Майклом, а также Аланом я чувствовала себя в безопасности. Но мне было совершенно очевидно, что Валери испытывала ко мне острую неприязнь, и я не сомневалась, что ей одной дело не ограничится, и от ведьмы в любой момент стоило ждать какой-то подлости.

Машину сегодня вела Розмари. На выезде из Лондона мы полчаса простояли в пробке, но потом разогнались, и дорога на север полетела легко.

– Как так получилось, что после смерти вашего главы в ковене никто не может ни о чём договориться? – первая начала разговор я. Майкл выключил радио, вовсю распевавшее про Элис и двадцать четыре года соседства с ней. – Пусть и редко, но Хранители время от времени меняются. И что, каждый раз начинается такая неразбериха?

– Вовсе нет. Обычно Хранитель сам выбирает своего преемника, и его выбор оспорить нельзя. К сожалению, Уильям не успел огласить своё решение. Он умер скоропостижно, и спасти его было невозможно, – сообщила Розмари.

Я удивлённо взглянула на неё в зеркало заднего вида.

– Как так? Ведь вы живёте по много сотен лет, умеете продлевать себе жизнь и здоровье и, как я понимаю, сами решаете, когда прекратить это делать. Как ваш глава мог просто взять и умереть?

– Ты права, обычно подобного не случается, и смерть Уильяма была неожиданной для всего ковена, – неохотно подтвердил Майкл. – Уильям действительно был стар, хотя оставался вполне бодрым и полным сил, за исключением некоторых сердечных проблем. Незадолго до смерти у него был приступ, но он его перенёс, пусть и тяжело. Его личный врач заверял, что кризис миновал, и теперь Уильям пойдёт на поправку. А ночью он просто умер, во сне. Никто даже сделать ничего не успел.

– И преемника он так и не выбрал?

– Нет, – с нотками неудовольствия отозвалась Розмари. – И теперь на его место есть два главных претендента – два сильных мага, которые пытаются убедить ковен и членов Совета, что каждый из них является более перспективным. И пока маги заняты ими, в городе может твориться что угодно, а они и пальцем не пошевелят.

– Самое забавное, что в подобной ситуации мы уже оказывались, как раз в тысяча восемьсот восемьдесят пятом, – внезапно мрачно сказал Майкл. – Казалось бы, надо учиться на собственных ошибках и избегать их повторения, но нет! Всё повторяется по примерно тому же сценарию.

– Что тогда случилось? – заинтересованно уточнила я.

– Прошлый Хранитель, Эдвард, умер сам, от старости, но незадолго до смерти огласил имя преемника, – задумчиво сказала Розмари. – Им стал маг Артур Рассел. Очень одарённый, но слишком молодой и неопытный. В Совете многие были недовольны. А спустя какой-то месяц после того, как он стал Хранителем, он погиб. Это выглядело, как несчастный случай, но можно было заподозрить, что это убийство. Рыцари рыли носом землю в поисках возможного убийцы, но в итоге так ничего и не обнаружили. Официально смерть Артура признали несчастным случаем. Затем вдруг выяснилось, что ковену нужен новый Хранитель, а кто им станет, непонятно – ведь Артур не собирался умирать, и не назначил преемника! В общем, Совет ещё несколько месяцев выяснял между собой отношения, а потом Хранителем стал Уильям.

Я немного подумала. История звучала как-то странно. Было в ней что-то, что требовало осмысления, но мысль ускользала, и я не могла сообразить, что именно мне не понравилось. Надеясь ухватить её за хвост, я задала новый вопрос:

– Я правильно поняла – у вас есть Хранитель, который самый главный, есть подчиняющиеся ему Рыцари – они следят за порядком и безопасностью, есть обычные маги, вроде вас. А что за Совет?

– Семь самых сильных магов ковена, – ответил Майкл. – Формально они являются советниками Хранителя в особо сложных вопросах, а также принимают решения по вопросам средней сложности, которые Хранителю разбирать несолидно. В наши дни понятие Совета стало более номинальным. Это раньше они действительно что-то делали, а сейчас просто ходят с важным видом и выясняют друг с другом отношения. Может, ты обратила внимание – Алан вчера упомянул Чарльза и Бернарда? Они как раз входят в Совет и являются главными претендентами на место Хранителя.

Несколько секунд в машине было тихо, и это молчание было очень выразительным.

– Но вам не нравится ни один из них, – утвердительно заметила я.

– Нет, – спокойно подтвердила Розмари. – Бернард – отличный маг и неплохой человек, но очень импульсивный. Всегда рубит с плеча, не думая, не взвешивая свои шаги, не дожидаясь удачного момента. Выражаясь языком современных боевиков, он сперва стреляет, а потом спрашивает. Ясно?

– Вполне, – пожала плечами я – А второй?

– А второй ещё хуже, – она нахмурилась и заметно помрачнела. – Чарльз опасен. Он из тех людей, кто себе на уме. Он как раз очень расчётлив и умеет предугадывать действия окружающих, а для достижения своих целей готов пойти по головам. Вдобавок ко всему, он жаден до власти. Если бы для того, чтобы стать Хранителем, он устранил соперников и начал с предыдущего Хранителя, я бы не слишком удивилась.

– Розмари, ты уж поосторожнее, – Майкл слегка поморщился. – Это всё-таки похоже на обвинение в убийстве.

– Для полноты образа, – легкомысленно отозвалась та, но взглянула быстро на Майкла и решила не развивать тему. – В общем, мы с Майклом не слишком ему доверяем и стараемся держаться подальше.

– Мы бы оба предпочли, чтобы новым Хранителем стал Алан, – добавил Майкл. – Он тоже входит в Совет и на данный момент действительно является самым сильным и одарённым магом в ковене. Кроме того, у него есть способности лидера. Но ты же слышала – он сам совершенно не хочет этим заниматься. А насильно Хранителем никого не сделаешь.

– Так что остальные члены Совета всё никак не могут договориться, кто же достоин занять место Уильяма. Глядишь, к следующему Рождеству придут к какому-нибудь решению, – жёлчно подытожила Розмари.

Дальше мы ехали в молчании. Я обдумывала услышанное, пытаясь понять, что именно в словах магов так меня зацепило. В итоге ничего дельного не надумала, и тогда стала размышлять, как лучше всего вести себя при Рыцарях. Судя по тому, что я видела вчера, самой правильной тактикой было бы держаться тише воды ниже травы, привлекая к себе как можно меньше внимания – в этом случае моя фигура не станет бросаться в глаза, и Рыцари будут говорить более свободно. Кстати, интересно, куда мы хоть едем? Где могут квартировать шестисотлетние Хранители магических ковенов и их доблестная охрана?

Смутное подозрение, что не всё так просто, у меня появилось, когда мы подъехали к высоким воротам, за которыми была видна широкая подъездная дорога с расстилавшимся по обеим сторонам великолепным изумрудно-зелёным газоном – мечтой любого англичанина. Чтобы за таким ухаживать, точно нужна целая бригада специально обученных садовников с газонокосилками, граблями, поливалками и мешками с удобрениями. Из будки у ворот при нашем появлении вышел человек в строгом сером костюме. На охранника он не был похож вовсе, но в тот же момент я сообразила, на ком уже видела подобный костюм. Так это один из Рыцарей? Вполне логично…

Майкл опустил стекло, и человек в сером заглянул в машину, по очереди осмотрев всех нас. Я удостоилась особенно пристального строгого взгляда и уже была готова к тому, что у меня сейчас потребуют предъявить паспорт, водительские права и пропуск в офис «Искателей», но всё обошлось.

– Алисия ожидает вас, – невозмутимо проинформировал Рыцарь.

– Благодарю, – вежливо ответил Майкл.

Створки ворот медленно раскрылись, и мы проехали дальше, направляясь к двухэтажному особняку из тёмно-красного кирпича. Он явно был старинным и недавно хорошо отреставрированным. По всей видимости, когда-то здесь располагалось дворянское поместье. Впрочем, о чём это я? Раз Уильяму Майклсону было шестьсот лет, когда он умер, он вполне мог жить здесь и в девятнадцатом веке, если не раньше.

По широкой каменной лестнице мы поднялись на крыльцо. Дверь нам открыл брат-близнец Уинстона – дворецкого Маршалла. Серьёзно, если бы их поставили рядом, я едва ли смогла бы найти больше пяти отличий. Местный мажордом тоже был извещён о нашем приходе и с постным лицом пропустил нас внутрь.

– Роджерс, добрый день! – приветливо поздоровалась Розмари, снимая курточку. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно. Благодарю, мадам, – прокаркал в ответ старик.

Я с любопытством огляделась. Интересно, все жилища великих и могучих магов напоминают обстановкой музеи? Мраморные полы, картины в тяжёлых рамах, огромная бронзовая люстра над головой, где горело не меньше сотни лампочек, мраморные скульптуры – всё это убранство вынудило меня покрутить головой по сторонам в поисках гардероба и автомата с бахилами или специальными тапочками. Хрипя и скрипя, отсчитывали время старинные деревянные напольные часы, искусно украшенные резьбой. А потом моё внимание привлекла одна из скульптур, и я подошла поближе, рассматривая её. Такую мастерскую работу с множеством мелких деталей, благодаря чему мрамор превращался в точную копию человеческого тела, я видела лишь однажды – на вилле Боргезе, в Риме. Но не может же быть, чтобы это был оригинал! Хотя если у Маршалла дома висят картины Ренуара, почему здесь не может быть этих скульптур?!

– Майкл, Розмари, добрый день! – раздался где-то вдалеке знакомый голос. – Поднимайтесь сразу в мой кабинет, хорошо?

– Конечно, – согласился Майкл. – Джейн, ты где?

– Я подам в кабинет чай, – чопорно сообщил дворецкий.

– Спасибо, Роджерс. Джейн, что тебя там так заинтересовало?

Я наконец-то оторвалась от скульптуры и быстрым шагом присоединилась к остальным. Алисия с каменным лицом кивнула в ответ на моё приветствие. Серый костюм на ней был тот же, только блузка и туфли изменились. Следом за ней мы стали подниматься на второй этаж, и я тихо спросила:

– Розмари, а там внизу, правда, Бернини?

– А ты и в скульптуре разбираешься? Молодец, – она улыбнулась, а дворецкий, услышавший нас, внезапно сделал то, чего я меньше всего от него ожидала – одобрительно улыбнулся мне.

– Совершенно верно, мисс, – с гордостью подтвердил он, словно лично ваял те скульптуры. – Мистер Майклсон отдавал всегда предпочтение именно этому скульптору.

– Я его понимаю, – улыбнулась я. – Когда мы путешествовали по Италии, на нас с семьёй самое большое впечатление произвели именно его работы, а не того же Микеланджело, к примеру.

– Ничего удивительного. У Микеланджело не хватает изящества, лёгкости. Его скульптуры слишком массивны. Если вы, мисс, интересуетесь итальянским Возрождением, я потом могу проводить вас в галерею в западном крыле. Полагаю, там вы найдёте много интересного.

– Роджерс, тебе дай волю, и ты устроишь гостям пятичасовую экскурсию по дому, ни разу не повторившись и не сбившись с мысли, – хмыкнул Майкл.

– Разумеется, сэр, – самодовольно подтвердил тот.

Мы поднялись в просторный кабинет на втором этаже, где нас уже поджидало несколько человек в серых костюмах. Я заметила, что среди Рыцарей Алисия была единственной женщиной, и тем не менее, именно она их возглавляла, что свидетельствовало об очень сильном характере.

Роджерс проводил нас до дверей, а Алисия представила меня и своих коллег друг другу. Тех двоих, что сопровождали её вчера, я узнала и сама, но только потому, что они вновь заняли места слева и справа позади своей начальницы. Ещё четверо магов расселись, не соблюдая никакой системы. Значит, всего Рыцарей восемь, если вспомнить, что один дежурил у ворот. Понятно.

На самом совещании ничего принципиально нового не прозвучало. Майкл и Розмари озвучили все наши соображения, опустив, как обычно, информацию о книге. В обсуждении помимо моих спутников участвовала и Алисия; остальные же преимущественно молчали и лишь иногда задавали уточняющие вопросы. Во время совещания я не раз замечала, как Алисия почти незаметным движением поворачивала голову к тому самому непримечательному магу с заурядной внешностью, который стоял за её правым плечом, словно безмолвно спрашивала его о чём-то, а он слегка кивал ей в ответ. Да и остальные Рыцари время от времени смотрели на него, словно ожидали какой-то реакции.

Потом предоставили слово мне, и я рассказала о нашем с Ричардом похищении. Но когда я договорила и уже ожидала новых вопросов, в дверь кабинета вдруг постучали. На пороге появился тот самый Рыцарь, которого мы встретили на улице. Он быстро прошёл внутрь и что-то негромко сказал на ухо Алисии. В первый момент она нахмурилась, а затем раздражённо вздохнула.

– Ну что ему на этот раз понадобилось?.. – сердито выдохнула она и поднялась. – Прошу прощения, леди и джентльмены. Мы вернёмся через несколько минут. Ребята, вы мне сейчас понадобитесь.

Она стремительным шагом вышла из кабинета, и «коллеги» последовали за ней, оставив нас одних.

– Интересно, что произошло, – удивлённо выдал Майкл, проводив их глазами. – Алисия явно разозлилась.

– Розмари, – быстро спросила я, пользуясь отсутствием Рыцарей, – а что это за тип, который держится позади Алисии? У меня странное чувство, будто она не действует без его одобрения. Ваш местный серый кардинал?

Маги дружно хмыкнули.

– Не совсем, – улыбнулась Розмари. – Знаешь, некоторые из нас бывают особенно талантливы в разных областях магии. Валери, например, отлично разбирается в маскировочных чарах… А Закери обладает талантом отличать правду от лжи. Он присутствует на всех допросах и беседах со свидетелями. При нём всегда важно следить за языком, поскольку лгать открыто нельзя – он почувствует. Можно только уходить от ответа и играть словами.

– Ничего себе, – изумлённо выдохнула я. – А сразу вы этого сказать не могли?! Мы же из кожи вон лезем, чтобы никто не узнал о вашей книге заклинаний!

На последних словах я невольно понизила голос, так что он стал напоминать шипение змеи, но маги остались совершенно спокойны.

– Ты бы всё равно не стала сама говорить о ритуалах, предоставив это нам, – безмятежно отозвался Майкл. – А у нас с Розмари богатый опыт замалчивания важной информации. Всё под контролем.

Минут пятнадцать мы просидели в кабинете, лишь время от времени перебрасываясь замечаниями. Рыцари не спешили возвращаться, и мы за это время успели обойти всё помещение, подробно изучить карту с пометками Алисии, которая ничем не отличалась от той, которую мы рассматривали вчера у Майкла и Розмари, а также полистать заметки на письменном столе – мы рассудили, что раз Алисия так легко оставила их на самом видном месте, ничего сверхсекретного в них не содержалось. Так и оказалось.

– Пойду-ка я посмотрю, чем они там все заняты, – решил, наконец, Майкл. – Мне даже интересно, что могло так вывести из себя нашу невозмутимую Леди-Рыцаря.

– Я с тобой, – вызвалась Розмари, и они вместе вышли за дверь, оставив меня в одиночестве.

Я подошла к окну, за которым простирался бескрайний ровный зелёный луг, и я даже на глаз не могла определить, где заканчивается территория поместья. Такое чувство, будто здесь ты находишься далеко-далеко от цивилизации, и никто на всём белом свете тебе не нужен. Может, именно так думал и Уильям Майклсон? Что вообще должен чувствовать человек, которому шестьсот лет, и у которого есть – я усмехнулась, вспомнив скульптуры на первом этаже – всё? А была ли у него семья? Судя по тому, что известно мне, – нет. И каково это – прожить шестьсот лет в одиночестве? Нет, я сама по характеру одиночка и в большинстве случаев сторонюсь людей, но шестьсот лет… Это почти как вечность. Даже для меня это был бы перебор.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошла незнакомая мне девушка в платье горничной. Молоденькая, пожалуй, даже младше меня. Увидев меня, она дружелюбно улыбнулась. В её облике не было ни капли чопорности дворецкого Роджерса. На мага она совершенно не была похожа.

– Ещё чаю, мисс?

– Нет, спасибо, – я приветливо улыбнулась, а затем поинтересовалась. – Вы давно здесь работаете?

– Полгода, – она подошла к чайному столику и принялась аккуратно собирать посуду. – Мистер Майклсон умер, хозяина в доме нет, но мы продолжаем работать. Ждём нового Хранителя.

– Вы знаете о магах? – осторожно уточнила я, не зная, какой реакции ждать.

– Конечно, знаю, – спокойно отозвалась она и слегка улыбнулась, когда увидела моё выражение лица.

– И вас ничего не смущает?

– А что меня должно смущать? – пожала плечами она. – Здесь не происходит ничего особенного. Всё тихо, спокойно, и платят хорошо. Единственное плохое, что случилось, – это смерть мистера Майклсона. Но у него же был инфаркт, а это с каждым может случиться, не так ли?

Я немного подумала.

– Так это поместье – резиденция всех Хранителей?

– Конечно. Новый Хранитель въезжает сюда и получает в наследство помимо дома штат помощников, а также охрану и врача.

– И что, все обычные люди, которые здесь работают, в курсе, кем является их работодатель? И не устраивают скандалов, не увольняются?

– Ну конечно, нет! – мои слова, кажется, её задели. – Все привыкли. Я работаю недавно, потому что моя предшественница ушла на пенсию. А за то время, что я здесь, уволилась только предыдущая медсестра, Бекки Ширли. Да ну её, она всё равно странная была!

– Почему странная? – рассеянно уточнила я. Ну ничего себе! Оказывается, столько народу живёт, прекрасно зная, что магия существует! И как маги это допускают? Заставляют их при приёме на работу подписать контракт о неразглашении?

Горничная огляделась по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и заговорщицки прошептала:

– В ночь смерти мистера Майклсона она закончила своё дежурство и ушла было к себе, но потом обнаружила, что забыла в комнате свой телефон, и вернулась за ним. А Хранитель возьми в это время и умри! А Бекки, похоже, струхнула, что её обвинят теперь в чём-нибудь, и наотрез отказалась признавать, что в ту ночь возвращалась за телефоном. Только глупо врать – её же Роджерс видел в коридоре! А она, дурочка, упёрлась и всё твердит, что не выходила из комнаты…

– А Рыцари её проверяли? – удивилась я.

– Проверяли, – она пожала плечами. – Только, видимо, ничего обнаружить не смогли, вот и отпустили её. А она на следующий день взяла и уволилась. Да что там в коридоре творится?..

Краем уха я и сама услышала приближающийся шум, хотя едва обратила на него внимание. Услышанное было… странным. Раз у Рыцарей есть маг, определяющий, врёт человек или говорит правду, магам не составило труда узнать, лгала медсестра или нет. Однако видимо в её показаниях не было ничего, за что её можно было бы обвинить в смерти Майклсона, и ей позволили уйти. Но почему она тогда так упорствовала?..

Девушка укатила столик с посудой, а я подошла к двери и выглянула, чтобы узнать, что там был за шум. Картина была следующая: на пути к кабинету остановились Рыцари, а также Майкл и Розмари, а напротив них, у лестницы, остановился ещё один человек, совершенно незнакомый. Вид у Алисии был воинственный, да и «мои» маги выглядели напряжёнными. Мужчина в наглухо застёгнутом чёрном плаще у лестницы, напротив, казался совершенно спокойным и, похоже, был в превосходном расположении духа.

Несмотря на то, что он был один против девятерых, столь неравномерное распределение сил его нисколько не беспокоило. Он был среднего возраста, лет сорока на вид, и невысок, но казался выше из-за окружавшей его ауры уверенности в себе. А вот его лицо мне не понравилось – глаза были холодными и колючими и напомнили мне рыбьи.

– Это не мне решать, – сухо сказала Алисия. – А Совету. Так что ничем не могу помочь.

– Оставаясь в стороне и ничего не предпринимая, ты ставишь под сомнение свою компетентность, – холодным высоким голосом напомнил он. – Одному магу уже перерезали горло, а теперь на очереди ещё десяток. Ещё немного – и я начну думать, что ты намеренно допускаешь подобное.

По лицу Алисии пробежала судорога, но она быстро овладела собой.

– Думай, что хочешь. Меня это не беспокоит.

– А напрасно, – почти прошипел он. – Сперва ты проморгала смерть Майклсона, затем пропустила появление в Лондоне как минимум одного сильного тёмного мага. У тебя нет ни малейшего предположения, где скрывается Блэквуд, а также ни одного другого подозреваемого на роль убийцы. Теряешь хватку, Алисия. Похоже, твоей карьере скоро придёт конец.

– Ты угрожаешь, Чарльз? Мне?

– Да как я смею? – по его губам скользнула поистине змеиная усмешка, и мне стало не по себе. В человеке на лестнице было что-то отталкивающее, жутковатое. Чувствовалось, что все его слова не просто сотрясание воздуха, так что у Алисии в скором времени и впрямь начнутся проблемы. – Что же, до скорой встречи, Алисия. Фостер, Блэквуд… увидимся.

И он пошёл вниз по лестнице. Все маги, включая Рыцарей, обменялись в коридоре усталыми взглядами, а я проводила взглядом человека в чёрном, понимая, почему Майкл и Розмари предпочитали держаться от него подальше.