Глава 9. Страж алтаря, путь без доверия невозможен

Рядом прогремел мощнейший взрыв, и от яркой вспышки люди, оставшиеся без защитной магии и специальной брони, моментально ослепли. Однако корабль, через лобовой иллюминатор которого я наблюдала за взрывом, даже не пошатнулся от ударной волны. Мне снился сон, и в очередной раз он был не самым радужным и прекрасным. По просторному отсеку в панике бегали люди, а за некоторыми приборами, я углядела, насколько это было возможно, пришельцев, по крайне мерее силуэты были явно нечеловеческие. Подлетев к лобовому иллюминатору, а в своем сне мне довелось именно летать и смотреть на все со стороны, я увидела планету и два огромных портала, ведущие не пойми куда, мне они очень напомнили телепорт. Хотя, честно сказать, мне в своей жизни особо не довелось видеть нечто подобное, но отчего-то мое подсознание подсказывало, что так оно и есть. К этим громадным искажениям в вакуумном пространстве вселенной с планеты летели корабли разных мастей, от мала до велика. А с другой стороны по планете вели непрекращающийся огонь корабли с орбиты. Из системы оповещения, где я находилась, прозвучал мужской металлический голос: «Обнаружено пространственное искривление в квадрате Ди17, расчетное время двадцать минут!»

– Это Гровер арзун! – неожиданно услышала я голос позади себя. Отлетев от иллюминатора, я не сразу смогла разглядеть две размытые фигуры у кресла капитана в середине отсека.

– Полагаю, арзун пытаются сломить защитный барьер, выкачав из него энергию! – сказал все тот же голос. – Они направляют ее в пространственную аномалию! Но это же чистое самоубийство!

– Ты прав, если только у них нет того, кто силен в магическом переходе. – Ответил первому другой собеседник, как это ни странно, спокойным, но в то же время властным голосом. – В таком случае энергия для аномалии будет не нужна и риска тоже не будет.

– Но повелитель, арзун никогда не вступали в союз с органической формой жизни.

– Такой вариант нельзя исключать Роланд, иначе как объяснить, что они нарушили мирный договор. Такая война обернется катастрофой не только для нас, но и для них.

Я перевела взгляд в иллюминатор, где отчетливо виднелась планета и вражеские корабли, пытавшиеся обойти барьер с другой стороны. Все было точь-в-точь, как говорили мужчины у меня за спиной, а я, будто в подтверждение их разговора, еще раз удостоверилась в этом. После этого к размытым фигурам подошел инопланетянин, мне было нетрудно отгадать это по размытому силуэту, явно отличавшемуся от человеческого. Конечно, на моего друга Фальдо из расы кальести пришелец был не похож, точнее, был не такой большой. Однако, что я точно разглядела в размытом силуэте, хвост, и еще у него был чужой нечеловеческий голос с хрипотцой. А как оказалась после, этот пришелец вообще был женского пола, по крайне мере, я так решила исходя из имени.

– Повелитель, – сперва сказала инопланетянка своим суровым низким голосом, – штурмовой крейсер Оникс вышел на связи и через пять минут покинет планету. Капитан Лаэр уже вылетел к ним навстречу.

– Спасибо Най’ Рико, – поблагодарил ее мужчина, а точнее, повелитель.

Жалко, что во сне все происходило настолько быстро и задуматься над чем-то не представлялось возможным. Внезапно позади меня что-то громыхнуло, и капитанский мостик осветило яркой вспышкой. Обернувшись, я увидела поток энергетического разряда, бьющего по планете из вражеского космического корабля. Мужской компьютерный голос тут же возвестил из системы оповещения: «Внимание! Целостность защиты шестьдесят процентов!»

– Повелитель, еще несколько таких залпов, и сломают барьер, – сказал некто Роланд.

– Да, но у них не выйдет, – твердо ответил самый главный из присутствующих, и как мне показалось по размытому очертанию, у него в руке появился то ли меч, то ли алебарда по типу моего Прайза.

Так или иначе, данный вид оружия был очень длинным, и в туже секунду все кругом засияло, а по кораблю противника ударил яркий луч, на который даже смотреть было невозможно. Вражеский флот буквально распадался на мерцающие атомы, как только светящийся поток достигал цели. «Ну ничего себе, силища», – щурясь от невозможно яркого света, подумала я, смотря на уничтожение кораблей неких арзун.

– Телепортатерам нужна энергия, ты уверен, что… – только начал говорить повелителю некто Роланд, как тот ему тут же ответил без промедления, не дослушав до конца:

– Не волнуйся, я их контролирую.

Однако в следующую секунду что-то пошло не так, но, к сожалению, последнее, что я смогла услышать из своего сна, это было: «Повелитель Дея – Гаяна! Это те…» Слова утонули в оглушительном взрыве планеты, на которую мне довелось любоваться большую продолжительность сна. И когда ударная волна достигла корабля, где, собственно, я и находилась, все ушло в забвенье. Дальнейшие мои грезы были сплошным неразборчивым месивом из всевозможных событий, запомнить которые было просто невозможно.

На материке под названием Ризия очередной из многочисленных буранов потихоньку стих, мороз достиг запредельно низкой температуры. Все вокруг замерло в ожидании неизвестности, даже местная живность, обитавшая тут с незапамятных времен, попряталась по норам и пещерам. Короли здешних мест, гигантские монстры, бороздившие снежную пустыню, затаились в глубине своих подземных ходов. Только корабль расы кальести тихо летел над всей этой безмолвной тишиной, время от времени скрипя покореженными во время боя частями. Было абсолютно понятно, что этот некогда красивый корабль доживал свои последние дни, так как на этой проклятой планете не было места, где бы подлатали и восстановили главное ядро реактора, которое, по сути, являлось сердцем корабля. Вскоре на горизонте показалась горная гряда, тянущаяся с юга на север, как бы деля материк на две части. Сиера плавно замедлила ход, зависнув в воздухе на основном двигателе, после чего на корабле включились огни, осветив подножие одной из гор.

Я почувствовала, как что-то вцепилось мне в руку и начало трясти. Во сне это был жуткий монстр, но, как оказалось после, будила меня Таня, причем в какой-то непонятной спешке. Удовлетворившись тем, что я открыла глаза, она слезла с кровати и куда-то засобиралась. Присев на край кровати, девушка попыталась расчесаться рукой или хотя бы придать достойный вид своим спутанным волосам.

– Что происходит? – немного взволнованно спросила я и, присев, попыталась пригладить взъерошенные от подушки волосы.

– Мы прибыли! – кинула Таня мне в ответ и, встав, заторопилась на выход.

– Куда так спешить, подожди, – заканючив, я смогла затормозить подругу у самого выхода из отсека. – А где Оля и Тая, и кто тебе вообще сказал, что мы прибыли? – продолжила я допрос.

– Рик с Фальдо сказали, Оля и Тая уже с ними, так что давай быстрее!

Больше мы разговаривать не стали, так как Таня, потянув меня за руку, потащила на выход. Торчащие в разные стороны волосы я, естественно, в порядок не привела и подумала: «Странно, что его величество Зло, то есть Ариман, нас не разбудил. Хотя, может быть, он просто застеснялся входить к нам. И о чем это я говорю! – незаметно для Тани я шлепнула сама себя по лбу. – Он и застеснялся! Да он, наверное, даже не знает, что это такое! В любом случае разберемся с этим по ходу дела». Пробежавшись по коридору за двумя гайронами, мы вышли к капитанскому мостику, куда Ариман строго-настрого запретил входить, ну а теперь соблаговолил сам собрать всех там. Оказалось, мы и вправду прилетели к месту, где располагался подземный алтарь, и теперь Вселенское Зло, как уже было заведено, раздавало всем ценные указания. Подойдя к лобовому иллюминатору корабля, я увидела горный хребет, уходящий далеко за снежный горизонт. А прямо под нами на подножье одной из гор падал одинокий луч света из последнего мощного прожектора, оставшегося в функциональном состоянии, не считая габаритных огней на Сиере.

– Нам там ЦУ раздают, а ты тут! – неожиданно напугала меня Оля.

– Блин! Ты чего крадешься! – отпрянув от иллюминатора, я сделала вид, что она меня вовсе не испугала, однако моя подруга хитро улыбнулась, поняв, в чем дело. – Нечего так улыбаться, – грозно ответила я и сама, не сдержавшись, улыбнулась. – Как тебе удалось улизнуть от инструкций?

– Ну, заметь, я не трехметровый Фальдо, – подмигнув, Оля взяла меня за руку, и мы пошли по направлению к ребятам. – Я маленькая, юркая, белая и пушистая, – продолжила перечислять свои сильные стороны девушка, – да и к тому же я услышала самое главное, что сказал Ариман. Это то, что нам, похоже, не хватает защиты на всех от лютых здешних морозов. Можешь мне поверить, его дальнейшую болтовню я решила пропустить.

– Как нам преодолеть мороз без защиты?! – ужаснулась я перспективе остаться на корабле или, чего хуже, замерзнуть насмерть.

– Не знаю, – пожав плечами, ответила Оля, – этот аспект лекции по выживанию я, похоже, упустила.

Когда мы подошли к остальным, было уже ясно, что все детали нашего дальнейшего путешествия оговорены. А самое главное, все мои переживания по поводу холода были беспочвенными. Конечно, специальной защиты от морозов для человека на инопланетном корабле было мало, но Ариман уверил всех, что остальная команда без специализированного оборудования мороз чувствовать не будет. Фальдо и гайроны пошли одеваться в отсек, где располагались спасательные челноки. Мы, естественно, не отставали от общей группы, а Ариман поплелся следом, смотря на нас так пристально и внимательно, словно учитель со своими учениками в очередной раз поехал на экскурсию, и ему нужно было непременно посчитать всех по головам. Я последовала его примеру. «Ничего себе, веселая компашка», – с улыбкой подумала я, когда гайроны и Фальдо облачались в специальное защитное снаряжение.

Вообще ничего интересного в защите не было, обычный серый цвет с толстыми металлическими пластинами, соединенными друг с другом специальными черными вставками. Разделена защита была на три части: собственно штаны, верх и шлем, нет, на доспех защита была не похожа, скорее уж, на космический скафандр. Сначала надевались штаны, после чего надевался верх, и как только слышался характерный щелчок на талии, сообщающий о том, что одежда встала в специальные пазы, дальше снаряжение само корректировало все крепления и слегка садилось по фигуре носителя. А уже после этого в завершение одевался шлем. На все про все ушло полчаса, на самом деле относительно немного, если учесть, что не все гайроны раньше одевали подобного рода скафандры. Фальдо пришлось с объяснениями метаться от одного пернатого инопланетянина к другому. Из минусов было только то, что крылья гайронов еле-еле помещались в защитное снаряжение, а мять свои чудесные перышки инопланетяне не любили, поэтому с особой неохотой им пришлось прижимать крылья к телу. На нас, то есть на людей, скафандров не нашлось, а из объяснений Фальдо мы поняли, что данного вида защиту следовало отладить и настроить в мастерской специально под людей. Давным-давно научная группа отправилась на эту планету, они знали, что тут живут только пернатые инопланетяне, и, собственно, ни у кого и в мыслях не было настроить скафандры на людей. Поэтому изначально в базовую комплектацию входили только гайроны и кальести.

– Мы готовы, – сообщил Фальдо Ариману и после небольшой заминки продолжил, как бы уточняя, хотя, скорее всего, он больше переживал за нас: – Людям защитное снаряжение не надеть, так что я не знаю, как тут быть, видите ли, оно настроено только…

– Да! я в курсе, – перебил его предводитель, окинув отсек взглядом.

Судя по всему, он искал челноки, но, к сожалению, оставшиеся три покореженные машины вышли из строя, а о других грудах металлолома можно было вообще не говорить. А те немногие спасательные капсулы, что были на ходу, очень давно покинули Си-еру. И сейчас половина стыковочных мест пустовала из-за отсутствия машин для эвакуации. Не найдя ничего стоящего, Ариман скомандовал нам идти к шлюзу где, собственно, производились расстыковка и запуск челнока. У всех в мыслях тут же возник вопрос, каким все-таки образом мы будем спускаться к подножью горы, но первой его озвучила наша шустрая Оля.

– А на чем мы будем спускаться вниз?! – довольно громко спросила она, при этом конкретно не адресовала этот вопрос никому.

Однако тут и так можно было прекрасно догадаться, к кому именно обратилась девушка. Как было заведено в нашей небольшой компании, ей никто не ответил, никто в смысле Ариман. Полностью проигнорировав вопрос, он как ни в чем не бывало подошел к створкам шлюза по ремонтному подъемнику и с помощью магии на расстоянии разомкнул их в разные стороны. Каким образом у него это получилось, мне уследить не удалось по той простой причине, что предводитель делал все на удивление просто и быстро, как будто бы применял магию каждый день в быту, хотя и говорил нам, что на пустяки жизненную энергию лучше не тратить и делать все самому. «Нет, ну он интересный такой! – возмутилась про себя я, – Вы должны делать все сами, не прибегая к магии, а сам только и делает, что ее использует!»

– Это не магия! – громко воскликнул Ариман и, обернувшись, нашел меня взглядом в толпе.

Такого поворота я точно не ожидала и буквально онемела, глядя на него как баран на новые ворота. Естественно, из присутствующих рядом никто не понял, что он этим хотел сказать, пока объяснение не продолжилось.

– Это, Мария, вовсе не магия, а умение взаимодействовать с предметами на расстоянии. – После этого Ариман, снова воспользовавшись некой силой, с легкостью переместил подъемник, чтобы нам было удобно на него залезать. – На то, чтобы использовать эту силу, жизненная энергия вовсе не нужна, тут нужны кое-какие знания и предельная концентрация, добиться которой будет, несомненно, сложно, если речь пойдет о таких воинах, как вы.

– Ну конечно, не мог воздержаться от очередной колкости, – недовольно буркнула Оля и одарила нашего защитника хмурым взглядом.

Он, естественно, услышал ее слова, однако решил не тратить на девушку свое драгоценное время.

В конечном счете мы всей нашей дружной толпой поднялись на подъемник и выстроились в ряд. Таня, как это не странно, встала подальше от Аримана, этот факт не мог не порадовать отца нашей пернатой инопланетянки Окрия. Даже через защитный щиток его шлема я видела, как он был доволен данной ситуацией, чего нельзя было сказать о Чими, которая до этого всю дорогу твердила мне о том, что Ариман опасен и чтобы Таня немедленно взялась за ум. А сейчас казалось, что пернатой представительнице расы гайронов и дела не было до Вселенского Зла. Она мило чирикала с желтоперым инопланетянином, и происходящее вокруг ее совсем не волновало. «Неужели Чими оттаяла по отношению к Кирю», – подумала я, глядя на эту сладкую парочку, держащуюся за руки. Однако мои предположения быстро улетучились, когда подъемник начал движение вперед прямо в открытые створки шлюза. Когда мы пересекли данный рубеж, предводитель благополучно их закрыл за нами с помощью своей силы. Тут же замигали маленькие огни по бокам, в большом полукруглом отсеке, возвещая о работе механизмов. И только после того как впереди начали раздвигаться похожие шлюзовые створки, я поняла: те что располагались позади нас, были внутренними, а это, собственно, внешние. Мы же все-таки на космическом корабле как-никак и разгерметизация инопланетянам была ни к чему. Подъемник вновь пришел в движение, прямо навстречу лютому морозу, ледяным ветром моментально обдало лицо после открытия шлюза. Как и обещал Ариман, все тем, кому не досталось специальной защиты, не замерзли, однако я все же ощущала холодок на коже. Но это неприятное ощущение быстро сменилось паникой от увиденного зрелища, а именно от того, куда нам предстояло прыгнуть.

– Приготовились, сейчас будем прыгать! – скомандовал наш злой предводитель.

– Ээээй! Нет! Погоди минутку! – запротестовала Оля. – Я с тобой уже с дерева прыгала, и знаешь, как-то не очень понравилось, а тут под нами, наверное, целый километр, если не больше! Лучше давай спустимся по-другому, ну, например, на тебе верхом! Мы же летели на тебе верхом с маяка!

Наступила минута молчания, все затихли, с неподдельным интересом ожидая, что же все-таки он ответит. Однако Ариман себя долго ждать не заставил и, зло ухмыльнувшись, кинул в ответ.

– Меня твое мнение не интересует.

Не дав подруге шанса высказать свое недовольство на такой вот его комментарий, он нажал кнопку на подъемнике. В ту же секунду металлическая конструкция перевернулась, скрипнув железом, и мы спикировали вниз. Страшно было до ужаса, особенно когда толком не понимаешь, где верх, где низ и крутишься в небе словно юла. Я не успевала разглядеть ровным счетом ничего, и только мне удавалось выровнять хоть какой-то баланс в воздухе, как потоком встречного ветра меня вновь сносило в сторону. Примерно по такому же принципу летели и все остальные, а если конкретнее, камнем падали вниз. Когда до белого снежного покрова материка Ризия оставалось всего ничего, мы замедлились прямо в полете и через несколько минут плавно опустились на снег. Ариман приземлился на ноги, а все остальные как попало, собственно, кто как крутился в воздухе, тот так и приземлился. Лично я была безмерно счастлива ступить на пушистую белую твердыню в виде снега покрывавшего собой весь материк. В конечном итоге наша группа быстро пришла в себя после падения и, поднявшись на ноги, все как один стали отряхиваться. А Оля, не сдержавшись от внезапного прилива радости, скомкала один снежный комочек и запулила его в Рика.

– Эй! Что за дела?! – обернувшись, воскликнул он и увидел, как наша подруга с игривой улыбкой отвернулась в сторону, якобы это не она сделала.

Рик постарался не придавать этому большого значения и отошел в сторону к Фальдо, как вдруг ему в спину прилетел очередной снежный комочек.

– Так, ну все, – буркнул он себе под нос.

– Что, досталось тебе, – весело произнес трехметровый пришелец и глазами намекнул, что сейчас в него полетит очередная порция снежков.

Тут, честно признаться, и я не выдержала, наверное, сказалось нервное напряжение. Скатав в руках комочек снега, я швырнула его в подругу, пока та отвлекалась на Рика. В конечном итоге между мужской и женской половинами группы завязался нешуточный бой снежками, гайроны, конечно же, в этом участие принимать не стали, кроме Киря и Чими. Эта пернатая парочка вовсю вела ожесточенные снежные бои. И так как меня и моих подруг большинство, а мужская половина не особо стремилась сопротивляться, победа по праву досталась нам. Все бы ничего, вот только наш триумф испортил один нехороший индивидуум.

– Тишина! – рявкнул Ариман, в один миг прерывая все веселье. – Вы что, забыли, где находитесь, придется вам напомнить, – буквально испепелив группу взглядом, он мельком посмотрел вдаль и продолжил, мысленно прикидывая что-то в голове: – Так, вроде время у меня еще есть, потому как минут через двадцать напоминать о чем-либо уже будет некому!

– Как это некому?! – довольно серьезно, если не с угрозой, как мне показалась, спросил его Рик.

– Минут через двадцать этого места достигнет обитатель снежной пустоши. Поверьте мне, для вас это будет хороший и последний урок в этой жизни. И вместо того, чтобы выбираться с планеты, вы занимаетесь совершенно неуместными вещами!

– Да что ты! – не дав ему договорить, возразила Оля. – К твоему сведению, мы сейчас пролетели в свободном полете километр, если не больше, как после этого вообще можно стресс не снять! Хотя кому я это говорю, – демонстративно махнув рукой в его сторону, девушка лишь безнадежно вздохнула.

Посмотрев назад, я так толком ничего и не увидела, кроме пустоты и снега, хотя по моим подсчетам монстр должен был быть виден на горизонте уже давно. Скорее всего, Ариману хотелось побыстрее покинуть планету, являющуюся для него тюрьмой. И что хуже всего, разделаться со всеми нами по окончании пути. Эта мысль не давала покоя, у меня не получалось выкинуть ее из головы.

– Может, ты блефуешь, – посмела усомниться в нем я и гордо произнесла то, что думала вслух.

– Вот как, – не без ехидства произнес он и перевел взгляд на Таню. – Спросите у своей подружки, она видела это чудесное животное, появляющееся из-под снега и пожирающее все на равнине.

«Точно, монстр под землей! – воскликнуло мне мое подсознание, о чем я, собственно, и не подумала. – Ну почему ты такая дурында!» – как всегда, мысленно поругала я себя и после непродолжительного самобичевания взглянула на Таню.

В этот момент она с опаской смотрела куда-то вдаль, после чего тревожно махнула нам головой, как бы намекая, что нужно пошевеливаться и уходить отсюда подальше.

– Счастливо оставаться, – кинул напоследок Ариман и, развернувшись, направился к подножью горного хребта.

Таня за ним не последовала, а ведь раньше поступила бы совсем наоборот. Вместо этого она застыла на месте, провожая его взглядом, а после подошла к нам.

– Ребята, – начала наша подруга, – лучше пойдемте следом, если он не шутил, а шутить Ариман не умеет, то этот монстр проглотит нас, мы даже и глазом не успеем моргнуть.

Словам девушки наша компания поверила безоговорочно, и мы выдвинулись вперед к подножью горы. Как только прошло пятнадцать минут с момента нашего ухода, позади в воздух устремились большие клубы снега. Можно было подумать, что под всей этой холодной толщей скрывался кит, который выпустил струю воды вверх. Только воду в данном случае заменял холодный снег, а вместо брызг были снежинки. Однако радости от увиденного у нас отнюдь не прибавилось, так как все прекрасно представляли самого кита, обитателя местной пустоши, зато после такой демонстрации наша компания сменила шаг на бег и догнала Аримана. Тот в, свою очередь, обернулся и, посмотрев на нас, слегка улыбнулся уголком рта.

– А как же блеф? – ехидно кинул он мне.

– А мы передумали, – наспех ответила я, так как сейчас меня не заботили пререкания друг с другом, меня больше всего тревожил монстр позади. – Может, мы уже побыстрее пойдем, а то враг повсюду! – попыталась выдвинуть я свое предложение.

– С чего это вдруг, – все еще насмехаясь над нами, сказал предводитель, – вы же хотели остаться и в снегу повозиться.

– Ой! Ну все! – вмешалась Тая, тем самым придя мне на выручку. – Серьезно, побежали уже быстрее, а то монстр того и гляди нас нагонит.

– Нет, не нагонит, – как всегда уверенно ответил он и после чего, конечно же, разложил все по полочкам. – Грубо говоря, мы уже идем по горной породе, и хозяину равнины не к чему вылезать на поверхность. Нет, он, конечно, спокойно может показаться нам во всей красе, но зачем? Было бы тут много мяса – другой разговор, а тут мы, даже для зубочисток ему не сгодимся. Так что в данной ситуации хозяин остался внизу, где ему спокойно и комфортно, ни к чему такому красивому животному напрягаться ради нас.

– Тоже мне, большой гуманист и любитель животных-монстров, – тихо прокомментировала его слова Оля.

Пробираясь все дальше по снежным сугробам, мы наконец увидели долгожданный вход в пещеру, где таился подземный алтарь, он же являлся билетом домой для меня, моих подруг и Рика. Гора, в которой он находился, величественно возвышалась над равниной и, как мне показалось снизу, закрывала собой половину небосвода. Осталось преодолеть каких-то пятьдесят метров, как неожиданно прямо перед нашей компанией проблеснуло нечто красное, похожее на стену, заставив всех остановиться. «Это барьер», – еле расслышала я позади себя голос Окрия, отца нашей пернатой инопланетянки. Потом, словно дежавю, те же слова повторила Таня, стоя рядом со мной.

– А куда он исчез? – спросила я вместе с Таей, при этом сказав все в один голос.

Оля в этот момент тоже не забыла навострить уши, глядя на Таню, замявшуюся в некоторой нерешительности. Однако до меня не сразу дошло, что Ариман вот уже как две минуты гипнотизировал девушку, пока мы безнадежно пытались разузнать у нее про барьер. Помявшись под его пристальным взглядом, она все-таки соизволила к нему подойти. Правда, как-то не особо уверенно и очень медленно. Как будто впереди ее ждал не красивый мужчина, в которого она умудрилась так опрометчиво влюбиться, а нечто жуткое. «Вот ведь как смешно получается, – подумала я, – так как на самом деле Таню там ждал самый что ни на есть монстр в человечьей шкуре». Стоило ему начать двигаться, как барьер тут же оживал, вспыхивая огненно-красным цветом, таким образом, видимо, реагируя и не пуская Аримана дальше, для чего он, собственно, и был создан темным Властителем.

Робко шмыгнув носом девушка рукой откинула назад волосы, холода она не ощущала, однако мурашки нескончаемым потоком бегали по хрупкому телу. «Ну почему ты на меня так смотришь, словно я тебе что-то должна, – проговорила Таня, сделав очередной шаг к цели. – Вот захочу и не буду тебе помогать, хотя от этого зависит жизнь всей команды. Черт возьми, что же делать? Интересно, насколько сильно он хочет выбраться, помнится, мне как-то сказал: «Я столько промучился с вами и теперь просто обязан вас довести до алтаря». Из этого следует, что смерть, скорее всего, нам не грозит, тем более что мы у финиша. Ладно, Таня, возьми себя в руки и рискни, в конце концов кто не рискует, тот ничего не узнает. А в случае неудачи брошусь на колени и буду вымаливать прощения. Надеюсь, сработает, как же я боюсь, кто бы знал». Наша подруга, сделав шаг, утонула в снежном покрове и, неуклюже переставляя ноги, все-таки упорно шла вперед, хоть и медленно.

Ариман не сводил глаз с девушки. В нетерпении он едва заметно тяжело вздохнул. «Блондинка специально делает все медленно, хочет меня побесить. Потому как страх и здравый смысл у нее напрочь отсутствует, впрочем, в этом я отчасти убедился на Сиере. Это надо было прийти на капитанский мостик под идиотским предлогом задать несколько вопросов. Хотя ее цель была абсолютно другая, не понимаю людей. Ну да ничего, влюбилась, а большего для алтаря и не нужно. Как хорошо, что до долгожданного места применения ее крови я дойду очень скоро. – Перестав смущать нашу подругу, предводитель перевел взгляд на компанию, его и без того угрюмый вид тут же сменился выражением недовольства вперемешку с отвращением. – Ну да, точнее, я не один дойду до алтаря, а с этим сбродом! Главное вовремя проскочить каменный город и не встретить там старого друга. С таким составом шансов у нас ноль. Нужно было сразу их убить, и дело с концом, если бы только не загадочная сила, которая все еще не проявилась в их серой массе. Ладно, об этом я подумаю позже, вселенная врать не может, выходит, знак был неправильно истолкован, что же, по возвращении мне придется преподать кое-кому хороший урок».

Таня сделала последний шаг и встретилась с Ариманом взглядом, после чего моментально уставилась себе под ноги от нахлынувшего беспокойства. В любом случае им нужно было действовать, а то мне и команде уже порядком наскучило наблюдать за красной стеной. И вдруг случилось то, чего никто из нас не ожидал. Девушка пошла вперед, предварительно взяв предводителя за руку, и как только парочка прикоснулась к барьеру, он замерцал и усилил свечение в несколько раз. Позади раздался оглушительный рев монстра, видимо, того самого хозяина снежной долины. Мою подругу и Аримана стала окутывать темная пелена. Как будто обладая разумом, темная сущность тоже пыталась пробиться сквозь поле, однако с места никто из них так и не сдвинулся. Таня попробовала еще и еще раз, но что-то явно было не так, особенно после слов, которые я опять услышала совершенно случайно от Окрия: «Не может быть, они не могут пройти», – сказал пернатый инопланетянин, и этому обстоятельству он был весьма рад, как и его соплеменники.

– Стало быть, ваша подруга передумала! – больше как утверждение, нежели как вопрос воскликнула Чими.

– Вот, блиииин, приехали! – раздосадованно протянула Оля.

Ариман тем временем одернул девушку назад от магического барьера, и мы моментально напряглись, ожидая самого худшего развития событий. После этого он мельком кинул недобрый взгляд на нашу компанию, а я уже приготовилась к вызову своего оружия души. Конечно, шансов у нас не было, но это совсем не означало, что нужно сдаваться врагу без боя. Но, как оказалось после, предводитель вовсе и не думал устраивать тут братское кладбище. Резко подхватив Таню на руки, он запрыгнул на один из выступов горы, который не был затронут барьером. Надо сказать, получилось это у него весьма быстро и с невероятной легкостью.

– Эй! Ты что задумал?! – испугавшись за подругу, закричала Оля, но вместо ответа в воздухе повисла тишина.

– Мне кажется, – задумчиво произнесла Тая, – он просто устроил своего рода разбор полетов.

– Нет, это просто ему делать нечего! – ответила наша возмущенная подруга. – Можно подумать, он тут поговорить не мог, а вдруг он съест Таню или что похуже?

– Оль, куда уж хуже! – изумилась ее реакции Тая, – думаю, они просто отношения выясняют.

– Какие еще отношения?! Ну, какие у них могут быть отношения! Вы сами-то верите в это? – обведя нас взглядом, Оля посмотрела на Рика. – Нет, ну скажи, разве я не права?

– Вот только не надо меня в это впутывать, – вздохнув, ответил парень и, положив руки девушке на плечи, добавил: – успокойся, не будет он ничего делать. Это я к тому говорю, что если бы хотел, уже сделал.

– Но откуда ты знаешь?

– Считай, это мужское предположение.

– Ааааа! А то я уж было подумала – скажешь интуиция.

Нервозность у нашей вездесущей подруги закончилась быстро, особенно после того как Рик обнял ее, прижав к себе. «Ну, ничего себе, какие они быстрые и влюбчивые», – с улыбкой подумала я. Хотя, с другой стороны, тут нет ничего криминально, ну понравились они друг другу и что такого. Однако у меня на душе было неспокойно и это точно не касалось Рика и Оли, но в данной ситуации нам оставалось только ждать мирных переговоров.

На высоте было не очень комфортно находиться, особенно если учесть, что выступ был покрыт коркой льда. И хотя его площадь была примерно пять на пять метров, Таня инстинктивно вжалась в острую горную породу позади себя. Она даже не знала, куда ей будет лучше смотреть в данном случае. Вниз, отчего у нее моментально начинала кружиться голова, или на Аримана, у которого во взгляде читалось: «Ну что, допрыгалась, блондинка!» После непродолжительного молчания он наконец с размаху ударил по скале рукой прямо рядом с девушкой. Горная порода треснула под его натиском, и мелкие отколовшиеся осколки посыпались вниз.

– В чем дело? – совершенно не повышая голос, но с явной угрозой спросил предводитель.

– Ты только успокойся, – стараясь не смотреть в его глаза, проговорила Таня, сжавшись от страха еще больше.

– Мы достигли подземелья, мы почти достигли алтаря, и вдруг выходит, что зря.

– Ничего не зря! – набравшись храбрости, возразила она.

– Да, а в чем же тогда дело? – слегка нависнув над нашей подругой, прошептал Ариман и легонько приподнял девичий подбородок так, чтобы она наконец не смогла отвертеться. – Я так сильно напугал тебя на Сиере за твою оплошность?

Они встретились друг с другом взглядом, и вдруг Таню словно подменили. Она бушевала словно ураган. «Тоже мне, нашел оплошность! Подумаешь, пришла к нему без приглашения! Да это он извиняться и краснеть тут должен, а не я!» От негодования девушка тотчас выплеснула все, что думала, наружу, при этом попыталась отпихнуть от себя Аримана по мере своих сил, конечно.

– Да! Ты меня напугал, теперь ты рад?! – воскликнула она, убрав его руку от своего лица.

Предводитель чуть отпрянул назад, удивленно вскинув брови, а мою подругу понесло дальше.

– Дело не в тебе или во мне, а в нас обоих, ты мне не доверяешь. Разве я этого не заслужила?! И здесь впору мне задавать вопросы, а не тебе! И это мне следовало спросить у тебя, в чем дело, еще на корабле! А теперь ты тут стоишь в недоумении и думаешь, почему мы не можем преодолеть барьер! Да! Мне нужно выговориться! Я понимаю, ситуация непростая, однако поставь себя на мое место. Дело даже не в том, что ты все можешь: и мысли прочитать и убить всех нас. Я боюсь, мне очень страшно, больно, и грустно, не стану скрывать, я многое не понимаю и не умею. Но я такая, какая есть, стою сейчас перед тобой без фальши и красивой обертки. И поверь, если мне кто-то не доверяет, то и я не смогу относиться к этому человеку или кто бы ты там ни был, с доверием! – запыхавшись, Таня остановилась, и теперь в ее сердце поселилась невероятная легкость, отчего она с упоением на несколько секунд прикрыла глаза.

Вздохнув, Ариман отошел к краю уступа то ли из-за такого потока слов, то ли просто не выдержав натиска моей подруги. Посмотрев на нашу компанию свысока, он молча о чем-то задумался, но девушка оказалась весьма нетерпелива.

– Об одном прошу: только не молчи, если собрался нас убить, так и скажи.

– Ты ошибаешься, – тихо проговорил он, не взглянув в ее сторону, из-за чего фраза получилась весьма неразборчивой.

– Что? – тут же переспросила она, и отлипнув от горной стенки позади себя, медленно направилась к предводителю.

Смотреть вниз Таня не хотела, однако это получилось у нее машинально, сердце моментально екнуло в груди, и моя подруга резко схватила Аримана за руку, чуть ли не прижавшись к нему всем телом.

– Осторожней.

– Так что ты там сказал, я не расслышала?

– Не только тебе я не доверяю, – твердо продолжил он и, развернувшись, отвел девушку подальше от края выступа на скале. – В своей жизни я никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не доверял людям.

Ариман говорил так мягко и в то же время так уверенно, что у моей подруги снова залетали сердечки перед глазами. Если бы не его вечные отговорки и учение уму разуму, можно было представить, что он объясняется в любви. «Ведь может же быть дружелюбным, когда захочет», – с наслаждением думала про себя Таня, хотя смысла слов, которые тот пытался до нее донести, она уже не разбирала.

– Да, ты права, я не смог держать себя в руках на Сиере, но и ты должна понимать, что я не человек. Все понятия о самообладании, любви, жалости и так далее ко мне неприемлемы. – Закончив, он взглянул в ее глаза, полные безмятежности. – С тобой все хорошо, я могу считать, что ты все поняла и наш конфликт исчерпан?

– Конечно, – сквозь дымку мечтаний произнесла девушка и тут же пришла в себя, поняв, что пропустила суть разговора. – Так, о чем ты?!

– В смысле, о чем, спускаться уже пора, – вопросительно посмотрев на нее, ответил Ариман. – Ты что, все прослушала, опять мечтаешь?

Таня лишь пожала плечами и решила, что переспрашивать больше не имеет смысла. Тем более если учесть, что он весьма приободрился и уже не выглядит таким хмурым, а это значит, что, скорее всего, проблема была решена и они помирились.

– Совсем забыл об одном важном деле, – неожиданно по-заговорщически сказал предводитель.

А моя подруга тем временем с любопытством навострила ушки для получения важной информации. И, конечно же, отчасти интерес у нее был в том, чтобы подольше побыть с ним наедине, так что торопить его она точно не собиралась.

– Когда мы пересечем барьер, я не смогу больше использовать магические силы, как прежде. Это произойдет не сразу, но твоим друзьям лучше зайти в пещеру до того, как мы преодолеем защитное поле. А еще будет лучше, если они создадут магию света и значительно увеличат ее в размерах. Таким образом, она будет способна давать тепло. Я это к тому веду, что замерзнут они моментально, если не сделают то, о чем я сейчас говорю. У меня будет порядка десяти минут перед полным истощением магических способностей. Но на тебя силы останутся, и я уж постараюсь побыстрее добежать с тобой до пещеры, так что можешь об этом не волноваться.

– Ты что же, будешь беззащитный, как обычный челове… – только Таня хотела произнести слово «человек», как запнулась и моментально исправилась: – как обычное живое существо?

Ариман никак не отреагировал на ее поправку и продолжил дальше:

– Ну почему как обычный, физическую силу еще никто не отменял, да и оружие всегда при мне.

– А разве появление оружия не является магией?

– Скажем так, блондинка, это совсем другой вид магии, я бы даже сказал, это больше похоже на умение, а не на магию. Примерно как достать что-нибудь из кармана, только для этого магия вовсе не нужна. А хранить оружие в памяти, а потом в любой момент вызывать его – это все равно что пользоваться сумкой или карманом, только невидимым. Учитель из меня так себе, так что, в общем, ход моих мыслей ты уловила.

– Кажется, да, – неуверенно ответила Таня.

– Вот это твое слово «кажется» меня немного напрягает.

– Да! Конечно, я все поняла, – вытянувшись во весь рост как солдат, с улыбкой отчеканила девушка.

– Молодец, совсем другое дело, – наспех похвалил он и подхватил ее на руки. – А теперь спуск, не будем заставлять твоих друзей ждать еще больше. Кстати, пока мы не спустились, сделаешь кое-что для меня. Объясни своим друзьям все то, что я сейчас рассказал тебе, просто у меня сейчас нет настроения с кем-то общаться. Особенно когда речь идет о твоих буйных друзьях, – закончив, Ариман моментально дополнил предложение, подумав, что ненароком уже мог кого-то задеть. – Без обид, они и правда очень колготные, а я только с тобой могу более-менее нормально общаться.

От последних слов Таня повеселела еще больше и крепко обхватила его шею руками. Опустив голову на плечо, она закрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновеньем. «Вот кто еще будет носить меня на руках, если не ты», – думала девушка про себя. И как всегда, замечтавшись, не поняла, каким это чудесным образом они очутились у подножья горы.

Увидев, как они спускаются вниз, а точнее, как Ариман прыгает с неимоверной высоты без вреда для здоровья, мы, наконец вздохнули с облегчением, заметив живую и невредимую подругу. Вдобавок ко всему от ее недавнего страха и печального выражения лица не осталось и следа. Вместо этого та светилась, словно солнце, а на ее лице застыла радостная улыбка. Соскочив с рук предводителя, Таня чуть ли не вприпрыжку побежала к нам с глазами, полными радости, как у маленького ребенка, которому только что подарили заветную игрушку.

– И как это у него получается? – в раздумьях произнес Рик. – Всего-то минут десять прошло, а она уже готова отдать все на свете, лишь бы быть рядом с ним. Нужно будет при случае спросить совет.

– Тебе-то зачем? – поинтересовалась Тая. – Или ты собрался тоже вести себя как Ариман? Кидаться на все живое и обижать всех подряд?

– Нет, конечно, – запротестовал тот и, покосившись на Олю, добавил более тихим голосом, – но думаю, такой талант к улаживанию конфликтов мне может пригодиться.

Хорошо, что наша вездесущая подруга этого не заметила, не то парня непременно бы ждал допрос с пристрастием относительно их завязывающихся отношений.

* * *

Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью под девизом: «Беги быстрее, не то замерзнешь!» или «Делай магию света, как умеешь!» Таня, рассказав нам все в деталях, велела как можно быстрее добраться до пещеры. Под командованием Окрия гайроны все как один встрепенулись и бросились вперед, без труда преодолев защитный барьер. Мы побежали следом, хотя я не понимала, с чего это все так перепугались, ведь защитной спецодежды не было только у нас. Стало быть, замерзнуть и превратиться в ледышку рисковали только люди. В любом случае до пещеры мы добрались, изрядно запыхавшись, по снегу и каменной породе, которую он скрывал под собой, особо сильно не разогнаться. Следующей задачей, вставшей перед нами, было создание света. Тая решительно вызвалась добровольцем, перед этим поведав историю о том, что один раз у нее это получилось в пещере, хоть и неудачно. Тогда магия достигла очень больших размеров, и она нечаянно запаниковала, упустив ее из-под контроля. На Сиере во время побега девушке так и не дали возможности попрактиковаться, и она с лихвой решила возместить убытки. Однако в этот раз заверила, что все будет как надо. Закрыв глаза, моя подруга сосредоточилась и медленно протянула руку вперед себя ладошкой вверх, как это делал Ариман. Остальная команда наблюдала за ее действиями, чуть отойдя в сторонку, дабы не мешать сотворению магии света. Спустя минуту ничего не происходило, но после на расстояние десяти сантиметров от ладошки Таи в воздухе стал отчетливо появляться маленький светящийся шарик. С каждым разом магия света набирала размер и силу, когда девушка легонько выводила круги в воздухе параллельно полу. В конечном итоге светящийся шар с лучиками, так напоминавшими иголки, достиг двадцати сантиметров в диаметре. Перед этим Тая запустила его вверх, даже не коснувшись, лишь легонько вскинула ладошку повыше, а магия, почувствовав вибрации воздуха, сама отлетела на заданную ей высоту, зависнув над командой. От яркого шара действительно шло тепло, и что уж говорить, света было предостаточно.

– Все, больше я не буду ее увеличивать, а то, боюсь, не смогу проконтролировать, – сказала нам Тая и, с облегчением вздохнув, наконец оторвала сосредоточенный взгляд от магии.

– Боюсь, одной такой будет недостаточно, – высказав свое мнение, я решила тоже попробовать сотворить нечто подобное.

Вытянув руку вперед, я должная была сконцентрироваться, закрыв при этом глаза, чтобы ни отвлекаться на посторонние предметы и людей. В голове я прокручивала лишь магию света, пытаясь отстраниться от всех прочих мыслей. Представляла ее свет, размер, тепло, и не прошло и пяти минут, как над моей ладошкой тоже образовался светящийся шарик. Когда я стала вырисовывать в воздухе круги параллельно земле, мне удалось ощутить вибрации, которые исходили от магии света. Она увеличилась в размерах и, отлетев наверх, зависла в невесомости. С каждым разом, когда световой шар набирал силу, вырисовывать круги становилось все труднее, будто бы что-то сдерживало мою руку, и, вдобавок ко всему, ладонь стало легонько обжигать. До размера Таиной магии света мне не хватило чуть-чуть, но я и этому была рада.

– Ну, вот и готово! – похвалившись друзьям, я не сразу смогла отвести от светового шара взгляд.

Разве я когда-нибудь в жизни могла себе представить, что буду делать нечто подобное? И хотя магия меня изрядно слепила, мне доставляло огромное удовольствие наслаждаться плодами своих трудов.

– Думаю, света у нас теперь предостаточно, – загораживая рукой глаза, подметил Фальдо и, обернувшись, посмотрел на выход из пещеры.

Заметив, как трехметровый пришелец смотрит в направлении барьера, все в нашей компании невольно тоже устремили свой взгляд туда.

– И почему они там так долго возятся? – тихо поинтересовалась у нас Оля, хотя не думаю, что подруга ждала ответа, потому как в данной ситуации мы знали столько же, сколько и она.

Таня, переминаясь с ноги на ногу, с нетерпением ждала, когда Ариман, наконец, даст добро и они вместе еще раз попробуют преодолеть барьер. Он тем временем наблюдал, как мы в пещере создавали световые магии.

– Они уже стали мерзнуть? – спросила у него девушка, пытаясь как-то привлечь внимание на себя.

– Пока что нет, я же их контролирую, – не отводя взгляда от нашей компании, ответил тот.

– А разве барьер сейчас не должен гасить твои магические способности? – снова поинтересовалась Таня.

– Я пока что тут стою, а если я буду на проклятой земле, то есть за барьером, то пиши пропало.

– А отсюда ты можешь с помощью магии разрушить горы и подтянуть к себе тот самый подземный алтарь?

– Нет, проклятье – оно на то и проклятье, – как-то с грустью в голосе сказал предводитель и наконец посмотрел на мою подругу, от чего та моментально оживилась. – Понимаешь, даже если я уничтожу всю планету с орбиты, это проклятье будет висеть, только уже в невесомости, над кучей обломков разрушенной планеты, – вздохнув, он понял, что она не совсем его понимает, и поэтому Ариману волей-неволей пришлось продолжить объяснение дальше. – В общем, ничего не изменится, я, как и раньше, если попадусь, буду там заперт. И, как и раньше, буду вынужден искать алтарь. А теперь представь, как я это буду делать на обломках планеты, да еще и человеческую девушку должен буду где-то найти. Да так, чтобы она выжила в открытом космосе среди тысячи смертоносных обломков, летящих с невероятно большой скоростью. О да! И еще воздух для нее будет нужен. – Немного подумав, он произнес: – Ну ладно! Допустим, мне не составит проблем позаботиться о ее сохранности. И все равно! Факт в том, что это будет в тысячу раз сложнее, тяжелее и муторнее. Неееееет, проще все сделать на нормальной планете, нежели на ее останках. Конечно, я этого не проверял, но думаю, что именно так и будет, если я захочу разнести все в дребезги.

– Как все сложно, – покачав головой, только и смогла сказать Таня.

– Вроде у твоих друзей все готово, – еще раз взглянув на пещеру, сказал предводитель, – с первого раза справились, надо же, и без посторонней помощи! – с нескрываемым удивлением дополнил он и по обыкновению подхватил Таню на руки, как будто это уже вошло у него в привычку.

– Разве так мы пройдем барьер? – спросила она и, как уже полагалось, обвила руками его шею.

– Без понятия, в конечном счете мне с тобой еще до пещеры бежать, и не забывай, ты можешь замерзнуть. А ждать, пока ты доковыляешь по снегу, у меня времени нет. Поэтому попробуем преодолеть барьер так, если ты, конечно, не против. А то смотри, я могу тебя и опустить, – после сказанного он с игривой и в то же время милой улыбкой посмотрел на девушку.

– Шутки шутишь, значит, – стеснительно пролепетала Таня и не могла не улыбнуться в ответ на его такую по – детски беззаботную озорную улыбку.

«Мерзавец какой! – мысленно проговорила она. – То злющий как бешеный зверь, то ласковый как пушистый котенок».

Приблизившись к магическому барьеру, который моментально вспыхнул ярко-красным светом, они затаили дыхание. Девушка знала, что на этот раз у нее должно все получиться лучше, чем в первый раз у маяка. И хотя она не понимала, откуда взялась эта уверенность в собственных силах, женская интуиция подсказывала ей, что все будет хорошо. Настал момент истины, Ариман сделал шаг в мерцающую стену, и мир вокруг моментально окрасился в красный цвет. Также прибавилась некоторая размытость происходящего, словно невидимый художник смазал снежный пейзаж своей кистью, небрежно нанеся масляную краску на полотно. Таня начала отсчитывать в голове секунды, пытаясь понять, идет ли Ариман вперед или просто топчется на месте. Однако в барьере понять что-либо было трудно, время и окружающая действительность плыли перед глазами, будто во сне. Когда моя подруга в уме достигла цифры десять, мир неожиданно приобрел былое очертание, и ярко-красное марево барьера, застилавшее глаза, сменилось привычными цветами. Холодок пробежался неприятными мурашками по коже, заставляя девушку вздрогнуть. А она решительно не могла поверить в то, что всего за каких-то десять секунд они преодолели барьер. Взглянув на своего спутника, она впервые увидела некую растерянность на его лице.

– Так быстро, – тихо сорвалась фраза с губ Аримана, когда он, взглянув на нее, неожиданно очнулся, вспомнив, что пора было бы бежать к пещере.

Естественно, она не успела вставить и словечка или выразить свое удивление по этому поводу, когда он уже умудрился пробежать половину пути.

Когда влюбленные голубки достигли места встречи, мы уже помирали от жуткого холода, прыгая на месте как футбольные мячики. Световые сферы слабо помогали своим теплом, если не сказать вообще, кроме света, от них больше не было толку. Все это время нас подбадривал Фальдо, ему-то было хорошо, как и гайронам в своих специальных защитных скафандрах.

– Быстрее за мной, – кинул нам по прибытии предводитель и, не останавливаясь, побежал вглубь пещеры.

– Это что, все, что ты можешь сказать! – прокричала ему вдогонку Оля, однако, как и все, проследовала за ним.

Во время нашего кросса на скорость кровь забегала по жилам, и чем дальше мы отдалялись от входа, тем теплее становился воздух. С виду пещера была самой обычной с множеством тоннелей и переходов. В целом это место напоминало большой лабиринт, и без нашего шустрого проводника, за которым не так-то было легко угнаться, мы непременно бы заблудились. Еще парочка заворотов, и мы вскоре прибыли к каменной двери с выбоинами в виде незамысловатых графических узоров. Что они означали, времени выяснять не было, так как я уже порядком не чувствовала пальцев на руках и ногах. Полагаю, мои подруги и Рик пребывали точно в таком же состоянии. Прыгая с ноги на ногу, они то и дело пытались согреть свои руки дыханием изо рта, периодически растирая пальцы, дабы те вконец не окоченели. Пока мы дрожали от холода, Ариман опустил нашу подругу и занялся открыванием каменной двери. Надо сказать, в отличие от нас, Таня чувствовала себя весьма комфортно, изредка вздрагивая при легком ветерке из тоннелей. Она даже умудрилась не замерзнуть, пока сидела на руках, ничего не делая, в то время как мы усиленно занимались бегом, разгоняя кровь по жилам. В общем, этот аспект везения своей подруги я решила пропустить, уж больно было холодно для подобного рода размышлений. Тем временем не прошло и года, как каменная глыба, наконец, поддалась на обаяние злого предводителя в виде физического рукоприкладства и толкания. Мерзко лязгая, она потихоньку стала отъезжать в сторону, оставляя царапины на каменном полу пещеры. Когда наш всесильный проводник сделал проход достаточно большим, чтобы туда мог пролезть пришелец из расы кальести, мне удалось разглядеть довольно большое количество царапин на полу. Это могло свидетельствовать только о том, что каменную дверь двигали не один раз.

– А быстрее никак нельзя? – заканючила Оля, вприпрыжку подскакивая к образовавшемуся проходу.

Ариман едва успел поймать ее, прежде чем та юркнула за дверь.

– Вот ненормальная, – шикнул он на вертлявую девушку и, развернув ее в противоположную сторону словно ребенка, подтолкнул под спину к остальным. – Так, ты, – тут же указав рукой на Рика, продолжил он, – будешь следить за этой пигалицей, хоть шаг в сторону сделает – расстрел на месте. Причем расстреливать буду сразу обоих, так что с этой минуты вы неразлучны.

– Ну что я опять не так сделала? – перебила его Оля, отчего настроение у Аримана точно не улучшилось. – Там теплом из-за двери повеяло, вот я и побежала отогреться, не май месяц на улице все-таки!

– И по возможности заткни ей рот чем-нибудь, – с ехидной улыбкой кинул наш проводник Рику, не придав словам девушки особого значения. – Так, а теперь скажите мне, кто создал магии света?

Я на пару с Таей неохотно подняли руки вверх, хотя сами очень гордились своим пускай ничтожным, но достижением.

– Ну, мы, – ответила предводителю подруга, видимо, ее язык еще как-то ворочался на таком жутком холоде.

К такому выводу я пришла, заметив, как сильно посинели губы у Таи, однако думаю, мои, выглядели не лучшим образом.

– Итак, ты и ты, пойдете со мной, будем направляющими, – продолжил Ариман, указав на Таню и Таю, далее его взгляд устремился к пернатым пришельцам, которые особняком держались в стороне от нас. – Курятник и длинный пойдут в середине, – оскорбительно продолжил нашу расстановку он, на что гайроны тут же одарили его ненавистным взглядом, а Фальдо, проявив чудеса выдержки, не изменился в лице. – А ты у нас пойдешь замыкающей, – на этот раз обратился Ариман ко мне, конечно, я не могла его ослушаться и утвердительно кивнула головой. – И еще, прихвати в нагрузку парочку неразлучников, а то тебе скучно там в хвосте плестись будет, – имея в виду Рика и Олю, добавил тот.

Полностью удовлетворившись расстановкой нашего небольшого отряда, Ариман проследовал в проход, следом за ним посеменили девчонки. Как только Тая начала движение, магия послушно поплыла по воздуху за хозяйкой, ярко осветив местность с той стороны двери. В скором времени проход был пройден, и как ранее утверждала Оля, за каменной стеной и вправду было относительно теплее. Что так меняло воздух вокруг, сказать было трудно, но лицо временами обдувал по-летнему теплый ветерок, доносящийся из недр темного тоннеля. По эту сторону каменной двери пещера кардинально изменила свой облик, а именно теперь вместо обычных горных пород я наблюдала некую архитектуру из камня. Коридор был явно выдолблен из основания горной породы или сделан по другим технологиям, мне неизвестным. А так как долбить камень – это, по сути, пережиток прошлого и уж точно не на этой планете, я решила все-таки склониться к мнению, что идеально ровные каменные стены были сделаны с помощью куда более совершенных технологий. Тоннель, по которому мы довольно бодро шли вперед, был всего три метра в ширину, хорошо еще, что потолок был относительно большой, не то бы Фальдо пришлось ползти на карачках. А так мой инопланетный друг из расы кальести спокойно вышагивал вслед за гайронами, периодически рассматривая узоры на стенках.

Выдолбленные линии в горной породе были незамысловатые и практически все напоминали мне геометрические фигуры в той или иной мере. Полосы тянулись параллельно друг другу, потом образовывали два треугольника, пересекавшиеся между собой верхушками. После этого линии опять устремлялись вдоль коридора и на каком-то определенном участке снова превращались то в квадрат, то в круг, то в прямоугольник, все время пересекаясь между собой. В итоге мне довольно скоро надоело рассматривать местную резьбу по камню, однако я так и не смогла найти занятие лучше этого. Умереть от скуки у меня точно не получилось, Оля была уже рядом и, как всегда, готова для общения. Видимо, мое лицо в этот момент не излучало ничего, кроме уныния, а она, каким-то чудесным образом это почувствовав, решила скрасить ходьбу беседой.

– Как думаешь, о чем разговаривали Таня и Ариман на горе? – начала подруга, посмотрев на Рика, который не сводил с нее глаз.

– Понятия не имею, – ответила я и, задумавшись, продолжила. – Если честно, мне ничего не понятно. С Таней все просто, а вот с ним дело труба. С одной стороны, она выглядит такой счастливой, какую бы лапшу на уши он ей ни вешал. А с другой стороны, все это очень страшно. Ведь, как утверждают гайроны, в частности, Окрий и его дочь Чими, Ариман убил ту девушку, которая когда-то давно помогла ему сбежать с этой планеты. Вот это меня и тревожит больше всего.

– Да, дело дрянь, – хмуро произнесла Оля, – но, с другой стороны, какой у нас выбор. Если только остаться на планете и ничего не делать и жить тут до глубокой старости.

Внезапно в наш разговор вмешался Рик, краем уха подслушав, о чем идет речь.

– Боюсь, если мы решим ничего не предпринимать и никуда не идти, то конец дней наступит куда быстрее, нежели от старости, – тихо буркнул он, едва заметно указав нам взглядом куда-то вперед. Мы, естественно, сообразили, кого он имеет в виду, однако парень решил высказаться дальше: – Вы не забыли, что Ариман в случае если мы откажемся ему помогать, устроит нам братское кладбище. А от него, боюсь, не так-то легко спрятаться и убежать.

– Ты прав, – заключила Оля и как-то с особой легкостью в голосе произнесла: – Видишь, Маша расслабься, чему быть, того не миновать.

– Мне бы твое оптимистичное настроение, – улыбнувшись, глядя на свою боевую подружку, ответила я.

Внезапно наша живая колонна остановилась. Потихоньку мы стали собираться в одном месте, образуя полукруг. Когда мне и друзьям удалось поравняться со всеми, оказалось, что наша компания вошла в небольшой зал с колоннами и несколькими туннелями, два из которых были полностью завалены обвалившимся потолком. Видимо, со временем или вследствие землетрясения свод в пещере не выдержал и осыпался вниз, полностью блокировав данные проходы. Придирчиво осмотрев два заваленных тоннеля, Ариман объявил, что по относительно безопасному путь к алтарю не пройти. Но в нашем распоряжении имелись еще два прохода, однако, когда он упомянул об этом, я уловила некоторую раздраженность в его голосе. Уж не знаю, заметил ли это еще кто-нибудь, кроме меня и Тани, но Ариман с особой тщательностью вглядывался в сгущающуюся темноту тоннеля. Это не внушало мне доверия: уж если он так насторожился, то я примерно представляла, какие ужасы ждут нас впереди.

– Придется идти по северному пути, – вдруг провозгласил пернатый Окрий и, пристально посмотрев на своего главного врага, подтвердил мои опасения: – С другой стороны, можно всегда повернуть назад, если кто-то не хочет встречаться со стражем.

– Конечно, – тут же парировал Ариман, – но ты забыл, что страж опасен не только для меня, но и для тех, кто будет мне помогать или всячески препятствовать его работе.

– А кто – то собирается тебе помогать? – ехидно кинул в ответ вожак гайронов.

Ариман промолчал, так ничего и не сказав пернатому собеседнику, что мне показалось довольно странным, потому как предводитель все время оставляет последнее слово за собой, в особенности когда речь идет о каком-нибудь споре. «А то, он ведь все про всех знает», – подумала я и ухмыльнулась еще раз, вспоминая его надменный вид при этом. В этот раз вместо язвительного слова Ариман безучастно повернулся по направлению тоннеля и, дав команду идти дальше, с полным равнодушием пошел вперед, как будто только что и не было никакого разговора о загадочном и опасном страже.

Все дальше продвигаясь по загадочному лабиринту, основной частью которого являлись повороты и практически одинаковый наскальный узор, я подметила, что ширина тоннеля заметно увеличилась, а пол теперь располагался под небольшим, но все же наклоном, медленно, но верно уводя нас все глубже и глубже в подземелье. Чисто случайно наша компания умудрилась в пути нарушить построение, и гайроны оказались позади всех. Конечно, из-за натянутых отношений с нашим предводителем пернатые инопланетяне не особо горели желанием приближаться к нему, теперь в центре шла я вместе с влюбленной парочкой. Таня по своему обыкновению старалась не отстать от Аримана, а Тая шла следом за ними, иногда оборачиваясь назад, чтобы убедиться, что ничего не случилось. Постепенно покат на полу выровнялся, а вместо нескончаемого тоннеля мы попали во множество небольших залов, соединенных между собой проходами в виде маленьких коридорчиков.

– Вот же лабиринт, – выразила Оля свое недовольство, окинув взглядом очередной зал, – у меня такое ощущение, что тут мы уже проходили.

– Просто все похоже одно на другое, – объяснил Рик, – к тому же нас ведут и ладно, думаю, он лучше знает, куда идти.

– А мне кажется, что наш проводник не знает, если учесть, что два прохода напрочь завалило, по которым, судя по всему, Ариман шел в прошлый раз. И теперь мы пошли совершенно другим путем.

– Оля, ты только не паникуй, – с улыбкой обратилась я к подруге, – а то наш нехороший проводник, конечно, про него это весьма мягко сказано, услышит тебя и заклеит рот.

– Кто тут паникует! – возразила она. – Просто я до вас пытаюсь донести свои мысли, – неожиданно Оля увидела что-то позади меня и, радостно хлопнув в ладоши, воскликнула: – О! Я этот скол давно подметила на каменной колонне, мы тут уже были! Ходим кругами!

Естественно, после такого заявления компания остановилась, медленно развернувшись. Ариман бросил на нашу подругу никчемный взгляд и с явной неохотой что-то объяснять ей отвернулся обратно, продолжив движение.

– У меня такое ощущение, что я к дереву обращаюсь! – возмущенно крикнула Оля ему вслед.

– Тише, – вмешался в наш разговор Фальдо и разъяснил девушке, что к чему, пока она не подняла на уши всю округу.

Оказывается, такие сколы были практически во всех залах, что они означали, нашему инопланетному другу было неизвестно, поскольку это были следы довольно древней культуры, отличной от их расы. Но некоторые колонны представители древней цивилизации украшали именно одинаковыми сколами на каменной породе. Создавалось ощущение, что данный объект архитектуры в залах просто клонировали. Я тут же подумала о том, как у неизвестных мне пришельцев получалось всегда делать похожий скол на разных, по сути, каменных глыбах. «А может, они и вправду их размножали», – на последней мысли я махнула на это дело рукой и пошла догонять Таю. Только мне посчастливилось поравняться со своей подругой и попытаться завести разговор о странном поведении Окрия еще тогда, когда я тайком подслушала гайронов на корабле Сиера, как, к моему сожалению, Ариман неожиданно дал команду прижаться всем к стенке и не шуметь. Выполнив все, как он сказал, я вскоре разглядела при свете магических сфер суть проблемы. Оказывается, в соседнем каменном зале повсюду валялись чьи-то обглоданные останки. Белый скелет здешнего существа, очертание которого просматривалось у дальней стены, был сломан пополам. Хорошо, что крови не было видно, видимо, кости лежали тут с незапамятных времен, и тот, кто наслаждался мясной тушкой, возможно, давным-давно ушел отсюда. Это вселило в меня надежду на лучшее, в данном случае на то, что мы ни с кем не столкнемся по дороге. Прокравшись в соседний зал, Ариман прислушался, но стоящая вокруг тишина больно резала по ушам. Убедившись в отсутствии опасности, он позвал нас за собой.

– Ничего себе, – сказала как можно тише Тая, когда мы поравнялись со скелетом. – Какая сила нужна, чтобы такое большое существо напополам разодрать? И это при том, что помещения тут не очень-то и большие для огромных хищных чудовищ вроде того, что мы видели на снежной равнине.

– Может, он умер от перелома позвоночника, а потом кто-то его тут съел, растащив туловище в разные стороны, – предположила я.

– Ты права, – вдруг подал голос Фальдо, что заставило меня вздрогнуть от неожиданности.

– Вечно ты пугаешь своим внезапным появлением, – с улыбкой сказала я трехметровому пришельцу, и он тоже заулыбался.

– Прости, я не хотел пугать, но, кажется, у этого существа и вправду был сломан позвоночник, видели, рядом со скелетом каменная глыба лежала, не иначе как очередной обвал случился. А мелкие падальщики со временем растащили части по сторонам.

– Надеюсь, мы этих любителей падали не встретим, – сказав это, Тая посмотрела назад и убедилась, что с Олей и Риком все в порядке, в особенности ее проверка больше касалась Оли, так как та не могла долго прожить без приключений и не сунуть куда-нибудь свой нос.

– Это что, кровь?! – вдруг послышался встревоженный голос Тани.

Мы все как один перевели взгляд с наших друзей, идущих позади, вперед и увидели, как она на пару с Ариманом что-то обсуждали в соседнем зале.

– И как они умудрились так далеко уйти? – удивившись, сказала Тая, после чего мы поспешили к ним.

Настроение моментально ухудшилось, а команда еще толком не успела приблизиться к очередным костям. Отвратительный запах еще не до конца разложившейся плоти ударил в лицо, отчего все мигом зажали нос, это, конечно, слабо помогало, но спокойно стоять у останков без каких-либо мер было невозможно. Ариман обошел зал по периметру и заглянул в соседний, а по своему возвращению новостями нас, увы, не порадовал.

– Тут гнездо неподалеку, в принципе ничего страшного, десяток падальщиков размером с кальести, – разъяснил он нашей компании. – Вы можете остаться тут и меня подождать.

– Этот вариант сразу отпадает! – моментально забраковала его Оля.

– Хорошо, – не стал спорить с ней предводитель, – тогда идем дальше, не шумим, не толкаемся, при виде хищников разгоняем их и проходим дальше.

– А обойти их нельзя? – спросила я, потому как рисковать лишний раз не очень хотелось.

– Обойти нельзя, там, где у них гнездо, зал сливается в коридор и ведет на второй подуровень каменных строений. Так что мне придется вас разочаровать.

Обреченно вздохнув, мы весьма приуныли и не спеша двинулись вперед, обходя недоеденные смрадные тушки различных существ.

– А что это вы такие грустные, веселиться разучились! – со своей неизменной улыбкой нагло кинул Ариман. – Воины, вы забыли про свои Прайзы, может, пришло время показать, на что вы способны.

Не могу сказать, что его слова нас сильно воодушевили, однако на нужный лад настроили. Вооружившись оружиями души, я и три моих подруги следовали за предводителем на расстоянии, пригодном для магических атак. Прокравшись через несколько залов и коридоров, мы достигли спуска вниз, откуда доносились невнятные завывания и урчание местной живности. Ариман остановил нас жестом руки и, не повышая голос, весьма быстро разъяснил, что делать дальше.

– Воины, выстраиваетесь по стене, свод высоко, так что гайроны тут могут взлететь, их можно не защищать. Я выгоняю животных из логова сюда, а вы прогоняете их туда, откуда мы, собственно, пришли. Если не удается прогнать, тогда убивайте, зря не рискуйте. Вопросы?!

Оля подняла руку вверх как в школе, очевидно, чтобы что-то спросить, но Ариман быстренько отмахнулся от ответа.

– Отлично, вопросов нет, – не без ехидства кинул он и шустро скрылся в проходе, ведущем вниз к логову монстров.

– Ууухх! Вот он вечно так! – сжав кулаки, недовольно буркнула наша подруга, при этом не забыв показать язык.

– Расслабься, – приободрил девушку Рик, – я вот его просил меня магии обучить, но у него все настроения нет и нет. Я мог бы тоже вам помочь, а вместо этого буду летать с нашими крылатыми знакомыми под потолком.

Потоптавшись пять минут, мы стали переглядываться между собой, и по истечении времени напряжение только нарастало. Гайроны взмыли под самый потолок каменного зала, не забыв прихватить с собой в нагрузку Рика и Фальдо. Это было очень хорошо, по крайне мере переживать за кого-то кроме себя, в предстоящей битве не нужно. Спустя еще пять минут мне удалось расслышать едва уловимый шум, похожий на множество бегущих животных, доносящийся прямо из коридора, куда ушел Ариман. Как оказалось, я была права, когти ударялись о каменную породу, и из-за этого создавалось ощущение лязганья вперемешку с цоканьем. Сразу несколько существ молниеносно выпрыгнуло из тоннеля и, завидев сферы света под потолком на пару с гайронами, остановились. Видимо, раньше им с магией сталкиваться не приходилось, поэтому четыре твари стали принюхиваться, но ни одна из них не предприняла попытку подпрыгнуть и достать странный светящийся шар или наших пернатых друзей. Наверное, страх перед неизведанным все-таки брал свое. На вид они были не настолько страшными, как рисовало их воображение минуту назад. У существ было четыре конечности, выгнутая спина как у злой кошки, длинный хвост, увенчанный шерсткой, под которой скрывались небольшие шипы. Темно-серая окраска помогала отлично сливаться с каменистой местностью. Морда была похожа на собачью, однако вместо шерсти существа были покрыты жесткой шкурой. Шерстяной покров находился лишь на загривке и довольно широкой грудной клетке. Сверкнув зелеными глазами в свете магических сфер, одно из животных все-таки расхрабрилось и, оттолкнувшись от пола задними лапами, попыталось в прыжке дотянуться до шара, висящего в воздухе. Клацнув челюстями, существо не смогло добиться желаемого, но на этом попытки не кончились и продолжились бы и дальше, но я и подруги прервали зарождавшееся веселье. Как только тварь в очередной раз попыталась достать искомый объект, Оля нанесла удар первой. Выстрелив из своего оружия, она мигом вывела из ступора четырех существ. Оскалившись, монстры, наконец, увидели нас во тьме у дальней стены каменного зала, однако нападать не спешили. Вместо этого хитрые создания решили нас окружить, постепенно образуя некое подобие кольца.

– Я думала, они испугаются выстрела, – сообщила Оля то, что мы и так прекрасно видели, – что делаем?!

– Вперед! – заорала я во все горло и, заметив монстра, который был отдельно от остальных, побежала к нему.

Занеся вверх свой Прайз, похожий на алебарду, я смогла сделать яростный удар, правда, он пришелся на каменный пол, так как монстр, завидев опасность, моментально ушел от атаки. Однако неожиданное нападение и агрессия с нашей стороны заставили тварей сменить тактику. Теперь существа решили отступать, и не куда-нибудь, а назад в свое логово, этого нам было не нужно. Оля, заметив нарушение плана, специально обстреляла спуск вниз, что заставило падальщиков отпрыгнуть от прохода. И теперь они побежали от нас в верном направлении, а именно туда, откуда мы не так давно сами пришли. Таня то и дело создавала магические полосы, не давая существам возможности опомниться. Отлетавшие от ее оружия души в виде кнута изогнутые мерцающие нити устремлялись к противнику и, достигнув цели, взрывались либо обжигали врага. Но наша подруга не целилась в тварей, а все время била куда-то рядом, с каждым разом отгоняя их все дальше и дальше. Она это делала специально, чтобы дождаться похвалы от Аримана, ведь он сказал: убивайте животных только в крайних случаях. Еще немножко усилий, и настанет момент, когда мы в полной мере сможем насладиться такой легкой победой. Я ни разу не испытывала такое чувство гордости за нас, и все бы ничего, но, как оказалось, это были только цветочки.

Неожиданно из прохода, ведущего дальше, прямо в середину зала выбежали сразу девять существ. Они значительно отличались от первых своими габаритами и обилием шерсти на теле. Также у них были не один, а целых два ряда зубов как у акулы. В отличие от своих предшественников новоиспеченные враги не пятились назад и не пытались скрыться, а сразу ринулись в атаку, причем на Таню, которая к тому времени только закончила прогонять первых тварей. К ней на помощь пришла Тая, находившаяся ближе всех. Взмахнув изящными клинками, ей удалось вонзить один из них прямо в бок нападавшей твари, воздух вокруг моментально наполнился озоном, а оружие души стало источать молнии. Сверкающие заряды пришлись существам не по вкусу, однако отступать они не собирались. Раненый монстр накинулся на девушку с удвоенной силой, в то время как два других пытались напасть на нее исподтишка. Тая как могла яростно и быстро отбивала атаку мощных челюстей, ловко орудуя клинками. Часть урона в бою монстрам наносили молнии, как только лезвие Прайза касалось живой плоти существ. Получая электрический разряд, враги немного отходили назад, это давало моей подруге возможность атаковать следующих тварей, пока первые приходили в себя. Я поспешила Тае на помощь и, взмахнув своим Прайзом, рассекла лезвием воздух в нескольких метрах от врагов. Свет от яркой вспышки озарил каменный зал, и прожигающий луч, излучаемый моей алебардой, здорово поджарил двух тварей неподалеку. Улучив подходящий момент, Тая сменила позицию и, обогнув замешкавшихся монстров, взобралась на невысокую скалу.

Существа снова перегруппировались, и самый большой из них, видимо, являющийся вожаком стаи, ринулся на меня. Оттолкнувшись задними лапами, монстр совершил затяжной прыжок, а я, при виде огромной туши чудовища, поспешила ретироваться. К несчастью, мне с моей неуклюжестью катастрофически не везло – зацепившись ногой о торчащий на полу каменный выступ, я неудачно упала на спину. После соприкосновения затылочной части головы с твердой поверхностью камня перед моими глазами поплыли звездочки. Как только цветопредставление закончилось, к горлу моментально подкатила тошнота из-за неудачной попытки подняться на ноги. Оставшись сидеть на холодном полу, я с ужасом поняла, что сфокусировать зрение на чем-либо у меня пока не получается. Кое-как, буквально наощупь, мне все-таки удалось поднять свой Прайз, выпущенный из рук при падении. Конечно, не совсем поднять, я только нащупала рукоять, расположенную в странном положении. А все дальнейшие события привели меня в удивление и принесли облегчение одновременно. Алебарда чудесным образом воткнулась в трещину на полу и каменный выступ, из-за которого, собственно, я и споткнулась. Застряв в положении лезвием вверх, оружие, само того не подозревая, спасло мне жизнь. Монстр, напоровшись на Прайз, все еще не оставлял попыток дотянуться до меня когтистыми лапами, однако чем больше он упирался, пытаясь оттолкнуться задними конечностями вперед, тем сильнее лезвие оружия души прорезало его плоть. Я что есть сил схватилась за рукоятку алебарды, удерживая монстра на другом конце. Раненый вожак местной стаи падальщиков, казалось, не чувствовал боли и постепенно продвигался вперед, махая острыми когтями чуть ли не перед самым моим носом. Честно говоря, с разъяренным раненым хищником я сталкивалась впервые. Поняв, что так дальше продолжаться не может и рано или поздно монстр все-таки проткнет свое тело насквозь, после чего доберется до меня, я отыскала глазами свою подругу Таю. Та все еще была на небольшой каменной скале, возвышавшейся у стенки зала. Откликнувшись на мой призыв о помощи, она наградила одного из монстров ударом клинка одновременно с электрическим разрядом. Быстренько спрыгнув со своей временной позиции, Тая прокричала мне: «Завали его на бок!» Мне было понятно, что речь идет о монстре, но сказать было намного проще, чем сделать. Ухватившись за рукоятку, я собралась с силами и наклонила ее вбок, таким образом, враг, оказавшись на полу, освободился от моего оружия. Только он хотел свести со мной счеты, пытаясь встать на все четыре лапы, как Тая резко и точно вонзила ему в голову свой клинок. Конечно, пробить череп такой твари было непросто, но так как монстр повалился на бок после раны от алебарды, то и удар моей подруги пришелся в височную часть головы. На этот раз все было кончено, вожак стаи, побившись в конвульсиях из-за полученных травм, завалился на брюхо и вместе с последним вздохом издал протяжный рык, больше похожий на тихое горькое завывание.

Однако передышки ждать не следовало. Как только твари увидели смерть своего сородича, гнев еще сильнее подстегнул их к действию. Меня с Таей начали теснить к стенке сразу три монстра, и теперь попасть по ним прожигающим лучом или молнией было трудно, поскольку они осторожничали и более тщательно готовили внезапные атаки, пытаясь застать нас врасплох. Моя подруга на удивление ловко орудовала клинками, каждый раз отгоняя врагов назад, я же еле справлялась со своей алебардой. Хотя пару раз во время боя Тая входила в раж, и уклоняться от ее атак приходилось не только монстрам. Конечно, девушка не пыталась специально задеть меня острым лезвием, просто иногда с головой уходила в сражение. В итоге игра в кошки-мышки порядком надоела, монстры не особо торопились нападать, явно желая вымотать нас, а мы, в свою очередь, упорно сопротивлялись, держа оборону.

Вскоре я заметила, что состояние Ольги с Таней было куда хуже нашего, и это немудрено, противников у них было в два раза больше. «Лучшая защита – это нападение», – подсказал внутренний голос, и я, ни теряя больше ни секунды, решила помочь подругам. Я взмахнула алебардой, от которой тут же отделился прожигающий луч света, и мне пришло в голову пойти напролом через монстров. Первая тварь чуть не полоснула меня когтями по спине, но я вовремя предугадала ход действия врага и отсекла лапу чудовища своим оружием. Пронзительно взвизгнув от боли, монстр отпрыгнул назад, а вот его сородичу повезло больше. Напав из-за спины, существо хотело вцепиться жертве в горло, хотя на тот момент я уже успела сменить позицию, развернувшись к врагу лицом. Мой решительный маневр нападавшего зверя не остановил. Раскрыв пасть, тварь встала на задние лапы, а я задумала вонзить алебарду прямо во вражескую глотку, раз уж монстр так явно нарывался на неприятности. Естественно, вечно везти не могло, чудовище оказалось проворнее и умудрилось схватить мое оружие за рукоятку, минуя острое лезвие. Как так получилось, я понять не успела, но буквально в доли секунды алебарда стала походить на палку для огромной собаки. Дальнейшие пять минут я болталась за своим Прайзом, словно тряпка на ветру, не в силах вырвать оружие из мощной челюсти. Тая, увидев мои жалкие потуги, поспешила на помощь, но довольно быстро дорогу ей преградил третий монстр, к которому позже присоединился безлапый сородич. Пока мы делали отчаянные попытки сопротивляться, на другом конце зала подруги бились еще более отчаянно.

Пернатые гайроны все время хотели вызволить нас из западни, однако монстры, завидев их, тут же прыгали вверх, порой выдирая пух и перья из замешкавшихся инопланетян. А так как существа прыгали весьма хорошо, нашим инопланетным друзьям время от времени самим нужно было спасаться бегством. Как назло, у них не оказалось оружия – то ли монтане все переправили на свои корабли, то ли просто из-за старости все пришло в негодность, так или иначе помочь они нам не могли. Оставалось надеяться только на собственные силы, которые к тому времени были на исходе.

Таня создала мерцающую, прожигающую нить взмахом своего кнута и сразу без перерыва приготовила следующую порцию заклинаний. Ее Прайз со свистом рассекал воздух, а от хлопков и взрывов магических потоков монстры резво отпрыгивали в стороны. Оля не отставала от подруги и щедро награждала тварей залпом огня из двух магических пистолетов. Пролетая на огромной скорости, пылающие пули из ее оружия оставляли за собой огненный хвост как у кометы. После достижения своей цели данный вид магии распадался на несколько частей, в итоге получая дробные осколки. Также в арсенал девушки входил одиночный вид стрельбы, где огненная комета действовала по принципу обычной пули с той лишь особенностью, что при попадании в цель магия растворялась в теле, принося сильную боль противнику. Монстры не успевали переходить в нападение, потому что девчонки тут же обрушивали на них магию разных мастей. Все было бы прекрасно, если бы Таня и Оля хоть разок попали куда надо. Вместо этого их заклинания разносили в пух и прах стены зала, красивые колонны с орнаментом, каменному полу так же не поздоровилось от боевой деятельности моих подруг.

В конечном счете хищные существа пришли к выводу, что им нужно разделиться, так как поодиночке скорость атак значительно упадет и у стаи появится шанс для нападения. Загвоздка была только в том, каким образом начать действовать, было абсолютно ясно, что первого нападавшего с лихвой нашпигуют всевозможной магией. Рисковать своей шкурой в стае никто не хотел, однако чужаки нарушили границу их территории, и не просто нарушили, а предприняли попытку нападения. Зверей подстегивал инстинкт прогнать названых гостей со своих владений, поэтому хочешь не хочешь, но столкновений было не избежать. В связи с этим за дело решила взяться главная самка падальщиков, к тому же у нее был зуб на мою подругу Таню из-за того, что та не так давно прогоняла кнутом детенышей их стаи. Выпрыгнув вперед, тварь издала яростный рык, означавший нападение, и стремительно помчалась на моих подруг.

Таня взмахнула кнутом и указала своему Прайзу цель силой мысли. Большущий зверь под три метра в длину стремглав несся прямо на них, не замечая ран от Олиного оружия души. Изящный хлыст описал вокруг девушки оборот и с характерным хлопком воссоздал прожигающую нить. Магия, повторяя каждый изгиб длинного ремня Прайза, извиваясь подобно змее, полетела к цели. Раненый монстр взвыл от боли, но, к несчастью, продолжил движение. Мои подруги занервничали, и пока Таня судорожно готовила еще одно заклинание, Оля, набрав достаточно мощный заряд жизненной энергии, произвела выстрел. Сияющая комета устремилась вперед и пронзила грудь твари, прожигая кожу и мягкие ткани. Чудовище остановилось всего в нескольких метрах от девчонок и, переведя дух от полученных ран, совершило прыжок. Оля отскочила в сторону, не забывая при этом периодически стрелять по тварям, обходившим ее с другой стороны. А Таня, замешкавшись, хлестнула кнутом врага по морде, когда тот хотела схватить ее стальной челюстью.

Оказавшись между девчонками, монстр стал потихоньку оттеснять их друг от друга. Мои подруги еще пытались сопротивляться, однако вскоре оказались у разных стенок каменного зала, зажатые в угол. На Олю приходилось три монстра чуть меньшего размера, но именно это давало им преимущество в скорости и уклонении от магических залпов. Как бы моя подруга ни старалась попасть в них, существа оказывались проворнее и постепенно приближались к своему обидчику. Несколько раз она все же попала в цель, но монстров это нисколько не смущало, и буквально через несколько минут отдыха раненая тварь снова была в строю. Создавалось ощущение, что чудовищ просто накачали психотропными веществами, отчего они так разъяренно бросались на летящие пули, перестав чувствовать какую-либо боль.

У Тани ситуация была не менее сложной, на ее долю приходились два самых больших монстра стаи, не считая убитого вожака. Главная израненная самка упорно не хотела сдаваться и пыталась схватить девушку. Вторая особь на рожон не лезла, но и не отходила, выжидая удобный момент для атаки. Так как Тане все время приходилось отвлекаться на разъяренную самку, второй особи мог выпасть удачный шанс для нападения со спины. Для этого твари специально отогнали своего обидчика подальше от стен каменного зала. Сделав замах изящным кнутом, моя подруга сотворила магию, и та с громким хлопком рассекла морду чудовища. Тем временем второе существо предприняло попытку для атаки, но Таня знала, чего они добиваются, и быстренько отогнала врага назад похожим заклинанием. Получив немалые ожоги и кровоточащие раны, монстры поутихли и начали отступать, заставляя девушку подумать, что победа в кармане. Моя подруга все еще держала свое оружие наготове, однако вид сдающихся врагов заметно расслабил ее, притупив бдительность. Почувствовав это своим нутром, твари перешли в нападение, выбрав самый подходящий момент. Главная самка кинулась на кнут и схватила его зубами, крепко сомкнув пасть. И хотя Прайз неимоверно жегся, оставляя глубокие раны в глотке монстра, желание убить чужаков, посягнувших на территорию стаи, оказалось сильнее. Не выпуская из рук рукоятки, Таня что есть сил пыталась выдернуть узкий ремень кнута из вражеской пасти, но играть в перетягивание каната с разъяренным монстром было поистине невозможно, особенно хрупкой девушке. Вторая особь в один прыжок оказалась у нее за спиной и размахнулась, чтобы убить незваную гостью когтистой лапой. От ожидания боли Таня инстинктивно сжалась, крепко стиснув зубы, но внезапно тварь покачнулась, будто потеряв равновесие, и плюхнулась рядом с нее, ударившись челюстью о каменный пол. Растопырив передние лапы, упавшая самка странно заскулила и, выпустив когти, буквально вцепилась в одну из плит на полу. «Надо же, как мне повезло», – подумала Таня, однако это было вовсе не везение и не счастливый случай, а Ариман, о котором она в ходе боя напрочь умудрилась забыть. Держа тварь за хвост, он с легкостью оттащил ее назад, после чего каменный пол украсили длинные полосы от когтей. В какой-то момент существу все же удалось высвободить часть тела, но радоваться долго не пришлось, получив мощный толчок в грудную клетку, самка отлетела в соседний зал, где уже, как это ни странно, находились все члены ее стаи. Рыча и скалясь, падальщики расхаживали вдоль коридора туда-сюда, боясь пересечь невидимую границу между двумя залами. Вскоре очередь дошла и до израненной главной самки, которая все еще сжимала в челюсти Танин Прайз, пытаясь вырвать его из рук девушки. Подойдя к неистово рычащему зверю, Ариман разжал ее пасть руками, после чего небрежно отпихнул ногой в сторону ремень кнута со словами, явно предназначавшимися моей подруге: «убери это отсюда». Послушно сделав все, как он сказал, Таня увидела у противоположного угла зала меня, Таю и Олю, а также пернатых пришельцев, приземлившихся рядом. Выстроившись по стойке смирно, я и мои подруги все еще тяжело дышали после недавнего боя. И пока команда воинов пыталась восстановить силы, злой покровитель без особого труда завершил дело.

– Что, не по зубам тебе кусок! – усмехнувшись, кинул он самке, пока та изо всех сил старалась сомкнуть челюсти, извиваясь при этом словно уж на сковородке.

Резко крутанув зверюгу вокруг себя, Ариман разжал руки, тем самым отправив существо к остальным в соседний зал. Пролетев в свободном полете несколько метров, тварь упала на пол, проскользив на брюхе весь последующий путь. Вся стая моментально кинулась к своей главной прародительнице, помогая ей подняться. Пересилив боль и встав на все четыре лапы, самка взглянула в соседний зал, проход в который уже заблокировал Ариман, попросту встав в нем прямо посередине. Нападки и агрессия с ее стороны не прекратились, однако атаковать она так и не решилась. Выбежав чуть вперед и снова отскочив назад, тварь громогласно рыкнула, пытаясь тем самым испугать соперника.

– Да ты злюка, – криво ухмыльнувшись, сказал Ариман.

В один миг в каменном зале воцарилось гробовое молчание, и одновременно с этим я почувствовала вокруг что-то непонятное, что-то вселявшее страх. Напряжение и тревога росли с каждым ударом сердца, а шум, который мне удалось расслышать через собственное прерывистое дыхание, был похож на треск вперемешку с кошачьим мурчанием. Внезапно нечто невидимое и живое направилось в сторону, где происходило главное событие, по крайне мере я почему-то была уверена, что это так. На секунду все смолкло, после чего Ариман издал рев, похожий на тот, что мы слышали на Сиере, когда так опрометчиво вломились к нему на капитанский мостик. Мелкие камни тут же посыпались сверху, мы, все как один, зажали уши руками, вдобавок ко всему еще и зажмурившись. Объяснить это не представлялось возможным, вроде рык он и в Африке рык, но отчего-то было как-то не по себе. Мурашки сами собой забегали по коже, а в душе, нарастало как снежный ком самое поганое человеческое чувство, чувство страха. Про стаю падальщиков я вообще молчу, поджав хвосты, существа стремглав метнулись подальше отсюда, отчаянно пытаясь обогнать друг друга. Гробовая тишина наступила внезапно. Открыв глаза, я слегка закашлялась, пытаясь разогнать руками пыль, повисшую в воздухе от падения мелких камней со свода небольшого зала. Пока мы пытались привести в порядок свой слегка растрепанный внешний вид, Ариман бодрой походкой направлялся прямиком к нам, по дороге он мельком взглянул на убитого вожака здешней стаи падальщиков, однако эмоций от увиденного на лице не выказал. Мы с подругами, насколько это было возможно, вытянулись словно струны, выйдя вперед в надежде, что сейчас-то он просто обязан нас похвалить, как бы глупо это ни звучало, мы все-таки старались изо всех сил. Но этого, увы, не случилось, и нам снова была уготована участь ничего не умеющих криворуких дурех.

– Радуетесь, да? – с особым смаком протянул Ариман, хитро прищурив глаза. После этого наш суровый учитель с надменным видом прошелся вдоль строя, придирчиво окинув каждую из нас взглядом. – А радоваться-то нечему! – воскликнул он. – Думаю, Фальдо лучше бы справился, чем вы!

Выждав некоторое время, чтобы дать нам возможность переварить информацию и поникнуть духом, предводитель продолжил дальше, выбрав своей первой целью Олю.

– Начнем по порядку, с моего особо любимого персонажа. Пигалица! Вот ты посмотри, все стены вокруг изрешетила! Нет, если бы предметы архитектуры и каменные глыбы представляли для нас опасность, я бы тебя, наверное, похвалил, однако ты явно косая! Лучше бы по цели так стреляла, как все время языком мелешь! Как тебе вообще досталось такое оружие души, поверить не могу, мазила!

Далее незаметно подошел и Таин черед стойко держать оборону.

– Насчет тебя! Дорогуша, в следующий раз, когда будешь махать, словно мельница своими зубочистками, простите, язык не поворачивается назвать твои тощие спицы клинками. В общем, когда ты будешь ими махать, ты хотя бы иногда смотри по сторонам в качестве профилактики. Потому что рядом с тобой могут находиться твои союзники, мало ли чего бывает. Ты чуть не покромсала свою подругу в бою, поздравляю тебя, недотепа криворукая!

Следующей в списке опозорившихся шла моя очередь и поэтому я заранее морально настроила себя на полное безразличие, по крайне мере, честно попыталась придать себе такой вид, что бы он там ни сказала.

– Ооо! А ты просто всех переплюнула сегодня! – с ехидством сказал Ариман, и, честно говоря, после первой его фразы мне стало ужасно стыдно. – Это какая самооценка должна быть у девчонки, чтобы одной бежать на трех разъяренных больших хищников, заранее зная, что вариант проигрышный, и пытаться там якобы что-то сделать. Да ты хоть понимаешь, что создаешь больше проблем, нежели помогаешь! Подставляешь не только себя под удар, но и своим подругам лишнюю головную боль создаешь! Помогай потом каждый раз, когда тебе взбредет в голову ни с того ни с сего помчаться вперед! Ну, я не знаю, заделалась тогда бы сразу камикадзе, что ли. В следующей раз не переоценивай свои возможности, не льсти себе, ты слабачка!

Получив от него свою порцию унижения, я в буквальном смысле слова чуть не сгорела от стыда. Ответить что-либо на точное описание моих действий, естественно, было нельзя, ведь он был, как всегда, прав, поэтому мне оставалось только виновато опустить глаза вниз. Последней шла Таня, так сказать, осталась у Аримана на десерт. Встав перед девушкой, он минуту молчал, решая, пристыдить ее совсем или все-таки стоит пожалеть.

– А с блондинкой все ясно, на то она и блондинка! – наконец с улыбкой выдал предводитель и направился в сторону прохода, куда, собственно, нам предстояло идти дальше.

– Дааааааа! – поравнявшись с ним во время ходьбы, досадно протянул Рик, – ты сейчас превзошел сам себя в злорадстве!

– Не хочу их разочаровывать, – посмеявшись, ответил Ариман, махнув в нашу сторону головой, – да и распускать их нельзя, дисциплина прежде всего.

– Они же просто девчонки, может, все-таки не нужно так сурово с ними? Да! И, к слову сказать, ты мог бы меня чему-нибудь научить, от этого было бы больше проку.

– Времени нет мне тебя обучать, и ты помнишь, у меня еще нет настроения, – ответил тот, однако, что бы не нарваться на уговоры, тут же пояснил: – Научишься еще, вот с планеты выберемся, и у тебя будет наставник, так что ко мне можешь даже не лезть с этим вопросом, мне этих хватило, – снова указав взмахом голову в сторону меня и подруг, закончил Ариман.

Магические способности – довольно странный феномен. Кто-то полагает, что заклинание и своего рода чары можно сотворить с помощью некоей вещи, дающей своему обладателю силу, наподобие волшебной палочки или посоха. Некоторые верят в колдовство и слова, в которых скрыта великая сила, а их правильное произношение являет эту силу всему миру. Другие готовят невероятные зелья, творящие чудеса, прочие впадают в транс и медитацию. Но магия это не то и не другое, это нечто непостижимое или все это одновременно. Она внутри, направляет, дает подсказки, предупреждает, порой чувствуешь ее присутствие, словно это нечто живое. И вскоре ты начинаешь осознавать, что это ты и есть. Правда, магия, чудеса и прочие заклинания далеко не всегда несут добро. А что касается меня и подруг, то пока мы несли в этот мир, пускай и такой агрессивный, лишь одни разрушения с помощью своих Прайзов. Конечно, можно подумать, что это все было лишь во благо жизни, вынужденная самооборона и защита. Но такие размышления заставляли призадуматься, конечно, факт, что я многого не знала, оставался фактом. И кто знает, что ждет нас там, впереди?

Компания решительно продвигалась вперед, оставляя позади бесчисленное количество залов, тоннелей и поворотов. Расположение духа, прямо скажем, было не очень, конечно, по причине того, что нас здорово отчитали за неумение весть бой. Однако Чими и Кирь, поравнявшись с нами, решили немного скрасить ситуацию на свой лад.

– Не переживайте, по-моему, вы отлично справились, – подбодрила пернатая инопланетянка.

– Ты хотела сказать, почти справились, – моментально поправила ее Тая.

– Ой! Какая разница! – махнув рукой в сторону далеко ушедшего вперед Аримана, провозгласил Кирь. – Не слушайте вы его, конечно, в чем-то он прав, и ваши ошибки он указал, однако вы легко с ними справитесь. Относительно магии, это было просто превосходно. Ну и что, что вы не попали по монстрам, это ваш второй бой в жизни. Лучше вспомните, как мы спасались бегством от монтан на Тише, и вы сидели привязанные в клетках и сбивали их рэгеры.

От последних слов желтоперого пришельца мы переглянулись между собой, проматывая в памяти тот воздушный бой на летающих инопланетных кораблях. Вспомнив несколько подробностей, в особенности сбитые вражеские летательные аппараты, мы улыбнулись.

– Ну вот, другое дело! – увидев радость и воодушевление на наших лицах, с улыбкой подметил Кирь. – Только подумайте, как вы удивите своего наставника тем, что уже умеете!

– Если, конечно, отсюда выберемся, – дополнила я.

– Ну да, – подтвердил пернатый инопланетянин, – но мы же будем стараться отсюда выбраться!

– А то! – похлопав его по плечу, присоединился к разговору Фальдо. – Тем более с такими воинами нам все нипочем.

– Спасибо вам, ребята, – поблагодарила Тая за поддержку, и мы закивали головами, присоединяясь к ее словам благодарности. – Без вашей вечной помощи мы бы, наверное, не справились.

– Да что там не справились, погибли бы уже давно, – весело добавила Оля и увидела Рика, который шел навстречу. – О чем ты сплетничал с Ариманом, или это секрет? – тут же поинтересовалась наша подруга.

– Да нет! Какой секрет, я просто в очередной раз просил его поучить меня этой вашей магии. Если я тоже воин, то мог бы участвовать в бою, как-никак все же легче, правильно ведь? А он в ответ недовольно скривился и сказал, что ему некогда этим заниматься, – безнадежно усмехнувшись, поведал нам Рик.

Разговор между дружной компанией завязался довольно быстро. По ходу движения мы умудрились поговорить обо всем и ни о чем. Все же теплота общения благоприятно сказывалась на всех и помогала разряжать и без того вечно напряженную обстановку. Но кому-то из нас разговоры были совсем неинтересны. Точнее, не то что бы неинтересны, просто этого человека на данный момент волновало совсем другое. Улучив подходящий момент, Таня незаметно ускользнула из-под нашего неустанного взора, а догадаться, куда она направилась, было несложно. Перейдя на быстрый шаг, наша подруга вскоре нагнала Аримана, попутно придумав на ходу, с чего же завести разговор.

– И что конкретно ты имел в виду, когда сказал, что я блондинка? – демонстративно кашлянув, девушка привлекла к себе внимание. – Это значит, что я совсем дурочка безнадежная, ты это имел в виду?

– Ну, какая же ты дурочка, – с улыбкой глянув на нее как на ребенка, ответил предводитель. – Просто я не считаю кнут за оружие, а еще ты им пользоваться не умеешь.

– У меня отличный Прайз! – гордо заявила она и почувствовала, как их только что начавшийся разговор уже зашел в тупик.

А так как Ариман был не любитель поддерживать беседы, Таня решила у него что-нибудь узнать. Но нужно было найти такой вопрос, на который он будет долго отвечать, вот только что бы такого спросить? Впрочем, не прошло и пяти минут, как решение нашлось само собой. Броня, которая до этого всегда защищала Аримана, начала постепенно исчезать. Все тени кошмарных тварей, появляющиеся на ней, время от времени стали растворяться в воздухе. Наш злой защитник особо не придал этому значения, лишь на секунду остановившись, взглянул на процесс и пошел дальше. Когда темная пелена, в которую превращалась его броня, полностью исчезла, девушка, наконец, смогла вымолвить словечко.

– Что это было?

– Как что! – сперва удивился он такому вопросу, но когда обернулся и взглянул на спутницу, понял, что она это на полном серьезе. – Я же говорил, что моя сила исчезнет, когда я пересеку барьер, и вот она наконец почти вся иссякла.

– А почему тогда на маяке у тебя сила не исчезла?

– Барьер, девочка, по сути ничего не отнимает, а вот подземный алтарь, находится тут и тянет жизненную энергию вместе с магическими силами. На маяке алтаря не было, блондинка.

– И ты теперь смертный, в смысле уязвимый?

– Нет! – резко обернувшись, чуть повысил голос Ариман, что заставило ее чуть ли не отпрыгнуть назад. – Что с твоей памятью? Моей физической силы хватит, я же уже говорил тебе. Конечно, это не идет ни в какое сравнение с полным потоком энергии, но в данном случае выбора нет. Так что приди в себя наконец и прекрати задавать мне глупые вопросы, не то это чревато плохими последствиями.

– Просто я за тебя волнуюсь, как бы странно это ни звучало, – попробовала надавить на чувства моя подруга, – конечно, ты этого не оценишь, но я хотя бы буду спокойна.

– Выкини дурацкие мысли из своей светлой головки, – безнадежно вздохнув, ответил предводитель на очередную девичью причуду, однако после этого постарался хоть как-то ее успокоить. – Безусловно, то, что я лишился защиты, для нас не есть хорошо, тем не менее до алтаря мы доберемся, я тебе это обещаю. Так что не трать напрасно слова и нервы.

И хотя он сказал, что потеря брони не есть хорошо для их небольшой компании, вскоре Таня смогла подметить в этом плюс, по крайне мере для себя. Со стороны девушки это было эгоистично, но она ничего не смогла с этим поделать. Смотреть на то, как он хорошо сложен, было одно удовольствие, а вид накачанных мужских рук приводил в полный восторг. Несмотря на то, что подруга все время находилась с ним рядом во время их трудного, долгого пути, она никак не могла припомнить случая, когда бы вот так любовалось его телом. Естественно, история с водопадом, озером и Ариманом, принимающим душ, не попали в Танин список, поскольку видимость из-за кустов была не очень. К тому же расстояние мешало насладиться всей полнотой картины, да и риск, что горе-шпионов заметят, был весьма велик. «Какой же ты красивый», – мечтательно вздохнув, не торопясь перебирала в голове мысли Таня, – только жалко, что ты такой ворчун, да и разговаривать все время запрещаешь! Но зато любоваться тобой уж точно никто не сможет запретить. Особенно сейчас, ведь мои мысли без своих суперспособностей ты больше не прочтешь», – хитро улыбнувшись тому, что Ариман не сможет узнать, о чем она думает, девушка продолжила изучать каждый сантиметр его тела. На данный момент на нем было нечто, напоминающее простую бесшовную футболку, скрещенную с механизмом. Данное приспособление было из металла, насколько подруга сумела разглядеть. Вся конструкция была гибкая, точь-в-точь повторяя каждое движение хозяина, словно экзоскелет, она шла вдоль всего позвоночника, заканчиваясь ремнем на талии. Тем не менее у Тани сложилось ощущение, что ремень был с механизмом одним целым. Начиналось данное непонятное приспособление с шеи и чуть спускалось на рукава, где с помощью небольших обручей охватывало мышцы плеча. Дальше шла очередь грудной клетки, где по большей части металлическая пластина защищала область сердца, а с правой стороны и вовсе ничего не было. В остальном через не очень толстую ткань рельеф мышц просматривался отлично.

– Ты что-то притихла, блондинка, – нарушил молчание Ариман, заметив на редкость странную перемену в ее поведении, что его, к слову сказать, немного удивило.

– Да нет, я тут просто любуюсь красивым орнаментом на каменных стенах, – решила схитрить девушка, – а что, что-то случилось? Потому как ты редко задаешь мне вопросы.

– Непривычно, я с тобой наедине, и вдруг тишина, – с улыбкой ответил он и, обернувшись, глянул назад на общую группу, от которой они значительно ушли далеко вперед. Остановившись, наш вредный защитник прошелся поперек коридора и, встав у стенки, внимательно посмотрел на Таню, будто бы ожидая от нее какого-нибудь вопроса.

– Неужели соскучился по моей болтовне? – пошутила та и засмеялась, увидев на его лице хитрую улыбку.

Вслед за мимолетной радостью он отвечать так и не стал, уловив на себе изучающей взгляд, и решил предоставить ей возможность сделать первый ход. Безусловно, было все понятно, стоило лишь посмотреть девушке в глаза, и в то же время было ужасно любопытно узнать, насколько сильна сейчас привязанность. Таня же, в свою очередь, набравшись смелости от того, что Ариман не может читать мысли, сделала первый шаг. А так как она очень хотела остаться с ним наедине, пришлось прибегнуть к некоторой хитрости.

– Эх! Мы теперь наших друзей так долго ждать будем? – сказала моя подруга, попытавшись изобразить на лице усталость вперемешку с некоторым разочарованием.

Пропустив мимо ушей, «наших друзей», Ариман решил подыграть.

– Да! Ты права, еле идут, хотя вроде они заметили, что мы их тут ждем, и прибавили шаг. Предлагаю особо их не ждать и идти дальше, если, конечно, темноты не боишься, блондинка.

От такого Таня просто не могла отказаться, и тусклый свет, который обволакивал их сейчас от магий света, летавших далеко позади над общей группой, ее совершенно не беспокоил, а наоборот, привносил определенную загадку в сложившуюся обстановку.

– Как скажешь, – сделав первый шаг в направлении непроглядной тьмы, сказала она и тут же добавила, дабы не заканчивать разговор: – Ты до сих пор называешь меня блондинкой, я уже тебя просила называть меня по имени.

– Ну, такой уж я есть, – разведя руки в стороны, ответил он.

Аримана и Таню было едва видно, и лишь тусклые очертания силуэтов позволяли нам не упускать их из виду. Когда коридор, плавно спускавшийся вниз, закончился, мы оказались на втором ярусе местных пещер. Здесь лабиринт был похлеще, чем на верхних этажах, и если там один зал плавно перетекал в другой, то тут из каменного помещения порой шло сразу несколько ответвлений. Практически постоянно у нас возникала проблема, какой из проходов правильный и нужный, впрочем, наш проводник, идущий впереди, этим вопросом, похоже, не задавался. А раз так, то и нам волноваться было не о чем, ведь, как сказал Фальдо, все равно толку от наших пререканий с ним будет мало. Вдобавок ко всему прерывать Танины мечтания и портить ее хорошее настроение не хотелось, вряд ли подруга нам это потом простит. Пока команда анализировала дальнейшее развитие нашего нелегкого пути, гайроны сгруппировались в небольшой птичий отряд, шли позади, все время о чем-то треща между собой. А Фальдо вместе с Риком развели дискуссию на тему космических кораблей.

– Слушайте, – подозвала я своих подруг, чуть понизив голос, – я давно хотела вам сказать, что, по-моему, Окрий что-то замышляет против Аримана, по крайне мере, у меня есть причина так думать.

– И какая же? – шепотом спросила Тая, сделав вид, что мы о чем-то оживленно беседуем, дабы не привлекать к нам лишнего внимание.

– Когда мы были на корабле, я случайно зашла в один из отсеков, где спряталась под кроватью. Так вот, там Окрий говорил одному из своих соплеменников такие слова: «Они ничего не должны об этом знать!» Вот как-то так, – примерно вспомнив разговор пернатых гайронов, сказала я.

– И что! – удивилась Оля и тут же попыталась развеять мои опасения массой вариантов развития событий. – А вдруг у Окрия проблемы со здоровьем, и он не хочет об этом никому рассказывать! А вдруг он не хочет рассказывать никому о том, как погибла его птичья стая при нападении монтан, или, может, он там струсил и об этом позоре не хочет рассказывать. Маша, по-моему, это не существенно. Да и что он может сделать Ариману, хотя нет, скажу лучше так, да и что мы все можем сделать Ариману.

– Да, Оля права, парочка фраз – еще не повод для паники, – заняла сторону подруги Тая. – Конечно, он ведет себя подозрительно, но, действительно, что такого гайроны смогут сделать с нашим злым предводителем, если только не таинственный страж. Может быть, вожак пернатых инопланетян что-то знает о нем, ведь Ариману, как я поняла, этот самый страж совсем не нравится.

Выслушав мнение подруг, я только пожала плечами, добавив:

– Девчонки, мою точку зрения вы поняли, и поверьте мне, тут не все так гладко, как может показаться.

– Да нет, все в порядке, – по-дружески положив руку на мое плечо, ответила Оля, – мы тебя полностью поддерживаем, просто предъявить нам все равно нечего. Но основную мысль мы поняли – всегда быть настороже.

Как только она сказала последнюю фразу, нас нагнали Рик и Фальдо, да так неожиданно, что мы не сразу заметили их присутствие.

– Интересно, из-за чего это всегда нужно быть настороже? – с любопытством спросил друг, вопросительно взглянув на Олю.

– Как из-за чего, – немного замялась девушка и тут же выправила ситуацию, – так вон, не видишь, что ли! – указав рукой вперед, ответила она. – Мы беспокоимся за Таню и поэтому должны всегда быть настороже, как бы чего не вышло. А то у нее в глазах одни сердечки розовые летают, а он знай себе развлекается и крутит ей как хочешь. Да она же в него по уши влюбилась.

– Ладно, считай, отболталась, – махнул рукой Рик, чтобы избавить нашу бойкую подругу от лишних объяснений, но не тут-то было.

– Вот интересный ты какой! – восклицала Оля, обосновав свое возмущение. – То тебе ответы подавай, то теперь ты слушать меня не хочешь.

– Просто ты слишком быстро начинаешь тараторить, порой даже слов разобрать невозможно, – кинул камень в ее огород наш друг.

– Что?! – не поверив своим ушам, воскликнула она.

– А вот и не подеретесь, – вмешалась в зарождающийся спор Тая, тем самым перебив охоту парочки продолжать бессмысленную беседу.

Фальдо на пару с моей мудрой подругой думали, как бы пустить разговор по нужному руслу. Я обернулась и посмотрела назад на гайронов. Первым делом мне попались на глаза Чими с Кирем. Удивительно, как иногда меняется отношение к кому-либо прямо на противоположное, подумала я, глядя, как пернатая инопланетянка строила глазки своему желтоперому соплеменнику. А ведь совсем недавно она всячески пыталась оттолкнуть от себя Киря. Мне очень интересно было узнать причину ее поведения. В конечном счете, перестав любоваться влюбленными голубками, я окинула взглядом их пернатых друзей. Окрий шел позади с одним из своих помощников и, могу поклясться, что-то ему старательно объяснял, пока все остальные занимались своими делами. Естественно, я стала себя накручивать, однако снова тревожить по данному вопросу своих подруг так и не решилась. «Тем более, мало ли о чем они могут беседовать. Ну, неужели Окрию теперь нужно все время молчать из-за моей излишней подозрительности», – попыталась я развеять собственные опасения насчет возможного бунта. В итоге мне удалось подавить чувство тревоги и наконец вслушаться в разговор друзей.

Находясь под землей, кажется, что все вокруг остановилось, но на самом деле время живет тут по собственным законам и пролетает незаметно, будь то пещера или подземный каменный город. Доносящийся легкий ветерок, при котором Танины волосы весьма красиво развивались, с каждым шагом становился все сильнее. И где-то впереди отчетливее раздавалось его завывание. Моя подруга старалась не отставать от Аримана ни на шаг, однако в практически полной темноте споткнулась. Поставив на своем теле еще пару синяков, девушка вовсе не разозлилась на свою неуклюжесть, а, наоборот, порадовалась, потому что ему пришлось дальнейший путь вести ее за собой, взяв за руку. И вновь гробовую тишину здешних тоннелей в очередной раз нарушил монотонный вой ветра. А прямо за поворотом Таня увидела выход из лабиринта, но, увы, особой радости ей это не принесло. Исполинский разлом в горном хребте простирался по всей длине, и казалось, что у него не было ни конца, ни края. По бездонному гиганту во всем своем величии бесновались сильные потоки ветра. Подойдя к самому краю обрыва, девушка разглядела каменный мост, ведущий к противоположной стороне разлома. Вот только расстояние в двести метров и мощнейший ветер ее немного озадачили. Выглянув из прохода, Ариман по-быстрому оценил обстановку и, заметив наверху нечто, резко метнулся назад, при этом не забыв прихватить с собой замешкавшуюся Таню.

– Что случилось?! – прижавшись к стенке, взволнованно спросила она, выглядывая из-за его спины.

– Ищейка, – тихо ответил тот, указав на противоположную сторону разлома. – Вон там, чуть выше моста, прячется в тени, видишь?

Моя подруга старательно начала присматриваться в указанном направление и в конце концов разглядела слабозаметное очертание силуэта. После того как тень чуть сдвинулась в бок, оказалось, что это была угольно-черная летающая тварь с двумя бивнями, торчавшими из пасти.

– Да это ж та самая птица! – вспомнив злосчастного монстра, ответила она.

– Да, та самая птица, – подтвердил Ариман, – точнее, это ищейка стража, что видит она, видит и он, или ты думаешь, тварь просто так к нам цеплялась. Нет, он знает, что я на планете, вот только ее хозяин не в курсе, дошел ли я сюда или нет. И пока мы не попадаемся ищейкам на глаза, страж нас не засечет.

– Подожди, ты сказал: ищейкам, их что, много?!

– Да, у него в служении еще один монстр есть, здоровый, мощный, весь в шрамах и наростах, хорошо, что он не летает, в отличии от этой бестии.

– Почему страж не нашел нас раньше? Ну там, когда мы эту самую птицу поймали, ведь она тебя видела?

– Потому что, блондинка, страж алтарь не покидает, а его ищейки могут патрулировать всю планету, перемещаясь посредством тени.

– Ясно, и как же мы попадем на ту сторону, у тебя есть идеи?

После такого вопроса Ариман странно посмотрел на нашу подругу, будто бы она не видела и не понимала элементарных вещей, и ответил:

– По мосту, конечно же.

– Я и так поняла, что по мосту! – закатив глаза, с негодованием кинула она, – я говорю, как мы от твари скроемся?

– Ладно, не кипятись, блондинка, – как-то по-доброму усмехнувшись, проговорил предводитель. – Я и так понял с первого раза, что ты имела в виду, просто решил тебя немного позлить, так сказать, встряхнуть нервную систему, чтобы не зевала.

– Какой же ты мерзавец, – вздохнув, покачала головой Таня, и как бы она не заставляла себя быть серьезнее, все равно улыбнулась.

– А вдруг рассерженная ты мне больше нравишься, – с искоркой во взгляде сказал Ариман, и в этот момент девушка была абсолютно уверена, что он хотел сказать что-то еще, но по закону подлости наша честная компания их перебила прямо на самом интересном месте.

– Ух, ты! Вот и выход! – воскликнула Оля и, высунувшись из прохода, хотела окинуть взглядом местность и, как всегда, за свои действия тут же схлопотала от нашего грозного предводителя.

– Вот куда ты опять полезла, пипетка, – недовольно пригрозил тот, схватив ее за шиворот одежды.

– Ничего себе тут ветродуй у вас, – посторонившись от прохода, прокомментировала увиденное подруга и, не придав его словам значения, тихо и молча встала в общий строй.

– Мы тут не пройдем, – заявил Окрий, выйдя из общей массы вперед, – разлом ветров без специального оборудования не одолеть, а его у нас нет. – После такого заявления он не без ехидства во взгляде посмотрел на Аримана. – Видимо, не судьба, нужно разворачиваться назад.

– Да что ты, – не согласившись с пернатым инопланетянином, зло шикнул в ответ наш защитник и по стеночке подошел к краю уступа. Выглянув из-за укрытия, он увидел, как крылатая тварь переползла по другой стороне разлома повыше и исчезла в тени выступающей каменной породы. – Отлично, – тихо шепнул сам себе Ариман. Чуть отдалившись от общей группы, он с помощью нехитрого умения вызвал из памяти своего сознания огромную штуковину, похожую не то на оружие, не то на ручной станок по резке металла.

– Это же захват для кораблей с Сиеры, – узнав технику своей расы, сказал Фадьдо.

– Все правильно, кальести, – подтвердил его слова предводитель и, ловко управляясь с огромным оборудованием, нацелился прямо на противоположную сторону каменного моста. Захват в его руках издал жужжащий звук, и по нижней части забегали синие полосы света.

– Это приспособление для корабля крепится на специальные ходовые части, – очень быстро заговорил наш трехметровый друг, – производить запуск вручную опасно, если даже не смертельно, захват не рассчитан на самостоятельный выстрел!

– Кхем… – демонстративно кашлянув, Ариман обернулся назад и, как всегда, выказал свое недовольство по поводу очередных нравоучений, – если мне потребуется совет, я непременно к тебе обращусь, но сейчас оставь свои комментарии при себе.

Вот так легко и непринужденно прервав благие намерения Фальдо, он прицелился и выстрелил без лишних колебаний. Рассекая воздух, к обратной стороне разлома устремился витой трос со специальным захватом на конце. Видимо, крепление попало куда нужно, потому что предводитель следующим делом стал приспосабливать этот самый здоровенный агрегат для кораблей прямо к каменной стене нашего тоннеля. Четыре острых сваи из металлической техники с силой пробили наскальную породу, как только Ариман немного похимичил с настройками оборудования. Крепко-накрепко закрепившись в указанном месте, захват натянул металлический трос и уже выдал готовое снаряжение. Как выяснилось позже, наш защитник захватил его с Сиеры на всякий случай, и кто бы знал, что все это пригодится. В данном случае крепления нужны были для нас, чтобы кто-нибудь ненароком не улетел в бездонную пропасть разлома. Ведь беснующийся поток ветра только усилился, будто почувствовав, что мы вот-вот собираемся преодолеть каменный мост.

– Надо же, как предусмотрительно, – буркнул под нос Окрий, встав во главе гайронов.

Ариман внимательно проследил за его передвижениями и, когда тот умолк, начал рассказывать, каким образом нам стоило закрепить на себе оборудование. Оказалось, все было намного легче, чем я предполагала. Из крепежа, висевшего на главном тросе, к телу субъекта устремлялись зеленоватые светящиеся полосы. Постепенно образуя между собой каркас, лучи опоясывали поясницу и спускались к ногам. Таким образом, практически весь наш состав был в лазерных сплетениях, или я бы назвала это подобием лазерных штанов. Тем не менее у нас все время возникала одна и та же проблема под названием «нехватка снаряжения».

– Итак! – громко сказал предводитель, закончив настраивать крепление нашей подруги Таи. – Идем в два захода…

– Подожди! А ветер не холодный? Мы же без защиты можем замерзнуть, – прервав его, тут же напомнила Тая.

– Ветряные потоки тут идут посредством специальных механизмов, вдаваться в подробности не буду, слишком долго объяснять.

– Слушай, так креплений всего девять, а нас двадцать! – изумился Рик такому подсчету, – в два захода не получится перейти мост.

– Верно, только мне и ей оно не понадобится, – указав рукой на Таню, ответил тот.

После небольшой заминки по перевариванию информации Ариман не захотел больше ничего объяснять и разжевывать в ответ на наши круглые вопросительные глаза. Вместо этого он поспешил к Тане и, поравнявшись с ней, рассказал, каким образом они будут переходить мост.

– А что, вариант только такой? – спросила девушка, выслушав его до конца.

– Только такой, – придав своему голосу трагизма, ответил он. – Просто мне тоже свободная рука нужна за трос держаться, так что на руках я тебя понести не смогу, а если ты у меня сзади сидеть будешь, сама не удержишься – ветер очень сильный. Так что, блондинка, вариант через плечо – самый удачный. Я надеюсь, ты справишься с этим трудным и опасным заданием? – с наигранным ужасом в голосе спросил ее наш защитник.

– Ну, хватит издеваться! – легонько ударив его ладонью по руке, ответила девушка, хотя в глубине души ей нравилось, когда он начинал над ней подтрунивать.

Выстроившись в ряд, мы были готовы к переправе, и наш путь начался после того, как Ариман взвалил Таню через левое плечо. Ухватившись свободной рукой за натянутый трос, он ступил на мост, где поток ветра моментально попробовал сбросить их в бездонную пропасть.

– Ай! – недовольно поморщившись, вскрикнула наша подруга. – Твое снаряжение или броня, даже не знаю, как называется, в общем, эта штука больно колется мне в живот. Нужно было ее снять!

– Вовремя ты спохватилась, блондинка, теперь уже терпи! – ответив, Ариман оглянулся назад, чтобы удостовериться в отсутствии проблем.

Конечно, все бы ничего, вот только мы плелись за ним как черепахи, виной тому служили специальные зеленые лучи, похожие на полосы, которые прочно связывались с указанной в их настройках поверхностью. И поверьте мне, открепить такие штуки было нереально. По этой причине наша группа еле передвигала ногами, шаркая ими по поверхности каменного моста и при этом сильно вцепившись руками в крепления. Когда мы стояли в тоннеле, это казалось совсем не сложно, но вот на деле было страшно жутко свалиться в пропасть, к тому же глаза постоянно слезились. Лютый ветер не позволял открыть их даже на какие-то пять секунд. Я шла сразу за Таней и Ариманом, время от времени поглядывая вперед, насколько мне позволял это сделать ветер, но отставание от главного ведущего с каждым разом увеличивалось. На середине моста я уже порядком расстроилась, ведь было неясно, то ли Ариман так быстро идет, то ли это я всех задерживаю и торможу. Собрав всю волю в кулак, я решила ускориться, насколько это будет возможным. Обхватив свое крепление, я подалась вперед и с силой передвинула правую ногу, затем так же левую, и тут неожиданный поток ветра чуть не выбил меня из крепления при очередном передвижении ноги. Сердце екнуло в груди, и мне пришлось простоять как вкопанной три минуты, судорожно обхватив свою страховку, поскольку ноги наотрез отказались шевелиться.

– Ты иди, когда поток ветра ослабевает, – неожиданно раздался позади голос Таи.

Оказывается, пока я переводила дух от испугу, моя подруга сумела меня нагнать, а еще она видела мою неудачную попытку нагнать впереди идущего.

– Как это ты так быстро до меня дошла, Тая?

– Я просто начинаю движение, когда поток ветра чуть ослабевает, и потихоньку переставляю ноги. Лучше немного переждать, чем стараться быстрее перейти мост. Оля вон тоже разогналась и чуть не упала, благо Рик был позади и сумел ее поддержать. Если у нас есть страховка и снаряжение, это еще ничего не значит, – с умным видом заявила мне подруга и была абсолютно права.

Я же, взяв себя в руки, стала медленно продвигаться вперед, все время прокручивая в голове пословицу: «Тише едешь – дальше будешь».

Мост в итоге мы преодолели без происшествий, и на очереди была следующая часть нашей команды. Ариман, собрав снаряжение, запустил его назад по тросу, после чего мы ждали остальных. Пернатые пришельца во главе с Окрием, справились с задачей получше нас, или, может, мне так показалось, потому что когда идешь по мосту и находишься в шаге от смерти, минуты превращались в часы.

«Вот так смотришь порой на инопланетян, на то, как они справляются с любыми сложностями лучше меня, и думаешь, а достоин ли ты звания воина?» – я успокаивала себя тем, что просто в конце концов это было для нас в новинку, и мы были относительно молодыми в плане магической силы. Так что мне и подругам простительно. И все же пришельцы молодцы, всегда бдительные, сноровка отличная и ноют, в отличие от нас, мало, можно сказать, вообще не ноют. А здешний мир с его обитателями заставлял не то чтобы расстраиваться, а просто впадать в панику с неистовым страхом вперемешку. Как до сих пор мы сохранили чувство юмора, просто удивительно. Хотя в скором времени наше опасное путешествие должно было подойти к своему логическому финалу. Здешнее проклятое место как будто вознамерилось вконец уничтожить всех и вся, приготовив напоследок парочку смертоносных сюрпризов.

* * *

Вновь собрав команду, Ариман строго-настрого запретил нам расходиться и потребовал по возможности не шуметь, конечно, это в первую очередь касалось Оли. Пройдя дальше, я особо не заметила разницы в архитектуре помещений, и лишь одна особенность указывала на то, что мы все-таки идем вперед, а не топчемся на месте. Залы в этой части разлома были многоуровневые, и зачастую в огромном помещение с каменными колоннами было по пять этажей или ярусов. И что самое странное, при подъеме и спуске инопланетные архитекторы не использовали лестниц, а всего лишь наклоняли ровную поверхность пола сначала влево, потом вправо и так до самого верхнего яруса. По сути мне такое восхождение напоминало одну сторону елки. Преодолев очередную порцию наклонных дорожек, мы забрались на самый верхний этаж гигантского зала, откуда наверняка было бы видно практически все помещение, если бы наши магии света были размером с пятиэтажный дом. А так при довольно скудном освещении мы обозревали расстояние около ста метров вокруг себя. Во всяком случае, это позволило разглядеть один-единственный проход, куда мы, собственно, и направились. Первым к месту назначения пришел Фальдо, и это было немудрено, Ариману пришлось плестись вместе с Таней, поскольку во время подъема я и мои подруги порядком подустали. Да и, к слову сказать, ростом мы были, пожалуй, самыми маленькими из всего нашего разносортного отряда. Так что наши медленные шаги были как само собой разумеющееся.

– Давай еще один подъем, и все, – немножко поддержал наш предводитель Таню, видя, как трехметровый пришелец изучает надписи над входом в следующее помещение.

– Почему так тяжело? – страдальчески произнесла подруга, и мы моментально поддержали ее в ответ всевозможными репликами.

– Потому что мы практически десять часов идем без передыха, – ответил Ариман. – Признаться, я даже удивился, первый раз столько идете, а ныть начали только что.

– Ты, наверно, шутишь? – не поверила ему я.

– Да нет, я на полном серьезе.

– Ты нас перед алтарем уморить решил! – возмущенно восклицала Оля и, ускорив шаг, перегнала его, перегородив дорогу. – Так, заберемся на этот этаж и устроим привал, срочно!

– Уйди, пигалица, – поморщившись от крика, как можно спокойнее и с полным равнодушием ответил он, попытавшись отодвинуть ее со своего пути.

– Руки прочь от советской власти!

– А что это мы встали?! – внезапно раздался голос Рика, идущего все это время позади нас.

– Да тут какая-то советская власть проходу не дает! – крикнул в ответ Ариман и, взяв возмущенную девушку под руки как ребенка, поднял вверх, после чего поставил на место, только уже позади себя. – Извини, деточка, у меня на это нет времени.

– Да ладно, Оля, успокойся, – с улыбкой глядя на ее метания, сказала Таня, – устроим привал, тем более силы покинули не только тебя.

– Ты в этом так уверенна? Думаешь, он позволит нам устроить привал?

– Да, я в нем уверена, – скосив свой взгляд на ушедшего вперед Аримана, ответила подруга и после этого поспешила следом за ним.

– Нет, вы видели, она его вовсю защищает, – шепнула Оля, – верный признак отсутствия мышления из-за потери головы вследствие влюбленности.

– И что ты предлагаешь? Какие варианты? – важно сложив руки на груди, спросила Тая.

– А что сразу я! – округлив глаза, возразила наша юркая подруга. – Я просто констатирую факт.

Собственно, такой ответ стоило ожидать, поэтому компанию Оля удивить не смогла.

Пока мы располагались на последнем этаже каменной постройки и ждали отстающих пернатых пришельцев, предводитель на пару с Фальдо пытался изучить устройство каменной глыбы под названием дверь. Чуть позже, когда мы присели отдохнуть, к мужской части группы присоединился Рик, решивший, что совет человека с Земли может кому-то пригодиться в инопланетной постройке. И хотя огромный по размеру валун, закрывавший проход, с трудом подходил под описание обычной двери, Ариман и Фальдо были на сто процентов уверены, что эта неотесанная каменная глыба открывалась или смещалась в сторону без применения физической силы. По их объяснению, виной всему были надписи, вырезанные на ровной каменной стене рядом, но вот незадача: половина загадочных иероглифов отсутствовала, а точнее, была уничтожена. Версию, что надпись по прошествии времени могла просто отколоться от каменной породы и рассыпаться на кусочки, наш защитник сразу забраковал. Позже он сослался на то, что время над постройкой данного типа не властно и уничтожить все, что мы вокруг видим, можно только с помощью мощного космического оружия, которое обычно применяется для уничтожения планет. Однако и тут было не все так просто, ведь на громадном валуне стояла магическая печать, означавшая, что каменная громадина вместе с прилегающей к ней стеной, скорее всего, будет летать в космосе целой и невредимой между обломков уничтоженной планеты.

– Думаешь, это сделал страж? – спросил Фальдо у Аримана, оторвавшись от безуспешной расшифровки наскальных иероглифов.

– Он, больше некому, – положив руку на каменную глыбу, ответил тот и, внимательно изучая ее неровную поверхность, обошел валун с другой стороны. – Только страж может беспрепятственно тут все сломать, потому что он часть этого места.

– Что будем делать? – с осторожностью поинтересовался трехметровый пришелец, так как думал, что наш суровый предводитель вряд ли сейчас пребывает в хорошем расположении духа.

– Ничего не будем делать, потому что ты пойдешь к остальным и будешь отдыхать, а я попробую его сдвинуть.

На этой ноте инопланетянин понял по пристальному взгляду Аримана, что пора удалиться. Вернувшись в нашу компанию, трехметровый пришелец присел рядышком со мной.

– Это бесполезно, – глядя в пол, брякнул он.

– Что именно? – поинтересовалась я.

– Он собрался курочить этот валун, я, конечно, не знаю, насколько будет возможным сдвинуть запечатанный предмет. Просто во вселенной никто раньше таким, наверное, не занимался. Нет, я не хочу сказать, что сомневаюсь в его силе, но это точно будет не быстро. Каменная глыба, скорее, будет откалываться по маленьким кусочкам или пол постепенно продавится от такой нагрузки, но с места этот валун не сдвинется. В общем, подождем, увидим, – заключил Фальдо.

– А что, если применить какой-нибудь заряд типа бомбы, – сумничала Оля.

– Не выйдет, – отклонил предложение нашей подруги трехметровый пришелец, – печать поглощает любой урон. Конечно, некоторые кусочки от глыбы отколются, но они будут настолько маленькими и ничтожными, что это по сути ничего не даст.

– Ничего себе, – удивленно сказала Тая, тем самым привлекая внимание к себе. Наша компания повернулась, чтобы узнать причину, однако она успела озвучить ее раньше. – Впервые вижу, что какой-то предмет не поддается на его физическое обаяние.

Оказывается, Тая имела в виду Аримана, который, не теряя времени, пытался сдвинуть валун в сторону. Судя по всему, сил он затратил немало, из-за чего каменный пол под ним стал постепенно проминаться, покрываясь сеткой трещин. А от каменной глыбы то и дело откалывались маленькие кусочки породы, каждый раз как его рука неудачно соскальзывала в сторону.

– У меня такое ощущение, что эта громадина чуть сдвинулась в сторону, – прищурившись, подытожил Рик.

– По-моему, тебе просто кажется, – хихикнув, ответила Оля и не без ехидства выдвинула следующую идею: – Может, крикнуть ему: «Слабак»», обычно это всегда работает, мужчины начинают стараться усерднее.

– Оля! Даже не вздумай, – Тая моментально пресекла попытку подруги открыть рот и для этого, пододвинувшись ближе, показала кулак со всей строгостью на лице, на которую только была способна.

В ответ на угрозы маленькая юркая девушка тоже сжала кулаки и смешно стала подначивать к решительным действиям.

– По-моему, Рик прав, – прервав девчонок на поле боя, сказала я, разглядев образовавшуюся щель между стеной и громадным камнем. – Валун и правда чуть сдвинулся в сторону.

– Да, Маш, примерно на десять сантиметров, – оценивающе ответил мне друг и, посмотрев на Олю с хитринкой в глазах, добавил: – Я даже знаю, кого Ариман засунет в щель шириною в десять сантиметров, для того чтобы проверить проходимость. Девочку, которая очень много возникает и кричит.

– Ой! Уже боюсь, – невозмутимо кинула ему в ответ подруга.

Время медленно, но все-таки шло вперед, а проводить наш затянувшийся отдых на верхнем каменном этаже инопланетного строения было весьма весело. Гайроны обосновались неподалеку от нас, и только Окрий все время подозрительно наблюдал за предводителем. Тот, не отвлекаясь, без видимых успехов все еще пытался сдвинуть запечатанную каменную глыбу. В конечном счете настал момент, когда Таня уже не могла спокойно воспринимать наши шуточки в отношении своей внеземной любви. И на очередную колкость, опрометчиво брошенную в его сторону, девушка отреагировала уходом из нашей веселой компании. Приблизившись к Ариману, она заметила, каких трудов ему стоило тягать эту злосчастную глыбу. Мало того, что вокруг валялись отколотые кусочки каменной породы, так еще и в самом гигантском валуне были нехилые вмятины в тех местах, где он упирался руками. При таком усердии камень должен был давно расколоться надвое, однако печать не давала ему это сделать.

– Как успехи? – зачем-то спросила она, и так прекрасно понимая, как обстоит дело.

– А что, не видно, блондинка, – сдвинув валун еще на сантиметр, ответил наш злой защитник и, прекратив работать, внимательно посмотрел на девушку, будто бы ожидая очередного глупого вопроса.

– Может, отдохнешь или, может, тебе ребята помогут, – с некоторой осторожностью проговорила Таня, чтобы не нарваться на грубость.

– Очень смешно, однако, у нас нет на это времени, – без тени улыбки тот вновь принялся за работу.

– Согласна, времени у нас нет, но отдохнуть все-таки стоит, а то ты выглядишь очень усталым и недовольным.

После этих слов Ариман резко остановился и вышел из небольших вмятин в каменном полу, которые возникли вследствие толкания громадного валуна.

– Я не недоволен, я просто разочарован! – отчеканив каждое слово, сказал он. – Это все, на что он был способен. Обрушить тоннель, по которому я шел в тот раз, и приволочь сюда запечатанный валун. Уверен, в парочке других проходов нас наверняка ждал бы похожий сюрприз.

– Ты имеешь в виду стража? – уточнила Таня.

– Какая проницательная, а кого же еще, по-твоему! Хватит меня отрывать от дела, эта печать нас и так тормозит.

– Ты знаешь, я не уверена, что эта хорошая мысль, но, может, нам все-таки поискать другой проход, потому что не все из нас пролезут в тридцатисантиметровый лаз.

Ариман внимательно посмотрел на свою работу и, окинув группу людей и пришельцев взглядом, сказал. – Вдох-выдох, и пролезем, уж ты-то, блондинка, пролезешь точно.

– А Фальдо как пролезет, по-твоему?

– А его сложим пополам и сдуем, – отмахнулся тот и, с силой навалившись на каменную глыбу, отколол еще один осколок.

Таня, помявшись с ноги на ногу, была категорически против работы и продумывала план касательно десятиминутного отдыха, потому как на большее она вряд ли сумеет его уговорить. Тем не менее проблема, вставшая на нашем пути, решилась сама собой, и без всеобщего удивления, конечно, не обошлось.

– Слушай, я понимаю, времени в обрез, но может, стоит отдохнуть, хотя бы десять минут! – заговорила девушка и сделала попытку вмешаться в толкание огромного валуна.

Для этого она схватила своего принца на белом коне за руку и хотела было потянуть на себя, за что тут же получила отпор.

– Ты что это вытворяешь, – зло шикнул Ариман и мигом отвел неумеху в сторону от лишних свидетелей.

Естественно, сторонними наблюдателями в данной ситуации были мы, и когда наш предводитель завел Таню за громадный валун для выяснения отношений, я и друзья заметно приуныли. Ведь любование каменными стенами исполинского зала три с половиной часа или больше кого угодно могло повергнуть в уныние.

– Знаешь, иногда я почему-то думаю, что ты мешаешь мне специально, – вот уже в который раз отчитал предводитель нашу подругу. – Таня, тебе не следует меня разочаровывать и уж тем более что ты не должна делать, это создавать мне препятствия на пути к цели.

– Хорошо, я поняла, – промямлила девушка и тут же настояла на своем: – Но ты меня тоже пойми, я не могу за тебя не волноваться. Ты мне можешь сказать хоть тысячу раз, что с тобой будет все в порядке, а я все равно буду переживать.

– И что же мне с тобой делать? – почесав затылок и прищурив один глаз, спросил он, причем сделав это довольно смешно, словно играл в комедийном фильме.

– Ничего не надо делать, – улыбнувшись на его забавные действия, ответила та и продолжила гнуть свою линию, только подошла к этому с другого конца: – Может, стоит еще раз прочитать кусочек иероглифов, вдруг ответ лежит прямо на поверхности, а мы его просто не видим!

Неожиданно Ариман остановил ее, не дав девушке закончить предложение. И приложил палец к губам, таким образом показав ей, чтобы она соблюдала тишину. «Не иначе как снова монстра заметил», – подсказал Тане внутренний голос, но, ко всеобщему счастью, предположение оказалось ошибочным.

– Какой идиот! – зачем-то вслух отругал сам себя наш предводитель и, досадно проведя ладонью по лицу, направился к месту толкания здоровенной каменной глыбы. Только в этот раз он особо не спешил приниматься за работу.

– Как бы странно это ни прозвучало, но ты не могла бы мне слегка помочь, – с милой улыбочкой на лице попросил Ариман помощи у нашей ошарашенной подруги.

– Ты нашел, у кого помощи попросить, – разведя руки в стороны и пожимая плечами, удивилась она. – Давай я лучше за ребятами схожу, если уж ты сам не в состоянии признаться, что тебе нужна помощь.

– Так, блондинка! – повысив голос, уже более серьезным тоном сказал он.

Волей-неволей девушке все же пришлось смириться с неизбежностью немного поработать. В конце концов она сама напросилась, при чем в самой приставучей форме, а теперь вот пришло время пожинать плоды.

– Думаешь, мне можно это доверить? Я в том смысле, что вряд ли у меня получиться с моими-то силами – я же все-таки ДЕВУШКА.

– Заканчивай болтать и толкай запечатанный валун, ДЕВУШКА! – выделив последнее слово, Ариман хитро улыбнулся.

Заметив это, Таня встала рядом с ним и рукой показала, чтобы тот чуть сдвинулся в сторону.

– Да, девушка! И не улыбайся так ехидно, я все вижу, – придав своему лицу надменное выражение, дополнила она.

Наша подруга всеми силами навалилась на глыбу, но та и не собиралась двигаться с места под натиском хиленьких ручек, пока за работу не взялся предводитель. Как только он применил усилие на пару с Таней, печать, вырезанная на камне, засветилась, и громадина поползла в сторону.

– Глазам не верю, она двигается! – воскликнула она, приходя в неописуемый восторг.

– И на удивление хорошо, – поддержал Ариман.

Все остальные в этот момент, разинув рты, наблюдали, как они ловко справляются с, казалось бы, еще совсем недавно непосильной задачей. Даже гайроны притихли и с каким-то неподдельным восхищением смотрели на эту парочку. Это казалось невероятным, хотя происходило на глазах у всей нашей честной компании.

– Вот и расставлены точки над «и», блондинка. – Полностью сдвинув препятствие в сторону, сказал предводитель. Наша подруга сперва его не поняла, но он тут же разъяснил, что конкретно хотел этим сказать. – В этом месте моя сила имеет значение, только когда ты рядом со мной, по крайне мере в большинстве случаев, например, таких, как этот.

– Я рада, что могу быть полезна, – не скрывая счастья на лице, ответила девушка. – Ты снова удивлен, уже дважды вижу тебя таким.

– Ты права, просто я не помню, чтобы с Инаю у меня было нечто подобное. В тот раз через барьер мы с ней проходили с большим трудом. Да и запечатанных магических предметов на пути мы не встречали. И чего только ни придумает Волс, чтобы от меня избавиться.

После таких слов Таня приуныла, ведь Ариман вспомнил девушку, которую когда-то вел к подземному алтарю. Она понимала, как это глупо, но ревность заставляла буквально сгорать изнутри. В голове начинали возникать назойливые вопросы: «Жива ли Инаю? Если да, то где она? Неужели живет с ним? Любит ли он ее?» Эти вопросы съедали все остальные мысли в голове, заполняя собой буквально все. Но самый важный вопрос, который интересовал девушку больше всего, был: «Любит ли он ее? Хотя бы самую малость».

– Эй! Эй! Блондинка, ты что, уснула? – пытался дозваться нашу задумавшуюся подругу защитник, и когда она вновь пришла в себя, наконец отделавшись от негативных мыслей, он сказал: – Не стоит омрачать свою светлую головку.

– Прости, что не стоит?..

– Думать! Тебе не стоит об этом думать.

Его взгляд был, как всегда, пронзителен, и Таня невольно подумала, что он снова читает ее мысли. Дрожь сама собой пробрала все тело, сковав его железными цепями.

– Ты не забыла, что для меня ты как открытая книга, – после паузы более тихим голосом добавил Ариман, будто снова заглянув в ее сознание.

– Что ж, – пожала плечами подруга и, тяжело вздохнув, тоже решила его немного поддеть, чтобы сильно не задавался. – Если ты уж так за меня переживаешь, тогда тебе не следует больше затрагивать эту тему, тему прошлого. В свою очередь, я не буду больше об этом думать. Если ты, конечно, не делаешь это специально?

– Хммм, – предводитель лишь ухмыльнулся такому жалкому подобию словесного вызова, брошенного в его сторону. Но нужно было отдать девчонке должное, храбрости ей было не занимать, впрочем, как и глупости вперемешку с наивностью, вот уже в который раз повторил себе предводитель. – Деточка, ты больше не будешь говорить мне, что делать, договорились?

– Тебе, значит, все можно, а мне нельзя, так, что ли?!

– Ты абсолютно права, а теперь скажи своим друзьям, что привал окончен. Пускай не стоят там в стороне и не пялятся на нас.

– Вечно нужно все испортить, ненавижу тебя, – недовольно зашагав в нашу сторону, тихо проговаривала Таня себе под нос.

Едва наша подруга успела отойти от освободившегося прохода на десять шагов, как по исполинскому залу прокатился противный мерзкий крик. Мы судорожно стали оглядываться по сторонам в надежде обнаружить тварь, которая издала столь мерзкий звук, но в темноте все старания были впустую.

– Выследили, – подбежав к Тане, сказал Ариман, после чего крикнул: – В проход, быстрее!

Мы, не жалея сил, бежали по направлению к единственному спасению. Ариман, взяв девушку за руку, быстро подвел к камню с обратной стороны и сказал прикоснуться к громадине, после чего начал толкать запечатанный валун в обратном направлении. Первым мы пропустили Фальдо, и как только он миновал проход, Гайроны буквально залетели следом за ним за считанные секунды. Единственным пернатым пришельцем, оставшимся снаружи, оказался Окрий. Он как истинный герой охранял своих соплеменников и нас от опасности, пока злой предводитель не огрызнулся на него: мол, чего стоишь, курица, ждешь особое приглашение?! После таких слов вожак гайронов недовольно скривился и все же последовал в проход за остальными. Дальше очередь дошла до меня, Рика и подруг, и в этот самый момент тварь из мира мрака решила атаковать наши ряды. Вылетев из темноты, знакомый крылатый монстр с помощью особой силы выпустил из своих бивней на голове прожигающий поток кислоты. Рик успел увернуться в последний момент, жидкая субстанция, похожая на лаву, замарала стенку и пол рядом с проходом. С неприятным шипением густая масса потекла вниз, пытаясь прожечь каменную архитектуру зала. Пока крылатая тварь делала вираж, заходя на второй круг, Ариман успел закрыть проход, намеренно оставив узкий лаз между валуном и прилегающей к нему стеной. Взяв Таню за руку, он подвел ее к образовавшейся расщелине, чтобы она, не теряя времени, лезла по ней в тоннель. Следом бы пополз Рик, ну а, собственно, он был бы замыкающим. Впрочем, как только девушка наполовину скрылась в темноте лаза, к крылатой твари присоединился ее собрат – наземный монстр-ищейка. Сверкнув в темноте красными глазами, чудовище-гигант, напоминавший гориллу, с разбегу накинулся на Рика. Хорошо, что предводитель оказался поблизости и сумел оттолкнуть парня в сторону от смертоносных метровых когтей. Дальше завязался бой между двумя тварями мрака и нашим грозным защитником. Но все бы ничего, вот только Таня, почуяв угрозу для жизни своего принца на белом коне, решила дать задний ход. Как только она вылезла обратно и увидела картину в полном масштабе, не раздумывая, поспешила на помощь. Тем не менее обеспокоенная девушка была тут же остановлена Риком.

– Пусти, ему нужна помощь!

– Не сходи с ума, он взрослый мальчик, справится! – попытался образумить ее друг, но все попытки и уговоры успехом не увенчались.

Когда Ариман между боем с монстрами заметил их возню, это его сильно разозлило. И если бы на тот момент наш предводитель не был занят, то непременно бы убил обоих.

– Уведи ее отсюда! – рявкнул он с таким лицом, что парень не посмел бы ослушаться его даже под страхом смерти.

Довольно ловко подхватив брыкающуюся девушку на руки, наш друг помчался к узкому лазу, несмотря на то, что Таня изрядно сопротивлялась такой несправедливости. Ее желание и мнение, как всегда, были никому не интересны. Во всяком случае, мириться она с этим не стала, но в проход с Риком полезла без лишних пререканий.

Убедившись в отсутствии лишней помехи, Ариман смог уделить все свое внимание тварям мрака. Отогнав крылатого монстра в сторону с помощью оружия, появившегося магическим образом, он переключился на его наземного сородича. Вот только ранить такое чудовище одними лишь выстрелами из не особо мощного оружия было нельзя. К тому же стоило тварям вступить в тень, как их раны моментально исцелялись, а бой, к сожалению, проходил в условиях кромешной темноты. Ведь световые сферы, сделанные мной и Таей, улетели вслед за нами в проход. На этот случай предводителя спасало уникальное зрение, так что мрак особо не мешал ведению боя. Оттолкнувшись от каменной стены одной ногой, он отпрыгнул чуть в сторону, пропуская бегущего монстра снизу себя, чтобы тот врезался в стену. Попутно Ариман всадил в затылочную часть ищейки острый кинжал. С невероятной легкостью пробив защищенную огрубевшими наростами кожу, лезвие вошло в плоть до самого основания рукоятки. Монстр взревел и после столкновения с каменной стеной, в которую он так опрометчиво врезался, хаотично замотал клыкастой уродливой мордой в надежде, что каким-нибудь образом кинжал слетит с его черепа. Увидев неудачу своего собрата, крылатая тварь, зализав раны, решилась на вторую попытку. Пустив прожигающий поток, черная бестия легко маневрировала между каменных колон, уходя из-под обстрела.

– Что, прячешься, да? – улыбнувшись и глядя на крылатую ищейку, сказал наш защитник. – Отвлекаешь меня, пока твой убогий собрат пытается привыкнуть к кинжалу в своей голове. Но ничего, это продлится недолго.

Когда черная тень промелькнула у дальних исполинских колонн, а монстр тяжеловес все еще не пришел в себя, предводитель решил не тратить больше времени понапрасну, тем более что команда пока находилась в относительно безопасном месте. Установив детонирующую ловушку, Ариман без труда пролез в узкий лаз и, очутившись с другой стороны, увидел то, чего, собственно, и ожидал увидеть. Наша компания никуда не ушла и все это время терпеливо ждала его, чуть отойдя от замурованного входа в тоннель. А Таня была наготове в любой момент толкать каменный валун с печатью, чтобы закрыть узкий лаз.

– Почему вы все еще тут? – раздраженно спросил тот, и отчего-то все шишки достались Рику.

– Так откуда мы знаем, куда идти? – попытался отмазаться друг.

Быстро взяв девушку за руку и оттащив ее от валуна, наш предводитель не особо нежно толкнул Рика в плечо, таким образом развернув его лицом по ходу движения.

– Тоннель прямой! – восклицал Ариман, указывая рукой вперед, – как можно не знать, куда идти?

– Это я не хотела уходить, – влезла в разговор Таня, чувствуя, что сейчас Рик получит сполна за ее упрямство.

– А ты что, не мог ее оттащить? – все еще не сводя с него глаз, продолжил наш защитник.

– Я пытался, но не могу же я ее насильно заставить или на худой конец вырубить ударом по голове!

– В следующий раз воспользуйся своим воображением, – на этой ноте он все-таки перестал придираться и быстрым шагом зашагал вперед. – Думаете, они от нас отстали? Ничего подобного, сейчас залижут раны и по новой. Это их дом! Ищейки найдут другой путь и зажмут всех в этом тоннеле как в ловушке! И если бы вы были порасторопнее, то убежали бы далеко вперед, а я бы вас потом нагнал. А теперь быстрее отсюда! – Последние слова Аримана заглушил взрыв, раздавшийся за каменной громадиной, а с потолка тоннеля тотчас посыпались пыль и мелкая крошка. – Мммм, значит, кто-то из тварей все же попытался проверить лаз, – задумчиво произнес он, глядя куда-то вперед.

Таня поняла, о чем говорит ее обожаемый, но решила никак не комментировать данное высказывание, тем более что настроение у него на данный момент было прямо, так сказать, не очень.

Бежать оказалось сложнее, чем я предполагала, особенно без магии, с помощью которой предводитель время от времени восстанавливал наши силы. Не пробежав и двух километров, мы выдохлись. И остаток пути шли, ковыляя за ним. Тот, в свою очередь, неумолимо гнал команду вперед. Твари мира мрака пока не объявлялись, что не могло не радовать, и вскоре тоннель закончился очередным залом с каменным мостом.

– Так! теперь ты и ты, – остановившись, указал Ариман на меня и Таю, – сделайте ваши магии света такими большими, насколько хватит ваших сил, и запустите их под свод зала. Хочу, чтобы тут было светло как днем, ищейки боятся света.

– И страж тоже боится света? – зачем-то спросила я.

– Нет, только ищейки, – как это ни странно, без лишней агрессии еще раз повторил мне наш злой защитник.

– А как мы дальше без них пойдем? – задала вопрос Тая и стала увеличивать сферу света, попутно слушая, каким будет ответ.

– Ничего страшного, рыжик, блондинка и пигалица вас сменят.

– Сам пигалица! – моментально высказала свое «фи» Оля.

Увеличение магии света было для нас в новинку, и когда световые шары разрослись до громадных размеров, ладони буквально плавились от исходящего жара. В этот самый момент Ариман скомандовал нам запустить их под самый свод зала и продолжать работать в том же духе. Когда сферы достигли величины приличного кирпичного дома, я ощутила слабость, руки предательски задрожали вслед за мимолетным головокружением и тошнотой, подкатывающей к горлу. Видимо, Тая испытывала то же самое: ненадолго оторвав взгляд от магии, она помотала головой, пытаясь хоть как-то привести себя в чувство. Мало-помалу, зал начал приобретать незамысловатые очертания. В свете нашему взору открылись довольно большое пространство, парочка красивых витых колон и, конечно же, проход, расположенный на другом конце длинного моста. Именно туда и отправилась наша небольшая команда, а меня с Таей, обессиленных, пришлось нести на руках. Выполнять роль носильщиков вызвались Рик и Фальдо, за что мы были им очень благодарны, так как сами бы дальнейший путь попусту не осилили. Хорошо, что хоть тут не было бездонной пропасти и беснующихся ветряных потоков. Но, несмотря на это, мост от пола находился на достаточно приличной высоте, и неминуемая гибель в случае падения ждала любого.

– Как только достигнем тоннеля, быстро сделаешь сферу, – на бегу обратился Ариман к Тане, которая чуть ли не летела за ним по воздуху. А так как предводитель все время крепко держал девушку за руку, бежать вровень с ним было проблематично.

– Ты не мог бы помедленнее, – задыхаясь, выговорила она, – я больше не могу.

– Нам нельзя останавливаться, – немного сбавив темп, ответил тот, и вдруг тишину зала снова разрезал уже знакомый крик крылатой твари. – Ну вот, – досадно выпалил Ариман и, подхватив спутницу на руки, крикнул: Кто-нибудь, займитесь шмакодявкой, она нас тормозит!

Под оскорбительным словом наш вредный защитник имел в виду Олю. Но та не успела ему ничего ответить, как мигом оказалась на руках у желтоперого пришельца Киря. Надо было признать: гайроны оказались куда выносливее нас, несмотря на свое изящество и хрупкость. Из-за этого мне снова стало стыдно за людскую половину команды. Однако оправдание уже имелось, как я уже говорила, в виде нашей молодости и относительной необученности в шкуре молодых воинов.

В свете крылатая бестия атаковать не решилась и лишь наматывала круги там, где еще оставался полумрак. Время от времени она все же порывалась вылететь на свет, однако, немного подпаливая фаланги, моментально скрывалась, выискивая наиболее подходящий момент. После относительно недолгого ожидания появился наземный монстр-ищейка, и не откуда-нибудь, а прямо из прохода, где не так давно находилась наша команда. Крылатая тварь пронзительно закричала, будто подсказывая своему собрату, куда бежать, видимо, у монстра-тяжеловеса было на редкость скверное зрение. Басовито рыкнув в ответ, наземное чудовище моментально пришло в бешенство, едва ступив на освещенную поверхность моста. В конец озверев, ищейка кинулась за нами, по пути сбив несколько приличных по размеру камней. Я же, будучи на руках у трехметрового пришельца, смогла лицезреть всю картину целиком, не отвлекаясь на бег. Разогнавшись до приличной скорости, монстр-тяжеловес стремительно приближался к нам. Сметая все на своем пути, он был похож на лавину, несущуюся с гор. Магические сферы не оправдали своих надежд, и хотя шкура тварей плавилась в лучах света, доставляя им боль, это, похоже, не мешало монстрам атаковать нас. То ли они уже вошли в раж, то ли у меня с подругой не хватило энергии для создания сфер сильной мощности.

– Так, осталось чуть-чуть, – поставив Таню на ноги, Ариман посмотрел на приближающуюся опасность. – Поведешь их дальше! – кинул он Окрию и ринулся навстречу наземному монстру.

Мы удивились решению назначить вожака гайронов главным, ведь пернатого пришельца наш предводитель, наверное, презирал больше всего. Так или иначе, обсуждению это не подлежало, крылатый инопланетянин возглавил нашу колонну вместе со своей дочкой, и мы устремились к проходу, который уже был от нас на расстоянии ста метров.

– До чего длинный мост, – досадно проговорила Тая, не сводя глаз с нашего пути.

– Ничего, прорвемся, – сбивчиво ответил ей Рик и, немного переведя дыхание, покрепче прижал девушку к себе, чтобы на бегу не дай бог не уронить.

В это же время Ариман подорвал каменный мост прямо посередине, и здоровенный монстр с диким ревом полетел вниз вместе с громадными обломками. На мой взгляд, это было очень опрометчиво со стороны нашего защитника, ведь он мог с легкостью упасть следом за тварью. Но каким-то чудесным образом уцелели левая и правая части каменного сооружения, в то время как от середины не осталось и следа. Чуть позже мне пришла мысль, что, видимо, на редкость крепкая инопланетная архитектура дала о себе знать. Крылатая тварь, увидев поражение собрата, решила за него отомстить. Кинувшись на Аримана, монстр чуть не схватил его за плечи, однако предводитель с легкостью избежал контакта, ловко проскользнув по каменному полу. Когда темная бестия пошла на разворот, он всадил ей в спину нехилую порцию сверкающих разрядов из своего оружия. Выпустив из бивней поток кислоты, чтобы припугнуть противника, тварь ретировалась, улетев в темный дальний угол громадного зала.

Пока Ариман заканчивал бой, мы достигли прохода, но по какой-то причине Окрий и Чими резко остановились, так и не войдя в тоннель. Сначала они словно окаменели с ошарашенным выражением лица, но после нескольких секунд чувство неожиданности сменилось чувством страха. Попятившись назад, пернатый инопланетянин резко оттолкнул свою дочь в сторону от неведомой опасности. В туже секунду по месту, где когда-то стояла Чими, ударило нечто, напоминавшее гирю с шипами. Предмет был довольно увесистый, так как на каменном полу зала моментально образовалась нешуточная вмятина. Также от этого предмета исходила тень в прямом смысле этого слова. И не просто тень, созданная светом, а настоящий мрак, погружающий пространство вокруг оружия во тьму. Неожиданно шипастая гиря пришла в движение и молниеносным рывком скрылась в темноте тоннеля. Все произошло настолько быстро, что когда неизвестный противник повторно пустил в ход свое оружие, пернатый вожак гайронов еле успел уйти из-под атаки в сторону.

– Быстрее назад! – скомандовал Окрий нашей небольшой уставшей команде, на ходу хватая дочь за руку и увлекая ее за собой.

Когда Фальдо начал разворачиваться для бегства в обратную сторону, мне удалось разглядеть цепочку, не уступавшую по темноте увесистому снаряду на ее конце. С помощью нее гиря, увенчанная шипами, вновь сорвалась с места и резко скрылась в тоннеле. А так как меня нес на руках самый высокий представитель из нашей компании, я обозревала происходящий кошмар вокруг целиком и полностью. Ведь из тоннеля за нами вышел не кто иной, как страж.

Гигантское нечто было похоже на огромного человека размером с нашего всеобщего трехметрового друга. Только вот в объеме страж был гораздо мощнее Фальдо, да и тело его покрывала броня. Широкие наплечники, грозно ощетинившись острыми зазубринами, были украшены не то костяными шипами, не то рогами убитых им тварей. Тяжелый нагрудник скрывал гору мышц, а большими ручищами страж держал то самое оружие, которое теперь напоминало мне кистень. Именно таким видом оружия владели некоторые рыцари на Земле в древние времена. Однако наверняка различий было много, только вот мрак не давал мне досконально рассмотреть нашего врага. Поэтому его лицо я увидела лишь на мгновенье, но и этого ужаса мне хватило с лихвой, что полностью отбило у меня охоту оборачиваться назад и пытаться что-то разглядеть. В двух словах все было не описать, но у стража напрочь отсутствовали глаза. Вместо них зияли черные глазные впадины, нос был обрублен, а нижняя челюсть была деформирована, как если бы ее просто отодрали от черепа целиком, а потом попытались приставить обратно. Насчет зубов я уже точно и не помнила, вроде было нечто, блеснувшее в чернильной пелене наподобие кривых уродливых клыков, поломанных в некоторых местах. Также лицо или, точнее сказать, кожа с нагноениями в некоторых местах была испещрена шрамами. В итоге мы бежали назад от, как мне тогда казалось, самого страшного громадного человека, которого я когда-либо видела в своей жизни.

Тьма стала настигать нашу компанию, как только страж двинулся с места, топот его шагов заставлял пол буквально ходить ходуном. И все же, несмотря на свой страшный вид, его слабостью была некоторая степень медлительности, хотя нас всех он без труда бы прикончил одной правой. Поэтому единственным шансом на спасение оставалось бегство, но вот незадача: обратного пути уже не было, ведь кто-то явно поторопился с поспешным решением взорвать мост. Размахнувшись своим оружием, страж метнул его в нашу команду. Тяжелая гиря стремительно полетела в указанном направлении, со свистом разрезая воздух, и, как оказалось, цепочка на оружии врага имела свойство удлиняться. Благо и в этот раз увесистый предмет не достиг своей цели, а приземлился неподалеку от меня и Фальдо, с жутким грохотом проделав еще одну вмятину в каменном полу. Дальше наш враг решил, что такой вид оружия не годится и, заведя руку себе за спину, достал нечто новое. Направив черный предмет на нас, он выстрелил. В полете снаряд трансформировался в три корявых металлических крюка, похожих на захват, и у этого вида вооружения также имелась цепь. На сей раз все вышло так, как и планировал страж, снаряд достиг цели и схватил в смертоносные тиски одного из пернатых гайронов. Не успев улететь с траектории полета захвата, инопланетянин трепыхался изо всех сил, пытаясь вырваться, пока его притягивало с помощью цепочки обратно к стражу. Окрий, не задумываясь, бросился на выручку своему соплеменнику. Также за ним последовали все пернатые собратья, не считая Киря и Чими, так как желтоперому пришельцу было строго-настрого велено защищать прыткую инопланетянку и не пускать ее в пекло даже под страхом смерти. Оля и Таня приготовились к вызову Прайзов, но, увы, было поздно. Зажим на оружии стража стиснул бедного пришельца, а хруст ломающихся костей навсегда врезался в подсознание. Вожак гайронов схватился за черные металлические крюки в надежде разжать их, хотя его товарища уже было не спасти. В этот момент Оля выстрелила из своего оружия души в стража, когда тот, размахнувшись кистенем, нанес следующий удар. Смертоносная гиря с шипами вновь врезалась в пол, однако все-таки зацепила Окрия, сильно повредив ему крыло. От горящих снарядов моей подруги врагу было ни тепло ни холодно, он лишь зверски взревел от такого нахальства в своих владениях. Гайроны все как один ринулись на хозяина местных каменных построек, пытаясь застать его врасплох. Но страж раскидывал их как никчемных букашек направо и налево. Таня с Олей не могли как следует прицелиться, боясь задеть пернатых пришельцев, буквально на глазах все летело в тартарары.

Положение было критическим, мы не могли убежать назад, и гайроны не могли перенести нас к проходу, поскольку громадная туша стража его полностью загораживала. Мне чудилось, что этот бой длится вечность, хотя с момента появления стража прошло всего каких-то три минуты, если не меньше. Сейчас я хотела только одного, и Ариман был уже на подходе. Конечно, мы не смели требовать от нашего предводителя большего, к тому же нехватка его особой силы, несомненно, сказывалась на походе. Все же он умудрился пробежать часть разрушенного моста за три минуты, а это без малого почти три километра. Спасение было уже так близко, но в какой-то момент все рухнуло. Страж, поймав одного из пернатых пришельцев, кинул его вниз, после чего с размаху раздавил хрупкое тело гайрона ногой. И тут его несомненно тяжелую тушу не выдержала каменная порода. Из-за обилия вмятин и трещин, оставленных увесистым оружием, пол начал разламываться пополам. Хозяин местных залов стал проваливаться вниз вместе с гигантским обломком. К несчастью, страж в самый последний момент успел забрать с собою Окрия, схватив его рукою за крыло. Вслед за ними запросто могли последовать Кирь и Чими, если бы не Ариман, который вовремя отбросил пернатую парочку в сторону. При этом он сам угодил в образовавшийся разлом, но, сумев ухватиться за торчащий скол, ловко выбрался на оставшуюся часть пола.