Глава 10. Момент истины

Жизнь удивительная штука, и никто толком не может сказать или дать гарантии, по какому принципу она течет, временами замедляясь, оставляя яркие моменты в памяти, а порой и убыстряя шаг, превращая месяцы в дни. И то, что мы жаждали вначале, порой делается ненужным в конце или, наоборот, становится смыслом существования. Никогда нельзя предугадать или быть уверенным на сто процентов в правильности решения, однако в этом и заключается красота и многогранность судьбы – в возможности выбора из множества вариаций предложенных дорог.

Не скажу, жаждала ли я приключений, которые происходили со мной, но от чего-то была уверенность в некой пользе. Словно ощущение того, что ты когда-нибудь сможешь сыграть главную роль и повлиять на события, касающиеся не только тебя самого. Будто от твоего решения и поступка в последующем будет зависеть дальнейшее течение жизни. В трех словах, конечно, трудно было описать эмоции и переживания. Но именно эти предчувствия давали мне некий импульс, стремление найти смысл существования. Уж не знаю, как бы развивались события, выбери я другую дорогу. Тем не менее сожаления и желания повернуть время вспять у меня не возникало, и этот факт безумно радовал, несмотря на присутствие самой смерти вокруг нашей компании.

Вылетев на середину бездонного разлома, летающее каменное судно неторопливо увеличило скорость. Зеленый свет магии мерцал, заставляя спасительные глыбы приходить в движение. Словно ручеек, он разливался в геометрических фигурах, точно вырезанных на корпусе. Чудесным образом тряска внутри транспортника стабилизировалась. И мы впервые с тех пор, как взошли на борт, чувствовали устойчивость в ногах. Конечно, все эти благоприятные моменты не отменяли до сих пор открытого шлюза в отсеке и того, что нас преследовали монтане на Рэгере. А потеря Ариман, который остался на уступе с врагом, и вовсе удручала. Очередная вспышка озарила отсек и едва пошатнула наш каменный корабль. Аккуратно приблизившись к открытому шлюзу, Фальдо сделал попытку выглянуть наружу, но из-за ветра сделать ему этого не удалось. Ошарашенно отпрянув назад, он только отрицательно помотал головой.

– Монтане никак не отвяжутся! – пояснил трехметровый пришелец.

– И что же будем делать, каков план?! – спросила я, пытаясь перекричать завывавшие потоки ветра за бортом.

– Судя по всему, у них вышла из строя система наведения, да и вихрь нам только на руку! – ответил он.

– Это все, конечно, очень хорошо, но кто управляет этой штукой?!

– Корабль настроен на один-единственный путь до алтаря, – тут же пояснил мне вожак гайронов, – так что мы движемся в правильном направлении.

– Ага! – удивилась Тая такому оптимистичному и бодрому ответу пернатого инопланетянина. – А то, что без помощи Аримана алтарь не заработает, вас это не смущает?!

– Думаю, он справится, – моментально став серьезным, Окрий указал кивком головы в сторону открытого шлюза.

Сначала мы не поняли, что он имел в виду, и немудрено, зрение у пернатых пришельцев было получше нашего. В итоге, как оказалось, предводитель вовсе не остался позади, а лихо передвигался по выступам, торчащим на протяжении всего горного разлома. Но, как и нас, его преследовал враг-пришелец, превратившийся в еще одного стража алтаря.

– Нужно помочь! – выкрикнула Таня и поспешила к открытому шлюзу. Встав напротив него на расстоянии пяти метров, дабы ее не сдул сильный поток ветра, она вооружилась оружием души. И тут же была по каким-то причинам остановлена Риком.

– Не стоит этого делать, по крайне мерее так, – предостерег друг. – Уверена, что сможешь точно попасть с такого расстояния по врагу? Я к тому, как бы хуже не сделать. Смотри, расстояние между ними совсем маленькое, – он указал рукой в сторону драки.

– И что ты предлагаешь, стоять и смотреть! – не на шутку разнервничалась Таня.

– Уж точно не использовать магию, слишком большая зона покрытия у нее.

– Это легко! – влезла в разговор Оля. – Я управлюсь из своего оружия, – продемонстрировав два пистолета, наша юркая подруга готова была выстрелить, однако ее попытку парень тоже не оценил.

– Спокойно, дорогая! Мы все знаем, какой из тебя меткий стрелок, только без обид.

– Ой, ой! Можно подумать, ты лучше стреляешь!

– Я же сказал, без обид, что правда, то правда.

– Люди, а может, вы прекратите ссориться! – привлек наше внимание Фальдо, демонстративно похлопав рукой по каменному оборудованию, стоявшему в углу отсека. – Это, к слову сказать, оружейная установка, вот только ее нужно привести в действие.

– Ты в этом уверен? – подходя к нему ближе, с сомнением произнесла я. Рассмотрев внимательнее самые что ни на есть обычные каменные блоки, я засомневалась в их боевой способности еще больше. – Фальдо, это же просто каменные глыбы, аккуратно сложенные друг на друга.

– Нет! Говорю же, это оружие, видишь, символ на них вырезан, означает оружие. Это все, что я знаю в местном древнем языке. Привести его в действие получиться у…

– Аримана! Черт его раздери! – раздраженно выкрикнула Оля.

– Дайте мне уже договорить! у Окрия!

Мы удивились словам трехметрового друга и внимательно посмотрели на вожака гайронов. В свою очередь, тот и бровью не повел, а так и продолжил смотреть в сторону с невозмутимым видом. «Вот черт! – мысленно выругалась я, – заставить пернатого помогать Ариману будет не то что бы трудно, а практически невозможно. Хотя из любой ситуации есть выход».

– Извините, что прерываю любование скалами, – встав перед пришельцем, начала Тая, – может, вы соблаговолите нам помочь активировать чудо-оружие.

– Не могу, – категорически ответил Окрий, – я забыл древний диалект, да и знал я далеко не все слова.

– Однако попытка – не пытка, – с некой серьезностью в голосе продолжила наша подруга. – Что вам стоить сделать пару шагов и чуть-чуть напрячь голосовые связки.

– Зачем вам это нужно, люди? Неужели непонятно, что он вас использует. Ладно, ваша подруга влюблена, но, как вижу, и вы постепенно переходите на сторону Зла.

– Вы меня, конечно, простите, но при чем тут все это?! – удивленно вскинув брови, сказала Тая. – Не хотите делать это для Аримана и для нас – хорошо, мы переживем. Но подумайте о своей дочери. Думаете, страж или те же монтане вас пощадят и отправят домой? Хотя у вас теперь и дома-то нет. И что бы вы ни говорили, ваше предложение по-любому ведет к гибели, пускай и не сразу. Ситуация очень плачевная, я же предлагаю бороться до последнего и использовать любую возможность для хорошего исхода, пускай даже ничтожную. Вдруг Ариман освободит планету, по-моему, это все-таки шанс. К слову сказать, пока враг у нас общий.

Вожак гайронов бросил на девушку взгляд, полный негодования, и, вздохнув, с неохотой поплелся к каменным блокам. Тая загадочно улыбнулась, и некий дьявольский огонек сверкнул в ее хитрых зеленых глазах. Ведьмой сложно было назвать нашу подругу, однако безупречные рыжие волосы и изумрудные глаза порой заставляли поверить в то, что она колдунья. А если уж не колдунья, то точно чаровница и искусный манипулятор. В завершение моих раздумий точку неожиданно поставил Рик, когда девушка подошла ближе.

– Ты его прямо околдовала, – тихо шепнул он, а Тая лишь самодовольно ухмыльнулась.

Хватаясь за острые камни, Ариман достиг еще одной скалы, торчащей из горного массива, каким-то чудесным образом она еще не была уничтожена здешними потоками ветра. Мельком взглянув в сторону нашей погони, он выхватил появившееся в руке оружие и выстрелил по рэгеру. Плазменный заряд, к сожалению цели не достиг, сверху спрыгнул мутировавший враг и с легкостью отразил атаку, использовав магический барьер. После этого страж алтаря номер два перешел в нападение. Резко прыгнув в сторону Аримана, он сделал серию ударов, пытаясь оттеснить оппонента к краю уступа. Результата это не принесло, поскольку наш предводитель заблокировал атаки, а от последней сумел вовремя улизнуть. Ловко забравшись по телу и без того высокого врага, он резанул его кинжалом по горлу и вовремя увернулся от захвата. Стража, однако, этот фокус не остановил, подпрыгнув, он с размаху ударил рукой в основание каменного выступа. Под натиском темной силы, которой одарил пришельца злой Властитель, небольшая скала задрожала, покрываясь трещинами. Ариман ринулся к следующей площадке, расположенной вдалеке, но был остановлен врагом. Схватив нашего защитника за ногу, мутировавший пришелец с размаху ударил его об каменную стену, буквально вбивая противника в горную породу.

– Ты никогда не выйдешь отсюда, – прорычал страж в лицо предводителю, – и если понадобится, я упаду вместе с тобой! – С этими словами он ударил в основание скалы еще раз, и она начала осыпаться вниз, прямо в бездонную пропасть.

– Обойдешься без мой компании, – в последний момент кинул ему в ответ Ариман и, встретившись с врагом взглядом, плюнул ему в глаза своей кровью.

А так как она была самым что ни на есть ядом для всех живых существ, кроме носителя, пришелец схватился руками за разъедающее кислотой лицо. Вдобавок получив удар ногой, враг стал падать вниз вместе с обломками скалы.

Хватаясь за каменные зацепки на вертикальной стене разлома, наш защитник быстро преодолел участок до следующей площадки. На этом уровне он почти поравнялся с летательным аппаратом, вот только расстояние между нами так и не сократилось. Мы по-прежнему находились вдалеке друг от друга, и для хорошего прыжка возможности, увы, пока не было. Не имея привычки отчаиваться, Ариман разглядел вдалеке площадку побольше, и она как раз нависала над траекторией полета корабля, образуя нечто наподобие арки. Вот только путь к ней был отнюдь не близкий и очень опасный. Добраться туда можно было, лишь преодолев несколько маленьких каменных скал, торчащих из вертикальной стены разлома. Естественно, все это великолепие находилось на разных уровнях и на больших расстояниях. Рассчитав свой маршрут до следующей площадки, Ариман в прыжке достал до первой зацепки и моментально получил увесистым камнем по спине. Обернувшись, он увидел, что мутировавший пришелец вовсе не собирался умирать так быстро. Оказывается, враг с помощью темной магии с легкостью цеплялся за практически гладкую поверхность каменных стен и со скоростью заправского скалолаза неумолимо приближался к своей цели. Забравшись повыше, предводитель воспользовался своим оружием, выстрелив пару раз во врага и, хорошенько оттеснив стража вниз, Ариман готовился завершить начатое дело последним выстрелом, но по закону подлости ему помешали. Монтане на рэгере дали залп из той единственной пушки, которая осталась на их корабле.

Когда прогремел взрыв, а вспышка осветила местность вокруг, сердце йокнуло не только у Тани, но и у всего коллектива. Почему неприятности случаются в самый последний момент, когда нашим мучениям вот-вот должен был прийти конец, мы снова должны были оказаться дома на родной планете Земля? А тут за какие-то доли секунды ты видишь, как твой билет домой исчезает у тебя на глаза. В нашем случае Ариман от полученного заряда из излучателя начал падать вниз прямиком в ту самую бездонную пропасть, из которой выбраться казалось просто нереально. А мы совершенно случайно, чудом или по какой-то другой причине, не вывалились из открытого шлюзового отсека, потому что вся наша дружная компания молниеносно устремилась к краю, пытаясь уловить ход происходящего. В самый последний момент, как это бывает в фильмах, Ариману все же удалось зацепиться за отвесную скалу. Уж не знаю, каково ему было болтаться над пропастью, однако мы за доли секунды успели перевести дух, видя, как наш суровый предводитель вновь покоряет скалистый разлом. Радоваться пришлось недолго, монтане были назойливее комаров, жалко, что убить их было совсем не просто. Враги на рэгере снова открыли огонь по защитнику, а мутировавший в стража пришелец поднимался все выше, пытаясь отрезать его от спасительной площадки. Благо, что Аримана спасала неимоверная прыткость или везучесть, хотя я бы делала ставку на первый вариант, поскольку везением там и не пахло.

Взмахнув здоровенной цепью, увенчанной захватом в виде гарпуна, страж возобновил атаку. Тяжелый снаряд, пролетев тридцать метров, врезался в каменную породу и почти полностью углубился внутрь скалы. Правда, результат мутировавшему пришельцу не понравился, поскольку нашего предводителя в том месте уже не было. С силой выдернув гарпун из стены, враг посмотрел чуть выше, куда только что был произведен выстрел с корабля монтан. Оказалось, его прихвостни справлялись с задачей чуть лучше, по крайне мере их снаряды заметно тормозили нашего защитника, вынуждая менять маршрут.

– Тебе не уйти! – взревел страж и буквально кинулся вверх, пытаясь схватить ненавистного врага за ногу.

Отвечать ему Ариман счел нецелесообразным и более тщательно сосредоточился на подъеме. Ровно минуты хватало пришельцам, чтобы перезарядить единственный излучатель на корабле для следующего выстрела. За это время нашему лидеру удавалось преодолеть довольно большой участок маршрута, если бы только ему не мешал страж, который буквально наседал на пятки, злобно руша каменную стену своим оружием.

До ближайшей скалистой площадки было довольно далеко, к тому времени пришелец мутант наверняка успеет настигнуть его на полпути. Нужно было срочно что-то придумать. Оглядевшись по сторонам, наш предводитель так и не приметил выступа для хорошего прыжка. Выход нашелся сам собой. Страж настиг свою цель весьма вовремя, но, к его сожалению, а нам на радость, Ариману именно это и было нужно. Оттолкнувшись ногами от стены и сделав сальто в воздухе, он ловко перелетел через врага, зацепившись прямо за его спину с торчащими костяными наростами в виде шипов. Не дожидаясь, пока пришелец сообразит, что к чему, Ариман взобрался на его плечи и, воспользовавшись оппонентом как боле-менее подходящей опорой, прыгнул вверх. Попав в один из ветряных потоков, который придал ему скорости, предводитель с необычайной легкостью оказался на заветной скалистой площадке. А внизу дико неистовствовал страж алтаря из-за того, что он умудрился попасть в такую нелепую ситуацию. Победа была почти что в кармане, как вдруг из нашего каменного корабля была произведена серия выстрелов. И что бы вы думали, мы натворили?! Именно, заряды устремились прямиком к выпирающей скале, на которой стоял Ариман. Ладно бы пернатый вожак гайронов попал по стене разлома, нет, у всех сложилось такое ощущение, что он целился именно в нашего защитника.

– Эй! Как это понимать?! – сжав кулаки, воскликнула Таня, подбежав к пернатому инопланетянину.

Клянусь, если бы ее вовремя не остановили мои подруги, она бы ему точно врезала.

– Извините! Я же сказал, что не совсем помню диалект, и вот вышла глупость.

– Глупость! Глупость! Это, по-вашему, глупость! Да мы тут уже давно бы погибли, если бы не он! – указав рукой в сторону сражения Аримана и стража, буйствовала Таня. – Вы специально это сделали! Да! Скажите, специально!

Махнув рукой, Окрий удалился в самый дальний угол отсека, где, нахохлившись, сделал вид, что ему неинтересно дальнейшее развитие событий.

– Без паники! – попытался успокоить нас Рик и встал за так называемую каменную пушку, напоминавшую турель.

– Пусти лучше меня! – сделала попытку Оля, на что друг с серьезным выражением лица объяснил ей все одним лишь взглядом.

Нет, серьезно, я такое видела в первый раз, чтобы вот так вот хватало одного взгляда. Девушка, бросив бесполезную затею, с недовольным лицом отошла назад. Я догадывалась, что просто так она, конечно, этого не оставит, однако тут ситуация была катастрофически не в нашу пользу. Тем более наше незавидное положение не подходило для попыток научиться стрелять. Думаю, моя подруга это понимала, спустя минуту от ее недовольства на лице не осталось и следа, а Рик сразу принялся за дело.

Хорошим моментом был тот факт, что инопланетной турелью можно было управлять вручную. А плохой новостью стало непонимание иероглифов на этом самом каменном оружие. Исходя из этого, мы никак не могли вычислить, когда оно автоматически перезаряжается для следующих выстрелов. Пернатый вожак гайронов к нам больше не приставал, видимо, опасался гневных криков нашей подруги, так что пришлось стрелять наугад. Первую очередь плазменных пучков энергии Рик израсходовал для пристрелки.

– Так, понятно, – буркнул он себе под нос, видя, как заряды врезаются в неприступную каменную стену разлома.

– И что тебе понятно? – поинтересовалась у него Тая.

– Сейчас все будет! – позитивно ответил тот.

Что сейчас будет конкретно, мы сообразить не успели, поскольку монтане на рэгере, видя, как с нашего корабля производятся выстрелы, решили сменить тактику боя. Попытавшись обогнать нас со стороны открытого отсека, они открыли огонь, пытаясь во что бы то ни стало попасть зарядом внутрь корабля.

– Вот это мне уже катастрофически не нравится! – глянув на врагов, воскликнул Фальдо. – Рик, делай уже что-нибудь!

Развернув турель, насколько это было возможным, в сторону рэгера, друг открыл ответный огонь. Местность озарили вспышки с одной и с другой стороны. Пару раз вражеские заряды пролетали очень близко от отсека, после чего с грохотом врезались в обшивку. Каменный корабль пока что держался только за счет своей прочности ну и посредством некоторой магии. А вот их был более легким, пять точных попаданий вполне могли сбить его в пропасть. Вот только маневренности у наших врагов было просто сверх нормы, в то время как нам ничего не оставалось делать, как просто плыть по течению беснующихся ветряных потоков. Ведь управлять нашим транспортным средством передвижения никто из присутствующих на борту не умел. А тот, кто умел, на данный момент был слегка занят.

Страж от удара в грудную клетку отступил назад, но не упал, такого громадного соперника свалить с ног было не так-то просто. Учитывая, что до этого пришелец из расы кальести и так достигал трехметрового роста, а с мутацией он увеличился не только в высоту, но и в ширину, наш предводитель на его фоне выглядел как назойливый комар. Пока мы вели воздушный бой, их сражение перешло на одну из многочисленных каменных площадок, разбросанных то там, то здесь на протяжении всего разлома горного хребта. До заветной скалы в виде арки, возвышавшейся над маршрутом корабля, Ариману оставалось преодолеть совсем немного. Однако время играло против него, мы подлетали к цели все ближе, в то время как его задерживал страж алтаря. Понимая, что второй попытки уже не будет и это, по сути, единственный шанс сесть на борт каменного корабля, защитник предпринял очередную попытку улизнуть. Удар пришелся по корпусу, и Ариман снова потерпел неудачу. Пропахав собой почти всю платформу, он чуть не свалился в пропасть, вовремя зацепившись за край скалы.

– Бесполезно! Я убью тебя раньше, чем они долетят до алтаря! – не унимался страж и решительно бросился вперед.

Столкнуть оппонента у мутировавшего пришельца все-таки не получилось, вместо этого он сам чуть не угодил в пропасть, не без помощи нашего предводителя, естественно. Таким образом, они поменялись местами. Первый удар Ариман нанес по коленному суставу, и после того как враг замахнулся рукой для удара сбоку, защитник лихо увернулся от атаки, сделав сальто в воздухе. Страж припал на одно колено, а его соперник тем временем за доли секунды обвил его шею удавкой, появившейся с помощью магии. Это было последнее оружие, которое имелось у Аримана в памяти на подсознательном уровне, потому что остальное вооружение было потеряно вследствие многочисленных боев либо израсходован весь имеющийся боезапас зарядов. Использовав выступ в качестве упора, предводитель предпринял попытку задушить врага, после чего скинуть его в пропасть. Но не тут-то было: страж со всей своей силой рванулся вперед, да так, что Ариман перелетел прямо через него. Размахнувшись цепью с металлическим захватом, пришелец-мутант пустил его в ход. Со свистом рассекая лезвием воздух, острые крюки врезались в землю. Наш защитник вновь увернулся, приземлившись на ноги после перелета через здоровую тушу своего врага. Он увидел, что страж не на шутку разошелся, и ему пришлось отступать, каждый раз отпрыгивая в сторону от смертоносных захватов.

– Давай, Зло! Что же ты, я уверен, ты можешь лучше!!! – с усмешкой выкрикивал пришелец-мутант, решив немного позлить соперника, а может быть, специально вывести его из себя.

Сделав очередной замах металлической цепью, страж не подрасчитал, куда приземлится его захват, и в один момент оружие крепко застряло между обломанной скалой и стеной. Ариман тут же перешел к действиям: для начала подпрыгнув с разворота, он ударил пришельца ногой по голове. И каким бы крепким на вид ни был мутант, его нижняя челюсть все-таки сломалась, со скрежетом смещаясь в левую сторону. Попытавшись высвободить свое оружие с крюками, враг рванул цепь на себя, но сломанная скала не поддавалась. Тем временем наш предводитель с разбегу хорошенько ударил стражу по той же коленной чашечке в надежде сломать ее. Припав на одно колено, мутировавший пришелец догадался о планах оппонента и больше не подставлялся, стараясь блокировать удары, прикрывая слабые места от атак. Монтане на рэгере поспешили помочь своему хозяину, но были легко остановлены с нашей стороны. Нужно сказать, Рик весьма преуспел в обращении с боевой каменной установкой, чего никто из нас, конечно, не ожидал.

– Ты все равно не доберешься, даже если избавишься от меня! – зверски прорычал страж, получив нехилую порцию ударов по корпусу.

Согнувшись в три погибели, он почти был повержен, однако неожиданно пришелец почувствовал, как скала, между которой застряла его цепь от оружия, дрогнула. Страж решил не подавать виду и продолжил корчиться от боли, усыпляя бдительность соперника, выжидая подходящий момент.

Между делом со стороны нашей воздушной баталии до скалы, где проходило решающее сражение, начали долетать заряды монтан. Ненавистные пришельцы все-таки обнаружили у каменного аппарата мертвую зону и, потеряв к нам интерес, пытались вести прицельный огонь по Ариману. Спасало только то, что страж находился в относительной близости и монтане боялись задеть своего командира-мутанта. Рик предпринял попытку сбить их заряды выстрелами из нашего орудия, но затея оказалась провальной. Слившись в один большой плазменный сгусток энергии, заряды лишь немного отклонялись от цели, зато взрыв при соприкосновении с каменной породой был куда мощнее. Один из таких промахов задел ударной волной Аримана, конечно, это не принесло ему большого вреда. Однако совершенная ошибка заставила его обратить взор на наше каменное судно, тем самым ослабив бдительность относительно стража. Враг моментально воспользовался удачным случаем. Дернув свою цепь с крюками, страж расколол горную породу и нанес удар нашему предводителю. Ариман отлетел к краю скалы вместе с увесистым захватом в виде крюков. Немного помотав головой и придя в себя, он обнаружил, что одно из лезвий проткнуло ему левое предплечье, сломав лучевую кость, да к тому же остальные крюки намертво зацепились за камни. Выдернуть увесистый снаряд не получилось, страж тут же этому помешал. Обхватив своей большой лапой нашего защитника за голову, враг предпринял попытку насадить ее на торчащее лезвие, словно шашлык на шампур. С силой надавив вниз, пришелец-мутант уже предвкушал вкус победы. Монтанам на рэгере он жестом приказал сменить цель, они тотчас принялись вести неустанный огонь по скале, похожей на арку.

– Смотрите, ребята, они рушат гору! – выкрикнула Тая, указав рукой вперед.

– Хотят похоронить нас под обломками, вот черти! – досадно выругалась Оля.

– Нет, Оля, думаю, они делают это по другой причине, – покачав головой, дополнила наша подруга.

– Ты права, – поддержал ее Фальдо, присмотревшись через открытый шлюзовой отсек вперед. – Скорее всего, Ариман таким образом намеревался сесть к нам на корабль.

– Отлично Ватсон! И что делать? – Оля до того была в гневе, что сдержать бурю эмоции уже не могла. Подойдя к Окрию, она уперла руки в бока и буквально в приказном порядке продолжила: – Ты просто обязан знать, как пройти в кабину пилота. Сразу предупреждаю, нечего тут мозги всем пудрить! Мы должны управлять этой адской машиной и развернуть ее на врагов. А мы сидим тут как… Если не получится с первого раза, значит, нужно пытаться еще и еще раз и так, пока дверь не откроется!

Пока наша подруга кричала на вожака пернатых пришельцев, а остальные пребывали в легком шоке от нее, я тем временем не отходила от Тани. Боялась, по той простой причине, что она могла просто вывалиться из отсека. Держась за край стены одной рукой, она готова была лететь к Ариману, которому на данный момент было совсем несладко.

– Успокойся, вот увидишь, мы найдем выход, – взяв ее за руку, я попыталась отвести девушку от открытого шлюза, однако она застыла, словно каменное изваяние.

– Я так хочу помочь и не могу, – дрожащим голосом ответила мне она, – у меня сердце сейчас просто разорвется.

Вымолвив последние слова, несчастная влюбленная странно подалась вперед, будто теряя сознание.

– Да ты что! Приди в себя! – не на шутку перепугавшись, я обхватила ее лицо руками, чтобы заглянуть в глаза. Но, как оказалось, Таня и не думала падать в обморок, вместо слабости ее глаза были переполнены болью, создалось ощущение, что там вместо Аримана убивали сейчас именно ее.

Лезвие крюка медленно прорезало кожу на щеке, оставляя после себя кровавую полосу, с каждым разом углубляясь в плоть. Страж, не ослабевая хватки, из последних сил прижимал предводителя к торчащему из скалы лезвию. И вдруг Ариман решил больше не сопротивляться. Острый металл моментально проткнул его щеку и чуть ли не насквозь вышел с другой стороны верхней челюсти.

– Спасибо, не думал, что твои спутники будут так полезны, – склонившись над оппонентом, ехидно прошипел страж. – Кажется, в отношениях с цивилизованными существами ты так и не преуспел! – Насладившись победой, враг взглянул на наш каменный корабль, удаляющийся все дальше и дальше. – Можешь взглянуть последний раз на свой билет домой, потому как признай, ты проиграл!

Последние слова пришелец смаковал особенно медленно, и все же разочарование не заставило себя долго ждать. Внезапно Ариман свободной рукой схватил его за шею, так чтобы он не успел убрать голову. Враги столкнулись лицом к лицу, отчего страж на несколько секунд оцепенел. Все дальнейшие действия пронеслись у мутировавшего пришельца в голове, словно в замедленной съемке. Для начала предводитель с силой вырвал свою покалеченную руку из лезвия, для этого ему пришлось разодрать оставшуюся часть мышечной ткани. Однако его это совсем не побеспокоило. Дальше наш защитник все той же левой рукой, непонятно как функционирующей за счет локтевой кости, схватился за лезвие крюка и вытащил его из своей щеки.

– Ты ошибся, – приблизившись к уху стража, зловеще прошептал Ариман.

После сказанного время, протекавшее до этого словно во сне, неожиданно ускорило течение. Удерживая лезвие одного из крюков в руке, наш предводитель вонзил его в глазницу своему врагу. Мало того, он словно зверь вцепился в лицо оппонента зубами. Страж хотел было вырваться, но тот, обладая какой-то невероятно силой, крепко удерживал его за шею правой рукой. Ни с чем не сравнимая боль моментально пронзила тело врага. Когда злой защитник откусил часть его щеки, у пришельца помутнело сознание. От этого он все же не стал менее опасным, однако это было уже неважно. Сгруппировавшись, Ариман совершил бросок через голову, для этого ему и самому пришлось перевернуться, чтобы потянуть за собой в пропасть и без того массивное тело соперника. Оказавшись в свободном полете, наш предводитель отпустил шею соперника и, удачно рассчитав расстояние, схватился за поверхность скалы. Оставшиеся крюки, не выдержав тяжелого веса своего хозяина, сорвались вниз вслед за ним в бездонную темную пропасть. Проводив взглядом своего врага в бездну, Ариман с некоторым усилием забрался на площадку, и внезапно услышал скрежет камней со стороны кораблей. Этот звук не предвещал ничего хорошего для нас, поскольку скала изогнутой формы дала трещину. Вот-вот с последним выстрелом монтан каменная арка должна была разрушиться. Высунувшись из открытого отсека, Таня громко позвала своего принца на белом коне, как будто тот не видел, что происходит.

– Они скоро накопят энергию и произведут последний выстрел! – крикнула Тая, глядя в иллюминатор с другой стороны судна.

– Сделай же что-нибудь! – Оля схватила Рика за локоть и стала его требовательно трясти.

– Девушка, уймитесь, – пытаясь высвободиться, заявил тот и бросил взгляд на вожака гайронов, делавшего неудачные попытки открыть кабину пилота. – Так! Все будет хорошо, смотри, он уже почти добежал, – поняв, что ничего у пернатого пришельца не получится, Рик решил переключить наше внимание на Аримана.

У нашего предводителя, к слову сказать, и вправду все было не так-то плохо, по крайне мере двигался он с приличной скоростью, несмотря на сломанную руку. Мы, затаив дыхание, ожидали выстрела с рэгера, но все по-прежнему было тихо. Тем временем Ариман умудрился обогнать летательные аппараты и почти приблизился к заветной скале.

– Вот это скорость, – удивленно пробормотал Рик, глядя на то, как он взбирается по отвесным стенам. – Однозначно ничего подобного раньше не видел.

– Поверьте мне, вы еще не все видели, – с гордой улыбкой на лице сказала Таня, окинув нас взглядом.

– Ариман лучше бы с такой скоростью все остальное делал, а то только языком трепать умеет, – внесла свою ложку дегтя в бочку меда Оля.

– Я не пойму, почему монтане не стреляют, – задумчиво произнесла Тая, наблюдая за ними. – Фальдо, как думаешь, что происходит, может, у них поломка?

– С виду все в порядке, – внимательно изучив рэгер, ответил наш трехметровый друг. – По-хорошему, конечно, корабль нужно изнутри смотреть, может, у них система наведения окончательно сломалась или вообще вышли из строя все системы управления.

– Вот черт! – ошарашив всех присутствующих, выругалась я и тут же объяснила свое поведение.

Сначала мне показалось, что я вижу черную точку, стоящую прямо на изогнутой скале. Потом эта точка вроде как задвигалась, и как только мы подлетели ближе, я узнала в ней нашего врага. Это был не кто иной, как страж номер один, у которого в служении были уродливые создания в виде крылатой твари и массивного наземного монстра. Все думали, что Ариман с ним расправился еще тогда, в каменных залах, поэтому его появление стало всеобщим шоком. Благо, что на данный момент со стражем не было его подручных монстров, тем не менее назвать этот случай удачным язык как-то не поворачивался.

– Теперь ясно, почему они не захотели стрелять, – сказал Фальдо, тем самым обратив внимание на себя. – Мы слишком близко к скале подлетели, если она начнет рушиться, нас легко может задеть гигантскими обломками, как и рэгер. А монтане хоть и глупые, но жизнью своей дорожат. По этой причине они, скорее всего, думают, что этому стражу удастся остановить Аримана.

– Может, все-таки попытаться как-то остановить врага, – предложил Рик, намекая на корабельную установку.

– Или лучше не рисковать, – остановила его Тая, – один неверный выстрел, и скала рухнет.

Таня снова прилипла к открытому отсеку с надеждой в глазах, а мне по обыкновению вместе с подругами пришлось ее страховать от падения. Рик остался за излучателем, а все остальные, как и мы, стали терпеливо ждать исхода развития событий.

Изогнутая скала оказалась полуразрушенным мостом, когда-то соединявшим две части разлома. Взобравшись наверх, Ариман уже успел принять кое-какие меры против старого врага, но их оказалось недостаточно. Страж за приличный промежуток времени поднакопил силы, и все здоровые валуны, которые запустил в его сторону наш предводитель, он попросту расшвырял по сторонам голыми руками. Оружие, как ни странно, при нем отсутствовало, что не могло не порадовать. И все же врага нужно было каким-то образом обойти, ведь страж находился в самой узкой части моста и двигаться с места явно не собирался. Корабли уже были на подлете, Ариману больше ничего не оставалось делать, как пойти напролом. Кинув в лицо врагу камень в виде отвлекающего маневра, он решил обойти стража сбоку. Но тому удалось в последний момент схватить нашего защитника. Попытка размозжить голову оппонента о скалы у стража не получилась, зато Ариману удалось немного продвинуть его дальше по проходу.

– Давай! Двигай, туша! – зло выкрикнул он, съездив пару раз камнем, зажатым в руке, по обезображенному лицу врага.

Такой поворот событий стража не устроил. И хотя защитник обладал отменной реакцией, в контактном бою оппоненту все же удалось провести захват. Впрочем, бить его враг не стал, а с силой отшвырнул назад к началу скалы, словно тряпичную куклу. Страж был бы и рад выкинуть ненавистного оппонента в пропасть, однако Ариману каждый раз удавалось избежать этой участи. Кувыркнувшись в воздухе, предводитель приземлился на ноги как какая-нибудь кошка. Взглянув на скрывающиеся под изогнутой скалой летающие корабли, он услышал шум позади себя.

– Ах, вот оно что, – буркнул Ариман, увидев ручных зверушек стража, – время тянешь и подмогу ждешь. Тебе это не поможет.

Подняв с пола небольшой острый камень, наш предводитель кинул его в голову наземному монстру. Тот, в свою очередь, отбил его бронебойной мордой и, обнажив пасть с острыми клыками, громогласно рыкнул. Крылатая тварь, вторя своему напарнику, противно зашипела, приготовившись к броску. Улыбнувшись в ответ, Ариман развернулся и бросился на их хозяина, а разъяренные монстры помчались следом. Затею оппонента страж раскрыл моментально. Встав в удобную позицию для того, чтобы поймать своего наземного питомца, который, скорее всего, не успеет затормозить перед приближением, страж также приготовился к захвату нашего защитника. Расчет был именно такой: тварь должна была врезаться в хозяина, повалив его с ног, в то время как Ариман сумел бы спокойненько проскользнуть мимо всей неразберихи. Во всяком случае хозяин местных каменных джунглей думал именно так. Момент истины настал за доли секунды. При приближении предводитель развернулся и, ловко увернувшись от огромной ладони стража, прыгнул на монстра, бежавшего позади. Оттолкнувшись от его бронебойной морды, он подпрыгнул что есть сил и зацепился не покалеченной рукой за острый коготь крылатой бестии. Противно взвизгнув от неожиданности, тварь пронеслась над головой хозяина, не успев притормозить, а Ариман, спокойно разжав хватку, оказался на другой стороне изогнутой скалы. Страж медленно обернулся назад, и если бы у него были глаза вместо черных пустых глазниц, наверняка сейчас во взгляде можно было бы прочитать негодование.

– Не на того монстра поставил, – с ехидной усмешкой кинул ему наш защитник.

И зря, смеяться и хвастаться нужно было потом. Увидев, что страж проигрывает сражение, монтане пошли на риск и выстрелили по скале, не щадя собственной жизни. Изогнутый полуразвалившийся мост по частям начал падать в бездну. Массивы каменной породы, в пять раз превосходящие по размеру наш кораблик, заполонили собой все пространство. Мы в ужасе отпрянули назад, слыша, как забарабанили по крыше мелкие камни, а затем более крупные глыбы. Ариман, перепрыгивая с одного падающего массива на другой, приближался к нам. Где был страж, мы уже не видели, а вот крылатая бестия летела за нашим предводителем по пятам и уже приготовилась схватить его. Но Рик оказался быстрее, выстрелив из оружия, он хоть и не попал по изворотливому монстру, однако спугнул его, и крылатой тваре пришлось заходить на второй круг.

– Быстрее, быстрее! – барабаня руками по стенам и топая ногами, кричали мы в один голос, да так, что даже себя умудрились оглушить.

Вместе с нами изображать болельщиков на фанатской трибуне принялись Кирь и Чими, как бы странно это ни выглядело. И вот одна из отколовшихся частей скалы, падая, поравнялась с открытым шлюзовым отсеком. Перепрыгнув на нее, наш защитник помчался вперед для завершающего прыжка, а крылатая бестия пристала к нему, словно клещ. Уловив намерения Рика, монстр нарочно летел прямо за спиной у Аримана, не давая шанса для выстрела.

– Ах ты, зараза! – выругался друг, со злостью ударив по излучателю. – Эта гадина не дает мне прицелиться, умная, скотина!

У нас тут же возникла мысль воспользоваться помощью Оли-ного оружия души, однако для этого времени уже не осталось. С силой оттолкнувшись от края падающего горного массива, Ариман прыгнул прямиком на излучатель. Крылатая бестия в тот же самый момент выставила вперед задние конечности для захвата своей цели. Пролетев над так называемой каменной турелью, предводитель зацепился рукой за ее часть. Непонятно каким образом, но ему удалось оторвать верхнюю основу пушки от крепления. После этого, кувыркнувшись уже на полу с большим оружием в руках, Ариман развернулся в направлении открытого шлюза. Для меня до сих пор было непонятно, каким образом он умудрился никого не задеть дулом излучателя. Активировав заряд, защитник произвел выстрел именно в тот момент, когда крылатая тварь готова была залететь внутрь отсека. Сгусток энергии разорвал монстра на куски и, пролетев дальше, столкнулся с очередной падающей глыбой. После окончательной гибели врага Ариман сделал тяжелый вздох и без промедления проследовал к шлюзу для того, чтобы наконец его закрыть. Нужно сказать внешний вид Таниного принца поверг в шок всю компанию, живого места на нем было просто не сыскать. А кость, торчащая из левой руки, вместе с проколотой насквозь щекой и вовсе ужасали. Таня при виде своего возлюбленного побелела и, клянусь, готова была упасть в обморок в любой момент. Только факт, что Ариман живой и наконец вместе со всеми на корабле, придавал сил моей подруге.

– Я не могу на тебя смотреть, ты уже кровью весь отсек залил! – неистовствовала Оля. – Ты себя в зеркало давно видел, на руку свою посмотри! Таня, да скажи ты ему, чтобы пошел и сделал уже с собой что-нибудь, в конце концов, кровь остановить нужно!

Ариман, не обращая особого внимания на крики нашей вездесущей подруги, открыл кабину пилота с помощью инопланетного диалекта и уселся за штурвал. Мы мигом отреагировали и вцепились кто во что смог, потому как облетать каменные глыбы, сыпавшиеся сверху, было очень проблематично. Зигзаги и резкие виражи нашему предводителю было делать не впервой. А нам было не впервой крепко держаться в надежде не расшибить себе голову при очередной болтанке. Во всем великолепии ливня из камней Ариман неожиданно обнаружил уцелевший рэгер монтан. Корабль врагов шел по правому борту и также маневрировал, стараясь не угодить под падающие каменные глыбы. Заложив крутой поворот в сторону врагов, защитник с силой протаранил рэгер правым крылом каменного корабля. Благодаря обшивке наше судно отделалось парой царапин, а вот корабль пришельцев сильно помяло. Конечно, это не являлось главной целью нашего предводителя. Он сделал это для того, чтобы подтолкнуть монтан под одну из падающих скал. Буквально спустя секунду его действие принесло плоды. Враги, не справившись с управлением, врезались в один из каменных массивов. Рэгер под натиском громадной скалы помялся, словно игрушечный кораблик. Находясь в отсеке, мы услышали лишь громкий взрыв, за которым последовала характерная тряска, а после все наконец успокоилось, и нашим переживаниям пришел конец.

– Уххх, – вытерев выступившую испарину, вздохнул Фальдо. – Не слабый такой полет.

– Это точно, – поддержала я и улыбнулась, – но ничего, можно сказать, что все дурное позади, скорее всего, скоро мы должны увидеть алтарь.

После моих слов из кабины пилота вышел Ариман, поймав на себе взгляд практически всей команды, он как-то с неохотой двинулся в другую часть корабля. Видимо, неохота была из-за поджидающих его расспросов с нашей стороны.

– Что дальше? – я решила взять огонь на себя.

– А дальше лететь и ждать, – вымолвил он и выдержал небольшую паузу, – уже скоро мы достигнем того, чего все так давно хотели.

Наш предводитель открыл один из шкафчиков или даже не знаю, как назвать замаскированные под стены каменного корабля отделения. В общем, он забрал оттуда нечто, напоминавшее чемодан небольших размеров. Вот что-что, а предмет, похожий на самый обычный чемодан, я ожидала увидеть меньше всего. Прихватив с собой еще парочку вещей, Ариман направился в закуток, где мы не так давно прятались от вражеских выстрелов.

– И все, что ли? – возмущенно проговорила Оля ему вслед.

Мне было понятно ее удивление, после произошедших событий хотелось бы побольше конкретики со стороны защитника. Однако всем пора было привыкнуть к полной неосведомленности.

– А что тебе нужно? – с ехидством кинул он ей в ответ.

После сказанного я сразу поняла, что с Ариманом все в полном порядке и волноваться особой нужды нет.

– Я же сказал всем спасибо, все свободны, такой ответ тебя устроит? Или нет… – задумавшись, он небрежно бросил на пол вещи, которые куда-то нес, и прошелся вперед. – Спасибо, что стреляли по мне, мне очень понравилось, ни с чем несравнимое ощущение, я и вам советую как-нибудь на досуге попробовать.

– Да! Это был я. Прости, так получилось!

Рик встал вперед, тем самым отстранив от разговора нашу вездесущую подругу, однако его грубый тон заставил всю команду занервничать.

– Неужели, – с удивлением сказал наш предводитель, – а может, это был кто-то другой, кто-то покрытый куриными перьями?

Вожак гайронов недовольно скрипнул клювом, бросив на него взгляд, полный ненависти. Его оставшиеся собратья моментально встали вперед, обстановка в отсеке постепенно начала накаляться.

– Нет, Ариман, это был я, – Рик решил твердо стоять на своем, – Окрий лишь помог привести в действие турель, а издалека тебе показалось, что выстрелил он, вот и все.

– Тебе известно, что я могу читать все твои мысли и видеть все твоими глазами, – подойдя к нашему другу, тихо проговорил Ариман.

– Конечно, это всем известно, – как будто ничего не происходит, придав своему лицу наивности, ответил Рик и сразу дополнил: – Только не тут и не сейчас.

– Это храбрый поступок, – по – дружески хлопнув его ладонью по плечу, ответил тот и, развернувшись, направился к вещам, которые бросил на пол. – Однако, Рик, имей в виду, что этот поступок еще и глупый, – неожиданно продолжил предводитель. – Считай себя кошкой, и одна жизнь у тебя сгорела. Потому как в любом другом месте и при других обстоятельствах твоя попытка кого-то выгородить могла бы закончиться для тебя очень плачевно. Особенно если это будет враг, который во много раз превосходит тебя по силе. А сейчас расслабься, я не обижаюсь, – с беззаботной улыбкой сказал последнюю фразу Ариман и начал поднимать с пола вещи.

– Мы уже было подумали, что ты не выберешься, – решила привлечь внимание на себя Тая и, подойдя к одной из упавших вещей, помогла ее поднять.

– Рыжик! Как ты смеешь во мне сомневаться?! – все так же наигранно и по-детски удивился наш защитник.

– Ну что ты, как я могу, – решила подыграть ему Тая. – Просто захотела поддержать тему разговора и заодно узнать, потребуется ли тебе помощь в перевязке своих многочисленных ранений. Хотя как я могла такое подумать, тебе же никогда помощь не требуется, извини меня, непутевую такую.

– Извинения приняты, – усмехнувшись, ответил Ариман. – Знаешь, враг просто этого не ожидал. – Дополнил он и, остановив свой взор на вожаке гайронов, продолжил: – Так все время и происходит, они думают, что победили, глядя на мои раны. Однако даже в таком состоянии меня никогда не стоит недооценивать, и это всех касается, – на последнем слове предводитель зло бросил взгляд на Окрия, тот, в свою очередь, одарил его тем же взглядом и отвернулся в сторону.

Вздохнув, Ариман еще раз осмотрел вещи в руках и дал нам ценные указания.

– Я собираюсь заняться собой, а вы сидите тут, занимайтесь, чем хотите. В соседнем блоке есть немного резервной провизии, оставленной тут древней расой, я вам его открою. Сам буду в соседнем отсеке, за корабль не беспокойтесь он на автопилоте, летит куда нужно, так что попытки порулить оставьте при себе. Хотя вы не откроете местные двери, диалекта все равно не знаете. Я выйду к вам, как только прибудем на место, меня настоятельно советую и прошу не беспокоить.

В конечном итоге Ариман быстренько открыл нам отсек с провизией, как и обещал, а сам направился по небольшому проходу в соседний отсек. Таня тихонько подошла к повороту в этот самый коридор, видимо, в надежде поговорить, потому что с момента, как наш предводитель оказался на корабле, он ни разу не посмотрел в ее сторону. Как бы то ни было, постояв в начале коридора несколько минут, она вернулась обратно, и мне даже показалось, что я заметила что-то черное в ее руке. Но спросить у Тани, что же случилось, мне не дали наши подруги, которые потащили меня в отсек с провизией.

Пока Фальдо показывал нам, как управляться с местными приспособлениями, Таня скромненько сидела в дальнем углу отсека и делала вид, что она в теме разговора. Все время кивала головой, поддакивая подругам и улыбалась. Однако меня не подводили чувства, она явно была опечалена. Улизнув от своих друзей, я твердо вознамерилась подбодрить ее, и, как назло, меня в этот раз отвлекли другие обстоятельства. Только они, чуяло мое сердце, были куда более значимые. Окрий со своими соплеменниками разглядывал кровь на полу, которая не так давно сочилась из кровоточащих ран нашего предводителя. На вид я бы не отличила ее от самой обычной крови, тем не менее пернатых пришельцев что-то явно в ней привлекало, а точнее, их что-то радовало. Кирь с Чими стояли неподалеку от своего племени и мило ворковали, глядя в иллюминатор. Казалось, их не волнует больше ничего на этом белом свете. «Интересно, а знают ли они, что происходит и чему это Окрий так радуется», – подумала я и, не задерживаясь, направилась на разведку.

– Привет, – дружелюбно подскочила я к пернатой парочке. – Как у вас дела, вижу, вы радуетесь тому, что скоро наше трудное путешествие подойдет к концу.

– Конечно, – радостно прощебетала Чими, – я так хочу вернуться на родной материк, отстроить там жизнь заново. Все, что было разрушено и сожжено в пламени, необходимо восстановить. Мне так не терпится этим заняться, что на месте не могу устоять, сердце рвется ввысь.

– Все верно, поэтому я тебя держу, – улыбнувшись нетерпению своей возлюбленной, проговорил Кирь и покрепче обнял ее, прижав к себе. – Маша, а ты как с друзьями, я слышу все смеетесь, Фальдо вас так развеселил?

– Да, он еще тот шутник, – вспомнив рассказы нашего трехметрового друга, с улыбкой ответила я. – Чими, твой отец, смотрю, тоже счастлив, полагаю, он заслужил тихой и спокойной жизни после всего, что с ним было.

– Да, – нежно взглянув на своего папу, со вздохом проговорила пернатая инопланетянка.

– А что это они там все разглядывают, не пойму, кровь Аримана, что ли? Неужели порядок решили навести? – в шутку сказала я и стала наблюдать за реакцией парочки.

– Да нет, – махнув крылом, ответил Кирь. – Просто Окрий никогда не видел, чтобы кровь короля Зла никому не причиняла вреда. Обычно живые существа сразу умирают, достаточно только одного прикосновения.

– А еще, – продолжила Чими, после того как ее желтоперый друг замолчал, – в месте, где упала капля крови Аримана, умирают люди и вообще все живое, идет некое подобие заражения. По крайней мере такие слухи ходят по вселенной. А сейчас посмотри, – обернувшись, инопланетянка указала взглядом на запекшуюся лужу крови на полу. – Обычная свернувшаяся кровь, как у тебя или у меня, ничего более. Этому мой отец и удивляется. А с чего это ты вдруг заинтересовалась?

Ответить Чими я так и не успела, чему, кстати, порадовалась, потому как наводить на себя излишнюю подозрительность не хотела. В итоге меня вовремя окликнула Тая и позвала к остальным в отсек. Зайдя, я бросила взгляд на Таню, которая сидела на прежнем месте и делала вид, что ей интересна тема разговора. «Ну ладно, потом к ней подойду и поговорю», – почему-то так шепнуло мне подсознание, крича о том, что дело с кровью куда важнее. Сначала я не знала, как сообщить всем своим ребятам о закравшемся подозрении, да и вообще с чего стоит начать? В конечном счете, мне удалось подсесть к Фальдо, который был занят разговором с Риком, и чисто случайно отвлечь его от беседы.

– Слушай, есть секундочка? – заговорщически сузив глаза, спросила я.

– Что-то случилось? – переменившись в лице, настороженно спросил пришелец.

– Мне нужно, чтобы ты поразговаривал о чем-нибудь или сделал вид, что ты рассказываешь нам интересную историю. Только так, чтобы гайроны в соседнем отсеке ничего не заподозрили. Они должны думать, что ты рассказываешь историю, короче, мы ведем обычную беседу. Мне потом придется тебе все объяснить.

Фальдо лишь вздохнул с сомнением в глазах и, покачав головой, все же выполнил мою просьбу. Я тем временем, сгрудив подруг и Рика возле себя, рассказала им, что Ариман лишился силы, и не просто лишился, а, как мне казалось, стал смертным. Также свои подозрения мне удалось приправить фактом про кровь нашего предводителя и про то, что Окрий странно себя ведет последнее время.

– Маша, вряд ли гайронам удастся убить Аримана, – выслушав мои доводы, сказал Рик, – Тем более, ты же видела его, рука чуть ли не оторвалась, а ему хоть бы что. Он вон по отвесным стенам лазает и черепа всем ломает, нашла за кого переживать.

– Я, пожалуй, с тобой соглашусь, – присоединилась к обсуждению Тая, – вот только я тоже последнее время заметила странное поведение гайронов. Не могу точно описать словами, но как будто бы у них что-то на уме. Окрий постоянно разговаривает с двумя своими соплеменниками, а те, в свою очередь, передают все остальным. Я наблюдала за ними в пещерах так, чтобы на меня не пало подозрение. Так вот что я думаю: если бы это были обычные разговоры, к чему такая скрытность?

– Об этом я вам и говорю все время, после того как подслушала разговор на Сиере, – порадовалась я тому, что моя подруга тоже прониклась идеей заговора.

– Хорошо, допустим, у них заговор, – согласился с нами друг. – И как нам узнать об этом? Мы пытать их будем?

– Я могу для профилактики наехать на кого-нибудь, – сжав руку в кулак, заявила Оля.

– Обойдемся без кровопролития, – остановила ее Тая.

– Да я же шучу!

– Хорошо, взглянем на это с другой стороны, – предложил Рик. – Не считая Окрия, Чими и Киря, гайронов осталось восемь. Их вожак не совсем в форме после встречи со стражем, да и остальные потрепанные. Ариман с ними справится, да и потом, есть же мы, вы не забыли, с нами еще Фальдо. Однозначно перевес в нашу сторону.

– Маша, может, они перешептываются из-за ненависти к Ариману и просто перемывают ему косточки, – Оля развела руки в стороны, пожав плечами, потому что после долгой паузы наши идеи окончательно иссякли.

– Сделаем так, – решила поставить точку Тая, – давайте будем настороже и просто следить за ними. Рано или поздно все встанет на свои места.

Пока мы обсуждали тайный заговор, Фальдо порядком надоело рассказывать непонятно кому истории про свою цивилизацию. Я подозвала его к себе и объяснила все как есть, пока мои друзья изображали кипучую деятельность. В конечном счете, трехметровый пришелец без заминки принял нашу сторону. Порадовавшись негласному союзу, мы совершенно случайно умудрились прозевать Таню. И когда спохватились, ее уже и след простыл.

– Ну и где?! – уперев руки в бока, удивленно воскликнула Оля.

– Отличные из нас секретные агенты, даже за подругой проследить не можем, что уж о других говорить, – сказал Рик, косо усмехнувшись всеобщему промаху.

– Не понимаю, сидела тут такая отстраненная от жизни, и тут вдруг нет! Когда она только успевает! – больше всех изумлялась я Таниной прыткости.

– Далеко все равно не уйдет, – попытался успокоить нас Фальдо, – да и двери ей не открыть, наверняка с Чими и Кирем беседует.

– Не понимаю, почему мы ее на нашу тайную беседу не позвали, – не могла уняться я и моментально сама же ответила на свой вопрос. – Она просто так тихо сидела, вот у кого уровень скрытности максимальный! Пойду в отсек к гайронам, посмотрю, там ли она.

Мне очень не терпелось детально осведомить Таню о наших планах, о том, что я думаю обо все этом, и, естественно, узнать ее мнение по этому поводу, ведь она как никто иной знала Аримана лучше всего. Также не исключено, что он мог открыть ей парочку каких-нибудь секретов, когда они оставались наедине. Представьте себе, каково же было мое удивление, когда я увидела в соседнем отсеке только пернатых пришельцев и ни единого следа моей подруги. Не поднимать панику мне тут же посоветовал внутренний голос, и, развернувшись на все сто восемьдесят градусов, я посеменила обратно с докладом к своим друзьям.

Запретный отсек, на вход в который было наложено табу, не отличался от остальных помещений каменного судна. За исключением контейнеров и ящиков, сделанных из все того же местной колоритной горной породы. Нехитрое убранство данного помещения было разбросанно как попало, конечно, это было немудрено, исходя из того, сколько раз по нам стреляли враги и каким образом пилотировался корабль. Разбавляли гробовую тишину данного отсека монотонное постукивание цепочки по одному из опрокинутых контейнеров и некое шуршание. Похоже на то, как если бы открывали медикаментозные препараты или разрывали упаковочную пленку. Эти звуки доносились из дальнего угла помещения, где Ариман уже успел вправить себе кость на руке и наложил подобие повязки. Хотя, конечно, от повязки там не было ровным счетом ничего. Инопланетный медицинский препарат был похож на белый пластилин и, словно живой, как только касался покалеченной части тела, тут же распределялся по всей области поражения. После этого странная субстанция слегка застывала, сохраняя эластичность, и углублялась своими краями под кожу, чтобы хорошенько закрепиться на теле. Обработав наиболее опасную травму, Ариман принялся за расцарапанную щеку, предварительно раскрыв другую небольшую упаковку. Только он собрался приступить к самолечению, как вдруг в отсеке послышались чьи-то робкие шаги. Насторожившись, он стал внимательно вслушиваться в приближающийся звук, не сводя глаз с того места, где с минуты на минуты должна была появиться цель. И вот в поле видимости, наконец, попала Таня. Медленно, стараясь издавать как можно меньше шума, девушка с неподдельным любопытством заглядывала то за один, то за другой большой контейнер. Что она искала, а точнее, кого, догадаться было несложно. Внимательно понаблюдав за стараниями моей подруги, Ариман все же решил прекратить ее мучения, тем более что рано или поздно она все равно его найдет, как бы хорошо и умело он ни прятался. А заодно нужно было срочно удовлетворить любопытство, которое, к слову сказать, мучило не только Таню. Подняв с пола увесистою коробку, он чисто случайно уронил ее на пол. По звуку девушка тут же определила, в каком направление двигаться, однако перед этим умудрилась вскрикнуть от неожиданно раздавшегося шума. И хотя она старалась не подавать виду, но ее радость была безгранична, особенно когда Ариман с интересом предложил ей присесть рядом с ним. Повисло неловкое молчание, он пристально смотрел на Таню, с интересом разглядывая ее глаза, волосы, губы, будто видел впервые, а она застенчиво улыбалась, пытаясь придумать, с чего бы начать разговор.

– Я пришла, чтобы помочь тебе с ранами. – Набрав в легкие побольше воздуха, наконец расхрабрилась девушка. – Ты меня, конечно, прости, но я не могла оставить тебя одного таким. Мне стало совестно, не могла усидеть на месте, ты тут кровью истекаешь, а мы там прохлаждаемся, я считаю, это несправедливо. Поэтому давай рассказывай, чем и как пользоваться, я сейчас быстро тебя на ноги поставлю.

– Подожди секундочку! – остановил мою подругу Ариман, категорически замахав руками, и если бы он этого не сделал, то, клянусь, Таня с ее рвением уже успела бы замотать ему полголовы. – Для начала ответь мне на один вопрос, – спокойно тоном продолжил наш израненный предводитель, – любопытство мучает меня с тех пор, как я услышал твой топот в отсеке.

– Я, к твоему сведению, кралась! – нахмурив брови, категорически не согласилась с ним девушка.

– Не суть важно, скажи лучше, как ты вошла, блондинка?

Таня с удивлением похлопала своими длинными ресницами, после чего увидела, что Ариман вовсе не пытался пошутить или посмеяться над ней, а на полном серьезе задавал вопрос и все с таким же интересом продолжал ее разглядывать, ожидая ответа.

– Отгадай, – с игривой смешинкой на лице кинула она.

– Что это значит отгадай? – смутился тот, пожав плечами.

– Ну, просто попытайся отгадать, как я вошла, перечисли возможные способы и варианты, которые пришли тебе на ум.

– Это что, какая-то человеческая игра?

– Ты знаешь… – закатив глаза кверху, Таня сделала секундную паузу, – да! Можно сказать, что это своего рода игра. И если тебя так уж распирает от любопытства, придется постараться для того, чтобы его удовлетворить. Вот только не говори, что играть я не умею и так далее и тому подобное. Учти, другие левые отмазки я тоже не принимаю.

– Нашла время, – теперь уже Ариман, нахмурившись, бросил на нее ехидный взгляд и все же сдался на милость моей подруги. – Ладно, ладно, считай, твоя взяла, так уж и быть.

От его слов Таня от радости чуть ли не до потолка запрыгала, однако еле-еле сумела сдержать себя в руках, лишь немного поерзав на одном месте. Уж больно сильно было ее нетерпение узнать, отгадает он или нет.

– Сначала я предположил, что тебе помог открыть дверь Окрий, – начал гадать наш защитник. – У этого варианта было больше всего шансов. Но потом я подумал, и зачем это нужно пернатому петуху. Так как меня он люто ненавидит, не особо жаждет, чтобы ты мне верила, да и вообще находилась со мной в относительной близости, вариант отпал сам собой.

Остановившись, предводитель снова глянул на Таню и, улыбнувшись, что-то представил у себя в воображении. Моя подруга хотела было спросить, что он такое подумал, отчего так развеселился, впрочем, этого не потребовалось, поскольку Ариман озвучил все свои мысли.

– Ты же не стояла и не выла под дверью, пытаясь меня изобразить? Нет, нет, ты не могла такого сделать, ты бы и не запомнила диалект так быстро, да и связки у тебя нетренированные. Ты же этого не делала, блондинка? – с некоторой неуверенностью все же переспросил он.

– Не знаю, не знаю, – покачав головой, ответила ему Таня, улыбнувшись уголком рта.

– Все-то ты знаешь, – сымитировав ее выражение лица, в свою очередь, передразнил тот. – Может быть, она не была закрыта?

– Мимо, – только и смогла ответить девушка, демонстративно сделав вид, что она уже порядком притомилась. – Ответ очень простой, просто нужно подумать и что-то вспомнить, какой-то определенный момент, – начала кидать подсказки Таня.

– Эх! – тяжело вздохнул Ариман и провел рукой по своим волосам. – С памятью у меня сейчас напряженка, думать не хочу вообще. Может, ты просто скажешь, и все.

– Так неинтересно, ты проиграл, получается! А разве ты можешь проиграть?

– Я не проиграл, потому что и не играл особо. Да и потом, – сделав серьезный вид, воскликнул он, – мне тут нужно себя подлатать, а ты специально зубы мне заговариваешь своей игрой.

– Что! – не веря своим ушам, Таня опередила его, забрав мазь, которой он только-только решил воспользоваться, и демонстративно спрятала ее в руках. – Между прочим, это тебе было интересно узнать, как я вошла. Но раз ты полностью разбит, так уж и быть, сделаю тебе одолжение и расскажу, но с одним условием, – не скрывая ехидства, победоносно разговорилась девушка, смакуя каждую секунду данного момента. – Я помогу тебе залечить раны, и ты не будешь мне препятствовать, я проведу с тобой оставшийся полет.

– И это все! Я-то думал, – разочарованным тоном кинул ей Ариман.

Специально, конечно, чтобы Таня подумала, что продешевила со своими запросами. Впрочем, девушку эта подковырка ничуть не смутила.

– Я открыла дверь своим подарком, который мне кое-кто подарил. Он может записывать и воспроизводить все, что я захочу.

Достав из кармана джинсов маленький черный прибор, напоминавший шайбу, моя подруга положила его к себе на ладонь и мысленно дала устройству команду воспроизвести последнюю запись. Замигав, черное приспособление спроецировало лучи, после чего чудесным образом объемное изображение за доли секунды стало, словно живое, и его невозможно было отличить от оригинала.

– Реальный размер, пожалуйста, – сказала девушка устройству и глазами показала, в каком месте она хочет видеть данную запись.

Небольшое объемное изображение переместилось на середину отсека напротив одного из контейнеров и приняло заданный хозяйкой размер. Оказывается, на записи был Ариман именно в тот самый момент, когда открывал дверь с помощью инопланетного диалекта. Таня подкараулила его и умудрилась записать все от и до, после чего ей уже не составило особого труда открыть злосчастную дверь. Нужно было только дождаться, пока все остальные потеряют бдительность, и незаметно от друзей улизнуть к нему.

– Вот и все, – выключив запись, девушка внимательно посмотрела на устройство в руке, а после перевела взгляд на Аримана.

Тот сидел и молча гипнотизировал прибор на ее ладони, затем он взглянул на нее и улыбнулся.

– Забыл, – только и смог выговорить предводитель.

– Ты забыл? Ты уверен?

– Да! Представь себе, забыл, – уже смеясь, ответил он.

Таня не стала себя сдерживать и, вторя ему, рассмеялась в ответ. – Старость не радость! – сквозь звонкий смех подначила она.

– Это все из-за вас, смотри, что со мной сделало это место, уже забывать все начал! Скоро забуду, как меня зовут вообще! И вовсе я не старый, не надо, это ты еще ребенок, – облокотившись о контейнер спиной, Ариман с каким-то заметным облегчением вздохнул, закрыв глаза. Возможно, на него так подействовала небольшая разрядка обстановки, так или иначе, Тане все больше и больше нравился такой поворот событий.

– Хватит смеяться, а то куры сбегутся из соседнего отсека и твои вездесущие друзья, – приоткрыв глаза, он указал девушке на мазь. – Тут все просто: открываешь тюбик и наносишь на пораженный участок, главное – не переборщи, а то еще хуже будет.

– А что будет? – Таня, испугавшись, взволнованно посмотрела на свой палец, которым она уже умудрилась влезть в жидкую субстанцию.

– Да ничего, – махнув рукой в сторону, успокоил тот, – это я так, просто не люблю залечивать раны всякими препаратами, кто бы их ни делал. Регенерация – самое лучшее, что может быть во вселенной.

– Не все же могут регенерировать ткани и кости так же быстро, как и ты. Я имею в виду моменты, когда у тебя полным-полно силы и энергии, когда ты не заперт на этой планете.

– Ты права, так никто не умеет, поэтому и делают медикаменты. Но все же воины с большой силой регенерации встречаются в человеческих рядах. С моей не сравнить, но у них такое предназначение, по сути, вылечивать своих на поле боя.

– Как военный медик! – воскликнула Таня.

– Как «рени». Люди зовут таких воинов «рени», не знаю, почему, не спрашивай. Там вроде идет сокращение от человеческого слова, а какого, мне, если честно, было неинтересно узнавать, да и сейчас тоже плевать.

– Не переживай, я узнаю обязательно, когда выберусь отсюда, а теперь, больной, позвольте уже вами заняться.

Пододвинувшись ближе к Ариману, моя подруга внимательно осмотрела рану на щеке и аккуратно начала наносить жидкую инопланетную субстанцию на пораженный участок. Заметив, что он внимательно за ней наблюдает, Таня слегка засмущалась.

– Прости, ты не мог бы закрыть глаза и расслабиться, а то у меня такое ощущение, что ты просто обязан меня укусить, – сама же, улыбнувшись своим словам, она убрала от его лица руку и засмеялась. – Не смотри на меня так пристально, а то мне почему-то смешно становится. Я знаю, это глупо звучит, но я стесняюсь.

– Ладно, блондинка, не буду тебя смущать, – Ариман довольно мило улыбнулся и, закрыв глаза, снова облокотился спиной о контейнер позади. – Так сойдет?

– Сойдет, и все же ты неисправим, я не блондинка, столько раз тебе уже говорила, а ты все никак не уймешься.

В процессе лечения моя подруга то и дело любовалась его чертами лица. Хотя процедура длилась не так долго, как хотелось бы, это были минуты счастья и нежности. Пускай даже всю нежность и ласку в данный момент отдавала она сама. «Какой же ты милый, когда расслабленный, и вовсе не злой», – подумала про себя Таня и обратила внимание на его едва заметную улыбку. Ей это жутко нравилось, все-таки женщин умом было не понять.

– Хватит уже улыбаться, я тебя смешу, что ли?! – не пойми зачем высказала она свое «фи».

– Нет, мне просто нравится то, что ты делаешь, поэтому и улыбаюсь. Вы же люди, по-моему, так делаете, улыбаетесь и смеетесь, когда вам что-то нравится.

– Все правильно, просто… не улыбайся! В смысле улыбайся, улыбка тебе идет! То есть я хотела сказать улыбайся, но не тогда, когда я пытаюсь с серьезным видом тебя полечить.

Пока девушка пыталась совладать с потоком слов, срывавшимся с ее губ, Ариман тем временем осмотрел свои раны. Полностью удовлетворившись увиденным, он решил поставить точку в лечении.

– Странная ты, то улыбайся, то не улыбайся, тебя не поймешь. Смотри лучше на свою работу, – с этими словами он указал ей на место, где еще недавно была свежая, рваная рана.

А теперь вместо нее осталась почти ровная затянутая полоска кожи. Конечно, до полного исцеления нужно было подождать, и все же результат мази был потрясающим. Оценив всю силу целебного средства, Таня немного приуныла, уж очень ее восхитила игра в доктора. Хотя, конечно, больше всего ей понравилось ощущать своими изящными пальчиками его горячую кожу.

– Я бы еще вот тут залечила, – с надеждой указала девушка на его лопатку, где еще красовалась парочка мелких ссадин. – Позволь мне тебе еще помочь, пожалуйста.

– Не стоит, – равнодушно отмахнулся Ариман и своими действиями снова пресек на корню романтический момент для моей подруги. По крайне мере, она уже не надеялась на что-то большее.

«Интересно, стоит ли с тобой поиграть? – взглянув на погрустневшую спутницу, подумал тот. – А, ладно, все равно скука смертная, а так хоть какое-то развлечение, да и девчонка расстроенная сидит. Нужно слегка простимулировать ее нежные чувства». Сменив позу, наш защитник аккуратно опустил голову на вытянутые вперед девичьи ножки. Все движения при этом он сделал весьма нежно и медленно и после, словно кот, наевшийся сметаны, расплылся в обворожительной улыбке.

Сперва Таня онемела от случившегося, и только спустя минуту, когда она глядели друг другу в глаза, к ней, наконец, вернулся дар речи.

– Что это с тобой, ты устал?

– Даже не знаю, как тебе ответить, скорее всего, эта усталость не физическая. К тому же ты сама хотела помочь. Да и потом, ты все равно весь полет проведешь тут, и я подумал, совмещу приятное с полезным. Тем более у тебя такие мягкие ножки, удовольствие, да и только.

– От скромности ты точно не умрешь.

– Если тебе тяжело, блондинка, я могу встать.

– Нет, нет! – остановила моя подруга, моментально положив руки на его грудную клетку. – Лежи, лежи, твоя голова вовсе не тяжелая, а еще лучше поспи, сон лечит.

– Ты же знаешь, что я не сплю, мне это ни к чему.

– Ты сейчас напоминаешь мне вредного ребенка, которому говоришь, что сон – это полезно, что организм должен отдыхать.

– Не переживай, мой организм, как ты выразилась, очень скоро насытится энергией, когда портал откроется, все наконец разойдутся по домам и отстанут о меня. А то эти ваши вечные вопросы и разговоры бесят.

– Обещаешь? – тихо, почти шепотом спросила Таня.

– Не волнуйся, блондинка, я обещаю, – ответил Ариман, при этом махнув рукой в сторону, словно тема разговора была совсем незначительной.

– Если ты даешь обещание, то нарушить его не можешь, – улыбнулась девушка.

– Именно.

– Ты мне это сказал при похожих обстоятельствах. Помнишь, когда мы лагерь в лесу разбили перед атакой гайронов. Я тебя еще уговаривала поспать со мной. Точнее, поспать, чтобы сил набраться. И тогда-то ты мне это и сказал.

– Я рад, что память у тебя временами бывает хорошая, но к чему ты это ведешь?

– Да так, просто спать хочу тебя заставить, – ответила она, хотя обещание, которое он ей дал секундой раньше, было важнее всего на свете.

– Ладно, уговорила, блондинка, а ты скучать не будешь? А то лететь прилично.

– А я буду перебирать твои волосы и косички заплету еще, – с улыбкой ответила девушка и легонько провела ладонью по его голове. – Сколько мы с тобой уже вместе, а твои волосы я трогаю в первый раз. Хотя до этого момента возможностей было много, но ситуации были неподходящими.

– Наслаждайся, сколько угодно, – уже почти шепотом ответил Ариман, закрыв глаза. – Помни, что такого рода ласка мне нравится больше, чем людям, я же все-таки к животным поближе буду, нежели к вам.

– Ты зря так говоришь, – имея в виду намек относительно монстра, сказала Таня.

Аккуратно поправив прядь, упавшую на его лицо, она продолжила нежно поглаживать волосы, медленно водя рукой по голове по типу расчески.

– Я так не хочу, чтобы это заканчивалось, – шепотом проговорила моя подруга, но он уже не слышал ее слова.

Вот дура, выругалась Таня сама на себя, когда почувствовала сползающую слезинку на своей щеке. Наспех вытерев выступившие слезы, она выдохнула и, облокотившись спиной о контейнер позади, прикрыла глаза, слушая его мирное посапывание. В этот момент на девушку нахлынула волна эмоций и недосказанности, которые, скорее всего, так и останутся при ней. «Как же это хорошо, иметь кого-то рядом, кто тебя понимает и поддерживает. Хотя, конечно, Аримана трудно назвать таким, и все же он почему-то стал мне родным. Видели бы сейчас меня ребята, наверняка сказали бы, что я глупая и бестолковая, влюбленная девчонка. Однако они скорее всего правы, я это понимаю в глубине души, но бороться со своим сердцем очень трудно». Вновь проведя рукой по волосам, она внимательно стала изучать каждую мелочь на его лице. Сейчас оно излучало лишь спокойствие и безмятежность. Чувственные губы, которые созданы для поцелуев, прямой нос правильной формы, довольно темные ресницы с красиво изогнутыми бровями в сочетании с безупречной мужской формой лица, были словно выточены самым великим скульптором Земли, да что там Земли, всей вселенной. «Да, и как, скажи мне пожалуйста, в тебя такого не влюбиться?» – мысленно спросила Таня, но ответа на данный вопрос просто не существовало.

Каменный, магический корабль неторопливо плыл по течению ветряных потоков, раскачиваясь из стороны в сторону и навевая сонливость. За пару часов разлом все не заканчивался, а лишь дальше уводил путников в таинственную неизвестность к разгадке, скрывающейся в каменном алтаре. За бортом было очень шумно от завывания беснующегося ветра, абсолютная герметичность транспортника позволяла наслаждаться тишиной весь последующий полет. Однако компании было вовсе не до наслаждений, впереди всех ждал момент истины, и не факт, что хороший. К тому же мрачный, монотонный, серый цвет скал мог вывести из равновесия кого угодно, а в нашем случае достаточно было только искры.

– Маша! – неожиданно вывел меня из ступора возглас Таи. – Хватит ногти кусать, что будет, то будет.

– Я нервничаю, Таня с ним уже почти два часа, что они там делают?

– Ну, уж точно не анекдоты друг другу рассказывают, да и потом, вы взрослые люди, что могут делать мужчина и женщина наедине, – сказал Рик, покосившись на гайронов, как бы те чего не услышали.

Мы его прозрачный намек поняли и не очень-то дружелюбно скривили лица.

– А что я такого сказал, – заметив наш угрожающий вид, попытался оправдаться он. – Для алтаря нужна девственница, так что все нормально, расслабьтесь. Вон посмотрите на Фальдо, спит себе как младенец, а вы только нервную систему портите, мельтешите по отсеку из угла в угол.

– О! Извините, пожалуйста, мы не знали, что вас это нервирует, – не упустила возможность повредничать Оля.

– Дорогие мои девушки, вы, кажется, забыли, что нам нужно за кое-кем следить, такими пернатыми и хохлатыми, на птиц наших земных похожи еще.

– О чем ты говоришь, – всполошилась я, – конечно, не забыли.

– Да, но сейчас важнее всего другое, – поддержала меня Оля, – у нас подруга находится рядом с монстром. Может быть, уже при смерти, просит помощи, а мы ее не слышим. Этот гад точно ее загипнотизировал или приворожил, одно из двух.

– Тихо, – приложив палец к губам, скомандовала Тая, указав взглядом на дверной проем. – Окрий и его гайроны идут сюда в отсек.

После такой новости мы точно не знали, что бы такого придумать, если они вдруг спросят нас про Таню. Отсутствие подруги точно не обрадует вожака пернатых инопланетян, это наведет излишнюю слежку за ней, а значит, и за нами, а по плану должно быть в точности до наоборот.

– Окрий! – воскликнул Рик и буквально кинулся ему навстречу. – У нас тут назрел вопрос касаемо инопланетного диалекта, которым управляется судно. Не подскажете, мы смогли бы научиться таким гортанным звукам, просто на будущее, нам, воинам, это может пригодиться? А у кого же еще брать уроки, как не у специалиста в этой области, то есть у вас.

– Вы странно притихли, и мы решили проверить, все ли у вас в порядке, – спокойно сказав это Рику, Окрий медленно стал окидывать взглядом отсек.

– Ой! Что это там вдалеке виднеется, неужто алтарь! – теперь и Тая подключилась к бестолковой попытке отвлечь вожака гайронов от осмотра помещения, в котором мы находились.

– Нет, это не он, – подойдя к иллюминатору, ответил пернатый пришелец, а его сородичи тем временем стали странно перешептываться между собой.

«Ну, вот и все», – шепнул мне мой внутренний голос, сейчас они точно спросят нас: а где же ваша подруга? А нам что, ответить: вышла погулять? Окрия окликнул один из его помощников и что-то сообщил ему, остальные распределились по отсеку. Напряжение внутри меня нарастало с катастрофической скоростью. Мне срочно нужно было успокоиться, в конечном счете, что такого, нет Тани и нет, им-то какое дело до этого.

– Ну ладно, вижу, у вас все в порядке – Окрий распушил свои перышки и по-доброму взглянул на каждого из нас. – Фальдо спит, так что мы лучше пойдем, а то еще разбудим его ненароком, если что, то мы будем в соседнем отсеке. – Уже более тихо сказал вожак пернатых инопланетян, подмигнув нам одним глазом.

Наш удивленный вид можно было прочитать очень просто, достаточно было секунду смотреть на лица, с которыми мы провожали из полюбившегося отсека гайронов. Все еще не веря такому нежданному облегчению, мы медленно осели кто куда. Я лично стекла вниз, ноги, будто превратившись в непонятную жижу, сами растеклись по полу, не в силах больше держать вес тела.

– Фу, – выдохнула Тая, – еще бы чуть-чуть, еще бы чуть-чуть, и все.

– Рано радуетесь, он и так все понял, – тут же испортил настроение Рик. – Просто посмотрел, что Тани нет в отсеке, и все понял.

– А может, она в дамской комнате, там они не смотрели, – опротестовала Оля его доводы.

– Я всегда знал, что ты оптимистка, но чтобы такая рьяная. – Друг, встав со стула, направился на выход из отсека со словами: «Пойду, разведаю обстановку», но не успел сделать и пару шагов, как на нашем пороге снова оказались гайроны во главе с Окрием.

– Совсем забыл спросить, я что-то не увидел вашу подругу Таню, где она, вы не знаете? – вот так прямо в лоб задал нам вопрос Окрий.

– В дамскую комнату отлучилась или вышла куда-то, я не знаю, не занимаюсь слежкой, знаете ли, – попытавшись придать голосу непринужденность, ответил ему Рик.

Естественно, пернатый ни капли не поверил и, тут же изменившись в лице, прошел со своей свитой в середину отсека. Только он хотел что-то сказать, как внезапно мы услышали голос нашей исчезнувшей подруги.

– Ребята! Там такой вид с той стороны каменного судна, скалы изумрудного цвета пошли!

Таня стояла в дверном проеме и радостно звала нас всех в соседний отсек так, словно ничего не случилось. А когда за ее спиной появились Кирь и Чими, которые тоже сослались на невероятно красивое зрелище, тут, признаться, растерялся даже сам вожак гайронов. Не спеша мы, как загипнотизированные зомби, поплелись следом за нашей радостной подругой и пернатой парочкой инопланетян. Кто бы мог подумать, но они оказались правы. В самом первом отсеке по левому борту корабля на каменных стенах разлома стало вырисовываться нечто похожее на геометрические фигуры. Точно такой же рисунок мы видели в каменных залах, когда блуждали по ним во главе с нашим проводником. Вся наскальная живопись красиво мерцала изумрудным цветом, словно оживая на какой-то миг, а потом снова угасала. Цвет на скалах переливался, подобно волнам на море. Зрелище и вправду на несколько минут завораживало своей необычной красотой. Однако я сохранила ясность ума и решительно бочком попыталась пододвинуться к Тане, чтобы задать ей всего один простой вопрос: «Где тебя опять черти носили?! Блин! Мы уже извелись все!» Но вожак гайронов умудрился вставить мне палки в колеса, а именно задал вопрос первым, только не в такой грубой форме, да ко всему прочему с явной хитростью.

– Таня, а мы вас везде искали, где же вы были?

– Искали? – переспросила девушка, не отводя глаз от иллюминатора.

– Да, я серьезно говорю, весь отсек осмотрели с вашими друзьями.

– А мы ее вовсе не искали, – вмешалась в их разговор Тая, смекнув что к чему, – мы сразу вам сказали, что она вышла.

– Да, я все время была тут, – беззаботно подтвердила Таня. – Сидела в закуточке, где находится кабина пилота. Там вон стена идет, а вы со своими соплеменниками как раз были по другую ее сторону, поэтому меня и не видели. А зачем вы, собственно, меня искали?

– Мы просто зашли в отсек к вашим друзьям и удивились тому, что вас там не обнаружили, – начал слагать лживые басни Окрий, но мы-то знали, зачем на самом деле он приходил. – Поскольку все это время вы находились с ними, это показалось мне странным. Пускай эта планета проклята, но она остается нашим домом, а вы наши гости. Мало ли что с вами случится, гайроны очень гостеприимная раса, и я за вас в ответе.

– Да, мы поняли, спасибо большое, – сказал Рик, похлопав того по плечу как старого друга, – но не забывайте, что перед вами воины, и они тоже могут за себя постоять, ни к чему излишние хлопоты.

Пока наш друг взял огонь на себя, я схватила Таню за руку, и мы быстренько ушли в соседний отсек, где до сих пор спал ничего не подозревающий Фальдо.

– Ты где была? – тихо шепнула я ей на ушко.

– Я же сказала, что в отсеке, – Таня, потупив взгляд, выдернула свою руку из моей и моментально угодила к девчонкам в капкан.

Наши подруги, как говорится, взяли ее под белы рученьки и усадили на небольшой диван в отсеке.

– Мы знаем, где ты была, и не отрицай, – Тая начала разговор со строгой нотки, пока вездесущая Оля ее не перебила.

– Признавайся, он тебя силой одарил, что ли, ты теперь сквозь стены проходишь?

– Да ладно вам, что вы всполошились, я просто его навестила, и все. Вы же видели, как он кровью истекал.

– Зачем же тогда ты соврала Окрию, могла бы и правду сказать, – снова перешла в атаку я, не забыв при этом упереть руки в бока.

– Тогда бы вы выглядели как полные идиоты, – хитро сузив глаза, ответила мне Таня. – Я слышала ваш разговор, когда шла сюда.

– А каким образом ты Киря и Чими обдурить смогла? – не поняла Тая, в принципе как и мы.

– Хм, – довольно хмыкнув, девушка встала с места и, театрально расхаживая перед нами, продолжила свои объяснения. – Когда я вышла из отсека, в котором находился Ариман, то увидела, что гайроны куда-то подевались, все, кроме влюбленных голубков. Они на меня внимания, естественно, не обратили, очень были заняты собой. Я прошмыгнула к отсеку пилота и устроилась в закутке возле иллюминатора. После пошли изумрудные скалы, и я сама предложила Кирю и Чими созвать всех остальных, чтобы полюбоваться зрелищем. Таким образом, они подумали, что я там находилась все время. Пока мы шли в наш отсек, я их обогнала и вовремя услышала, как Окрий меня ищет, а вы утверждаете, что я просто вышла к ним в отсек. Исходя из услышанного, я решила придерживаться своей истории. Так что все просто, что тут криминального, я не понимаю.

– А то! – задрав палец вверх, провозгласила я. – Наши пернатые друзья, как нам всем кажется, задумали заговор против твоего принца на белом коне. А ты ни сном ни духом, все тебе объясняй потом.

На мою громогласную речь отреагировал сильно заспавшийся Фальдо. Повернувшись к нам, он прищурился и, потянувшись, с неохотой принял сидячее положение.

– Почему вы так кричите? Вроде люди не настолько шумная раса.

– Фальдо прости, мы просто Тане пытаемся снять розовые очки влюбленности с глаз, а она сопротивляется.

– Не нужно драматизировать, лучше расскажите, что знаете, – с серьезным видом заявила она.

Рассказав все как на духу, мы приняли к сведению, что от Тани моментально начинали исходить гром и молнии, как только речь заходила о предполагаемой угрозе, висевшей над Ариманом. Правда, успокоилась она так же быстро, как и завелась, сказав нам, что по части силы никому не справиться с нашим предводителем даже сейчас. Мы, естественно, охотно ей поверили, и под конец разговора в отсек вернулся Рик.

– Кризис ликвидирован, ситуация нормализована, – имея в виду гайронов, задорно произнес он. – А что вы тут притихли? Я вот за вами пришел, потому что мы почти на месте. Так что, девчонки, собирайте багаж и спасибо, что выбрали камень-авиа.

– Это что-то типа почувствуйте неземной комфорт нашей наскальной породы, – с улыбкой Оля присоединилась к нашему другу в придумывании слогана для несуществующей компании, – камень-airlines, летайте нашими скалами!

Так как нам собирать было в принципе нечего, кроме себя, мы за минуту вышли в общий отсек, где гайроны уже были готовы покинуть транспорт. Каменное судно начало разворот и, двигаясь боком, плавно приблизилось к летающему трапу. Дверь в отсек, где находился Ариман, открылась, и он вышел к нам, находясь при этом в заметно приподнятом настроении. Порезы на нем еще виднелись, а от крови ни осталось и следа, бодрый как огурчик. Можно было подумать, что он принял ванну, хотя откуда ей тут было взяться. Пройдя вперед и обогнув компанию, он молча открыл шлюзовую дверь и, не дожидаясь нас, вышел наружу. Мы последовали за ним и вскоре смогли лицезреть тот самый конечный пункт.

Каменная скала, на которой находился алтарь, в буквальном смысле парила в воздухе, а по всему периметру мерцали те самые изумрудные загадочные символы, предназначение которых было неизвестно. Все это великолепие находилось в котле, разлом в этом месте расширялся по типу кратера вулкана, образуя что-то наподобие чаши. Вот только сверху над нами тоже нависали скалы, и мы находились внутри исполинского каменного шара. Когда наша компания покидала транспортное средство, я обратила внимание, что от алтаря уходит вниз в самую бездну четырехугольный обелиск. Его окончание мне так и не посчастливилось увидеть, судя по всему, он достигал ядра планеты. А вот что касается алтаря, то тут нашему разочарованию не было предела. Обычный каменный куб слегка вытянутой формы лежал плашмя на небольших плитах, положенных друг на друга. Скорее всего, плиты служили в качестве подиума или лесенки. В общем, весь в трещинах и заметно потрепанный, и на этом куске камня не было интересного ровным счетом ничего. Даже переливающиеся изумрудным цветом знаки на полу, доходя до плит, огибали их, продолжая свой путь дальше, сторонясь алтаря, словно прокаженного. Также на зависшей в воздухе скале не обошлось без магического барьера, предназначением которого было сдерживать Аримана, но с влюбленной Таней преодолеть это проклятое красноватое марево было проще простого.

Остановившись, Ариман целую минуту разглядывал местные достопримечательности в виде алтаря. При его приближении проклятый барьер вспыхнул, словно огненный, и яркий красный цвет заиграл на наших настороженных лицах всеми оттенками. Таня, не задавая лишних вопросов, приблизилась к предводителю и приготовилась к дальнейшим действиям.

– Ну что, блондинка, не забыла еще, как кинжал Зерск вызывать?

Девушка утвердительно качнула головой, сделав серьезное лицо.

– Отлично, тогда за дело, – скомандовал моей подруге Ариман и на всякий случай отошел подальше, чтобы она могла как следует сосредоточиться.

Мы все время стояли позади, удивленно наблюдая, как у Тани в руках появляется предмет, похожий на кинжал, который до этого нам еще не приходилось видеть. Тем временем гайроны с опаской зашептались между собой, и только Окрий невозмутимо взирал на все действия, застыв, словно каменное изваяние, посередине своего птичьего отряда.

– Откуда у вашей подруги кинжал Зеркс? – спросила Чими у Таи, а так как я стояла рядом с ней, то услышать вопрос не составило для меня особого труда.

– Ты меня спрашиваешь? Я первый раз его в своей жизни вижу, – естественно, Тая была удивлена и, покосившись на меня, вопросительно кивнула головой, мол, может я в курсе данного вопроса. Однако я в ответ только плечами пожала, потому что, как и она, видела его впервые.

– А что в нем такого интересного? – не отвертелась от встречного вопроса моей подруги пернатая инопланетянка.

– Как что?! – округлив глаза и нагнувшись к нам, Чими заговорила уже более тихо голосом. Зерксом можно убить темного Властителя Волса, а еще освободить эту планету от проклятья, воткнув его в каменный алтарь. Однако после этого кинжал пропадет, и его выбросит где-то в бескрайние просторы вселенной. После его придется снова искать. А как всем известно, Ариман хочет убить Волса этим кинжалом, он его нашел уже очень давно и покинул планету первый раз, не применяя данное оружие, а просто влюбив в себя девушку. Вот только я понять не могу, каким образом он у вашей подруги оказался.

– Подожди, если он все-таки покидал планету, тогда почему над ней до сих пор висит проклятие? – спросила я у пернатой собеседницы.

– Мы же уже вам это рассказывали, правда, вскользь.

– Забыли, наверное, память то девичья, – поддержала Тая, – ты не могла бы еще раз прояснить ситуацию?

– В общем, Инаю, так звали девушку, которая жила тут очень давно, так вот она и выпустила Аримана. Если капля крови невинной девы окропит алтарь раньше, чем окровавленный ее кровью кинжал Зеркс вонзится в неприступный камень, то откроется портал во вселенную прямо напротив алтаря, чтобы выпустить зло наружу. Проклятье так и не будет снято с планеты, а вот Ариман сможет свободно покинуть ее на все четыре стороны.

– Блин, – тихо проговорила я, – вот теперь реально страшно. Интересно, Таня знает об этом?

– Нужно как-то ее предупредить, – шепнула Тая мне на ушко.

– Да, только вот Ариман ни на шаг от нее не отходит, боюсь, уже поздно пить боржоми.

– Маша, что за пессимизм, выберем подходящий момент, – с этими словами моя подруга приободрилась и с выправкой бывалого солдат зашагала к Рику и Оле.

Я же осталась наблюдать за гайронами, однако мои глаза и уши наотрез отказывались шпионить, потому что все внимание сейчас было приковано к Тане и Ариману.

Благополучно вызвав кинжал, девушка отдала его своему принцу на белом коне, который вовсе таковым не являлся. Ловко покрутив острое оружие как в ковбойских фильмах, Ариман взял за руку Таню. Они направились прямиком к барьеру. Красное марево заискрилось и взбесилось, словно дикий зверь, едва они прикоснулись к его кромке. Это был один из самых сложных переходов, не как тогда, перед входом в каменные подземные лабиринты. Тут каждый шаг давался им с неимоверным усилием, со стороны это было похоже на то, как если бы моя подруга и наш предводитель шли под водной толщей в металлических колодках. Красное марево не хотело их пускать, и все же Таня была упорной и, вцепившись в его руку железной хваткой, шла вперед, не сбавляя темп. Минуты превратились в часы, а для них, наверное, в целую вечность. Со стороны они будто бы застряли на одном месте и не двигались, но на самом деле это барьер так искажал пространство. Внезапно красный цвет, больно резавший глаза, погас. Искривленное пространство стало обычным, и мы смогли спокойно лицезреть Таню и Аримана, особо не щурясь. Можно было смело сказать, что переход был завершен и от дома нас отделяли жалкие минуты.

Однако все пошло наперекосяк за какие-то доли секунды, совсем не так, как мы планировали. Пока я и моя группа негласных шпионов, раскрыв рты, наблюдали за прохождением сквозь барьер, наши пернатые знакомые зря время не теряли. Заняв удобные позиции на каменной платформе, гайроны выжидали момент. Как только Ариман отпустил Танину руку для того, чтобы вызвать ключ от алтаря, один из хохлатых инопланетян, взмахнув крыльями, подхватил нашу подругу за плечи и вылетел с ней за пределы барьера. Одновременно с этим другие гайроны связали меня и друзей, скрутив руки за спиной. А на нашего трехметрового Фальдо пришлось аж целых три пернатых инопланетных единицы. Правда, пришелец особо и не сопротивлялся, и когда его взяли в оборот, он просто поднял руки вверх, виновато пожав плечами, глядя на меня. Во всем этом саботаже только Чими и Кирь удивленно таращились по сторонам, пытаясь сообразить, что к чему. Очевидно, Окрий не посвятил свою дочку и ее возлюбленного в свой коварный план. И теперь, когда дело было сделано, Ариман оказался запертым с той стороны барьера вместе с алтарем, а без Тани вернуться назад было просто невозможно. Барьер даже не загорался красным цветом при его попытках выйти за периметр, а просто оставался невидимым силовым полем, лишь слегка искажая пространство.

– Как это понимать?! – завопили мы в один голос.

– Убери от меня свои лапы! – пытаясь высвободиться, ругалась Таня на одного из пернатых пришельцев.

– Папа, что все это значит? – наконец задала вопрос своему отцу Чими. – Я не понимаю, что происходит?

– Это все для нас, – заговорил Окрий, да так тихо, что нам пришлось умолкнуть, потому что иначе в наших криках было ничего толком не разобрать. – Я всем вам сейчас спасаю жизнь. Даже против вашей воли, потому что ОН! – гневно прокричав последнее слово, вожак гайронов бросил свой взгляд в сторону Аримана. – Он! Не освободит планету, а просто бросит всех тут на погибель, а вашу подругу убьет без жалости. Сейчас вы этого не поймете, не сможете понять, зато после будете меня благодарить.

С раскрытыми ртами мы не знали, что ответить на это. Хотя нет, в каждом из нас сейчас бушевал дух противоречия. С одной стороны, его слова могут оказаться правдой, а с другой стороны, если не попробуем, так и будем сидеть на этой планете, пока не помрем. А вернуться к нормальной жизни уж очень хотелось. К слову говоря, только у одной Тани не было двух мнений, а лишь одно – освободиться и вернуться к Ариману во что бы то ни стало.

– Да уж, хорошие из нас получились шпионы, – хмыкнул Рик.

– И какой план, что делать? – шепнула Оля, и на нее тут же шикнул пернатый инопланетянин, пресекая попытку поговорить.

Окрий, осторожно приблизившись к краю барьера, на безопасном расстоянии смерил взглядом Аримана, как будто бы он все еще мог до него дотянуться.

– Я знаю, что ты меня слышишь, и теперь после стольких лет Зло, наконец, будет там, где ему место, в вечной изоляции от вселенной, пускай ради этого придется пожертвовать спасением всей планеты. Но я не сбрасываю со счетов Властителя Волса. Он прилетит сюда, и мы договоримся, ведь, в отличие от тебя, он когда-то был человеком.

– Так вот, значит, как! – не на шутку взвинтилась я. – Вы даже собственному ребенку не доверяете и не посвящаете ее в свои коварные планы. Я подслушала вас на Сиере, вы это сделали, судя по всему, специально, чем меньше народу знает о подставе, тем сложнее Ариману будет прочитать ход мыслей группы, тем более находясь в подземелье. Так как, скажите на милость, мы можем вам верить, когда вы собственной дочери не доверяете?! Ариману не верите, а этому, вашему Властителю, можно поверить?! Разве это не Волс проклял планету?!

– Я лучше попробую с ним договориться, чем с этой тварью! – вышел из себя Окрий. – Вы наивные новоиспеченные воины. Вы ничего не знаете о жизни во вселенной. Может, вам он и запудрил мозги, а вот я знаю, на что он способен. Внимательно присмотритесь к нему и к месту, что нас окружает. Может, вы и не заметили, но у алтаря с той стороны лежат кости человека. И я знаю, чьи это останки!

Закончив, Окрий снова посмотрел на нашего предводителя, хотя сейчас он, скорее всего, уже был просто Вселенским Злом, монстром, которого описывал нам вожак гайронов. Ариман неподвижно стоял у края барьера, и что-то пугающее было в его взгляде, в его сущности, что-то, от чего у меня по спине побежали мурашки. Не знаю, может, барьер так искажал реальность, но это предчувствие, словно пепел во рту, мне совсем не понравилось. А после, когда Тая привлекла мое внимание и взглядом указала в сторону алтаря, оказалось, что там и вправду покоился человеческий скелет, который до этого момента мы почему-то не разглядели. «Инаю», – эхом прозвучало у меня в голове имя той девушки.

– Вы все еще не верите мне, – не умолкал Окрий, – тогда спросите у Фальдо, правду я говорю или лгу. – Посмотрев на нашего трехметрового друга, вожак гайронов предоставил ему слово, но тот, в свою очередь, потупив взгляд, уставился в пол, словно боялся сказать правду. – Давай, скажи им, что ты знаешь, скажи им, что они ошибаются. Я знаю, ты веришь, что у воинов хорошая интуиция, но только не в этот раз.

В воздухе повисла напряженная минута молчания. Что-то обдумав, наш друг из расы кальести тяжело вздохнул и, глядя нам в глаза, сказал то, что должен был сказать.

– Да, это правда, все, что говорит Окрий, это, правда, – печально проговорил Фальдо. – Простите меня, я не хотел вас обнадеживать своей неуместной поддержкой. Просто вы были так уверены во всем, вы были такими радостными, стремились к чему-то, а мне за годы жизни на этой планете так этого не хватало, что я подумал, будь что будет, и все зря.

Замолчав, наш трехметровый друг наконец выговорился, и то, что терзало его душу очень давно, улетело вместе с потоками ветра. Мне было жаль всех в сложившейся ситуации – нас, потому что мы так хотели вернуться домой, Фальдо, потому что он один провел на заброшенной станции много лет, даже гайронов, которые лишились своей планеты. И теперь хоть мы и были связаны, перед нами все равно был выбор.

– Вы не имеете право решать за нас! – зло крикнула Таня вожаку гайронов. – Да и потом, он спас тебе жизнь, и не только тебе, но и всем нам!

– Да, я знаю, что это трудно принять, особенно влюбленной девушке, – подходя к ней, ответил Окрий. – Но с эти ничего не поделаешь. Все, грузимся обратно на корабль! – скомандовал он своей пернатой группе.

– Теперь я знаю, почему Ариман злой – из-за таких как вы! – разъяренно выкрикнула девушка ему вслед. – Ребята, нужно что-то делать, я не могу улететь так просто! Ну что вы молчите и смотрите!

Мы мельком переглянулись между собой, когда нас повели на корабль, и уже тогда по одному лишь взгляду было понятно, что сдаваться не входило в наши планы. На обдумывание времени не было, спонтанное решение – первое, что пришло мне в голову.

– Фальдо! – обратилась я к инопланетному другу, который своими широкими шагами начал обгонять меня с правой стороны. – Ты, конечно, прав, и мы на тебя не в обиде, но вот именно сейчас, в эту самую минуту, прошу тебя, поверь в нас.

После сказанного я указала ему глазами на гайрона, который вел впереди Олю, так как наша подруга завидным ростом не отличалась, да и вообще к ней, скорее всего, не относились как к серьезному сопернику. Поэтому хохлатый конвоир не особо крепко держал ее за руки. При том, что Фальдо стерегли три гайрона, это факт все равно не помешал бы ему оттолкнуть их резким ударом руки назад и напасть на охранника спереди. Дальнейший план действий я, естественно, не продумала, да и будь что будет, медлить все равно нельзя. Теперь наше дальнейшее будущее зависело только от Фальдо и веры. Сделав еще несколько шагов вперед, наш трехметровый друг обогнал меня и, тяжело воздохнув, отрицательно помотал головой. «Только не это», – екнуло сердце у меня в груди, после чего внутри наступила какая-то холодная чернеющая пустота. Мой пернатый конвоир заметно порадовался пассивному бездействию инопланетянина из расы кальести, как вдруг сзади меня, словно пробуждение ото сна, раздался шум борьбы. А Фальдо, обогнав Олю, неожиданно развернулся и в буквальном смысле слова прыгнул на трех своих надзирателей как дикий зверь. Конвоира моей подруги он почему-то не тронул. Но разъяснение пришло само собой через долю секунды. Рик сзади напал на Олиного охранника и попытался прижать его к земле. Каким образом он сам сумел освободиться, для меня было загадкой, не время думать об этом сейчас. Теперь у нашей вездесущей подруги были развязаны руки в прямом смысле слова. Моментально вызвав свой Прайз, Оля открыла огонь по пернатым пришельцам. Конечно, пока дело обходилось без кровопролития, так как стреляла она по ногам, лишь пугая инопланетян. Тем временем Фальдо расправился с моим пернатым охранником, и я без промедления тоже вызвала свое оружие души. Так как Оля уже пришла на выручку к Тае и они на пару стали пугать магией гайронов, мне нужно было срочно взять на себя другую линию фронта. Таня, к большому сожалению, шла самой первой в нашей колонне пленников и поэтому к посадке на корабль была ближе всего. Благо Фальдо и Рик уже спешили мне на помощь, когда я пустила поверх пернатых голов инопланетян прожигающий луч света.

– Ну что, допрыгались! Точнее, долетались! – зловеще провозгласила Оля, держа их группу под прицелом.

– Ребята, помогите, быстрее! – дернулась к нам Таня, но ее резким рывком назад остановил Окрий, подтянув девушку к себе.

– А ну, пусти! – грозно сказала ему я, накопив в своем Прайзе энергию, от чего лезвие засияло ослепительно белым светом, и в любую секунду смертоносный луч был готов сорваться с острия.

– Вы глупцы, вы не понимаете, что делаете!

– Неее, мы все понимаем, – ответила ему Тая. – А вот взятие в плен – этого я понять не могу. Какое, видите ли, благое дело, и что бы мы, скажите пожалуйста, потом с вами делали на этой проклятой планете с ордой разнообразных монстров? Об этом вы подумали?! А то, что вашего чудного города на деревьях больше нет и укрыться нам по сути негде, об этом вы тоже подумали?! Или, может, вы решили скооперироваться со стражем да жить-поживать в этих каменных лабиринтах?!

– Я обо все подумал! Я уже говорил вам про темного Властителя! Это вам о чем-нибудь говорит?!

– Думаешь, он оставит нас в живых и снимет заклятие с планеты? – я начала терять терпение и мельком предложила Фальо и Тае начать окружать их птичью команду. Ребята поняли меня без слов и медленно стали расходиться, образуя кольцо.

– Окрий, а вы не думали, что, возможно, Волс не снимет заклятие с планеты, – решил продолжить заговаривать зубы вожаку гайронов Рик. – Если этот всемогущий колдун снимет заклятие, тогда Ариман будет на свободе. Такой вариант развития событий вы предусмотрели?

– О да, ты прав! – неожиданно для всех вскрикнула Оля и, специально приковав внимание к своей персоне, продолжила: – А если Волс не снимет проклятие, что, с вероятностью сто процентов, так и будет? Что, если он убьет последних оставшихся в живых разумных существ? Ну, с тем расчетом, чтобы наверняка огородить от посетителей Аримана и чтобы его уже точно отсюда никто не вызволил. А потом для пущей убедительности возведет барьер вокруг самой планеты, только теперь уже для всех живых существ. Чтобы ни одна живая душа не могла туда попасть. По этой причине простите нас и сейчас же отпустите нашу подругу, не то я за себя не ручаюсь!

Заговорить зубы у нас получилось блестяще, и оставшиеся гайроны проворонили из виду, как бы вы думали, кого? Конечно, нашего трехметрового друга Фальдо. Кто бы мог подумать, что он при своем росте может оказаться таким незаметным. Ловко напав на них с боку, он сумел отпихнуть локтем Окрия от Тани. Наша подруга не удержала равновесия и упала вперед. Пока она мешкала, парочка гайронов хотела снова ее пленить, но тут подоспели я, Тая и Рик. Встав между ними, мы помешали инопланетянам совершить задуманное. И Таня была на свободе.

– Беги, беги! – закричали мы в один голос, сражаясь с натиском гайронов.

Вскочив на ноги, девушка побежала к алтарю что есть сил. По пути Оля прикрыла ее, держа под обстрелом воздушное пространство, не давая пернатым пришельцам шансов для взлета. И вот наша подруга, достигнув барьера, внезапно остановилась. Чувство опасности и страха заставили Таню замереть. Что-то непонятное, что-то чужое она видела сейчас в том, к кому так стремительно рвалась секунду назад. Ариман медленно расхаживал рядом с алтарем, не сводя с нее глаз. Сейчас он был похож на монстра, готового в любую секунду кинуться на жертву. Леденящий, лишенный всяких чувств взгляд не давал ей ступить и шагу. «Нет, это не может быть он, – мысленно уговаривала себя Таня, – сейчас я переступлю барьер, и он будет таким, как прежде. Да это из-за искажения он кажется мне монстром».

– Таня, быстрее! – отдаленным эхом раздались наши голоса.

Словно во сне, девушка сделала шаг вперед, всем сердцем веря и надеясь на хороший исход. А Окрий, прижатый Фальдо к земле, закричал из последних сил:

– Что вы наделали! Остановись! Это ошибка! Барьер показывает его сущность!

Но было поздно. Как только она оказалась перед Ариманом, мы прекратили бороться с пернатыми пришельцами, потому что смысла в этом уже не было. Гайроны не решились пересечь черту проклятого барьера. Столпившись возле самой кромки, мы вперемешку с группой пришельцев затаили дыхание. Таня долго не решалась поднять глаза вверх и наконец, пересилив собственный страх, заглянула в его лицо. Он не изменился, а остался таким, каким его запомнила наша подруга, однако нехорошее предчувствие не давало расслабиться.

– Пойдем к алтарю? – тихо боясь нарушить тишину своим голосом, спросила у него Таня.

Ариман молчал, и это насторожило девушку еще больше, в этот момент она так хотела коснуться его, но страх быть разорванной в клочья остановил ее. Тогда она вспомнила слова совершенно неожиданно, к месту они были или нет, она не успела подумать. Но что-то ей подсказало, это нужно сказать, наверное, сердце или слепая случайность.

– Если я даю обещание, я не могу его нарушить.

Так, не произнеся ни слова, Ариман, выслушав данную фразу, просто взял ее за руку и повел по плитам вверх. Раньше мне казалось, что алтарь не очень высокий, пока Таня не встала с ним рядом. На такой камень забраться было непросто, поэтому наш бывший предводитель, обхватив девушку за талию, без труда подсадил ее на алтарь. Теперь их лица находились почти на одном уровне. Кинжал Ариман осторожно положил рядом с Таней, как будто это была очень хрупкая вещь. Сияющий ключ от алтаря, внезапно появившийся в его руке ожил и странно задергался. Казалось, этот неживой предмет желает высвободиться из плена и улететь прочь от своего хозяина. Пространство вокруг наполнилось неведомым, мистическим поблескиванием. Странное напряжение ощущалось даже за магическим барьером, мы сумели разглядеть искорки, парящие в воздухе. Ариман стал произносить слова, которые звучали, словно эхо, в исполинской каменной пещере. Не успевал он закончить заклинание, как эхо тут же его повторяло, от этого создавалось ощущение, что говорил не только он один. Лично у меня сложилось впечатление, что слова, сливаясь воедино с эхом, образовывали нечто новое, новые словосочетания. Естественно, это был не галактический язык, и Окрий внимательно, слушавший речь Вселенского Зла, судя по всему, тоже не узнавал данного диалекта.

– Вы тоже чувствуете это напряжение, – не удержалась Оля и взяла Рика за руку.

От нахлынувшего страха я, переглянувшись с Таей, на пару вцепились за рукав друга с другой стороны. Вы будете смеяться, но даже Фальдо встал за его спину, присев при этом на корточки.

– Спокойствие, только спокойствие, – голосом героя из всеми любимого мультика невозмутимо сказал нам Рик.

– Посмотрите на это! – взволнованно воскликнула я.

Оглядевшись по сторонам, мы увидели, что вокруг нас уже летало с миллион поднятых вверх непонятной силой крошек и мелких камней. А ключ от алтаря, который все еще находился у Аримана в руке, засиял с такой силой, что на него невозможно было смотреть. Сейчас произойдет взрыв, в какую-то секунду показалось мне, и нас всех ждет неминуемая гибель. Прикрыв глаза рукой, я сквозь пальцы смогла разглядеть, как Ариман отпустил ключ, и этот загадочный предмет, поплыв по воздуху, остановился точно посередине алтаря. После этого он плавно, словно невесомое перышко, опустился на холодный камень. Как только это произошло, алтарь пришел в движение, сияние перетекло в большой каменный куб тонкими полосами, обволакивая его со всех сторон. Мерцающие линии вырисовывали на алтаре непонятные знаки. А плиты, на которых стоял каменный шедевр, начали крутиться – верхняя по часовой, та, которая пониже, против часовой. Как только ожившие глыбы становились в нужную позицию, слышался характерный хлопок, и в скором времени все части механизма заняли свое место. Когда алтарь закончил движение, наша компания и Таня оказались друг напротив друга. Она с волнением, сидя на большущем камне, смотрела на нас, а мы, не отрывая взгляда, гипнотизировали ее. Ариман стоял к нам спиной и, скорее всего, заканчивал свои шаманские или магические заклинания, я даже не знаю, какое слово больше всего подходило к данному обряду. Кульминация свето-представления потихоньку начала стихать, и мы отчего-то решили, что самый напряженный момент позади. Внезапно от центра алтаря стали исходить бледно-белые, едва заметные потоки. Сначала мы их почти не ощущали, а потом они стали нарастать, с каждым разом увеличивая силу. Все бы ничего, но это загадочное явление не давало нам двигаться. По ощущениям это было похоже на те сны, когда ты хочешь быстро побежать вперед, но твои ноги будто наливаются свинцом. Получается, ты не продвигаешься, хотя прикладываешь к этому неимоверные усилия.

– Держитесь! – посоветовал нам Фальдо, если потоки будут усиливаться, нас так и в обрыв скинуть может.

– Он это и намеревается сделать! – вдруг услышали мы голос вожака пернатых пришельцев. – Проснитесь, наконец, нам нужно срочно попасть на корабль, или будет поздно, вашу подругу уже не спасти!

После его слов мы перевели взгляд на алтарь. От песка, кружившего вокруг и давления, исходящего от волн, невозможно было нормально ориентироваться в пространстве. Нам предстояло прикрыть глаза руками, чтобы хоть что-то разглядеть в центре проклятого барьера.

Тишина, стоящая вокруг, сковывала и неимоверно сдавливала. Именно так ощущала себя Таня, боясь смотреть по сторонам. Бросив взгляд на нас, она испугалась, увидев, что мы, зачем-то взявшись за руки, закрываем лицо, будто пытаемся уберечь свои глаза от яркого света или летящих в лицо осколков от сильного ветра.

– Что происходит? – жалостно спросила девушка и не заметила, как предательски задрожала нижняя губа, да и она сама сейчас больше всего походила на осиновый лист.

Вопрос потонул в тишине, так и оставшись без ответа. На какое-то мгновение она захотела слезть с камня и убежать на корабль. Но Ариман уже подошел к ней, частично закрыв своей широкой спиной обзор.

– Что это с ними? – попытавшись сглотнуть ком, застрявший в горле, спросила Таня и, услышав противный звук лязгающего лезвия об камни, вздрогнула.

Взяв кинжал Зеркс в правую руку, Ариман без единой эмоции на лице и с абсолютно холодным взглядом, лишенным души, посмотрел на спутницу. Она поняла, что это конец, и от безысходности обняла его за шею руками, прижавшись всем своим существом, пытаясь найти в нем то, за что она цеплялась весь нелегкий путь, что-то теплое, что-то уже ставшее родным. То, что придавало ей сил, то, ради чего она боролась, наверное, искала душу. Взглянув на компанию людей и пришельцев, подруга отчетливо прочитала по губам, как мы выкрикиваем ее имя, в глазах поселился страх вперемешку с отчаянием. Из-за проклятых волн звуков с нашей стороны Таня не слышала, только стук собственного сердца звучал в голове.

Вокруг сгущалась тьма, и этот знакомый привкус крови во рту усиливался с нарастающей готовностью убивать. Никто и ничто не может остановить это, Зло рвется наружу, а вырвавшись, сметает всех и вся на своем пути. Ни единого звука вокруг, все было как всегда, пустота и желание вырваться из оков. Лишь один удар Зеркса отделял вселенную от Зла и уничтожения самой Жизни. И все же нечто странное стало ощущаться до взмаха кинжала. Что-то промелькнуло где-то на задворках тьмы, потом встало и не угасало, едва заметно излучая слабый свет. Мрак вот-вот должен была поглотить сияние, но этого не происходило. Когда тьма обволакивала источник, раздражающая и надоедливая крупица света вновь пробивала себе путь, мерцая, вторя ритму сердца. «Что это такое, почему не сдается? Рано или поздно твой свет погаснет, так не может длиться вечно. Так что же такое в этой обычной крупице света, что за сила? Не знаю, но я заметил ее и…»

Ариман занес кинжал, нацелив его прямиком на Таню, и это не было похоже на безобидный порез пальчика. Это больше напоминало удар в спину со стороны сердца. Он намеревался убить ее, и теперь мы словно прозрели. Рванувшись к алтарю что было сил, я понимала, что не успею, да и мои друзья вряд ли окажутся сильнее магических потоков, не дающих нам пройти. В моей голове моментально пронеслись все события, связанные с этой злосчастной планетой, и главное – слова Окрия, звучавшие, словно приговор: «Что вы наделали! Это ошибка, он убьет ее!», я проматывала и проматывала их, глядя, как казнят близкого мне человека. Мои подруги попытались использовать свои оружия души, но очередная волна с силой оттолкнула их назад, будто знала их планы. От такого сильного давления мы еле стояли на ногах, стараясь не улететь назад, где была только бездонная пропасть. Гайроны пытались спастись, ползком перебираясь на каменный корабль, держась друг за друга как за спасительный канат. Из глаз потекли слезы безысходности, и мы в последний момент выкрикнули имя подруги. Ариман резким движением нанес удар, и все было кончено.