* * *
В машине Алесей сел за руль и свесил ноги из кабины. Порылся в бардачке в поисках сигарет и, ничего не найдя, вспомнил о своем намерении вести здоровый образ жизни, раскаялся в содеянном. Курить хотелось зверски. Не потому, что он был заядлым курильщиком, нет. Просто в жизни каждого человека бывают моменты, когда мучительно охота чего-то, а чего – не ясно. Может, даже дешевую сигарету. Сейчас был тот самый момент. Мелкорубленые табачные листья, завернутые в бумагу, казались желаннее всего на свете. Ну вот хоть бери и тащись до ближайшей палатки за пачкой.
Идти никуда не хотелось. „Если быть честным, – подумал Алексей, – то ходить неохота вообще“. Хотелось влезть в горячую ванну, взять в руки хорошую книгу и откупорить бутылочку холодного пивка, обязательно светлого.
Рядом не было, однако, не то что ванны, даже и пивной не пахло. Но стоит ли ехать в столицу для того, чтобы забывшись на пару часов тревожным сном в холодной постели, потом вскакивать ни свет ни заря и снова гнать машину в Лавру, чтобы забрать отца Леонида. Разумнее поискать гостиницу на месте и заночевать в ней. Эх, жаль, забыл спросить у монаха о ближайшем приюте путников. Но время было еще не позднее, и можно отыскать гостиницу с помощью местных. Хотя этих самых местных еще тоже надо было найти.
Время вечерних сериалов еще не пришло, но на улицах было уже как-то… пустынно, что ли. Вечная судьба маленьких российских городков, постигающая их каждый вечер. Пустеют улицы, зажигается свет в окнах, и после девяти на улице уже трудно кого-либо отыскать, за исключением припозднившегося алкаша. Да и тот будет спешить домой, не желая нарваться на патрульных и провести ночь в холодной. Осенний ветер лениво перебирал листву на тротуарах, вдали залаяла собака, где-то заорала автомобильная сигнализация. И все.
„Да и пошли они со своей гостиницей!“ – в сердцах подумал Алесей. Раздраженно убрал ноги в салон и шарахнул дверью так, что тяжеленная машина заходила ходуном. „В крайнем случае, смогу перекантоваться в машине“, – решил он и повернул ключ в замке зажигания.
Двигатель железного коня отозвался добродушным урчанием, как будто человеческий гений запихал под железный капот не пару сотен лошадиных сил, а одного добродушного обожравшегося кота, вздумавшего помурлыкать на коленях у хозяйки. Послушная воле водителя импортная агрегатина тронулась с места, шурша щебнем. „Интересно, почему маленькие япошки делают такие вместительные тачки, – вдруг подумалось Алексею. – А кто их загадочную восточную душу поймет, – решил он. – Поеду, все же поищу гостиницу“.
Изрядно поплутав по городу, распугав стайку прогуливавшихся в осенних сумерках девиц и выспросив дорогу у едва державшегося на ногах аборигена, он подъехал-таки к искомому месту. Здание на вид было так себе. Не „Уолдорф Астория“, но выбирать не приходилось. На вывеске желтыми по черному буквами было указанно, видимо, с целью отпугнуть тех, кого не смутил вид застиранных штор и висящих на проводах лампочек, наглых, как выставленная в окно задница извращенца, что это – гостиница третьей категории. Что означало примерно следующее: „Оставь надежду всяк, сюда входящий“. За порогом следовало оставить надежду на душ, чистое постельное белье и одноместный номер без храпящего и отравляющего воздух вонью дешевой колбасы и пива соседа-командировочного.
К огромному удивлению Алексея, гостиница оказалась уютной и чистой. Может, оттого, что номеров в ней было не больше десятка, а может, потому что номера одно– и двухместные, располагались в одном крыле здания, а номера, в которых заселялось от трех до десятка постояльцев, находились за поворотом коридора в стороне, противоположной номерам „для нормальных“, как окрестил их Алексей. Он на полном серьезе полагал, что отдохнуть и тем более хорошо выспаться в номере, где соседей больше одного, не получится.
Такая предубежденность жила в нем со времен студенческой общаги – сумрачного пятиэтажного дома на границе городских новостроек и частого сектора, с полутемными коридорами, маленькими комнатушками на пять человек и перманентно неработающими общими удобствами. Он до сих пор не мог понять, за каким бесом его понесло жить в гостиницу, когда всего в пяти станциях метро и нескольких минутах на трамвае жили его родители в уютной, пусть и двухкомнатной, квартирке. Вероятно, захотел свободы, а родители не стали препятствовать причудам отпрыска.
Дежурной за стойкой регистратуры не оказалось. „Понятно, – подумал Алексей, – постояльцев здесь не ждут“. Он вдруг почувствовал, как усталость минувшего дня вдруг навалилась непомерным грузом. Охотник отошел от стойки и опустился в огромное зеленое кресло, стоявшее в фойе. Кресло с протестующим выдохом приняло на себя его вес.
Алексей откинулся на спинку и прикрыл глаза…
В следующий момент он услышал негромкое покашливание, будто кто-то хотел обратить на себя внимание, но не знал, как. В огромном зеленом кресле, около маленького журнального столика, густо уставленного комнатными растениями, сидела пожилая женщина. Она почему-то показалась Алексею знакомой. Так бывает – смотришь на человека и кажется, что ты его знаешь, но не можешь вспомнить, кто он такой.
– Извините, не подскажете, где персонал? – поинтересовался он у старушки.
– Ужинают, наверное, – безразлично произнесла она. – Ты, милок, вон в ту дверь постучи, там они, – ткнула она во вторую по счету дверь рукой, сморщенной, как куриная лапка.
– Спасибо. Сейчас постучу.
– А я думаю, не тревожил бы ты людей, мил-человек. Пускай себе кушают. А мы пока побеседуем. Ты, я вижу, человек занятой, все бежишь куда-то, торопишься. Оно и понятно: ответственность на тебе большая за людей, тебе доверенных, за людей, которые о тебе и слыхом не слыхивали, за всех. Но сейчас остановись хоть на минутку, порой это необходимо…
„Почему бы и нет? – подумал Алексей. – Все равно ведь ждать придется, пока они там наобедаются.
– А и посижу бабушка, поболтаю. Всегда приятно с пожилым человеком, жизнь повидавшим, пообщаться.
– Ну вот и славно, вот и уважил. Мне помочь тебе хочется, мил-человек. С женой твоей большое несчастье случилось. Да и ты сам стоишь на пороге важного испытания.
Алексей вздрогнул, будто из сиденья кресла в него ударило током. „Она меня знает!“
– Откуда знаете? – прошептал Алексей.
– Я, милок, многое знаю. Если веришь – дальше слушай. А не хочешь, иди вон, людям ужинать мешай. – И озорно, как молодая, сверкнула глазами, перекинула через плечо толстенную косу темно-русых волос, подернутых сединой.
– Верю, наверное… – помолчав, сказал Алексей. – Продолжайте… Пожалуйста.
– Так вот, беда с ней. Душа ее в большой опасности. И тебе, касатик, решать, спасется твоя любимая, или нет. Самому тебе в ее терзаниях точку поставить придется. Там, где все это началось, там и закончиться должно. Закон такой у мироздания, соколик. Выход там же, где и вход. Только порой разглядеть его ой как трудно. Ты не глазами смотри. Ты душой ищи, сердцем слушай. Они не подводят. Завтра, как поедешь туда, будь сторожен, не рассчитывай на помощь того, кто обещал. Жди помощи от того… кого знаешь с детства.
Старушка неуловимым движением придвинулась к Алексею, будто и не было разделяющего их стола, и мягко, по-матерински накрыла его сжатые в кулаки кисти своими маленькими теплыми ладошками. Фатееву вмиг стало тепло и уютно, как в детстве, когда маленького мальчишку-сорванца гладила по голове ласковыми руками мать. Его окружил запах свежей травы, душистого меда, разогретой летним солнцем земли. Алексей погрузился в нахлынувшие на него ощущения. Растворился… Ему показалось, что листья всех растений на столике повернулись вслед за старушкой, как будто ловя свет Солнца.
– От Олега? Да как он поможет? – удивился Алексей. – Ему ж самому помогать надо! Того и гляди…
Алексей внимательно вгляделся в лицо пожилой женщины. В нем отражалась спокойная, величественная красота прожитых лет. И вновь она показалась ему знакомой. Видел ведь, тысячу раз видел. Вот только где?
– Все, что должно произойти, завтра произойдет. Не страшись злых, не доверяй добрым. Верь только себе и своему другу. И ничего не бойся: того, что ты не сможешь преодолеть, не может с тобой и случиться, – сказала загадочная старушка.
Алексей сидел, схватившись руками за голову.
– Сложную дорогу ты себе выбрал? Как считаешь? Думаешь, что не легкую. И прав ты, косатик, только не ты дорогу выбрал, она сама тебя нашла. Если бы ты не мог пройти по ней до конца, то вряд ли когда увидел бы ее начало. На такой путь просто так не встать. И не сойти с него так просто. Не тебе уже решать – достоин или нет, выдержишь ли? Не сломаешься ли? Все уже решено. Давно. За много лет до твоего рождения.
– Не понял? – ошалело спросил Алексей. – Как до рождения?
– А как же! Думаешь, случайно ты бересту ту отыскал? И прочесть смог. До тебя ее расшифровать пытались лучшие умы – да не возмогли. А ты смог! А все потому, что не всем ту грамотку читать можно. А бабка твоя, зря, думаешь, тебя каждый год к себе на каникулы забирала да по лесам с собой за травами да кореньями таскала? Легенды тебе рассказывала, травы учила различать, голоса леса слушать. Хочешь, скажу, что за свиток на бересте тебе в руки попал?
– Хочу, – тяжко выдохнул Алексей и сглотнул.
– А отыскал ты, милок, то, что все ищут. Всю жизнь найти пытаются, и не могут. Судьбу ты свою нашел, свой Путь.
– Это я и без вас знаю, – обиженно ответил он.
– Нет, не знаешь. Это ведь был свиток твоей судьбы, голубчик. Вот почему его прочесть не могли до тебя. Твоя судьба – только для тебя. Ты, когда прочел его, узнал свою судьбу. И тотчас же забыл, что прочел. Так ведь?
– Так.
– Сейчас даже и не вспомнишь, что там написано. Верно?
– Да. – Алексей впился взглядом в лицо старухи. – А вы знаете, что там написано?
– Да, знаю, – просто ответила она. – Я, почитай, касатик, про всех знаю. Только сказать могу лишь им. Чужую судьбу не могу рассказать. Запретно то.
– А как же? Вы же только что про Олега говорили и про…
– Нити судеб человеческих выпрядены давно. И пряжа судеб переплелась в причудливом узоре, Лешенька. Там, где твоя судьба переплелась с другой, я могу тебе приоткрыть тайну. Я тебе и так сказала больше, чем положено.
Щелкнул замок открываемой двери, в коридор хлынул дружный женский хохот.
Алексей вздрогнул от неожиданного шума и… проснулся.
– Так что, Петровна, ты повнимательней с ним, поняла? – задорным голосом произнесла невидимой за стеной собеседнице вышедшая из дверей тетка лет сорока с лишним. Именно тетка. В домашних тапках, черной, до середины голени, юбке, казенного вида белой блузке с огромной брошкой из стекла и жести.
– Вы вселяться, молодой человек? – спросила она, проходя за стойку регистратора. – Документы тогда давайте, – скомандовала она деловито и хлопнула дверкой, отгораживая себя от „этих, приезжих“.
Алексей встал, поставил на пол сумку, в которой принес из машины часть своего снаряжения, и подошел к стойке, доставая из кармана паспорт и деньги.
– Я ненадолго. Переночевать и все.
– Жена из дому выгнала? – участливо поинтересовалась тетка.
– Да нет, не выгнала. Я тут проездом. В Лавру приезжал. Да вот, припозднился что-то. А в ночь ехать не охота. Я и решил… Скажите. А у вас одноместные номера есть? – с безумной надеждой спросил он.
– Есть. Только сейчас все заняты. Могу двухместный дать. Он пустой, только, сразу предупреждаю, в любое время подселить кого-нибудь могу. – И выжидающе уставилась на Алексея сквозь стекла очков, которые успела нацепить на нос, едва войдя за стойку. Сквозь толстые стекла глаза ее казались огромными, отчего она становилась похожа на добрую старую черепаху Тортиллу.
– Мне бы одному. Давайте я вам за два места заплачу? И вы не будете подселять, а?
– Не могу, молодой человек. Не положено. – „Не положено“ было сказано сухо и казенно. – Сами подумайте, а вдруг начальство с проверкой?
– Какая проверка в два часа ночи! – вскинул удивленно брови Алексей. – Я ж не на год заезжаю. Переночевать и все.
– Не положено. Вам переночевать, а я места могу лишиться, – как дауну, стала втолковывать ему тетка. – Где я, предпенсионница, потом в этом городе работу искать буду? В школе уборщицей? Есть люкс, – внезапно сменила она гнев на милость. – Он вообще пустой. Почти всегда. С телефоном, телевизором…
– Сколько? – вздохнул Алексей, мысленно считая деньги в кармане и пытаясь решить, спускаться ли за бумажником к машине или хватит рассованной по карманам мелочевки.
– Шестьсот пятьдесят рублей сутки. Сутки с девяти ноль ноль. Сейчас… – она посмотрела на часы, весящие на стене справа, – двадцать один тридцать. Значит, за полсуток…
– Понятно. – Алексей подал ей паспорт и полез в карман за деньгами. – А душ у вас тут общий?
– Да, но у вас в номере тоже есть.
– Вот и славно, – пробормотал Алексей себе под нос.
– Так, распишитесь тут и вот тут, – протянула ему огромную амбарную книгу тетка.
Он молча расписался.
– Вот ваш ключик. Номер прямо по коридору, последний справа. Там замочек заедает, мы слесаря уже вызвали. Вы ключик в замок вставите и пошуруйте им туда сюда, – посоветовала она.
– Спасибо. Справлюсь. Мебель обещаю не ломать, – заверил ее Алексей. И, подхватив за ремень сумку, двинулся по коридору. Но прежде, сам не зная зачем, обернулся и посмотрел туда, где сидела старушка. Конечно, никого не увидел, только над креслом, в котором она сидела, кружился, исполняя причудливый танец, одинокий мотылек, невесть как попавший в фойе гостиницы. Да причудливо шелестели под невидимым ветерком искрившиеся, как будто умытые весенним дождем, листья комнатных растений, никогда не знавшие дождя и привольного ветра.
„Не может быть! – удивился Фатеев, ошалело глядя на пляшущего мотылька и шелестящие листья. – Неужто сама Жива?!“
На какую сторону коридора выходили двери номеров одноместных, а на какую – двухместных, Алексей угадал сразу. По пролетам между дверями. По левую сторону, правда, располагалась ниша, в которой стоял дерматиновый диванчик приятного зеленого цвета, деревянный стол, покрытый лаком, и множество горшков с цветами. Горшки стояли везде. На подоконнике огромного, во всю стену окна, на полочках, прибитых к стенке, на непонятно как затесавшемся сюда серванте.
За столом закусывала шумная компания кавказцев, разложив на газетке копченую курицу, зелень, помидоры и сладкий перец. Из пластиковой бутыли они разливали по пластиковым стаканчикам густую рубиновую жидкость и громко разговаривали на своем гортанном наречии. Судя по всему, азартно спорили.
Миновав пару дверей, Алексей увидел… холл, что ли. Те же огромные зеленые кресла, такой же зеленый диван, неизменные фикусы в бочках и цветы в плошках. На тумбе, напротив дивана, стоял большой телевизор с плоским экраном. На диване группа мужчин, кто в спортивных штанах и майках, кто в джинсах и рубашках, азартно болели за гоняющих в телевизоре мячик футболистов. Футбол Алексей не любил, считал его спортом глупым и лишенным изящества. То ли дело фехтование или художественная гимнастика. А потому и прошел мимо болельщиков, уставившихся в хрустальный глаз телевизора, удостоив их только мимолетным взглядом.
Дойдя до конца коридора, он развернулся у двери. Двустворчатой, в отличие от остальных дверей в этом коридоре. Следуя совету регистраторши, пошуровал ключом в замочной скважине и, толкнув дверь, вошел в номер. Номер оказался просторным, весь в сумерках и тенях от циклопической мебели, являющейся, наверное, визитной карточкой этой гостиницы. Те же зеленые диван и кресла. Стол и стулья, наоборот, резали глаз лакированной некрашеной древесиной. Тумбочка у двери, на которой примостился допотопный дисковый телефон. На окнах толстые зеленые гардины. И вездесущие цветы. „Блин, хорошо, что у меня нет на них аллергии“, – подумал Алексей, присаживаясь на диван и ставя сумку между ног. В стене напротив дивана виднелась еще одна дверь. „Надо полагать, душ“, – заключил Алексей. Рядом с дверью, чтобы удобно было смотреть с дивана, стоял телевизор. Такой же здоровенный „Самсунг“, что и в холле, где болели за здоровенных мужиков, пинавших толпой маленький кожаный мячик, несколько постояльцев гостиницы. Оглядевшись, Алексей нашел пульт и нажал кнопку ON.
Тихо щелкнув какой-то релюшкой у себя в недрах, телек включился, озарив номер призрачным синеватым светом кинескопа. Потыкав кнопки пульта, Алексей нашел какой-то музыкальный канал с грудастой ведущей, удовлетворенно хмыкнул, бросил пульт на диван и стал стаскивать куртку, подаренную Олегом. Кинул ее на диван. Потом расстегнул пряжку ремня и скинул на кровать свою амуницию. За ней последовали джемпер, джинсы и носки. Ботинки он снял сразу, как только вошел в номер. Не хотелось топтаться в грязной обуви по пускай и старому, но все же ковру на полу.
Шерстяной ветеран, раскинувшийся под ногами, приятно щекотал ступни, за целый день изрядно уставшие в ботинках. Постояв несколько минут, давая отдых ногам на теплом ковре, Алексей направился в душ, ожидая увидеть там казенного вида эмалированный поддон, по недоразумению именуемый стоячей ванной, и сиротливо торчащий из стены душ. Однако ожидания его не оправдались. Душ был хороший, современный. Душевая кабина поблескивала пластиком и хромом, на полках выстроились одноразовые туалетные принадлежности, на полотенцесушителе висело махровее белое полотенце, а на вешалке – белый махровый халат.
Алексей с наслаждением ступил босыми ногами на приятно шероховатый кафель душевой, проигнорировав одноразовые тапки, приткнувшиеся на уголке сливного бачка. Откровенно кайфуя, поперекатывался с пятки на носок, прежде чем встать в душ и открыть воду. Наконец шагнул в кабину, задвинул дверь и повернул кран с горячей водой. Тугие струи хлестнули по уставшему за день телу, обжигающие ручейки потекли по волосам, спине, бедрам. Нащупав ногой пробку, Алексей закрыл сток и почувствовал, как ступни стали погружаться в горячую воду. По телу стала расползаться приятная истома.
– Кайф, – простонал Алексей.
И резко повернул кран, меняя воду с обжигающе-горячей на ледяную. Тут же захотелось завизжать, как девчонка, которой показали раздавленную грузовиком крысу, и выскочить из душа. Но спустя несколько секунд тело привыкло к ледяным струям и с благодарностью откликнулось на резкую смену температуры. Для порядка повторил процедуру несколько раз… И тут ему показалось, что в номере тихонько хлопнула дверь, даже не хлопнула, а так, легонечко щелкнул замок. Для уборки в номере было поздновато, а французскую горничную в номер он не заказывал. Алексей, не выключая воды в душе, вышел из кабинки. Накинул халат. Кто бы ни был незваный гость, появляться перед ним, отсвечивая голым достоинством, не хотелось. Потом стал растирать руки, разминать пальцы. Как профессиональный массажист готовится к сеансу, так и он разогревал руки, подготавливая их… к чему? Там видно будет. Драться или сплетать пальцы в замысловатые сочетания – нет разницы. Руки – основной инструмент любого человека, и должны быть наготове. Врезать по зубам или оставить руну гораздо проще, когда связки разогреты и готовы к нагрузке. „Да, похоже, ошиблась Мать Сущего, поспать мне сегодня вряд ли дадут“, – подумал охотник.
Алексей сунул полотенце под воду и подождал, пока оно намокнет. Отжал, чтобы не капало и, скрутив жгутом, перекинул через шею. Получился импровизированный кистень. Таким если по роже да с разворота – сотрясение гарантировано. И, тихонько приоткрыв дверь, выскользнул в номер.
Проникших поживиться его имуществом бандитов он не обнаружил. Соблазнительной блондинки, томно раскинувшейся на кровати, тоже не было. Совсем было решив, что ему послышалось, Алексей сделал два шага и тут одно из кресел, огромное и тяжелое изделие отечественной мебельной промышленности, медленно и величаво, как отходящий от пристани Титаник, отъехало спинкой вперед и чинно развернулось.
В кресле Алексея – аж продрало по коже – сидел тот самый господин, который четыре дня тому назад, отрекомендовавшись Олегом Егоровичем Ефимцевым, его школьным другом, заказал чистку дома, которая чуть не стоила Алексею жизни и совершенно определенно – рассудка Ольге. Сходство между Олегом настоящим и его двойником было. При этом разительное. Но что-то подсказывало Алексею – это не Олег. Тот же бритый наголо череп, то же тугое пивное брюхо, гладко выбритый подбородок и внушительно выдвинутая нижняя челюсть. Белый льняной костюм, совсем не уместный осенью, лучше смотрелся бы где-либо в тропиках у экватора. Сорочка расстегнута до третьей пуговицы, выставляя напоказ мощную золотую цепь в палец шириной на внушительной волосатой груди. В общем, внешность визитера была как будто срисована с Олега, оставшегося в Лавре.
Но отец Леонид ни в коем случае не дал бы ему покинуть обитель сегодня ночью. А стало быть, возможны два варианта: либо Олег скрутил тщедушного Целителя в бараний рог и смылся помогать школьному другу, либо, что вероятнее, это не Олег.
– Здравствуй, Охотник. – Голос пришельца позвучал гулко и в то же время приятно. Слова же его не оставили сомнения – Собиратель. Или тот, кто вечно служит ему не за деньги, а из страха оказаться не просто трофеем на стене, а живым чучелом, бессловесным растением, лишенным возможности ходить, говорить, чувствовать себя живым. Но не лишенным возможности мыслить и ощутить боль… Впрочем, судя по тону, с которым гость обратился к Алексею, явился сам Собиратель. Но пока не за трофеем – нет. Была у них всех привычка. Страстишка даже, более свойственная человеку, чем существу, стоящему неизмеримо выше него в пирамиде эволюции. Все охотники, ищущие жертв в мире человеков, любили упиваться страхом своих жертв. А для этого запугивали их елико возможно. Вот так вот, являясь ночью, демонстрируя фокусы с мебелью или еще какие – у всех свои выверты.
Сказать, что Алексей боялся того, кто явился к нему в закрытый номер, было бы преувеличением. Один раз он уже видел это существо, орущее от страха и забрызгивающее все вокруг густой кровищей из рассеченного надвое тела, медленно растворявшегося в воздухе. Бояться того, кого побил однажды, пусть и с помощью другого, более опытного человека, было глупо. Алексей и не боялся. Опасался, как противника сильного и пришедшего подготовленным к схватке, если таковая состоится. Сам же он к поединку готов не был. Как и во время первой встречи. Но тогда он был зеленым новичком во всем, что касалось запредельного. Теперь же прошли годы – сила Алексея возросла, к ней прибавился опыт многих схваток и покровительство тех, кому он поклонялся еще со школьной скамьи. В тот, первый, раз он был просто невидим и не ощутим для своих высших покровителей. Всего лишь человек, чья аура вдруг вспыхнула ярче и мощней. Мало ли от чего: погиб близкий человек, ушла жена, родился сын, любимый человек сказал „ДА“.
Алексей скинул на пол мокрое полотенце, которое стало остывать и холодить шею. К тому же температура в комнате резко падала, что случалось всегда при появлении Охотников из потустороннего мира. Нападения он не ожидал, не в характере Охотников вот так вот появиться в человеческом облике и сразу же нападать. Нет, подобный маневр предпринимался исключительно в утилитарных целях: проследить, запугать, подставить. Сражаться же он предпочитали в своем естественном виде, который был более приспособлен для драк, чем человеческое обличье.
– Собиратель… – сказал Алексей. – Стучать не пробовал?
– Для чего? Ты же и так почувствовал, Охотник.
– Я почувствовал. А приличия как? Тебе не писаны?
Алексей подошел к дивану, на котором были разбросаны вещи, и стал молча одеваться, повернувшись спиной к гостю.
– Если говорить о приличиях, то ты тоже плохо воспитан. Да, мы с тобой давние знакомые, человек, но я не разрешал обращаться ко мне на „ты“. Хотя это ваши глупые человеческие выдумки. Вы – это когда много. А если один – ты. И, к тому же, я уже не Собиратель. Теперь я Коллекционер. Изволь называть так. И ведь у вас, людей, считается неприличным встречать гостя голым? Не так ли?
– Так то про званых гостей. А я что-то не припомню, чтоб хотел видеть твою гнусную рожу. И вообще, шел бы ты на хер.
Фатеев надел кобуру, пристегнул ее к поясу. Сел на диван и стал шнуровать ботинки. Пистолет достал из кобуры, демонстративно проверил обойму. Патроны блеснули, как будто подмигивая тусклым серебром. Передернул затвор и положил ствол рядом.
– К чему этот фарс, человек? – сказал вроде бы равнодушно ночной пришелец. – Ты же знаешь, простым оружием тебе меня не взять. Да и не собираюсь я с тобой драться. Сегодня не собираюсь.
– То-то ты рожей передернулся. Понял небось, что пульки там серебряные? – Алексей закончил шнуровать ботинки, выпрямившись, взглянул в глаза собеседника. – Вот теперь давай поговорим. А то как-то неправильно – ты одетый, а я перед тобой в халате.
Демон ухмыльнулся, ехидно показывая полный рот зубов, которому позавидовал бы и крокодил. В сочетании с вполне человеческой внешностью эти зубки смотрелись… впечатляюще. А потом по его фигуре пробежала легкая рябь, как по поверхности лужи от легкого ветра, и он предстал перед Алексеем в истинном облике. В общем-то человекообразная фигура. Две руки, две ноги, голова. На этом сходство с человеком заканчивалось. Закон сохранения массы тела, казалось, спасовал перед существом из мира, где о законах физики даже и не слыхивали. Только что в кресле сидел крупный мужчина, и вот появилось нечто, что можно было охарактеризовать просто: „человек-спичка“. На костях абсолютно не было плоти, только серая кожа, местами покрытая толстыми чешуйками, местами поросшая плотной шестью. И то, и другое проглядывало, как островки из серой, казавшейся рыхлой, словно тесто, кожи. Алексей знал по прошлому столкновению, что от чешуек отскакивают пули. Каких сюрпризов ждать от шерсти, проклевывавшейся из-под кожи страшилища, еще предстояло выяснить. В прошлый раз демон был гол, как колено манекенщицы.
Такой твари положено было иметь когти. И они были, по мнению Алексея, даже в избытке. Двенадцать когтей на том, что заменяло чудищу шестипалые руки. Тонкие и прямые, как вязальные спицы. Несмотря на свою толщину, они казались прочнее легированной стали, и даже, вероятно, могли поспорить прочностью с титановыми сплавами. Алексей отметил про себя, что не хотел бы оказаться под ударом таких коготков, да и врагу не пожелал бы. На ногах когти имелись тоже. Но, в отличие от тонких когтей на верхних конечностях, эти были толстые и кривые, как у медведя. К тому же, они втягивались в пальцы, что Коллекционер демонстрировал каждую секунду. Втянул – выпустил. Втянул – выпустил. Этакий акт устрашения. Вроде как у кошек шерсть на загривке дыбом встает.
Рожа создания этого потустороннего существа тоже отличалась редким уродством. Пасть, широкая и безгубая, полная кривых желтых зубов. Над ней пучки тонких, постоянно шевелящихся отростков. Что-то вроде усов. Тонкая щель дыхательного отверстия вертикально рассекала рожу над отростками. Весь этот кошмар делали еще ужаснее глаза – белесые, как два сваренных вкрутую яйца. Ушей, волос, бровей не было. Те же островки чешуи и пучки шерсти, что и на всем теле.
Вся фигура чудища постоянно слегка подергивалась и двигалась, как будто урода бил мелкий не проходящий тик.
Тощий урод не занимал даже четверти кресла, в котором с трудом помещалась до этого фигура Олега, накинутая демоном как маскарадный костюм.
– Если тебе так будет удобней, то я сменю этот надоевший человеческий облик на истинный. Ваши оболочки, Охотник, своей непрактичностью наводят дрожь.
– А твоя истинная оболочка наводит дрожь своей уродливостью. Не пытайся меня шокировать, Собиратель. Да и потом, вдруг кто войдет? Увидят такого урода… Я ведь так понимаю, разговор у нас будет приватный? Компания милиции нам ни к чему, так ведь?
– Во-первых, Коллекционер. Потрудись запомнить, – проскрипело существо в кресле. – Во-вторых, не будем тыкать пальцем в уродов. Все относительно, Охотник. На моей стороне бытия редкостный урод как раз ты. И в-третьих, по началу разговор будет очень приватным. А немного погодя прибудут гости, которых ты, вероятно, будешь рад видеть. Как минимум, одного.
– Понятно. Так ты не один приперся? С компанией? Кого приволок, расскажешь или мне грызть ногти, сгорая от любопытства?
– Терпение, человек. Спешить некуда. У меня в запасе вечность, чтобы пополнить коллекцию таким прекрасным экспонатом, как ты. Жаль, что вы, люди так недолговечны. Ты знаешь, что большинство экземпляров моей коллекции начинают портиться спустя пару столетий? И при этом отвратительно воняют. Приходится от них избавляться. Выбрасывать на свалку. Пустая трата времени, скажешь? Отнюдь. Есть упоение в преследовании жертвы, которая должна занять место очередного протухшего экспоната. Ваши наркоманы испытывают нечто подобное, приняв дозу.
– Ха. Так ты еще и торчок, а не просто урод? – усмехнулся Алексей и смачно сплюнул под ноги демону, стараясь угодить в коготь. Не попал, ноги существа, как и все тело, находились в постоянном движении. – Лечиться не пробовал, наркоша?
В комнате становилось все холоднее, Алексей уже начал подумывать о том, чтобы на футболку надеть блейзер.
– Нет. Не пробовал. И не хочу, если по правде. Подобное положение дел меня устраивает. Заставляет ответственнее относиться к своим обязанностям.
– Обязанностям? – удивился Фатеев. – Каким?
– Объясню. Как думаешь, что случается с душами тех, кто становится экспонатом в коллекции? Моей и мне подобных.
– Да хрен же вас, наркоманов, поймет.
– Так вот, человек, души – прибежище вашей сути – собирают другие. Их всего двое. Нам, стоящим ниже их в иерархии, но выше просто Собирателей, разрешено коллекционировать тела. Собирателям – части тел. Каждый из нас надеется стать тем, кому высочайше дозволят собирать…
– Души? – высказал предположение Алексей и потянулся за свитером.
– Нет. Не души. А лишь их слепки. Ауры, как вы их называете. Тех, кто может собирать души, всего двое. От создания мира это число неизменно. Сказать, как их зовут?
– Не стоит, – вмиг пересохшими от внезапной догадки губами прошептал Алексей. Захотелось придержать челюсть руками, чтобы не брякнулась об пол.
– Так вот, для того, чтобы приблизиться к этим двум и стать от них по правую руку, надо очень упорно работать. Собирать тела, освобождая души. Чтобы двое, сидящие на тронах, каждый на своем, могли пополнить коллекцию. И дать право приблизиться к ним на ступеньку как верным поставщикам. Некоторых устраивает их положение. Но не меня. Признаюсь, я тщеславен. Никто не может рассчитывать стать Самим. Это невозможно. Но занять место подле, по левую руку от моего Князя – вот моя мечта. Ты, Охотник, твои душа и тело могут приблизить меня к ее исполнению. Если мне удастся подготовить твою душу к тому, чтобы она заняла достойное место в коллекции моего господина… В этом случае мне обещано изменение статуса. Я стану Антикваром – тем, кто может собирать ауры. Они не пропадают с течением времени, в отличие от телесных оболочек. А только ярче светятся, запертые в коллекционных витринах. Чем дольше душа занимает место в коллекции моего господина, тем ярче аура. Излучая цвет муки и страдания. Страха и ужаса. Безнадежности и отчаяния. Я видел такую коллекцию. Восхитительно…
– Псих, – выплюнул Алексей пересохшим ртом. Облизал губы шершавым, как палка, языком. – Чокнутый урод.
– Нет. У вас это называется сделать блестящую карьеру. Я ведь молод. Гораздо моложе тех, кто уже давно стали Коллекционерами, но ни на шаг не приблизились к тому, чтобы стать Антикваром.
Алексей надел куртку. В комнате было очень холодно. На мебели появился иней. Изо рта клубился пар. Мокрые волосы сосульками повисли у лица.
Существо в кресле зашлось противным трескучим смехом. Впечатление было такое, будто демон подавился мокротой и сейчас пытался прокашляться.
– Я заболтался с тобой, человек. Пора встречать гостей! Приготовься! – взвизгнул он, давясь смехом.
И воздел руки, как балаганный фокусник. По ним побежали злые серые искры. Мир вокруг поплыл, словно вся комната вмиг погрузилась под воду.
Алексей схватил пистолет и кинулся к сумке, у другого конца дивана, ставшего вдруг необъятным, как футбольное поле.
Демон, заливаясь булькающим сухим смехом, хлопнул в ладоши. Серые искры брызнули с когтистых лап.
– Прошу! – провозгласил он, как профессиональный мастер конферанса.
И исчез, растаял…
Растянувшись в немыслимом прыжке, Алексей успел подцепить сумку до того, как мир вокруг него окончательно изменился.
И рухнул в пыль, толстенным слоем покрывавшую пол номера.
Встал на ноги и осмотрелся, не выпуская из рук пистолета и сумки.
Вся обстановка стала… слов подобрать он не мог. Складывалось впечатление, что он оказался в далеком будущем, где провинциальная гостиница развалилась от старости и запустения. На полу, прямо под ногами, ровным квадратом, занимавшим все пространство комнаты от стены к стене, лежала бурая труха, некогда бывшая ковром. Огромный диван кособоким инвалидом перевалился на один бок. Дерматин высох и потрескался. Из дыр торчали пружины и какая-то непонятная волокнистая набивка. На окнах не было штор. В некоторых тускло поблескивали уцелевшие стекла, в пыли и копоти. Остальные были просто заколочены чем придется. В ход пошли ржавые листы железа, обрезки досок, куски мебели.
Где-то капала вода. И еще раздавался противный скрип. Как будто вилкой водили по ржавой сковороде.
– Ни фига себе! – сказал Алексей удивленно и поднял руку, чтобы почесать в затылке. Больно врезал по нему рукояткой пистолета и коротко выматерился. В помещении было сыро и зябко, но не холодно, как за мгновение до этого. Волосы стали оттаивать, и вода холодными струйками потекла за шиворот.
– Ну и где обещанные гости? – просто, чтобы заглушить постоянный раздражающий скрип вилки о сковородку, вопросил Алексей. Голос звучал глухо, как в тумане. Фатеев присел на краешек дивана, опасаясь пружины, которая могла в любой момент прорвать ветхую обшивку и вонзиться в зад. Поставил рядом сумку и потянул на себя молнию. Надо было рассортировать ее содержимое и разложить в порядке экстренной необходимости.
Первыми из сумки на свет, если можно было назвать светом серое марево, сочащееся через пыльные стекла, появились две запасных обоймы. Коробка патронов. Пачка обыкновенной поваренной соли, пузырьки и склянки с отваром и вытяжками из различных трав. Два пузырька Алексей отставил в сторону и стал сосредоточенно распихивать содержимое сумки по карманам и кармашкам.
Надел пояс и щелкнул пряжкой. Достал со дна боевой нож с лезвием зеленоватого оттенка. Попытался пристроить его на пояс и, не найдя свободного места, просто достал из сумки скотч и примотал ножны к правому плечу рукоятью вниз. Проверил, легко ли выходит из них клинок, и удовлетворенно кивнул.
Из бокового кармашка сумки достал подвеску замысловатой формы из янтаря и надел на шею. Достал несколько костяных фигурок, причудливо изукрашенных затейливой резьбой, и сунул их в карман куртки. На запястье правой руки намотал широкую льняную ленту.
Затем, разворошив ногой труху, некогда бывшую ковром, сел прямо на пол, откупорил один из пузырьков и выпил содержимое. Посидел, прислушиваясь к ощущениям, и начал нараспев проговаривать фразу на давно забытом языке. Откупорил второй пузырек и стал втирать его содержимое в одежду, кожу, волосы. Очень тщательно натер пистолет и нож. Затем поднялся на ноги и попрыгал на месте, проверяя по привычке, не бряцает ли снаряжение.
Дверь номера, раньше блестящая свежим деревом, теперь потрескалась и рассохлась так, что открыть ее было невозможно.
Алексей от души саданул по ней ногой. Рифленая подошва с грохотом впечаталась в посеревшую поверхность. Натужно взвизгнул дверной косяк, брызнули в стороны щепки, и Фатеев, едва не пропахав носом пол, вылетел в коридор. Сама дверь оказалась на удивление прогнившей. Хотя, когда он пробовал открыть ее рукой, ему так не показалось.
Пристроив сумку за спиной наподобие рюкзака, он двинулся по коридору к регистратуре. На ходу проверил патроны в обойме, пощелкал курком, заглянул в ствол. Пушка, вроде, не состарилась, а вот патроны выглядели более тускло.
Коридор был таким же мрачным и запущенным, как и номер. Толстый слой пыли, сухие листья в кадках вместо растений, украшавших ранее коридор. Рассохшиеся двери номеров кое-где отсутствовали, кое-где были плотно закрыты. Одна, в дальнем конце коридора, была распахнута и ходила ходуном, издавая громкий скрип, как будто кто-то дергал ее за веревочку, привязанную к ручке, или порывы ветра не давали заслуженной пенсионерке дожить век спокойно. Однако в стоялом затхлом воздухе не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка.
В маленьком холле, где всего полчаса назад азартно болели любители футбола, тоже было пусто. Не было даже мебели, на которой восседали болельщики. Зато был телевизор, стоящий прямо на полу и заросший пылью. Но он работал, хотя и не показывал картинки. На экране крупными хлопьями плясал снег помех. Звука не было. Но вот стала проявляться картинка, не четко, как на старой затертой пленке. Изображение дергалось, фигура человека на экране рывками перемещалась, двигалась к какому-то забору. Алексей присмотрелся и понял, что смотрит ту пленку, которая была снята камерой Ольги. Последние секунды.
Вот черно-белая фигура подошла к парапету моста, постояла мгновение, как будто принимая решение, и перевалилась через перила. И тут же неизвестный оператор кинулся будто вдогонку за Ольгой. Обогнал ее и развернулся объективом навстречу падающей. Изображение резко увеличилось, прыгнув в экран. Алексей увидел лицо жены. В глазах застыл страх, не страх даже, а безграничный ужас. Губы же были растянуты в радостной улыбке, как будто она падала не в серую холодную воду, а бежала навстречу любимому человеку, которого не видела много дней. Волосы растрепало ветром. Картина была душераздирающей.
Изображение пропало. И снова кадры с того момента, как Ольга установила камеру на перилах моста. И снова шаг в бездну, полет, лицо крупным планом. Но на этот раз оно было перекошено гримасой безумного хохота. Экран опять померк.
И Ольга во второй раз шагнула с моста. Теперь лицо ее было маской олицетворенного ужаса. Страх плескался в глазах, свел судорогой скулы, перекосил губы, которые что-то беззвучно шептали. Картинка остановилась, но не исчезла. И Алексей мог рассмотреть лицо во всех подробностях: широко распахнутые глаза, зрачки расширены так, что не видно радужки. И губы, шепчущие что-то. Сначала Алексей подумал даже, что молитву. Но нет, не переставая, она шептала одно лишь слово. Повторяя его вновь и вновь. И это было его имя. Она произносила его так, как шептала ему в минуты близости, прижимаясь к его груди.
Сердце предательски споткнулось, волна злобы, бешенной, омыла его сознание. Алексей поднял руку, направил ее в сторону телевизора и нажал курок. Грохот выстрела почти слился с хлопком взорвавшегося экрана. Изображение исчезло, разлетевшись сотнями блестящих кусочков. И в каждом были губы Ольги, шептавшие его имя.
Непонятно откуда появился звук. Тихий шепот заполнил помещение. Голос, такой близкий и родной, ставший вдруг далеким и безжизненным, с механическим безразличием шептал его имя. Издалека раздался смех. Смех Ольги. Сначала звонкий и радостный: так она смеялась, когда Алексею удавалось удачно пошутить. Потом он превратился в безумный истерический хохот, перемежающийся всхлипами и стонами.
Алексей попытался зажать уши – не помогло. Голос звучал в голове, гулко отдаваясь внутри черепа, не находя места. Послышались и другие голоса. Были среди них такие, которые невозможно забыть – голоса родных людей. Они успокаивали, не давали разуму ускользнуть. Других, неизвестных – было больше, они что-то требовали от него, заходились в безумных воплях и истеричных криках. И фоном всему звучало его имя.
Алексей почувствовал, как пол уходит из-под ног, ухватился свободной рукой за покрытую ржавыми потеками стену. Сжал пальцы и, ощутив лишь пустоту, полетел куда-то во мглу.
Падение оказалось недолгим, но приземление выбило воздух из легких и свело горло в мучительном спазме. В лицо сыпануло крупным песком. Алексей уперся руками и попытался встать. Ладони погрузились в песок, но не глубоко. Крупный кварцевый песок приятно холодил руки. Слышался шум прибоя. Песок был влажным. Прибой набегал, казалось, со всех сторон одновременно.
Охотник поднялся, тряхнул головой, провел по лицу рукой, очищая его от песка, и открыл глаза. Кругом стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Алексей запустил руку в один из кармашков и достал армейский фонарик. Нажал кнопку. Лампочка вспыхнула ослепительно ярко. Так, что Фатееву снова пришлось зажмуриться. Когда в глазах перестали прыгать лиловые круги, он попытался осмотреться. Несмотря на яркость, фонарь не давал света! Лампочка исправно горела, рефлектор отражал свет… и все. Казалось, что луч был обрезан на уровне небьющегося стекла. Алексей видел светящийся круг, но рассмотреть, что было под ногами, не мог. Фонарь не помогал разглядеть окружающее, а наоборот, делал Алексея превосходной мишенью для тех, кто мог притаиться в темноте. „Как в тире“, – подумал Фатеев, выключая фонарь и пряча его в кармашек.
Он опустился на чуть влажный песок, поджав под себя ноги, сел на пятки. Сунул пистолет, который умудрился не выронить в падении, в кобуру под мышкой, но не закрыл ее. Положил руки на колени ладонями вверх и сплел пальцы левой руки в знаке Mannaz, а правой в знак Wunjo, заставляя себя прозреть в темноте, пытаясь раздуть в себе частицу света Прадеда Солнце, данную каждому от рождения. В такой связке древние руны он использовал впервые, но знал, что именно эта комбинация должна помочь ему увидеть мир вокруг, тонувший во мраке.
Он плотно зажмурился, ведь смотреть он собирался не глазами. Направил потоки сил, струившихся в жилах, в ладони и, когда закололо пальцы, сплетенные в древние знаки, сложил ладони лодочкой, зачерпнул что-то из темноты и сделал движение, будто омывал лицо.
С глаз спала пелена. Очертания окружающего мира проступили из темноты. Изображение было немного странным, желто-серо-черным, как на приборе ночного видения. Но, тем не менее, четким и резким. Размотав льняную ленту с запястья, Алексей плотно завязал глаза, чтобы не открыть их случайно и не ослепнуть перед лицом врага.
Мир, который он увидел новым зрением, не был особенным, хотя и странным. Ни циклопических башен, пронзавших небо, ни невообразимых страшилищ, рыскающих вокруг в поисках обеда, здесь не было. Но не было и людей. Хотя здания и их расположение вызывали какие-то смутные ассоциации. То ли он был уже тут, то ли видел где-то. „А может, так лучше? – подумал Алексей. – Там, где люди, всегда опасность“. Хотя чего ждать от мира, лишенного жизни, он тоже не представлял.
Алексей посмотрел под ноги. Там действительно был песок. Крупный, светлый песок. Впрочем, учитывая новую особенность зрения, песок мог быть и красным, и зеленым.
В следующий момент Охотник вдруг осознал, что не увидел волн, накатывающих на берег, чей шум был первым, что он услышал, попав в это странное место. Волны не накатывали. Они просто… громоздились огромными торосами, застывшими барханами пены вздымаясь над берегом. Это было то, что называли цунами. Огромная, чудовищных размеров волна в обрамлении бурунов поменьше застыла, нависнув над берегом, грозя в любой момент обрушиться многотонной массой воды и смерти вперемежку с грязью и обрывками водорослей. Вот-вот упадет, ломая пальмы, смывая крохотные, как игрушки, бунгало.
– Пальмы?! Бунгало?! Мать-перемать! Где же я!
Такие перемены в окружающем мире не сулили ничего хорошего, к гадалке не ходи. Знать бы только, к чему готовиться. К чему-то просто плохому или же такому поганому, что просто туши свет. Алексей решил, что в любом случае, немедленная гибель ему не грозит, и ладно. Не в обычаях Собирателей – Коллекционеров просто глушить жертву страхом, а потом убивать. Нет. Душа будущего экспоната должна была как следует промариноваться в пережитом ужасе. В обстановке постоянного нервного напряжения и изматывающего душу ежеминутного ожидания смерти. И потом, в планы его старого знакомца, как понял Алексей, входил поединок. Но состояться он должен был не здесь и не сейчас. Сейчас то что происходило вокруг, было всего лишь приготовлением маринада соответствующего вкуса. Потом должно последовать погружение в маринад. А после уж извлечение и разделение на части. Тело нам, душа вам.
„Хрена тебе в обе руки, а не душу в коллекцию, козлина рвотная, – злобно подумал Алексей. – Только покажись – разорву в клочья“. Душа вдруг закипела злобой и яростью за то, что сейчас происходило. За ссору с Ольгой. За его глупую драку не пойми с чем около дома. За гибель Олеговой секретарши. Да даже за тех ментов на дороге. Ярость, вызванная цепочкой абсолютно не связанных друг с другом событий, которые оказались просто ловко расставленной ловушкой у него на пути. Однако в эту ловушку попался бы кто угодно, пришла в голову Алексею утешительная мысль. Не в силах человеческих, даже если они и несколько превосходят силы простого смертного, предусмотреть и просчитать ловушку, устроенную одним охотником другому.
Но, пожалуй, стоять на одном месте не стоило. Надо было двигаться. Куда – другой вопрос. Если все происходит именно так, как Алексей представил себе, то в этой ловушке должна быть и подсказка. Знак, указывающий, куда идти и что делать. Указующий перст, если угодно. Не даст ведь Коллекционер накрыться медным тазом своему лучшему, как он сам сказал, экспонату? Или даст? Нет, выведет. Промаринует как следует – и выведет.
Невдалеке виднелись домики-бунгало, на которые должен был обрушиться девятый вал, превращая крохотные аккуратные постройки в груду строительного мусора.
Думать нечего, двигаться стоило именно к ним. Искать подсказку на пустынном берегу глупо. Прикажете песок просеивать? Или в воду нырять? То-то же.
Алексей направился к крайнему домику, просто потому, что он был ближе остальных. Может, там, а может, в другом или в следующем бунгало найдется подсказка-выход. Насколько ужасна она может быть, Алексей предпочитал не думать. Что толку ломать голову, пытаясь проникнуть в ход мыслей существа, у которого с человеком столько же общего, сколько у карася с раскаленной сковородкой.
Неспешно шагая к домику с плетеной в виде циновки, как он уже успел разглядеть, дверью, Алексей осматривался. И все больше и больше проникался мыслью, что его занесло на побережье Малайзии, всего пару лет тому назад смытое огромной приливной волной. Когда-то курорт – теперь просто свалка, так и не отстроенная. Но сейчас катастрофа еще не произошла. До нее остались считанные мгновения…
Домик приближался. Ноги уверенно топали по песку. Куртка на плечах начинала уже мешать – было жарко, как и положено в тропиках. Алексей даже принялся абсолютно беззаботно что-то насвистывать.
И вдруг услышал, как за ним зашуршал песок. Почти так же, как от набегающей волны. Только в несколько крат громче. Земля дрогнула под ногами. Он обернулся.
И сбился с шага, замерев на мгновение. Огромная волна пришла в движение. Неспешно, величественно двинулась к берегу. Пред ней, противореча всем законам физики, со скоростью курьерского поезда неслись мелкие волны, смывая песок, вырывая с корнем пальмы.
А в самой волне виднелись какие-то темные вкрапления. Явно инородные. Они поднимались из глубины к поверхности, обретая четкость и контуры, проступая наружу медленно, как из киселя, преодолевая поверхностное натяжение воды. Это были люди. Может, еще живые, может, мертвые. Лучше бы уже мертвые, отстрадавшиеся в пасти стихии. Как куклы, изломанные капризным ребенком и выброшенные в океанский прибой. Вывернутые ноги. Заломленные под неестественным углом руки. Тела, выгнувшиеся в совсем немыслимых позах. Мужчины, женщины, дети. Взгляд выхватил за лицо девочки лет шести. Малышка в купальнике, наверняка пестром, прижимала крохотными ручонками к груди куклу. Светлые локоны растрепались и шевелились под водой, отчего были похожи на змей на голове Горгоны. Рот широко раскрыт в последнем вздохе. Глаза закатились так, что видны были только белки.
Алексею хватило мгновения, чтобы увидеть эту ужасающую картину. И запомнить на всю оставшуюся жизнь. В следующее мгновение какая-то исполинская сила стала рвать тела на куски. Рука девочки, намертво вцепившаяся в куклу, отделилась от тела и поплыла по поверхности, оставляя за собой мутный след, который наливался багровым…
Тело мужчины, застывшее неподалеку от ребенка, стало скручиваться, будто хозяйка выжимала мокрое полотенце, и вдруг лопнуло, издав отвратительный хруст. Оно разлетелось в разные стороны кровавыми половинками. За верхней половиной тела тянулась какая-то серо-бурая гирлянда. Алексей понял, что это внутренности.
Выйдя из минутного оцепенения, Фатеев побежал. Сломя голову. Не оглядываясь больше. Побежал к тому самому домику, куда шел с самого начала. Никогда в жизни он не бегал так быстро. Казалось, что на бегу колотил пятками по спине. Полы куртки больно хлестали по телу. Кобура тяжеленным кирпичом молотилась о ребра. В мозгу полыхнуло: „Не уйти! Скинуть куртку, нафиг кобуру. Иначе не уйду!“
Алексей поднял взгляд от земли, по которой с грохотом, как по ржавому железу, молотили его башмаки. Прикинул расстояние до белой стены со спасительной дверью на ней. Откуда он знал, что спасение там, за тонкой циновкой? Просто чувствовал, как пес чует приближение землетрясения. Еще чуть-чуть. Совсем немного.
Вперед!
Ну же!
Он снова глянул на спасительную дверь и почувствовал себя Алисой в Зазеркалье: дверь не приближалась. Будто он уперся в невидимую стену и бежал, надсаживая легкие, на месте. Алексей остановился как вкопанный, и в тот же момент дверь, как хищный зверь, бросилась ему навстречу. В спину ударила набегающая волна. Тугим кулаком приложила промеж лопаток.
Алексей запнулся, и, выставив руки перед собой, полетел навстречу двери. Хлипкая конструкция сорвалась с петель, и Алексей канул в темный дверной проем.
И ухнул вниз.
Короткий полет окончился на пыльном и грязном полу. Алексей открыл глаза и снова ничего не увидел.
Беспомощно пошарил руками вокруг.
Потом ругнулся и стянул с глаз повязку…
Он снова был в том же коридоре той же гостиницы. Толстый слой пыли покрывал пол и изрядную часть одежды Алексея. Что-то прилипло у рта. Он провел рукой по перемазанному лицу и с омерзением смахнул комок сухой паутины вперемежку с остатками насекомых.
Над головой снова был потолок в трещинах и потеках, покрытый глубокими оспинами отвалившейся штукатурки. Один из стыков стены и потолка сочился влагой. Штукатурка вздулась серым пятном и стала отваливаться. Огромный такой кусок – метр на метр, не меньше.
Алексей перекатился к противоположной стене и резко вскочил, бросая тело в сторону от места, куда должен был рухнуть кусок сырой извести. С тяжелым грохотом штукатурка обрушилась. Попала бы в голову – пиши пропало, как минимум сотрясение. И какой он боец с сотрясением? Никакой.
– Вот сволочь, – прошептал Охотник, оглядываясь.
За десять минут его отсутствия здесь ничего не изменилось. Прах, тлен и запустение. Облезлые стены в потеках грязно-ржавого цвета. Разбитые плафоны свисают с потолка на длинных проводах, как огромные нелепые фрукты. В одном из плафонов судорожно мигает лампочка, пытаясь исполнить свое предназначение: дать свет. Видно, не судьба. Ее мерцание похоже на биение мотылька о стенки стеклянной банки, где его закрыли любознательные детишки: задохнется или нет? Лампочка не выдержала – мигнула еще несколько раз, все слабее и слабее, и потухла. А потом лопнула. Тихо и грустно, будто испустила последний вздох.
Вокруг потемнело.
Фатеев полез за фонариком, так невовремя подведшим его в предыдущий раз. Фонарик вспыхнул, осветив кусок коридора перед Алексеем.
И сразу же, буквально в пяти метрах от него, тусклым светом ночника вспыхнула еще одна лампочка в разбитом плафоне. Из-за осевшей на ней пыли свет казался серым и безжизненным. Но все же он был. А батарейки стоило поберечь. Мало ли…
Алексей выключил фонарь и отправил его в карман. Тусклый свет лампочки, сиротливо болтавшейся под потолком, выхватывал из темноты приоткрытую дверь. Дверь, поскрипывая, качалась на петлях от порывов легкого ветерка. Из-за двери раздавались престранные звуки: мокрые всхлипы, приглушенное шипящее бормотание и резкие щелчки.
Алексей достал пистолет, скинул предохранитель и передернул затвор. Холодная рифленая рукоятка приятно остудила сбитую в кровь ладонь.
Мелким шагом, подняв пистолет на уровень плеча, Охотник направился к двери вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. То, что дверь открывалась в его сторону, несколько смущало. Однако деваться некуда. Алексей бесшумно подкрался к двери и попытался заглянуть в щель между косяком и дверным полотном. Ничего не увидел, кроме неверного, трепещущего света либо от свечи, либо от керосинки без колпака.
Ногой Алексей придержал дверь, чтобы не распахнулась внезапно, и обошел дверной проем, подумав: „Какого лешего? Чего я прусь туда, как дебильный герой голливудского ужастика? Наверняка там сидит какое-нибудь страшилище и жрет одного из постояльцев. А я ему на закуску. Хотя, с другой стороны, Собиратель, вроде, обещал разобраться со мной в другой раз. Ага, и кто бы, интересно, поверил страшилищу с такой рожей, как у него? А мне вот приходиться верить. Другого-то выхода нет. Ладно, проверим“.
Охотник подцепил грязным носком ботинка дверь и резко ее распахнул, одновременно приседая и отступая за стену, будто уходя с линии огня.
Звуки не прекратились: шипение, словно кто-то пытался что-то сказать, одновременно дуя в широкий шланг; сипящее бульканье и резкие щелчки. Алексей осторожно высунулся из-за угла, поводя стволом пистолета из стороны в сторону, и оцепенел.
За столом сидели двое. В милицейской форме. Оба залитые кровью от плеч и до коленок. В руках они держали карты и азартно швыряли их на стол, будто нарочно стараясь щелкнуть громче, чем получилось у другого. На столе лежала всего лишь одна купюра: сторублевая банкнота, почему-то зеленоватого оттенка, как у долларовой купюры. В пустой винной бутылке стоял огарок свечи. Расплавленный воск залил бутылку, причудливыми потоками изукрасив пустую тару, превращая ее из обычного стеклянного утиля в диковинный канделябр. Рядом на столе стояли две головы. На одной была надета милицейская фуражка кокардой назад, на макушку другой кто-то прилепил второй свечной огарок. Воск стекал по волосам, спутавшимся от засохшей крови, и капельками слез застывал на лице. Глаза у головы были широко распахнуты, рот шевелился, пытаясь что-то сказать, но вместо слов получалось то самое шипение.
Из разорванной шеи ближнего к Алексею трупа фонтаном била кровь, начавшая уже сворачиваться, лениво расмазываясь по мышиного цвета форме. Он даже разглядел, что трахея трупа судорожно сжимается, сипя и булькая от попавшей в нее крови.
Алексей почувствовал, как спазм сжимает желудок и рот наполняется противной кислой горечью. Он еле успел наклониться, и его стошнило желчью. Прямо на ботинки, и без того уже грязные дальше некуда.
Сидящие за столом обернулись, если можно так сказать о безголовых трупах. Мутные, залитые воском буркала одной головы уставились на него.
Второй мертвец сгреб свою башку за волосы, сбив при этом фуражку на пол, и повернул ее лицом к Алексею. В мертвых глазницах бурыми сгустками застыла запекшаяся кровь. Фатеев заметил, что правой щеки у головы просто не было. Как будто огромный нож срезал плоть, обнажая кости и зубы. Во рту ворочался распухший синий язык. По языку ползла муха. Зеленая.
„Николай Васильевич обрыдался бы от зависти“, – подумал Алексей, имея в виду Гоголя, сумасшедшего гения малоросских земель.
Тот, что со свечкой на голове, Алексей узнал его, был младшим лейтенантом Борисенко, жадным до чужих денег радетелем правил движения, внезапно исчезнувшим из морга. Второй, в фуражке задом наперед, наверное, водитель патрульного экипажа… А играли они на его сотку. Вот почему она зеленоватая. Морок, наведенный Алексеем больше суток назад, не рассеялся полностью. Кто-то помогал иллюзии держаться столь длительное время.
Голова лейтенанта, разлепив залитые воском губы, прошамкала:
– Нехорошо, гражданин Фатеев, купюры фальшивые распространять.
– Ага, нехорошо. – Поддакнула вторая голова, сжимаемая рукой владельца. Толстая зеленая муха даже и не подумала слететь с языка.
– Придется вас задержать и сопроводить для дознания. – Проговорила первая голова. К губе прилип кусок воска, но ей было без разницы.
– Да, придется. – Поддакнула вторая.
Менты дружно поднялись, роняя стулья, и двинулись к Алексею. Лейтенант забыл голову на столе, второй же продолжал сжимать свою за волосы, только наклонился поднять фуражку. Взял ее за козырек, повертел в руке, пытаясь пристроить на голову. И нахлобучил ее себе прямо на обрубок шеи, из которого продолжала фонтанчиком бить кровь.
„Нихера себе, представление!“ – пронеслось в голове у Алексея.
Трупы милиционеров, тем временем, неспешно приближались к нему, шаркающей походкой. Труп лейтенанта шарил по поясу руками, нащупал кобуру и достал оттуда пистолет. В свободной руке у второго, как из воздуха, материализовалась дубинка. Короткий обрезок резиновой дубинки с поперечной рукояткой.
Алексей выскочил за дверь и захлопнул ее, прижавшись к ней спиной. Сердце в груди бешено колотилось, пытаясь проломить ребра и выскочить наружу. Почему бы и нет. Ходят же тут безголовые люди. Почему бы не бродить человеку с сердцем наружу.
За спиной у Алексея бухнуло, дверное полотно разлетелось в щепки. Одна из них пропахала щеку, оставив глубокую борозду и вонзилась в стену напротив. Он упал на колени, прикрывая голову руками. Потом завалился на спину, в падении разворачиваясь лицом к двери, и стал методично нажимать на курок. Пять выстрелов слились в один. Коридор заволокло кислой пороховой гарью. Пули, кусочки заговоренного серебра, гулко шлепнулись в дверь и блестящими комочками осыпались на пол.
От неожиданности Алексей даже выматерился трехэтажным замысловатым матерком, который не раз слышал в деревне у своей бабушки, будучи мальчишкой. Как известно, черное слово беду прочь гонит. Но тут беде явно было фиолетово. За дверью грохотнуло еще два раза, и пули, пробив дверь, будто она была из бумаги, впились в штукатурку слева и справа от его головы. Он обалдело глянул на еще дымившееся отверстие и, вскочив на ноги, переместился к стене, где была дверь.
Выщелкнул обойму из пистолета и сунул ее в карман: нечего переводить дорогое серебро. Достал из кармашка на кобуре обойму с простыми патронами. Резко вогнал ее в рукоятку пистолета и, переместившись к двери, почти в упор разрядил всю обойму в дверь, не боясь рикошета. Свинец прошил дерево без особого труда, и Алексей услышал, как пули с глухими шлепками вошли в мертвую плоть. Но звука падающих тел так и не последовало. Не стоило даже и рассчитывать свалить оживший труп простой пулей. А заговоренное серебро не пропускала дверь.
Рассуждать о природе феномена времени не было. И потому Алексей, не вставая на ноги, на четвереньках, рысью отбежал назад, освобождая проход своим преследователям. Достал из кармашка флакон с солью и щедро сыпанул серых кристаллов на пол перед собой. Это должно на какое-то, пусть и недолгое, время остановить мертвяков.
По поверьям его предков, мертвяку, восставшему из могилы, следовало отрезать голову и приложить ее к заднице. Задача упрощалась тем, что головы у его оппонентов и так были отделены от тела. А осложнялась тем, что, в отличие от обычных мертвецов, эти двое использовали оружие и, кажется, даже неплохо соображали.
Алексей сунул пистолет в кобуру и поднял перед собой правую руку, выставив ее вперед, словно обороняясь.
Дверь номера, простреленная в нескольких местах, с треском распахнулась, врезавшись в стену так, что с потолка вновь отвалился кусок штукатурки.
Левой рукой Алексей выхватил из ножен, прикрученных скотчем к плечу, клинок.
Из распахнутой двери показался тот, что нес башку в руке.
Алексей правой рукой собрал с рассеченной щеки немного крови и окропил ею клинок. Кровь, встретившись с лезвием из зеленоватого металла, вспыхнула ярким рубиновым светом и растеклась по ножу тонкой полыхающей пленкой.
В коридоре показался второй труп, с пистолетом. Первый бестолково топтался на месте, наступив на разбросанную соль. Серые кристаллики прожгли подошвы ботинок. Голова в руке тоненько взвыла, вывалив язык из ощеренного рта.
Алексей собрал еще немного крови, сочившейся из глубокого пореза, в ладонь и сжал ее в кулак, произнося наговор. Почувствовал, как в кулаке что-то толкнулось, будто он сжимал там маленькое живое существо, и швырнул то, во что превратилась его кровь, кровь Охотника, в сторону мертвяков, топчущихся у соляного пятна.
Тот, что с пистолетом, подтолкнул своего напарника в спину и он ступил на разбросанную по полу соль уже обеими ногами. Ботинки задымились, башка заверещала совсем уж нестерпимо и мертвец рванул навстречу Алексею, пытаясь как можно быстрее преодолеть препятствие. Соль там, где прошли его дымящиеся ноги, выгорала, оставляя чистый пол.
Кровь маленьким пульсирующим шариком слетела с ладони Алексея и зависла на середине пути между ним и мертвым милиционером. „На кой хрен я им сдался? – между делом спросил себя Алексей. – Да кто же их, безголовых, знает“, – сам себе и ответил.
Второй безголовый поднял руку, в которой был зажат пистолет, и разрядил всю обойму в Алексея. Большая часть пуль вошла в мертвое тело его напарника, не причинив, впрочем, тому особого вреда.
Те пули, которые миновали труп, вспыхнули и задымились, едва достигнув расстояния до висящего в воздухе багрового шарика, и тяжелыми каплями упали на пол. Линолеум, старый и высохший, тотчас же задымился. Сфера, созданная Алексеем из собственной крови, выполнив свою задачу и защитив создателя, растаяла в воздухе без следа.
Теперь, когда пули больше не угрожали Алексею, он спокойно шагнул назад, достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в голову, которая болталась в руке мертвяка. Эффект от выстрела если и не превзошел ожиданий охотника, то, по крайней мере, порадовал. Башка разлетелась вдребезги, кровавые ошметки брызнули на грязные обои. Тело качнулось назад, как будто пуля ударила его в грудь, и рухнуло навзничь прямо на рассыпанную соль.
И тут же вспыхнуло чадным рыжим пламенем.
Второй мертвяк еще пару раз нажал на курок. В ответ последовали только сухие щелчки бойка. Аккуратно засунув бесполезный „ПСМ“ в кобуру, ходячий труп по стеночке обошел полыхающие веселым огнем останки напарника и двинул на Алексея.
„Как будто видит, падла!“ – констатировал тот, наводя тупой ствол „глока“ на фигуру бывшего гаишника. Тупорылая буржуйская машинка гулко рявкнула, выплевывая кусочки серебра в фигуру, приближающуюся к Фатееву.
Мертвец дернулся несколько раз, когда пули с чавканьем вошли в его плоть, и деревянной колодой опрокинулся на спину, подняв тучи пыли. Обезглавленное тело конвульсивно дернулось, выгнулось мостиком, замерев на пару секунд, и затихло. Хотелось верить, что навсегда.
Алексей перевел дыханье. Прислонился спиной к стене и засунул нож, все еще искрящийся бордовыми бликами, в ножны.
В огромное окно, забитое и заколоченное досками и кусками линолеума, что-то тяжко грохнуло, заскрипело, посыпалась труха. Еще удар. Судя по звуку, с той стороны что-то крупное, размером не меньше человека, пыталось вломиться в забитый оконный проем.
„Елки зеленые! Третий этаж ведь!“ – изумился Алексей. Вздохнув, он снова достал пистолет и стал обходить оконный проем, насколько позволяла ширина коридора.
Слева, оттуда, где лежали безголовые трупы, послышалась возня. Одного взгляда хватило, чтобы понять: серебро не сработало. Тот мертвяк, которого Алексей завалил выстрелом в безщекую голову, обугленный и дымящийся, поднимался снова. Тяжко, с неимоверными усилиями, роняя на пол куски обугленной плоти, труп вставал, придерживаясь руками за стеночку, как самый обычный алкаш. Вслед за ним стал подниматься и второй. Сел, как будто оглядываясь, потом встал на карачки. И на четвереньках, как порождение наркотического бреда, рванул к Алексею.
„Ах вы твари!“ – ругнулся тот и, опустившись на колено, смоченной собственной кровью рукой провел черту на полу поперек коридора.
Полыхнуло. Алексея отделила от надвигающихся на него мертвецов тонкая пленка, будто от стены к стене натянули мыльный пузырь. Только переливающаяся пелена искрилась оттенками красного, а не всеми цветами радуги.
Мертвяки по ту сторону преграды остановились, будто понимая, что через пленку нельзя пройти без вреда для себя. Первым сунулся вперед тот, что стоял на карачках. Как собака, обнюхивающая стену, ткнулся обрубком шеи в преграду и тут же отскочил, дрыгая им, словно ошпаренный. Из комнаты, где осталась его голова, раздался тонкий визг. Второй, которого Алексей про себя назвал „головешкой“, стоял и, покачиваясь, как под порывами ветра, ронял на пол дымящиеся куски сгоревшей одежды и ошметки плоти.
Удары в оконный переплет не стихали, высохшее дерево жалобно скрипело, на пол под окном сыпался мелкий мусор. От одного из ударов, особенно сильного, с подоконника свалился горшок и, брякнувшись об пол, раскололся вдребезги. Серая, лишенная жизни почва горсткой пепла просыпалась на пол. По доскам, закрывающим оконный проем, зазмеилась тонкая трещина.
Спустя миг за спиной Алексея грохнула дверь, шмякнув о стену. Раздались тяжелые, шаркающие звуки, сопровождаемые тонкими всхлипами.
„Бля, даже смотреть не надо, кто там!“ – подумал Алексей и обернулся. Мертвяки, отделенные от него тонкой преградой, становившейся все незаметнее с каждой минутой, радостно зашевелились, закряхтели, забулькали. Твари чувствовали – скоро, очень скоро преграда, сгорая, истончится до такой степени, что сквозь нее можно будет пройти. Пройти и впиться лапами, утратившими сходство с человеческими руками, в мягкую податливую плоть того, по чьей вине, как они считали, они приняли смерть и обречены на ужасные посмертные мучения.
А из глубины коридора на Алексея надвигалось нечто, ранее, несомненно, бывшее человеком. Женщиной. Жертвой несчастного случая в метрополитене. В сравнении с этой жуткой фигурой обезглавленные менты казались безобидными детьми.
Тело несчастной словно разорвали на куски, а вернее, так и было, а потом, вывернув куски наизнанку, кое-как сшили. Грубо и неряшливо. Как шьют только в морге. В обычном городском морге. Толстыми черными нитками, грубыми стежками. Стягивая куски мертвой плоти без всякой жалости: мертвому все равно. Прочно ли пришиты руки и ноги или на живую нитку – ему без разницы.
Существо, язык не поворачивался назвать его женщиной, стояло, опираясь в пол тремя конечностями. Двумя верхними и одной нижней. Еще одна тащилась сзади, на толстой нитке, густо пропитанной засохшей кровью. Голова в ссадинах и кровоподтеках тоже была пришита к телу. Криво и бестолково. Сейчас тварь пыталась поднять голову, чтобы посмотреть на противника, омерзительно дергая плечами. Но разорванные мышцы шеи только судорожно сокращались, заставляя висящую голову конвульсивно дергаться. При каждом таком движении груди существа мотались из стороны в сторону, вызывая приступы тошноты у Алексея.
Издав тяжкий вздох, тварь двинулась на Алексея, подрагивая изуродованной головой. Нога, висевшая на нитке, тащилась сзади, издавая хлюпанье.
Охотник дождался, когда существо подойдет достаточно близко, и прыгнул на него, оттолкнувшись правой ногой от пола, а левой в ботинке на толстой каучуковой подошве приземлился на спину твари. Хрустнул хребет. Тварь заверещала.
Лопнули нитки, соединяющие правую руку с туловищем, и трепыхающаяся конечность отлетела в сторону, шмякнулась о стену и, к великому удивлению Алексея, недвижно осталась лежать там, куда упала.
Теперь он был лицом к лицу со всеми тремя. Однако легче от этого не было. Как с ними совладать, если даже серебро, верное средство против нежити всех сортов, тут беспомощно.
Тварь с переломанным позвоночником беспомощно возилась на полу у него под ногами, пытаясь подняться. Скребла пальцами по полу. Пыталась вывернуть голову и посмотреть на своего мучителя. Смотреть в глаза мертвяку, ставшему ужасающей пародией на Франкенштейна, Алексей не захотел. Достал пистолет и выстрелил в затылок чудища, покрытый спутавшимися волосами. Череп треснул с противным звуком, как перезревшая тыква. И из него, как из тыквы, вывалилось содержимое – серо-розовый губчатый мозг и глаз, судорожно подергивающийся от сокращения глазных мышц. Крови не было.
Алексей поднял глаза к потолку и возблагодарил богов, которые помогли утихомирить хоть одного из противников. Потом достал из кармашка на поясе горсть крохотных семян и стал осыпать ими подергивающийся труп. Сначала по кругу, потом нарисовал в круге крест и пересек его косым крестом – символом Грозы. Маленькие зерна тут же начали прорастать, зеленым ковром укрывая тело, а корнями намертво привязывая его к полу. Вскоре посреди коридора образовалась целая клумба из вьюнков… нелепо выглядевших в этом загаженном здании.
Под сплошным покровом живых цветов слабо копошилось мертвое тело. Вскоре маленькие, но цепкие растения с ускоренным циклом жизни должны полностью переработать труп, после чего сами умрут, рассыплются в прах, прожив свою короткую жизнь быстрее, чем отпущено природой.
Алексей окинул быстрым взглядом поле боя. Увиденное ему понравилось. Хотя два мертвяка, бестолково болтающиеся у защитного барьера, позитивных чувств не вызывали. Преодолеть препятствие, поставленное силами жизни – алой кровью живого человека – они смогут уже скоро. Можно, конечно, развернуться и через окно вылезти из гостиницы, чуть не ставшей для Алексея западней. Но как знать, куда ведет это окно? Уж точно не на улицы доброго старого города.
А значит, нужно добить этих двоих, чтобы не маячили и не мешали разобраться с ситуацией.
Охотник посмотрел под ноги и со вздохом опустился на колени, прямо в пыль и мусор. Чего уж там! И так, как свинья, вывозился.
Стал доставать и расставлять перед собой пузыречки, коробочки, скляночки. Потом поднял руки перед собой, сцепил большие пальцы и начертил ими в воздухе знак Eihwaz, укрепляя барьер, за которым топтались мертвяки. Барьер вспыхнул неистово, усиленный знаком. Чудища отшатнулись, будто опаленные пламенем.
Алексей довольно кивнул стриженой головой и стал снимать мокрую куртку. Потом содрал свитер и футболку. Окунул палец в один из пузырьков и начертил три вертикальные полосы у себя на лбу. Достал нож и полил его жидкостью из другого флакона. Все манипуляции он сопровождал напевом – заговором на давно канувшем в Лету языке предков. Клинок, отливающий зеленью, потемнел и даже как будто перестал отражать свет, померк, слился с мраком.
Затем Фатеев зачерпнул пахучую мазь из очередного тюбика и стал втирать ее в тело. Там, где состав касался кожи, она приобретала сероватый оттенок, каменея. Обычный человек, не подготовленный к подобным манипуляциям, загнулся бы от одной Каменной кожи. А предстояло еще наложить на себя Ярость и Могильный зуб. Кожа – для непроницаемости кожных покровов, Ярость – подхлестнуть организм и ускорить метаболизм, а с ним и скорость, Могильный зуб – исключительное средство против нежити. Можно будет руками рвать ожившие тела в клочья.
Закончив с манипуляциями, охотник поднялся и провел поперек груди кончиком ножа. Плоть, усиленная составом и наговором, поддалась лишь слегка. Клинок, сотканный из тьмы, обагрился каплей крови и злобно зашипел. Рукоять толкнула ладонь мириадами крошечных ледяных игл. Тонкий порез затянулся практически мгновенно.
Гул ударов, доносившихся со стороны холла от забитого окна, на мгновение стих. Потом раздался удар жуткой силы, от которого, казалось, затряслись стены, и в коридор вкатился мохнатый ком. Распрямился. И предстал перед взглядом Алексея огромным, по грудь взрослому человеку, матерым волчищей с полосой седой шерсти, тянувшейся от глаз к затылку лобастого черепа. За ушами зверя седина переходила на хребет и сбегала до самого кончика хвоста.
Волколак, широко расставив передние лапы, каждая толщиной с голень взрослого мужчины, мотнул башкой, явно пытаясь прийти в себя. Коротко рыкнул, ощерив аршинные клыки, белые как снег. И рванулся вперед…
Алексей отшатнулся назад, выставляя перед собой клинок, а второй рукой судорожно чертя в воздухе знак Isa, рассчитывая остановить волчару, распластавшегося в прыжке. Но вопреки разумному представлению об оборотнях зверь прыгнул на спины мертвяков. И принялся яростно рвать их клыками и когтями. Подмял под себя „головешку“ и кубарем покатился с ним по полу, пытаясь перекусить мертвяку хребет. Второй труп неуклюже развернулся и, переваливаясь с ноги на ногу, поспешил вступить в драку.
Алексей сложил пальцы в руну Hagalaz, снимая защитный барьер, и серой молнией с невероятной скоростью, так что даже очертания тела размылись в воздухе, рванул на помощь нежданному пришельцу.
На коротком замахе снизу всадил нож в спину мертвяка. Туда, где у живого человека бьется сердце. Клинок радостно взвыл, как свора голодных псов, учуявших кровь, и стал поглощать ту силу, которая помогала мертвяку двигаться и жить вопреки всем законам природы.
Сам же Алексей подхватил судорожно бьющееся тело и, подняв его над головой, выставив правое колено, со всех сил опустил на него мертвяка, ломая тому хребет. Зачарованный клинок звякнул о пол, выпав из раны. Труп, теперь уже на сто процентов умерщвленный, кулем рухнул на пол. Для уверенности Алексей перевернул его на грудь, заломил руки за спину и, достав из кармана осиновый колышек, пригвоздил ладони мертвяка к телу, одновременно стараясь попасть в позвоночный столб, чтобы окончательно лишить того возможности двигаться.
Волколак расправился со своим противником и теперь стоял над бесформенной обугленной грудой, для острастки порыкивая на нее. Когда в куче что-то шевелилось, зверь лапой бил по останкам. Удовлетворенно рыкнув, поднял заднюю лапу и помочился на кучу, всем своим видом показывая: „Моя победа. Ты ни при чем!“
– Да не нужен он мне, – хмыкнул Алексей, наклоняясь за ножом. – Себе оставь. Со мной тоже драться будешь?
Волк отрицательно мотнул лобастой башкой.
– Ага. Понятно. – Охотник перевел дух, успокаивая прыгающее в груди сердце. – Помогать решил? С чего хоть?
– Гая… – мысленно услышал знакомый голос. Волчья пасть не приспособлена к человечьей речи. – Гая… помочь… велела…
– Гая? Дух Земли?
Зверь качнул головой, соглашаясь.
– У тебя… э… морда поцарапана. Дай обработаю.
– Нет… само… гвоздь… – тяжко толкнулись в голове Охотника слова зверя.
– А если не гвоздь? – Алексей кивнул в сторону обугленных останков. – Если этот?
– Заживет… как… на собаке… – выдохнул зверь.
Алексей улыбнулся.
– Ты, я смотрю, шутник.
Зверь согласно рыкнул.
– Я тебя знаю? – поинтересовался Алексей.
– Знаешь… Олег…
– Чего Олег? – не понял Алексей.
– Я… Олег…
– Чего? – изумленно протянул Фатеев. – Ты – Олег?
– Да…я…
– Ух. Чудны дела твои, Господи. Давно?
– Давно… Потом рррасскажу… Выбиррраться давай… поп ждет…
– Зачем? – очумело задал глупый вопрос Алексей.
– Скоро… рррассвет…
– А…
– Пошли… – скомандовал волк.
Алексей подцепил с полу вещи, напялил мокрую одежду и сам не заметил, как мир вокруг стал прежним. Он стоял в коридоре гостиницы. Лампы, в целях экономии включенные через одну, тускло освещали коридор. В каком-то из номеров храпели. Густо, с переливом. Алексей позавидовал здоровому сну человека, который даже не подозревал, что происходило рядом. Хотя в эту ночь большинство людей должны были мучить кошмары. Уж больно сильно столкнулись сегодня Навь и Явь.
Алексей направился к выходу. Зверь, припадая на лапы, крался сзади.
За стеклом регистратуры мирно дремала женщина, положив голову на скрещенные руки.
– Сладких снов, – пожелал ей Алексей, попутно осеняя ее знаком Tusaz, призывая на нее крепкий, хоть и недолгий сон.
Открыл дверь и, не таясь, стал спускаться по лестнице мимо дверей офисов на втором этаже и магазина на первом, еще закрытых. Волк следовал за ним, поджав хвост и осторожно ставя лапы на ступени.
– Ты что, высоты боишься?
– Нет… – рыкнул зверь.
– А что хвост поджал?
– Падал… когда… ходить… учился…
Алексей усмехнулся. Понятно. Делая первые шаги в образе зверя, Олег пару раз кувырнулся с лестницы, и теперь звериная половина его натуры воспринимала лестницу как опасность. Мелкую, но болезненную.
Дверь на улицу распахнулась от легкого толчка. Волна свежего предрассветного воздуха накрыла Алексея с головой так, что он чуть не захлебнулся в этой свежести. После затхлой вони, которой пришлось дышать по милости Коллекционера, – неслыханное блаженство.
Волколак подкатился к машине мохнатым шаром и приглашающе глянул через плечо на Алексея янтарным глазом. Вдалеке залаяла какая-то шавка. Оборотень, пригнув голову к земле, утробно рыкнул, и моська зашлась истерическим визгом.
Алексей открыл заднюю дверь и отошел в сторонку, пропуская волколака в салон. Тот ловко запрыгнул внутрь. Как будто только тем и занимался, что ездил на задних сиденьях в облике зверя. И тут же удобно развалился на весь задний диван, свесив правую лапу и голову.
