Глава тринадцатая

Лесоруб

Асус, пилот лесовоза класса «земля-орбита», бросил третью попытку отыскать свои ключи. В досаде наступил на валявшуюся тисовую ветку, и ветка дала себя сломать, но при этом, изогнувшись, до крови поцарапала ногу пилота. Асус крикнул:

– Кто-нибудь видел ключи от «Дюка»? Ну и дерьмо!

Из-за диска лесовоза выбежала девушка.

– Кто? Что? Что случилось? – пискнула она.

Она была небольшого роста, только начала карьеру флорлингвиста и понимала свои обязанности буквально, то есть старалась находиться везде и сразу. Ее профессия требовала быть в курсе всего, что произносится на базе дровосеков, и потому неофициально называлась «ухо». В случае с юной Оази бригада лесорубов называла ее не иначе как «наши Ушки».

– Наши Ушки тут как тут! – прогудел в бороду бригадир Аристарх. – Молодец, девчонка, далеко пойдешь!

Пилот Асус буркнул:

– Лучше бы вас укомплектовали дополнительными глазами!

Он озирался вокруг себя, сердясь все больше и уже не пытаясь скрыть досаду.

– Потерял чего? – невозмутимо поинтересовался Аристарх.

Аристарх – локал, причем потомственный и чистопробный: его предки заселяли Ило Семилунный, и с той поры в его родословное древо ни разу не вплеталась инопланетная ветвь. Похоже, мужчины из рода Аристарха никогда не увлекались красотками с кораблей Звездного флота, а женщин не волновали мужественные пилоты, или пронырливые торговцы, или вальяжные туристы. Среди лесорубов Аристарх пользовался большим авторитетом не только за чистоту иланской крови, обеспечившей ему безошибочное понимание леса, но больше – за умение отстаивать интересы бригады. А еще про Аристарха ходила легенда, что он один из немногих за сто двадцать лет колонизации Ило, кто провел ночь в лесу. И не просто остался в живых, а сумел договориться с деревом, и дерево всю ночь охраняло его от флорников.

Оази так очевидно преклонялась перед бригадиром лесорубов, что едва ли не приседала перед ним в поклоне. Втайне она рассчитывала на покровительство Аристарха перед местной флорой, если она, чего доброго, однажды даст маху в профессиональном плане. Работа Оази была непростой: ее учили договариваться с лесом. Нужно предупреждать джунгли, что их собираются расчистить, а деревья увезти с планеты, и Оази должна растолковать лесу, что в этом нет ничего личного, только функциональная необходимость.

– Кто-нибудь видел мои ключи? – спросил вконец расстроенный пилот лесовоза.

Аристарх отозвался:

– Птица шу случайно не вертелась рядом?

– Это которая с иссиня-черным оперением и ярким зобом?

– Который, – пророкотал лесоруб. – Это самец шу.

– Да, ходил один под «Дюком» туда и сюда, когда я шел к машине. Высматривал да поклевывал свое в траве. Я еще подумал: «Занятная птичка!»

– Вот он и снес твои ключи. А если подумаешь хорошенько, то и еще что-то, что могло валяться под «Дюком». Блестящего ничего не терял?

– Вроде нет.

Пилот хлопнул себя по груди, потом по карманам брюк:

– Эхма! Вспомнил: пропало крыло!

– Крыло? – удивилась Оази.

– У меня на шевроне, на эмблеме, серебряное крыло расшаталось и держалось на честном слове. Хотел вчера прикрепить его клеем, лишь бы не отвалилось, пока не обменяю старый шеврон на новый, но не нашел клей. Потом забыл. А сейчас крыла нет.

– Точно проделки шу! Самец склевал болтавшуюся цацку. А нечего бросать униформу. И он же украл твои ключи. А под диском разгуливал, потому что вернулся за потерей. Видно, пытался снести и блестку, и ключи за раз, но выронил блестку из клюва. Пришлось ему возвращаться.

Пилот разразился ругательствами. В лесовоз ему теперь не войти, разве что связаться с головной базой на орбите и ждать, когда прибудет чужой диск, а с ним запасные отмычки. Рабочий вылет ему не засчитают, и все из-за какой-то пронырливой местной птицы.

Аристарх выждал немного, но волнение Асуса достигло критической точки.

Аристарх сказал:

– В какую сторону улетала птичка, не заметил? А Ушки тоже ничего не видели? Ну, нет так нет. Придется связаться с наблюдателем… Йло, йло! – бригадир сел за кубо-кубо, установленный на широком свежем пне, – йло, меня слышно? Привет, дружище, можешь помочь работягам? Тут парень проворонил свои… ну неважно, что упустил, важно, что надо это вернуть, пока разбойник шу еще летает где-то рядом.

– Не сомневайтесь, – ответил ему дежурный в столице, – если шу нащупал слабину, он будет вертеться вокруг вас, пока не убедится, что вы попрятали все, что мельче экскаватора и привлекательнее кучки дерьма.

– Но не прочесывать же нам джунгли по всей округе? Нам бы подсказу с вашего монитора: где негодник раскладывает свежие находки?

– Какая метка на пропавшем предмете? – спросил дежурный.

Аристарх поманил пилота лесовоза:

– Асус, что на ключах – чип или маяк?

– Чип! – буркнул пилот диска. За ним стояла, вытянувшись в струнку, сострадая и подслушивая, Оази.

Аристарх повел глазами в ее сторону, буркнул:

– Проверь, не вернулся ли шу. А то недосчитаешься всех пуговиц на форменном мундирчике!

Оази как ветром сдуло. Она носилась по базе, осматривая ветви ближайших деревьев и стараясь определить, что из вещей плохо лежит и может стать следующей добычей шу.

– Чип не вижу, – отчитался дежурный наблюдатель. – Но у нас со вчерашнего дня мелькал след неопознанного маяка, видимо, устаревшего – в базе данных такого нет. Бывает, чип определяется как что-то другое. Так может, это и была ваша цацка.

– Вчера засекли сигнал? – переспросил Аристарх. Он подумал отказаться от наводки на ненужный маяк, пропавший еще вчера, но увидел, что Асус ему отчаянно жестикулирует. Аристарх сказал дежурному наблюдателю:

– Наведи нас на эту штуку, если недалеко.

– С чего бы я стал докладывать вам о сигналах по всему периметру? Вы все равно не полезете в джунгли на противоположной стороне Вечномая: добраться не успеете. А этот неопознанный сигнал дергался как раз в вашем секторе и сейчас замер недалеко от просеки. Видимо, шу переложил свое сокровище; он с вечера носился с ним, потом даже потащил в горы, и лишь сегодня оставил в лесу.

Пилот Асус признался, что с вечера не проверял ключи. А смысл их проверять? На делянке работают всего четыре лесоруба да Ушки. Кому могли понадобиться его ключи? Чтобы поднять в воздух грузовой диск, ключей недостаточно, но вот беда, без ключей тоже в лесовоз не попасть! Ну да, виноват, ну не доглядел. Так он вообще родом с транспортника «Ланцуг», он и подумать не мог, что здесь заправляет птичья мафия!

– Здесь кто только не заправляет! – изрек Аристарх. – Днем надо присматривать за самцами шу с ярко-оранжевым галстуком на шее и синим подкладом черных крыльев. Особенно активны они в брачный период, и сейчас как раз такое время. Еще здесь могут доставить неприятности полосатые шустрые белки, а у этих белок не какой-то там клюв, а две лапки с цепкими пальцами, и ловкачи они еще те – могут шмыгнуть в любую щель.

– Приборы пальцами включают? – насторожился Асус, думая о лесовозе, который оставлял открытым во время погрузки.

– Пока не замечали, – хмыкнул Аристарх. – Но соображают белки неплохо. Они крадут еду. Налетают стаей перед самым наступлением ночи и подчищают все, что найдут. Мы им не мешаем, бывает, даже ссыпаем часть сухариков – ешьте. Белки ведь не со зла колобродят. Если набежали – значит, их кто-то спугнул, например, куница, и они не успели подкрепиться на ночь. Здесь, сам знаешь, у зверья принято набивать брюхо к ночи.

– Да уж. А ночью еще похлеще – флорники учиняют резню и беспредел…

– Как вы можете говорить такое! – возмутилась Оази-Ушки. – Наши растения – прекрасные создания, мудрые и жертвенные! Они дарят себя человечеству!

Оази повела рукой вокруг, показывая на внушительные связки огромных бревен, заготовленных лесорубами.

«Ну, ну, заговаривай зубы деревьям, – про себя подумал пилот, – это твоя профессия! Слишком вы носитесь со своими флорниками, а они не прочь разжевать любого из вас, только попадитесь им ночью!»

Асус пытался было назвать эту нелепую девчонку Совой – за круглые с желтым отблеском очки, которые она не снимала, но один из вальщиков леса решительно остановил пилота:

– Ее зовут Оази, и еще можно – Ушки. На эту кличку она не обидится, проверено.

Аристарх уже поджидал пилота, стоя с рюкзаком на плече. Кивком позвал за собой и ушел в заросли. Асус заторопился, ступая след в след за Аристархом.

– Думайте позитивно! Растворяйтесь в природе! – пропищала ему в спину Оази.

«Да шла бы ты… лесом!» – мысленно ответил Асус.

Через сотню метров в зарослях эпофитов пилота стошнило.

– Парень, надень шлем из полисона, – посоветовал ему Аристарх, вглядываясь в лицо пилота.

Асус проигнорировал совет. Его мутило, духота сделалась нестерпимой, растения источали запахи; волны ароматов, перебивая друг друга, так и текли в нос. А в шлеме будет еще невыносимее…

«Фигов лес! Какого звездеца оставлять джунгли под боком у города? Почему не прочесать эти заросли хорошенько, проредить, сделать просеки и нормальные дороги? А еще лучше землю вокруг города закатать в полисон, чтобы не зарастала. Где еще такое может быть – чтоб птицы обворовывали людей, а космофлотский парень шел за своим добром, заплетаясь ногами в гребаной траве по самые яйц…»

Он опять упал. В который раз за эту сотню метров.

«Да тут нереально пройти! – взвинтился пилот. – Да я лишь к концу смены принесу ключи!»

Его снова стошнило, на этот раз зеленой пеной.

Аристарх в досаде выплюнул жвачку и нахмурился.

Решительно развернулся к просеке и, подтолкнув пилота перед собой, молча зашагал прочь из леса.

Вопли Асуса – мол, он в полном порядке – Аристарха не тронули.

На базе локал переглянулся со своими ребятами, и Асус догадался: они соображали что-то насчет него, космофлотского.

Аристарх подозвал Оази:

– Ушки, кроме тебя больше идти некому. Парни заняты, а пилота лес не впускает. Ты как?

– Я – могу! Я – да, с радостью! – засуетилась Оази. – Я ходила в лес много раз! Сейчас, только переобуюсь!

– Давай! – поторопил ее бригадир.

Проворная, как белка, Оази тут же скрылась в диске – пристанище работяг и вернулась в высоких парусиновых ботинках.

Аристарху не слишком нравилась перспектива вести в джунгли девчонку, да еще такую мелкую, как Оази, но, с другой стороны, инструкция запрещает поодиночке удаляться в заросли. А найти ключи вызвездка Асуса необходимо. С вызвездками вечные проблемы.

Когда были благополучно пройдены километры лесом и Аристарх, к своему удовольствию, отметил, что джунгли не замечают Оази, как не замечают и его, пришло время снова воспользоваться наводкой. Аристарх по наручню связался с диспетчером.

Дежурный наблюдатель поколдовал над голографической панелью:

– Ну вот. Ваши индивидуальные маяки совместились с неопознанной меткой, которая вчера носилась по лесу туда и сюда. Можете начинать поиск, – посоветовал он.

Совместились на карте в Вечномае – это одно. А на самом деле лесорубу и девчонке надо найти небольшую поляну в зарослях, а на поляне – снесенную птицей мелочевку, и все это – на площади в полгектара. А если фатально не повезет – то бестия шу вернется проверить свои сокровища и выхватит цацку у них из-под носа. И скорее всего, шу будет спасать самую свежую находку: ключи Асуса. Но уж тогда пусть пилот сам отдувается перед своей командой.

– Начинаем. Ищи поляну, востроглазая, – приказал лесоруб Оази. – Ты хоть раз видела поляны шу?

– Да! – подпрыгнула молодой специалист, стараясь оправдать доверие. – Нам показывали брачные полянки шу на моделях леса и на опытных участках, а однажды мы нашли такую поляну сами. Вы не представляете, чего только на ней не было! На кустах висели соски и погремушки, в траве лежала цветная фольга от шоколадок, ключи, кольцо, бубенчик со сбруи карусельного пони и – вы не поверите – ой!

– Ну говори, не темни! – прогудел Аристарх, раздвигая ширму мха, вернее, лишайника уснею, перегородившего ему путь. Уж он-то видел не одну поляну с сокровищами пернатых злодеев.

– Там лежали дорогущие, все в фомальгаутских стразах, трусики для стриптиза!

Аристарх хмыкнул:

– И как ты их углядела? – Действительно, какими могли показаться сияющие стразы тотально слепой девчонке в очках с ЭОПом?

– Они… они… пищали и пиликали покруче мелких древоточцев! Наши студенты назвали их фомальгаутскими стразами, и они сияют, переливаясь всеми цветами спектра – волшебно красиво! Так говорят!

Лесоруб украдкой вздохнул.

Вслух отозвался весело:

– А у нас, Ушки, находка покруче. Здесь валяется сам стриптизер.

– Как это? – не поняла Оази, еще не разглядев лежащего человека, которого Аристарх заслонял широкой спиной.

– Бедняга, чуть весь не зазеленел. Доставай аптечку, да поскорей. Надо сбить ему температуру – он горячий, как пирог, вынутый из хлебопечи. Не знаю, выживет ли парень. Совсем плох.

– Ой! – охнула Оази, рассматривая незнакомца, пока Аристрах переворачивал пострадавшего и срезал на нем брючины выше коленей. Нужно было срочно обработать ноги; мох покрыл ступни человека и перекинулся на голени. У несчастного явно не оказалось с собой нужных лекарств, и он спасался старым флорпептином, каким уже лет пятьдесят никто не пользуется. Пустой баллончик из-под флорпептина валялся рядом.

– Что, мелкая, боишься, что я от его штанов оставлю трусики для стриптиза? Не бойся, оставим ему вполне приличные бриджи. А ноги надо обработать как следует. Да, сообщи дежурному в Вечномай, пусть высылают медиков, и срочно. Скажи: случай 101, красный, – человека надо спасать.

– Аристарх, – потянула его за рукав Оази, – я знаю, кто это!

– И кто? Судя по тому, как ты его разглядываешь, это принц фомальгаутский, растерявший все драгоценные стразы над нашим лесом. Если это так, то небось мальчики шу в этом году поразят своих подружек. У самочек будет шок…

– Я видела его в новостной программе!

– Я смотрю только спортивный канал и скажу точно, что этот парень – не спортсмен, иначе я бы его знал. А остальные люди галактики не стоят своей известности.

– Он стоит известности, еще как стоит! Это патрульный пилот Звездного флота, улетевший в эпсилон за пропавшей белошвейкой! А еще в то же самое время пропали вторая белль вместе с челноком «Игла‐2» и ее дружок с базы белошвеек «Галера» – тоже пилот. Считают, что галерец захватил корабль патрульного офицера, вторая белль помогала ему, и они все исчезли. Судьба их неизвестна до сих пор.

Оази включила видеофрагмент на своем наручне, переведя его в режим для зрячих, и сунула под нос лесорубу.

Аристарх всмотрелся в лицо пропавшего патрульного офицера и длинно присвистнул. Сомнений не было: исчезнувший пилот «Певня» лежал перед ними. Он был мертвенно бледный, с опухшим языком, воспаленными глазами и в беспамятстве. Парню оставалось жить часа два, а потом, как говорится, «скроет трава до полуночи» и человек точно пропал бы для всех – на этот раз окончательно.

– Э‐э-э… Думаем, Оази. – Бригадир впервые назвал девчонку по имени. – О пилоте сообщать надо не в службу спасения, а кое-кому посерьезней.

Аристарх закончил разукрашивать ноги несчастного целебной пеной и поднял глаза на Ушки.

Он мучительно размышлял, взвешивая все «за» и «против».

– Слушай, Оази. Парень совершил подвиг. Даже если ему не удалось вернуть Первую белошвейку, он летел за ней, рискуя жизнью. И чудо, что он не сгинул в эпсилон, а остался жив. Я считаю, это называется подвиг. Выдать его командованию Звездного флота – значит навсегда лишить человека свободы. Патрульный ведь не зря оказался на Ило, кто-то давал ему шанс выпутаться из ситуации. А мы, получается, сдадим парня в лапы закона. А закону все равно, из каких побуждений человек угнал и загубил межпространственник. Нет, неправильно это. Надо поставить парня на ноги и выслушать его историю. Выдать его мы всегда успеем, если он преступник. На Ило своя полиция на этот случай, да только законы мягче, чем у вызвездков. Ты же знаешь поговорку?

– «Ночь всех проверит»! – торжественно ответила Оази. – Кто не был на Ило, тот не поймет!

– Точно. Ночь – суд и приговор иланцу. Теперь скажи, девочка, как поступим с бедолагой?

– Нельзя выдавать его! – воскликнула флорэколог. – Его зовут Тимох, он иланец, он настоящий герой, и он в беде! К тому же он болен.

– Едва живой, – подлил масла в огонь Аристарх.

– Да! Он может не перенести транспортировку! – волновалась Ушки. – А лес его хорошо принял, – добавила она.

– А ты почем знаешь?

– Он шел босиком, и шел долго, наверное, вышел на рассвете. И, значит, ночевал не в городе.

– Верно, девочка. По нашему лесу не всякий пройдет, а тем более босой. Это хороший человек, проверенный. Наш человек. Ну что ж, тогда слушай мой план.

Лесорубы собрались вокруг кубо-кубо, в котором гудел голос их бригадира:

– Ребята, с девчонкой беда. Ушкам совсем плохо. Ее выворачивает каждые пять минут, наверняка где-то случился «выхлоп» – газ пошел из расщелины, или чего похуже – может, лес не пускает.

На этих словах вальщики леса с недоумением уставились друг на друга: их бригадир врал напропалую, вокруг Вечного Мая отродясь не было расщелин с газом. Ну, газ так газ. Значит, Аристарху надо, чтобы Ушки отравилась газом. Что дальше?

– В общем, совсем расклеилась девчонка. Пилот Асус рядом?

Увидев в кубо-кубо лицо пилота, Аристарх скомандовал:

– Асус, твой ключ я не нашел, хоть и облазил на коленях все кусты на поляне шу. Значит, ключ уже не найдет никто. Поднимай наш диск, «Азалию», и немедленно дуй на орбитальную базу, решай проблему с отмычками и возвращайся за своим лесовозом, а то нам ночевать будет негде. А вы, ребята, пришлите мне четыре транспортных дрона: Ушки сама не пойдет, отправлю Ушки по воздуху.