Район Шварцвассер, 27 апреля 1945 года

Громыхая гусеницами по улицам Баутцена, бронированные машины покидали город. Мост через речку оказался взорванным, и нам пришлось продираться в объезд по узким переулкам, чтобы переправиться через нее по миниатюрному временному мосту. Механики-водители показывали настоящие чудеса экстремального вождения, ведь самоходкам, длина которых вместе с пушкой составляла восемь с половиной метров, обогнуть дома в таких условиях было далеко не просто.

Одному штурмовому орудию так и не удалось проехать по временному мосту – оно соскользнуло с него, перевернулось и лежало кверху днищем подобно черепахе, являясь немым предупреждением для всех механиков-водителей.

С невероятными усилиями мы наконец-то достигли западной окраины города и вышли на простор. Однако, к великому сожалению, вторая рота все же потеряла в Баутцене еще две самоходки, и в нашем распоряжении осталось всего семь боевых машин. С пехотой на борту они устремились на запад.

Я уселся в автомобиль канцелярии роты вместе с гауптфельдфебелем Штраусом и принялся подписывать целый ворох бумаг – бумажная волокита не прекращалась даже во время боевых действий. В это время далеко впереди со стороны головы колонны бронетанковой группы послышался шум боя. Пришлось пересесть в свой «Фольксваген», и Бемер, ставшими уже привычными движениями, погнал его вперед вдоль длинной вереницы машин.

Возле лесочка мы догнали головную самоходку роты.

– Что случилось, Боргман? Почему вы остановились?

– Не знаю, господин обер-лейтенант. В лесу впереди нас встали бронетранспортеры.

Вскоре выяснилось, что остановка вызвана всего лишь поломкой одного из БТР, из-за чего оборвалась связь с передовым отрядом бронетанковой группы. Тогда я вскарабкался в боевой отсек самоходки номер 221 и сказал:

– Такое больше не должно повториться, Боргман. Вам следует быть более внимательным, а теперь быстро объезжайте этот проклятый драндулет!

Самоходки второй роты с трудом обогнули поврежденный бронетранспортер и достигли опушки леса, где на высоте стояли штурмовые орудия и вели беглый огонь в северном направлении. Тогда наши боевые машины разошлись веером и лихо стали подниматься наверх, откуда открылся вид на небольшое селение Хорка. К нашему удивлению, мы увидели улепетывавших в сторону близлежащего леса солдат, одетых в форму защитного цвета. Я дал команду двигаться вперед, и вскоре рота была уже в Хорке. Повстречавшийся нам местный житель сказал, что русские убежали не только в лес, но и в западном направлении, ведь там боевого охранения еще не было.

Мы повернули налево и через некоторое время были уже у каменоломни. Оттуда также просматривалось небольшое село, из которого иваны тоже в спешном порядке удирали под защиту большого лесного массива.

В Хорке никто из нас не сидел без дела – машины следовало поскорей заправить, поскольку начинало уже темнеть, а ночью предстояло продолжение наступления. В этом деле нам здорово мешала русская артиллерия, периодически обстреливавшая село.

На часах пробило уже одиннадцать часов вечера, когда боевая бронетанковая группа снова пришла в движение. Около полуночи ее передовой отряд достиг восточной окраины населенного пункта Науслиц, и в то же мгновение на земле разверзся ад – сгустившуюся ночную темноту стали прорезать всполохи от выстрелов. Оказалось, что русские расположили там противотанковые пушки, которые открыли по нас беглый огонь. К ним добавилась и непрерывная стрельба бронетранспортеров и САУ.

Тогда я приказал роте взять вправо, выдвинуться в поле и накрыть восточную окраину Науслица, а также опушку леса осколочно-фугасными снарядами. К выстрелам наших самоходок добавилась и стрельба артиллерийских орудий, быстро занявших огневые позиции и открывших огонь по лесу. В сполохах от их выстрелов можно было видеть, как иваны пытались искать спасения в бегстве. Постепенно их огонь на восточной окраине населенного пункта начал стихать, а потом и вовсе прекратился. Теперь по нас продолжала стрелять только русская дальнобойная артиллерия. Калибр у нее был очень большой, а била она весьма метко.

Я бросился к своему «Фольксвагену» и сказал Бемеру:

– Вперед! Едем в это захолустье! Пехота уже давно должна была прочесать его!

Бемер врубил передачу и, несмотря на темноту, помчался в сторону силуэтов домов. Между тем обстрел тяжелой артиллерией продолжался – вокруг нас в воздух то и дело взмывали гигантские огненные фонтаны, осыпая открытый кузов машины комьями земли, а мимо с неприятным звуком пролетали осколки. Наконец мы достигли окраины Науслица, поехали по его ухабистой улице и встретили в центре командира боевой группы майора Люке.

– Хорошо, что вы появились, – сказал он. – Науслиц полностью в наших руках. Необходимо и дальше использовать фактор внезапности и продолжить наступление. Наша следующая цель – Ральбиц. Ваша задача – сопровождать частью сил роты наступающие войска, а остальными самоходками обеспечить прикрытие Науслица.

Я быстро подготовил соответствующие распоряжения, и ефрейтор Шустер умчался, чтобы передать мои приказы. Обратно он не вернулся – при возвращении его насмерть поразил один из последних снарядов, выпущенных русскими. В довершение всех несчастий в своем «Фольксвагене» погиб и обер-ефрейтор Бемер. При этом машина выгорела дотла.

Пришлось вскарабкиваться в самоходку номер 221.

– Придется вам снова потесниться, Боргман, – сказал я. – У меня в настоящее время нет под рукой ни машины, ни посыльного.