Глава 5. Потерянная надежда

Любопытно, что даже в таком жестоком мире, как планета Мрака, Жизнь всегда находит выход. Убежище инопланетян было тому доказательством. Место, где посреди ужаса можно было перевести дух и насладиться красотой. И хотя обитатели островка Жизни все время держали ухо востро, умение радоваться обычным мелочам делало их жизнь чуточку счастливее.

После напряженных событий в ангаре Окрий распустил свое войско и любезно пригласил нас посетить его дом. По пути мы еще раз насладились красотой культуры расы гайронов и послушали несколько трелей, которые то и дело доносились с разных сторон окрестности. Когда мы дошли до нужного места, у нас возникли некоторые трудности с подъемом наверх. Ведь летать с помощью магии мы так толком и не научились, а раньше наверх нас доставлял Ариман. И Окрию с его дочкой Чими пришлось по очереди поднимать в свой дом гостей. Мы вошли в гостиную, где специально для нас уже соорудили диваны. Убранство дома оказалось почти таким же, как и у Киря. Всюду было много растительности, каждая вещь знала свое место и гармонично сочеталась с интерьером в доме. Вскоре к нам присоединился и сам желтоперый инопланетянин, который принес с собой кое-какое лакомство. Очень похоже на изюм, только в два раза больше, оно всем очень понравилось, но до тех пор, пока мы не узнали, что этим самым лакомством являлись жуки. Сказать, что мы были сильно разочарованы, это все равно, что ничего не сказать. В общем, за разговорами день прошел быстро, только Фальдо вел себя странно все это время, стараясь держаться в стороне. Сначала мне показалось, что у него обычная усталость, а может, такая реакция на съеденных жуков, но ближе к вечеру я все же решила его потревожить.

– Слушай, что ты сидишь тут один, невеселый, и все задумчиво смотришь в окно, куда-то вдаль? – вот так прямо в лоб спросила я.

– Привет, – как-то невесело ответил трехметровый друг и продолжил, перед этим странно осмотревшись по сторонам: – У тебя бывает чувство опасности? – задал он мне вопрос, который, честно говоря, привел меня в ступор.

– Не знаю! А что?

– У меня нехорошее чувство, меня что-то тревожит, сам не пойму, что именно.

– Думаю, Ариман справится, на этот счет можешь даже не беспокоиться. И ты знаешь я тоже волнуюсь, может, это не так заметно, но у меня такое ощущение, что я волнуюсь с того момента, как попала на эту планету.

– Ну да, – задумчиво ответил Фальдо и опять уставился в окно. – Да нет! – неожиданно воскликнул он. – Я не переживаю за Аримана, тут что-то совсем другое.

– Интуиция? – спросила я.

– Называй, как хочешь, но чувство тревоги не покидало меня именно с тех самых пор, как мы решили остаться здесь.

– Вообще-то, если быть точным, то это не мы решили остаться, нас просто кое-кто не взял с собой, видите ли, мы балласт! – наигранно изобразила я высокомерный взгляд Аримана и посмотрела на пришельца надменным взглядом.

– Очень похоже!

– Что ты смотришь на меня, заткнись! И иди дальше, детский сад! – пародии мне удавались на редкость хорошо, расхаживая туда-сюда, я пыталась отвлечь Фальдо от грустных мыслей.

– Ладно, уговорила, я просто перенервничал, наверное, или просто давно не общался. А тут столько всего навалилось за столь долгое время одиночества. Ааа! Я же так тебе и не сказал, я один жил в той лаборатории вместе с мерзкими тварями. И ты была первой, с кем я начал общаться за столь долгий срок. Удивительно, как это я рассудок не потерял.

– Давай об этом не будем, хорошо? Сейчас тебе нужно расслабиться! – весело сказала я и, взяв Фальдо за руку, повела его к столу.

Внезапно как гром среди ясного неба раздался противный шум, напомнивший мне сирену. Все гайроны кинулись к окну и ужаснулись. Это была первое подтверждение дурного предчувствия.

– Что происходит?! – всполошились мои подруги.

– Быстрее все уходим, барьера больше нет! Кто-то нас обнаружил и снял защиту, – хватая оружие, ответил Окрий.

Мы в панике выскочили наружу и увидели, как в небе над небольшим поселением гайронов зависло нечто большое и черное, отбрасывающее нешуточную тень. Но что хуже всего, к убежищу неслись целые эскадрильи рэгеров. Барьер и вправду был снят, а среди пернатых пришельцев царили жуткая паника и неразбериха. Небольшое войско гайронов, не дожидаясь своего командира, перешло в атаку. А из вражеских кораблей уже стали высаживаться враги.

– Монтане, не может быть, как они нас обнаружили?! – ужаснулся Кирь.

– Быстрее в ангар, берите Тишь и улетайте отсюда! – скомандовал нам Окрий.

– А как же ты!? – схватила его за руку Чими.

– Попробую их сдержать и прикрою ваш отход.

– Я тебя тут не оставлю!

– Ты уйдешь с ними, и не спорь! С воинами у тебя будет шанс. Торопитесь, потому что больше нельзя терять ни секунды, – сказав это, Окрий взял оружие и полетел к своим отрядам, которые ожесточенно сражались с врагом.

Мы быстро спустились по веревкам вниз, а Кирь и Фальдо изо всех сил пытались сдержать Чими, чтобы она не полетела к отцу. До ангара мы добрались в считанные секунда и, взяв один из кораблей, начали посадку. Вдруг сзади раздался взрыв, и нас вех ослепило яркой вспышкой.

– Быстрее закрывай люк! – сквозь шум услышала я голос Киря.

Постепенно зрение снова восстановилось, и я увидела Рика, который, обняв Олю и Таю, крепко схватился за поручень. Мои подруги тоже вцепились в железяку изо всех сил. Я толком не успела опомниться и понять, что происходит, как Фальдо прижал меня к себе. Схватившись за другой поручень, пришелец то же самое сделал и с Таней.

– Держитесь крепче! – крикнул он, и в один борт корабля что-то сильно ударило, да так, что мы все отлетели к другой его части.

Я, наверно, ударилась всем телом сразу, так как у меня болело в буквальном смысле все, а в голове стоял противный шум. Но, как не странно, ясность ко мне вернулась очень быстро.

– Отлично! Силовой барьер Тиши выдержал ударную волну! – на бегу выкрикнул наш трехметровый друг, взяв штурвал в свои руки. – Часть системы повреждена, но мы можем лететь!

– Траектория скорректирована, выводи нас! – крикнул ему в ответ Кирь, контролируя панель навигации.

– Вам лучше бы поторопиться, – сказала Чими, глядя на странное проецированное лучами объемное изображение, в котором я увидела множество рэгеров, движущихся в нашу сторону.

Не прошло и минуты, как Тишь плавно оторвалась от земли и, набрав нужную высоту, полетела вперед. Чими села в кресло сбоку, и ей на голову сверху опустилась черная штуковина, похожая на очки, с множеством проводов. Как только прибор зафиксировался, он тут же замигал красным светом там, где располагались уши. Левая рука пернатой инопланетянки скользила по горизонтальному экрану, а правой она схватила джойстик. Свой роскошный хвост она кое-как расправила на сиденье, словно подол платья. И я поняла, почему гайроны все время предпочитают сидеть на жердочках, в целях удобства.

– Мало мощности двигателей, они нас догоняют, Фальдо! – нервно выкрикнул Кирь.

– У нас повреждена система невидимости, мы и так задействовали все ресурсы Тиши.

– Если на этом корабле нет оружия, может, попробовать шоковую установку для животных?! – сняв с головы прибор, спросила Чими, внимательно посмотрев на Фальдо, и добавила: – Вдруг удастся парализовать их системы хотя бы на время.

– Действуй! – мельком взглянув на нее, ответил наш инопланетный друг.

Чими снова надела прибор на глаза и, приведя в действие установку, вела огонь по рэгерам. На проецированном, объемном изображении было видно, как отдельные пучки зеленого тока летят в противника. Но каждый раз монтанам удавалось умело избегать столкновения с ними.

– Слишком медленно! – раздосадовано сказала инопланетян-ка, не прекращая вести огонь. – Монтане замечают потоки еще на выходе из установки и успевают уйти из-под огня.

– Не прекращай! Это их хоть как-то тормозит, – посоветовал Кирь.

Внезапно компьютер Тиши объявил безэмоциональным голосом, что мы подверглись атаке, и на корабле тотчас замигали сигналы тревоги.

– Они открыли ответный огонь! – крикнул желтоперый пришелец.

Фальдо умело маневрировал, уходя из-под вражеского огня. Но с каждой секундой делать это было все труднее, так как расстояние между монтанами и нами неумолимо сокращалось. Пока наши друзья-инопланетяне пытались что-то сделать, чтобы уйти от погони, мы все это время сидели, пристегнувшись к другим креслам. Все происходило настолько быстро, что я еле успевала понять происходящее вокруг, а от виражей Фальдо вообще голова шла кругом. Но я точно знала, что нужно что-то делать, как-то помочь, вот только как? И чем? Эти вопросы так и застряли у меня в голове, что мы можем сделать?! Водить Тишь не умеем, с ее системами тоже не знакомы. А нашим друзьям-пришельцам стоило поставить памятник. Они были знакомы не так давно, а по слаженности и координированной деятельности можно было подумать, что эта троица вместе успешно завершила не один десяток военных операций. Мне и подругам было чему поучиться.

– Думай, голова! Думай, – сказала я вслух сама себе.

– Фальдо! У Тиши есть люк в задней части?! – неожиданно прокричала Оля, прервав мои раздумья.

– Да! По нему осуществляли погрузку клеток с животными! А что?!

– У меня есть идея! – весело ответила она и начала отстегивать ремни. – Веди ровно, пожалуйста, и открой нам люк!

– Легко сказать, а как же уходить из-под обстрела?! – крикнул ей Фальдо.

– Ты что, полетать захотела?! – схватив Олю за руку, взволнованно спросила Тая.

– Не ты, а мы, и не полетать, а пострелять! Давайте, ребята прикроем наш отход! – весело подмигнув нам, бесстрашная девушка, шатаясь, побрела в заднюю часть корабля.

Мы переглянулись и через минуту, уже так же шатаясь, последовали за ней.

– Эй! А держаться вы как будете?! – крикнул нам вслед Кирь.

– Симпровизируем, что-нибудь! – ответил Рик, махнув рукой.

– Люди, – пожал плечами пришелец, посмотрев на Чими.

– Сумасшедшие, – только и смогла добавить та.

Когда мы еле доковыляли до задней части Тиши и открыли шлюзовую дверь, нашему взору предстал относительно большой отсек погрузки, где от пилотажа Фальдо повсюду были разбросаны коробки, цепи и другие вещи, в общем, царил полный хаос, и только две клетки надежно были закреплены прямо посередине отсека.

– Залезем в клетки и привяжемся на всякий случай, – предложила Таня.

– Есть еще умные мысли? – спросила я.

– Это первое, что пришло мне в голову.

– Ладно, за дело, что встали, – скомандовал нам Рик, отпирая одну из клеток.

Разделившись на две группы, мы влезли в клетки, где висели разные тросы и ремни. Рик с Олей и Таей залезли в клетку побольше, ну а я и Таня – в ту, что поменьше.

– Ребята, вы там как? – спросил нас по громкой связи Фальдо. – Я вас вижу через систему наблюдения, скажите, как будете готовы.

– Фальдо, что за ремни в клетках? – спросила я.

– Мы обвязывали ими животных, чтобы они не повредились о клетку или чтобы взять кровь на анализ!

– А они надежно закреплены?

– А ты как думаешь? Если взять двухтонное чудовище с этой планеты и посадить его в клетку, обвязать этими ремнями, да он ни за что не выберется! Эти ремни, к твоему сведению, сделаны из…

– Ясно! Ясно! – перебила я друга. – Закреплены надежно, и это все, что нам сейчас нужно знать.

Мы быстро надели на себя крепеж по типу рюкзаков, а тросом каждый обвязал себе талию.

– В общем, мы готовы, – окинув взглядом Олю и Рика, сказала мне Тая.

– Отлично, и мы с Таней тоже, – ответила я.

– Главное, девчонки, слишком сильно не машите своим оружием или что у вас там есть, а то отправитесь в полет далеко и надолго.

– Это ты к чему, Рик! – возмущенно взвизгнула Оля. – Наше второе имя – осторожность и внимательность.

– Ну, тогда я спокоен.

– Мы готовы, Фальдо! – крикнула я, после чего шлюзовые створки для погрузки начали медленно раздвигаться в стороны.

Компьютер корабля тут же возвестил своим однотонным, лишенным эмоций голосом: «Осторожно. Произошла разгерметизация отсека погрузки. Ремонтной бригаде немедленно явиться в зону контроля». Тут же поднялся ужасный ветер, который буквально выдул все вещи из отсека и отправил их в свободный полет. Клетки ужасно заскрипели, но крепления надежно держали их, не давая сдвинуться с места. И тут мы увидели вражеские рэгеры прямо по курсу, к тому времени уже все были вооружены своими Прайзами. Первой через открытые двери клетки сделала выстрел Оля. Но ее заряд никуда не попал, а пролетел мимо цели, отчего подруга в восторг не пришла. Девушка сильно разозлилась, энергия в оружие набралась очень быстро, да такой невероятной силы, и если бы она не была пристегнута ремнями, то отдачей ее непременно бы отбросило назад. Зато от этого был толк, и хотя кораблю противника удалось увернуться от очередной атаки, монтане сильно призадумались и стали осторожничать, не подлетая так близко к Тиши. Мы стали все вместе посылать во врага свою магию. У Таи от изящных острых мечей били в корабли энергетические разряды, как молнии. Оля стреляла мощными выстрелами из своих пистолетов. Я использовала светящиеся силовые лучи, которые отделялись от моего Прайза и летели в корабли Монтан, и Таня при каждом взмахе своего хлыста создавала магию, похожую на извивающуюся змею. Она, повторяя движения Прайза, быстро устремлялась к намеченной цели. И вскоре мы могли похвастаться парочкой сбитых кораблей противника. Враги, естественно, такого не ожидали, поэтому несколько растерялись, но продолжили преследование.

– Отлично! Еще один! – радостно сообщил нам Кирь по громкой связи, когда увидел на радаре подбитый рэгер.

– Беру свои слова обратно, вы не сумасшедшие, вы молодцы! – похвалила Чими. – Так что давайте дожмите их, вам осталось всего десяток подбить.

– Есть одна проблема, – грустно ответила ей Таня, – у меня голова начинает кружиться, может, это из-за полета?

– И у меня тоже! – поддержала ее Оля.

– Нет, это не из-за полета, твоя жизненная сила, которая в оружие уходит в качестве энергии, сильно растратилась, – ответила Тая, – и теперь мы все чувствуем слабость, у меня так вообще в глазах темнеет.

– Тогда давайте реже стрелять и попытаемся целиться лучше, мы не можем просто сейчас все взять и бросить! – сказала я, выпустив из Прайза очередную порцию силовых лучей.

– Нет, Маша! При таком усердии ты попусту можешь умереть! Это тебе не игрушки! – серьезным тоном сказал Фальдо. – Вам лучше будет сейчас отдохнуть, тем более мы хорошо оторвались.

Все согласились с ним, и я осталась в меньшинстве. Мы перестали концентрироваться, и наше оружие исчезло. Тем временем Фальдо закрыл створки отсека для лучшей маневренности корабля. Только я и мои друзья собирались покинуть защитные клетки, как в правый борт Тиши ударил снаряд. Корабль завертелся в воздухе словно юла, хорошо, что мы не успели отстегнуть ремни, пронеслось у меня в голове, а то бы болтаться нам сейчас как белью в стиральной машине.

– Ребята, держитесь, попробую сделать аварийную посадку! – крикнул нам Фальдо.

И тут мы резко остановились, тишина захватила отсеки, а корабль по неведомым причинам начал плавно подниматься вверх.

– Это же Сиера! Штурмовой корабль моей расы! – воскликнул Фальдо. – Может, монтанам не удалось всех убить и мои сородичи решили нам помочь! – радостно восклицал он.

– Фальдо, смотри, – перебил его Кирь.

В этот самый момент нам очень было обидно, что в грузовом отсеке не было иллюминатора, поэтому мы тихо сидели в клетках, боясь отстегнуться, и слушали разговоры наших друзей-инопланетян.

– Рэгеры монтан залетают на причальную палубу, – с грустью в голосе сказал Кирь.

– Это невозможно, они не научились бы управлять нашим кораблем. Это для их вида просто физически невозможно, – все еще не веря в увиденное, твердил Фальдо.

– Ребята, нас тянут гравитацией на борт, – вмешалась в разговор Чими, – может, удастся вырваться, один из двигателей все еще работает на сто процентов.

– Нет, не получится, – печально возразил наш трехметровый друг, – корабль слишком большой, и гравитация у него мощная, даже если используем двигатель на полную, мы и с места не двинемся.

– Эй! Что там у вас происходит?! – крикнул Рик.

– Нас тянут гравитацией на борт Сиеры! – ответила ему Чими, – чтобы вам было понятнее, Сиера – это большой корабль.

– И что будем делать?! В смысле они за нас или против нас?

– Даже не знаю, что тебе ответить, Рик, – сказал ему Фальдо. – Я просто понять не могу, вроде как рэгеры монтан залетели к нему на борт, но у меня в голове не укладывается, каким образом они освоили наши техноло…

Фальдо не успел закончить мысль, как неожиданно по нашему кораблю прошла красная волна непонятного разряда. Ребята, все как один потеряв сознание, безжизненно повисли на ремнях клетки. Тело вдруг отказалось меня слушаться, и я так же, как остальные, обмякла на пристегнутых ремнях. Голос куда-то пропал, поэтому оставалось только смотреть себе под ноги. По кораблю прошла еще одна красная волна, и глаза заволокло белой пеленой. Я попыталась зажмуриться и раскрыть их вновь, но все было по-прежнему белое. После до меня долетел шум открывающихся створок отсека погрузки, в котором мы находились. Сердце тревожно заколотилось в груди, и постепенно сознание заволокло тьмой.

Кругом все горело адским пламенем, а землю под ногами разрывало на части. То там, то здесь один за другим гремели взрывы. Люди в панике бежали, пытаясь улететь с планеты, которая, судя по всему, вот-вот должна была развалиться на части. Это был мой сон, в нем я принимала участие, наблюдая за происходящим со стороны. Практически все лица были размыты, и сколько я ни старалась разглядеть черты хотя бы одного человеческого лица, у меня это не получалось. Оставалось летать над всем этим хаосом, пытаясь понять, что происходит: «Планету скоро уничтожат! Телепортатеры не будут держать вечно открытыми! Мест на спасательных судах не хватает! Я слышал, орды арзун сбивают корабли еще на подлете к телепортатерам!». Я слушала, пыталась вникнуть, крики отчаявшихся людей и мольбы о помощи со всех сторон, повсюду витала смерть. Внезапно перемещение, как мне удалось понять, на большой космический корабль в командный отсек. Моему взору предстали две размытые человеческие фигуры, я еле разбирала их очертания.

– Разрешите доложить? – спросил один из них, находившийся слева от меня, другой, судя по всему, разрешил, кивнув головой.

– Штурмовой крейсер Оникс вышел на связь и вот-вот покинет Дея Гаяну.

– Это хорошо. Капитан Лаэрт, вы отправитесь вслед за крейсером, встретимся, как и было оговорено, в галактике Беата, – ответил ему второй – тот, что находился справа.

– Со всем моим уважением, я не могу Вас бросить…, – начал было говорить человек слева, но второй его тут же резко прервал.

– Покинуть систему, капитан! Это приказ! Далеко не все успели покинуть планету, я с отрядом лучших воинов останусь здесь до конца! Пока есть возможность держать телепортатеры открытыми и хоть как-то сдерживать натиск противника.

Внезапно я почувствовала боль, и странный непонятный сон подернулся дымкой, оставшись лишь в моем воспоминании. Потом по телу прошелся еще разряд, и меня свела судорога. Еле дыша, я с трудом разомкнула глаза. После того как зрение адаптировалось к полумраку, мне, наконец, удалось разглядеть помещение. Это была камера с тремя металлическими стенками и четвертой светящейся, лазерной стеной, она оказалась прозрачной и хорошо просматривалась. Меня и всех моих друзей подвесили в метре от пола и намертво прижали к стене непонятными механизмами, так что пошевелиться было практически невозможно, и только голова оказалась не зажатой в тиски. Все находились в подвешенном состоянии. И только Фальдо из-за своего роста удостоился большого механизма, прижавшего его к стене. Устройство, которое нас держало, было похоже на женскую заколку «краб». Ее обычно носят на затылке, сперва скрутив волосы в хвост, а потом, приподняв наверх, закрепляют этой самой заколкой. Таким образом, надежно прижатые волосы находятся посередине заколки. А в нашем случае посередине, так сказать, механизмов, похожих на заколку, находились мы.

– Ребята, просыпайтесь, у нас большие проблемы, – услышала я голос Киря.

– Где это мы? – спросила я его и тут же продолжила: – Только не говори, что мы в камере, это я и так знаю. Это монтане нас поймали или кто-то другой и что это за место – корабль или что?

– Спроси чего полегче, я сам не знаю. И вообще мне следовало тебе задать этот вопрос, ты все-таки воин.

– Я воин всего, наверно, пять дней или шесть, уже со счету сбилась! Неважно, а ты хочешь, чтобы я все знала!

– Извини, не хотел тебя обидеть, – тут же начал оправдываться желтоперый пришелец.

– Все нормально, я не обиделась, это у меня просто такие эмоции, не принимай близко к сердцу.

– О моя голова, где это мы? – очнулась Тая, которая висела справа от меня, а минуту спустя пришли в себя и остальные.

– Вот ведь, блин! – злобно выругалась Оля на злосчастный механизм. – Я ненавижу клетки!

– Расслабься, могло быть и хуже, нас могли убить, – попытался успокоить ее Рик и тут же нарвался на ответ.

– Окстись! Куда уж хуже. Нас поймали эти светящиеся гады и наверняка будут пытать.

– Оля, не наводи панику, – хмуро посмотрев на нее, сказала Таня, висевшая рядом, – нам и так не по себе.

– Не думаю, что это монтане, – предположил Фальдо, – как я уже говорил, они бы не смогли управлять нашим кораблем, для их вида это физически невозможно. Если только это не другая враждебная раса.

– Ну а как же рэгеры, залетающие на борт корабля? – спросила Тая.

– Извините, мне было плохо видно, но показалось, что залетали на борт именно те корабли монтан, которые нас преследовали, – сказал Кирь.

– Ладно вам выяснять, как мы тут оказались, лучше подумаем, как нам отсюда выбраться, – решительно заявила Чими. – Фальдо, это корабль твоей расы? У тебя есть идеи?

– Пока никаких, я только в процессе.

– Ребята, давайте успокоимся, – сказал Рик невероятно спокойным голосом и посмотрел сначала в одну, а потом в другую сторону, – мы еще живы, а это значит, им от нас что-то нужно. Надо просто дождаться предложения, вот и все.

Только наш друг закончил мысль, как вдруг прямо по заказу к клетке подлетели три монтанена и, убрав защитную лазерную стенку, влетели внутрь.

– Молодец! Вот мы и дождались, – тяжело вздохнув, грустно произнесла Оля.

– Ну что, воины, – противно прохрипев, сказал один из пришельцев и мерзко засмеялся. – Вы молокососы, – продолжил он, подлетая к каждому из нас и осматривая с ног до головы. – Неопытные глупцы, осмелившиеся связаться с высшей расой. Расой прирожденных бойцов, но ничего, мы научим вас порядку и уважению, жалкие создания. Особенно вот этот, – остановившись напротив Фальдо, злобно произнес пришелец.

– Какие вы бойцы, – насмешливо ответил ему наш трехметровый друг, – вы просто раса помешанных на убийствах, используете только чужие технологии, потому как сами придумать ничего не можете, мозгов не хватает!

Естественно, после таких оскорблений Фальдо получил по лицу несколько раз, и хочу сказать, удар у монтанена был весьма сильным. За один раз он наверняка мог запросто разбить какую-нибудь металлическую стенку, да еще эта их светящаяся трансформация, от соприкосновения с которой все прожигалось. Нашего друга спасло только то, что он больше всех и его скелет был намного прочнее человеческого. Случись такое со мной или ребятами, костей бы не собрали.

– У кого-нибудь еще есть что сказать? – ехидно прищурившись, нагло кинул нам монтанен и, убежденный в собственном превосходстве, гордо задрал голову. – Думаю, что нет, тогда продолжим наш разговор.

– Ну, ну, ну, разве так обращаются с гостями, – раздался женский голос, и вскоре нашему взору предстала представительница расы кальести. – У, сколько вас тут! – окинув взглядом клетку, с улыбкой сказала она. – Приближенный Зекс, не стоит трогать наших пленников, мы же не звери, в конце концов, – обратилась она к монтанену, который побил нашего трехметрового друга.

– Как прикажете, – ответил тот и вежливо поклонился, его примеру последовали и остальные монтане, после чего отлетели чуть назад.

– Не может быть, вы Залия, сестра нашего Верховного правителя! – удивленно смотря на свою соплеменницу, произнес Фальдо.

– Как тебя зовут?

– Фальдо.

– Фальдо, – все так же с улыбкой произнесла она, – видишь ли, грядут перемены для нашей расы. А если быть точнее, объединение с другими расами, дабы создать свой Альянс. Вот, к примеру, мы объединились с выдающейся расой монтан.

Наш трехметровый друг смотрел на свою повелительницу Залию и все еще не верил в происходящее. Судя по всему, он был в шоке и в гневе одновременно.

– Значит, по вашему приказу была уничтожена научная экспедиция. Да вы хоть знаете, сколько кальести и гайронов вы убили! – гневно выкрикнул он.

– Тише, не нужно так орать, да, я это признаю. Но послушай, свержение власти никогда не обходиться без жертв.

– Это сумасшествие!

– Сумасшедший мой брат! – прикрикнула Залия. – Хватит придерживаться нейтральной стороны, пришла пора объединиться с другими расами, чтобы создать могущественный альянс. И самим диктовать условия во вселенной. Сколько можно придерживаться нейтралитета, скажи мне? Мы кальести! У нас почти самые передовые технологии во вселенной, мы могли бы диктовать свои условия многим альянсам. А вместо этого мой брат предпочитал, чтобы условия диктовали нам. Естественно, мне это надоело, и я решила взять власть в свои руки. Мне пришлось наладить связи с королевой монтан, и когда она дала согласие, мы стали готовиться к перевороту. В состав той научной экспедиции входили главный советник моего брата и несколько командиров его армии. Я решила начать с малого, с них. Мне выделила армию ее Величество королева монтан, но вот незадача – мы застряли на этой планете. Ну а дальнейшие события ты и сам прекрасно знаешь. Мне, конечно, очень жаль своих сородичей, но если ради хорошей жизни всей расы придется пожертвовать миллионами, так тому и быть.

– Вас казнят за предательство! Вы недостойны своего брата, и править нами вы не будете! – еще больше разозлился Фальдо.

– Заткните его, – небрежно кинула она монтанам, и те надели на нашего друга какой-то железный намордник. – Итак, а теперь с вами, воины, – придирчиво осмотрев нас с ног до головы, сказала Залия. – Хотя какие из вас воины – так, только ученики, – усмехнувшись, съязвила она.

– Однако пару рэгеров мы сбили, и будь мы такими учениками, к чему вам нас пристегивать? Боитесь?! – гордо бросила Тая.

– Я тебя умоляю, поверь мне, я ничего не потеряю, если освобожу вас от оков. Скажу больше: я вас всех освобожу, но чуть позже, слово Верховной правительницы.

– Зато ты потеряешь намного больше, когда наш друг придет за нами, – зло сказала я, и мои подруги сразу поняли, о ком речь, и заулыбались.

– Да что ты, деточка, – с наигранным удивлением ответила мне Залия. – Дай отгадаю, друга зовут Ариман, или по-другому Вселенское Зло.

– Отгадала, – не показывая своего удивления, ответила я.

– Так вот знайте, когда он достигнет нашей наземной базы, там завяжется нешуточная бойня, но не это главное. А главное то, что уже скоро там рванет один из реакторов, и поверьте мне, там будет очень жарко.

– Это его не остановит! – с полной уверенностью выкрикнула Таня.

– Я знаю, – все так же улыбаясь, ответила Залия, – но к тому моменту мы будем на маяке, деточка.

– И что?! Маяк его тоже не остановит! Его вообще никто не остановит! – не на шутку разгорячилась наша подруга.

– Что ж, вижу, мне надо вас посвятить в кое-какие аспекты, – сказав это, Верховная правительница из расы кальести начала медленно расхаживать по камере. – Я думаю, вас уже посвятили в историю планеты и в то, что она должна была стать ловушкой для Аримана. И про то, что алтарю нужен ключ, а этот самый ключ разбит на три части.

– Прямо Америку открыла, – недовольно буркнула Оля.

– Да, но вам не сказали, что Вселенское Зло на маяк может провести только девственница. И пока он остается снаружи, разрушить этот самый маяк он не сможет, проклятый барьер ему этого сделать не позволит. А раз вы все тут, то сидеть ему на этой планете вечность, потому что очень скоро мы будем на том самом маяке.

– Но при таком раскладе вы тоже окажетесь в ловушке, – сказала Тая, – так как Ариман специально будет ждать момента, когда вы высунете нос.

– Ах да! Упустила одну деталь, – как бы невзначай взмахнув рукой, ответила Залия. – У той старой лаборатории мы позаимствовали кое-какие приборы и создали совершенно новую систему связи. И когда ее доставят на маяк и подключат к главному модулю, мы надеемся послать сигнал Властителю Волсу. Думаю, он будет весьма рад узнать, что его старый знакомый угодил в ловушку. Как вам такой расклад? – мерзко засмеявшись, закончила она.

В этот раз крыть нам было нечем, и мы приуныли, а Залия вместе с монтанами победоносно покинули камеру, не забыв активировать лазерную стенку. Странно, но до этого мне всегда казалось, что злодеи из фильмов наигранно противно смеются собственной победе. А нет, это, оказалось, происходит и в реальной жизни.

– Новоиспеченные воины, это сразу видно по вам невооруженным взглядом. Разомкните оковы, приближенный Зекс, этот сброд ничего не сможет нам сделать, им не преодолеть даже лазерную стену, – усмехнувшись, дополнила Залия. – К тому же бедняжки израсходовали энергию.

Монтанен тут же отдал приказ своим сородичам, и они, поколдовав с панелью неподалеку, отключили оковы, что плотно прижимали нас к стенке. Оказаться свободными было приятно, и я принялась растирать затекшие запястья, бросив настороженный взгляд в сторону врагов. А Залия, самодовольно ухмыльнувшись, ушла прочь, вслед за ней, словно хвостик, последовали и монтане.

– Отлично! Ну и чего мы теперь будем делать? – принявшись изучать лазерную стену, раздосадованно спросила Оля.

– Только не дотрагивайся до нее, – крикнул Кирь, быстро схватив мою чрезмерно любопытную подругу за руку, – она заберет у тебя оставшуюся энергию, поверь, будет не очень приятно, – предостерег он девушку.

– Ух! Как она меня взбесила, жалко, крыть нечем было, – потерев кулаки от злости, сказала Тая и подошла к Фальдо. – Слушай, это твой корабль или как ты там его зовешь – Сиера, так что думай, как нам выбраться.

– Да, это Сиера, – грустно ответил тот, – и честно говоря, я не знаю, что делать.

– Так, стоп! Что за упадническое настроение, – перебил пришельца Рик, – я понимаю, тяжело осознать, что лидер твоей расы оказался предателем. Но это не повод сидеть сложа руки, ты же видел, жизнь твоих соплеменников для нее ничего не значит. Нужно ее остановить, иначе жертв будет гораздо больше.

– Да, да, ты прав, ладно, сейчас соображу, дай мне минуту, – Фальдо схватился за голову и начал усиленно думать, а мы тем временем, чтобы ему не мешать, стали разглядывать, что находится с той стороны лазерной стенки.

– Так мы сможем пробить эти стены? – спросил Рик у Фальдо.

– Нет, сил не хватит, и я боюсь, энергии для мощной магии у девчонок осталось немного.

– Хорошо, как отключается лазерная стена? – продолжил наш друг задавать вопросы.

– С той стороны двумя специальными ключами. Но их, скорее всего, унесли монтане.

– Взломать с этой стороны нельзя?

– Взломать можно с той стороны, но лазерную стену нам не пройти.

– Так, ладно, – тщательно все осмотрев, сказал Рик и задумчиво уставился вверх, – это что там, наверху?

– Вентиляция, – как-то непринужденно ответил Фальдо.

– Мы можем пробить металлические листы?

– Возможно, нужно туда взлететь и повозиться немного, но я не умею летать, а тут добрых десять метров высоты. А еще она очень узкая.

– Фальдо, но мы, же умеем летать! – радостно воскликнула я.

– Я тебя прошу, вы не умеете летать, я помню твою первую попытку, лучше не рисковать.

– А что я теряю! Если что, вы меня поймаете.

– Ну все, хватит! Мы с Кирем умеем летать, если вы еще не забыли! – вмешалась в разговор Чими. – Залия убила наших друзей, уничтожила дом и моего отца, все отняла! Я не успокоюсь, пока ей не отомщу!

– Тихо, не спешите, даже если Маша попадет в вентиляцию и переберется на другую сторону, нужно два человека, чтобы отключить лазерную стену.

– Не поняла, а мы тогда тут зачем, – поставив руки в боки, сказала Таня.

– Подождите! – резко крикнул Фальдо и внимательно что-то обдумал, пристально смотря на лазерную стенку. Так он сидел минут пять, а мы боялись издать малейший шум, чтобы не сбить его с мысли, пока он сам не выкрикнул: – Идея! Вы туда полетите сами, вам будет полезно попрактиковаться, – сказал пришелец мне и Тане, после чего продолжил дальше: – полетите к вентиляции, там вам потребуется ваше оружие души, у гайронов его нет, и им лучше поберечь силы, позже объясню, для чего. Я походу скажу вам, что делать, и еще следите за вашей жизненной энергией.

– Да, а если у вас энергия закончиться, то мы вас сменим, – поддержала Тая.

– Ну, вот и решили, – поставила жирную точку Оля в нашем разговоре.

– Ребята, это все, конечно, хорошо, – прервала нас Чими, – вот, допустим, мы выберемся, а дальше-то что? Как мы убежим? Убрать лазерную стену еще не означает полную свободу.

– Не волнуйся, я уже придумал кое-что на этот счет, – заверил ее Фальдо. – Видишь вон тот люк? Это специальный выброс воздуха. Я легко смогу его открыть, и мы на свободе, проедемся немного по трубе – и все.

– Какой простой, – недоверчиво улыбнулась Чими, – и на какой высоте, скажи пожалуйста, мы вылетим с корабля?

– Да, я об этом уже думал, именно для этого вам с Кирем и надо поберечь силы, – тут же ответил наш трехметровый друг. – Ну, вот смотрите, – обратился он ко всем, – вы умеете летать, вдвоем, значит, вы прыгаете первые. Затем пускай прыгают девчонки. Вот тут у меня вопрос, вы двух девчонок унести сможете? – обратился он к представителям расы пернатых гайронов.

– Сможем, конечно, просто тяжело будет, но это мелочи, – как всегда без тени сомнения отрапортовала Чими и Кирь тут же поддержал ее, положительно махнув головой.

– Хорошо тогда так. Тая и Оля, прыгнут за вами и Чими они твои, понесешь их до земли, а потом Таня и Маша, Кирь ты ловишь их.

– Постойте! мы же можем тоже летать, – прервала Фальдо Оля и наступило минутное молчание.

– Прости меня, но вынужден с тобой не согласиться, – внимательно посмотрев ей в глаза, начал пришелец. – Высота большая, очень большая! энергии у вас осталось очень мало и вот тут, поверь мне, сосредоточиться будет, ой как не просто. Особенно если паниковать начнешь. Тебя будет в воздухе вертеть как при урагане, а земля неумолимо будет все ближе и ближе, голова начнет сильно кружиться. Да и потом, ну неужели ты хочешь превратиться в лепешку, что бы мы тебя потом с земли соскребали?

– Ладно, уговорил, – слегка поежившись от последних слов, буркнула себе под нос девушка.

– Продолжим дальше, за девчонками прыгнет Рик, Чими он твой, а вот со мной у вас будет проблема друзья мои, вы меня только вдвоем утащите. Я уже молчу, о колоссальной перегрузке на такой высоте. – Закончив Фальдо, вопросительно взглянув на гайронов.

– Тогда давай сделаем так, – смешно распушив свои перышки, предложил Кирь, – пока Чими Рика будет спускать, я тебя, так сказать, чуть-чуть буду притормаживать в полете. А после она ко мне присоединится, и мы благополучно спустим тебя вниз. Как тебе такой вариант?

– У меня есть выбор? – безнадежно вымолвил Фальдо. – Главное, чтобы вы успели.

– Боюсь, что в сложившейся ситуации выбора нет ни у кого, – нахохлившись, ответил Кирь.

– Хорошо, приступим, – сказала я и, посмотрев на потолок, закрыла глаза.

Честно признаться, второй раз мне удалось оторваться от пола достаточно быстро, конечно, до супермена было еще далеко, но кое-что стало получаться. Наверно, пока мой полет походил на то, как летает пушинка, и все-таки я медленно, но верно приближалась к цели. А снизу в это время меня вовсю подбадривали ребята.

– Ты молодец, почти долетела! – кричал Фальдо.

– Только вниз не смотри! – дала мне Таня ценный совет.

– Я на месте, что мне делать? – наконец добравшись до вентиляционного короба, крикнула я и почувствовала головокружение.

– Хорошо, теперь отлети чуть в сторону! – скомандовал мне пришелец и переключился на Олю: – Слушай, можешь пробить металл, только не очень сильно? Я знаю, энергии мало, но сделай, что сможешь.

– Не вопрос, – ответила она, и в руках тут же появился Прайз.

Лихо прицелившись, Оля собрала один мощный поток и произвела выстрел по вентиляции, и теперь в металле образовалась дыра, в которую я могла пролезть без особого труда.

– Отлично, когда залезешь, там будет стоять установка фильтрации воздуха, ее тебе и надо вырубить!

После того как я ощутила твердую поверхность и расслабилась, мое головокружение отступило на второй план. Глаза быстро привыкли к темноте, и тут я увидела лазерный луч, преграждающий путь к люку, а с другой стороны работал механизм – видимо, та самая установка. От нее шел еще один туннель, ведущий к клетке по соседству.

– Фальдо, тут лазерный луч, что мне делать?! – посмотрев вниз, спросила я и увидела, что Таня уже почти долетела до вентиляции. – Отлично у тебя получается!

– Так боюсь смотреть вниз, – промямлила она в ответ, на что я просто улыбнулась.

– Слушай меня внимательно! Лазерный луч отключится только в том случае, если установка фильтрации выйдет из строя, сломай ее как-нибудь!

– Будет сделано, только человеку помогу, – мне не составило труда подать руку Тане, помогая ей залезть в вентиляционный проход. – Итак, нам надо сломать тот механизм.

– Тесновато тут для двух Прайзов будет, ты не находишь? – еле разместившись в тесной трубе, проговорила подруга, попутно она, тут же прищурив глаза, прикинула, сколько надо места для появления ее оружия души. – Давай я сломаю, у меня все-таки как-никак оружие на хлыст похоже, а твое подобие алебарды, боюсь, не поместится.

– Тогда действуй, – ответила я, отползая как можно дальше назад.

Таня сосредоточилась, и у нее в руках появился Прайз. Аккуратно положив конец хлыста вперед, она взмахнула рукой, насколько ей позволяли стены тоннеля, и от ее оружия отделился маленький извивающийся поток энергии, похожий на змейку. Магия достигла механизма, и раздался глухой хлопок, но и этого хватило для поломки устройства. Установка издала противный скрежет и перестала работать, а огонек на ее корпусе тревожно замигал красным цветом, возвещая о поломке. Я посмотрела назад и увидела, что лазерный луч исчез прямо на моих глазах.

– Хорошая работа, – сказала я Тане и, выглянув в дырку, сообщила об этом Фальдо: – Получилось!

– Отлично! Теперь подползите к люку, и по левую руку у вас будут проходить провода и датчики. В общем, вам нужно нажать на зеленый рычажок, тогда люк отъедет в сторону. Вы выпрыгнете и окажетесь уже с противоположной стороны лазерной стенки.

– Кстати, как чинится эта установка? – ни с того ни с сего спросил Рик у Фальдо, а тот лишь посмотрел на него вопросительным взглядом.

– Я это к тому, – продолжил наш друг, видя во взгляде пришельца недоумение, – что никто не заявится неожиданно в ненужный момент ее чинить?

– А, ты об этом, – слегка улыбнувшись, сказал он, – заявится робот через полчаса примерно, он маленький и ничего никому не скажет, сделает свое дело и улетит обратно.

– Я очень сильно надеюсь, что через полчаса нас уже тут не будет, – смотря наверх, сказала Чими.

– Еще вопрос, – сказал Рик, – его, конечно надо было задать раньше: система наблюдения тут есть?

– Не волнуйся, я посмотрел, нет, и в коридоре за лазерной стеной вроде тоже, – успокоил его Фальдо. – Видимо, корабль доживает свои последние дни, и враги пустили всю энергию на главный двигатель.

– Что они так долго? – нервно спросила Чими, оглядываясь по сторонам.

– Может, мы слетаем и выясним? – предложила Оля, и тут неожиданно их разговор перебил желтоперый пришелец.

– Тшшшшшшш, – стоя у противоположной стены, Кирь жестом подозвал к себе ребят. – Мне кажется или я слышу какие-то разговоры, – шепотом сказал он.

– Тебе не кажется, сюда и вправду кто-то идет, – взволнованно протараторила Чими и, взмахнув крыльями, взметнулась вверх, ее желтоперый соплеменник тут же последовал за ней.

В этот самый момент я и Таня нашли тот маленький зеленый рычажок, но вот незадача: до него было трудно дотянуться. Внезапно Чими влезла в вентиляцию и позвала нас с собой вниз. Ничего толком не объясняя, она схватила меня за руку и вытолкала в дырку, где меня поймал Кирь и спустил вниз. А вслед за нами уже летела пернатая инопланетянка, держа Таню за руку, только они успели дотронуться пола, как с другой стороны лазерной стены показались монтане. Они встали полукругом, а точнее, слетелись, так как ног у них не было, и начали что-то обсуждать между собой, изредка поглядывая в нашу сторону. О чем они говорят, было не разобрать хотя их голоса были слышны очень отчетливо. Как нам позже пояснил Фальдо, лазерная стена каким-то образом кодировала речь, делая ее непонятной, и если тюремщик захочет, чтобы пленный его слышал, он просто включает эту функцию у стены, вот и все.

– Может, они, все-таки увидели поломку механизма на датчиках и пришли посмотреть, что происходит? – шепотом обратился к нашему трехметровому другу Рик.

– Навряд ли, молодые монтане по своей природе ничего не смыслят в технике, у них чем особь старше, тем она умнее, а удел молодых – война. А вот когда они достигают трехсотлетнего возраста, начинают умнеть. Думаю, Рик, они тут по другому поводу.

– Знаете, что я только что вспомнила, – вдруг сказала Тая, – Ариман ведь умеет читать мысли, и он мог без труда прочитать мысли монтан на базе, которую они хотят взорвать вместе с ним. Как вы думаете, может такое быть?

– Вполне, я даже больше чем уверена, что так оно и есть, – согласилась я с подругой.

– По вашему разговору такое ощущение, что нас с минуту на минуту должны спасти, – проговорила Оля, и внезапно монтане подлетели к лазерной стене почти вплотную.

Мы подумали, что они услышали наш разговор, но обошлось, пришельцы включили связь с Залией. Прибор тут же спроецировал объемное изображение кальести, как если бы она живая стояла прямо перед нами.

– Итак, – провозгласила она, – секунду назад взорвалась наша наземная база, датчики зафиксировали мощную ударную волну, а повышение температуры в момент взрыва почти достигла температуры поверхности местного солнца. Про радиус поражения я уже не буду говорить, подумаешь, выжгло почти целый материк этой несчастной планеты, – противно засмеявшись, Залия ехидно взглянула на нас, явно ожидая ответа, и он незамедлительно последовал от нашей неугомонной подруги.

– К вашему сведению, вы рано радуетесь, – придав голосу суровость, ответила Оля, – Ариман успел прочитать мысли ваших слуг и с минуту на минуту явится сюда, чтобы надрать кое-кому кое-что!

– Да, я тоже подозревала, что он может это сделать, и именно поэтому монтане на той базе ничего не знали о взрыве, – закончив, Залия снова победно рассмеялась над нами. – Вы такие наивные, даже как-то не хочется ставить над вами эксперименты, вы меня веселите своей беспомощностью.

– Убийца! Ты убиваешь даже своих союзников, – злобно прошипел Фальдо, и если бы не лазерная стенка, я могла бы поклясться, что он разорвал бы проецируемое изображение Залии в мелкие клочки.

– Нет, не убийца, это была необходимая жертва, да и к тому же там были лишь отбросы, истинные воины их расы – они все тут, – указав рукой на монтан, ответила она, а те, в свою очередь, злобно ухмыльнулись, глядя на нас. – А теперь прошу простить, меня ждут дела. – Сказав это, Верховная правительница обернулась к светящимся пришельцам: – найдите ее и доложите мне! – отдала она приказ, и изображение с Залией исчезло.

– Таня, кажется, тебя собираются искать, – шепотом предположила Тая и попала в точку.

Монтане убрали лазерную стенку и, разминая свои длинные руки, двинулись на нас.

– Ну, кто смелый? – спросил тот, что посередине, сверля нас взглядом. Естественно, мы все промолчали. Тогда он выделил меня и моих подруг из толпы и наглым голосом начал говорить дальше: – Ну что, человеческие самки, ждали своего спасителя, а он так и не пришел. Да это тупоголовое животное будет теперь вечно сидеть на этой планете, а мы тем временем будем завоевывать миры во вселенной. – Мерзко засмеявшись, монтанен схватил первого, кто попался ему под руку, и это была Оля. Взяв мою подругу за горло, он поднял ее над собой и злобно прошипел: – И кто знает, может быть, когда-нибудь мы завоюем его трон и станем королями вселенной.

– Да, особенно ты! – резко прервал его Рик, и пришелец, потеряв к девушке всякий интерес, перекинулся на него.

– А ты что, у нас тут самый смелый?

– Ну что ты, мне до тебя еще далеко, издеваться над слабыми я еще не умею.

– Ах ты, недомерок, – зло оскалившись, монтанен наотмашь ударил его своей длинной рукой.

Бедному Рику сильно досталось, так как он был не из расы кальести и от удара отлетел аж на три метра в сторону. Это нас разозлило, и мы резко кинулись на противника. Но, к сожалению, монтане были настолько быстрыми, что скрутили команду раньше, чем мы перешли к действиям.

– Воины! Это что все, на что вы способны?! – нагло сказал ненавистный пришелец, и его друзья, схватившие нас, подержали соплеменника злобным смехом, который меня, к слову сказать, жутко бесил. Что за дурацкая привычка мерзко смеяться?

Монтанен потихоньку двинулся к Рику, наблюдая за реакцией, а наш друг тем временем еще толком не успел оправиться после первого удара. Я судорожно начала думать, как отвлечь врага, пока он вконец не угробил беднягу, и тут мне в голову пришла идея.

– Ариман придет за мной, и тебе не поздоровится, урод! – зло выкрикнула я.

– Да ему плевать на тебя, кто ты такая для него? – хитро прищурившись, ответил мне тот.

– К твоему сведению, с помощью меня он может выбраться с планеты! Так что он по-любому будет тут и разорвет всех вас в клочья!

Как я и предполагала, после таких слов монтанен тут же забыл про нашего друга и приказал другим вывести меня из клетки. А что касается Тани, то тут мое вранье было нам только на руку. Монтане отвели меня подальше от клетки, и откуда ни возьмись в руке у главного из них появилось что-то маленькое и черненькое. Устройство было трудно разглядеть, да и они толком не давали мне этого сделать.

– Посмотрим, как тебе понравится вот это человеческая самка, – с этими словами ненавистный нам монтанен сзади приложил мне эту самую штуку к шее. Она тут же впилась в позвоночник, и я громко закричала от резкой боли, а враг тем временем поведал о назначении этой самой штуковины.

– Теперь нити устройства будут контролировать твой головной и спиной мозг, и ты будешь делать все, что тебе скажут. Ты будешь под нашим контролем и подчиняться только нам. И тогда посмотрим, как у этого тупоголового монстра получится покинуть планету без твоей помощи.

– Устройство показало, что она девственница, – сказал своему главному другой монтанен, что колдовал с панелью неподалеку.

– Отлично, передайте Верховной, что мы ее нашли и подключили к устройству управления.

После этих слов монтане кинули меня обратно в клетку и, восстановив лазерную стену, улетели восвояси. Я, корчась от боли на полу, пыталась встать, ребята подлетели, и Фальдо усадил меня на колени, как ребенка.

– Ну, зачем ты только себя подставила, на твоем месте должна быть я, – взяв меня за плечи, сказала Таня.

– Это специально, чтобы они не догадались, и видишь, как все получилось, – еле сфокусировав на подруге взгляд, ответила я.

– Не беспокойтесь, все будет хорошо, – начал, как всегда, успокаивать ребят Фальдо, – с помощью этого нехитрого устройства они смогут теперь тобой управлять. Но на определенной дистанции.

– Да уж! Умеешь ты успокаивать! – покачав головой, сказала Тая. – Лучше скажи, как снять эту штуку?

– Только хирургическим путем или при помощи специального расщепителя в лаборатории.

– Что-то слово расщепитель мне не очень нравится, – округлив глаза от страха, сказала Оля, косясь на мою шею.

– Видишь ли, – тяжело вздохнув, Фальдо набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: – Нити устройства окутали и мозг, и позвоночник, впились туда, тяжело их будет отделить, не повредив органы. Даже если работать в лаборатории, тут нужны аккуратность и точность.

– Так, стоп! – перебила я друзей. – Не хочу больше ничего об этом слышать, а то от ваших разговоров мне еще хуже становится. И еще одно, – заговорщицки обведя взглядом своих друзей, добавила: – Будет лучше, если мы забудем на время, что Ариману нужна Таня, а то мало ли кто услышит.

Ребята на мои слова ответили положительно кивком головы, а я, почувствовав себя лучше, попыталась встать с коленок Фальдо на ноги, мне тут же помогли подняться Рик и Оля.

– Спасибо, если бы не ты, я бы не знаю, что со мной было, – поблагодарил меня друг, убедившись, что я твердо стою на ногах.

– Я просто испугалась, и это первое, что пришло мне на ум, чтобы отвлечь этого урода, – злобно выругалась я на монтанена.

– Раз уж вы тут благодарить друг друга начали, то я тебе, Рик, тоже хочу спасибо сказать – слегка покраснев, сказала Оля, и на ее лице появилась милая улыбка. – А то этот гад выбрал самую маленькую жертву и издевается.

– По-другому я не мог поступить, если бы я промолчал, кем бы я был после этого, – гордо заявил моей подруге он и заглянул в ее глаза, а девушка, застеснявшись, тут же отвела взгляд в сторону.

– Ладно, нам нужно действовать, – сказала Чими и, взяв Таню под руки, взлетела с ней к потолку.

– Эй, тебе сейчас нельзя уставать! – взволнованно крикнул им вслед Фальдо, – Чими, ты не забыла, у нас впереди целая операция, налетаешься еще!

– Знаешь, если уж ей что в голову взбредет, ты ее не остановишь, – похлопав друга по плечу, ответил Кирь и, посмотрев на нас, спросил, – Маша, может, тебе сейчас отдохнуть, а я туда Таю или Олю доставлю?

– Да, Маш, я пойду, – тут же вызвалась Оля добровольцем и бойко запрыгнула к пернатому пришельцу на руки.

– Вот это настрой, – только и смог выговорить он и взмыл с моей подругой вверх.

Таню и Олю долго ждать не пришлось, отключив маленький рычажок, они отрыли люк и благополучно выбрались с той стороны лазерной стены. Правда, у Оли были небольшие проблемы с полетом, но после нескольких попыток она приноровилась, и они вместе с Таней спустились на пол. Для начала Фальдо жестами им объяснил, как выключить кодирование речи у стены, чтобы он понимал, о чем спрашивают его мои подруги, находясь с другой ее стороны. С этим девчонки справились на отлично, нажав нужную кнопку на панели. Дальше им пришлось открывать еще один люк, тут не обошлось без удара магией. После этого Тане нужно было нажать кнопку на панели, а Оле держать в разжатом виде два рычага, чтобы они не соприкасались друг с другом. Процедура, конечно, была не совсем простая, чтобы держать рычаги разжатыми, требовалось применить силу. Но с этим ничего не поделаешь, ведь обычного доступа к исчезновению лазерной стены у нас не было. К счастью, уверенности Оли можно было только позавидовать, в тот момент она сказала, что справится, и изо всех своих сил разомкнула рычаги. Лазерная стена замигала, после чего исчезла, а нам и двух секунд хватило, чтобы выпрыгнуть из своей злосчастной камеры. Моя подруга отпустила рычаги и с облегчением выдохнула воздух из легких, а стенка вновь загорелась на привычном месте.

– Вы молодцы, – весело сказали ребята моим подружкам.

– Отличная работа! Теперь за мной, – скомандовал Фальдо, и мы гуськом посеменили вперед по широкому коридору, проходя уйму точно таких же камер.

До нужного места добрались, не успев моргнуть глазом. Трехметровый пришелец тут же устремился к панели, которая располагалась на стене рядом с круглой крышкой люка. Диаметр этой самой крышки был два с половиной метра.

– Отлично, выброс воздуха тут на автомате и не блокируется, – восторженно заявил нам Фальдо, быстро набирая комбинации на панели управления.

– А что будет, если он будет блокироваться? – спросила я.

– Тогда я не смогу контролировать открытие этого шлюза. Но это не самое страшное, там труба идет, и вот ее стенки могут сжиматься до диаметра в пять сантиметров и расширяться в два с половиной метра. Если кто-то там застрянет, то его попусту расплющит.

Мы с огромными, полными страха глазами посмотрели на инопланетного друга, в этот момент, наверное, все представили себе, что такое быть расплющенным в трубе.

– Я надеюсь, что ты все предусмотрел? – нервно усмехнувшись, спросила его Чими.

– Не волнуйтесь, я полностью буду контролировать сжатие стен в трубе и прыгну самым последним, – подмигнув нам, ответил Фальдо.

– Ну, это окрыляет, – с улыбкой сказала ему Тая.

– Так, Чими и Кирь, приготовьтесь, – скомандовал он, – сейчас все будет готово, когда люк откроется, вы скатитесь по трубе вниз, только по моей команде.

Когда мы увидели, как люк начал отъезжать вверх, улыбка тут же озарила наши лица. Но, к несчастью, видимо, шла какая-то черная полоса в жизни. Путь к свободе закрылся, так и не успев до конца открыться из-за внезапно сработавшего сигнала тревоги. А после мы увидели, что нас засек один из монтан и, вызвав подмогу, полетел к нам.

– Фальдо, сделай, что-нибудь! – крикнула я. – Открой люк!

– Не могу, он его заблокировал! – нервно ответил пришелец, все еще пытаясь что-то сделать с панелью.

– Мы его задержим, – сказала Тая, уже вызвав свой Прайз.

– Точно, нас много, а он один, – поддержал ее Кирь и встал с ней рядом.

– Фальдо, сделай, что сможешь, – сказала я и пошла помогать друзьям, которые, не теряя времени, начали атаковать монтанена.

Первым делом в ход, естественно, пошла магия, но из-за того, что мы растратили почти всю энергию, когда уходили от погони на Тиши, монтанену удавалась легко уходить в сторону от наших магических потоков, несмотря на то, что бой проходил в коридоре, пусть и широком. Ему осталось долететь до нас каких-то сорок метров, пришелец даже успел активировать свою броню, вспыхнув как костер, в который плеснули керосин, как вдруг прямо перед его носом активировалась дверь и отрезала врага от нас.

– Фу! – выдохнул Фальдо.

– Это надолго? – обернувшись к нему, спросил Рик.

– Нет, это его долго не удержит, – с грустью в глазах ответил он и продолжил: – Я еле смог обойти защиту и, в общем, кто-то один может воспользоваться трубой, но решать нужно быстро. Стенки шлюза раздвинулись только на одного и быстро начнут смыкаться.

– А как же остальные? – тут же спросила Чими.

– Нет времени, думайте быстрее! – крикнул Фальдо и открыл шлюз выброса воздуха.

– Таня, прыгай! – тут же сказала я, толкая подругу к трубе.

– С ума сошла! – округлив глаза, выкрикнула она. – С какой-то стати? Я разобьюсь!

– Чими, прыгай, ты умеешь летать! – подтолкнул к спасительному выходу свою соплеменницу Кирь.

– Нет! Маша права! – вдруг поддержала Тая и обосновала свои доводы, что мне, к слову сказать, в голову не пришло. – Аримана на маяк может провести только Таня, а все другие тут бессильны. Именно поэтому она должна лезть в трубу, – тяжело вздохнув, Тая обернулась к подруге: – Прыгай, – закончила она голосом судьи, который выносит приговор подсудимому.

Все остальные тут же согласились и внимательно посмотрели на бедную девушку, а ее аж передернуло от страха перед такой перспективой.

– Вы что, свихнулись!? – замотав головой, Таня попятилась назад. – Нет! Я боюсь! Я разобьюсь! – воскликнула она.

– Мы в тебя верим, ты справишься! – в один голос подбодрили мы.

– Послушай, – сказала я и, тихонько подойдя к подруге, приобняла ее за плечи, – надежда только на тебя, у нас нет выбора, или мы сейчас все умрем!

– Точнее, нас всех убьют, – поправил Рик.

А я тут же одарила его недовольным взглядом, мол, что ты перебиваешь, и, снова взглянув на Таню, продолжила.

– Не бойся, соберись. Монтане думают, что я – это ты, по крайне мере, погоню они не должны отправить. А летать ты умеешь, я в этом не сомневаюсь, сосредоточишься прямо около земли и полетишь. И еще одно: думай об Аримане, может, так он быстрее тебя найдет.

– Да я о нем постоянно думаю! – истерично крикнула Таня, да так, что я чуть не оглохла, после чего девушка развернулась лицом к трубе. – Ладно, я готова! – решительно заявила моя подруга, хотя и была смертельно бледной от страха.

– Удачи! – все так же хором ответили мы.

– Раз, два, три! – скомандовал Фальдо и нажал на кнопку.

Стенки трубы разъехались в стороны, освобождая проход, и Таня с визгом, как в аквапарке, поехала вниз. Как только она пролетела первый отсек, стенки трубы начали сужаться от первого отсека ко второму и далее по очереди, грозясь раздавить девушку в лепешку. Мы не стали стоять у шлюза, а прямиком ринулись в противоположный конец коридора. Монтанен, который был за закрытой дверью, вскоре ее разблокировал и полетел за нами в погоню. Добежав до тупика, где в отдельном отсеке была сложена разная аппаратура и запасные детали от разных механизмов, мы быстренько похватали самые тяжелые и длинные предметы, которыми можно было бы обороняться от врага, и, обернувшись в противоположную сторону, стали ждать монтанена. За это время никто не проронил ни словечка, все напряженно смотрели на дверь, затаив дыхание. И вот дверь открылась, и к нам в отсек медленно залетел наш враг, убежденный в собственном превосходстве. Монтанен злобно усмехнулся, когда увидел, чем мы вооружились, и от этого засветился еще ярче.

– Нападайте первыми, я даже отвернусь, чтобы дать вам форы, – противно прошипев, пришелец развернулся к нам спиной и стал ждать атаки.

Рик не выдержал первым и, размахнувшись какой-то металлической трубой, нанес удар. Монтанен ничего не почувствовал, так как его светящаяся боевая форма в миг расплавила металл, хорошо, что наш друг успел отпустить свое бывшее орудие и отделался легким ожогом ладоней. Оля со злости швырнула в монтанена свой найденный предмет, но и эта железяка расплавилась от соприкосновения со светящейся броней пришельца.

– Нет, это даже забавно, – усмехнувшись над нашими отчаянными попытками, сказал монтанен и перешел в атаку.

Мы кинулись на него, но все наши потуги были неудачными, а жизненной силы для вызова оружия души у меня и подруг уже не осталось, мы еле-еле кидали в пришельца поднятые с пола предметы. Враг схватил Фальдо и полностью парализовал его своим оружием. А после отшвырнул его, обездвиженного, в сторону и принялся за нас. Пришелец пустил огненный шар в летающих гайронов, те в, свою очередь, мигом разлетелись в стороны, пропуская заряд мимо себя, но, к сожалению, летали очень высоко. Огненный шар врезался в потолок и от пылающей ударной волны наших друзей сильно впечатало в стенку, отчего они оба потеряли сознание и с подпаленными перьями упали вниз.

– Ваша очередь, воины, – засмеялся монтанен.

В этот момент Рик попытался опять его ударить, но пришелец изловчился и, увернувшись от удара, схватил нашего неугомонного друга за воротник. Подняв его над собой, он, поморщившись, сказал:

– Какие же вы все-таки самонадеянные существа, всегда ненавидел людскую расу, – с этими словами монтанен с силой швырнул его в противоположный конец отсека.

– Нет! – отчаянно крикнула Оля, но было поздно.

Рик отлетел прямо на груду железяк, валявшихся в углу, и напоролся левым боком на торчащий штырь. Не став медлить, пришелец выстрелил в пол рядом с нами. Огненный шар с грохотом взорвался, а меня с подругами отнесло взрывом к стене. Вскоре к врагу подоспела подмога, хотя в ней он и не особо нуждался. Нас повязали и посадили в другую клетку.

– Рик! – с воплями кинулись мы к истекающему кровью другу.

Оля присела возле него и положила его голову к себе на колени. Дело было совсем плохо, каждый вздох Рику давался с большим трудом, а кровотечение все не останавливалась. Оля начала чуть всхлипывать, сильнее прижимая рукой рану.

– Ты только держись, – сказала ему девушка.

– Все хорошо, – тихо, еле-еле ответил он.

– Магия регенерации, чего ждете! – привела нас в чувство Чими, обведя взглядом.

Присев возле друга, мы стали судорожно пробовать сконцентрироваться, но у нас ничего не выходило либо мы просто делали что-то не так. Надежды уже совсем не осталось, когда я, Тая и Оля перепробовали почти все, что можно, по несколько раз, а Рик угасал с каждой секундой промедления. От безысходности и беспомощности на глазах появились слезы.

– У нас человек ранен, помогите! Позовите свою королеву! – попытался попросить помощь у монтан желтоперый пришелец.

– Какая жалось, не волнуйтесь, Верховная правительница Залия скоро придет сюда, – с ехидной улыбкой ответил ему один из врагов.

– Рик, не закрывай глаза, смотри на меня, – сквозь слезы взмолилась Оля, гладя его по лицу, но он ее уже не слышал. – О, нет, – заплакав, проговорила девушка и зажала себе рот рукой, чтобы ни разревется в голос.

У меня тоже потекли слезы, а горло больно сдавило железной хваткой. Я готова была разрыдаться и еле сдерживалась, отводя взгляд от мертвого друга в сторону. Это была первая смерть, которую я видела в своей жизни. Никто не хотел, чтобы так получилось, в этот момент мне очень хотелось зажмуриться и повернуть время вспять, и когда настанет время, открыть глаза, и все снова будет хорошо. Не знаю, могли ли вообще воины поворачивать время вспять, Ариман, к сожалению, нам этого рассказать не успел. Я стояла, стиснув зубы, и все еще не могла поверить в то, что произошло. Будто это просто дурной сон или очередной фильм по телевизору, хотелось развернуться и сбежать куда-нибудь от случившегося, после чего забыться. Однако белая полоса фортуны на миг все же показалась в нашей беспросветной и черной череде неудач. Вдруг неожиданно Оля ахнула, и мы увидели, как в том месте, где у Рика была рана, появилась белая пелена, которая едва заметно светилась в темной камере.

– Магия регенерации, – прошептал Фальдо, да так тихо, словно боялся шумом отпугнуть ее.

– Оля, что ты сделала? – спросила Тая.

– Ничего, – ответила та и задрала футболку друга, чтобы увидеть рану, которая уже затянулась под действием регенерации. – Дышит! – радостно проговорила Оля, и Рик открыл глаза.

– Что произошло? – откашлявшись, спросил он, когда моя подруга помогла ему приподняться.

– Ты жив! Магия регенерации подействовала, – с улыбкой на лице и медленно сползающими по щекам слезами радости сказала девушка.

– Вы меня спасли, невероятно, спасибо, я ваш должник, – обведя каждую из нас взглядом, сказал Рик.

– Но мы не смогли, точнее сказать, мы ничего не сделали, хотя и пытались, у нас слишком мало жизненной энергии. – Виновато опустив взгляд вниз, ответила ему Тая.

– Ты сам себя залечил, значит, ты тоже воин, – улыбнувшись, сказал Фальдо, отчего у парня на лице появилось недоумение.

– Да не, – рассмеявшись, начал наш друг, – этого не может быть, какой я воин, да вы что, смеетесь, шутка удалась! Хотя знайте, сейчас совсем неподходящее время.

– Нет, – сделав серьезный вид, хором отчеканили мы.

– Я в шоке, – только и смог проговорить он, уставился куда-то мимо нас и о чем-то задумался.

– Интересно, какое у тебя оружие? – спросила Оля, с интересом наблюдая за ним, но Рик, кажется, пребывал в таком потрясение, что даже не услышал ее. – Эй! – позвала девушка. – Ты что завис? Прямо как мой старенький компьютер.

– Все нормально, просто знайте, я ничего не умею, и кто меня учить будет, неизвестно, – наконец ответил он, внимательно осматривая тело на наличие уже несуществующего ранения.

Естественно, факт появления еще одного воина в нашем отряде не мог не радовать, и, если бы нас не прервали, мы с подругами непременно бы приступили к обучению. Тут мы услышали разговор среди монтан, и к камере подошла Залия. Она недовольно бросила на нас взгляд и по полной отчитала своих инопланетян за побег. Наверно, пришельцы забыли включить функцию кодирования речи у лазерной стены, и поэтому мы могли слышать все без исключения.

– Вы ошибки природы! Ваша некомпетентность и халатность в этом вопросе меня просто поражают, – зло произнесла Залия, окинув монтан ненавистным взглядом. – С этого момента я хочу, чтобы два представителя вашей расы всегда находились возле пленников, и чтобы ни единого промаха! Обо всем вы будете лично докладывать приближенному Зексу. А он, в свою очередь, будет отчитываться передо мной. Я надеюсь, это хоть вам не трудно, вы, тупоголовые!

– Кажется, нас кто-то недооценил, – ехидно привлекла к себе внимание Тая и тут же продолжила, не дав повелительнице Залие время на ответ: – Ой, простите, с моей стороны было так бестактно влезть в ваш разговор. Но монтане забыли включить шифрование речи у камеры, – издевательски сказала наша подруга и вызывающе бросила взгляд на Верховную кальести.

– Прикуси свой язык, детка, или его тебе отрежут, – прошипела та. – Очень скоро я буду смотреть на вас и улыбаться, видя, как вы меняетесь на генетическом уровне. Ваша раса – это никчемный мусор, от которого надо очистить вселенную. Думаете, от того, что одна из вас сбежала, мне что-то будет? Какие же вы все-таки глупцы, нужно было спасать ее, – указав на меня, самодовольно сказала Залия. – Только она может провести Аримана на маяк, но, к вашему сожалению, вы до этого не додумались. Но ничего, не волнуйтесь, за беглянкой я тут же отправила погоню.

Как только Залия произнесла последнюю фразу, к камере подлетел еще один монтанен. Он слегка поклонился Верховной правительнице, опустив при этом глаза, и после начал докладывать.

– Верховная правительница, наши разведчики доложили, что сбежавшая человеческая девушка погибла. Она упала прямо на здешнюю растительность, которая ценится во вселенной в качестве сырья для изготовления различной техники. В основном техника состоит из режущих машин, эти самые кусты известны как Элориум. Острое растение весьма редкое во вселенной. Останки человека нашей группе собрать не удалось по очень простой причине, что собирать толком нечего, да и к полям этих кустов нельзя подлетать близко.

Шок, потрясение и надежда в глазах. Мы смотрели на монтанена, который принес эту страшную весть. Может, это все неправда, и он ошибся, и сейчас ему передадут по связи его разведчики, что нашли беглянку или что Тане удалось сбежать. Но пришелец был непоколебим и молча смотрел на Залию, ожидая ее приказа.

– Ничего страшного, приближенный Зекс, одной больше – одной меньше, – с нескрывающим восторгом в глазах произнесла Верховная кальести и, естественно, посмотрела на наши печальные лица, что доставило ей еще больше радости. – На наши планы этот инцидент не влияет. Итак, сейчас я хочу, чтобы мне каждый час докладывали о пленных, и постарайтесь больше не допустить их побега.

– Ни в коем случае, я лично буду все контролировать, Верховная правительница Залия, – склонился в поклоне монтанен по имени Зекс.

Повелительница кальести величаво задрала голову и уже собралась уйти, но прямо около двери резко развернулась и спросила своих подданных:

– Да, кстати, сколько осталось до Маяка?

– До цели осталось шесть часов по системе кальести, Верховная правительница, – тут же вежливо ответил ей Зекс, и она наконец ушла в сопровождении трех монтан.

– Чтобы доклад шел лично ко мне! – После того как дверь закрылась, зло крикнул на своих подчиненных главный монтанен. – Хоть каждые пять минут его делайте, мне плевать! Если они сбегут еще раз, я лично выкину вас в открытый космос, в пояс астероидов!

– Да будет так! – четко отчеканили пришельцы и встали рядом с нашей камерой – один с левой стороны, другой с правой.

Зекс обвел их придирчивым взглядом, отчего монтане в ужасе вытянулись, словно по струнке, боясь пошевелиться. Удостоверившись, что все нормально, главный тоже покинул отсек и улетел вслед за Залией.

Мы сидели полукругом на холодном полу камеры и боялись смотреть друг другу в глаза. В мыслях у каждого из нас проносились одни и те же слова: «Это мы ее убили». Зачем я настояла, чтобы Таня прыгала, про себя думала я, облокотившись спиной о стенку камеры, никогда теперь себе не прощу. От чувства вины и душевной боли по моим щекам побежали слезы, и оттого что я пыталась сдерживаться, было еще больнее. Мне хотелось разрыдаться и не просто поплакать, а устроить истерику, ведь многие говорят, что со слезами боль уходит и становится легче. Только от одной смерти спаслись, как вот тебе, новое потрясение. Видимо, я ошибалась, считая, что фортуна вновь улыбнулась нам. Да и как можно было вообще назвать наше положение удачным.

– Это моя вина, – не выдержав напряжение, сказала я вслух и, разревевшись, продолжила: – Зачем я сказала ей прыгать, лучше бы вообще никто не прыгал, все бы было хорошо, – сквозь всхлипывание и слезы мямлила я. – Прости, Таня, прости меня! Что я наделала, дура!

– Тихо, тихо, начнем с того, что мы все виноваты в случившемся, – начал успокаивать меня Рик, хотя сам еле сдерживался.

Мои подруги обняли меня, и мы заревели втроем, чтобы нас хоть как-то успокоить, на помощь Рику пришел Кирь.

– Ваша подруга очень храбрая, мне очень жалко, что она погибла, но слезами горю не поможешь, – гладя меня по голове рукой, как маленькую девочку, успокаивал Кирь.

– Что же теперь будет? – спросила Чими у Фальдо, который с безнадежностью в глазах смотрел, как нас пытаются успокоить.

– Ничего, – тяжело выдохнув, только и смог ответить пришелец.

– Ничего? – словно не услышав ответа, с недоумением переспросила Чими.

– Возможно, через день или чуть раньше мы встретимся с их подругой Таней, простите меня за эту жестокую фразу. Тут ничего нельзя сделать, я не знаю, как нам убежать, и Ариман не войдет на маяк, если он нас найдет и ищет ли вообще.

Все замолчали, даже мы перестали реветь и только всхлипывали, шмыгая носом время от времени. Конечно, все понимали, что Фальдо прав, и все же продолжали смотреть на него, непонятно на что надеясь.

– Простите меня за сказанное, но это так, – инопланетянин не смог больше смотреть нам в глаза и, отвернувшись в противоположную сторону и тяжело вздохнув, добавил: – Мы боролись до конца и, возможно, еще будем сопротивляться, когда нас будут превращать в подопытных, я просто не хочу вам врать и обнадеживать.

– Да уж, – кашлянув, сказала Чими и сердито посмотрела на Фальдо, – но, может, все еще будет хорошо, надежду нельзя терять до самого конца.

Мы молча перевели взгляд на пернатую инопланетянку, и только когда минута молчания затянулась, Фальдо ответил ей.

– Да, наверное, ты права, жалко, что реальность так жестока, а надежда потеряна.

* * *

Мир вокруг вертелся, и разобрать, где небо, а где земля, было невозможно. Глаза сильно слезились от встречного ветра. А от холода на такой высоте все тело пробрала противная дрожь. Таня попыталась сосредоточиться и успокоить бешено бьющееся в груди сердце. Но ей никак не удавалось сконцентрироваться из-за постоянного вращения в воздухе. Земля с каждой секундой становилась ближе, и казалось, смерть неизбежна, как вдруг девушке удалось замедлить скорость своего падения. Находясь в километре от земли, она начала медленно спускаться вниз, все еще не веря в то, что у нее получилось применить магию в достаточно экстремальных условиях, совершенно одной и без посторонней помощи. От нахлынувшей радости и гордости за себя у нашей подруги стало получаться еще лучше. Она пролетела вперед, потом налево и снова вниз. Как же это все-таки красиво и здорово – любоваться миром с высоты птичьего полета и не вертеться при этом в воздухе, словно в барабане стиральной машины. И вот отважная девушка почти спустилась вниз, и когда ей осталось преодолеть всего лишь каких-то сто метров, сзади сверкнула вспышка. Она резко обернулась и еле разглядела вдалеке рэгер монтан, а после увидела заряд плазмы, выпущенный из орудий корабля. Смертоносный выстрел с невероятной скоростью пронесся рядом, и в последнюю секунду нашей подруге удалось увернуться от опасности, но, к несчастью, беда не приходит одна. Сильно сконцентрировавшись на заряде, Таня потеряла контроль над левитацией и снова начала падать. Да вдобавок ко всему на кусты Эллориума. От страха девушка зажмурилась и закрыла лицо руками, будто это могло помочь, но не было бы счастья, да несчастье помогло. В этот момент мимо пролетал летающий монстр планеты Мрака размером примерно с большую собаку и размахом крыльев до пяти метров. Таня угодила прямо к нему на спину, от неожиданности тварь потеряла равновесье и, возмущенно крикнув, стала стремительно снижаться вниз. Разобравшись, в чем дело, чудовище попыталось схватить Таню своими длинными челюстями с острыми зубами, но в полете сделать это оказалось трудно. Это было впервые в жизни монстра, когда у него на спине сидела наглая девушка, да вдобавок ко всему еще и больно пинала его ногами. Пока тварь думала, как изловчиться и все-таки полакомиться неожиданно свалившейся с неба добычей, моя подруга заметила небольшую рощу поблизости. Сумев вовремя сконцентрироваться, Таня собрала волю в кулак и с силой ногами оттолкнулась от спины монстра. Тварь недовольно рыкнула и хотела было пуститься в погоню, но было поздно. Кусты Элориума мгновенно раскромсали монстра на тысячу кусочков окровавленной плоти, а девушка благополучно долетела до кроны дерева и спряталась за обильной растительностью. Она посмотрела на кусты Элориума, куда могла бы угодить несколько секунд назад, и с облегчением выдохнула, в то время как с длинных листьев кустов медленно капала свежая кровь монстра. В итоге растение приступило к трапезе, постепенно впитывая в себя живительные соки. Разобрать, кто погиб от ощетинившихся во все стороны листьев, было практически невозможно. Вскоре к месту падения подлетел рэгер врагов, осветив кровавые кусты ярким лучом, он покружился минуту на месте и улетел вслед за гигантским кораблем под названием Сиера.

– Наверное, подумали, что я погибла, – зачем-то вслух предположила Таня и начала искать место, где лучше было бы слезть с дерева.

Когда девушка с помощью полета приземлилась на землю, запас жизненной энергии для магии практически кончился, и начавшиеся легкое головокружение было тому напоминанием. Вокруг царил полумрак, из чащи то и дело доносились различные звуки, от которых бросало в дрожь – то скрежет, то шорох, а то и вовсе рык существ, населявших эту планету. Тане стало казаться, что раньше она всего этого не замечала, наверное, потому что нас было много, а теперь она в буквальном смысле слова шарахалась от каждой тени и вздрагивала от каждого шума. Чтобы не очень бояться и как-то себя подбодрить, она решила говорить то, что думает, вслух.

– Пойду в противоположную сторону и буду очень осторожна, хорошо еще было бы, а, вот! – Таня нашла длинную палку и, подняв ее с земли, начала вертеть в руках. – Ну, по крайне мере кому-нибудь заехать пригодится, – решила она и пошла дальше.

Пронизывающий ночной холод всюду следовал за нашей подругой, словно по пятам. И когда она в очередной раз шарахнулась от ветки, упавшей с дерева, то поняла, что за ней кто-то наблюдает прямо из соседних кустов. Таня прибавила шаг и все время прислушивалась к шуму позади и только спустя время поняла, что существ несколько, когда кусты стали шелестеть с обеих сторон. Тогда она решила залезть на ближайшее дерево и, выбрав более-менее подходящее, попыталась дотянуться до первой ветки.

– Ну, давай же, еще чуть-чуть, черт! – соскользнув в очередной раз со ствола, выругалась Таня.

Треск сухих веток раздался совсем близко, и моя подруга резко обернулась. Из кустов на нее смотрели три горящих зеленым цветом глаза. Затем рядом она увидела еще три таких же точки, а после еще и еще. Тут одно из существ выпрыгнуло из-за укрытия и, оскалившись на девушку, противно зарычало. У монстра было пять ног, причем одну он вечно держал поджатой, а голова и туловище были одним целым. И тут Таня вспомнила, что точно такого же она видела на второй день, после того как мы оказались на планете Мрака, возле дома, который впоследствии пришлось обходить. Направив на него палку, она попыталась вспомнить то, что рассказывал про них Ариман, произнося дрожащим голосом мысли вслух.

– Так, пошел отсюда! – прикрикнула она на тварь и сделала вид, что замахивается для удара палкой, монстр тут же отскочил назад. – Они не опасны в одиночку и нападают группой, какой ужас! – воскликнула Таня, когда из-за кустов повыскакивали еще пять таких существ.

Монстры оскалились и стали медленно наступать, тем самым сужая кольцо.

– Сейчас или никогда! – крикнула девушка и с размаху зашвырнула палку в монстров, а сама бросилась к дереву. Израсходовав почти весь запас магии, она подлетела всего лишь на два метра вверх, но и этого ей с лихвой хватило, чтобы достать до первой ветки. Монстры, отскочив в разные стороны от летящей палки, кинулись за ней. Когда твари подбежали к дереву, Таня уже забиралась на следующую ветку, ту, что повыше. Один из монстров изловчился и подпрыгнул так высоко, что зацепил самую нижнюю ветку зубами. Не успев убрать оттуда ногу, моя подруга вскрикнула от неожиданности.

– Ах ты, гад! – быстренько забравшись на вторую ветку, подразнила она монстра.

Нельзя сказать, что твари понимали наш язык, но после обидного слова в свой адрес запрыгали все вместе, клацая зубами около ветки. Таня, испугавшись, что они рано или поздно допрыгнут, полезла выше настолько, насколько это было возможно. И где-то на середине ствола у нее вконец кончились силы и закружилась голова. Девушка забралась на широкую ветку и легла вдоль нее, тяжело дыша. Хорошо, что на планете Мрака были такие большие деревья, и самой маленькой веточкой у достаточно старого дерева считалась та ветка, длина у которой была меньше девятнадцати метров и диаметр меньше пяти с половиной метров. Так что на ветке, которую выбрала Таня, могли спокойно поместиться пятьдесят человек. Наконец сердце перестало бешено биться в груди и постепенно вошло в привычный ритм. Таня захотела подняться и тщательней осмотреться, но тело отказывалось ей подчиняться. Конечности были ватными, а веки настолько тяжелыми, что так и норовили сомкнуться против воли хозяйки.

– Да уж, теперь я знаю, что это такое, когда жизненная сила на исходе, – потерев сонные глаза, вслух сказала моя подруга.

Внезапно ее что-то кольнуло в заднем кармане. И в очередной раз, разлепив веки, Таня с трудом достала маленькую черную штучку. Она сразу вспомнила, что именно этот предмет подарил ей Ариман перед первой встречей с девушкой-змеей. Это устройство записало тогда их разговор перед самой дракой. Хорошо было бы вспомнить, как Ариман его активировал, подумала Таня, и на ее губах появилась улыбка после того, как в голове прозвучали слова: «Память-то девичья». Интересно, что бы он на это сказал, подумала девушка:

– Ууу! Я смотрю, склероз у тебя прогрессирует, блондинка! – произнесла Таня вслух, пытаясь повторить тембр голоса нашего предводителя. – Да, похоже, – она повторила его тон, улыбнулась и представила момент, записанный на маленьком черном устройстве, который она сжимала в руках словно амулет. Неожиданно для нее техника замерцала, и триллион ярких лучей и точек высветили точь-в-точь их маленькие копии, и записанный отрывок начал воспроизводиться. Таня вскочила от неожиданности и завороженно смотрела на себя и Аримана в миниатюре.

– Хочу реальный размер, – тихо шепнула она, устройству, аккуратно держа его на ладошке.

И в тот же миг перед моей подругой предстала сцена из прошлого, все до последней мелочи, до последнего камушка и травинки. Центром записи являлись они, а вокруг них устройство воспроизводило все в точности до детали на расстоянии примерно в четыре метра.

– Хочу остановить, – сказала Таня, и сцена замерла на моменте где она спорила с Ариманом, сидя у большого валуна.

После этого моя подруга, подойдя к изображению, присела рядом с ним точно там, где находилась ее воспроизведенная копия.

– Пожалуйста, найди меня быстрее, – заглянув копии Аримана в глаза, сказала девушка, словно он мог ее услышать.

Моя подруга попыталась дотронуться до его лица, но ее рука прошла насквозь, искажая остановленную копию. Таня тяжело вздохнула и, сжавшись в клубок, легла рядом с ним.

– Я так устала, у меня больше нет сил, – закрыв глаза, шепотом произнесла она.

Все так же сильно сжимая прибор в руке, совсем одна на целые мили вокруг, девушка уснула.

Ночную тишину то и дело разрывали дикие вопли тварей планеты Мрака. Проклятье, наложенное давным-давно на эту планету, медленно, но верно приближало ее к полному опустошению. Некогда это был прекрасный мир, в котором жили гайроны, пока темный Властитель не сделал из планеты тюрьму. Словно пыльная буря мрак расползся по миру, уничтожая все на своем пути. А в непроглядной тьме обитали только бездушные монстры, они были ненасытны и постоянно рыскали в поисках новой жертвы. Практически все обитатели планеты погибли за считанные дни. Вот и сейчас группа монстров с тремя глазами неустанно следила за деревом, на котором находилась моя подруга. Но это была далеко не единственная угроза для Тани. Неподалеку раздался пронзительный рык более крупного существа, и маленькие твари, насторожившись, бросились врассыпную. И по мере приближения монстра земля сотрясалась все сильнее от его шагов. Это и разбудило мою подругу, а шум внезапно стих. Девушка осторожно привстала и прислушалась к мертвой тишине. Затем она кинула взгляд на две красные луны, которые уже находилась в другой части черного неба. Моя подруга смекнула про себя, что прошло примерно четыре или пять часов с момента, как она уснула, хотя это совсем другой мир и, возможно, время течет тут совсем по-другому. Минуту спустя она подумала, что шаги ей всего лишь приснились, как вдруг снизу раздался рык прямо возле дерева. Потом существо начало принюхиваться, жадно вдыхая воздух, так что даже Тане было слышно, как оно дышало. От страха девушка сжалась в комок и старалась не дышать, она была полностью уверена, что громадное существо снизу учуяло именно ее запах. Вскоре дерево, на котором она сидела, слегка шатнулось, а монстр снизу тяжело задышал, и смрад из его пасти разлетелся по округе. Наша подруга еле сдержала в себе приступ рвоты, в то время как в мыслях, словно заклинание, повторяла одни и те же слова: «Хоть бы он не умел лазить по деревьям». Таня уже начала думать, не лучше бы ей залезть еще повыше, как снова раздались шаги, удаляющиеся все дальше и дальше.

– Фу! Наконец-то, – с облегчением вздохнула она и с радостью вновь приняла горизонтальное положение.

Но не тут-то было! Сверху что-то шелохнулось и молниеносно скрылось в листве на другой ветке. Таня вскочила и, прижавшись к огромному стволу дерева, стала судорожно вглядываться в темную листву на соседней ветке. И снова чей-то силуэт проскользнул в другое место.

– Ну хорошо, посмотрим, прибавились ли у меня силы, – дрожа от страха, проговорила девушка и вызвала Прайз.

Как ни странно, у нее это получилось с легкостью, чему она несказанно обрадовалась. Легким движением руки Таня запустила небольшой энергетический заряд в сторону колыхавшейся листвы. Магия медленно поплыла по воздуху, освещая местность возле себя, но до точки назначения так и не долетела. Причиной тому послужило существо, которое мигом вылетело из темных листьев и ринулось на свет. Таня в ужасе отступила назад и чуть было не свалилась с ветки. На свет ее магии прилетело уродливое насекомое, похожее на сколопендру. У твари было длинное тело с множеством ног, только на кончиках ее лапок были зазубренные крючковатые когти. С помощью них насекомое с легкостью цеплялось за поверхность листьев и кору деревьев, вонзая в них свои коготки, также оно имело две пары длинных усов, которыми постоянно изучало предметы вокруг себя, сзади находились два тонких длинных хвостика, они причудливо извивались в воздухе, словно находились под водой и все время волнообразными движениями тянулись вверх. После того как жук подлетел к магическому заряду, эти самые причудливые хвостики стали светиться. Также насекомое имело длинные полупрозрачные крылья, они шли по всей длине тела с двух сторон и больше всего напоминали плавники кальмара. Волнообразными движениями крыльев жук обеспечивал себе полет.

Таня решила, что связываться с местным жителем не будет, и начала слезать с ветки на другую, ту, что располагалась ниже. Неожиданно на мою подругу нахлынуло неприятное чувство тревоги и страха. Она резко обернулась и увидела, как у противоположного дерева на нее пристально смотрят два исполинских глаза. Девушка даже не успела вскрикнуть, как монстр издал пронзительный рык и, открыв гигантскую пасть, бросился на ветку. От его шага земля ходила ходуном, а громадные деревья шатались, словно кустики при урагане. От этого Таня, не удержавшись, упала вниз прямо в тот момент, когда монстр сомкнул свои челюсти и перекусил ими огромную ветку дерева на две части. Разглядеть чудовищную тварь она так и не смогла, были видны лишь его огромные белые клыки. Хорошо еще, что моей подруге удалось чуть-чуть набраться сил прямо перед самой землей, она затормозила свое падение с помощью полета и благополучно приземлилась на ноги. Но неприятности у девушки только начинались, с потревоженного дерева вылетел рой знакомых ей насекомых. Жуки набросились на исполинского монстра, и несколько штук устремились к перепуганной Тане. Но она не стала медлить, воспользовавшись моментом, пока чудовище отвлеклось, пустилась наутек со всех ног. К несчастью, как бы быстро ни пыталась бежать наша подруга, один жук все же настиг ее. Он вонзил когти в спину несчастной жертве и больно ужалил своими двумя развевающимися хвостами, словно медуза. Пронзительно вскрикнув от резкой боли, Таня споткнулась и кубарем полетела в неглубокий овраг. Моментально все ее тело свело судорогой, а окружающий мир поплыл перед глазами. «Неужели это конец», – пронеслась мысль в голове у девушки, и она осталась лежать на холодной земле, закрыв глаза. «Мы так долго боролись, чтобы выжить и найти дорогу домой, чтобы все закончить тут», – думала она, не в силах пошевелиться. Все бы так и случилось, если бы Таня не была сильной. «А мои друзья надеются на меня, что с ними будет, если я не найду Аримана?» – она открыла глаза, и у нее по щеке покатились слезы отчаяния. «Как бы я еще хоть раз хотела заглянуть тебе в глаза», – и это все, о чем девушка могла думать в предсмертный момент. ««Монстр хочет сожрать меня, и я тебя больше никогда не увижу. Никогда не увижу», – повторяла Таня.

А тем временем исполинская тварь отогнала от себя надоедливых насекомых и стала жадно нюхать воздух.

«Нет! Я просто должна встать, все надеются на меня, я смогу!» Таня попыталась пошевелиться, но у нее ничего не получилось, а мерзкий жук, ужаливший ее, приземлился рядом и приготовился к очередной атаке. Увидев насекомое возле себя, девушка зажмурилась и от страха собрала волю в кулак. «Хотите легкой поживы, но у вас, твари, ничего не выйдет!» Неожиданно Таня громко вскрикнула и от резкого всплеска яростной энергии по всему телу вскочила на ноги. Вокруг нее засияла магия регенерации, и моя подруга со всей силы ударила магией ненавистного жука, сидевшего рядом. Произошел большой взрыв, и местность в округе озарила яркая вспышка. Конечно, наша подруга нисколько не пострадала от ее же собственного оружия души, а вот на месте жука образовалась воронка, и все близлежащие кусты полегли на землю от эпицентра взрыва. К несчастью, исполинский монстр это заметил и направился к оврагу. А Таня, завидев его издалека, побежала прочь, все еще не веря, что ей удалось такое сотворить, ведь еще секунду назад она была готова сдаться и умереть.

Пошел противный дождь, из-за чего бежать стало еще труднее. Земля превратилась в мерзкую кашу под ногами. Она так и норовила засосать, словно болото, замешкавшегося путника. Таня потеряла счет времени, и ее силы опять были на исходе, а исполинский монстр все еще преследовал девушку по пятам. Моей подруге удавалось передохнуть всего лишь час, после чего вдалеке снова раздавался рык огромного монстра. Она знала, что он ищет ее и не остановится. Именно поэтому Таня вновь вставала и возобновляла путь, и хотя ноги ее уже не слушались, она не сдавалась. Вскоре моя подруга добежала до странных гор, которые напоминали ей тарелку блинов, лежащих друг на друге. Обнаружив там пещеру, она вошла в нее, предварительно запустив с помощью Прайза небольшую магическую энергию. Облетев вход в пещеру, светящийся заряд полетел дальше вглубь.

– Так там проход, – тихо сказала она своей магии, будто живому существу. А магия, похожая на змейку, в свою очередь, подмигнула ей ярким светом, словно поняла, о чем говорит ее создательница, и растворилась в темноте пещеры.

– В общем, так, – уперев руки в бока, сказала Таня своему Прайзу, похожему на изящный хлыст, – будешь освещать мне дорогу по типу магии света. Мне нельзя постоянно расходовать энергию на магические заряды лишь для того, чтобы только освещать себе путь. Поэтому, дружок, сделай одолжение, и пусть плеть сияет ярче солнца.

Возможно, оружие души обладало связью с хозяином, потому что после Таниных уговоров хлыст засветился пуще прежнего. Девушка приободрилась, на какой-то миг почувствовав себя не настолько одинокой во враждебном мире. Покрепче ухватившись за светящийся Прайз, она двинулась дальше, то и дело озираясь по сторонам. Бдительность в таком месте терять было нельзя, иначе это могло аукнуться нежелательными сюрпризами. Каменный туннель все не заканчивался, когда Таня вновь услышала знакомый рев громадного монстра. Однако, находясь в небольшой пещере, паниковать не стала, чувствуя себя в относительной безопасности.

– Посмотрим, как ты проберешься сюда, чудовище, – позлорадствовала она и хитро улыбнулась.

В скором времени впереди нее забрезжил тусклый свет, и моя подруга увидела долгожданный выход. Обрадовавшись, Таня для экономии энергии мысленно заставила Прайз исчезнуть и вышла из пещеры. Удивлению не было предела, когда девушка увидела местность вокруг. Горы, так напоминавшие блины, образовывали огромный замкнутый круг. Все это место напомнило Тане большую долину, закрытую со всех сторон. Она сделала шаг вперед, как вдруг ей показалось, что что-то не так. Ее внутренний голос подсказывал, что идти туда не надо, но наша подруга не придала этому большое значение, списав нахлынувшее волнение на страх. Девушка прошла еще немного вперед и прислушалась. Стояла гробовая тишина, ничто не нарушало спокойствие здешней долины, даже ветер обходил ее стороной. Странным Тане это не показалось, наоборот, она даже порадовалась, что за ней не следят разные твари и не шелестят ветками у нее за спиной в надежде наброситься на несчастную жертву. Облегченно вздохнув, она направилась дальше.

– Вот я растяпа, в суматохе забыла, в какую сторону улетел корабль! – раздосадованно заявила девушка сама себе. – Как же я теперь пойму, где должен быть Ариман, если он вообще еще живой! – Она облокотилась об ствол дерева, и у нее на глаза навернулись слезы. – Так, стоп! Что это я сама себя накручиваю. Со мной все хорошо, у меня даже палка есть, – с этими словами Таня подняла с земли очередную увесистую дубину и грозно потрясла ей. – Они меня еще не знают, я им всем покажу, главное без паники.

Тяжело выдохнув от усталости и ноши в руках, девушка посмотрела на темное небо и попыталась вспомнить события, которые произошли с ней за последнее время. Искать верное направление было бессмысленно, но и останавливаться было нельзя, поэтому она собрала волю в кулак и двинулась вперед. Однако в мире Мрака, какой бы храбростью ты ни обладал, расслабляться не стоило ни на секунду. И буквально через полчаса пути Таня стала чувствовать неприятный запах, разносившийся по всей долине. Чем дальше она продвигалась вперед, тем сильнее и невыносимее становилась вонь вокруг.

– Да что же это такое, что за вонь, – скрючив недовольную гримасу на лице, проговорила она и зажала нос рукой. – Фу! Даже глаза режет. Наверное, из-за этой вони все твари разбежались, поэтому-то на меня никто не нападает. Ааа! А вдруг она ядовита! – неожиданно воскликнула девушка.

Ее внимание привлек просвет впереди, как будто деревья и растительность резко заканчивались. Таня покрепче сжала в руках дубину и осторожно стала продвигаться вперед. Наконец, отодвинув последний куст, мешавший обзору, она увидела неимоверных размеров кратер «смерти». По его склонам и в самом центре находились трупы монстров, тысячи и тысячи, какие-то твари лежали тут уже давно, от них остались лишь обглоданные кости, а некоторые только начали разлагаться, разнося по всей долине мерзкий запах прогнившей плоти. От этого ужасающего зрелища Тане стало не по себе. Она отвернулась в сторону и, схватившись за дерево, чтобы не упасть, тяжело задышала. Рвота так и подкатывала к горлу, но Таня сумела сдержаться.

– И какой монстр способен на такое? – шепотом спросила она, глядя на корни дерева, за которое держалась, но они, естественно, промолчали.

Спустя некоторое время ей все же удалось прийти в себя, и только наша подруга собралась побыстрее покинуть жуткий могильник, как вдруг земля под ногами затряслась, и девушка еще сильнее обхватила ствол дерева. Завертев головой туда-сюда, она никак не могла понять, что же происходит и, зажмурившись, приготовилась к худшему. Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась, все мгновенно стихло, словно ничего и не было. Наконец Таня все-таки решила отлипнуть от спасительного ствола и продолжить путь, пока еще что-нибудь не случилось, но она этого сделать, увы, не успела. Корни не выдержали, и гигантское дерево сорвалось с кромки кратера вниз вместе с моей подругой. Девушка пронзительно завизжала и повисла на стволе, а дерево остановилось, уцепившись за землю остатками корней, которые один за другим неминуемо обрывались. Моя подруга, сильно стиснув зубы, стала карабкаться вверх. От сильного напряжения из глаз потекли слезы, а после того как очередной корень не выдержал и оборвался, она содрала себе ноготь, но в состоянии шока боли не почувствовала. В самый последний момент ей удалось ухватиться за спасительный корень другого растения, а дерево с шумом покатилось вниз. Еле-еле взобравшись наверх, Таня отползла подальше от кромки кратера, так как на большее у нее не хватило сил. Она упала на землю и долго лежала, глядя на свои трясущиеся ободранные руки. Постепенно она стала отходить от состояния шока, а боль, наоборот, начинала усиливаться.

– Когда все это кончится, – всхлипнув, сказала Таня, прижав к себе окровавленные руки, хотя все ее тело выглядело не лучшим образом.

Но мир Мрака вознамерился окончательно сломить дух моей подруги, чтобы с распростертыми объятьями принять еще одну жертву. Внезапно по всей долине раскатился оглушающий рык, он был настолько ужасающей силы, что деревья задрожали при его звучании. Таня закрыла уши руками, но это мало чем помогло. Когда все стихло, моя подруга обернулась по направлению к кратеру и увидела исполинского монстра. Прежде она никогда не видела ничего подобного даже в фантастических фильмах. Страх полностью сковал тело, девушка с ужасом смотрела на эту громадину, боясь пошевелиться. Монстр возвышался над всей долиной и был выше гор, которые ее окружали, а кратер по сравнению с ним казался мелкой ямкой. Его громадные челюсти был вытянуты вперед и увенчаны очень длинными острыми зубами в несколько рядов. По сравнению с телом череп был очень маленьким и держался на очень длинной шее. Два глаза у громадной твари были очень черные и сильно углублены в глазницу. Сначала Таня не сразу разобрала, на что похожа шея монстра, но после вспомнила о насекомом, которое ее ужалило, и ей сразу вспомнилась земная сколопендра. Шея как раз напоминала это насекомое, вот только она была полая и по бокам как раз находилось подобие ног, как у сколопендры. После начиналось само тело, оно было длинным и примерно походило на скорпионье. И только тогда Таня заметила, что на теле монстра есть еще одна челюсть. Она располагалась вертикально по отношению ко всему телу. Ноги чудовища-мутанта тоже походили на скорпионьи, только их было четыре, и все непомерно длинные. Все тело исполина было в мерзких наростах и шипах, также у него имелся хвост, но Тане его было плохо видно. Серо-черный гигант жадно втянул воздух своими ноздрями с верхней головы и посмотрел куда-то в сторону. Потом на горах появились его маленькие копии – кто побольше, а кто поменьше. Это были другие особи такого же вида, но по сравнению с исполином в середине долины они все казались маленькими.

Отойдя от увиденного, Таня легонько отползла чуть подальше от кромки кратера, и тут гигантская тварь развернула свою голову на длинной шее в ее сторону. «Не может быть, – пронеслась у девушки мысль в голове, – я такая маленькая, как он мог меня заметить с такой-то высоты». Монстр застыл, и Таня почувствовала на себе его тяжелый взгляд. Сомнений быть не могло, он точно смотрел прямо на нее. Наша подруга сорвалась с места настолько быстро, насколько это позволили сделать оставшиеся силы. Она бежала не зная куда, так как прекрасно понимала, что такой громадине ничего не стоит ее догнать. Ветка больно хлестанула по лицу, и тут девушка выбежала на поле. Таня сразу увидела горы перед собой, но для того, чтобы добраться до них, ей необходимо было преодолеть небольшую рощу впереди. «Может быть, там есть какая-нибудь пещера, и я смогу спрятаться», – подумала она. Неожиданно земля снова заходила ходуном. Наша подруга не удержала равновесие и упала, как оказалось, это исполинский монстр сделал шаг в ее сторону и почти настиг жертву. Он начал наклонять свою огромную голову на длинной шее, а Таня с ужасом в глазах поняла, что делать нечего. Только монстр раскрыл свою мерзкую пасть, как внезапно заметил что-то позади девушки и отшатнулся, а после и вовсе отошел подальше, громко зарычав. Его сородичи поменьше тоже смотрели в ту же сторону и поддержали исполина таким же рычанием. Чудовище вздыбило шею и, оскалив челюсти, странно изогнуло тело, как будто готовясь к атаке или обороне. Таня сперва очень боялась посмотреть назад, но любопытство было сильнее страха. Оглянувшись, девушка толком не поняла, что там изменилось – поле, вдалеке роща, а за ней черные горы. И вдруг эти самые горы задвигались, будто живые, и, как оказалось, виной всему была черная мгла, возникшая неизвестно откуда. Из этой мглы стремительно начали расти большие шипы, и она мгновенно приобрела размер исполинского монстра напротив, но на этом не остановилась, изменяясь все больше. Отрастив себе ужасные конечности, с острыми шипами и когтями, нечто приобрело форму. Сначала появились длинные шипы на позвоночнике, оттуда же выросли две загнутые лапы с крючками на конце. И наконец, появилась сама голова с мощным черепом и огромнейшей челюстью. Зубы, конечно, не были такими длинными как у исполинского монстра напротив, но все равно выглядели устрашающе. Все его тело в мгновение ока покрыло странной темной пеленой, после чего эта самая пелена укрепилась на поверхности, образовав защитный панцирь. И теперь это самое нечто превратилось в чудовищного монстра, черного как сама ночь. Если первый исполин с длинной шеей был ужасным и отвратительным, то новоиспеченный, темный монстр не просто был ужасным, он внушал жуткий страх и желание сбежать без оглядки. От него веяло поистине могильным холодом, и запах смерти буквально летал в воздухе, будто перед тобой был не представитель здешнего мира, а само Зло во плоти.

Таню охватила паника, она отвернулась и закрыла лицо руками. Перед глазами все поплыло, казалось, еще чуть-чуть, и она просто упадет в обморок. Неожиданно исполин с длинной шеей издал свой оглушающий рык, и девушка волей-неволей обратила на него внимание. Но он все так же рычал и клацал челюстями на своего оппонента напротив. Еле пересилив себя, моя подруга все-таки обернулась назад и увидела два глаза, горящие адским огнем. Темный монстр имел оранжево-желтые глаза и, не моргая, смотрел ими на тварь с длинной шеей. В отличие от исполина напротив, он старался не шевелиться и затаился, словно тигр перед прыжком на добычу. И спустя долю секунды темный монстр, оставляя за собой пыльный след, прыгнул и пролетев над Таней, со всего маха врезался в длинношеего мерзкого оппонента, свалив того с лап. Завязалась нешуточная борьба, твари в буквальном смысле слова разрывали друг друга на части, поднимая вверх гигантские клубы пыли.

Смотреть, кто выйдет из драки победителем, Таня не стала, это был очень удачный момент для побега. К сожалению, покинуть поле боя было большой проблемой, земля под ногами дрожала, и моя подруга постоянно падала. Когда началась роща, стало чуть легче девушка цеплялась за деревья, стараясь при этом не упустить из виду монстров. И вот долгожданное спасение замаячило на горизонте в виде небольшой пещеры. Внезапно хвост одного из монстров задел гору, и спасительный путь начало заваливать камнями. Таня попыталась отбежать назад, но упала, и ее нога застряла между расщелиной в земле и огромной глыбой, упавшей сверху. «Хорошо еще, что на голову не упал», – подумала моя подруга, с облегчением глядя на валун.

В это же время бой между двумя тварями мира Мрака подходил к финалу. Мерзкий исполин с длинной шеей изловчился и укусил своего врага верхней челюстью. Острые клыки вонзились в плоть рядом с основанием шеи. Однако черный монстр не издал ни единого звука, а, наоборот, рассвирепел еще больше. Отбив когтистой лапой челюсть противника, чудовище, вселявшее страх, буквально врезалось со всей силы в длинношеего исполина. Сначала могло показаться, что тварь задумала перевернуть своего оппонента на брюхо, но это суждение явно было ошибочным. Черный монстр умудрился поднять над собой брыкающуюся исполинскую тварь и, вонзив в плоть рога, разорвал тело пополам своими лапами. Существа, которые были на горах, тут же попятились назад, видя, как их огромного собрата только что разорвали на части. А Таня заметила, как что-то светится в горле у темного монстра и разгорается все ярче, набирая силу. Окинув горы вокруг себя хищным взглядом, гигант встал на задние лапы и вытянулся вверх во весь рост. После чего дико взревел, да так, что от его рыка во все стороны пошла разрушающая волна, сметая все на своем пути. Из пасти зверя вырвался вверх энергетический луч и достал до самых облаков, разогнав их в стороны. Таня с ужасом смотрела на приближающуюся к ней смерть и уже была готова расстаться с жизнью. Но как только ударная волна дошла до нее, мою подругу на расстоянии метра со всех сторон окутал черный барьер. Он появился, словно из ниоткуда, а по нему то и дело мелькали ужасные тени монстров. Каменная глыба, которая мешала девушке вытащить ногу из расщелины, распалась на мелкие камушки. Моя подруга не могла не узнать темный барьер, именно его Ариман вызывал с помощью своей магической силы. Она подошла поближе к маленькому лазу в пещеру, но, к сожалению, он был настолько узкий, что протиснуться в него никак не получалось. Тогда девушка, сложив руки рупором около рта, крикнула в надежде, что послание дойдет до адресата:

– Ариман, быстрее! Проход завален, я не могу к тебе пройти!

Таня напрягла слух в надежде услышать знакомый голос, но безрезультатно. «Что же он так долго, или опять решил испытать меня на прочность?» – пронеслись мысли в ее голове. Тогда она решила действовать и попробовала сдвинуть одну из каменных глыб. Естественно, эта идея не принесла никакого эффекта, а наша подруга от перенапряжения и смертельной усталости без сил повалилась на землю. Откинув голову назад и облокотившись о холодный камень, она закрыла глаза. Никогда еще в своей жизни Таня не чувствовала себя такой разбитой, как сейчас. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы больше не видеть этой проклятой планеты. Внезапно земля снова стала трястись, передвижение огромного темного монстра было тому причиной. Встав на карачки, девушка из последних сил поползла к лазу, зацепившись за камни руками, она попыталась пролезть в него, но все было бесполезно. «Ну почему я не умею уменьшать размеры тела!» – проговорила сама себе моя подруга. К тому времени землетрясение от тяжелой поступи стихло. Неужели монстр прошел мимо? Девушка обернулась и не сразу поверила своим глазам, когда увидела густой черно-серый туман. Он словно живое существо окутывал все на своем пути. Из-за опустившейся мглы долина в буквальном смысле слова скрылась из виду. «Но как такое может быть? – подумала Таня. – Ведь минуту назад ничего этого не было». Вдруг она сумела разглядеть очертание огромного силуэта, который вскоре начал видоизменяться, явно уменьшаясь в размерах.

– Вот и все, – тихо сказала девушка, – прятаться и убегать нет смысла, эта тварь меня нашла. Что ж, умру как полагается, глядя в глаза смерти, – гордо произнеся последнюю фразу, моя подруга отошла от спасительного лаза и стала смотреть на приближающегося монстра.

Густой туман, как это ни странно, постепенно рассеялся, однако он почему-то по-прежнему обволакивал тело чудовища. И вот когда Таня приготовилась посмотреть в глаза неминуемой гибели, а от монстра ее отделяли всего каких-то десять метров, к настрадавшейся жертве из черной мглы неожиданно вышел не кто иной, как Ариман. Для девушки это стало настоящим потрясением, она боялась элементарно моргнуть. Думала, что если сейчас закроет глаза хоть на секунду, то ее спаситель может попусту исчезнуть. Хотя, скорее всего, от сильной боли и растраченных нервов у нее начались галлюцинации.

– Это ты, – необычайно нежно и тихо прошептала она, падая в обморок.