2
В то время как на Земле уже минула половина ноября, и личный состав 68-го армейского корпуса перешёл на зимнюю форму одежды, на Светлояре наступившая осень совершенно не ощущалась. Так что число желающих выбраться на материк резко снизилась, а число заявок на перевод в Особый регион с Земли наоборот – увеличилось. Мягкий климат, умеренная влажность и температура около +28 манила российских военных с невиданной силой. Особенно после необычайно жаркого июня, дождливого июля, так себе августа, холодноватого сентября и традиционно мерзкого октября.
С момента вступления Орды в пределы Нового Рима минуло уже почти две недели, и пока что ситуация складывалась отнюдь не в пользу имперцев. Пара пограничных острогов на границе Гефары ещё умудрялись держаться, но в основном не благодаря храбрости и стойкости защитников, а потому что расположились они в местах, до которых диким особого дела не было. Расквартированный вдоль границы с Сорока Племенами 80-й пограничный легион огрызался, но вынужден был отступать на восток под натиском варваров. Что в перспективе могло кончится и вовсе печально, учитывая поступившую информацию о том, что ещё одна армия Орды ударила по землям лесных фейри, явно намереваясь пройти сквозь их территории до Империи.
Дорпат готовился к обороне, в нём же сосредоточились и остатки северных легионов. Подход основных сил Орды к городским стенам был уже делом всего нескольких дней: дикие прорвались далеко на юг, перерезали Железный тракт и окружили главную базу квартировки легионов – Шаурай, где оказалось много раненых после приграничных сражений.
Положение слабо укреплённой крепости было критическим – гарнизон держался уже второй день под превосходящими ударами противника, но день третий мог и не выдержать.
Поэтому было принято решение о форсировании операции, и российская армия начала действовать раньше, чем закончилось сосредоточение имперских войск.
- Китеж, это 6-12, прибыла в район работы, - Нарсиваль заложила вираж на своём «супер тукано». – Наблюдаю до десяти тысяч солдат противника. Над Шаураем имперский флаг, повторяю – Шаурай ещё держится. Проломы в стенах, пожары. Ситуация критическая. Запрашиваю разрешение на атаку.
- 6-12, атаку подтверждаем. Сожгите всех.
- Принято, - улыбнулась Нарси и бросила второму пилоту, - Игорь Иванович, держитесь.
Гарнизон под командованием трибуна Фрамера удерживал Шаурай уже второй день, хотя второй вчерашний штурм едва не закончился поражением имперцев. Бой был отчаянный – Орда бросила на приступ все силы, но легионеры пусть и большой кровью, всё же удержались.
Впрочем, третий день осады должен был стать без вариантов последним – у имперцев в строю оставалось едва пять сотен способных биться легионеров. Спасти их могло разве что чудо...
...«Тукано» рухнул вниз, разрывая низкие слоистые облака, заложил горку и снова спикировал, дав первый залп НУРСами. Четыре блока по двадцать 80-миллиметровых ракет С-8, способных одним залпом накрыть площадь размером с футбольный стадион. Удар по скученной массе пехотинцев, готовящихся к штурму, произвёл просто чудовищный эффект.
Штурмовик пронёсся над войском Орды, заложил вираж, повторил боевой заход. И так раз за разом. Нарсиваль, демонстрируя завидную выучку, снова и снова накрывала НУРСами наиболее плотные скопления противника, что уже на втором заходе было не так-то просто – Орда начала панически разбегаться.
Восемь десятков ракет кончились достаточно быстро, но в запасе ещё оставался контейнер со спаренной 23-миллиметровой пушкой и два крыльевых 12,7-миллиметровых пулемёта. И ушастая лётчица намеревалась истратить все имеющиеся к ним боеприпасы.
Штурмовка превратилась в свободную охоту, «супер тукано» нарезал круги вокруг Шаурая, находя более-менее крупную группу противников и обрушивая на них пушечно-пулемётный огонь.
Помимо непосредственного огневого воздействия, Нарси давила ещё и на психику, постоянно уводя штурмовик в облака, а затем пикируя оттуда. ГШ-23 стреляла со звуком, напоминающим треск разрываемой простыни, а затем на землю обрушивалось полсотни снарядов, превращающих тела людей в кровавую кашу.
Нарсиваль свою работу выполняла без особых эмоций, но методично и обстоятельно, будто ведя жатву. Не самое уместное занятие для вроде бы миролюбивой богини урожая, не так ли? Если не знать, что культ Инсании изначально подразумевал человеческие жертвы. Божественных сил, считай, не осталось, но острое зрение и молниеносная реакция всё ещё были при Нарси, как и многолетний опыт пилотирования, так что «тукано» она освоила очень быстро и уже могла на лету едва ли не в одного-конкретного человека попасть.
Две дорожки от попадания 12,7-миллиметровых пуль НСВТ, заменивших некогда штатные «браунинги», перечеркнули отряд в сотню человек и напоследок накрыли боевого элефанта, свалив животное наповал.
Всё, патроны кончились тоже.
- 6-12, работу закончила. Противник потерял несколько сотен солдат, рассеян и деморализован.
- Принято, 6-12. Возвращайтесь в Надежду.
Нарсиваль напоследок снизилась к Шаураю, сбросила скорость и заложила круг вокруг крепости, несколько раз качнув крыльями.
- ...И что это было?.. – в общем-то риторически спросил Фрамер, стоя у подножья крепостной башни и провожая взглядом... что-то.
Это птица? Это дракон? Но крыльями не махал, да и вообще создавал впечатление чего-то… чего-то рукотворного. Летающий крест какой-то. Да и любой птице такая скорость даже и не снилась, не говоря уже о чудовищном рёве.
К тому же, Фрамер мог бы поклясться, что сквозь пузырь силового щита разглядел пару человеческих фигурок внутри этого… «креста». Что-то из арсенала механической магии гномов? Машина уже не наземная или морская, а летающая?
- Гнев богов... – кто-то из молодых легионеров послабее духом даже на колени рухнул.
- Аааставить! – центурион Дамастр не поскупился на несколько крепких оплеух и пинков, поднимая ослабших духом на ноги. – Какие, к воронам, боги?! Боги – это тьфу! Плюнуть и растереть! Если и есть что-то в этом мире такое могучее, то оно может быть лишь на службе имперской армии! Верно я говорю, сир?
И вопросительно посмотрел на Фрамера.
Что всегда нравилось трибуну в старом служаке Дамастре – так это простота мышления и непоколебимая уверенность в мощи Нового Рима. Самая лучшая армия, самая сильная магия, самое могучее оружие – в Империи всегда всё самое лучшее.
- Разумеется, центурион, - Фрамер кивнул и тут же пожалел об этом, потому как голова взорвалась от резкой боли.
Сказывался вчерашний удар по шлему. Сотрясение головы волновало трибуна куда больше свежего глубокого шрама на лице – глаз цел, рожа и до того не шибко красивая была, будет шрам, но от шрамов раньше времени в отставку не отправляют. А вот после ран головы – очень даже.
- Нет никаких сомнений, что Империя послала нам в помощь что-то из новейшего оружия, - с уверенностью, которой вовсе не чувствовал, громко произнёс Фрамер.
Для себя произнёс в том числе, но больше – для оставшихся в строю. Сейчас нелишней будет любая надежда... Боги? Имперская магия? А плевать! Когда нечто приходит на помощь и обращает в бегство целую армию, убивая врага сотнями и тысячами – так ли уж важно, откуда пришла подмога?
Тем более, ходили же слухи, что принцесса Афина заключила союз с какими-то могучими чародеями с юга? В отличии от Дамастра трибун не питал иллюзий, что всё самое лучшее есть только в Империи. Ойкумена большая, не изучена даже наполовину – мало ли какие чудеса есть в глубинах той же Африки?
Мелькнула отчаянная мысль – а вдруг и правда получится выжить?..
Впрочем, даже беглая оценка изменившейся ситуации внушала неожиданный оптимизм – поля вокруг Шаурая были усеяны сотнями погибших, поражённых мощнейшим боевым колдовством. И что ещё важнее, армия Орды фактически перестала быть армией, превратившись в то, чем они и являлись на самом деле – толпой варваров.
Казалось бы – ну сколько они потеряли? Две, три тысячи? Да хоть бы и пять – сил у них ещё было предостаточно.
Но теперь у них появился страх, от которого так просто не избавиться. Впрочем, Фрамер не питал иллюзий – его разношерстный гарнизон разбежался бы точно так же, подвергнись он столь чудовищному магическому удару. Скованный дисциплиной и боевым опытом строевой легион мог бы устоять – такие привычны и под ливнем из стрел стоять, и под градом боевых заклинаний. Другое дело, что особого смысла в этом не было. Конечно, полноценная воздушная кавалерия из драконов и виверн есть только у Новорима, так что это всяким варварам пришлось разучивать приёмы по рассредоточению и маскировке с воздуха. Но и легионеры с этим знакомы были хотя бы в теории.
Вот эти ордынцы, например, пренебрегли и поплатились. А случись здесь относительно обычный красный дракон? Пусть и не так сильно огребли бы, но без сотен погибших и полного хаоса не обошлось.
- Что будем делать, господин трибун?
Что делать? Хороший вопрос! Но глупый, потому как выбора, считай, и нет – как сидели в крепости, так и придётся сидеть дальше. Пусть даже осадная армия и разбежалась, но сотни раненых никуда не делись, так что прорываться не получится. Тем более, что…
- Ждём, – сказал Фрамер. – Мнится мне – всё только начинается.
И легионер оказался прав.
Вскоре в воздухе над Шаураем появился новый странный объект – вот он уже на крупную птицу походил, но выдавал своё чародейское происхождение неподвижными крыльями и лёгким треском от работающих заклинаний.
Впрочем, люди или сам Фрамер этот треск почти не слышали – уж очень высота была большой. Но зато его прекрасно слышали фейри-разведчики.
Колдовская птица покружилась над Шаураем, а затем сбросила на центральной площади стандартный посыльный контейнер, которым пользовались дозорные на вивернах для быстрой передачи сведений с неба на землю.
Троица гарнизонных магов едва держалась на ногах от усталости, но старик Эмос не преминул устроить своим ученикам очередной экзамен на тему «магическая осада проклятого предмета». Старик вообще держался едва ли не лучше своих подмастерьев, которым в деды годился. Хотя и едва превосходил их по силе – что взять с не самого сильного чародея? Однако опыт в таких случаях стоил куда больше чистой мощи, иначе бы боевой маг не дожил до своих преклонных лет.
Проверка заняла почти час, но ничего опасного найти в контейнере не смогли, так что его решено было открыть.
Внутри на дорогущей белоснежной бумаге обнаружился самого стандартного вида армейский циркуляр, написанный убористым каллиграфическим почерком опытного писца:
Командующему гарнизоном крепости Шаурай будь то офицер, рядовой легионер или верный гражданин Империи.
Восхищаюсь вашей храбростью и стойкостью перед лицом многократно превосходящего врага!
Сообщаю, что вскоре к вам прибудет специальный отряд союзных нам сил, который превратит вашу доблестную оборону в решительную победу. Не чинить им никаких препонов, оказывать всяческое содействие и никакой их магии не дивиться без меры, вводя посторонних лиц в смущении видом поражёённых диковинками легионеров.
За ранеными будет выслан летающий транспорт, но отправить на нём стоит лишь самых ценных бойцов, ибо мы ограничены в лекарях-колдунах.
Желаю вам удачи в бою и напутствую не посрамить Отечества.
Сила и честь!
Волею Его Величества Императора Нового Рима и милостью Светлых Богов, Страж Востока Афина.
Наскоро пробежав глазами текст, Фрамер предпочёл зачитать его во всеуслышанье – вроде бы мелочь, но сейчас ничем нельзя пренебрегать дабы боевой дух поддержать.
Воплей радости не было, лишь одобрительное ворчание. На спасение всё равно никто особо не рассчитывал, зато теперь появилась твёрдая уверенность, что и варвары от гнева Империи не уйдут. Не сейчас, так позже – когда там ещё это подкрепление прибудет-то…
Когда спустя пару часов на горизонте показались три крупных чёрных точки, никто даже внимания на них не обратил. Однако вскоре это стало почти невозможным, потому как издаваемый ими грохот, казалось, разносился на половину Восточного Предела.
Ещё три летучих машины. Правда с тощим и поджарым «крестом» никакого сравнения – скорее уж вымахавшие до размеров драконов стрекозы. Толстое брюшко, длинный тонкий хвост и бешено вращающиеся крылья сверху, число которых даже определить не получалось - то ли четыре, то ли четыре десятка… Последнее даже вернее, потому как по мере снижения они подняли настоящий ураган.
Из двух машин, что были ощутимо крупнее, высыпалось десятка два людей в диковинного вида лёгких доспехах и одежде ярко-зелёного цвета. Они тут же начали вытаскивать разнообразные ящики, мешки и прочую снарягу.
Неожиданно среди «зелёных» мелькнула вполне знакомая фигура – латный доспех, шлем с султаном. Всадник? Это у всадников вместо гребней султаны. А доспех однозначно имперский, да ещё и вполне современный – такой только в армии и применяется… Пленник? Да не, не похож – вон, и меч с кинжалом на поясе, да и держится как равный. Посыльный при федератах? Похоже на то…
Фрамер взял с собой десяток бойцов посвежее и лично отправился за стены встречать союзников. Хотя каждый шаг ему нынче давался нелегко – получил рану в левую ногу, так что ходить теперь приходилось, не расставаясь с алебардой, которую пришлось использовать в качестве опоры.
Всего сотня шагов, а кажется будто пару тысяч прошёл!.. Ну нет, такими темпами в бою вообще от трибуна никакого толка не будет – пора проситься в отставку, либо на тыловую должно...
А.
Ну да. Командовать учебной когортой в глубинке дальней провинции – и так тыловее некуда, хех...
- Центурион Григорий Геммер, 57-й пехотный легион, - первым представился прилетевший имперец, чётко отсалютовав.
- Трибун Фрамер дан Эмпериа, учебная когорта при 49-м. Пехотном, - ответил на приветствие орк и слегка прищурился, глядя на шлем посыльного.
Неужто всё-таки хитрая западня? Обычно вот на таких мелочах, как кавалерийский шлем у пехотного офицера и попадаются...
- Уже не первый раз летаю на геликоптере инвириди, - центурион понял подозрения и поспешил объясниться. – Сильный ветер – обычный пехотный шлем сдувает.
- Инвириди – это кто? – уточнил Фрамер.
- Это они, - Григорий спокойно кивнул в сторону людей в зелёном.
- Мы и с ними воюем? – в тон ему спросил трибун.
- Нет. Уже нет. Но была большая пограничная стычка, пока Её Высочество не вмешалась.
Что-то такое Фрамер слышал, но северная группа легионов Предела была в общем-то обособлена и от центральных, и от южных сил. Так что о беспорядках к югу легионер имел лишь самое общее представление: нобили куда-то влезли и крепко получили по башке, втянули в это дело легионы – легионам тоже досталось. Вспыхнули беспорядки, дворянское ополчение истаяло в боях, но невесть откуда появившаяся принцесса Афина смогла навести порядок...
- И теперь...
- Так точно, сир, они теперь наши союзники.
- Капитан Алымов, - представился подошедший инвириди и протянул руку.
Человек. По крайней мере с виду. Не особо высокий, не особо крепкий. Оружия не видно, разве что вот это непонятное нечто, висящее на плече? Арбалет не арбалет, шнеппер не шнеппер... Но вроде бы оружие. Заковыристое... Дубина какая-нибудь? Да не, вот рукоять, вот ствол... кажется.
Но какое же всё совершенно чужое на вид!
Даже на доспехи Тёмных отродий смотришь и видишь знакомое, тем более что сраные людоеды никогда не стеснялись у людей учиться военной науке. А тут – непонятно. Вроде лёгкая кираса, вроде наручи и наплечники, вроде полукруглый шлем... Кожа? Плотная ткань? Или просто обшито материей? Да всё равно как-то мало защиты – будто и не воины вовсе, и не планируют защищаться от копий и мечей. Маги? Вот это уже явно ближе – маг и простую рубаху зачаровать может так, что она не хуже кольчуги защитит. Правда, всё одно металл заговаривать сподручнее, насколько знал Фрамер, так что из боевых магов никто доспехами не пренебрегал. Хотя, с этих станется и в сто крат сильнее зачаровать – трибун не был дураком, кое-какое понятие о магическом искусстве имел и потому представлял (а точнее вообще не представлял), какой надо мощью обладать, чтобы заставить летать таких вот «стрекоз», как у инвириди.
И говор – говор совершенно нездешний. Сразу чувствуется – чужак. Как есть чужак. А чужаков Фрамер недолюбливал...
Хотя, чего голову всякой чушью забивать-то? Раз Её Высочество сказало союзники, значит союзники. И нечего тут перебирать – нравится, не нравится... Союзники – это не золотые монеты и не девки, чтоб всем нравится. Они есть – хорошо, можно вместо себя выставить – ещё лучше, приносят пользу – вообще прекрасно.
Так что трибун пожал протянутую руку. Аккуратно пожал, памятуя, что хватка у орка такая, что запросто можно человеку запястье сломать.
- Капитан – это по-нашему центурион будет примерно, - пояснил Григорий. – Но у инвириди каждый пехотинец – маг, так что...
Ого! Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! Два десятка магов – это норма на два легиона, а командовать таким отрядом поставят полутысяцкого, а то и секунд-легата даже...
- Можем забрать две дюжины раненых, - сказал человек в зелёном. – Кто самый важный. И кого можно перевозить.
Фрамер молча кивнул, сразу же прикидывая кого отобрать – двоих следопытов-фейри, центурионы, ветераны...
- Сколько бойцов вы можете выставить? – спросил Алымов.
- Мои люди вымотались, многие ранены... - покачал головой трибун. – Бой мы не выдержим.
- Бой не нужен, - хмыкнул инвириди. – Нужно сопровождение. Нам. Хорошо бы сотни две... Капитуляцию принять.
Орк скептически хмыкнул.
Два десятка боевых магов – серьёзная сила. Но хватит ли этого, чтобы заставить капитулировать добрых восемь тысяч диких? Сомнительно… Несмотря на всю продемонстрированную мощь – сомнительно. Именно поэтому те же красные драконы так и не стали абсолютным оружием Империи. Боевой зверь может разогнать войско, сжечь крепость, но он не сможет сжечь всех и каждого. Это не победа в войне, а лишь истребление. Но истребление не даёт ни рабов, ни данников; пепелищами не правят и звонкой монеты с них не получить. Победа в войне – это когда пехота топчет чужую землю, как свою.
И с магами то же самое – сколь не были бы сильны одиночки, без обычной армии никак.
- Сомневаетесь, - кивнул федерал. - Понимаю. Но сегодня этот отряд противника должен быть разбит…
Бахвальство? Может быть. Вот только пустое или имеющее под собой что-то весомое?
- Нам из графика нельзя выбиваться.
Что имел ввиду инвириди под словом «график» Фрамер скорее догадался, нежели понял. Мало того, что на унилингве человек в зелёном говорил с чудовищным акцентом, так ещё и время от времени вставлял слова из своего наречия.
Но зато трибун почувствовал родство: Имперская армия воевала именно так – планами, тактикой и лучшей в Ойкумене логистикой. Варвары могут быть отчаянно храбры и сильны, они могут одерживать победу за победой, но их победы в битвах всё равно заканчиваются поражением в войне.
- Две сотни, - кивнул Фрамер. – Бойцы будут. Могу и четыре сотни дать.
- Не стоит. Остальные пусть лучше к приёму пленных готовятся.
Пленные?.. Пленные!
А вот об этом трибун как-то даже и не задумывался раньше... Вероятно потому как не особо много размышлял на тему того, как он одной когортой разбивает десятикратно превосходящего врага и затем пленяет выживших.
- Много ожидается?
- Много, - хмыкнул человек в зелёном. – Как только мы ликвидируем пару сотен – остальные сдадутся.
- Остальные убегут, - не согласился Фрамер.
Инвириди указал в сторону стоящих на поле летающих машин.
- Только не от них.
