Глава 6. Вдвоем против ледяной бесконечности

Материк Ризия самый большой на планете Мрака, и жизнь на нем отнюдь не является легкой. Там постоянно беснуются холодные ветра и стоит невыносимый холод. И именно в таком месте обитают самые выносливые, беспощадные твари, созданные темной магией. Еды катастрофически мало, некоторые из видов существ приспособились жить путем каннибализма. Растительность отсутствовала как таковая, зато повсюду простирались холодные пустыни и возвышались ледяные горы. Также материк Ризия баловал своих обитателей изящными загнутыми сосульками. Одни из них были острыми, а другие причудливо загибались, образуя на концах множество разных форм. Только это творение природы отнюдь не было похоже на застывшую воду с планеты Земля. Ледяные наросты росли из-под земли и были чем-то наподобие здешней растительности, хотя их трудно было так назвать. В основном они считались убежищем для более мелких тварей, защищая их от студеного ветра, а также служили как шведский стол для более крупных монстров, вокруг гигантских сосулек то и дело шныряла разная живность. Однако далеко в дебри огромные монстры пройти не могли, ведь чем дальше, тем острее и крепче были ледяные наросты, а напороться на один из них не представляло никакого удовольствия. В общем, одинокие холодные пустыни были примечательны лишь рощицами гигантских сосулек, которые были разбросаны то там, то здесь, словно островки в безбрежном океане. А над всем этим царством льда величественно возвышался маяк, служивший станцией для космических кораблей. В термосфере планеты находилась его главная часть, где располагалось множество огромных летающих доков и ангаров. Вся эта удивительная конструкция делилась на три секции, а если быть точнее, на три зоны. Первая зона предназначалась непосредственно для принятия пассажиров и оформления документов, по-другому ее еще называли Земной зоной. Затем шла вторая зона, или зона Контроля, где располагались: служба безопасности, служба организации пассажирских перевозок, служба контроля и багажная служба. Также во второй зоне находилась служба координирования, в ее задачи входили управление всем маяком и слежение за работой других служб. Зона контроля находилась между первой и третьей, посередине. И не просто держалась на каких-нибудь металлических сваях, она зависла, словно в невесомости, на специальных энергетических потоках. Так что между зонами было пустое расстояние примерно в пятьдесят метров. За перемещение на маяке отвечали специальные транспортные устройства, очень похожие на фуникулеры. Правда, перемещались они не по канатным дорогам. Вся система работала по принципу телепорта, транспортники перемещались из первой зоны в третью за одно мгновенье, так что находившиеся внутри пассажиры ничего не чувствовали. Еще во второй зоне было несколько летающих доков и ангаров для сотрудников маяка, которые прилетали к месту службы на малогабаритных кораблях. Для персонала также изготавливали отдельные средства передвижения. И, наконец, третья зона, куда непосредственно подлетали большие космические корабли, располагалась выше всех. Тут находились перроны, места базирования космических судов, ремонтные отсеки, доки и ангары. Когда-то давно в этой исполинской постройке кипела жизнь, а сейчас от этого остались лишь воспоминания. Медленно, но верно маяк умирал и, сильно скрепя в буквальном смысле слова, разваливался на части.

Проснулась Таня от того, что кто-то осторожно гладил ее рукой по волосам. Открыв глаза, она увидела, что лежит на аккуратно сложенном покрывале. А рядом с ней на боку, подперев голову рукой, находился Ариман. Его взгляд был таким добрым и теплым, что девушка моментально залилась румянцем. Только она хотела ему что-то сказать, как неожиданно наш предводитель настолько осторожно провел по ее лицу рукой, будто бы боялся сделать больно, и, наклонившись, нежно поцеловал в губы. Особо сопротивляться Таня не стала, она лишь обвила его шею руками, в голове промелькнула единственная мысль: «Как же долго я этого ждала, кажется, целую вечность». И если бы на тот момент девушка не была занята поцелуем, то непременно бы страстно вздохнула, после чего на лице застыла бы блаженная улыбка. Внезапно по ее телу пробежали мурашки, но вовсе не из-за страсти, а из-за не пойми откуда взявшегося жуткого холода. Таня очень не хотела отвлекаться на такую мелочь, но глаза все же раскрыла. И каково же было ее удивление, когда она поняла, что ей это всего лишь навсего приснилось. Когда Таня пробудилась от сладостных грез, оказалось, что она лежала в обнимку с одеялом в странной прямоугольной комнате, где в середине в металлическом баке спокойно горел костер, а наверху было что-то наподобие вентиляции, куда уходил дым. От сквозняка открылась дверь, и влетевший в комнату ледяной ветер мигом заставил языки пламени плясать под его дудку. Также комнату периодически качало из стороны в сторону, словно на морских волнах. Таня с любопытством в глазах продолжила осмотр и не заметила, как в комнату зашел Ариман. Он осторожно прикрыл дверь, чтобы моя подруга его не услышала, и с интересом посмотрел на то, как она лежит в обнимку с одеялом. Слегка улыбнувшись, он покачал головой, тихонько подошел поближе и привлек к себе внимание, слегка кашлянув. Естественно, от неожиданности девушка вздрогнула и, резко обернувшись уставилась на него, будто бы видела впервые.

– Надеюсь, ты успела отдохнуть, – немного пройдясь по комнате, начал он, – потому что следующего раза может и не быть, если мы не найдем относительно безопасное место для того, чтобы перевести дух.

Таня не знала, что на это ответить, поэтому все так же продолжила на него смотреть. Ариман подошел, и сев перед моей подругой на корточки, щелкнул перед ее лицом пальцами.

– Все в порядке? – спросил он, окинув девушку придирчивым взглядом.

– А что, похоже, что у меня все в порядке? – ответила вопросом на вопрос она и печально взглянув на него, продолжила: – Ты хоть знаешь, что я пережила, бегая по планете в одиночку? Я чуть не умерла! Где ты был?!

– Спокойно! – слегка повысив голос, Ариман приложил палец к ее губам. – Не нужно мне все рассказывать, я и так уже все знаю. Про Залию и ее планы, про атаку на убежище гайронов и про то, как тебе удалось сбежать. Извини, конечно, но мне некогда было ждать, когда ты придешь в себя и сама мне все расскажешь. Поэтому мне пришлось покопаться в твоих воспоминаниях. Время для нас сейчас очень дорого, а воспоминания – очень надежный источник информации.

– Все нормально, просто перенервничала, – ответила ему Таня и стала разворачивать скомканное одеяло для того, что бы им накрыться. – Спасибо, что спас меня, – добавила она и в этот раз не отвела взгляда в сторону от смущения, как она это обычно делала, а заглянула прямо в глаза своему спасителю.

– Ну что ты, тебе спасибо, – вдруг ответил ей он и, отведя взгляд в сторону, присел возле моей подруги, облокотившись спиной о стенку.

– О чем это ты?

– Ты обо мне думала, это мне помогло, а еще всплеск яростной энергии был весьма кстати.

– Это правда, я о тебе постоянно думала, а что за яростная энергия?

– Самая мощная магия у воинов, – ответил наш предводитель и посмотрел на мою подругу.

А Таня в этот момент все так же мило улыбалась, строя ему глазки.

– Я так понял, что этим ответом мне так просто не отделаться, – усмехнувшись, Ариман продолжил: – Ну что ж, тогда слушай дальше. Эта энергия возникает в период, когда тебе хуже всего, допустим, когда ты при смерти или когда тебя кто-то сильно разозлил.

– Скорее всего, я была при смерти и все из-за этого поганого жука, – дотронувшись до места укуса, которого уже и след простыл, девушка вспомнила про мерзкое насекомое.

– Да я в курсе, – тут же ответил Ариман, – жуку не поздоровилось, и если бы в этот момент с тобой были твои друзья, им бы тоже не поздоровилось. Яростную энергию очень трудно контролировать, обычно она управляет воином. Ее очень редко используют, только когда ситуация становится безвыходной. В основном речь идет о самопожертвовании ради других.

– Что-то типа смертников? – предположила Таня.

– Примерно так. Когда воины понимают, что им не выиграть бой, а отходить назад уже нельзя. Один из них передает телепатическим путем своим товарищам, чтобы они открывали порталы и покидали поле боя. А сам высвобождает яростную энергию, да такую, что всю планету разносит на части, правда, сам воин погибает. Но можешь мне поверить, противников гибнет намного больше. Я бы даже сказал, что ход войны тут же меняется, просто не каждый способен на самопожертвование.

– Почему же я тогда жива?

– У тебя была лишь жалкая попытка освободить яростную энергию, хотя, не спорю, часть ее ты все-таки показала.

– Значит, контролировать ее можно? – подозрительно сузив глаза, спросила девушка.

– Смотря что ты имеешь в виду под словом контролировать, – ответил Ариман и посмотрел на мою подругу как на ничего не знающую ученицу. – Если контролировать – это, по-твоему, разносить всю планету в клочья, пускать магию во все стороны, в том числе в своих, и умирать, то это не является контролем. А когда планета остается в порядке, энергия пускается только на цели, враг погибает, а ты остаешься живой, вот это и есть контроль. А не когда тебя убивают и ты в предсмертной агонии разносишь все вокруг. Но таких воинов очень мало во вселенной. Тебе очень повезет, если ты вообще одного из них увидишь. Можешь попытаться спросить у них какой-нибудь дельный совет для себя.

– Так вот что ты сделал! – вдруг воскликнула она, и увидев, что наш предводитель не совсем понимает, о чем идет речь, продолжила: – Я имею в виду ту долину, окруженную со всех сторон горами. Там еще был отвратительный исполинский монстр. Ты зарычал в конце боя, и твоя магия напомнила мне атомный взрыв. Это ты высвободил свою яростную энергию?

– Нет, – отрицательно ответив он загадочно ухмыльнулся, – у меня нет яростной энергии, я же не воин. Это, конечно, не значит, что я не смогу уничтожить планету, просто я это делаю с помощью своей обычной силы. И то, что ты видела в долине, лишь ее ничтожная часть, – закончив, он с серьезным видом посмотрел на Таню, и после того как минута молчания затянулась, он решил чуть-чуть поменять тему разговора. – И зачем ты вообще залезла к ним в гнездо?

– Это было гнездо? – переспросила девушка, с удивлением вытаращив глаза, – я же не знала!

– Я удивлен, как тебе удалось выжить, честно говоря, даже не подозревал, что ты на это способна, – ответил Ариман и, положив руку ей на плечо, продолжил: – Так что можешь собой гордиться, из тебя выйдет воин что надо.

– Комплимент в мой адрес? – ехидно улыбнувшись, спросила Таня при этом кокетливо ему подмигнула.

– Думай, что хочешь, блондинка, – тут же съязвил тот, отчего наша подруга залилась звонким смехом, – а что тут смешного?

– Ты так давно не называл меня блондинкой, я даже как-то соскучилась!

– Вон оно что, придется теперь тебя почаще так называть, чтобы ты не скучала, – улыбнувшись в ответ, сказал наш предводитель и, встав с пола, подошел к единственному небольшому окошечку в каюте.

– Стало холоднее, – поежилась от набежавших мурашек девушка. – И почему нас так шатает, мы что, плывем по морю?

– Да, мы плывем на материк Ризия, там чертовски холодно. Именно там находится маяк, и именно туда отправилась Верховная правительница Залия на своем корабле вместе с твоими друзьями. Только прошу, не спрашивай меня, где я разжился водным средством передвижения. В двух словах: у берега была брошенная техника, естественно, не работающая, я уже хотел трансформироваться…

– Отрастить крылья и полететь! – перебила она.

– Дай договорить. На полет нужно много энергии, и я буду расходовать его во время боя или в самых экстремальных ситуациях, если сочту это нужным, поверь мне, умение превращаться в летающее существо еще пригодится.

– Думаешь, впереди нас ждет нечто ужасное?

– Я не думаю, я в этом уверен, не то что бы ужасное, но у нас могут возникнуть проблемы. Мы отвлеклись от темы, блондинка. Итак, продолжим. Я стоял на берегу и хотел трансформироваться в водоплавающее существо и заметил ангар под толстым слоем мха, грязи и другой растительности, его почти не было видно, хорошая маскировка. Именно местная растительность и спасла наш маленький полуразвалившийся корабль от мародерства. Ангары с большими судами уже давно были разграблены и растасканы на запчасти, наверное, все теми же монтанами. А нам, стало быть, повезло, не пришлось купаться в ледяной воде, плывем по волнам почти с комфортом.

– То-то меня укачивает, – недовольно поморщившись, сказала Таня и, встав со своей временной кровати, подошла к окошку, у которого стоял наш предводитель.

Вид снаружи был удручающий, судя по всему, небо заволокло тучами, так как ни звезд, ни двух лун девушка не увидела. И вся эта страшная «красота» вперемешку с темно-серыми волнами создавала ощущение, что они плывут в никуда по абсолютной черной пустоте. Неожиданно мрачные мысли девушки прервал Ариман.

– Не знаю, все ли рассказали тебе гайроны…, эта планета ведь моя тюрьма, так вот, тут моя жизненная сила и энергия не восстанавливаются, – тяжело вздохнув, он перевел взгляд на спутницу, ожидая от нее какой-нибудь ответной реакции.

– Вот почему ты все время говорил нам про то, как тебе неохота тратить энергию по пустякам, – сказав это, Таня как бы невзначай легонько дотронулась до его руки, пытаясь привлечь к себе внимание.

Но Ариман решил проигнорировать мою подругу, хотя отлично понял, чего та добивается. «Ах, так! ну хорошо», – про себя подумала девушка, и когда волна прошла в очередной раз, она притворилась, что не удержала равновесие и упала. Нашему предводителю волей-неволей пришлось отвлечься от созерцания волн и поддержать ее.

– Ой! Прости, не удержалась, – смущенно пролепетала Таня, состроив невинные глазки.

– Иди лучше у огня погрейся все лучше, чем тут стоять, – сухо кинул он.

– А ты составишь мне компанию? А то мне как-то нехорошо.

Ариман искоса посмотрел на мою подругу и, мило улыбнувшись, сказал:

– Ну конечно, составлю! Ты же так старалась привлечь мое внимание – то нежно коснешься рукой, то равновесие потеряешь. И как мне после этого тебе отказать, я даже растерялся.

– Ты издеваешься! – еле сдержав улыбку, возмутилась Таня, и они вместе подошли к костру, который горел в специальном небольшом баке в середине каюты, после чего пристроились неподалеку.

Девушка подумала, что сейчас Ариман непременно затронет тему ее отчаянных попыток привлечь его внимание, и твердо решила повернуть разговор в другое русло.

– Так вот как ты выглядишь на самом деле. Там в гнезде исполинского чудовища, ты превратился в монстра, это и есть твой настоящий облик?

– Нет, я могу принимать различные формы, ты видела одну из них.

– А какая форма твоя родная, в смысле когда ты родился, ты как-то же выглядел? – спросив это, Таня подсела поближе и спиной облокотилась о его плечо.

Я не знаю, – как-то безразлично ответил Ариман.

Честно говоря, наша подруга ожидала чего угодно, но только не такого ответа. Задумавшись над его словами, Таня целую минуту просидела молча, слушая тишину. Но девушки есть девушки, и хотя она была явно не из болтливых, сидеть молча с тем, кто заставляет твое сердце биться чаще в тишине, было просто невыносимо, особенно когда этим кем-то являлся пришелец из других миров.

– Я не поняла, – произнесла она, – как это ты не знаешь, как ты выглядел, ты же должен что-то помнить?!

– Да монстром я был, монстром, – быстро протараторил Ариман.

– Может, ты родился таким, как сейчас выглядишь, – не хотела сдаваться Таня.

– Нет! – вдруг ни с того ни с сего резко ответил он, отчего моя подруга подскочила на месте. – Я родился монстром, – уже помягче продолжил наш предводитель, – а если мне надо превратиться в человека, я почему-то принимаю только такую форму. Но этого я тебе объяснить не смогу.

– Понятно, и незачем было так громко говорить слово «нет!» – улыбнулась девушка. – Еще рассердишься, что я тебе тут вопросы задаю, и съешь меня живьем.

– Боишься, блондинка?

– Честно признаться, ты оставил не очень хорошие воспоминания, когда превратился в монстра. Так что да, я боюсь, чуть-чуть. – Отчеканив последние слова, Таня с опаской взглянула на Аримана.

А он, в свою очередь, хитро смотрел на нее с самодовольной улыбкой на лице.

– Так странно, – сказала девушка спустя минуту любования его внешностью, – ты так изменился.

– В каком смысле?

– Когда мы с тобой только встретились, ты был такой грубый и злой, а сейчас изменился.

– Тебе кажется, – с безразличием прервав романтический настрой, Ариман встал и опять подошел к небольшому иллюминатору, – скоро на горизонте появится Ризия, после высадки нам нужно как можно быстрее добраться до маяка. – После этого наш предводитель направился к небольшой панели, которая была вмонтирована в стену.

Таня сразу смекнула про себя, что разговор про то, каким он может быть хорошим, продолжать лучше не стоит. Ариман все время старался от этого уйти или сразу менял тему разговора. Либо ему это и вправду жутко не нравилось, либо нашему предводителю попросту не хотелось показаться слабым. Так или иначе, пока девушке не удалось найти ответ на этот вопрос.

– Они уже достигли маяка и, наверное, уже пытаются подать сигнал Волсу, – перебил размышления моей подруги наш злобный предводитель, – это значит, что твоих друзей либо уже убили, либо скоро это сделают.

Что же делать?! – взволновалась Таня, услышав неутешительные новости про судьбу товарищей, и буквально заметалась по комнате, пытаясь придумать спасительный выход.

Ариман отвлекся от синей панели, на которой то и дело выскакивали странные символы, и посмотрел на ее хождение из стороны в сторону.

– Блондинка, успокойся, все будет хорошо, – как всегда со стопроцентной уверенностью в голосе произнес наш предводитель.

Таня, в свою очередь, остановилась и попыталась выдавить из себя воодушевляющую улыбку, но вновь вспомнила о судьбе друзей, у нее на лице появилось явное уныние.

– Верится с трудом, – шепотом пролепетала девушка.

До материка путники добрались спустя полчаса. Как только они ступили на берег, то сразу почувствовали жуткий холод, пробирающий до костей. Кругом бушевала снежная вьюга, залепляя глаза колкими снежинками, так что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. С самого начала Ариман стал расходовать энергию на мою подругу, чтобы обезопасить ее от смертельного холода. Его магия давала Тане невосприимчивость к жутким погодным условиям, отчего у моей подруги на коже появились мерцающие золотые крошки. Именно они постоянно поддерживали тепло в организме живого существа, не давая ему замерзнуть даже при экстремально низкой температуре. На себя Ариман тратить энергию не стал, из-за чего девушка очень переживала. Она попыталась успокоить себя мыслью, что ему виднее, как поступить в данной ситуации. Взявшись за руки, они пошли вперед, утопая в снегу. Ариману пришлось крепко держать мою подругу, так как потоки встречного ветра постоянно сбивали ее с ног. Материк Ризия с первых минут давал понять путникам, что находиться здесь себе дороже. И даже если ты обладал невероятной силой, в этом царстве вечного льда нужно было постоянно бороться за свое существование. Вскоре наш предводитель стал понимать, что такими темпами они доберутся до маяка разве что через неделю. Делать было нечего, и ему волей-неволей пришлось в очередной раз тратить жизненную энергию. Отпустив Танину руку, он отошел в сторону и стал в кого-то превращаться. Девушка хотела было отвернуться, но любопытство одержало верх, и она, словно под гипнозом, наблюдала за перевоплощением своего защитника. Сначала его окутало темной, появившейся из ниоткуда пеленой. Потом он стал увеличиваться в размерах, и когда дымка растворилась в воздухе, Таня наконец-то смогла увидеть, какие колоссальные изменения претерпел Ариман. Он превратился в четырехметрового монстра с крепкими длинными конечностями и довольно широкими лапами. Его морда была вытянута вперед, а на черепе красовался нарост в виде продолговатой обтекаемой кости. Также у чудовища была узкая грудная клетка. Но, в отличие от прошлого превращения в гнезде исполинских тварей, эта разновидность деформации Аримана не имела ни одного шипа на своем теле. Видимо, все сводилось к тому, чтобы при беге потоки встречного ветра не мешали движению вперед. Посмотрев на Таню своими горящими оранжево-желтыми глазами, наш предводитель опустился на снег. Потом он наклонил голову вниз и помотал мордой, тем самым показывая девушке, чтобы она залезла к нему на загривок. Медлить Таня не стала и послушно, хоть и неуклюже, забралась на зверя. Руками она ухватилась за небольшую жесткую гриву на его шее.

– Я готова! – что есть силы крикнула моя подруга, стараясь перекричать бушевавшую вьюгу.

Несмотря на то, что встречный ветер сбивал с ног, Ариману довольно легко удавалось перепрыгивать снежные заносы и довольно быстро бежать по ледяной пустыне. Но осмотреть пейзаж Тане не удалось, она лишь мельком заметила скопление огромных сосулек, вылезавших из-под снега. К сожалению, разглядеть их получше у девушки не получилось, так как ее защитник пробежал мимо, да и снег все время залеплял глаза. Путники уверенно держали курс на ледяные заснеженные горы, видневшиеся на горизонте. Вскоре Ариман пробежал еще одну рощу сосулек, только на этот раз совсем близко. Лихую наездницу сразу поразили размер и причудливая загнутая форма у некоторых из них. В середине рощи наплывы достигали пятидесятиметровой ширины и высоты с двадцатиэтажный дом. Ближе к кромке ледяные гиганты значительно уменьшались в размере и выглядели более изящно. Когда Ариман и моя подруга приблизились к подножью гор, вьюга постепенно стала стихать. Сначала Таня подумала, что он ищет пещеру, чтобы попасть на другую сторону, но наш предводитель ее ожиданий не оправдал. Найдя более-менее пологий склон, он полез по нему вверх, вонзая свои острые когти в ледяную толщу. Как только он вскарабкался на пятидесятиметровую высоту, его лапы стали деформироваться. Девушка не могла этого не заметить, Ариман с помощью магии значительно уменьшил свои конечности в длину и сделал черные когти более прочными. «Ничего себе», – думала про себя моя подруга, крепко сжимав в своих кулаках гриву на шее монстра. Раньше нечто подобное она видела лишь в фильмах и никогда бы не подумала, что это может произойти с ней в реальности. Но своим глазам Таня верила, и единственно, с чем она была не согласна, так это с доводами всех пришельцев, которые твердили ей, что Ариман жестокий убийца, уничтожающий на своем пути все живое. Неожиданно девушка вспомнила, что ее защитник без труда может прочесть мысли, если ему это взбредет в голову. Не хватало еще, чтобы он думал, что она в него по уши влюбилась. Хотя Таня, конечно, знала, что Ариман не дурак и обо всем уже догадался. «Нет, ну он же не может знать наверняка», – пронеслась мысль в голове у девушки. Так или иначе, она лично ему в любви не призналась и пока что для себя наша подруга решила, что это останется ее маленькой тайной. В это время парочка уже достигла вершины горы, и перед ними предстала во всей своей красе ледяная пустыня. Казалось, она уходила далеко за горизонт, и ей не было конца, украшали пустыню лишь раскиданные повсюду острова громадных сосулек. Таня даже раскрыла рот от удивления, и только когда Ариман нашел подходящий пологий спуск вниз, она смогла оторвать свой взгляд от бескрайней снежной пустыни. Спустившись примерно до середины горы, они заметили небольшую пещеру неподалеку. Монстр, в которого превратился Ариман, аккуратно лег на уступ и, внимательно посмотрев на свою наездницу, мотнул мордой в сторону пещеры. Неуклюже съехав вниз с его загривка, девушка отошла в сторону и опять с интересом стала наблюдать, как ее защитник приобретает человеческий вид. После того как темная пелена растворилась в воздухе, трансформация была завершена. Ариман, встав на ноги, мельком кинул взгляд на снежную пустыню, после чего подошел к Тане.

– Как бы странно это ни звучало, – начал он, – мне нужно отдохнуть.

– И не только тебе, – поддержала его моя подруга, и они зашли в пещеру.

– А еще мне надо вспомнить, где находится маяк, – сказав это, Ариман странно покосился на Таню, ожидая от нее бурной реакции, и она, последовала незамедлительно.

– Ты не знаешь, где маяк?!

– Знаю, – возразил он, – просто горы малость поменяли структуру, возможно, из-за землетрясения, а может, еще из-за чего-нибудь.

– Ну, тогда я спокойна, – сказав это, девушка стала осматривать временное пристанище в поисках укромного уголка, хотя вряд ли в ледяной пещере можно было найти что-то подобающее.

– Присядь там, – обратился к ней Ариман, указывая за небольшой выступ.

Подойдя к предложенному ей месту, Таня немного помялась и после, мило захлопав ресницами, взглянула на него.

– Давай так: ты присядешь, а я к тебе на коленки. Понимаешь, девушкам нельзя сидеть на холодном, – невинно улыбнулась она.

Естественно, хитрая лиса, коей сейчас являлась наша подруга, знала, что особо холода чувствовать не будет из-за его магии. Однако романтический момент упускать было безответственно. Даже, наоборот, его следовало немного подтолкнуть и указать направление в нужную сторону. Этим, собственно, Таня и занялась.

– Ладно, – махнув рукой, согласился он с ее доводом и присел на каменный пол.

После этого девушка с довольной улыбкой аккуратно примостилась к нему на коленки.

– Ой! О чем я думала! Тебе же, наверное, тоже нельзя на холодном сидеть!

– На меня это не распространяется, – усмехнувшись, успокоил Ариман, – я не заболею, так что брось суетиться.

– Я не суечусь, а беспокоюсь, – надувшись, кинула Таня. – Кстати, сколько мы будем еще отдыхать? – спросила она и с интересом стала изучать застежку на его одежде.

– А что такое, ты что-то хочешь? – прищурив глаза, спросил Ариман и демонстративно убрал ее руки подальше.

– Я не хотела ныть, знаю, как ты этого не любишь, но у меня, кажется, живот скоро к позвоночнику прилипнет, есть хочу, – ответила девушка и снова решила попытать удачу в изучении космической одежды.

– Хорошо, – тут же ответил тот, – на скромную пищу энергии хватит, а то, чувствую, ты меня на запчасти сейчас разберешь, говори, чего ты хочешь?

– Только у меня есть одно условие: ты будешь кушать вместе со мной. А у нас в меню сегодня те пиявки, которых мы ели в пещере, помнишь?

Наш предводитель очень удивился, когда его спутница довольно радостно выкрикнула слово «пиявки», так как думал, что этот рецепт их девичьей компании явно не понравился.

– Тебе же они не понравились?

– А, не обращай внимания, я это тогда просто так сказала, коллектив поддержать.

– Понятно, – улыбнулся Ариман, и в мгновение ока в месте, куда он направил взгляд, возникла черная мгла.

После нехитрых манипуляций с магией в пещере лежал уже знакомый мешок с черным мясом.

– А почему они опять в мешке? – удивилась Таня.

– Их так готовят, а вообще не спрашивай меня, спросишь об этом любого другого человека, ведь это мясо у расы людей считается деликатесом. Я сейчас не имею в виду людей с твоей планеты.

– Да, я поняла, – разворачивая угощение, сказала наша подруга и дала одну пиявку Ариману. – Надеюсь, ты не все силы еще потратил? – улыбнувшись, добавила она и с аппетитом откусила кусочек. – Сможешь одолеть монтан?

Ее защитник несколько минут о чем-то размышлял, глядя ей в глаза, и после ответил:

– Конечно, смогу.

– Как-то ты долго думал над этим ответом.

– Не переживай, я просто решил, что стоит одолжить у них корабль Сиеру и на нем добраться до места, где расположен алтарь.

– То есть, грубо говоря, мы захватим корабль монтан и Залии. А ты хоть сможешь им управлять в одиночку?

– А вы мне на что.

– Ты нас будешь учить! – воскликнула Таня от удивления. – Да на это уйдет вечность!

– Да не, – отмахнулся он, – я буду управлять Сиерой, а вы выполнять простейшие функции. К примеру, заниматься навигацией или в иллюминаторы глазеть с дикими восторженными воплями, как это у вас обычно бывает. Или бегать из стороны в сторону, лезть куда не просят своими ручонками. О! А еще трогать все и везде.

– Издеваешься!

– На правду не обижаются, блондинка, – ехидно ответил он и, посмотрев на выход из пещеры, продолжил: – Нужно доедать пиявок и двигаться дальше, я примерно вспомнил, где маяк. К тому же пока пурги нет, его будет хорошо видно издалека. Думаю, враги пристали к третей зоне на маяке, которая находится в термосфере планеты. Во вторую нужен допуск, вряд ли они будут с этим возиться, а первая зона, по-другому ее еще называют Земной, так вот она попусту не предназначена для базирования больших кораблей. Именно туда мы должны пробраться, ну то есть в первую зону. Я думаю, монтане кое-как, но все же активировали энергию маяка, так что транспортники должны работать. Они доставят нас куда нужно, прямо в третью зону. – Ариман хотел еще что-то сказать, как вдруг заметил, что Таня пристально смотрит вдаль и совсем его не слушает.

– Блондинка! – резко сказал он, помахав перед ее лицом рукой. – Что случилось?

– Мне показалось, я видела, как вдалеке что-то блестит рядом с островком гигантских сосулек, – наконец обратив на него внимание, ответила Таня.

– Хорошо, давай посмотрим, что тебе там показалось. – Наш предводитель выглянул из-за небольшого уступа, который мешал обзору.

– Ну что там? – спросила девушка, не выдержав и десяти секунд.

– Могу сказать тебе только одно: тебе не показалось, – после этих слов Ариман над чем-то задумался, а моя подруга, изнывающая от любопытства, больше не смогла терпеть и толкнула его рукой в плечо.

– Ой! Ну не томи, скажи, что там такое рядом с сосульками?

– Ладно, ладно, – демонстративно подняв руки вверх, усмехнулся он. – Там внизу рядом с островком Люров, а не сосулек, как ты их называешь, живет местное племя мингов, а то, что ты видела, был огонь, который они разожгли, чтобы привлечь живность.

– Они как раса гайронов или кальести? Может быть, эти минги нам помогут?

– Вряд ли, блондинка, они дикари и не очень-то блещут умом. Держатся вместе, большими семьями, по отношению к другим агрессивны, так что нам лучше обходить их стороной.

– Как скажешь, – безнадежно вздохнула девушка, – а где они живут и как выглядят?

– Живут в пещерах, примерно в такой же, – окинув их временное убежище взглядом, сказал Ариман, – еще живут в скоплениях ледяных наплывов, там они делают себе норы. Конечно, в большинстве случаев минги обитают рядом с островами Люров, а не в горах, там и пища есть и от больших хищников хорошее укрытие.

– Ну а как же они выглядят?

– Такие маленькие, мерзкие, все в складку и волосатые, кстати, волосы у них настолько жесткие, что похожи на щетину. Также у них имеются три толстых пальца на передних конечностях, острые кривые зубы и когти. Минги жутко мерзкие, воняют, много шумят. Ростом они метр с кепкой, в общем, полный фарш.

Над последними словами Таня вдруг рассмеялась, а Ариман, судя по всему, не понял, что же такого сказал, отчего тишину пещеры нарушило звонкое девичье хихиканье.

– Что смешного? – он тут же поспешил озвучить свой вопрос.

– Ну, если минги ростом всего метр, думаю, они не составят нам проблем.

– Ха, ха, как смешно, – передразнил Таню наш предводитель, – а теперь представь себе существо, которое способно сожрать твою плоть и разгрызть твои кости.

После сказанного моя подруга умолкла и с напряжением стала слушать дальше.

– Единственное, что заботит мингов, это еда и еще раз еда. Также, когда они почувствуют добычу и войдут в азарт охоты, у них напрочь отключается болевой порог, они практически не чувствуют боли. Ты можешь отрубить ему конечность, а он все равно будет грызть тебя, бить дубиной, царапать и так далее. А теперь представь, что таких тварей около сотни в пещере.

У Тани по спине пробежали мурашки, и от страха она еще сильнее прижалась к Ариману.

– Что, испугалась?

– Вовсе нет! – запротестовала девушка, – чего мне бояться, ты же можешь в один присест съесть этих жутких маленьких тварей. Превратишься в большого монстра, хрум и все!

– Издеваешься! – скорчив недовольную гримасу, произнес наш предводитель. – Мелкие, костлявые, волосатые, вонючие! Замучаешься потом из зубов выковыривать. Я обычно не такой брезгливый, но минги в мое меню любимых лакомств не входят.

После последней фразы Таня заметно заулыбалась и с облегчением вздохнула. Уж если Ариман не особо переживает по поводу этих существ, подумала моя подруга, то и ей нечего нервничать, в конце концов, ему виднее.

– Ладно, доедай и пора двигаться дальше.

Хорошо перекусив, они стали собираться в дорогу. К тому времени мороз значительно усилился, но зато на небе не было ни единого облачка. Впервые Таня смотрела на звездное небо и не могла оторвать взгляда от этой черной бездны с миллиардом мерцающих звезд. Ей казалось, что она находится не на планете, а посередине вселенной, окутанная загадочным черным пространством. Небо будто бы нависло над снежной пустыней и накрывала путников, словно одеялом. На фоне этого великолепия девушка ощущала себя ничтожной и беспомощной в этом бесконечном пространстве вселенной. Небо было настолько низко, и в какой-то момент казалось, если поднять руку, до него можно будет дотронуться.

Ариман, превратившись в знакомого монстра с длинными конечностями, бежал по заснеженной равнине, изредка утопая в снегу. Ледяные рощи Люров они решили обходить стороной, причем на приличном расстоянии, но чем дальше они продвигались, тем больше на пути их встречалось. Таня не знала, сколько времени прошло с тех пор как они пустились в дорогу, потому что для нее время будто бы остановилось, а однотипный пейзаж был тому доказательством. Ей даже стало чудиться, будто бы они бегают по какому-то замкнутому кругу и никак не могут найти выход. Хорошо еще, что нашей подруге не было холодно, Ариман все время расходовал энергию на тепло, из-за чего девушка постоянно нервничала. Она вообще не любила создавать проблем другим людям, а быть обузой тем более. Вскоре Таня стала изредка слышать тяжелое дыхание своего защитника и по совместительству ездового монстра. Видимо, и на нем сказывалась усталость от бесконечной беготни по заметенной снегом пустыне. Она толком не знала, когда будет второй привал, но предполагала, что у следующих гор, которые еле-еле были заметны на горизонте. И если это так, то достигнут они их очень нескоро. Внезапно Таня услышала нарастающий гул позади. Покрепче зажав в руке гриву монстра, она повернула голову. Сначала вроде все было как обычно, все та же пустыня, но вскоре девушка стала различать приближающийся снежный холм. А после моя подруга поняла, что это вовсе не холм, а кто-то под снегом с бешеной скоростью роет себе путь, разбрасывая во все стороны снег словно фонтан. Ариман не мог этого не увидеть и заметно ускорил бег, а после и вовсе поменял траекторию. И теперь они с бешеной скоростью направлялись прямиком к острову Люров, расположенных неподалеку.

– Быстрее! Быстрее! – кричала Таня, не сводя взгляда с движущегося холма, который с каждой минутой становился все ближе.

Внезапно нечто под снегом почуяло, что они в очередной раз сменили траекторию, и направился наперерез. Заметив это, Ариман метнулся в сторону с такой скоростью, что моя подруга чуть не свалилась. Крепко вцепившись в гриву, она подпрыгивала на шее монстра словно на кочках.

– Он срезает! – зачем-то сообщила Таня и без того известный факт.

Девушка повернула голову налево, чтобы не упускать из виду движущийся холм. Но неожиданно для нее фонтан из снежных брызг исчез. Моя подруга посмотрела назад, но и там не было ничего подобного, со всех сторон их окружала лишь белая гладь пустыни. Вдруг Ариман резко остановился, этого наездница никак не ожидала и довольно больно ударилась головой о его мощную шею. Повертев мордой в разные стороны, он стал принюхиваться, а после Таня заметила, что у ее защитника стали расти остроконечные уши. Кругом воцарилась всепоглощающая тишина, словно перед сильной бурей. Внезапно ее нарушил странный треск, и только после пяти минут этой какофонии девушка поняла, что эти звуки издает не кто иной как Ариман, его уши заметно дрожали и слегка вертелись в разные стороны, будто бы он пытался что-то услышать. И тут, наконец, до моей подруги дошло, что он пытается сделать, действуя примерно по принципу летучей мыши. Неожиданно злобно оскалившись и прижав уши, Ариман стал отходить назад. Взгляд его был устремлен на участок местности справа на расстоянии примерно в двадцати метрах от них. Только наездница хотела получше разглядеть, что же такого он там увидел, как вдруг ее защитник резко отпрыгнул в сторону. Именно в этот момент из-под снега выпрыгнул огромный монстр, поднимая вверх громадные слои снега и льда. Его кожа была словно стальная, глаз у твари Таня так и не увидела, зато громадную челюсть она запомнила хорошо. И если бы Ариман прыгнул на метр правее, беды было бы не избежать. Пролетев над длинным туловищем монстра, половина которого все еще находилась под снегом, наш предводитель сделал последний рывок к сосулькам. Спасенье было уже близко, как внезапно земля ушла у него из-под лап. Вместо спасительных Люров, которые были рядом, путников стало засасывать в яму, специально вырытую подземным чудищем возле окраины острова гигантских сосулек. Словно зыбучий песок снег скатывался в середину воронки, откуда уже показался подземный монстр. Ариман дико взревел, после того как пасть твари сомкнулась у него на задней лапе. Не размыкая стальную челюсть, подземный монстр резким рывком подтянул их вниз. Изогнув спину, наш предводитель поцарапал тварь когтями по верхней челюсти, но должного эффекта это не принесло. Но позже по неизвестным причинам подземный монстр все-таки разжал смертоносную хватку. Таня в это просто не могла поверить, так как в голове уже перебрала все возможные варианты их гибели. Ариман в это время резко развернулся в противоположную сторону и незамедлительно прыгнул на гигантскую тварь. Приземлился он на верхнюю челюсть, да так, что под тяжестью его тела стальная пасть сомкнулась. Изловчившись, наш предводитель сделал прыжок с переворотом в обратную сторону и с такой силой оттолкнулся от подземного монстра, что Таня вновь чуть с него не свалилась. Она даже умудрилась выдрать клок гривы с шеи. Оказавшись за первой сосулькой, Ариман помчался дальше, не придав значения кровоточащей рваной ране на задней лапе. Оказавшись в непролазной чаще Люров, он наконец остановился и, тяжело дыша, прилег возле огромной сосульки. Только Таня хотела с него слезть, как Ариман внезапно стал трансформироваться, не обращая внимания на мою подругу. От нахлынувшего страха она боялась пошевелиться и с ужасом смотрела на темную дымку. Пара минут, и вскоре девушка увидела своего защитника в привычном для нее облике человека.

– Тебе очень больно? Ты живой?! – тряся его за плечо, зачем-то спросила она.

– Даже не надейся увидеть меня мертвым, – с серьезным видом ответил тот и, окинув Таню ехидным взглядом, сказал: – Блондинка, ты так и будешь сидеть на моей спине или все-таки слезешь?

– Ой! Прости, – моментально вскочив, ответила моя подруга, – я просто забыла.

– Лучше скажи, что привыкла.

«Вот тебе и доспех, который не помог, – шепнул моей подруге, глядевшей на его изодранные раны, внутренний голос. – Хотя, конечно, в образе монстра он вовсе не был облачен в космическую броню».

– Надо было крылья отрастить, – присев рядом с ним на корточки, выдвинула Таня свое предложение.

– Для этого нужно концентрироваться и соответственно тратить больше энергии, – тут же ответил он, – а мне жизненная сила еще понадобится, я же уже не раз это говорил, устал повторять одно и тоже.

– Извини, я просто перенервничала.

– А еще нельзя недооценивать своего соперника. Вот видишь, что из этого получается.

– А когда ты будешь залечивать рану с помощью магии регенерации, ты разве не будешь тратить энергию?

– Я не буду использовать магию, клетки моего тела уже и так приступили к регенерации. Разница в том, что она чуть медленнее работает, но энергия при этом не тратится. Понимаешь, блондинка, тут все зависит от самого ранения. Если задело какой-нибудь жизненно важный орган, тут речь идет о секундах, и магия регенерации весьма кстати, а если ты просто порезала руку, тут тело само в состоянии справиться.

– И долго ждать, пока раны заживут?

– Нет, минут десять еще.

– Так быстро, и я так тоже смогу делать! – восторженно воскликнула девушка, и ее голос эхом раскатился по острову гигантских Люров.

– Тихо, ты чего кричишь?

– А что такое?

– Кроме нас, тут много и других живых существ, которые не прочь тобой полакомиться.

От его слов Таню передернуло, и от страха она, естественно, села поближе к своему любимому защитнику.

– Не бойся, монстры тебя не тронут, – понаблюдав за тем как она старается привлечь его внимание, Ариман все же решил немного наградить ее за упорство и как бы невзначай обнял ее одной рукой.

– Я вижу, как они не трогают, – указывая взглядом на его рану, сказала девушка. – Кстати, к вопросу о монстрах. Ты, конечно, рану залечишь, а что будем делать дальше? Остров Люров не бесконечный, и когда мы снова выйдем на открытую местность, тот подземный монстр возобновит свое преследование.

– Насчет него можешь не волноваться, он меня тоже недооценил, – гордо посмотрев на Таню, ответил наш предводитель и после небольшой паузы продолжил: – Я бы его, конечно, разодрал, ты меня знаешь, но энергию неохота было тратить, тем более что он уже мертв.

Наша подруга округлила глаза и вопросительно взглянула в сторону снежной пустыни. Она не могла понять, отчего вдруг гигантский подземный монстр мог умереть. Ведь последний раз, когда его видели, он был готов сожрать их живьем и чувствовал себя более чем прекрасно.

– А что ты так смотришь, – словно прочитав ее мысли, усмехнулся Ариман, – у меня ядовитая кровь.

– Так сразу бы и сказал, а то я тут гадаю, отчего этот монстр мог умереть. А ты уверен, что яда в твоей крови хватит?

– Конечно, уверен! – воскликнул он, и в его взгляде явственно читалось: «И как она только посмела сомневаться в моих способностях». – К тому же на нас до сих пор никто не напал в здешних местах, это нонсенс. А потому можно легко сделать вывод, что скорее всего местные падальщики уже разделывают увесистую тушку подземного монстра.

– Все-то ты знаешь.

– Да тут и знать особо нечего, – гордо заявил наш предводитель, – просто когда часто посещаешь такие места, как это, волей-неволей приходится знать все.

Молчание довольно сильно затянулось, но девушка хотела, чтобы этот сладостный момент длился как можно дольше. С наслаждением закрыв глаза, она легонько дотронулась до его торса. И хотя ей очень хотелось почувствовать горячее мужское тело вместо космической брони, но не заставлять же его раздеваться посреди всего этого кошмара и жуткого холода. «Ладно, я терпелива и подожду», – томно вздохнув, сказала сама себе Таня.

«Какая все-таки настырная, обычно я таких ем на завтрак. Но с этой придется повозиться, – вот уже в который раз подумал про себя наш предводитель, мельком взглянув на девушку. – Хотя сам виноват, нужно было просто доверить это дело кому-то другому. Ладно, что было, то было». Почувствовав, что раны под броней практически зажили, Ариман повернул голову в сторону моей подруги и наткнулся на ее волосы. Выбившаяся прядка из челки словно живая игриво пощекотала ему щеку. «Вот же блондинка все равно что специально делает!»»

– Ладно, у меня уже все в порядке, так что пошли дальше.

«Ну вот, так всегда», – подумала Таня про себя. Только ей удавалась хоть как-то приблизиться к нему, да при этом сидя почти что в обнимку, как Ариман все время куда-то срывался и двигался дальше. Не то чтобы девушка забыла про друзей в плену и что ей нужно торопиться к ним на выручку, она просто не могла выкинуть из головы эти странные чувства, которые испытывала. Ей нравилось в нем буквально все: его взгляд, его бархатный голос, его нежные прикосновения. Даже сейчас сердце моей подруги трепетно билось в груди, когда он всего лишь навсего просто держал ее за руку.

Остров Люров был на редкость красивым местом, несмотря на то, что за каждой ледяной глыбой таилась смертельная опасность. Когда девушка ехала верхом на своем защитнике, думалось, что островки гигантских сосулек не такие уж и большие по площади. Зато теперь, когда она оказалась в самом центре острова ледяных наплывов, он предстал перед ней очень огромным, без конца и без края. Таня не могла дождаться момента, когда они, наконец, выйдут на открытую местность, где ее величество снова сядет верхом и сможет хоть чуть-чуть перевести дух. Неожиданно Ариман резко остановился и стал всматриваться вдаль. Моя подруга последовала его примеру и внимательно посмотрела вперед, но, кроме сосулек и льда, ничего не увидела.

– Пойдем отсюда, – тихо шепнул он, махнув головой в правую сторону.

Девушка тут же насторожилась и подумала: «Раз он ей говорит шепотом, значит, впереди находится нечто жуткое и страшное». Так бы и продолжала думать Таня, пока не увидела существо намного страшнее, чем то, что нарисовало ее воображение. Тварь свалилась на них как снежный ком, и даже Ариман с его отменной реакцией не успел ничего сделать. Откуда ни возьмись, сверху в нашего предводителя вонзился чей-то длинный язык, да с такой скоростью, что моя подруга толком не уследила, как это произошло. Этот противный отросток, конец которого напоминал гарпун, пробил Ариману спину и в буквальном смысле слова пригвоздил его к земле. Хорошо, что ему удалось оттолкнуть нашу подругу подальше от себя, иначе бы ее зацепило.

– Беги, блондинка!

Но девушка будто его не слышала. Посмотрев наверх, она увидела эту омерзительную тварь. Тремя конечностями, длинными и гибкими, как лианы, монстр ловко цеплялся за громадные сосульки, врезаясь в них острыми крюками. Тело монстра было похоже на слегка приплюснутый шар с уродливыми наростами и жесткими щетинистыми волосками. На нижней стороне тела располагалась круглая челюсть без зубов, оттуда и торчал мерзкий склизкий язык, который прибил нашего предводителя к земле. Тварь оставляла после себя мерзкую тягучую слизь, от которой шел противный смрад.

Вдруг Таня заметила, как из пасти монстра к ней тянутся еще два языка. Только моя подруга собралась с мыслями, что пора бы уже делать ноги, как внезапно ее скрутил противный липкий язык твари. Беспомощно барахтаясь в воздухе, она хотела вооружиться Прайзом, но ничего не получилось. Тем временем монстр стал затягивать языки обратно в глотку, мерзко чавкая в предвкушении вкусного обеда. Чем больше девушка пыталась сопротивляться, тем сильнее сжимались кольца языка, сдавливая жертву подобно гигантской анаконде. И вот когда стало невозможно сделать вдох, она услышала позади себя громкий хлопок и поняла, что падает вниз вместе с отвалившейся частью языка. Благополучно приземлившись и отделавшись лишь легким испугом и парой синяков, Таня освободилась от части языка и поняла, что стрелял Ариман. Монстр противно заревел и, развернувшись на своих гибких длинных конечностях, быстро стал удаляться вглубь острова Люров. Нашего предводителя тварь, естественно, унесла с собой, а он все никак не мог освободиться от языка, похожего на гарпун. Девушка побежала следом за монстром, но разве можно догнать столь быстрое существо, тем более когда оно перебирается по верхушкам гигантских сосулек, а ты в это время еле волочишь ноги, то и дело, перепрыгивая ледяные камни. Все это действие напоминало рыбалку, только в роли рыбы здесь был Ариман, который безнадежно боролся с крючком. Наконец монстр остановился и втянул свой язык вместе с ним себе в глотку. Удовлетворенно почавкав, тварь двинулась дальше, а Таня с ужасом подумала: «как же так, съел прямо целиком, а мой горе-защитник даже ничего не смог сделать!». От нахлынувшего волнения моя подруга была в растерянности и, не придумав ничего лучше, продолжила преследование, непонятно на что надеясь. «Что же теперь делать?» – подумала она и, перепрыгивая очередную ледяную глыбу, заметила вдалеке на верхушке огромной сосульки притаившегося монстра.

– Неужели догнала, – тяжело дыша, проговорила девушка, прячась за ледяной наплыв неподалеку.

К ее большому удивлению, чудовище, до этого мирно сидевшее на Люрах, странно задергалось, словно его сковало судорогой, и рухнуло камнем вниз. В этот раз моя подруга была готова к бою, сфокусировалась, в руке тотчас появился Прайз в виде изящного хлыста. Набравшись храбрости, она двинулась по направлению к еще дергавшемуся монстру. Сначала все никак не удавалось разобрать, что же там произошло на самом деле. Но, подойдя ближе, Таня обнаружила, что у твари вспорото брюхо, а внутренности в буквальном смысле слова разбросаны по округе.

– Фу! Меня сейчас вырвет.

– Ой! Какие мы нежные, – вдруг откуда-то раздался голос Аримана.

Обернувшись, девушка не сразу увидела своего защитника, так как он был весь в потрохах. Нужно признаться, что сливался наш предводитель с окровавленными кишками убитого монстра весьма умело. Как оказалось, тот сидел неподалеку от трупа около соседней сосульки и внимательно наблюдал за действиями моей подруги. Жутко обрадовавшись тому, что его не съели заживо, Таня помчалась обниматься, но резко передумала. Причиной послужили все те же разбросанные останки и внешний вид ее защитника.

– Что, брезгуешь? – с усмешкой спросил Ариман, будто прочитав мысли.

– Вовсе нет! Просто мне пачкаться не хочется, да и к тому же это все дурно пахнет, меня и так подташнивает.

– Это же прекрасно! – вдруг обрадовался тот, – я ради этого мыться не буду, а то ты вечно лезешь обниматься.

После таких заявлений девушка надулась как индюк, всем своим видом показывая свое недовольство: «Можно подумать, я ему навязываюсь, тоже мне, недотрога нашелся».

– Ну и не мойся, ходи вонючим, – зло кинула она в ответ, чтобы оставить за собой последнее слово, – больно мне нужно тебя обнимать.

Однако ее вид лишь заставил Аримана смеяться, и, естественно, Таню это взбесило еще больше, она еле сдерживалась, чтобы не запустить в него отколотой ледышкой.

– А что ты смеешься?! Я тебе серьезно сказала!

– Ладно, ладно, даже пошутить нельзя, ничего не понимаешь, глупая маленькая девочка.

– Это у тебя просто шутки такие, – улыбнувшись, ответила та и спустя пару минут продолжила: – Но ты все-таки сотри с себя эту гадость, мне как-никак еще долго в твоем обществе находиться.

– Простите, ваше высочество, – наигранно ответил Ариман, – как выберемся, поваляешь меня в снегу, глядишь, грязь сама и отвалится.

– Ну, хватит уже! – игриво толкнув его рукой в единственное чистое место на плече, сказала моя подруга.

На прикосновение он никак не прореагировал, точнее сказать, прореагировал, но не так, как ожидалось.

– Какой мы серьезный? – решила все-таки поддеть его девушка.

Наш предводитель сначала посмотрел на нее, а потом взглядом указал куда-то в сторону на верхушки сосулек. Сперва Таня не заметила ничего, что могло бы ее насторожить, но после пристального изучения верхушек Люров наконец заметила движение. Нарушителями их спокойствия стала парочка монстров, они были точь-в-точь такие же, как и недавно убитая тварь, только размером поменьше. Бесшумно придвигаясь среди гигантских ледяных наплывов, они неминуемо приближались. Ариман не стал их дожидаться и, быстренько взяв мою подругу за руку, направился подальше от смертельной опасности. Стараясь издавать как можно меньше шума, путники довольно быстро продвигались вперед, пока дорогу не перегородил очередной монстр. Хорошо, что поблизости находилась пещера, проход которой постепенно уходил под лед. Немного помявшись и покосившись на тварь, висевшую сверху, наш предводитель все же выбрал туннель, несмотря на местные враждебно настроенные племена. Подойдя к пещере вплотную, он, ничего не говоря, показал Тане жестом руки, чтобы она ждала его тут, а сам направился на разведку. Пока Аримана не было, девушка с отвращением наблюдала за монстром, который, судя по всему, занимался их поиском. То и дело, перебираясь по верхушкам Люров, чудовище прислушивалось к разным звукам и повсюду за собой оставляло след из противной слизи. Не прошло и пяти минут, как защитник вернулся и пригласил Таню последовать за ним в пещеру.

– Ты вроде сказал, что пещеры будем обходить стороной? – шепотом спросила она.

– Ну, видишь, как все получилось, – пожав плечами, только и смог ответить тот, – мы, наверное, забрели на охотничью территорию Аран, а я не хочу, чтобы меня каждые полметра дырявили.

– Хочешь сказать, минги лучше? – с сомнением в голосе поинтересовалась Таня.

– Да тут все убогие, просто сейчас, пока мингов нет, нам лучше идти этой дорогой. Да и потом, чего ты спрашиваешь, тебе что, монстр понравился?

– Ты что, обалдел! Кстати, Аран – это как у нас на планете Земля Арахниды, они же пауки?

– Да, можно сказать, что дальние родственники, вот такие вот тут паучки!

– Не вижу ничего смешного, – серьезно взглянув на Аримана, сказала девушка, – он тебя так продырявил, я опомниться не успела. Мне даже странным показалось и как это ты, все везде замечающий, его не услышал?

– В том-то все и дело! – неожиданно воскликнул он, после чего с воодушевлением стал рассказывать дальше. – Аран передвигается так бесшумно, что его невозможно услышать, и это при его габаритах. А скорость языка такая быстрая, что глазом уловить не удастся, это потрясающее животное. Нет, конечно, я виноват, забыл, что, кроме падальщиков, на островах Люров обитает один-единственный вид хищников. Остальные обитатели на время покинули свое ледяное убежище и пошли растаскивать тушу убитого подземного монстра на снежной равнине. Но Аран – это не падальщик, это хищник, с помощью своих трех языков он затаскивает жертву себе в пасть. Там тысячи мелких игл пронзают тело добычи, и Аран в буквальном смысле слова высасывает все живительные соки. После этого он отрыгивает остатки жертвы вместе со своей слюной на Люры и вьет из этого себе гнездо. Так что да, очень напоминают они ваших пауков на Земле.

– Ты издеваешься? – спросила его Таня, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

– Ты про что?

– Это отвратительные монстры! Они чуть нас не убили, а ты их нахваливаешь!

– А, ну да, я забыл. У людей принято животных, которые пугают, называть монстрами, после чего истреблять весь вид.

– Неправда! – тут же запротестовала девушка.

– Все, проехали, – поморщившись от крика, сказал Ариман. – Давай лучше подумаем, что будем делать дальше.

– А ты что, не знаешь?!

– Только не кричи, я знаю, примерно.

– Что-то слово примерно мне не очень нравится.

– Ну что ты на меня так смотришь, все, отдохнули, теперь пойдем дальше, вглубь пещеры.

– Как у тебя все просто, я смотрю, минги тебя уже совсем не напрягают, – все не могла успокоиться моя подруга.

– А с чего ты взяла, что они меня напрягали? Да и потом, все пещеры мингов переплетены между собой и составляют сеть тоннелей, ведущих от одного скопления Люров к другому. Так что мы можем пойти и этой дорогой.

– А что мы будем делать, когда встретим племя?

– Вот пристала, дались тебе эти мелкие упыри, ноги у нас, кажется, в порядке, убежим, – ехидно улыбнувшись ей в ответ, Ариман сотворил магию света и направился вглубь ледяного тоннеля.

А Таня, тяжело вздохнув, лишь покачала головой, но все же последовала за ним, что было вполне естественно, ведь выбора у девушки не было. Конечно, предположительно был: либо смертоносный монстр Аран, либо пещера мингов с Ариманом. Но, к сожалению, от такого разнообразия вариантов ей было не легче.

Как ни странно, после трехчасовой прогулки по ледяным лабиринтам Тане здешние места стали очень симпатичны, по крайне мерее равнодушной они ее точно не оставили. В особенности огромные ледяные залы, куда они попадали, время от времени сразу наполнялись чем-то таинственным и привлекательным. Стоило лишь войти в гигантскую пещеру с магией света, и эффект льда и отсвечиванья делал свое дело. Все это было похоже на замок снежной королевы из сказки. Ариман бдительности не терял и лишь изредка бросал взгляд на окружающее его великолепие.

– Слушай, – схватив его за руку, нарушила тишину моя подруга, – а мы скоро придем, а то я уже начинаю думать, что мы ходим кругами, тут такие лабиринты.

– Нужно отдохнуть, – больше скомандовал, нежели предложил он, после чего стал осматривать одну из стен ледяного зала.

– Только не говори, что устал?

– Очень смешно, – буркнул в ответ наш предводитель. – Это тебе нужно отдохнуть.

– Мне?! Да я чувствую себя великолепно, тут так красиво, а ты вечно жизнью недоволен, – возмутилась Таня, подумав про себя, неужели он все еще считает ее кисейной барышней.

– Неужели, – поменяв интонацию в голосе, ехидно улыбнулся Ариман, – моя магия хорошо работает, ты не устаешь, не мерзнешь. А может быть, снять с тебя розовые очки и показать, какое это место на самом деле?

– Спокойно, я же пошутила, что ты горячишься, я думала, ты меня только от холода магией своей спасаешь.

– Думала она, блондинка, лезь давай, – скомандовал он, указывая на маленькую пещеру наверху большой ледяной стены.

– Я лучше долечу, – сказала та, демонстративно откинув назад прядь волос.

Моментально оторвавшись от ледяной поверхности, Таня начала медленно подниматься вверх к заветной цели. Она очень хотела показать ему, на что способна. Хотела доказать, что уже весьма неплохо умеет применять магию. И когда моя подруга, наконец, влетела внутрь маленькой пещерки, то несказанно за себя порадовалась с мыслями о том, какое, наверное, сейчас лицо у Аримана. С трудом убрав довольную улыбку, девушка надменно посмотрела вниз. Ее защитник стоял, сложа руки, и пристально смотрел вверх без единой эмоции на лице.

– А что ты так на меня смотришь? – кинула она. – Первый раз видишь, влюбился, наверно?!

– Поговори мне там! – хмыкнув, крикнул он в ответ. – Двигайся лучше, а то скину тебя обратно вниз.

Таня послушно отсела назад, а Ариман без особого труда залез по ледяному склону в пещеру.

– Тоже мне, удивил, хвастун. Если бы у меня с помощью колдовства отрастали такие когти, как у тебя, я бы тоже лазала, – заявила ему моя подруга.

– Не сомневаюсь, – не обращая на нее внимание, буркнул тот и стал готовить заклинание.

Почему-то все произносимые слова были неразборчивы и постепенно сливались в одно большое эхо или гул. В конце концов данное заклинание больше походило на странную мелодию из различных звуков. Вскоре Таня увидела вызванные с помощью магической силы три маленьких черных шарика. Они безмятежно летали в воздухе над ладонью нашего предводителя. «И всего-то, столько слов, а в итоге получилась фигня!» – подумала девушка, оставив при себе свое недовольство. Ариман же, в свою очередь, вытянув руку вперед, мысленно указал направление своим маленьким сподручным. Этот трюк оказался интереснее предыдущего, а наша любопытная подруга сию же минуту подползла ближе к краю их маленькой пещерки, чтобы посмотреть, куда направятся три дымных шарика.

– Пока ты не спросила, я сам тебе все расскажу.

«Вот удивил так удивил!» – изумилась Таня его готовности поведать нечто интересное. Обычно нашего предводителя приходилось уговаривать на такой подвиг, а в последнее время он, как это ни странно, довольно охотно рассказывал про здешние места и их обитателей. «Возможно, это из-за того, что я сейчас с ним одна и не создаю больших проблем, а раньше нас было много, собственно, бесили мы его гораздо больше», – кроме этой версии, девушке больше ничего не пришло в голову, и она решила послушать своего вредного защитника.

– Видишь, блондинка, там три прохода, сейчас я задам разведчикам траекторию, и они полетят вперед. – Ариман что-то сказал на незнакомой языке, и маленькие шарики разлетелись по ледяным тоннелям.

– Разведка нам сейчас не помешает, – дополнила наша подруга, проводив взглядом троицу в темную неизвестность, – а когда они вернутся?

– Никогда, да и незачем, я уже и так получаю от них всю необходимую информацию, просто задаешь им то, что примерно тебя интересует, на что нужно обращать внимание. Они это запоминают, после чего сканируют пространство и то, что в нем находится, даже живых существ. Весь ненужный хлам отсеивают, а нужная информация доходит до меня, все просто.

– А куда они потом деваются?

– Исчезают, но после того как работу сделают, – ответил он и, сложа руки, уселся поудобнее в тесной пещерке.

– Я все равно не поняла, у них есть какой-то временной предел функционирования?

– Если тупик будет, исчезнет, если выход найдет, значит, работа сделана, можно исчезать. В нашем случае нам нужен выход на поверхность.

– Так это же сколько им пролететь километров надо! – взволнованно произнесла девушка. – Ужас, сколько жизненной энергии у тебя осталось?!

– Не волнуйся, на тебя хватит, – ехидно улыбнувшись, съязвил Ариман.

– Это что за разговорчики такие!

– Успокойся, – кинул тот ей в ответ и над чем-то задумался, после чего поудобнее улегся набок недалеко от спуска вниз.

Конечно, поудобнее – это громко сказано, в данной пещере вообще было очень проблематично расположиться поудобнее. Однако полное отсутствие комфорта, похоже, нашего предводителя особо не напрягало. Чего нельзя было сказать о Тане.

– Ты что, спать будешь?

– Да, блондинка, и тебе советую, через пару часов тут пройдет семейство мингов, только что получил картинку от наших маленьких разведчиков.

Делать было нечего, и нашей подруге пришлось в очередной раз подчиниться совету. Послушно кивнув головой, она улеглась набок, пытаясь прислушаться к гробовой тишине. Тем не менее по прошествии десяти минут девушка поняла, что лежать калачиком на твердом льду ей не очень-то и нравится. К тому же Ариман мог запросто подойти ей в качестве подушки. Таня конечно, понимала, что габариты их пещерки не настолько велики, но несколько идей в ее голове все-таки промелькнули.

– Слушай, а ты не поменяешься со мной местами, – спустя пару минут шепнула она своему защитнику на ушко.

– С ума сошла, спи давай.

– Я не люблю спать около стенки, мне неудобно, – заканючила моя подруга, хотя стенка тут была абсолютно не при чем.

– Неудобно, – сымитировав ее тембр голоса, передразнил Ариман, – а мне будет неудобно перелезать через тебя, если вдруг в наше тесное убежище заглянет минг.

– Ну, можно же спать ногами вперед, тогда и место всем хватит, и ноги можно будет вытянуть, – не хотела сдаваться она, – к тому же если ты так переживаешь за мингов, в этом есть большой плюс: если один из них полезет в нашу пещерку, дашь ему ногой по голове.

Тяжело вздохнув, наш предводитель в конце концов принял ее предложение. А девушка с радостным выражением лица благополучно пристроилась у него на плече.

– Если ты хотела обниматься со мной, тебе надо было просто сказать об этом, а не нести ерунду, – вдруг прорезал тишину его голос.

Таня приподняла голову и, увидев ехидную ухмылку, тут же подняла бучу.

– А ты, если уж прочитал чужие мысли, мог бы и сам это предложить. Ведь с самого начала знал, что я не усну, знал и молчал, ждал моих действий, не так ли? – кокетливо поведя бровью, она хитро улыбнулась.

– Довольно впечатляющий ответ, блондинка.

– Вот так вот, я тебя подловила, наконец то! – обрадовалась моя подруга. – Обещай мне, что ты не будешь больше читать мои мысли.

– Хорошо. Тогда ты обещай мне говорить всю правду.

– Договорились, – сказав это, девушка уткнулась лицом в его плечо и, поворочавшись несколько минут, с наслаждением вздохнула. – Ах! Вот можешь быть милым. И как хорошо, что мы твою броню всё-таки в снегу почистили.

– Так! Ты давно должна была спать и восполнять свою энергию, – придав голосу серьезность, ответил Ариман.

– Подожди, мы договорились, что я тебе буду говорить всю правду, вот я и выполняю условия договора, так сказать. Говорю, что думаю, а думаю я, что ты иногда бываешь хорошим.

– Я уже жалею, что согласился, – раздосадовано хлопнув себя по лбу, сказал наш проводник и продолжил: – Блондинка, свои мысли обо мне можешь опускать, разрешаю. А теперь если я еще хоть слово услышу, оставлю тебя одну в этой пещерке и еще с другой стороны ее льдиной подопру, чтобы твой голос больше не слышать.

Услышав не очень заманчивое предложение в свой адрес, Таня ничего не сказала, а, лишь улыбнувшись, все равно осталась при своем мнении. Закрыв глаза, моя подруга наконец ощутила некою усталость, скорее всего, Ариман слегка ослабил воздействие своей лечебной магии для того, чтобы она наконец уснула. Впрочем, девушке теперь не составило труда наведаться к морфею, находясь в объятьях своего защитника.

Прошло два часа, и в ледяном зале стали раздаваться звуки, похожие на голоса. Нарастающим гулом они становились все ближе к временному убежищу. Затем последовало странное лязганье, будто кто-то царапал льдину. Таня спала как младенец, но когда со свода огромного ледяного зала упала отколовшаяся льдина, она подскочила от испуга и ударилась головой о потолок их маленькой пещеры. Ариман тут же зажал ей рот рукой, чтобы она не закричала. Потирая голову, девушка вопросительно взглянула на него. А тот, в свою очередь, приложил палец ко рту, призывая ее соблюдать тишину. Так они пролежали, уставившись на выход из своего временного убежища, пока гомон вперемешку с ворчанием и лязганьем не начал стихать. Постепенно в громадном царстве льда снова воцарилась гробовая тишина.

– Это они? – шепнула Таня ему на ухо.

Наш предводитель в ответ только кивнул головой и, заметно расслабившись, вновь лег спать. Она внимательно посмотрела на невозмутимого защитника, а после с опаской взглянула на выход. С облегчение выдохнув, девушка все-таки последовала его примеру, в конце концов, Ариману лучше знать, когда рядом опасность, ей об этом точно волноваться не стоит. С этими мыслями моя подруга закрыла глаза и погрузилась в сон.

Лютый ветер бесновался по ледяной пустыне, поднимая вверх порции белого снега. И возможно, за иллюминатором космического корабля материк Ризия будоражил и завораживал своей красотой воображение странников, но только пока те находились в абсолютной безопасности в тепле и комфорте. А ежели нет, то здешние обитатели позаботились бы о том, чтобы времяпрепровождение путников было как можно более скоротечным и сопровождалось ужасными мучениями. Существовать в таком месте мог только хорошо вооруженный индивидуум, талант навигации и способность к выживанию приветствовались. А так как на Ризие абсолютно любое живое существо было настроено враждебно, странник должен был обладать как минимум достаточным опытом для создания сильной магии. По этим причинам материк пытались изучить, но количество попыток можно было пересчитать по пальцам. Тем не менее в этот раз все было по-другому. Двое незнакомцев нагло вторглись в ледяную бесконечность и упорно двигались к цели, несмотря на опасности, которыми кишело этом гиблое место.

Пробуждение было на редкость тревожным. Таня открыла глаза от чувства страха, заставляющего ее сердечко неистово биться в груди. Спросонья моя подруга не сразу поняла, что происходит. И только спустя пару минут увидела своего спасителя, и нужно сказать, вид у того был встревоженный.

– Что случилось? – спросила она, пытаясь прогнать надоевшую зевоту.

– Минги, обнаружили нас и лезут сюда, – второпях кинул Ариман, будто бы спешил куда-то, – их много, точнее, очень много! Я сразу скажу тебе, не надейся на хороший исход.

После такого ответа девушка в буквальном смысле слова вжалась в ледяную стенку и побелела от страха. Честное слово, Таня ожидала услышать совсем другой ответ, потому что очень надеялась на силу и магию своего защитника.

– Ты уверен, может, все еще образуется? – на всякий случай переспросила она.

– Когда я говорю плохо, значит, плохо, – ответив, наш предводитель достал свое оружие и нацелился на выход из их маленькой пещерки.

– Подожди! Поцелуй меня, – воскликнула та, обвив его шею руками.

– Блондинка, нашла время!

– А вдруг это конец, ты же сам сказал, что дело плохо, не хочу умирать, так и не поцеловавшись с тобой.

Минуту они просидели молча, глядя друг другу в глаза. А для моей подруги эта минута продлилась бесконечно долго. Ждать Аримана больше не было сил, да и времени, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки. Страстно поцеловав его в губы, Таня не ожидала, что почувствует такую нежность и блаженство одновременно. Однако нега наслаждения внезапно прервалась. Кто-то больно ущипнул девушку за руку, и в ужасе та подумала, что отвлекла своего защитника, а к ним тем временем в пещерку во время поцелуя забрался минг. Как неожиданно она проснулась. Оказалось, что это были лишь грезы, очередные мечты о романтическом моменте. К сожалению, остаток сна прогнать было не такто просто, и тревога от угрозы нападения еще преследовала мою подругу. Из-за этого она резко поднялась с пола как ошпаренная и умудрилась удариться о низкий свод пещеры. Потирая ушибленное место, Таня обвела взглядом пещерку и уставилась на Аримана, который, в свою очередь, вопросительно смотрел на нее.

– Слушай, так и лед расколоть не долго, – улыбнувшись, начал он, – второй раз за сегодня, смотри, уже трещина пошла.

– Очень смешно, – зло буркнула та, – это случайно получилось!

– Неужели, – прищурив один глаз, сказал наш предводитель, – а я подумал, что из-за сна, который тебе снился. Ты, наверное, там была в роли маньяка?

– Какой еще маньяк?! Что ты несешь!

– Ну как же, «поцелуй меня, ты не уйдешь так просто, поцелуй меня», разве это не ты пять минут назад говорила?

Это застало девушку врасплох, она не знала, как реагировать и был ли смысл отпираться. А что еще хуже, он мог запросто услышать свое имя вперемешку с «поцелуй меня». «Интересно, о чем Ариман сейчас думает и знает ли, как сильно мне нравится?» – подсознание то и дело подкидывало разные каверзные вопросы моей подруге, словно общаясь. «Ерунда, конечно, он знает, как сильно мне нравится, на дурака вроде не похож. Это я, дура, веду себя как девочка с розовыми очками».

– Блондинка! Что ты там бубнишь себе под нос, идти пора, – неожиданно прервал ее размышления Ариман.

Моя подруга с подозрением посмотрела на него, когда тот начал слезать, а он, в свою очередь, взглянул на нее. После того как их взгляды пересеклись, наш предводитель хитро улыбнулся, при этом лукаво подмигнув девушке. Неожиданно рванув с места, она схватила его за руку и зло нахмурила брови.

– Ты же обещал мне, что не будешь читать мои мысли!

– Я держу слово, – состроив невинное выражение лица, ответил Ариман, – а про то, что ты в меня влюбилась по уши, это даже слепой бы заметил.

– Неправда! Я не могу контролировать свои сны! – со злости выкрикнула Таня и хотела залепить ему пощечину, как вдруг уступ, о который она опиралась и за который держался наш предводитель, не выдержал их общего веса и обломился.

Парочка стремительно полетела вниз и, естественно, весь их полет сопровождался криком, который отозвался эхом во всех тоннелях ледяного царства. Ариман из-за непродолжительного падения не успел вовремя перевернуться и упал прямо на спину. А девушка, так как держалась за его шею, приземлилась сверху. Состроив недовольную мину на лице, он взглянул на мою подругу.

– Это что, была месть за все?

– Тебе что, больно, что ли? – не веря в собственные слова, спросила она, хотя была абсолютно уверена, что боли он не чувствует.

– Я же говорил, что ты маньячка, – встав с ледяного пола, ответил тот.

– Ну прости меня, я же не знала, что край обломится! – начала оправдываться Таня, думая про себя: лишь бы он не вспомнил про тему любви, которую обсуждали наверху.

Но ее защитник, к счастью или сожалению, не вспомнил про это разговор по другой причине.

– Тихо, – резко перебил он оправдания и стал прислушиваться к звукам, – о нет, – через секунду вымолвил Ариман.

– Что такое?

– Быстро уходим, – схватив ее за руку, он побежал к туннелю, ведущему в неизвестность, девушка еле поспевала за ним, то и дело поскальзываясь на льду пещеры.

– Ты объяснишь мне наконец, что происходит?

– Минги, видимо услышали, как ты звонко кричишь, – кинул тот ей в ответ.

– Не надо винить меня во всех грехах! – задыхаясь, ответила та и, поскользнувшись в очередной раз быстро покатилась по одному из тоннелей, словно по ледяной горке.

– Вспомнила детство, блондинка? – догнав ее на спуске, с улыбкой сказал наш предводитель.

Таня на это ему ничего не ответила, а лишь недовольно цыкнув, закатила глаза. После того как они благополучно скатились вниз, перед ними сразу предстало множество туннелей. Вот тут-то Ариман и задумался, внимательно разглядывая каждый из проходов. По его выражению лица можно было смело сказать, что он что-то вспоминает. А может быть, ему передают картинку те маленькие черные шары разведчики. Моя подруга стояла и пыталась предположить, о чем он размышляет, когда опасность вот-вот их настигнет.

– Нам сюда, – наконец определился ее защитник.

Внезапно позади парочки раздались голоса, и с каждой секундой они становились все громче. По звукам можно было сразу определить, что мингов было очень много. Таня и Ариман уже вовсю бежали по неизведанному туннелю, как вдруг перед ними возник тупик.

– Тупик! Отлично! – сложа руки на груди выкрикнула девушка. – Что дальше гений?!

– Не кричи, блондинка, это вовсе не тупик, проход наверху.

Наш проводник без труда взял ее на руки и с небольшого разбега запрыгнул прямо на пятидесятиметровую льдину. Оказавшись наверху, он внимательно осмотрелся, все еще держа мою подругу на руках, и неожиданно снизу донеслись неразборчивые голоса и ворчание. Минги, словно полчище саранчи, выпрыгнули из тоннеля. Злобно рыча и издавая непонятные крики, они стали быстро взбираться наверх. От их уродливого вида Таня взвизгнула и еще крепче обвила его шею руками.

– Они нагоняют нас! Нагоняют! – кричала она на ухо своему защитнику, когда минги уже в буквальном смысле наступали им на пятки. – Ты быстрее не можешь?!

– Ты могла бы со мной бежать! Думаешь, если ты у меня на руках сидишь, от этого у меня скорость развивается!

– Я не хочу за тобой бежать, волочась по земле как тряпка! От этого скорости тоже не прибавляется!

Несмотря на то, что местное племя было маленького роста, они очень быстро передвигались по ледяным пещерам, ловко отталкиваясь от стен и пола своими когтистыми конечностями. Глаза у них горели жаждой добычи, лица были настолько ужасными, что на них было противно смотреть. У некоторых из мингов девушка смогла увидеть металлические прутья и всевозможные острые сосульки. Интересно, откуда у них металл, подумала она про себя. Вдруг Ариман оступился, и парочка с бешеной скоростью покатилась вниз по очередной ледяной горке. От неожиданности Таня даже умудрилась поцарапать ему лицо.

– Осторожнее! – крикнула моя подруга, когда они чуть было не врезались в один из наплывов.

– Ты достала уже! – разозлился на нее наш предводитель, – хватит мне на ухо орать, я и так все прекрасно вижу, не слепой!

– Если бы ты все видел, нас бы тут не было, того и гляди, напоремся на очередную сосульку!

– Так задумано, блондинка! – только и успел ответить тот, как откуда ни возьмись из пещеры сверху тоннеля, по которому они катились, выскочил минг.

Мерзкий местный житель сразу перешел в атаку и хотел ударить девушку скрюченной железякой, да не тут-то было: Ариман успел схватить его за конечность, в которой тот держал что-то металлическое, и перекинул через себя. Таким образом минг оказался прямо за их спинами, а так как он весил гораздо легче нашей парочки, то дистанция между ними на ледяной горке увеличивалась с каждой секундой.

– Еще бы чуть-чуть, и этот вонючий меня бы ударил! – с ужасом глядя назад, сказала Таня.

– Не волнуйся у меня все схвачено! – с довольной улыбкой похвастался наш предводитель.

И тут их взору предстал долгожданный конец ледяной горки. Они переглянулись между собой и с облегчением вздохнули, так как объезжать на немыслимой скорости разные сосульки, торчащие со всех сторон, сил уже не было. И все бы ничего, если бы сразу после ледяной горки не располагалась бездонная пропасть с ощетинившимися вверх Люрами. Сказать, что они были в шоке, когда увидели, что их ждет впереди, это все равно, что ничего не сказать.

– Так что ты там говорил про все схвачено? – с надеждой в голосе спросила своего защитника девушка.

Он ничего не ответил, так как сам находился в состоянии шока. Странно, но магия разведки этого не высветила. И все же Ариману стоило отдать должное: быстро взяв себя в руки, он применил магию, и у него в руке появился кинжал красивой изогнутой формы с черным отливом по краям лезвия. Крепко обхватив Таню за талию одной рукой, наш предводитель вонзил кинжал в ледяную толщу. Медленно, но верно они все-таки начали тормозить и в конце концов остановились у самого края бездонной пропасти. Быстренько встав на ноги, наша подруга и ее защитник поспешно отошли от опасного места, вспоминая недавнее падение, когда уступ их маленькой пещерки не выдержал их общего веса. Вскоре из тоннеля с горкой донесся противный крик, оттуда с бешеной скоростью выкатился минг. Естественно, затормозить он не успел, поэтому парочка наблюдала не очень приятную картину. Местный житель с жуткими воплями напоролся на один из Люров, находившихся в пропасти. Минут десять он еще барахтался, не понимая, что ему пришел конец, после чего затих уже навсегда.

– Я же говорил, что боли они практически не чувствуют, – сказал Ариман и, слегка улыбнувшись, добавил: – по крайне мере мы теперь точно знаем, что тыл у нас надежно прикрыт.

Дорожка, по которой они шли, была очень узкая, поэтому путникам буквально пришлось вжаться в ледяную стену, чтобы нечаянно не угодить в пропасть. Наш предводитель, несмотря на то, что был гораздо больше девушки, шел достаточно уверенно и ловко, чего нельзя было сказать о его спутнице. Бедняжка не знала куда себя деть от страха, да и к тому же когда тебя все время тащат за руку и подгоняют, поскальзываться от волнения начинаешь намного чаще.

– Главное – не смотреть вниз, главное – не смотреть вниз, – бормотала она себе под нос всю дорогу.

– Не бойся, – наконец сказала Ариман, – мы почти дошли, – с этими словами они вскоре встали на более-менее ровную поверхность, слегка занесенную снегом.

– Снег! – воскликнула Таня и начала разглядывать узорчатые снежинки, медленно падающие сверху.

– Смотри, блондинка, выход.

И правда, на другой стороне пропасти почти под самым сводом ледяной пещеры находился выход на поверхность. В этот самый проход время от времени ветром задувало снег. И по ледяному подземному царству начинали медленно кружиться белые снежинки, придавая местности сказочную атмосферу.

– И как мы туда заберемся? – спросила она, вопросительно взглянув Ариману в глаза.

– Сейчас посмотрим, – ответив, тот начал прикидывать расстояние до противоположной ледяной стены. Потом и вовсе стал осматривать весь зал и в конце концов глянул в бездонную пропасть. В это время девушка терпеливо ждала ответа, переминаясь с ноги на ногу. Каждый раз слыша очередной шорох, она вздрагивала, оглядываясь по сторонам в поисках уродливых мингов. Но вид спокойного предводителя, не придающему этим звукам особого значения, ее тут же успокаивал.

– Так не пойдет, слишком большой риск, – задумчиво сказал он, глядя в сторону.

– Я думала ты любишь рисковать.

– Тут мы не пойдем, а вон там, – указав рукой куда-то вправо, продолжил наш предводитель, – стены этого каньона или пропасти, называй как хочешь, заметно сужаются. Там я смогу перебраться вместе с тобой, не применяя особых усилий.

– А ты ничего не забыл, – хитро улыбнувшись, сказала Таня, – я могу летать.

– И что, – недовольно кинул ей Ариман, – а если ты вдруг запаникуешь, или тебе снежинка в глаз попадет, или минг в тебя чем-нибудь запустит. Что тогда, а? – расхаживая из стороны в сторону, он начал отчитывать мою подругу за ошибки, которые она даже не совершила. – А если ты упадешь? Думаешь, я тебя потом буду снимать с острия Люров, торчащих из этой пропасти, точнее, снимать то, что от тебя останется, после того как тело проткнет…

– Разве ты не в состоянии перепрыгнуть или перелететь?! – резко перебила его нравоучения девушка.

– Что ты все время кричишь? – поморщившись, зло шикнул на нее наш предводитель. – Может быть, и перепрыгну, но рисковать не стоит, тем более что мы можем спокойно дойти до узкого места и там с вероятностью ста процентов выбраться наружу.

– Я, пожалуй, повторюсь, думала, ты любишь рисковать, – сделав разочарованное лицо, сказала Таня и важно сложила руки на груди.

– Я, конечно, рискую, но в разумных пределах и в разных ситуациях, а в данном случае ситуация не такая уж и безвыходная.

– Просто скажи, что боишься, так будет понятнее.

– Со мной этот фокус не пройдет, – зло взглянув на мою подругу, он взял ее за локоть и подвел к самому краю пропасти. – Я не боюсь, – продолжил Ариман, – мне просто неприятна одна мысль, что я могу остаться здесь на этой планете из-за какой-то глупой, напыщенной девчонки, которая не может себя контролировать, которая думает, что все знает и умеет, хотя из себя она не представляет ничего. Я доходчиво разъяснил тебе то, что я думаю?

– Да! – зло кинула ему в ответ девушка и рывком высвободила свою руку, за которую ее держал защитник. – Я ничуть не обиделась, к тому же это была всего лишь шутка про то, что ты боишься! Но, как вижу, шуток ты не понимаешь!

– Нашла время шутить.

– Ты бы мог и по-другому объяснить мне свои мысли!

– А до этого я что делал. Я же пытался тебе объяснить, но ты не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь.

Надувшись, наша подруга стала зло сверлить его взглядом, при этом нервно топая одной ногой.

– И не нужно на меня так смотреть. Знаешь, я себя считаю хладнокровным, но у тебя просто дар выводить меня из себя. Открою тебе один секрет: это вообще никому не удавалось, кроме тебя. Если, конечно, вашу пигалицу и рыжую в расчет не брать.

Только Таня хотела сказать в ответ нечто гадкое, как он жестом перебил слова, поставив ладонь перед ее лицом.

– Ладно, хватит, предлагаю отложить этот бессмысленный спор и уже начать выбираться от сюда. Ну, что скажешь, блондинка? – тяжело вздохнув, наш предводитель внимательно посмотрел на спутницу, ожидая ответной реакции.

– Конечно, – недовольно, но все же согласилась та. – Почему бы и нет, – поставив точку в разговоре, девушка гордо зашагала в нужном направлении, стараясь не оглядываться назад.

– Вот и поговорили, – недовольно высказал сам себе Ариман, глядя ей в спину.

Как только наша подруга заметила, что он ее догнал, моментально посмотрела в другую сторону, делая вид, что им не о чем разговаривать. Конечно, ей было обидно выслушать то, что он наговорил, стоя у пропасти. И может быть, где-то в глубине души Таня понимала, что Ариман отчасти прав. Просто ему стоило сказать об этом не в такой грубой форме. Так или иначе, долго обижаться в планы девушки не входило. И вскоре ей просто стало любопытно, предпримет ли защитник какие-нибудь шаги к примирению или нет. Поэтому наша подруга хотела, чтобы первым разговор начал он. Ее надежды оправдались через секунду, хотя и не так, как она себе это представляла. Наш предводитель резко схватил ее за руку, да так больно, что та взвизгнула.

– Извини, – быстро протараторил он.

Ариман явно был напряжен, а все его внимание было устремлено вперед, во тьму, откуда в скором времени и появились нарушители спокойствия. С криками и воплями минги преградили путь наружу. Как только мерзкие здешние жители приблизились к ним на расстояние в пятнадцать метров, они стали медленно обступать парочку со всех сторон противно шипя и скалясь. Наш предводитель завел испуганную спутницу себе за спину, и они медленно стали пятиться назад, не сводя глаз с мингов. В этот раз Тане было страшно, но совсем иначе, теперь она боялась не только за свою жизнь. Девушка отчего-то стала переживать за своего защитника даже больше, чем за себя. Тем временем местные жители сжимали кольцо, запирая их обоих в тиски. Одни из мингов с помощью острых кривых когтей ползли по стенам с обеих сторон. Другие вылезали из всевозможных пещер, которыми ледяное царство было усеяно. А остальные, вооружившись все теми же сосульками и железяками, медленно продвигались вперед, оттесняя путников назад.

– Залезай ко мне на спину, – тихо прошептал Ариман, – только не своди с них глаз, иначе они перейдут в атаку.

– Хорошо, – дрожа от страха, пролепетала моя подруга.

Она подумала, что сейчас наш предводитель превратится в очередного монстра и без труда разберется с большой оравой противных существ, но мысли девушки оказались ошибочными.

– Придется прыгать, – сказал как отрезал ее защитник.

– Как? – удивленно спросила Таня, будто не веря собственным ушам. – Ты же говорил, что рискуешь только в безвыходных ситуациях.

– А это она и есть.

Резко развернувшись назад, он рванул с места с такой скоростью, что девушка чуть не свалилась. Она крепко обхватила его шею руками, так как остаться в обществе вонючих Мингов одной ее не устраивало. И вот впереди показалась злосчастная бездонная пропасть. В это время мимо уха моей подруги просвистел какой-то предмет, коим оказалась железка. Оказывается, твари зря время не теряли и начали кидать в беглецов то, что держали в руках, да и не только, в ход шли даже ледышки, подобранные с пола. Наконец Ариман с силой оттолкнулся от края пропасти, да так, что тот, треснув, обвалился вниз. Увидев под собой море Люров, торчащих вверх, Таня не смогла сдержаться и завизжала от внезапно нахлынувшего страха. Раззадоренные погоней за добычей некоторые из мингов с криками и воплями прыгнули следом за ними, невзирая на смертельную опасность. Бросив взгляд на соседнею стенку, девушка решила, что они не долетают и конец скоро придет. Зажмурившись, наша несчастная подруга уткнулась лицом в плечо защитнику и снова сжала руки на его шее. В доли секунды ей даже стало казаться, что она его сейчас непременно задушит. Потом раздался противный скрежет, и их с силой тряхануло, после чего потянуло вниз. Что происходило вокруг, Таня не видела, только слышала, так как глаза открывать не хотела. Снова раздался скрежет и вскоре их тряхануло последний раз, после чего девушка почувствовала странную качку. Вслед за этим раздались вопли мингов и хруст ломающегося льда. Все же бесстрашная спутница пересилила страх, открыла один глаз и увидела в кристально ледяной стене свое мутное отражение. Ариман держался одной рукой за ровную скользкую поверхность с помощью своих черных когтей и слегка раскачивался, чтобы уцепиться за соседний ледяной выступ. А мингов, которые прыгнули следом, постигла ужасная участь в виде острых Люров.

– Я уже думала, что мы погибли, – сказала Таня, глядя на местного жителя, барахтающегося на острие огромной сосульки.

– Умереть легко, а вот остаться в живых задачка потруднее, – с этими словами наш ловкий предводитель оттолкнулся от стены и все-таки допрыгнул до соседнего ледяного уступа, после чего, переведя дух, продолжил. – Еще немного, и мы у цели, блондинка!

Немного посмотрев на беснующихся мингов на другой стороне ледяного зала, они, а точнее, он продолжил лезть дальше. Словно заправский альпинист без особого труда цеплялся за ледяную стену, только вместо ледоруба использовал когти. Рывок вверх, подтягивание, а после снова рывок, и вот они уже были на месте перед самым выходом из пещеры. Девушка еле разжала руки и слезла со своего защитника, обливаясь холодным потом. Глядя на нее, можно было подумать, что наверх их доставил не Ариман, у которого не было даже одышки, а она.

– Ты устал? – зачем-то спросила Таня у него.

– Устал! Скорее, оглох! – иронично ответил ей тот и тут же добавил: – Мне показалось, что ты перешла на ультразвук. Слушай, а вдруг у тебя такая магия? А что, очень эффективно, особенно против врагов.

– Вот ты нормальный или как?! Хватит надо мной подтрунивать, это выводит меня из себя! Так и хочется дать тебе хороший подзатыльник!

– А кто-то не так давно говорил, что это я шуток не понимаю, – ехидно улыбнувшись, он кинул наглый смешок в сторону моей подруги и пошел к выходу.

Недовольно вздохнув, девушка встала на ноги и вспомнила, что она на него все еще в обиде.

– Так, значит, да, – зло сказала она сама себе, смотря вслед чрезмерно вредному спутнику, – хитрый какой, ну ничего, я ему еще покажу. Так, Таня, с этого момента ты больше не даешь ему повода издеваться над собой, – дала себе установку девушка и только после этого пошла догонять Аримана. – Держи себя в руках, держи себя в руках, – проговорила она, подходя ближе, – теперь ты сама уверенность и дружелюбие.

– Копуша! Вечно тебя ждать приходится, – увидев ее, тут же высказал свое недовольство тот.

На это моя подруга мило улыбнулась и терпеливо, словно прилежная ученица, стала ждать его дальнейших действий.

– Что, решила поиграть со мной? – тяжело вздохнув, в сердцах произнес он и внимательно изучил свою спутницу. «А что, довольно занятно, нужно признать, девчонка очень бесстрашная, хотя что я от нее жду. Она еще ребенок и ничего обо мне не знает. А ее наивность вперемешку с розовыми очками на глазах откровенно веселит. Даже интересно, что будет дальше?» Ариман посмотрел на снежную пустыню, на секунду задумавшись о чем-то своем, и вновь взглянул на мою подругу. Та скромно стояла неподалеку и, почувствовав на себе пристальный взгляд, смущенно захлопала длинными ресницами, не забыв при этом поправишь выбившуюся прядку волос. «Подумать только, мне да еще интересно, что будет с этой недотепой. По большому счету должно быть все равно, она же человек, в конце концов. Тем не менее пока лучше оставить этот вопрос на потом. Разберусь с такой мелочью по ходу дела».

– В общем, так, за этой горной грядой маяк, так что осталось недолго. Предлагаю нам забраться на вершину горы, точнее, я заберусь на вершину горы вместе с тобой и с другой ее стороны устроим небольшой привал. Я определю точное место нахождение их корабля в третьей зоне маяка, после чего мы двинемся дальше, – сделав небольшую паузу, он взглянул на Таню. – Вопросы? – спросил наш предводитель, не сводя с нее глаз.

Она ничего не ответила, а лишь кивнула головой в знак согласия, но и этот жест его вполне устроил. Девушка ловко забралась к своему защитнику на загривок после того, как он превратился в уже знакомого монстра. Медлить тот не стал, и через пять минут парочка покинула рощу Люров. Оказавшись у подножья слишком крутого горного хребта, Ариман не сразу определил, откуда ему будет удобнее начать подъем. Но после нескольких неудачных попыток ему наконец удалось найти верный путь. Во время подъема начался жуткий шторм, да такой, что глаза еле открывались от налипшего снега на ресницах. Температура заметно понизилась так, что даже Таня, которая все это время находилась под защитной магией, почувствовала это. Больше всего она, конечно, стала переживать за нашего предводителя. Ей даже почудилось, что его трясет от холода, а может быть, это у нее руки тряслись от волнения, в общем, понять это она так и не смогла. Горный хребет показался намного опаснее предыдущей горы, на которую они поднимались, когда прибыли на материк Ризия. По всей его поверхности торчали острые скалы, а сама горная порода была очень хрупкая. При каждом неудачном движении Аримана все трещало и тут же обваливалось, большие обломки каменных глыб стремительно скатывались вниз, сшибая все на своем пути. Моя подруга, несмотря на то, что она была в обиде на своего спутника, каждый раз при очередном его ушибе или порезе об острые выступы начинала испытывать сочувствие. Так или иначе, до вершины парочка все-таки добралась. Походив вокруг да около, наш предводитель наконец определился с выбором пути и осторожно ступил на первый ледяной выступ. Спускаться оказалось намного труднее, чем подниматься. И вскоре один из нижних выступов скалы не выдержал веса монстра, и они сорвались в низ. Спасло их только то, что впереди возвышалась скала побольше, и если бы ее не было, то Аримана и Таню здорово потрепало бы об острые края склона горного хребта. Оттолкнувшись от спасительно скалы когтистыми лапами, он без труда перепрыгнул на другой уступ, расположенный ниже по склону. Внезапно заправский альпинист, монстр и Зло Вселенной в одном лице что-то учуял и повернул морду в сторону. Как оказалось после, запах принадлежал мингам, и пещера в горе с разбросанными вокруг сосульками и железяками была тому доказательством. Зайдя вовнутрь, Ариман стал принимать человеческий облик. А наездница тем временем ловко слезла с него, лихо перекинув ногу через его голову, словно бывалый ковбой. Когда он закончил превращение, девушка настороженно смотрела вглубь пещеры.

– Не волнуйся, они ушли, видишь, кости обглоданные, – тут же сказал ей защитник, указав на останки неизвестного существа, – значит, недавно минги спускались к Люрам в долине и устраивали охоту. Сейчас отправились по ледяным туннелям в другие охотничьи угодья за новой добычей. Так что вернутся еще не скоро, – пояснил он и поежился от холода.

– Значит, мне не показалась! – не на шутку перепугалась Таня. – Ты замерз!

– Ерунда, просто перестал поддерживать тепло своего тела с помощью магии. Нужно немного восстановить жизненную энергию. Да и потом, не кисейная барышня, не рассыплюсь, тем более до маяка рукой подать. Жалко, что пурга поднялась, а то ты могла бы отсюда лицезреть всю его былую красоту.

Моя подруга взглянула на бушевавшую снаружи снежную бурю и попыталась представить себе маяк, но ее мысли в данный момент были заняты только Ариманом. Он все еще тратил свою энергию на нее, в то время как о себе вообще не думал. Это дало девушке лишь очередной повод не думать о нем как о чудовище. Конечно, он жестокий, грубый и порой просто невыносимый, но многие люди бывают такими, встречаются даже и похуже. В конце концов, им же не ставят клеймо монстра, а Ариману почему-то поставили, причем все единогласно. «Хотя, – вдруг пронеслась мысль в Таниной голове, – может быть, такую славу он получил из-за своих перевоплощений в монстров. Да, скорее всего, так оно и есть, поэтому его так все и боятся». Еще раз взглянув на снежный буран, бушевавший снаружи, моя подруга перевела взгляд на своего спутника. Он в это время сидел неподалеку, а его взгляд был устремлен в пургу, точнее, куда-то сквозь нее. Непонятно, что мог там разглядеть наш предводитель, но девушка отчетливо прочитала в его глазах недовольство вперемешку с усталостью. «А ну ее, эту обиду, – подумала Таня про себя, – что я, в песочнице, что ли? К тому же я просто не могу на него долго злиться». С этими мыслями девушка направилась к своему защитнику, присев на камень позади, она нежно обняла его сзади.

– Тебе что, понравилось кататься на мне, блондинка? – удивившись ее странному поведению, тут же спросил тот.

– Я просто решила тебя согреть, а то сидишь тут как не родной.

– Не стоит, – слегка замявшись, сказал Ариман.

– Почему же не стоит, – вовремя нашла подходящий ответ моя подруга, – многие животные во время холода сбиваются в кучу и согревают друг друга теплом своего тела, или я ошибаюсь?

– Все правильно.

– Тогда я не понимаю, в чем загвоздка?

– Да так, не обращай внимания, – неуверенно произнеся последнее слово, он продолжил дальше. – Прости за то, что я сказал тебе тогда в ледяном зале. Ты вовсе не глупая, просто ты еще многого не знаешь и думаешь, что все просто.

– Все нормально, не знаю, что на меня тогда нашло, чувство самоуверенности, наверное. А может, это я из-за вредности, хотела показать тебе, на что способна, но, как всегда, сглупила.

– Хм, – слегка усмехнулся наш предводитель, – я знаю, что ты на многое способна, ты же воин. Если честно, ты и так уже многому научилась. Новоиспеченные воины вроде тебя такого не умеют, поверь мне. Не переживай особо по этому поводу. Он и к тебе когда-нибудь придет, твой триумф.

Таня мило улыбнулась и, сильно обняв его сзади за шею, с наслаждением вздохнула.

– Эй! Смотри, задушишь, что тогда будем делать, – с иронией в голосе произнес тот. – Блондинка ты чудная, знаешь, я впервые извиняюсь перед человеком.

– Я смотрю, у нас с тобой много чего впервые произошло, – весело рассмеявшись, ответила ему моя подруга и внезапно вспомнила про алтарь. – Да уж! – сказала она вслух, хотя ей показалось, что подумала про себя.

– Что случилось?

– Я просто подумала об одном моменте, связанным с алтарем.

– Ааааа, – протянул наш предводитель и, прикусив нижнюю губу, взглянул на свою спутницу, которая к тому времени присела рядом, наконец отлипнув от шеи. – Слушай, насчет алтаря, вот ты мне скажи, ты же вроде любишь шутки?

– Смотря какие, – насторожилась девушка.

– В общем, забудь про алтарь, – неожиданно произнес тот, – я все придумал, чтобы тебя побесить. Кровь твоя, конечно, нужна, но как ты сама понимаешь, самым обычным способом порезать палец на руке и так далее. А про остальное можешь забыть, вот как-то так. И да, можешь назвать меня дураком или как ты еще придумаешь, мне все равно.

Наша подруга в момент осознания широко раскрыла глаза и все еще не верила сказанному. А может, она опять спит и ей это все приснилось. Если это так, то сон просто кошмарный, поскорей бы проснуться, думала про себя девушка. Но сомнения тут же развеялись, когда Ариман потряс ее за плечо. Убедившись в том, что все верно и это вовсе не очередной сон, Таня заметно погрустнела.

– Эй! Блондинка, все в порядке, ты какая-то грустная?

– Я просто задумалась, – промямлила та себе под нос, гипнотизируя сосульку на полу.

– Ну, тогда ладно, – сказал наш предводитель, не сводя с нее взгляда, – а то я смотрю, ты где-то все летаешь и о чем-то думаешь.

– Я вспомнила о Земле. Скорей бы этот кошмар уже закончился, я так хочу домой, – соврала ему девушка, глядя в глаза.

– А я думал, ты уже привыкла к этому месту. В общем, тут не так-то и плохо, жить можно. Гайроны ведь живут как-то, правда, их невидимый барьер был разрушен, впрочем, как и их городок. Но можно сделать новый силовой барьер и обосноваться в другом месте, – поняв, что наша подруга снова ушла в себя и ей неинтересно то, что он говорит, Ариман бросил взгляд на снежную бурю, бушевавшую снаружи.

Однако Таня вовсе не летала в облаках, она задумалась над его словами. А конкретно – над спасением планеты гайронов. Вспомнила, что освободить этот мир можно с помощью некоего кинжала под названием Зеркс. И что он находится у ее защитника, но захочет ли тот спасать пришельцев, это было для девушки большим вопросом. Поэтому она твердо решила завести разговор на эту тему, только подойти к нему издалека.

– А какой была эта планета раньше?

– Ничего особенного, – с безразличием ответил наш предводитель.

– Расскажи поподробнее, мне интересно, все равно делать нечего.

– Ладно, – посмотрев на ее жалостливое выражение лица, согласился он. – Во-первых, планета была зеленой, эта была планета гайронов. Как ты сама понимаешь, им были нужны хорошие крепкие деревья. Поэтому-то флора тут имеет исполинский размер, ведь домов на одном таком дереве могло быть штук пять или шесть. Раса гайронов подразделяется на несколько видов: хищников, певчих и так далее. Те, что живут на этой планете – певчие, а хищников у них обычно берут в армию, но обитают они на другой планете. Точнее, у них несколько солнечных систем, а правит всей их расой Хорус, он у них вроде как король. По-моему, я полез в дебри, – слегка замявшись, произнес Ариман и посмотрел на свою спутницу.

Она в этот момент мечтательно смотрела на рассказчика и с нетерпением ждала продолжения. Ей даже не хотелось попусту перебивать его вопросами. Все, что хотела моя подруга на данный момент – это слушать голос, который с недавних пор стал для нее таким бархатным и одновременно успокаивающим.

– Итак, – продолжил ее защитник, убедившись, что она его внимательно слушает. – Также эта планета славилась своими природными ресурсами, в основном кустами Элориума. Из них еще делают отличное оружие, в общем, это я уже рассказывал. Если ты помнишь, на нашем пути они встречались как раз перед нападением гайронов. Хотя с моей точки зрения на нападение это было слабо похоже, скорее, так, ерунда какая-то. Что – что, а воевать певчие пернатые не умеют, зато они славятся на всю вселенную своими трелями. Именно из-за этого тут были возведены огромный маяк и довольно большой театр. И со всех концов вселенной сюда прилетали ценители, чтобы насладиться прекрасным пением пришельцев. Вот лично мне непонятно, что там такого красивого в их свисте.

– А мне понравилось, – мечтательно заявила Таня, вспоминая песни желтоперого Киря.

– Конечно, тебе понравилось, – сказал Ариман как само собой разумеющееся, – ты же человек. Люди сюда частенько наведывались, чтобы стресс снять. А еще их пение считается лечебным, якобы излечивает душевные раны. Но особенно красиво тут было с приходом сумерек, только представь себе, вокруг тишина. В воздухе не так высоко роится множество насекомых, искрящихся при свете двух лун разнообразными оттенками. Ну, что-то наподобие светлячков у вас на Земле, только в несколько раз лучше. Тут этих жуков называют Бириды, что означает разноцветное мерцание.

– Бириды, – тихо повторила девушка и со вздохом сказала: – Разноцветное мерцание очень красиво.

– И во всей этой красе раздается пение гайрона, поющего на закате. Считается, что таких инопланетян их вида очень мало. И те, кто хотя бы один раз слышал пение сумеречного гайрона, влюблялись в эту красоту раз и навсегда. Один выходил на сцену, а два других, у которых было поменьше опыта, были неподалеку. Первым начинал, как это у них принято, сумеречный певец, и после того как его трель заканчивалась, вдалеке раздавалось пение двух его учеников. Когда заканчивали они, очередь снова переходила к главному солисту. И вот так по всей округе спокойными переливами звучали их волшебные трели. А зал примерно с миллионом существ разных рас в это время молчал, наслаждаясь каждой секундой. И каждый ценитель боялся издать какой-либо звук, дабы не нарушить идиллию совершенных песен. Театр, кстати, у них был не такой, как у вас на Земле. Все было в стиле гайронов, ну, ты понимаешь, деревья, растения, вьюнки и так далее, кругом одна природа и все из природы.

– Да, я видела их жилища, – сказала наша подруга, вспоминая убежище пернатых пришельцев, – честно сказать, их дома произвели на меня большое впечатление, в хорошем смысле.

– А по мне уж больно много растительности. – Усмехнувшись, ее защитник опять посмотрел на незатихающую вьюгу с наружи. – Что же ты не прекращаешься? – спросил он у стихии, будто бы стихия могла ему ответить.

– Жалко, что я этого не увижу и не услышу, – сделав печальное выражение лица, продолжила Таня и тяжело вздохнула.

– Почему же нет, блондинка, этот желтый гайрон, как там его… Кирь! Как раз сумеречный певец, попроси его, и он тебе споет.

– Это будет уже не то, – печально промямлила она, – к тому же в нашем нынешнем положении вряд ли пение будет уместно.

– Да, твоя правда.

– Ты их спасешь?

– Конечно, спасу, – самодовольно заявил наш предводитель, – что мне эти монтане, тем более я уже определил местонахождение Сиеры. После того как я с ними потолкую, мы одолжим у них корабль и спокойно доберемся до алтаря. Проблем возникнуть не должно.

– А что дальше? – спросила девушка, постепенно подводя его к главному вопросу.

– А дальше все просто, твоя кровь, алтарь, свобода, – быстро протараторил тот.

Моя подруга даже не успела задать ему вопрос насчет кинжала Зеркса. Замолчав, она задумалась, как бы спросить его об этом, но в голову, как назло, ничего не лезло.

– Я дурак? – неожиданно спросил Ариман.

– Нет! – встревоженно ответила та, думая, к чему он клонит.

– Тогда почему ты так думаешь, – сверля ее взглядом, продолжил он.

Таня замялась, не зная, что ответить, и под его пристальным взглядом начала заметно нервничать, теребя рукав своей кофты.

– Думаешь, я не догадался, к чему весь этот разговор, девочка.

– Я просто хотела узнать побольше о кинжале, и все!

– Не трать слова, блондинка, – махнув рукой, кинул в ответ ее защитник, и в ту же секунду с помощью магии у него в руке появился кинжал.

Девушка умолкла и, замерев, начала разглядывать очень ценный предмет. С виду Зеркс был изящным и хорошо лежал в руке. По крайне мере, так думала моя подруга, видя, как Ариман ловко с ним управляется забавы ради. Также в кинжале не было ничего лишнего, все просто идеально сочеталось в таком, как кажется на первый взгляд, обычном оружии. Его лезвие, по всей длине которого был нанесен непонятный узор, было серебристо-серым с небольшими переливами. Рукоять была темнее ночи, а поверх нее шел горящий алым цветом ободок. Венчал всю эту красоту красный камень, расположенный на головке. Даже в темноте он иногда загадочно поблескивал, притягивая к себе мою любопытную подругу.

– Очень красивый, – словно под гипнозом, выговорила та, не в силах отвести взгляд от Зеркса. – Обычный, конечно, но в нем что-то есть.

– И это что-то – смерть Властителя Волса, блондинка, – с ехидной улыбкой ответил ей наш предводитель.

– Сильно, я смотрю, он тебя достает.

– Да не то чтобы сильно, просто надоело, – ненадолго задумавшись, он продолжил: – Вечно лезет туда, куда не надо. Хотя знает, что получит сполна.

– Он сильнее тебя?

– Он сильнее меня по части магии, да и то ненамного, – с гордым видом похвастался Ариман, и это сразу вызвало улыбку у девушки. – Меня боится вся вселенная, и он не исключение. А в Зерксе заключена его кровь, его душа и жизнь, которую он отдал за право владеть черной магией вселенной. Волс знает, что я нашел кинжал, поэтому не показывался мне более тысячи лет. Сказать по правде, поиски отняли у меня немало времени, но оно того стоило. И теперь, если он вновь вылезет из своей норы, я раскромсаю его этим кинжалом на кусочки, а потом сожру.

– Да уж, – округлив глаза от последней фразы, произнесла она. – Все равно мне жалко планету, на которой когда-то была жизнь. Представляю, как тебе хочется убить своего врага, но стоит ли кинжал планеты? Стоит ли жизнь Волса этой некогда красивой планеты? – закончив, Таня с неугасающей надеждой в глазах посмотрела на своего грозного защитника.

Ариман тем временем задумчиво разглядывал кинжал, водя пальцем по его острому лезвию. Девушка тяжело вздохнула и, подумав, что этот разговор бесполезен, кинула взгляд на стихию. Буран к тому времени совсем стих, и теперь с неба падали лишь пушистые хлопья снега. Причудливо кружась, они нежно оседали на землю и горы, застилая собой все то, что недавно разогнал ветер. Молча они просидели еще минут десять в абсолютной тишине, пока он не положил кинжал на ее колени. Это повергло мою подругу в шок, отчего она глупо уставилась на лежащее оружие и не знала, что с ним делать. Он в это время встал и, подойдя к выходу, окинул невозмутимым взглядом простирающуюся перед горой равнину.

– Блондинка, пора двигаться дальше.

– Значит, ты спасешь планету! – рывком вскочив с земли, радостно воскликнула она.

– Я тебе ничего не обещал.

– А зачем тогда ты дал мне Зеркс? – Таня не поверила ни единому его слову.

– Чтобы ты от меня отстала, – как будто ничего не случилось, ответил Ариман.

Пока он не видел, девушка, вполне довольная собой, улыбнулась и от радости весело вскочила с камня.

– А как мне его убрать? – спросила она, неуклюжа повертев кинжал в руке.

– Это тебе не оружие души, и просто заставить его исчезнуть не получится.

– Я надеюсь, что ты мне объяснишь, как это делается?

– Не уверен, что ты поймешь, но попытаюсь, – как-то безнадежно ответил ее защитник, пожав плечами. – Смотри сюда, – отойдя чуть дальше от выхода, сказал наш проводник, и с помощью магии у него в руке появился красивый меч с драконом на рукоятке.

Только моя подруга хотела насладиться красотой оружия, а в особенности изумрудным переливающимся драконом, как вдруг Ариман ее перебил:

– Ты не мечом любуйся, блондинка, а меня слушай. Возьми Зеркс одной рукой, как тебе удобнее и вытяни его перед собой.

Она послушно обхватила рукоятку кинжала правой рукой, после чего вытянула ее вперед.

– Очень хорошо, а теперь слушай меня очень внимательно. Постарайся почувствовать, как кинжал лежит в руке, какой у него вес, как обжигает твою ладонь рукоятка холодным металлом. И как нагревается, если им долго орудуешь. Проведи пальцем по острию, можешь даже слегка порезаться, это тебе даст полное восприятие, насколько оно острое. Посмотри на его изящно выгнутое лезвие с красивыми зазубринами по краям. А теперь представь, как ты режешь им врагов. Я бы тебе даже порекомендовал сымитировать сейчас выдуманный бой.

– Ты говоришь таким таинственным голосом, у меня даже мурашки побежали, – невольно поежившись, сказала Таня.

– Не отвлекайся! – перебил он. – Постарайся сосредоточиться на Зерксе и представь, что перед тобой монстр, после чего наноси удары.

Девушка стала кромсать воздух налево и направо, рассекая лезвием кинжала несуществующих монстров. А Ариман, прислонившись спиной к стене, наблюдал за этим, но, как показалось нашей подруге, без особого энтузиазма в глазах.

– Долго еще? – спросила она, прекратив бессмысленную борьбу.

– Не впечатляет, – разочарованно сказал тот без тени улыбки на лице.

Злиться и спрашивать его, почему наш предводитель так сказал, она не стала. Тем более что со стороны воображаемый бой, наверное, выглядел смешно. Но Таня до сих пор не могла понять, где конкретно совершила ошибку. Ведь она без пререкания дела все, что было сказано.

– Ну, кто! Кто, так держит оружие, блондинка! – недовольно произнес ее защитник и, подойдя к своей спутнице, взял ее ручку в свою, после чего потряс ее в воздухе. – Она же у тебя такая хлипкая! Кинжал надо держать в твердой руке, как будто бы это продолжение твоей кисти. А удары должны быть точными, резкими, ты должна с силой пронзать им тело врага.

– Легко говорить! Ты лучше сам попробуй с воображаемыми монстрами подерись, а я над тобой посмеюсь.

– Эх! – тяжело вздохнув, Ариман погладил дракона, украшавшего рукоятку его меча, и продолжил: – не хотел я прибегать к этому способу, но, как видно, придется.

Вначале девушка не поверила глазам, но как только он сказал последнюю фразу, изумрудный дракончик на его оружие внезапно ожил. Хищно сузив зрачки, он сорвался с рукоятки и, взмахнув крыльями, увенчанными шипами, подлетел к ней. Наш злой предводитель, встав в стороне, рыкнул ему что-то по-своему. Крылатая рептилия тут же ответил ему, издав совершенно другой по звучанию рык. Хотя больше всего это напомнило Тане писк, так как существо было маленького размера. Из-за этого она невольно рассмеялась, но, уловив на себе хитрый взгляд Аримана, быстро притихла. «Если он так смотрит, значит, это все неспроста», – подумала она. Тем временем изумрудный дракончик, приземлившись напротив, стал менять цвет и значительно увеличился в размерах. Когда рептилия выросла до размера средней собаки и сменила цвет на темно-зеленый, наша подруга заметно занервничала. Дракон, не обращая на нее никакого внимания, терпеливо смотрел на хозяина, ожидая команды. А тот, в свою очередь, ехидно улыбнувшись, просто указал рукой в сторону спутницы. Молниеносно сорвавшись с места, дракон схватил Таню за ногу и, повалив на землю, начал мотать мордой из стороны в сторону. Хорошо еще, что укус пришелся на ботинок, иначе девушке было бы очень туго.

– Отстань! – заверещала она, пытаясь высвободить ногу из драконьей пасти.

– А что ты так кричишь? – поинтересовался у нее Ариман. – Раз ты не можешь по-хорошему, будем по-плохому. А теперь бери уже кинжал Зеркс, и бей со всей силы!

Его строгий голос положительно подействовал на спутницу, и та, моментально изловчившись, ударила рептилию по голове свободной ногой. Нельзя сказать, что это произвело на рогатое существо должного эффекта. Но изящная ступня была свободна, хоть и без ботинка, который остался торчать в драконьей пасти.

– Ах ты дрянь! Это мои любимые! – закричала моя подруга и, крепко сжав кинжал в руке, вытянула его вперед.

Рептилия, выплюнув ее ботинок с левой ноги в сторону, издала громкий рык и снова перешла в нападение. Прыгнув на девушку сверху, дракон вновь повалил ее на лопатки. И на этот раз, сверкнув белоснежными клыками, он попытался укусить жертву за руку.

– Вот, скушай это, – зло сказала она, резко сунув в открытую пасть зажатый в правой руке кинжал.

После того как Таня порезала ему небо и часть губы, крылатая рептилия отскочила назад, издав истошный визг. Высвободившись из-под веса монстра, Таня мигом встала на ноги и кинулась на обидчика. Но не тут-то было: ловко увернувшись от удара, зеленое чешуйчатое существо вцепилось ей в левое плечо. Словно множество клинков, клыки рогатой твари вонзились в плоть. От острой невыносимой боли девушка закричала и с размаху вонзила кинжал в драконью шею. Потом еще и еще раз, она била его до тех пор, пока тот не повалился на землю. Забившись в предсмертных судорогах, крылатая рептилия сделала свой последний вздох и умолкла. Испачканная кровью убитого соперника и своей собственной, моя подруга все еще сильно сжимала рукоятку кинжала, боясь выпустить его из рук. Сидя на коленках и обливаясь холодным потом, умудрилась забыть о боли в плече, пока Ариман не применил магию регенерации. Заметив белое свечение, Таня обернулась и с трудом встала на ноги. Сделав глубокий вдох, она наконец расслабила хватку, как вдруг неожиданно кинжал Зеркс просто растворился у нее в руке.

– Ах! Где он?! – воскликнула девушка, рассматривая свою ладонь.

– Ты расслабилась после боя, он тебе стал не нужен, и ты подсознательно убрала его с помощью магии, – спокойно объяснил наш предводитель и, подойдя к дракону, начал водить над его телом рукой.

Крылатая рептилия внезапно ожила и, радостно рыкнув, стала тереться головой о ногу хозяина. В этот момент наша подруга одарила дракона злобным взглядом и натянула на себя пожеванный ботинок с двумя дырками от клыков.

– А как мне опять достать Зеркс? – не сводя с питомца своего спутника ненавистного взгляда, спросила она.

– Не бойся, блондинка, он на тебя больше не нападет, – заметив ее напряженность, ответил Ариман и потрепал дракона по холке.

– А я и не боюсь эту зеленую ящерицу!

– Она не хотела тебя обидеть, маленький мой, – тут же сказал он и погладил своего питомца еще раз назло своей спутнице.

Дракон, в свою очередь, не мог пропустить обидные слова мимо ушей и, зло оскалившись на Таню, показал ей красный раздвоенный язык. После этого он уменьшился в размерах и, взмахнув крыльями, приземлился на рукоятку меча. Обнюхав свое законное место, дракончик поменял цвет на изумрудный и застыл, вновь став лишь украшением холодного оружия, как будто бы он никогда и не был живым.

– А ты неплохо справилась, блондинка, – переведя взгляд на свою спутницу сказал наш предводитель, – а теперь поучимся доставать оружие! – потерев руки в предвкушении очередного веселья, радостно заявил он.

– Я тебя уже спрашивала об этом, ты видимо, был слишком занят любованием своей зеленой твари.

– Не ревнуй, – с хитрой улыбкой на лице кинул в ответ тот.

Она лишь успела недовольно цыкнуть, так как Ариман не оставил ей шансов для достойного ответа, а сразу продолжил дальше:

– Теперь вспомни свой бой, вспомни, какие эмоции ты испытывала в тот момент, а самое главное, вспомни кинжал. Помнишь, как ты вонзила его первый раз в шею…

– Я поняла! Не сбивай меня! – закрыв глаза, огрызнулась Таня.

Хмыкнув, ее защитник встал в стороне и, покачав головой, стал наблюдать за безрезультатными стараниями. А девушка, в свою очередь, очень хотела его впечатлить. «Ну, давай же, давай! Работай!» – думала моя подруга, но Зеркс упорно не хотел появляться у нее в руке. Она даже попыталась имитировать бой, но все было напрасно. «И почему со мной вечно такое происходит?» В конце концов, окончательно сдавшись, она, досадно топнула ногой и развернулась к своему вредному учителю.

– Что не так?!

– Ты меня перебила и не дослушала самую суть. А теперь спрашиваешь меня, что не так!? – начал отчитывать наш предводитель неопытную девочку и был абсолютно прав. – Ладно, только не делай вид нашкодившего котенка, – вдруг сказал он Тане, когда та опустила глаза.

– Я просто не знаю, что на меня нашло! Веду себя как истеричка! А ведь я делаю все, как ты говоришь и все равно не получается, это меня так раздражает!

– Открою тебе один секрет, с первого раза редко у кого получается, – улыбнувшись, он вздохнул и с задумчивым видом окинул ее с головы до ног.

– Ты что так смотришь?

– Я просто думаю, как тебе получше объяснить и, кажется, придумал! Вот увидишь, сейчас все получится. Для справки я тебе кое-что скажу. Молодые воины учатся месяц, чтобы вызывать таким способом разнообразное оружие. А ты молодец, так что особо не переживай, если что-то не получится.

– Хорошо, раз ты так говоришь, – согласилась с ним девушка и твердо решила постараться на совесть.

– Вот ты думала обо всем, но только не о Зерксе, – продолжил ученье Ариман, сделав тембр голоса мягким, но в то же время притягивающим и даже гипнотическим. – Ты думала о драконе, о битве, о чем угодно, но только не о кинжале. Ты даже попыталась имитировать чувство страха, которое, к слову сказать, у тебя не получилось. А тебе нужно было думать о кинжале. Приведу пример, – сказал он и отошел на значительное расстояние от Тани так, чтобы она могла его хорошо видеть. – Допустим, я кинжал, а ты осталась одна и попала в беду. Я тебе что…?! – сделав акцент на последнем предложении, наш предводитель указал рукой на мою подругу, тем самым попросив ее, чтобы она закончила за него предложение.

– Должен помочь? – вопросительно сказала девушка, явно сомневаясь в правильности ответа.

– Помочь – это естественно, но, когда ты осталась одна, я тебе был очень сильно что…?! – снова выделив голосом последние слова, дал ей подсказку тот.

– Нужен, ты мне нужен! – воскликнула Таня.

– Уф! – с облегчение выдохнул Ариман. – Вот, а теперь доставай уже кинжал, только, прошу, представляй Зеркс, а не меня, ему внушай, что он тебе нужен.

Моя подруга собрала волю в кулак и, вытянув руку вперед, вспомнила Зеркс. Она и вправду стала думать, что кинжал обладает душой, словно живой человек. И в мгновение ока ее руку покрыла бледно-сиреневая дымка, а когда она рассеялась, взору предстал Зеркс во всей его красе. Ее грозный учитель даже округлил глаза от удивления, видимо, не думал, что это произойдет так быстро. А так как девушка не часто видит такую эмоцию на его лице, она тут же рассмеялась, игриво помахав кинжалом.

– Я смотрю, ты не ожидал, что у меня получится?!

– Ожидал, – быстро придав себе невозмутимый вид, ответил тот, – просто очень быстро, но это еще раз доказывает, что ты молодец, а я отличный учитель.

– Конечно, себя не похвалишь – никто не похвалит, – еще больше рассмеялась Таня, – в тебе умер великий наставник.

– Не называй меня так, наставники – это удел других рас, в том числе и расы людей, а я им никогда не буду.

– Спасибо, учитель, – сквозь смех выдавила она.

– Хватит уже, а то я тебе сейчас задам задачку посложнее. А ну-ка убери кинжал! – стараясь не улыбаться, прикрикнул Ариман.

– Пожалуйста, – демонстративно кривляясь, сказала моя подруга, и в ту же секунду Зеркс исчез из ее руки.

– А теперь снова вызови его!

– Легко, – простым движением руки она сотворила сиреневую дымку, и кинжал вновь появился. – Ты меня теперь даже своей зеленой лягушкой можешь не пугать, это все равно, что езда на велосипеде, один раз научился – и все!

– Попрошу без оскорблений, а то я сейчас вызову своего подопечного, вот он посмеется. Заодно покажешь ему еще раз, как надо сражаться. Ладно, шутки в сторону, блондинка, нам давно нужно было идти дальше.

Таня положительно кивнула головой и убрала Зеркс к себе в память с помощью магии. Выйдя из пещеры следом за своим защитником, девушка наконец узрела маяк, и у нее в прямом смысле слова пропал дар речи. До сих пор она ничего более громадного в своей жизни не видела. Исполинская башня возвышалась над снежной пустыней, устремляясь вверх к звездам. Такое точно не каждый день увидишь. Моя подруга так высоко задрала голову, чтобы попытаться разглядеть третью секцию маяка, и, не удержав равновесие, упала.

– Ты в порядке?

– Я думала, что все уже видела, но ошибалась, – не в силах оторвать взгляд от громадного чуда, ответила та, – помнишь гнездо огромного монстра, где ты меня спас?

– Конечно, а что?

– Так вот, я тогда подумала, что больше той огромной твари ничего еще не видела, а тут такое! Я себя сейчас ощущаю микробом, мне даже как-то страшно становится.

– Понятно, а теперь приди в себя, блондинка, – с этими словами Ариман подхватил спутницу на руки и направился к спуску с горы.

Он не ожидал, что ее так впечатлит размер маяка, ведь, по большому счету, это была абсолютно рядовая постройка во всех галактиках, где имелись космические корабли. Также наш злой предводитель понял, что Таню дальше придется нести, иначе эта несносная девчонка, засмотревшись на исполинское строение, рискует расшибить себе лоб об льдину. Мельком бросив взгляд на блондинку, он начал спускаться по каменным скалам, выбрав более-менее безопасное место. «С такой безропотной влюбленной проще будет преодолеть проклятый барьер. Я сделаю так, что она последует за мной куда угодно, мне не впервой. А когда цель будет достигнута, вот тогда все закончится!»

Приземлившись у подножья горы, Ариман, как это было уже заведено, превратился в монстра. А моя подруга, быстро забравшись к нему на загривок, несказанно обрадовалась тому, что ей не нужно ничего делать. Поэтому всю дальнейшую дорогу она наслаждалась мощью и величием огромной постройки. Рано или поздно, но путники все же достигли места базирования космических кораблей, однако погода снова ухудшилась. На материк Ризия пришел очередной буран, сметая все на своем пути. Даже огромные металлические части от маяка, отвалившиеся со временем, ветер без особого труда разбрасывал по снежной пустыне. И вот хрупкая девушка вместе со своим защитником стояла у огромного шлюза, куда должна была заезжать разнообразная грузовая техника. Отодрав от обшивки маяка металлический каркас, наш предводитель начал копаться в проводах, а Таня тем временем продолжила осмотр окрестности.

– Разве тут нет двери поменьше?

– Я ее и пытаюсь открыть, – не отвлекаясь от работы, ответил тот.

– А где же она?

– Сейчас увидишь, – после этих слов провода в его руке заискрились, а рядом с огромным шлюзом загорелась красная надпись на незнакомом языке.

Невидимая глазу наблюдателя дверь со скрипом отъехала в сторону.

– Тут все разваливается на части, – окинув маяк придирчивым взглядом, добавил Ариман, – это не мудрено, потому что обслуживать его больше некому. – Он загадочно посмотрел на Таню и неожиданно протянул ей руку.

– Что? – спросила та, не сообразив, что конкретно требуется сделать в данной ситуации.

– На маяк меня лишь ты провести можешь.

Моя подруга с опаской посмотрела в непроглядную тьму, которую некогда скрывала шлюзовая дверь, и набрала в грудь побольше воздуха. Она медленно переступила порог, и ее тут же окутал мрак, из-за чего девушка еще сильнее сжала руку.

– Спокойно, двигайся дальше, – уверенно подбодрил девушку наш предводитель.

Внезапно позади Тани вспыхнул ярко-красный барьер, которого до сего момента видно не было. Он, словно невидимое силовое поле, обволакивал маяк со всех сторон. Обернувшись, она поняла, что всему виной был ее защитник, который к тому моменту пересек границу дозволенного.

– Что ты стоишь, веди меня! – прикрикнул он на опешившую спутницу.

Девушка со всех сил потянула за руку, но злосчастный барьер будто бы обладал интеллектом и не хотел пускать внутрь кого попало. Каждый шаг Ариману давался с трудом, но останавливаться он явно не собирался. А она, вдохновившись упорством, буквально повисла у него на руке. Еще один рывок, и вскоре трудный участок был пройден, но без ушибов не обошлось. После того как наш предводитель был свободен, они оба не удержали равновесие и полетели вперед. Хорошо, что тот вовремя успел поставить руку под Танину голову, иначе у нее на затылке была бы шишка, а того и гляди, чего хуже, к примеру, сотрясение мозга.

– Блондинка, все хорошо?

– Я не думала, что ты такой тяжелый, – зачем-то пролепетала она, и вдруг в голову опять залезли романтические мысли.

– Ладно, полежали и хватит, – обрубив на корню мечтания моей подруги, Ариман встал с пола и подал ей руку.

А та в состоянии шока и некоторой неудовлетворенности в плане несбывшейся мечты упорно продолжала лежать, однако одного строгого взгляда хватило девушке, чтобы перестать валять дурака.

– Да не, я не про это, ты конечно тяжелый, но в хорошем смысле, – не с того ни с сего полезла в дебри Таня и с каждым новым словом краснела еще больше. – В смысле, когда ты на меня упал, конечно, тоже тяжелый был. Но я имела в виду совсем другое! Ну, ты понял?! я про барьер говорила! Мне тяжело тебя было тащить через барьер!

– Да я уже понял, что ты про барьер говорила, – успокоил Ариман, – просто у тебя такое лицо было, когда мы лежали, словно ты в обморок готова была упасть, или у тебя просто голова закружилась.

– Скорее, и то, и другое, – бросив на него усталый и в тоже время обиженный взгляд, промямлила она.

– От напряжения, скорее всего, ты не волнуйся, блондинка, все пройдет, такое иногда бывает, – сотворив магию света, тот направился вглубь коридора.

– Конечно, – безнадежно пожав плечами, кинула ему моя подруга, подумав про себя: «Как будто специально дураком прикидывается».

– Скажи спасибо Волсу, это его защитное поле не дает мне спокойно разгуливать там, где мне хочется, – после этих слов он подошел к следующей шлюзовой двери и с невероятной злостью выбил ее ногой, как будто это было его любимое занятие.

С сильным грохотом створка отлетела к стенке, попутно разбив все имеющиеся предметы на своем пути, после чего упала на пол. Первым делом в комнату влетела магия света и, увеличившись в размерах, осветила местные достопримечательности. Следом в помещение вошел Ариман и сразу направился к панелям неподалеку. Сдув приличный слой пыли, накопившийся за много лет, он попытался что-то включить, но, как видно, ничего нигде не работало. Тогда наш предводитель занялся уже знакомым делом: найдя рядом с панелями провода и схемы, он вновь заделался механиком. Девушка очень хотела помочь, но в данной ситуации предпочла стоять в стороне, так как в технике иноземной цивилизации она не разбиралась. Вскоре его старанья увенчались успехом, панель тускло замигала светло-синим цветом и высветила лазерными лучами проекцию маяка с множеством всевозможных графиков и схем. Подойдя к прибору управления, ее защитник внимательно стал изучать содержание, мысленно крутя лазерную проекцию исполинского строения из стороны в сторону. Моя подруга, заинтересованная синей панелью, тихонько подошла поближе и с неподдельным интересом разглядывала технику инопланетян. «Мало ли что, – пронеслось у нее в голове, – а вдруг понадобится». Внезапно Ариман со злостью ударил кулаком по панели, да так, что все вокруг заискрилось и в момент потухло. От неожиданности его спутница отскочила в сторону и с испугу на нее напала противная икота. Таня очень хотела спросить, что случилось. Но, глядя на его злой вид, никак не решалась вымолвить хотя бы одно слово.

– Уже настраивают передающие антенны со старой лаборатории, – угрюмо произнес наш предводитель, развеяв любопытство своей спутницы, – вот почему почти вся энергия направлена на третью секцию маяка. Нужно срочно попасть туда, иначе всему придет конец.

– Это ты про сообщение, которое они хотят передать Волсу? А что он может такого сделать? – усмехнувшись, спросила она, будто бы темный Властитель был обычным человеком.

– Что? – переспросил Ариман, не веря собственным ушам.

– Ты же мне говорил, что он для тебя никакой опасности не представляет, – округлив глаза, удивленно сказала моя подруга.

– Для меня, может, и нет. Но, чтобы я не выбрался, он скорее всего первым делом убьет вас, то есть тебя и всех твоих друзей. А так как жизненной энергии у меня осталось сравнительно мало и восстанавливать ее на этой проклятой планете я не могу, то и защитить вас от него, скорее всего, не сумею.

Вынесенный вердикт заставил девушку хорошенько призадуматься. Пять минут, уставившись куда-то вдаль, она обдумывала план действия.

– Первым делом нужно срочно спасти моих друзей! – возведя палец к потолку, заявила Таня и, подойдя к лазерной проекции маяка, указала пальцем на Сиеру. – А потом мы незаметно захватим их корабль и уничтожим передающие антенны их же оружием! – выдвинула она план действий и посмотрела на Аримана, как капитан на подчиненного ему лейтенанта.

Он был в шоке и долго не мог подобрать нужных слов. Но после затянувшейся минуты молчания все же решил выдвинуть свою версию.

– Интересная ты все-таки, хотя я бы поменял приоритеты. Первым делом нужно разрушить третью секцию маяка, так как это важнее всего, ведь если мы первым делом спасем твоих друзей и провороним отправку сообщения Волсу, то от их спасения толку не будет. Да и потом, скорее всего твои друзья остались в камере на Сиере. Так что соединим приятное с полезным, захватим корабль и заодно спасем твоих друзей.

Естественно, возражать моя подруга не стала, да и смысл был бы в ее возражении, когда тот каждый раз делал все по-своему.

– Отлично! – воскликнул Ариман, высветив лазерную проекцию транспортного средства, похожего на модернизированный вагон поезда. – Транспортник еще работает, он доставит нас прямиком в третью секцию. Время не ждет, блондинка, пора показать нашим светящимся знакомым, где их место.

Воодушевленная положительным настроем своего защитника и верой в победу, девушка помчалась вперед. И, несмотря на тьму в коридоре, ее уже ничто не могло остановить, она даже умудрилась обогнать летящую сверху магию света. «И что я такого сказал, что могло так ее приободрить? Первый раз вижу такого странного человека», – подумал про себя наш предводитель, быстрым шагом следуя за спутницей. А вокруг парочки спасателей простирались лишь неприглядные стены с висящими проводами и поломанной техникой. И время от времени гробовую тишину нарушал скрежет изношенного металла. Разносясь отголосками по всему комплексу, он как будто предвещал скорую кончину исполинского строения.